Sin Compasión

libro uno

W Winters

Índice

Sin título

Agradecimientos

Prefacio

1. Carter

2. Aria

3. Carter

4. Aria

5. Carter

6. Aria

7. Carter

8. Aria

9. Carter

10. Aria

11. Carter

12. Aria

13. Carter

14. Aria

15. Carter

16. Aria

17. Carter

18. Aria

19. Carter

20. Aria

21. Carter

22. Aria

23. Carter

24. Aria

25. Carter

26. Aria

27. Carter

28. Aria

29. Carter

Sin título

Copyright © 2018 Willow Winters. Todos los derechos reservados.

Ninguna parte de esta publicación puede reproducirse, almacenarse en un sistema de recuperación o transmitirse de ninguna forma o por ningún medio, electrónico, físico, fotocopiado, grabado, escaneado u otro, sin el permiso previo por escrito del autor, excepto en el caso de citas breves dentro de reseñas y de otra manera según lo permita la ley de derechos de autor.

NOTA: Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación de la autora.

Cualquier parecido con la vida real es pura coincidencia. Todos los personajes de esta historia son mayores de 18 años.

Copyright © 2018, Willow Winters Publishing.

Todos los derechos reservados.

www.willowwinterswrites.com

Agradecimientos

Me gustaría darle un agradecimiento especial a Sophie Broughton, quien ha sido mi roca cuando necesitaba desesperadamente a alguien que me tomara de la mano. Ella es la mejor.

Katie Sullivan y Tijuana Turner, mi equipo beta, que comparten su entusiasmo y amor y me mantienen siempre activa.

Donna Hokanson y Becca Mysoor, quienes han compartido este viaje conmigo y cuya visión ha hecho de este libro el mejor que he escrito hasta ahora (en mi opinión no tan humilde).

Christine Dayao y Teresa Banschabach, mi equipo de edición, se aseguran de que todas las “t” tengan rayita y las “i” lleven punto.

Shawn, mi esposo, que cree en mí y quién ha hecho realidad mis sueños.

Prefacio

Carter

—Debería haberte follado mucho antes.

Recuerdo ese primer día, la manera en que gritó y lloró rogando que la dejara ir, cuando la odiaba y ella correspondía el sentimiento.

Incluso mientras la tenía bien agarrada con mi mano alrededor de su cuello, ella logró sacudir la cabeza, sin apartar sus ojos de los míos.

—No —susurró y mi polla se endureció aún más, rogándome que la castigara por atreverse a desafiarme. Pero luego agregó—: Esto no es como imaginé que sería.

Su respiración se volvió agitada mientras cerraba los ojos, su cuerpo se inclinó sobre mi regazo. Estaba completamente a mi merced y sus labios carnosos se abrieron, listos para mí.

Toda ella. Cada parte de ella fue mía desde entonces y ella lo sabía.

Mía.

Carter

La guerra se acerca.

Desde que comenzamos con esto, me he aprendido la rutina de memoria.

Tic-tac. Tic-tac.

El músculo de mi mandíbula se tensa al compás del reloj, mientras mis nudillos se ponen blancos al apretar mi puño con fuerza. La tensión aumenta en mis hombros, tengo que obligarme a respirar profundamente y dejar que el estrés se desvanezca.

Tic-tac. Es el único sonido que se escucha en las paredes de mi oficina y con cada pasada del péndulo, mi rabia aumenta.

Siempre es así antes que una reunión comience. Esta, en particular, me inyecta una emoción directo a la vena, la adrenalina bombea más fuerte con cada minuto que pasa.

Miro de nuevo al reloj al lado del librero en la pared frente a mí, luego debajo de ellos, a la caja de caoba y acero. Tiene sólo un metro de profundidad, otro de alto y unos dos de largo. Se confunde con la pared, llena de libros antiguos.

Pagué más de lo que debería por tenerlos, simplemente para exhibirlos. Todo esto es meramente una fachada, en mi mundo la percepción forma parte de la realidad, entonces pinto la imagen que necesitan ver para poder usarlos como mejor me parezca. Libros y valiosas obras de arte, muebles tallados en las maderas más finas…

Todo esto es puro teatro.

Excepto por la caja. La historia detrás de ella se quedará conmigo para siempre. En todos estos años, es uno de los pocos recuerdos que puedo señalar como un momento decisivo en mi vida. La caja se ha convertido en mi compañera.

Las palabras del hombre que me la dio siguen siendo un recuerdo fresco, como lo es la imagen de sus pálidos ojos verdes mientras me lo contaba todo.

Sobre cómo esa caja lo mantenía a salvo cuando era un niño. Me contó cómo su madre lo había escondido en ella para protegerlo.

Trago con dificultad, sintiendo que mi garganta se tensa y los músculos de mi cuello se entumecen al recordarlo. Él preparó la escena muy bien.

Me contó cómo se aferró a su madre, viendo lo aterrada que estaba. Pero hizo lo que le indicó. Se quedó callado dentro de la caja, al tiempo que escuchaba a los hombres que acababan con su vida.

Se ofreció a intercambiar por su vida la caja. Y la historia que me contó me recordó a mi madre diciéndome adiós antes de cerrar los ojos por última vez.

Sí, su historia fue conmovedora, pero puse un arma en su cabeza y apreté el gatillo de todos modos.

Intentó robarme y luego pagarme con una caja como si el dinero que malversó fuera una deuda o un préstamo. William era bueno robando, contando historias, pero era un pobre cabrón.

No llegué a donde estoy jugando y siendo débil. Ese día, tomé la caja que lo salvó como un recordatorio de quién era yo. De quien necesitaba ser.

Me he asegurado de que la caja sea un elemento siempre visible en cada reunión que he tenido en esta oficina. Es un poderoso recordatorio en el que puedo fijar la vista mientras cierro tratos con delincuente tras delincuente, y recojo riqueza y poder en esta oficina escondida hasta de la vista de Dios.

Me costó una fortuna decorar este espacio exactamente como yo la quería. Pero si se quemara, fácilmente reemplazaría todo.

Todo excepto esa caja.

—¿Realmente crees que van a ceder a esas condiciones? —Escucho a mi hermano, Daniel, antes de verlo. El recuerdo se desvanece en un instante.

Me toma un segundo ser consciente de mi expresión facial, relajar mi mandíbula y soltar la ira antes de voltearme a verlo.

—¿Con la guerra y el trato, crees que cumplirá con su parte y la llevará esta noche? —aclara.

Un pequeño resoplido sale de mi boca, luego esbozo una sonrisa mientras respondo—: Él quiere esto más que cualquier otra cosa. Dijo que le tendieron una trampa y eso ha echado la rueda a andar, sólo faltan horas hasta que tengan todo listo.

Daniel entra lentamente en mí oficina, le da un suave empujón con el pie a la pesada puerta para cerrarla, antes de venir a pararse frente a mí.

—¿Y estás seguro de que quieres estar en la línea de fuego?

Me lamo el labio inferior mientras me levanto de mi silla, estirándome y volviendo la mirada hacia la ventana. Puedo escuchar a Daniel caminando alrededor del escritorio mientras me apoyo contra el librero y cruzo los brazos.

Le digo—: No estaremos en medio del fuego cruzado, serán ellos dos los que hagan el trabajo sucio, nuestro territorio está cerca, pero nosotros nos quedaremos en las trincheras.

—Esto es una trampa, quiere que te enfrentes a él. Va a comenzar la guerra esta noche y tú lo sabes.

Asiento lentamente, el recuerdo del olor del cigarrillo llenando mis pulmones al pensar en el desgraciado.

—Todavía hay tiempo para cancelar la junta —dice Daniel, eso hace que mi seño se apriete y mi frente se arrugue. No puede ser tan ingenuo.

Es la primera vez que lo veo bien desde que regresó. Pasó años viajando, mientras yo luchaba por subir escalones hasta llegar a la cima, mi hermano se ha ablandado o tal vez sea Addison quien lo convirtió en el hombre que está parado ahora frente a mí.

—Esta guerra está más que anunciada. —Mis palabras son finales, y el tono en que las digo deja claro que no debo ser cuestionado. Puede que haya crecido este negocio desde abajo, cada paso hacia adelante seguido por el sonido de un cuerpo cayendo detrás de mí, pero no fue así como comenzó. No puedes construir un imperio con manos manchadas de sangre y no esperar que la muerte se vuelva tu sombra.

Sus ojos oscuros se estrechan mientras se acerca a la ventana, observando el jardín meticulosamente cuidado varios pisos debajo de nosotros.

—¿Estás seguro de que quieres hacer esto? —Su voz es baja y apenas la escucho. Ni siquiera me mira, un escalofrío me recorre la nuca y me baja por los brazos mientras percibo su expresión solemne.

La misma que me lleva de vuelta a años atrás. Mi memoria se va a ese momento cuando tuvimos una opción y elegimos mal.

Cuando si queríamos o no seguir adelante con todo esto todavía significaba algo.

—Hay hombres a la izquierda de nosotros —le digo mientras me adelanto y cierro la distancia entre nosotros—. Hay hombres a la derecha, tenemos que elegir un camino si queremos seguir adelante.

Él asiente una vez y desliza su pulgar sobre el rastrojo que cubre su barbilla antes de mirarme.

—¿Y la chica? —pregunta, sus penetrantes ojos me recuerdan que ambos peleamos, sobrevivimos y que cada uno tiene un trágico destino que nos ha llevado a donde estamos hoy.

—¿Aria? —Me atrevo a pronunciar su nombre y el sonido de mi voz suave parece persistir en el espacio entre nosotros. No espero a que él se dé cuenta, o que sepa quién es ella, más bien—. No tiene otra opción.

Mi voz se tensa mientras digo esas palabras.

Aclarando mi garganta, apoyo las palmas de mis manos contra la ventana, sintiendo el gélido otoño bajo mis palmas, me inclino hacia adelante para ver a Addison caminando por el jardín.

—¿Qué crees que le habrían hecho a Addison si hubieran logrado llevársela?

Aprieta la mandíbula, pero no responde mi pregunta. En su lugar, dice—: No sabemos quién intentó quitármela.

Me encojo de hombros como si fuera semántica y nada relevante.

—No importa. Las mujeres no forman parte de esta mierda, aun así primero fueron por Addison.

—Eso no lo justifica, de ninguna manera —dice Daniel con indignación en su tono de voz.

—¿No es mejor que ella nos busque? —Mi cabeza se inclina cuando hago la pregunta y esta vez se toma un momento para responder.

—Ella no es una de nosotros. No es como Addison y sabes lo que Romano espera que hagas con ella.

—Sí, es la hija del enemigo… —Mi corazón late con fuerza en mi pecho y el ritmo constante me recuerda el tic-tac del reloj—. Sé exactamente lo que quiere que haga con ella.

Aria

Hay algunas cosas que debes saber sobre mí.

Me gusta despertarme con una taza de café caliente todas las mañanas. Preferiblemente con suficiente crema y azúcar para disfrazar el sabor de mi adicción a la cafeína.

Me encanta tomar vino tinto por la noche. No aguanto tomar blanco; me da dolor de cabeza y una resaca de los mil demonios cuando me despierto.

Bueno, no es que esas cosas de verdad importen. Son los detalles superficiales que le dices a la gente cuando no quieres decir la verdad.

¿Qué es lo que realmente necesitas saber?

Mi nombre es Aria Talvery y soy la hija de la familia criminal más violenta de Fallbrook.

La razón por la que me gusta tomar vino por la noche es porque lo necesito desesperadamente para poder dormir así sea por unas cuantas horas.

Mi madre fue asesinada frente a mí cuando yo tenía ocho años y no he vuelto a sentirme bien desde entonces, aunque he convertido el fingir en un verdadero arte.

Mi padre es un estafador, pero me ha mantenido a salvo y me tolera, aunque todos los días me recuerda cuánto le duele mirarme a la cara y ver el reflejo de mi madre.

Es por mis ojos. Sé que lo es.

Son una combinación verde avellana, igual que los de ella. Al igual que la suave mezcla de colores que verías en lo profundo del bosque al mirar el dosel de las hojas a fines del verano y principios del otoño. Así lo describía mi madre. Ella era así de poética y, tal vez, algo de eso se me pegó.

Dato número… cualquiera que sea el número: me encanta dibujar. Odio la vida que me ha tocado llevar, así que me refugio detrás de bocetos y manchas de tinta. Lejos de la locura y el peligro que conlleva mi existencia inherentemente.

Y ese amor por el arte, lo único que tengo que todavía me conecta con mi madre, es por lo que terminé en este bar, siguiendo al imbécil que me robó mi cuaderno de bocetos. El imbécil que piensa que es gracioso y que soy como una estúpida broma o un juguete con el que puede entretenerse porque soy una mujer que vive en un mundo de hombres, algo peligroso.

Pero heredé el temperamento de mi padre.

Y es por eso por lo que terminé en la cervecería Iron Heart en Church Street. Sí, un bar en una calle llamada iglesia. Lo que es más irónico es que si estas paredes pudieran hablar, lo que dirían sobre los delitos que se han cometido aquí.

Y sí, fui voluntariamente, después de que me robaron mi preciosa libreta y tuve que caminar directamente a la guarida del enemigo.

Fue una trampa, pero mi madre lo habría llamado destino.

Debes saber que estoy sonriendo ahora, pero es una sonrisa sarcástica. Quizás todo esto es su culpa para empezar. Después de todo, ese cuaderno era irremplazable para mí porque la única foto que tenía de ella estaba escondida en el lomo.

Lo último que debes saber, y lo más importante de todo, es que me niego a romperme. No me rindo y no retrocedo. Ante nadie, y especialmente no ante Carter Cross. El bastardo que me separó de mi familia. Me encerró en una habitación y me dijo en palabras simples que mi vida había terminado y que le pertenecía.

No serán sus palabras o sus anchos hombros y brazos musculosos, que me sujetan y atrapan. No será su sonrisa encantadora o esa boca lo que me hagan ceder. Y no será esa chispa en sus ojos, ni el fuego que veo reflejado en ellos cada vez que me mira. No, señor, nada de eso.

Me niego a rendirme. Incluso si ese mismo fuego hace eco en mi pecho y viaja más abajo.

Pero hay algo sobre bajar mis defensas; cuanto más te endurezcas e intentes luchar contra él, más fácil y agudo será el chasquido cuando inevitablemente los muros se vengan abajo.

Y lo sé muy bien.

* * *

El día que mi vida cambió para siempre

Hay un zumbido constante en mis oídos. Mis puños están tan apretados que mis nudillos se han vuelto blancos. Cada vez que tengo que enfrentar a estos imbéciles con los que trabaja mi padre, es la misma mierda.

Como si estuviera al límite.

Mi corazón late rápido, mientras paso frente a la puerta de la cervecería Iron Heart y sigo caminando como si no fuera a entrar. El exterior del frente es todo de vidrio, para que puedan ver fácilmente quién entra y sale; a prueba de balas, también. Por la clientela. Se dice que mi padre fue el que pagó por eso, pero eso parece demasiado generoso para un hombre como él.

Frío. Egoísta. Codicioso. Así es como describiría a mi padre, detesto el hecho de que esas sean las primeras palabras que se me vengan a la cabeza al pensar en él.

Debería estar agradecida; debería amarlo. Pero al menos soy leal y la lealtad es lo único que importa. Cuando creces en esta vida, aprendes ese pequeño dato rápidamente.

Descansando mi hombro contra el oscuro ladrillo rojo justo al pasar las ventanas, miro el estacionamiento al otro lado de la calle. Todavía no han llegado.

Exhalo, frustrada, el aire que sale de mí deja un rastro de niebla en el aire tenso del otoño mientras cruzo los brazos.

Aquí es donde los hombres de mi padre vienen en una noche libre y sé que Mika va a estar aquí más tarde.

Es peligroso que haya venido sola, pero no puedo esperar a que alguien me salve. Espero que Nikolai también venga con ellos. Es un amigo de la infancia, aunque ahora es un soldado de mi padre, de alguna manera se ha convertido en mi sombra. Realmente, él es mi único amigo y, no tengo idea por qué, ha puesto al idiota ese de Mika en su lugar más de una vez cuando mi padre no ha estado allí para verlo.

Incluso sabiendo que eso es cierto, que si Nikolai viene no habrá ni el más mínimo problema, odio tener que estar aquí. Mi pulgar recorre las puntas de mis dedos fríos, recordando cómo sostuve el cuaderno unos momentos antes de que Mika entrara en la habitación, había guardado la fotografía con mucho cuidado en el interior. Esperando a eso que me inspirara.

Un cuaderno es solo un cuaderno, pero esa fotografía es la única que tengo de mi madre y de mí el año en que ella murió.

Mi padre no tuvo tiempo para ayudarme a lidiar con el desastre que yo misma armé, como lo llamó él, y el nudo alrededor de mi corazón se apretó ante su respuesta.

Un escalofrío me recorre los hombros y dejo escapar otro fuerte suspiro. Puedo sentir el frío en mi nariz y mejillas. La chaquetilla que llevo puesta no hace mucho para protegerme del frío. Al salir de casa no me percaté de que el otoño había llegado con toda la intención de hacernos olvidar el calor del verano.

Mirando a través de mis pestañas, leo el letrero de pizarra sobre la barra a través de las ventanas. Todas las bebidas son locales, todas son elaboradas ahí mismo. Supongo que podría tomar una copa mientras espero.

La música suave golpea mis oídos cuando entro en el bar, mi corazón late más rápido mientras veo a algunos de los hombres sentados en los taburetes. Es curioso cómo una barra que está en su mayoría vacía me atrae más que una que está llena. Una donde me pueda mezclar.

¿Aquí y ahora? No pertenezco y cada alma aquí lo sabe.

Tal vez es por eso por lo que Mika pensó que podría salirse con la suya, pienso amargamente mientras trato de ignorar a la niña asustada que sigue gritando dentro de mí. Él cree que puede robarme porque mi padre no lo detendrá y soy demasiado miedosa para salir de mi habitación a menos que me lo pidan.

Me obligo a enderezar la espalda mientras me acerco a la barra y dejo mi bolsa encima. Tengo un plan y lo reviso mientras trato de tragar, formar una sonrisa y pedir una bebida.

—Vodka con Sprite —ordeno mientras me deslizo sobre el taburete y miro a los ojos del barman. Asiente, dándome a entender que mi pedido está en camino, se mueve sin problemas hacia los vasos, haciéndolos tintinear y luego llenando uno con hielo.

Esperaré a los chicos, incluso si me asustan porque sé de lo que son capaces. Miraré a Mika a los ojos y le diré que me devuelva mi cuaderno de dibujo cuanto antes. Luego me iré. Sin amenazas. Es una simple solicitud. Quiere jugar y burlarse de mí y no le daré el tiempo para hacerlo. Esa es la única razón por la que él tomó mi cuaderno.

Él se emociona al provocarme.

El viento golpea contra las ventanas de cristal a mi derecha y me asusta. Ninguno de los hombres que están en el lugar parece haberlo notado.

Estoy demasiado ocupada mirando el letrero colgante de la cervecería golpeando contra la ventana que no veo que el barman se me acerca.

El sonido del vidrio golpeando la barra de arce envía una punzada de miedo a través de mí y salto de sorpresa.

La repentina quietud y el silencio inmediato que acompaña todos sus ojos sobre mí me obligan a tensarme. Apenas puedo formar una sonrisa mientras miro al frente y agradezco al barman.

Primero, siento una oleada de vergüenza, seguida del temor de que sepan que soy débil. Entonces, la ansiedad que todo lo consume de que todo vaya a salir mal me inunda. Muy mal.

Me dan ganas de vomitar, pero tengo que aparentar, así que levanto el vaso frío hacia mis labios. Un sorbo del dulce cóctel no hace nada. Otro más, pero mi garganta todavía se siente seca.

Soy una chica tonta. Me lamo un poco de refresco del labio inferior y coloco el vaso sobre la barra mientras miro todas las coloridas etiquetas de las botellas que llenan los estantes.

No hay nadie que me defienda y ni siquiera puedo pensar en la confrontación sin ponerme nerviosa. Intentar tragar resulta inútil, así que me levanto del taburete con ambas manos agarradas a la madera fría.

Mis palmas están húmedas y casi le digo al barman que voy al baño como si le importara. Como si a alguien le importara.

Esa sensación de completa insignificancia me sigue con cada paso a la izquierda del bar mientras camino por un pasillo angosto. Es el único modo de ir a dónde quiero, porque los baños están justo al final. He dado unos cuantos pasos antes de imaginar que escucho un disparo. Mi cuerpo se tensa y mi corazón se salta un latido. Como sabiendo, que si latiera, no podría escuchar nada más.

No se escuchan gritos. No hay nada más que el sonido de la música. Debe ser mi imaginación. Todo está en mi cabeza.

Mis ojos se cierran a la vez que me permito respirar. Pero luego se abren con un ruido familiar.

No es el sonido áspero de un arma disparando. Es el zumbido de una pistola con un silenciador, seguido del ruido sordo de un cuerpo golpeando el suelo.

¡Bang, bang! Dos seguidos, y esta vez todo suena más cerca. Otro disparo. Mi cuerpo se aferra a la pared como si pudiera meterme dentro de ella.

Me obligo a moverme, a dirigirme hacia atrás y encontrar una salida o un lugar para esconderme. Podría ser una chica asustada, apenas sobreviviendo en el mundo de mi padre, pero no estoy pendeja.

Acelero mi paso al doblar la esquina, motivada por el instinto de supervivencia. Pero toda la fuerza que tengo, incluso si fuera titánica, no sirve de nada.

El grito que se arranca de mi garganta apenas se escucha cuando una bolsa gruesa cubre mi cabeza.

Mi bolso cae al suelo, golpeando mi muslo mientras pateo sin ninguna suerte, porque no alcanzo a golpear al hombre frente a mí. Intento pegarle con los talones, cada patada acompañada de la risa áspera de sus cómplices.

Intento pelear, pero no sirve de nada

Él no está solo, de eso estoy segura. Sus manos son fuertes y sus cuerpos como ladrillos.

No me detengo y no lo haré, pero nada de lo que hago sirve de algo. Manoteo, grito y pateo mientras el terror fluye a través de mí, rogándome que los aleje y corra. No puedo ver y me duelen los brazos porque alguien los ha amarrado a mi espalda.

Sólo sé que estamos afuera debido al viento que atraviesa mi delgada chaqueta. Después me doy cuenta de que estoy en una cajuela debido al sonido tan revelador que hace al abrirla antes de ser arrojada dentro, mi pequeño cuerpo se estrella contra la parte posterior, y luego alguien la cierra rápidamente.

Silencio.

Oscuridad.

Mi respiración es irregular y me marea.

Cuando mis gritos se detienen, casi me he quedado sin voz y mi garganta arde incluso al pasar saliva, como si hubiera tragado fuego. Termino de golpear, me froto las muñecas, las esposas me cortan la piel, haciendo que me duelan los músculos, este tipo de angustia me hace temblar.

Otro sentimiento se hace cargo. No es del todo pánico. Es otra cosa.

No es una sensación de desesperanza. No es eso tampoco.

Es ese sentimiento de saber que estás sola y sabes que nada va a estar bien de nuevo, existe esta sensación que es abrumadora e ineludible.

Es como la muerte, irremediable.

Mi corazón sigue latiendo a pesar de todo. Pero va demasiado rápido. Todo va demasiado rápido y duele. Nada puedo hacer para detenerlo.

No puedo detener nada de esto.

Cuando has hecho todo lo posible y no te queda más que miedo a lo desconocido y también a lo conocido, solo hay una forma de describirlo.

Ese sentimiento es verdadero terror.

Carter

—La vas a dejar aquí —Escucho la voz de mi hermano, pero esa no es una pregunta, es más bien una declaración, mientras mira alrededor de la celda.

Jase es el chico del medio, el tercero de cinco hijos y nunca aprendió a iniciar una conversación sin ser directo y contundente. Supongo que no puedo culparlo. El pensamiento me recuerda a Tyler. El menor de mis hermanos, quien murió hace años. Su recuerdo aplaca la realidad del presente, pero sólo por un momento.

Jase se apoya contra la pared del fondo con los brazos cruzados y espera a que yo responda.

Partimos en una hora. Cada pequeño tic del Rolex en mi muñeca me recuerda que estoy tan cerca de tenerla. Sólo el tiempo nos separa ahora.

Mirando desde el delgado colchón tirado en el piso hasta el inodoro de metal al otro lado de la celda, le digo—: Creo que traeré una silla.

Su expresión burlona cambia un poco. Puede que ni siquiera lo haya hecho a propósito, pero lo veo en su rostro. La desilusión. El asco. Puedo escuchar la pregunta que se le queda en la punta de su lengua mientras mueve su mirada hacia la puerta de acero detrás de nosotros. ¿Cuándo te volviste un hijo de puta tan depravado? Él no tiene ni la menor idea.

—Necesitaré un lugar para sentarme. —Mantengo mi voz uniforme, casi juguetona como si fuera una broma. Sin embargo, es Jase y él me conoce mejor que nadie. Mucho mejor que Daniel o Declan. Somos los hermanos Cross. Pero de todos nosotros, Jase y yo somos los más unidos.

Por mucho que pueda ocultar la ansiedad de poner mis manos en Aria de todos los demás, él puede verlo. Puedo decir cuán cuidadoso ha sido a mi alrededor desde que le dije.

—¿Cuánto tiempo? —me pregunta.

—¿Cuánto tiempo qué?

—¿La vas a tener aquí?

—El tiempo que sea necesario —¿Para qué? La pregunta está ahí en sus ojos, pero se queda callado y, de cualquier forma, no tengo intención de decírselo.

Podría mentir y decirle el tiempo que sea necesario hasta que termine la guerra. Todo lo que sea necesario para ver si ella será útil en las negociaciones si Talvery gana. Las mentiras podrían salir de mí, pero la verdad es simple. Ella estará el tiempo necesario que me tome decidir lo que quiero de ella.

—¿Cómo se va a bañar si no hay ducha? —comenta.

—Hay un grifo al lado del inodoro y un desagüe. Tendrá que usar su imaginación mientras esté aquí.

El tiempo pasa y un escalofrío se siente en el aire ya gélido. Sé que esto es algo que nunca he hecho y que cruza más de una línea. Pero en tiempos de guerra, no hay bien ni mal. Eso dicen por ahí, que todo se vale en la guerra.

—Si se porta bien, poco a poco se ganará otras cosas. —Aunque estoy respondiendo a su pregunta, lo que estoy haciendo es pensar en voz alta.

—La última vez que estuve aquí, estaba sacándole a alguien información muy útil —comenta Jase mientras se mueve hacia la esquina de la habitación. Sé que está mirando el borde del desagüe, inspeccionándolo en busca de restos de sangre.

La celda solo se ha utilizado para una cosa antes de esto. Es en lo que sobresale Jase.

—¿Estás planeando sacarle información? —Jase pregunta con genuina curiosidad y antes de que pueda responder, agrega rápidamente—: No creo que Talvery sea conocido por hablar abiertamente de negocios.

En otra situación pondría a Jase a cargo de esto, pero no es un asunto en el que quiera que él o cualquier otra persona participe. Como resultado de este trato, ella es mía y solo mía. Y le voy a hacer lo que se me venga en gana, así que mis hermanos y todos los demás pueden irse a la mierda si no les parece.

—No, no creo que ella sepa nada.

Jase camina casualmente por la pequeña habitación. Tres metros cuadrados. Eso es más que suficiente espacio. Su bota roza el colchón y luego lo patea. No hay resortes o espirales, está hecho de bolas de algodón. No hay nada aquí que pueda usar como arma.

Tuve cuidado de asegurarme de eso.

—¿Un colchón y una silla? —pregunta, sin dejar de esquivar las preguntas que quiere que le responda. Después de años acompañándonos y tomando decisiones, él sabe que no debe cuestionarme, pero esto lo está matando. Lo está comiendo vivo porque no sabe qué quiero hacer con ella o por qué la quiero. Y saber que lo está matando hace que esto adquiera una emoción especial.

—Por ahora, me imagino que se va a resistir, así que cuantas menos cosas haya aquí, mejor.

—¿Y crees que esta es una señal de que podemos confiar en Romano? Te entregan a la chica, arriesgando todo para agarrarla y, ¿confías en él para comenzar la guerra? Si él realmente la tiene, ¿está dispuesto a entregártela? —Aunque se está entrometiendo, lo que dice mi hermano es cierto.

—No podemos confiar en nadie. —Me aseguro de que él mantenga su mirada en la mía mientras agrego—: Esa verdad nunca cambiará.

Sólo nos tenemos el uno al otro. Así es como sobrevivimos y esa es la única forma en que continuaremos salvando el pellejo.

Mi hermano es un tipo listo, así que supongo que se dará cuenta de por qué todo esto está sucediendo antes que nadie. Ese es su trabajo, reunir toda la información necesaria. Por cualquier medio.

—¿Entonces, esto es una prueba? —pregunta. Su frente está arrugada, una línea profunda se ha dibujado en ella. Tiene suerte de ser mi hermano y de que todavía me siento culpable por meterlo en esto. Por traerlos a todos a lo más profundo del infierno que yo mismo he creado.

—Romano quiere a Talvery muerto y viceversa. Toda una disputa de más de una década por el control del territorio. Romano necesita aliados y alguna ventaja. Era cuestión de tiempo antes de que yo aceptara meter mis manos; ella resultó ser la primera víctima. Yo quiero algo y Romano me lo va a dar, así que lo respaldamos a él y no a Talvery.

—¿Víctima? —pregunta, para aclarar si realmente voy a matarla.

—Tú y yo sabemos que, si ella se quedara con su padre, terminaría muerta… o peor —digo mientras salgo de la celda. Los pasos de Jase hacen eco detrás de mí.

—¿Por qué te interesa tanto salvarla? —La pregunta de Jase resuena en mis venas. Aceptar el tomarla es un riesgo que no debería haber tomado.

—Fue una decisión impulsiva.

—Eso no es común contigo —dice Jase, y tengo que estabilizar mi respiración para no decirle que se vaya a la mierda. No tiene idea de que Aria una vez me salvó. Nadie lo hace, ni siquiera ella. Ya sea que la odie por eso o por algo más, todavía tengo que decidir.

—¿Qué vamos a hacer con ella cuando todo esto termine? —Jase me pregunta.

Tirando de la puerta de acero, la cierro con fuerza y jalo el borde del marco, oculto tras una pintura, que es apenas visible. La puerta está diseñada para pasar desapercibida. Si no supiera cómo maniobrar la pintura para descubrir el sello, nunca adivinarías que hay una puerta detrás.

Es una celda insonorizada que nadie jamás encontraría. Impenetrable y equipada con una capa electrónica para bloquear cualquier tipo de dispositivo de localización.

Es el nuevo hogar de Aria.

Su pregunta resuena cuando le doy la espalda a la celda.

¿Qué voy a hacer con ella después que todo termine?

—No he pensado con tanta antelación —respondo y el tono de mi respuesta pone fin a sus preguntas.

Aria

Me voy a morir de un infarto antes de que estos sinvergüenzas tengan la oportunidad de hacerlo. Eso es todo lo que puedo pensar mientras mi corazón se acelera en mi pecho. Nunca he sentido este tipo de pánico.

Bueno, esa es una mentira, pero ha pasado tanto tiempo y no recuerdo que mi corazón palpitara como ahora, estoy a punto de infartarme. Y no, no exagero.

Mi aliento caliente me hace sentir débil cuando trato de respirar. Mis ojos se abren a pesar de que todo lo que puedo ver es oscuridad con la capucha negra todavía envuelta alrededor de mi cabeza.

Tengo que ser inteligente. Por mucho que me quiera hacer la dura, tengo que ser inteligente o moriré.

Sin embargo, es imposible hilar pensamientos coherentes cuando estás aterrorizada.

Mi garganta está completamente seca y me cuesta pasar saliva, abriendo los ojos para ver nada más que la escasa luz que se filtra a través de la tela. No puedo distinguir nada, pero puedo escucharlo todo. El errático latido de mi corazón resonando en mis oídos, los pasos de varios hombres en la habitación y el ruido de las sillas en el suelo. Uno de ellos se llama Romano, soy plenamente consciente de que es un hombre que odia a mi padre. Estoy en manos del enemigo. Sé que estoy parada en una lona de plástico. Puedo sentirla crujiendo debajo de los dedos de mis pies. Casi se siente como una bolsa de basura o algo por el estilo.

Eso es lo que más me asusta. Nunca he visto a mi padre matar a nadie, pero sé cómo preparan la escena, les facilita la limpieza.

Intento tragar nuevamente, levantando suavemente la cabeza porque siento que me voy a sofocar si no respiro.

—La perra está despierta. —Mi pecho se contrae ante la voz ronca que viene de algún lugar frente a mí.

Mi intento de hacerles creer que seguía dormida ha terminado en fracaso. Todo a causa del humo del cigarro, pensé que algo se estaba quemando, sin embargo, decidí quedarme quieta. Han pasado unos minutos a lo sumo; pero no he podido notar ni una mierda que me ayude, aparte de que estoy acostada en el piso e indefensa.

Alguien más responde—: Justo a tiempo.

Y luego una risa áspera hace eco en la habitación.

Mi cuerpo adolorido se pone rígido, mis manos se aprietan y hacen que las esposas caven más profundamente en mi piel lastimada. Estoy tan aterrorizada que no reacciono al dolor que me sube por los brazos.

Cada segundo que pasa es agonizante. Hablan con calma, en voz baja y en italiano. Un lenguaje del que sé muy pocas palabras.

Sin embargo, sé lo que significa baldracca. Es la palabra para puta y escucharla hace que mis hombros se encorven en un esfuerzo inútil y patético por esconderme, ya que una nueva sensación de miedo me abruma.

No me cabe la menor duda de que uno de los enemigos de mi padre me mantiene cautiva. Romano, y él es uno de muchos. Les daría cualquier cosa para poder volver corriendo a casa y quedarme allí para siempre.

—Por favor. —La súplica se escapa de mis labios antes de que pueda detenerla—. Mi padre te pagará lo que le pidan.

Lágrimas llegan sin previo aviso y mi voz se rompe en cada otra palabra. El calor de mi aliento hace que mi cara caliente se sienta aún más caliente.

Nunca me he considerado una persona tan débil. Pero atada y sabiendo que mi destino incluye la muerte o ser una prostituta, la desesperación supera cualquier otra cosa.

—No hay forma de salvarte, basura —se burla un hombre mientras se acerca a mí a paso seguro. Sus fuertes pisadas se hacen más fuertes y rápidas. Instintivamente trato de retroceder, a pesar de estar de lado con los tobillos y las muñecas esposadas detrás de la espalda.

La lucha es inútil.

Con mi espalda contra la pared y sin ningún lugar a donde ir, todo lo que puedo hacer es encorvar mi cuerpo hacia adentro mientras la pesada bota golpea brutalmente mis entrañas.

El aire me deja en un desgarrador instante. El dolor estalla dentro de mí, irradiando hacia afuera, pero enroscándose en mi estómago. Se hunde profundamente dentro de mí, haciéndome querer vomitar para deshacerme del dolor agonizante.

Tartamudeo y me agito, haciendo mi mejor esfuerzo por permanecer en silencio. Las lágrimas bastardas se escapan de mis ojos y no puedo detenerlas. No puedo hacer nada.

Este es un infierno que me ha aterrorizado durante tanto tiempo. Una pesadilla que sabía que podría ser una realidad. Indefensa adquiere un nuevo significado.

Mi cuerpo tiembla y el miedo me resulta abrumador. Pero luego me recuerdo que debo quedarme bien calladita. Se inteligente. Siempre hay esperanza. Siempre. Soy lo suficientemente inteligente como para encontrar una salida. Eso me tranquiliza, aunque no dura mucho, porque escucho el movimiento de la bota nuevamente y el movimiento de protegerme, que hago por instinto, es recibido con risas en la habitación.

Rezo para que tal vez me despierte, que esto sea una pesadilla. Aunque sé que no es una posibilidad, no estoy dormida, porque el dolor no te sigue a tus sueños.

Al menos no así.

Pero el pensamiento me da un consuelo embriagador que me permite permanecer callada mientras los hombres hablan y se ríen, sus bromas burlándose de mí y mi impotencia.

Mi padre vendrá por mí. Tengo que repetirme eso para mantenerme cuerda, mis labios dicen las palabras y me quedo en posición fetal con los ojos cerrados.

El me salvará.

Es su orgullo el que está en riesgo. No es por ninguna otra razón, robarme es un signo de debilidad para él. No lo permitirá. Mi respiración se ralentiza ante el pensamiento, la adrenalina en mi sangre aparentemente se aleja de mí. Él tiene que salvarme.

—¿Crees que primero deberíamos torturarla para sacarle información? —Quien hace la pregunta se encuentra más lejos de mí. Es un hombre con una manera de hablar más informal y despreocupada, como si estuviera hablando de algo muy divertido, más porque varios de ellos se carcajean.

El sudor cubre mi piel. Me calienta y hace frío mientras el aire me sofoca.

La risa se silencia con el sonido de la puerta abriéndose y se intercambian algunos saludos. Solo tres hombres hablan, y no puedo entender las palabras hasta que la puerta se cierra de nuevo.

Algo ha cambiado. El aire en la habitación es diferente. Puedo sentirlo.

—¿Es ella? —pregunta una voz grave y áspera. La cadencia aterciopelada del hombre interrumpió las risas de los otros y hace que toda mi piel se erice.

No hay respuesta por un momento, pero imagino que alguien pudo haber asentido.

De nuevo, mi corazón late y deseo que se detenga el repiqueteo. Necesito escuchar. Todo lo que puedo pensar es que me van a matar.

Eso no me puede pasar a mí. Así no. Por favor, Dios, así no.

Mi adrenalina se dispara y no puedo evitar acomodar la cabeza en otro ángulo para escuchar mejor. Todo en la habitación está quieto y tan silencioso que puedo escuchar la bocanada de un cigarro. Está tan claro que puedo imaginar sus labios mientras exhala, la respiración profunda eclipsa todo lo demás.

—No pensé que lo harías —dice la voz del hombre, con calma y control. Los otros tienen acento, pero este es de aquí. De ascendencia americana, nacido y criado en estas tierras. Aun así, su voz da miedo. Hay algo al respecto, la entonación es distinta, este es un hombre poderoso y lo sabe—. Es muy raro que se demuestre que estoy equivocado.

El miedo y la esperanza fluyen a través de mí. El miedo era algo que esperaba, pero la esperanza no tiene sentido. Sin embargo, está viva en mí. Una parte de mí insta a rogarle al hombre de voz suave que me salve como si supiera que se convertirá en mi redentor.

—Aria Talvery. —Dice mi nombre con reverencia, pero, aun así, cuando se acerca a mí, la pisada de sus zapatos en el suelo no es tan pesada y premonitoria como el hombre que me pateó, instintivamente me alejo.

Ni siquiera me doy cuenta de lo tranquilo que está mi corazón hasta que dice las palabras que crean un caos total.

—El acuerdo no estaba destinado a tomarse literalmente. —Una gran cantidad de italiano llena la habitación. No todos gritan, lo sé, pero varios sí y su ira rebota en las paredes.

—Dijiste que lo harías; te pondrías de mi lado en la guerra si te la entregaba. ¿Te vas a echar para atrás? —Esa voz es más fuerte que el resto. Más profunda y rasposa, me da muchísimo miedo.

—Eso no es cierto. Ahora vamos a tener que negociar nuevos términos.

El hombre con la voz áspera responde rápidamente y no oculta su irritación mientras responde

—Te dije que lo haría hace tres días. ¡Tres malditos días! —Grita las últimas tres palabras y me hacen saltar tanto como puedo en esta posición.

Hablando con nada más que control, el hombre que envió por mí le responde—: Como dije, no pensé que lo harías.

—Bastardo —escupe una nueva voz y le sigue el crujido de un golpe.

—¡Mierda! —otro hombre grita, pero no reconozco su voz, y el sonido de las pistolas siendo cargadas llena la habitación.

—Jase, no es necesario.

Abro bien los ojos mientras yazco indefensa en el suelo. Las yemas de mis dedos buscan algo, cualquier cosa que me ayude, pero lo único que he logrado es tirar del plástico debajo de mí.

Sin previo aviso alguien, pisando fuerte, se acerca a mí y quita la bolsa de la cabeza, me arranca un poco de pelo y me obliga a gritar. La luz brillante me ciega cuando me jala por la nuca, me despego del suelo y luego me tira al suelo.

No tengo manos libres para protegerme de la caída, todavía están esposadas detrás de mí y entonces mi hombro toca el suelo primero, luego mi cara. El sabor de la sangre llena mi boca, y el dolor sube por mi hombro.

Joder, me duele. Todo me duele.

Me balanceo sobre mi espalda mientras grito.

Por favor, haz que pare. Por favor.

Ojalá pudiera alejarme de aquí. Desearía que fuera sólo un sueño. Pero a medida que mi brazo gira y raspa el cemento en un esfuerzo por enderezarme, sé que esto es real. No puedo escapar de esto. Gimo y cedo ante el dolor. No hay pesadilla de la que despertarme.

Esta es mi realidad.

—¡Dijiste que me respaldarías si te la entregaba! —Un grito violento rasga la pequeña habitación. Mi cuello se tuerce al ver al hombre que habló sentado alrededor de una mesa. Una mesa de madera sin terminar, áspera y astillada. La camisa del hombre se ve húmeda por el sudor y su rostro también está brilloso. Los ojos oscuros y negros miran a través de la habitación hacia mí, pero es como si en realidad no me viera. La ira en su rostro es innegable y no puedo mirar a ningún otro lado mientras grita palabras que hacen que mi cuerpo se estremezca de miedo—. ¡No te vas a salir con la tuya tan fácil!

Mis ojos se cierran con fuerza

He escuchado los susurros de la guerra durante años de hombre tras hombre. Ha pasado tanto tiempo desde que temí la indirecta. Tal vez ahí fue donde cometí mi primer error. Olvidé que debía estar aterrorizada y que los peligros siempre acechan y esperan atacar.

Por favor, llévame lejos de aquí. Creo que esto se está saliendo de control bastante rápido. Podría recibir un disparo y nunca tener la oportunidad de escapar. Mi corazón se acelera salvajemente y el terror hace temblar mi cuerpo.

—Y ahora le has hecho daño —el hombre, el que tiene el control dice de manera tranquila y calmadamente, pero con una fuerza que está llena de amenazas. La letalidad de su simple oración silencia la habitación una vez más. Es sólo entonces que me atrevo a abrir los ojos, abriendo mis párpados lentamente.

Unos ojos oscuros miran profundamente a los míos mientras un hombre alto se agacha frente a mí. No tan oscuros como el otro hombre. Los suyos más bien son una mezcla de café y ámbar, como un pedazo de madera quemado en un voraz incendio.

Sin embargo, no hay calor allí. Sus ojos son tan fríos que hacen que mi sangre se congele e instantáneamente el aire se convierte en hielo a nuestro alrededor. Hay un indicio de algo en su mirada que habla de cosas inexplicables. Mi cuerpo se tensa, mis pulmones temen moverse y me quedo quieta como una presa atrapada en la mirada de un hermoso cazador.

El tiempo pasa lentamente mientras me repasa de arriba abajo. Y me encuentro esperando y rezando para que él me salve. Es ridículo lo que espero, pero hay algo en sus ojos. No puedo rechazar el tirón, la electricidad que lo rodea que parece volver más denso el aire entre nosotros, haciéndome sentir más cerca de él.

Tan cerca que podría salvarme.

Sus intenciones no son mejores que las de los otros hombres. Pero aquí y ahora, sólo hay uno como él y es quien está en control. Prefiero eso al caos en el que estoy actualmente.

Estoy segura.

Él me puede salvar.

Incluso si es solo matándome ahora mismo, poniendo fin al dolor. Y estoy muy consciente de que podría hacerlo, no hay nada en él que pueda ocultar el hecho de que es un asesino despiadado y desalmado.

Sus dedos rozan el rastrojo de barba en su mentón mientras inclina la cabeza, observándome. La única luz en lo alto, una luz brillante en el centro de la habitación proyecta una sombra en su rostro que de alguna manera hace que su mandíbula cincelada y dura parezca aún más nítida.

Su sola presencia habla de un poder que me roba el aliento. Soy nada debajo de él mientras se eleva sobre mí. Mis ojos se cierran lentamente cuando él extiende la mano y me quita suavemente el cabello de la cara. Sus calientes caricias derriten todo dentro de mí. Es tierno pero seguro. La suave caricia me debilita mientras sus dedos viajan por mi barbilla y mi cuello.

Su masculinidad es innegable, el miedo a su poder solo se suma al deseo prohibido que me invade. El hombre es todo lo que me han enseñado a temer, aunque la sensación se mezcla con algo completamente diferente.

Algo que nunca admitiría.

Y ahí es cuando me agarra, sus dedos se envuelven alrededor de mi garganta y me obligan a abrir los ojos, mirando hacia el oscuro abismo de su mirada.

Carter

—Yo la pedí a ella, sí —finalmente le respondo a Romano, aunque todavía estoy mirando la cara de Aria, esos labios están separados e hinchados debido a la caída mientras aprieto un poco mi agarre. La ira me invade al ver los golpes. Ese cabrón le puso las manos encima. La lastimaron. Se atrevieron a jugar con lo que es mío. El tic en mi mandíbula se contrae de nuevo mientras la ira se intensifica. Ellos deberían saber que tocar lo que es mío los convierte en mis enemigos.

Mantengo la rabia ardiendo dentro de mí bajo control; no soy un tonto. Hay seis hombres en esta sala y sólo uno está de mi lado. No solo estoy superado en número. No estoy preparado para pelear. Y tampoco tengo intención de hacerlo.

Quiero tomar mi ofrenda y dejar a este imbécil con su guerra.

Quiero recuperar ese sentimiento, el mismo que zumba en mis venas. El puro poder de tenerla a mi merced, sentir su respiración cortada y su sangre corriendo bajo mis manos. Ella es mía.

Finalmente es mía.

—Pero nunca les dije que la maltrataran —aprieto los dientes, dejando que las palabras salgan más bajas de lo que esperaba. Estoy conteniéndome, tengo que hacerlo, de lo contrario seré yo quien inicie esta guerra.

Si escucho otra súplica o gemido en reacción a este hijo de puta, sé que le dispararé a Romano, sin pensarlo, al menos dos veces.

Y eso no puede suceder.

Aún no.

En el momento en que ponga mis manos sobre Aria, su padre me perseguirá. Necesito que Romano lo distraiga tanto como Romano me necesita a mí.

Romano no responde, y me imagino que es porque le doy la espalda cuando miro a Aria. Pero tendrá que lidiar con eso. Mientras ella esté aquí, me va a mirar a mí y a nadie más.

La repaso de arriba abajo y cada vez que veo una lesión, mi mandíbula se tensa y mis músculos se contraen. El corte en su labio hinchado. Los rasguños y raspones alrededor de sus muñecas. Tiene un moretón en su brazo y estoy seguro de que hay más que no puedo ver.

—Acabamos de agarrarla hace dos horas. No está mal herida. Será mejor que no me jodas. —Las palabras de Romano son apresuradas y desesperadas. Me levanto, dejando a la chica donde está.

Mi corazón se acelera, pero no lo permito. Para ellos, ella es sólo una chica que elegí al azar. Una chica que era más difícil de secuestrar. Un desafío para ellos y nada más.

—Esto no está a discusión o debate —le digo a Romano con la espalda aún hacia él. Quiero que sepa en su corazón que soy yo quien lo está ayudando, y que es por mi deseo de hacerlo. Él se ha jodido a más de uno de sus aliados en el pasado. Voy a hacerle pensar dos veces antes de que decida qué puedo ser utilizado como un peón.

Incluso sabiendo cuánto está en juego en este mismo momento, apenas puedo pensar.

No puedo apartar mis ojos de Aria. Su pecho sube y baja constantemente mientras rueda sobre su costado. Sus labios son de un hermoso tono rojo. Su cabello despeinado cae sobre su hombro desnudo. Pero lo que es mejor, es que ella me sigue mirando con una mezcla de miedo y esperanza girando en esos llamativos ojos color avellana. No imaginé que se vería así. Es una visión embriagadora.

—Por fav… —comienza a decirme, a mí, pero Romano la interrumpe.

Su repugnante y desesperada voz silencia sus suaves palabras. Mis puños se aprietan, casi separando la piel sobre mis nudillos tensos e instantáneamente mi traje se siente como si me estuviera sofocando. Su imprudencia será lo que lo llevará a la tumba.

—Teníamos un trato y nos beneficiaría a los dos, Cross.

Mientras aflojo el cuello de mi camisa, acercándome a él en la habitación sucia, él continúa—: No tienes que hacer nada más que darme ese territorio, Carter. —Levanta las manos en defensa mientras lo miro con dagas en mis ojos—. Sólo por un tiempo, para que podamos atacar primero. Estás más cerca de Talvery. No quieres que tus hombres hagan el trabajo, ¿entonces, qué otra opción tengo más que hacerme cargo?

Mi mirada recorre el espacio hasta posarse en una pila de cajas de madera en la esquina. Hay tres de ellos sentados encima de ellas. La mesa de madera está astillada y desgastada. Solo puedo imaginar la sangre, el sudor y las drogas que se han infiltrado en esa superficie. Incluso el olor a humo, el hedor es repugnante.

Cada hombre en la habitación está vestido de manera similar, excepto Jase y yo. Siempre llevo traje; es mejor vestirse de más que de menos. El intento que ha hecho Romano con ese traje mal ajustado no me impresiona mucho, su chaqueta arrugada es un charco de tela barata que descansa sobre el respaldo de su silla. Los demás visten insulsas sudaderas y camisas con jeans holgados y desteñidos. Cada uno de los matones me mira mientras los examino, y cada una de sus miradas inquisitivas cae sin decir una palabra de sus labios.

Y luego vuelvo a mirarla. Volviendo a las suaves curvas de su cintura, el desordenado halo de cabello oscuro alrededor de su pálida piel. Su delgado cuello que está tan expuesta mientras se retuerce desesperadamente en el suelo. Esta bella criatura rota es toda mía.

—Tu gente está posicionada entre la Cuarta y Weston, dame ese territorio para que pueda acabar con sus hombres. —Romano comienza a hablar de los términos—. Los haremos polvo al mismo tiempo en cada flanco. Cualquiera que se oponga a nosotros después de eso morirá. Es simple. Nos respaldan o mueren como el resto de ellos.

—He escuchado todo esto antes —murmuro. Dice que los matará a todos. Que borrará cualquier rastro de Talvery de nuestra existencia, como si fuera tan fácil, esto va muy atrás, viene con muchos asuntos pendientes, disputas que comenzaron una década antes que yo apareciera.

Todo en nombre de la codicia.

—Dame acceso a ese territorio y a los proveedores de armas. —Apesta a desesperación cuando agrega—: ¡Eso es lo que prometiste!

Esperaba muchas cosas cuando vine aquí. Pero esta cantidad de irritación es algo que nunca tuve en cuenta. A medida que pasan los segundos, me imagino cómo podría matar a todos y cada uno de los hombres en esta habitación. Cuanto tiempo tardaría. Cuántos disparos saldrían. Jase está detrás de mí y sé que podría defenderse.

Tengo que alejar la tentación y el deseo de tener a Aria toda para mí. Dejando la imagen de su bella figura a mis pies, me concentro en el negocio en cuestión.

—¿Quieres que retroceda, que despeje el camino para tus hombres? —le pregunto.

—Nunca lo verán venir si los tomamos desde tu lado y del mío. Nos hacemos cargo de la frontera de tu territorio… —Corto al hijo de puta antes de que pueda terminar.

—Pensará que soy yo quien los está linchando. Cuando sus hombres alrededor de la frontera de mi territorio comiencen a morir, vendrá por mí sin pensarlo dos veces. —Mis palabras salen duras y secas—. No soy yo el que quiere comenzar una guerra, eres tú.

—Te la estoy dando a ella por una razón. —Él apresura sus palabras con sincero desconcierto.

—No hay trato —le digo y me giro para irme, pero el gemido de Aria atraviesa el aire. Incluso sin decir una palabra, puedo escucharla suplicarme que no la deje a su merced. Me hace cosas que no debería. El solo hecho de saber que la amenaza de mi ausencia puede crear una reacción de ella significa mucho para mí en un momento como este.

—¡Espera! —Las manos de Romano golpean la mesa de madera en el centro de la habitación—. ¿Qué pasa si…?

Traga visiblemente mientras se levanta de la mesa y luego deja escapar un fuerte suspiro. Miro a Jase por primera vez desde que llegamos. Con un traje ajustado y los brazos sueltos frente a él, podría ser el acomodador de una boda en este momento. Bueno, si no fuera por el resplandor en su rostro que solo se puede leer de una manera, para que cualquiera que lo mire se vaya a la mierda.

—¿Qué pasa si…? —se detiene y se aclara la garganta antes de mirarme a los ojos—. Una vez que me haga cargo del territorio de Talvery, podríamos dividirlo.

Se gana una pequeña reacción de mí, la inclinación de mi cabeza para que continúe.

—Quiero comenzar a inundar el producto en la parte norte, más cerca de las afueras del área de los tres estados, para mantener a los policías alejados de nuestras bases.

—¿Y? —pregunto—. No hay nada relevante, o que me interese dividir contigo.

—Sólo necesito una parte del lado norte. Ni siquiera tengo suficientes hombres para cubrir el resto —dice en un tono más ligero, casi cómico, como si el problema ya estuviera resuelto.

—No estoy interesado en más territorio —afirmo, y mis palabras apenas pronunciadas hacen que la expresión de esperanza en su rostro se desvanezca—. Pero felizmente tomaría un porcentaje de las ganancias para cubrir mis pérdidas. Quince por ciento cada trimestre hasta que se cubra el déficit.

—De acuerdo. —Romano es tan rápido de complacer, que incluso sus propios hombres lo miran a él y no a mí. No pueden ser tan estúpidos. Una guerra de números pares nunca es algo bueno. Necesitan hombres, territorio y respaldo. Les daré el mínimo y rezaré para que se maten entre ellos.

Asiento con la cabeza una vez.

—Trato —le digo y mientras hago una mueca, simulando sonreír mientras le ofrezco una mano extendida.

Tengo que evitar que la sonrisa se extienda mientras vuelvo mi atención a la chica con los ojos abiertos, todavía atada al suelo.

—Jase. —Le hablo a mi hermano, aunque mantengo la mirada fija en ella—: Ponla en la cajuela.

Aria

Las cosas que piensas cuando estás sola durante horas en una habitación llena de nada más que desesperanza e ira son bastante raras. Aunque algunos de esos pensamientos tienen sentido, por supuesto.

Pensamientos sobre Mika y el hecho de que debería haber estado allí.

Debería haber estado en el bar y me pregunto si lo sabía. Si él me quitó el cuaderno porque sabía cuánto significado tienen mis dibujos y suponía que iría a buscarlo. Me resulta difícil creer que no esperara que vaya tras él. ¿O bien, por qué hacerlo? He pasado horas tratando de determinar las intenciones de ese imbécil.

Pero la verdad es que no habría ido tras él por ningún otro motivo. No habría dejado la seguridad de mi hogar, si esa foto no hubiera estado guardada en el interior.

Los pensamientos de Mika y cuán sombría es mi realidad parecen coherentes.

Sin embargo, otros pensamientos… otros pensamientos no tienen sentido.

Como los flashbacks de mi madre.

Me han perseguido tantas imágenes de lo que sucedió el día que murió durante años. Pero ninguno de ellos me hace compañía mientras me balanceo en el piso de cemento en la esquina de la celda.

Los recuerdos más dulces son los que me están volviendo loca.

Mi pulgar roza el corte en mi labio, enviando un dolor agudo a través de mí que me recuerda que esto no es un sueño.

—Aria —escuché a mi madre llamarme. Estaba escondida en el armario, tan orgullosa de que me había escondido tan bien—. ¿Ria?

Su voz se llena de miedo y desesperación, y mi sonrisa se desvanece.

—¡Ria, por favor! —rogó mientras me hacía señas desde el pasillo para que saliera de mi escondite. Mis dedos se aferraron a la puerta del armario justo cuando ella forzó la puerta de la habitación de invitados a abrirse. Recuerdo cómo su vestido azul claro se balanceaba alrededor de sus rodillas. Cómo su cabello perfectamente recogido no se despeinó ni un poco. Sin embargo, su voz y su porte no eran más que de angustia.

Desearía poder volver a ese momento.

Donde ella corría hacia mí.

Donde estaría al alcance.

—No te escondas de mí. —Su voz sonaba temblorosa mientras me atrajo hacia su pecho. Me sacudió demasiado rápido, me abrazó demasiado fuerte antes de agarrarme de los brazos y hacerme mirarla. Nunca olvidaré cómo sus ojos se llenaron de lágrimas—. No puedes esconderte así.

Sus palabras fueron tan dolorosas que salieron como un susurro.

—Lo siento, mamá —traté de pronunciar las palabras, así que ella sabía que eran sinceras—. Estaba jugando.

Las lágrimas se escaparon de las esquinas de sus ojos cuando me atrajo hacia sus brazos y me sacudió.

Ella susurró muchas cosas, pero lo que más se me quedó es que no vivimos en un mundo donde podamos jugar.

Debería haberlo pensado dos veces cuando decidí salir a perseguir a Mika.

Cada posible situación que pasa por mi cabeza mientras muerdo mi uña y me muevo contra la pared de cemento. No me puedo sentar. Mis piernas me ruegan que corra, pero sin ningún lugar a donde ir, simplemente me paro y me apoyo en la pared del fondo frente a la puerta. Esperando a que se abra.

Me estaba engañando a mí misma, pensando que podría demostrar que soy lo que quisiera ser cuando fui a cazar a Mika. Yo fui infantil y tonta. Puedo escuchar a mi madre decirlo. Qué tonta era ella, lo decía todo el tiempo antes de morir. Y tonta es en lo que me he convertido.

Sigo susurrando que lo siento, sé que el hombre me está mirando. Carter. Así lo llamaban los otros.

Carter Cross. Sé que puede escuchar mis susurros de desesperación.

Sin embargo, no se lo digo a él. Es una disculpa para mi madre. Debería haber sabido que perseguir el recuerdo de ella en esa foto. Las palabras se pronuncian mientras me concentro en el desagüe de metal en la esquina de la habitación.

Entre el baño, el colchón y el desagüe, sé que esta habitación está destinada a prisioneros, pero también a la tortura y el asesinato. Uno y luego el otro.

He buscado en cada centímetro; los lados de mis manos están magulladas por golpear contra la alta puerta de acero. Simplemente no hay escapatoria.

Una entrada y una salida.

Debería haber luchado más cuando Jase Cross, el hermano de Carter por lo que escuché, me puso el trapo en la boca.

Robada, drogada y reasignada a una prisión: en eso se ha convertido mi vida.

Los débiles sonidos del movimiento de la cámara arrastran mi atención hacia ella. Es lo único en la habitación que desearía poder destruir. Por lo que puedo decir, sólo hay una y está en el extremo derecho de la habitación.

Pero la cámara está recubierta en cemento, por lo que resulta intocable, si arrojar la silla de metal fue un indicio. Mientras miro el colchón, me abrazo. No voy a dormir ahí; no hay forma de que pose mi espalda en eso, qué asco.

Respiro profundamente, reviviendo la sensación de esos ojos oscuros que me sujetan en su lugar.

Sé lo que quiere de mí, pero tendrá que luchar conmigo para conseguirlo. Lo patearé, lo morderé, lo rasguñaré hasta que mis uñas se rompan y sangren.

Haré que se arrepienta de esto, aunque sea lo último que haga.

Mis dedos se levantan lentamente hasta mi mandíbula y luego se deslizan por mi garganta. Recordando cómo su suave consuelo se convirtió fácilmente en una amenaza.

Mi corazón late con fuerza, una vez y dos veces cuando escucho que la cámara se mueve de nuevo.

—¿Para qué la mueves? —Grito como una loca, tan fuerte como puedo. Mi garganta está ronca porque me he desgañitado, mi cuerpo protesta junto conmigo en un suspiro estremecido.

—¡No voy a ir a ninguna parte! —Chillo de nuevo y luego me abrazo con más fuerza mientras caigo al suelo sobre mi trasero y luego de costado. Justo como estaba cuando ese monstruo me encontró por primera vez.

Los cortes en los costados de mis muñecas tocan el concreto. Debería acostarme sobre el colchón. Sé que debería hacerlo, incluso mientras mis mejillas llenas de lágrimas descansan en el implacable y sucio cemento.

Si, por ninguna otra razón que no sea tener la energía para luchar otro día. Él me está esperando, al menos eso creo. Y eso es algo con lo que no puedo luchar. Han pasado horas y horas.

No sé cuánto tiempo ha transcurrido exactamente, pero sé que tengo que dormir. No puedo permanecer despierta para siempre, esperando lo que sea que venga después.

Estoy impotente y completamente a merced de Carter. Y él ni siquiera está aquí. Hizo que me robaran de mi casa, luego casi me dejó en los brazos del secuestrador. Y ahora que me tiene, me ha dejado enloquecer por mi cuenta.

Así es exactamente como me siento cuando mis pesados ojos miran fijamente la puerta de acero y el sueño amenaza con apoderarse. Cuando no sabes lo que te espera, lo que tendrás que luchar, eso puede afectarte. Puede hacer que pierdas la cordura.

Otra hora pasa, o más. Se escapa mucho tiempo y toda mi lucha se ha ido. En su lugar, solo quedan el miedo y el agotamiento.

—¿Por qué me estás haciendo esto? —susurro mientras miro a la cámara, imaginando todas las respuestas que podría darme. Y ninguna de ellas me ofrece consuelo.

Me resulta difícil creer que cuando escuché su voz por primera vez, estaba tan desesperada porque me llevara con él. La culpa es de mis instintos de supervivencia. El miedo a lo que esos hombres me habrían hecho me hizo sentirme desesperada de que Carter me robara. Mi mente se remonta a ese momento, y desearía haber buscado más un escape diferente.

Él va a volver. Y necesito poder luchar contra él. ¿Pero, cómo puedo hacerlo, cuando no sé cuándo vendrá y tengo que dormir? Finalmente, tengo que dormir.

Me quedo dormida una vez, al menos una vez, lo sé porque despierto sola y sobresaltada, adolorida en el suelo. Forzándome, trato de abrir la puerta una vez más y luego lloro en el piso al pie de ella. Lo imagino abriéndola en ese momento, ese miedo me da la fuerza necesaria para moverme al rincón más alejado de la habitación.

Qué doloroso es, que el único consuelo que tengo es saber que cuando el monstruo regrese, estaré lo más lejos posible de él. Incluso si es sólo a tres metros.

Pero eso es lo que necesito finalmente para ceder y dormir.

De todas las cosas con las que soñar, sueño con mi madre.

Y una vez más, debería haber sabido mejor que nadie, que no debería dejar que mi mente divague al recuerdo de su muerte.

Carter

Se quedó dormida después de catorce horas de luchar buscando una manera de escapar, golpeó la silla contra la puerta, gritó blasfemias, se balanceó contra la pared y susurró todos sus arrepentimientos.

Y observé cada minuto hasta bien entrada la mañana. Obsesionado con lo que haría y viéndola perder la pelea a medida que pasaba el tiempo.

Después de darse cuenta de que sus esfuerzos eran inútiles, tarareó suavemente. Tan bajo que pensé que era el zumbido de la cámara hasta que subí el volumen. Ella tarareó por horas. Ni siquiera sé si ella se dio cuenta.

Finalmente se había quedado dormida, murmurando suavemente esa canción de cuna. Haciendo que la emoción de la victoria rugiera en mi sangre.

Es entonces que dejo mi oficina y los monitores, recordándome que debo ser paciente. No me sorprendería si la alfombra debajo de mi escritorio está desgastada por el ritmo de mis zapatos contra ella.

Lo último que pienso cuando salgo de la oficina y reviso el monitor de mi teléfono es que, por mucho que ella esté resistiéndose ahora, terminará desmoronándose.

Se rendirá y obedecerá.

No tiene otra opción. Y el tiempo está de mi lado y en su contra.

Una hora después de revisar los pedidos y las actualizaciones de cada una de las entregas, la escucho gritar de nuevo. Pero en lugar de traer el zumbido de un desafío, sus gritos me hielan la sangre.

El sudor todavía está caliente en mi piel cuando finalmente llego a la celda y abro la puerta con la pistola en la mano. El corazón me late en el pecho. Los gritos de Aria son violentos y estridentes.

No sé qué mierda pasó, quién demonios la atrapó o cómo llegaron aquí. Pero alguien tiene sus manos sobre ella.

Mi pulso se acelera y la ira de su desafío se ve apagada por algo primitivo, un miedo crudo que envía una punzada de inquietud a través de mi cuerpo en un instante. Puedo escuchar el terror en su voz mientras ella grita en el cuarto oscuro para que alguien la ayude.

Alguien está ahí. Alguien la está lastimando. Es innegable en sus gritos. No puedo respirar. Finalmente la tengo en mis manos.

Mía.

Mi respiración apenas se controla con el arma levantada en el aire sobre su lugar en el piso. Quienquiera que sea, morirá lenta y dolorosamente por tomar lo que es mío.

—¡Por favor! —grita, sus ojos cerrados con fuerza mientras su cuerpo se pone rígido y su espalda se arquea sobre el colchón. Ella grita de nuevo, temblorosa e indefensa. Su pequeño cuerpo está acunado en sí misma.

—¡Carter! —escucho a Jase llamarme, la puerta de la celda aún abierta. Puedo escucharlo corriendo por el pasillo.

Ahora que la celda está abierta, cualquiera y todos aquí pueden escuchar sus gritos.

Mi arma baja lentamente al tiempo que Jase entra en la habitación detrás de mí. Su respiración es irregular mientras cierra la distancia y se para a mi lado. Nuestras sombras se elevan sobre su pequeño cuerpo, yaciendo miserablemente en la cama. Ella no deja de llorar, y aunque no llora, los sonidos siguen ahí.

Es cautiva de sus sueños.

—Terror nocturno —dice Jase con un fuerte suspiro. El metal de su arma roza contra sus jeans mientras la vuelve a colocar en su lugar y luego me mira—. Pensé que alguien se había metido.

El cansancio está grabado en su rostro, pero también la mirada cruda del miedo. Se toma un momento para recomponerse antes de comenzar a decirme—: Pensé que…

Cuando él comienza a hablar, ella grita de nuevo y la agudeza del dolor envía dagas que me raspan la piel, arrasando todo mi cuerpo.

Es un grito desesperado que suena extraño para mis oídos, aunque estoy tan acostumbrado a escuchar algo similar. Súplicas de piedad, que nunca muestro compasión.

—¿Qué quieres hacer al respecto? —Jase me pregunta. Como yo, todavía está recuperando el aliento. Puedo sentirlo mirándome, queriendo saber qué hacer a continuación. No puedo apartar mis ojos de ella mientras se dobla más sobre su costado.

Jase se vuelve hacia la puerta cuando el sonido de alguien más bajando por el pasillo da a conocer su presencia.

—La pondré sobre el colchón —le digo distraídamente—. Cuida a quien sea que sea y cierra la puerta detrás de ti.

Le doy las órdenes, mis palabras salen sin rodeos. Intento mantener alejada la emoción, pero es evidente una sensación de desesperación. Esto no era parte de mis planes. Mis dedos se sumergen en mi bolsillo, tocando el botón que abrirá la puerta de la celda mientras estoy adentro.

—¿Crees que los Romano le hicieron algo o tal vez sea por lo que cree que está por venir? —Jase pregunta y finalmente me giro para mirarlo.

—¿Cómo diablos lo sabría? —Mis palabras salen duras. La ira hacia él que sugiere su terror es causada por los pensamientos de lo que le haré es inesperado, y más que eso, no deseado. De todas las cosas que esperaba de ella, no anticipé esto.

Me corta de una manera que no puedo explicar. Quiero consumir cada uno de sus pensamientos. Quiero que ella viva y respire por mí y mis deseos. Y tal vez este es el costo de todo. Que puedo tenerla durante sus días, pero sus noches van a destruirla.

—Es una pesadilla —dice Jase como si fuera una observación casual. Los gemidos que aún se deslizan por sus labios separados se acompañan con un sonido estrangulado de dolor.

—Se supone que no debes despertarlos —Jase exhala—. Cuando tienen terrores nocturnos, no debes despertarlos.

La luz de la puerta está bloqueada y la sombra de otra persona cubre el delgado cuello y los hombros desnudos de Aria. No me giro para mirar, pero no tengo que hacerlo. Es Declan, preguntando qué pasa. Sabía que ella estaba aquí, pero no quiere ninguna parte de esto.

—Está bien —le dice Jase y luego continúa—. No creo que puedas hacer nada realmente.

—Váyanse —les digo a los dos y me quedo tan quieto como puedo mientras salen de la habitación, llevándose consigo la luz del pasillo al cerrar la puerta. El crujido del acero se encuentra con un ruido sordo y luego el clic de la cerradura. A mis ojos les toma un momento adaptarse. Otro momento de sus pequeños chillidos y luego un grito. Un grito aterrorizado.

—¿Por qué te está pasando esto? —La cuestiono, aunque sé que no puede escuchar. No la he tocado; ni siquiera hemos empezado. Estoy tentado a acariciar las heridas en sus muñecas, pero retrocedo. Le daré ungüento y vendas por la mañana. Tendrá que hacerlo ella misma hasta que se gane la recompensa de sentir mis manos sobre ella.

—Por favor, no lo hagas —suplica mientras duerme. Sus palabras se susurran tan suavemente, y me pregunto si salieron así en su sueño—. Por favor, por favor.

—No sabes lo que estás pidiendo, pajarillo —le digo suavemente y considero mi propia cordura en este momento—. Nunca tuviste elección. En el momento en que tu padre me dejó con vida, tu destino quedó sellado.

Esa es mi confesión, algo que nunca le he dicho en voz alta a nadie.

Debería haberme matado. Es culpa de Nicholas Talvery que me permitan vivir otro día.

Su culpa y la de alguien más. En el momento en que me viene el pensamiento, la veo temblar. Bellamente débil en el suelo frío e implacable, el sueño se apodera cada vez más de ella a medida que sus palabras se vuelven más tranquilas.

Pone su labio inferior entre los dientes, es la única parte de ella que se mueve.

—Por favor. —Sus labios pronuncian las palabras.

Arrodillándome ante ella, me muevo lento, pero seguro, mientras la recojo. Consciente de dónde está escondida mi arma en caso de que me esté mintiendo. No pesa nada y se adapta fácilmente a mis brazos. Pensé que ella podría pelear conmigo. Que ella reaccionaría con miedo al sentirme. Pero en cambio, moldea su cuerpo contra el mío y sus delgados dedos se aferran a mi camisa. Acercando mi pecho al suyo con fuerza.

Sus labios rozan el hueco de mi cuello mientras la cargo los pocos metros que faltan para llegar al colchón. Sigue murmurando súplicas, el suave calor de su aliento me produce un cosquilleo en la columna. Apenas contengo un gemido de deseo mientras la dejo sobre la superficie de algodón, pero ella sigue aferrándose a mí, abrazándome con fuerza y rogándome. Esta vez me ruega que no la deje.

—No te vayas. Quédate conmigo… por favor —apenas oigo sus palabras. Su cara todavía está dolorida, pero hay gentileza en sus ruegos.

Su mano encaja en la mía, mientras muevo sus dedos para colocarlos sobre su torso. Su pecho sube y baja mientras se calma, derivando lentamente a un lugar diferente.

El tiempo pasa rápido. Demasiado rápido, me quedo ahí con ella sobre el colchón, haciendo que se hunda con mi peso y mirándola. Sus suspiros pesados enfatizan sus senos, el trozo de encaje de su sujetador negro asomando de su blusa. Casi me tienta tanto como la curva de su cintura.

Mi mirada acaricia cada curva de su cuerpo, recordando la primera vez que escuché su nombre.

El día que mi vida cambió para siempre.

El colchón se mueve mientras ella se da la vuelta, acomodándose, haciendo que mi cuerpo se ponga rígido. No debería estar aquí ahora mismo. No es así como obtengo el control que quiero. No puedo respirar hasta que ella se está quieta y su propia respiración se relaja. Pero cuando me pongo de pie, moviendo mi peso ligeramente, el colchón se desploma y su mano cae, sus suaves dedos rozan los míos, las yemas se tocan.

Mi mano se queda quieta debajo de la de ella, pero me ruega que explore. Enredo mis dedos entre los de ella. Cerrando los ojos e inhalando profundamente, me recuerdo que hay tiempo.

El tiempo lo cambiará todo.

Mis ojos se abren ante el recordatorio. Al igual que ese día hace años.

El día que mi padre me dejó en la esquina de West y la octava junto a la licorería para vender ese último lote de analgésicos. Era más accesible, según él, y teníamos que pagar las facturas. No importó lo que dije o cuánto no quería hacerlo. Era el mayor de cinco, mi madre estaba muerta y no me quedaba nada. Nada más que dolor.

Mi padre, sin saberlo, me dejó en el territorio de Talvery. Y no pasó mucho tiempo antes de que aprendiera lo que significaba vender drogas en su terreno.

Era un niño antes de ese día.

Pero precisamente fue ese día cuando todo cambió.

Aria

El latido de mi corazón me despierta con la esperanza de que todo hubiese sido una pesadilla, aunque esto se convierte en polvo cuando me encuentro rodeada de paredes de hormigón.

Cierro los ojos y me tapo la cara, intentando mantenerme entera.

—Esto no puede estar sucediendo. —Las palabras temblorosas dejan mis labios espontáneamente. Envolviendo mis brazos alrededor de mis rodillas, trato de consolarme, repitiéndome que todo es un sueño. Me balanceo de un lado a otro, y mientras lo hago, el sonido del colchón crujiendo debajo de mí y la sensación de mis talones clavándose en el forro hace que mi cuerpo se estremezca.

Trato de recordar lo sucedido en las últimas horas, sé muy bien que me quedé dormida en el suelo a unos metros de distancia. Sé que lo hice.

Mis manos vuelan sobre mi cuerpo. Como si pudieran comprobar si me tocaron.

Siento los bordes afilados de una garganta rasposa, pero trago con fuerza, tratando de reprimir el terror de lo que podría haberme hecho.

Debo haberme metido en la cama y no recordarlo. Sé que no me han tocado. ¿Lo sabría, no?

—Claro que sí —digo las palabras en voz alta como si estuviera hablando con alguien más. Quizás sólo necesitaba la tranquilidad. No recuerdo nada después de quedarme dormida. Desearía haberme quedado en vela.

Las palabras susurradas resuenan en la habitación vacía al tiempo que miro hacia la puerta. Y luego a la cámara que se mueve en la esquina. Carter Cross, casi digo su nombre en voz alta. He escuchado su nombre antes, siempre con ira. Sé que es el mayor de varios hermanos y el jefe de un cartel de drogas. Ahí es donde termina la información. A mi padre nunca le gustó que supiera nada y lo único que aprendí fueron fragmentos de la verdad que escuché de Nikolai. Y él me dijo sólo lo que necesitaba saber. Dijeron que era para protegerme, pero daría cualquier cosa por saber a qué me enfrento.

Daría cualquier cosa por saber de lo que Cross es capaz.

¿Me dejará aquí para que muera?

Me duele la garganta de una manera que no creía que fuera posible.

—Déjame salir —suplico con voz ronca, las palabras en sí mismas son como cuchillos rastrillando mi garganta. No he comido ni tomado agua desde que me trajeron aquí y ni siquiera sé cuánto tiempo ha pasado.

Me paro demasiado rápido y casi me caigo mientras trato de llegar a la puerta. Estoy mareada, aturdida y tengo muchas ganas de vomitar.

Aun así, me dirijo directamente a la puerta, tirando del pomo y tratando desesperadamente de abrirla. Mi puño golpea contra él, una y otra vez.

No sirve de nada, niña estúpida.

Nuevamente, golpeo mi puño y grito—: ¡Déjame ir! —pero solo me encuentro con una puerta inamovible en una habitación vacía, sin salida y sin idea de lo que me pasará.

El dolor del siguiente golpe de mi puño me hace estremecer y acunar mi mano contra mi pecho. Mi espalda presiona contra la puerta mientras caigo lentamente sobre mi trasero, apoyando mi cabeza contra la dura superficie.

El tiempo pasa tan lento que parece detenerse. Minutos en los que trato de concentrarme en respirar. Segundos en que mis dedos rozan los cortes en mis muñecas. Momentos en los que me paro, me estiro y finjo que no es extraño estirarme cuando estás enjaulada como un animal.

¿Cuál es el punto si no hay escapatoria?

Me lleva más tiempo del que debería ver un plato desechable con un sándwich de queso y el vaso de agua a lado.

Y un cubo de agua con una esponja más allá. Pasé tanto tiempo mirando la puerta que no la vi.

El vino aquí.

Él estuvo aquí.

Mi pecho se agita y nuevamente mis dedos viajan a mis muslos. Él no me violó, lo sabría. Apenas puedo contener el miedo al saber que vino aquí mientras dormía. Es difícil de tragar, así que me quedo lejos de la bandeja de comida.

El tiempo pasa de nuevo. Y luego más tiempo. No hay cambio en mi situación, salvo en mi cordura.

Aunque mi estómago gruñe y los deliciosos aromas de mantequilla y queso son todo lo que puedo oler, dejo la bandeja donde está.

No como, y no me desvisto para bañarme. No con él mirando. La ira hierve y llega a tal extremo que casi golpeo el cubo al otro lado de la habitación, directamente a la cámara.

No soy su mascota ni su conejillo de indias. Puede tomar ese plato y su contenido y metérselo por donde no le ha dado el sol. Al menos eso es lo que pienso al acercarme por primera vez para verlo; el pensamiento incluso me da alegría. Pasan las horas y luego más. Cuánto tiempo, no lo sé. No hay nada en esta habitación, la soledad y el aburrimiento son solo dos de las emociones que no estoy segura de poder manejar si así es como procederá mi nueva vida.

Mi mente comienza a jugarme trucos y me encuentro grabando cosas pequeñas en los bloques de cemento con un botón de mi blusa. La cual ya está rasgada, así que no importa. Se le perdieron los dos botones superiores, el primero se perdió hace mucho y el segundo ahora es una herramienta de escritura. Una pequeña y endeble, pero no hay nada más que hacer que pasear alrededor de esta pequeña habitación y dejar que mi mente divague.

Y eso me lleva a lugares horribles.

Estoy ocupada tallando un patrón, un patrón irregular de pájaros y enredaderas en un bloque que ni siquiera es lo suficientemente profundo como para verse claramente cuando la puerta se abre detrás de mí.

Mi corazón da un vuelco y balanceo mi cuerpo tan violentamente que la parte posterior de mi cabeza choca con la pared, el botón se desliza de mi mano y el sonido de chocando contra el suelo llena la habitación.

La luz llena la celda, pero tan rápido como apareció, se desvanece, porque Cross entra y cierra la puerta detrás de él. Su figura es como una sombra de oscuridad mientras camina hacia mí.

—¿Qué quieres? —pregunto instintivamente, apenas capaz de respirar, y mucho menos tragar las patéticas palabras antes de que pueda pronunciarlas. Me alegro de no haber comido porque si lo hubiera hecho, lo habría devuelto todo en este momento. El pánico se desata dentro de mí.

Está callado mientras da un paso adelante y luego otro. Solo quita sus ojos de mí una vez, y eso es para mirar la silla en la esquina de la habitación.

—Mi padre vendrá por mí —le digo mientras camina hacia la silla y la coloca para que pueda sentarse y mirarme—. Te va a matar.

Mis palabras son estranguladas, pero sé que las ha escuchado.

Todo lo que me da de recompensa es una suave sonrisa en sus labios. El pequeño rastro de barba en su mandíbula es más notable y sus ojos parecen más oscuros, pero tal vez sea efecto de la luz. Todo lo demás sobre él es más inquietante de lo que recuerdo. Su altura y hombros anchos, la constitución delgada de su cuerpo con los acentos ondulados de sus músculos. Dios lo hizo para hacer cosas mortales y pecaminosas. Una mirada y eso es obvio.

Como si leyera mi mente, él me sonríe, obligándome a dar un paso atrás, lo que solo amplía la sonrisa a una sonrisa encantadora y perfecta. Siento que estoy atrapada en una jaula. Un ratoncito a un león. Y solo está jugando conmigo.

—Estás enfermo —le escupo, apretando los puños.

—Soy muy consciente de ese hecho, Aria. Dime, ¿qué más sabes de mí? —Su voz es de suave terciopelo y resuena profundamente de una pared a otra en la habitación. El tipo de eco que sientes profundamente en tus entrañas, uno que te persigue mucho más tarde en la noche.

—Sé que mi padre te destripará —le respondo con repugnante desprecio.

—No va a hacer nada. Ni siquiera sabe que soy yo quien te tiene. —Su cabeza se inclina levemente mientras examina cada una de mis reacciones.

—Sí, él debe saberlo —respiro como si fuera cierto si solo digo que es así. Su mirada se convierte en lástima, pero sólo por un momento. Pasa tan rápido que me pregunto si ha sido cierto, o tal vez solo fue la tenue luz de la habitación jugando conmigo.

—No lo hace e incluso si lo hace, es inútil—. La amenaza persiste en los talones de sus palabras, cayendo con fuerza y chocando con el suelo a mi alrededor.

Después de unos segundos de silencio, agrega—: Ni siquiera pudo defender el honor de tu madre.

—Jódete —me atrevo a burlarme de él. La ira se eleva rápidamente dentro de mí y mi respiración se acelera.

—Peleas ahora, pero después te someterás a mis deseos —dice Cross tranquilamente, sin ser afectado por mis palabras.

—¿Someter? —El miedo es evidente en mi voz.

—Harás lo que te digo. Te apresurarás a cumplir cada orden. Arrodillarte a mis pies, desvístete, acuéstate en mi cama… Abre las piernas para mí. —La profundidad de convicción en su voz es aterradora.

—Moriré antes de someterme a ti. —Mi garganta se seca y se tensa. Apenas puedo respirar mientras se para.

No es rápido, no se apresura en lo más mínimo para acecharme. Puedo correr. Sé que puedo, pero la habitación es pequeña; no hay nada detrás de lo cual esconderse y es tan alto que no necesitaría mucho más que estirar el brazo para atraparme.

Mis rodillas se debilitan y casi me caigo al suelo, pero de algún modo logro mantenerme en pie. Me mantengo tan erguida como puedo, aunque tengo que estirar el cuello para mirar a Cross a los ojos. Mi corazón late caóticamente como si tratara de escapar de la cárcel de mi pecho. Por cada paso que da, doy uno hacia atrás hasta que golpeo la pared.

—¿Cómo has dormido? —me pregunta con una voz inquietantemente tranquila.

—Como un bebé —digo, y mi respuesta no es más que desafiante sarcasmo. Me sorprendo con la respuesta inmediata. A la mierda con él. A la mierda Carter Cross.

Una sonrisa torcida se contrae en sus labios.

—¿Siempre tienes pesadillas? —pregunta y la fuerza dentro de mí vacila. Mi mirada parpadea de él al suelo—. Parecía un sueño terrible —agrega, sus ojos ardiendo con una amenaza.

Tengo la sensación de que él estaba aquí, que él sabe que tuve una pesadilla porque él estaba aquí, no por la cámara. Por mucho que me gustaría esconder la repugnante sensación de derrota de mi expresión, no puedo. Él ve mi debilidad y no puedo esconderme de él.

—Respóndeme. —Su orden sale tensa y profunda.

Casi le digo que no, pero luego decido optar por el silencio, fingiendo ignorar cómo el miedo que crece dentro de mí hace que mis miembros se sientan entumecidos. Espero enojo, pero todo lo que puedo ver es el brillo del humor en sus ojos.

—Me darás todo lo que quiero, tarde o temprano lo harás —dice Cross y luego se acerca a mí. Mis ojos se cierran con fuerza mientras sus dedos me quitan el pelo de la cara. Me mete el mechón detrás de la oreja y pienso en morderlo, en pelear con él cuando recuerdo la primera vez que me tocó con tanta suavidad, solo para agarrarme la garganta y levantarme como su preciada posesión.

Con otro paso adelante, me baña en la oscuridad, bloquea la luz y me obliga a empujarme contra la pared y mirarlo con verdadero miedo que desearía poder negar.

—A ti también te encantará hacerlo —susurra en el pequeño espacio, calentando el aire entre nosotros y mi cuerpo me traiciona ante la idea.

No tiene ningún sentido. Me encanta el aroma de su presencia. Huele a bosque. La inhalación del aroma profundo me recuerda la forma en que mi madre solía describir nuestros ojos. Como el dosel del bosque después de un largo día de lluvia. Tal vez podría culpar al instinto de esto.

O tal vez solo estoy destinada a ser la puta de un monstruo.

No admito mi respuesta ante él. No hay forma de que alguna vez lo haga, al menos no voluntariamente.

—Déjame ir —gimo la súplica y me odio por ello. Puedo pretender ser fuerte. No puede ver lo que hay dentro de mí. Puedo pretender ser más fuerte de lo que él sabe.

Su única respuesta es reírse, un sonido masculino profundo y áspero que retumba en su pecho y la ira que siento por él me abruma.

Apenas me aferro a mi compostura. Sé que, si lo golpeo, él responderá y perderé. No soy estúpida. Esto es lo que él quiere. La realización hace que mis ojos se abran. Él está jugando con su juguete nuevo y brillante.

—Mátame. —Mis músculos gritan cuando los endurezco, negándome a arremeter. Aunque mi cuerpo se calienta y la adrenalina bombea más rápido ante la idea de que lo haga, todavía le digo que simplemente termine. No quiero que me usen—. Nunca te daré nada.

—¿Y qué satisfacción encontraría en ello, pajarillo?

No quiero llorar y darle la satisfacción. Me rehúso a hacerlo. Mis ojos ya están ardiendo por ser tan jodidamente débil.

No voy a ser débil

No le dejaré ganar.

Sé inteligente.

Se me ocurren un millón de posibilidades sobre cuál sería la elección inteligente en este momento, pero la única situación en la que permito gobernar mis acciones es no ceder. Esperaré. Sobreviviré día a día hasta que venga mi padre. Él vendrá. Sé que lo hará.

—Lucharé contra ti hasta el día de mi muerte —me burlo de él con cada gramo de convicción que puedo reunir.

Eso lo hace sonreír. Una sonrisa malvada que envía un escalofrío a través de mi sangre.

—Encontrarás consuelo en pensar eso, al menos por un tiempo. —Con una creciente sonrisa de triunfo, me deja donde estoy. Sus zapatos golpean el suelo y el sonido se va apagando mientras camina con confianza hacia la puerta y gira la perilla.

¿Cómo? Simplemente se aleja, y la puerta se abre para él. No tengo tiempo para considerar nada. Todo lo que sé en este momento es que la puerta está abierta. Y si él está allí o no, necesito intentar correr. Abre la puerta lo suficiente como para pasar. Pero todavía corro hacia eso. Hago todo lo posible para llegar a la puerta antes de que se cierre y, como el despiadado imbécil que es, la deja abierta.

Mis talones desnudos golpean el cemento mientras corro hacia la luz, pero justo cuando lo hago, mis esperanzas se desvanecen tan fácilmente. Justo cuando la esperanza de que realmente salga de aquí se quema tan fácilmente en mi pecho, su alto y ancho cuerpo llena la puerta, de pie con una presencia inquietante y dando un gran paso hacia mí.

Un paso tan poderoso e indudablemente en control que me tambaleo hacia atrás, mi pie raspando contra el cemento y sacándome de equilibrio.

Mi trasero golpea el piso primero y mi cabeza también habría chocado con el concreto si la mano de Cross no estuviera firmemente envuelta alrededor de mi antebrazo. Sus dedos cavan y dejo escapar un chillido de sorpresa y dolor.

—Eres más inteligente que esto —sisea. La ira en sus ojos se arremolina con oscuridad, pero con ella hay manchas doradas de intriga y deleite—. No saldrás de esta habitación hasta que yo lo diga.

Estoy paralizada por la certeza en su voz. La fuerza de su agarre. El deseo que gotea de cada una de sus palabras.

—Tú. Eres. Mía. Aria. —Dice cada palabra, tan bajo hasta que apenas puedo escucharlo sobre los latidos de mi corazón. El concepto de ser propiedad de este hombre es una mezcla mortal que envía una onda de miedo y deseo directamente a mi núcleo.

Sin previo aviso, me suelta y caigo al suelo, todavía temblando, pero mirándolo.

—No soy un objeto, ni la propiedad de nadie. ¡No le pertenezco a nadie! —Le grito a pesar de que no creo en mis propias palabras en este momento.

Simplemente me sonríe. Como si todo fuera una broma para él.

—Déjame ir —trato de gritarle como si fuera una orden, pero esas sílabas terminan sonando como una súplica bastante patética, incluso para mis propios oídos.

Aun así, intento pararme, volver a levantarme mientras él sonríe y cierra la puerta, dejándome justo donde me quiere.

Juro que lo escucho responderme antes de que la puerta de acero se cierre a sus espaldas. Juraría por mi vida que lo he escucho decir—: Nunca.

Carter

Daniel es el único de mis hermanos que no toca la puerta antes de entrar. Nunca lo ha hecho.

Sé que tampoco lo hará esta vez. Camina apresurado, sin ocultar su enojo, me trago un suspiro de irritación. Estoy jodidamente cansado y no tengo tiempo—ni paciencia—para aguantar su mierda.

—Esta guerra entre Talvery y Romano no tiene nada que ver con nosotros.

Daniel siempre ha tenido la habilidad de hablar mientras entra a la habitación, independientemente de si mi mirada está o no en mi escritorio, enfocada en una hoja de cálculo del producto y cuánto se vende. Tener una alta demanda es bueno, pero algo de esto no tiene sentido. Y es solo en la frontera de nuestro territorio que toca el territorio de Romano.

Pellizcándome el puente de la nariz, lo ignoro.

—¿Fuiste al club con Jase? —Le pregunto a Daniel mientras continúo con el pedido de suministros.

—¿Me has oído? —Daniel me pregunta, cierra la puerta de la oficina y cruza el espacio para sentarse en la silla frente a mí.

—Te he escuchado. No me dijiste nada que no supiera. —Apagando la computadora portátil, finalmente le presto atención y por un momento me agarra desprevenido.

—Te ves como una mierda —digo y no oculto la sorpresa en mi voz.

Los ojos de mi hermano brillan con una pizca de humor mientras me sonríe y responde—: Y tú pareces un jodido muñeco Ken. Traficante de drogas al estilo Barbie.

Se me escapa una carcajada mientras pasa la mano por la piel de su mandíbula.

—Addison no está durmiendo bien. Ella está teniendo dificultades con eso.

—¿Con qué? —Le pregunto, sintiendo un escalofrío en mi sangre.

—Con la mierda que está pasando. La guerra, sin saber quién trató de llevársela o qué estaban planeando.

—Ella no necesita saber nada de nada —le digo por lo bajo con todo el humor desaparecido—. No deberías haberle dicho nada. Nos quedamos encerrados. Esperaremos a que Talvery y Romano recorten sus propios números. Si tienes que decirle algo, eso es todo lo que ella debe saber.

La cabeza de Daniel se inclina ligeramente hacia atrás y se pasa una mano por la cara, su cuerpo desplomado en la silla.

—Ella no tiene permitido ir al ala norte y no quiero que vaya algún lado sin mí o que alguien más vaya con ella. ¿Y se supone que no debo decirle nada? —me pregunta, dejando caer la barbilla y atreviéndose a mirarme a los ojos.

—Las mujeres deberían mantenerse al margen de esto. —Mi hermano sabe eso mejor que nadie.

—Dice el hombre que comenzó una guerra por una puta.

—Cuidado. —Levanta una ceja ante mi respuesta, pero me mantengo firme.

Inclinándose hacia adelante, pone ambas palmas sobre el escritorio y pregunta en voz baja, como si fuera un secreto—: ¿Qué está pasando contigo?

Apoyo mi espalda contra la silla de cuero, dejando caer una mano sobre el reposabrazos, mis dedos trazando las cabezas de los clavos de acero.

—Ojalá lo supiera —le digo en un suspiro—. Tenemos que seguir adelante con esto y hay algunas cosas que nos beneficiarán, pero debemos andarnos con pies de plomo desde aquí hasta el final.

Daniel asiente con la cabeza, sus ojos nunca dejan los míos.

—¿Y cuándo nos vengaremos de Marcus, del hombre que intentó tomar lo que es mío?

—No sabemos si fue Marcus quien intentó llevársela.

—¿Quién más se iba a atrever a hacerlo? —Daniel pregunta, pero incluso cuando las últimas palabras se escapan, su convicción disminuye. Nuestros enemigos nos rodean. La única gracia salvadora es que nos temen y tienen otras guerras que luchar.

—Todavía no ha respondido ninguno de nuestros mensajes y nadie ha confirmado que haya tenido algo que ver con eso. —Las fosas nasales de Daniel se ensanchan mientras se deja caer de golpe de nuevo en su asiento, haciendo que las patas delanteras de la silla casi se zafen mientras mira por la ventana.

—¿Entonces, se supone que no debo hacer nada y ocultarle lo que está pasando a Addison? —Daniel pregunta con desprecio—. Necesito hacer algo. No puedo dejar que él o quien quiera que fuera se salga con la suya.

Su frustración está sacando lo peor de él y lo entiendo. De verdad lo hago, pero tenemos que ser inteligentes y saber cómo avanzar antes de actuar.

—No sabemos quién lo hizo. No se hará nada hasta que tengamos esa certeza. —Mi respuesta es final, sin margen de negociación, y el aire alrededor de Daniel se tensa, mientras el me observa detenidamente. Pasa un momento y no puedo respirar. Mis hermanos son todo para mí. Todo lo que tengo y nunca me han cuestionado, hasta esta semana.

Estoy perdiendo el control; puedo sentirlo. Y eso nunca es bueno.

Finalmente, asiente una vez y relaja su postura, moviendo un tobillo para descansar sobre su rodilla.

—¿Puedo preguntarte algo más? —inquiere, y yo apoyo mi codo en el escritorio y luego mi barbilla en mi mano, asintiendo mientras lo considero. Va a hacerlo de todos modos.

—¿Qué tienes planeado hacer con ella?

—Es personal. —Esa breve respuesta ya revela más de lo que le he dicho a nadie más, pero Daniel niega con la cabeza, una expresión de decepción claramente escrita en su rostro.

—No eres el hermano que recuerdo. —Nunca sabrá el dolor que me causa ese comentario.

—¿Dime qué recuerdas, Daniel? Nunca viste nada más allá de Addison. —Prácticamente siseo su nombre.

—¿Qué coño significa eso? —Su ira es evidente y su mandíbula se tensa.

—Tú estabas con ella y yo estaba solo. —Mi voz se quiebra ante la revelación. El tiempo avanza mientras nos miramos el uno al otro. No tiene idea de cómo lo salvó. Tener a alguien a quien amar, incluso si es a distancia, puede darte esperanza. Y la esperanza lo es todo.

—Nos teníamos el uno al otro —finalmente me dice. Sé que está pensando en la misma mierda que yo. Toda la mierda por la que pasamos. Éramos cinco, cinco hermanos, pero Daniel y yo éramos los mayores y a los dos a los que nuestro padre les prestó más atención. Si puedes llamar a lo que hizo atención.

Dejo que la ira y todas las demás emociones se desvanezcan, abriendo la computadora portátil para indicar que esta reunión ha terminado. La verdad se me escapa involuntariamente cuando señalo—: No es lo mismo.

—Sólo quiero saber que no la vas a lastimar. —No va a soltar el puto tema. Mi agarre se aprieta en la computadora portátil mientras trato de mantener la calma.

—Tienes que confiar en mí. Todo está a punto de cambiar y si esa chica se hubiera quedado donde estaba, habría muerto. —Él espera por algo más. Una prueba, tal vez. No sé lo que quiere, pero cuanto menos sepa, mejor—. Hay tanto que no sabes.

—Podrías decirme. —Hay un toque de tristeza en su voz, o tal vez lo estoy imaginando.

—Pronto —le prometo—. Pronto.

No se despide mientras se aleja. Pero cuando llega a la puerta, agarrando la manija y abriéndola, recuerdo lo que dijo sobre Addison.

—Daniel, dale esto —lo llamo mientras abro el cajón. Saco unas pastillas para los nervios y le entrego una de las cajas. Asiente una vez y dice algo sobre Jase, pero no lo escucho, y se va antes de que pueda interrogarlo.

Mirando fijamente la puerta cerrada, pienso en cómo mis hermanos son la única constante que he tenido. Solo ellos y nadie más.

Pero admitir la verdad en voz alta… No puedo confiar en mí mismo para hacerlo.

La última vez que admití algo de este peso, mi mundo cambió. Encendí el monstruo depravado dentro de mí y mi vida cambió para siempre.

El día que Talvery me dejó pudrirme donde me encontró. Nunca olvidaré el sentimiento cuando escuché que la camioneta de mi padre se detenía. Esa vieja camioneta chisporroteó, y el sonido fue tan reconfortante hasta que su puerta se cerró y la ira en su voz fue clara.

—¿Qué coño haces al aire libre, quieres que alguien llame a la policía? —me gritó y cuando tiró de mi brazo, las quemaduras y los cortes dispararon un dolor horrible en mi brazo que me hizo gritar en el callejón oscuro. Sangriento y magullado, mi padre todavía me sacudió como si yo no valiera nada.

¿No podía ver lo que me habían hecho? Apenas podía abrir los ojos.

—Atraparemos a quien haya hecho esto, pero vamos sube rápido antes de que alguien vea —siseó entre dientes.

—Querían saber para quién trabajaba —apenas hablé mientras cojeaba hacia el auto. Cada parte de mí me dolía tan sólo por respirar. Me desplomé en el asiento mientras él rodeaba la camioneta. Y sé que lo vieron. Tenían que haberme estado observando. Esperando a ver quién vendría a recogerme.

La música country sonó cuando mi padre cerró la puerta y se fue calle abajo hacia la carretera rural. Tenía muchas ganas de bajar mi ventana. Recuerdo haber pensado que me estaba muriendo, así que quería sentir el viento por última vez. Había tosido tanta sangre que no había forma de que estuviera bien. Mi padre me ignoró cuando le pedí que lo hiciera, y en cambio, bajó la música para que solo se escucharan los ruidos de la camioneta y sus preguntas.

—¿Quiénes son ‘ellos’? —preguntó mi padre mientras pasó rápido por un tope y mi cuerpo se sacudió hacia adelante. Lloré como una perra y él volvió a gritarme la pregunta. Sin embargo, era miedo en su voz, no ira.

Ahora lo sé. El miedo es lo que dicta sus acciones. No fuerza como el hombre que me hizo esto.

—Talvery —respondí en un suspiro doloroso. Cuando dije su nombre, recordé la expresión de la cara de Nicholas Talvery a solo una pulgada de la mía. Nunca olvidaría la forma en que me miraba como si yo fuera una escoria y cuán feliz le hizo saber que podía hacer lo que quisiera conmigo.

—¿Qué le dijiste? —preguntó, y miré a mi padre. Me aseguré de mirarlo realmente cuando le dije que estaba a salvo.

—Dije que estaba vendiendo los medicamentos para el cáncer de mi madre muerta. Dije que no era nadie, ellos me creyeron.

Mi corazón nunca me ha dolido tanto como en ese momento cuando mi padre asintió con la cabeza y pareció calmarse. Era bueno cuidando de sí mismo. Era bueno viviendo con miedo.

Ese fue el último día que me miró como si fuera un peón en su juego. Mis heridas aún estaban frescas cuando comencé a devolverle el golpe. Y nunca me detuve. No haría la estúpida mierda que él quería que yo hiciera. Sí, iba a hacer mucho dinero, más de lo que él pudiera imaginar. Pero nunca volvería a pisar el área de Talvery. No era un idiota, como lo era mi padre. Y la próxima vez que me empujara dentro de la camioneta y me gritara en la cara tan fuerte que me sacudió las venas y la saliva golpeara mi piel, dejaría que mi ira avanzara, golpeando mi puño contra su mandíbula.

Dejé que el miedo me gobernara en ese momento. Pero es el miedo que vi en los ojos de mi padre lo que definió el cambio entre nosotros.

Cada vez que salía, llevando una vida que no elegí, pensaba que sería la última noche. Quería morir y no era la primera vez en mi vida que deseaba que la dulce muerte terminara con todo.

Pero sin temer a la muerte, aprendí lo que realmente era el poder.

Y ninguno de mis hermanos entiende eso.

Nadie lo entiende.

Aria

Su mirada no se despega de la mía.

No sale de la habitación.

No me da espacio.

No sé cuántos días he estado aquí, pero sí sé que hoy es diferente por la forma en que Cross me mira.

Es difícil contar los días. Mis ojos parpadean al tallado de rayas en la pared, más allá de la expresión severa de Carter Cross. Sentarse en la silla de metal a unos metros de mí lo coloca a la altura perfecta para bloquear las rayas grabadas. Uno por cada uno de los días que he estado aquí. Pero me detuve hace rato.

Mi sueño está jodido y no hay ventanas en la habitación. Me he dado cuenta de que cuando me acuesto y me acurruco para dormir, las luces se apagan. Lo que significa dos cosas, por lo que puedo decir.

Primero, él quiere que yo duerma. Y lo segundo, él no quiere que sepa cuánto tiempo ha pasado. Podría ser la medianoche del séptimo día desde que me raptaron o, bien podría ser mediodía, con aún más días entre ahora y mi último día de libertad.

Hay cuatro rayas en la pared. Una garabateada después de cada vez que dormí. Pero al quinto día, dormí intermitentemente porque los terrores nocturnos que he tenido desde mi infancia me despiertan constantemente.

Los primeros dos días recibí tres comidas, siempre entregadas de la misma manera. Se abre una pequeña ranura en la puerta, la comida viene en un plato desechable y luego la ranura se cierra rápidamente con un golpe ensordecedor. Esperé durante horas al tercer día, rezando el momento preciso jalar la mano de quien sea que esté del otro lado... No sé para qué. Todo lo que sabía es que, eso me acercaría a mi libertad. Pero rápidamente descubrí que la ranura solo se abría cuando yo estaba en la esquina de la habitación, en la parte más alejada de la puerta. De lo contrario, ni una mosca pasaría por estos lares.

Apenas puedo pasar bocado, pero el hambre me ha ganado un par de veces. Y las dos veces, me quedé dormida después del último bocado. No sé si me drogó o no, pero el miedo a dormir está en guerra con la necesidad de comer.

De cualquier manera, la comida que me dan no me ayuda a saber qué hora del día es. No parece haber una constante o una razón sobre lo que hay en el plato.

No ha habido ningún desayuno en absoluto. Lo último que comí fue una galleta y un trozo de jamón. Estaba glaseado con miel y mi estómago estaba agradecido. Devoré cada pedazo e inmediatamente me arrepentí de no haber comido lo que me habían dado antes. Si no como lo que me dan, simplemente me lo quitan cuando duermo. Y de alguna manera, él sabe cuándo estoy fingiendo dormir. También intenté ese truco. No sé cuántas veces me acosté en la oscuridad esperando que él abriera la puerta, sólo para engañarme a mí misma que estaba durmiendo y despertar para ver que se habían llevado el plato.

Tanto tiempo perdido.

Quizás perder el tiempo es la primera señal de victoria para él.

Pero lo quiero de vuelta.

—¿Qué día es? —le pregunto y es lo primero que he dicho en el tiempo que ha estado aquí.

Él viene de vez en cuando, simplemente a mirarme. Acercando su silla y esperando algo. No sé qué.

—Es domingo.

¿Domingo? Era jueves cuando salí rumbo al bar. Sé que era jueves.

—¿Entonces, eso significa que solo han pasado tres días? —vuelvo a preguntar, aunque por dentro se me revuelven las tripas. No es posible.

Una sonrisa diabólica juega en su rostro.

—Dormiste mucho, pajarillo. Han pasado diez días.

Sus palabras me roban un poco de coraje y me giro para mirar hacia la puerta en lugar de él, empujando mis piernas contra mi pecho y respirando profundamente y con calma. Diez días de gritos y llantos en esta habitación. De no saber cuándo vendrá la ayuda, o si alguna vez lo hará. De apenas comer y solo bañarme con un balde de agua mientras me escondía debajo de mi ropa sucia.

—Si sólo te arrodillaras ante mí cuando entro, te daría mucho más que esto.

—¿Por qué me estás haciendo esto? —Mi pregunta sale en un aliento susurrado. No salen lágrimas de mis ojos secos y el dolor en mi pecho es sordo. La resistencia de una persona tiene un límite.

Ni siquiera necesito dormir ni comer.

Necesito respuestas

—Lo preguntas a menudo —es su única respuesta, mientras se endereza en la silla. Cuadrando sus hombros hacia mí y haciendo que la camisa apretada se estire sobre sus hombros.

Sus rasgos hermosos no parecen más que pecado mientras me mira. Tengo que apartar mis ojos de él. No puedo mirarlo. Es un monstruo y eso es lo único que necesito saber sobre Carter Cross. Un monstruo hermoso que disfruta privarme y verme desvanecerme en la nada.

—¿Qué tal si jugamos? —me pregunta, y una risa caótica brota de mis labios—. Anda, te prometo que lo disfrutarás —dice, y su voz es una caricia prometedora.

—¿Y cuál es el juego, Cross? —digo su nombre en voz alta, mirándolo desafiante a los ojos. Me imagino su molestia, tal vez incluso enojo por mi respuesta, pero en cambio, solo me sonríe. Una sonrisa torcida en una cara encantadora. Desearía poder quitársela.

—Una respuesta por una respuesta —dice, y ahí es cuando todo tiene sentido.

—¿Crees que sé algo sobre los negocios de mi padre? Estás perdiendo el tiempo —admito, pero mi voz me traiciona mientras hablo. Se rompe en mis últimas palabras.

¿Entonces, este es su plan, secuestrarme, encerrarme en una habitación sin nada durante días hasta que esté desesperada por un cambio para que pueda obtener información de mí? Sé que es simplemente porque soy una mujer. Por eso no me han torturado. Pero llegará con el tiempo y no tengo nada que darles.

Mis ojos arden con la necesidad de llorar, pero no dejo que suceda.

—Te lo juro —apenas sale y luego miro a los ojos oscuros de Cross, deseando que me crea—, no sé nada.

—Sé que no sabes nada. —Me toma un momento procesar lo que ha dicho.

—¿Es esto un truco? —pregunto, sintiendo como si me estuviera volviendo loca. La esperanza en mi pecho está revoloteando con tanta fuerza, hasta que finalmente de mi boca sale un susurro—. No quiero morir.

—No te voy a matar. —responde simplemente, carente de emoción, y no me da nada a lo que aferrarme aparte de las palabras prácticas—. Romano te hubiera matado. Muerta o secuestrada, y créeme, te hubieran dado un destino mucho más cruel si no te hubiera agarrado primero.

Me quedo en silencio mientras lo escucho hablar sobre mí como si fuera un simple peón para sacrificar.

—Tu mejor oportunidad de sobrevivir a lo que viene es quedarte aquí conmigo.

Las lágrimas amenazan con derramarse por mis mejillas ante la idea de hombres infiltrados en la propiedad de mi padre. Acabando con Nikolai mientras se sienta en la mesa de la cocina, el lugar en el que pasa los fines de semana. Cuando maten a mi padre en la misma habitación donde terminaron con la vida de mi madre.

—¿Quieres jugar, sí o no?

—Nunca me ha ido bien con los juegos —respondo respirando, observando cada centímetro de su expresión en busca de una pista de lo que está por venir.

—Te doy la manta si decides hacerlo —dice y asiente con la cabeza hacia un montón de tela que arrojó a mis pies cuando entró. Y por dentro, estoy agradecida—. ¿Por qué no comes?

Esa es la primera pregunta, el juego ha comenzado. Una respuesta por una respuesta y él ha hecho la primera pregunta.

Mirándome fijamente, le respondo con media honestidad.

—No tengo hambre. —Diez días, trato de recordar cuántas veces he comido como se debe. Tal vez seis comidas. Al darme cuenta, mi estómago se revuelve.

Pasa un momento antes de que él se mueva en la silla, recostándose hacia atrás, pero manteniendo las manos sobre los muslos.

—Si mientes, entonces puedo mentir —dice, y la forma en que dice la palabra mentir me obliga a mirarlo a los ojos. Es como el diablo mismo hablando de engaño—. Así funciona este juego.

—No confío en que no me vas a drogar o envenenar, alguna cosa por el estilo. —La verdad sale tan fácilmente de mis labios.

Mis ojos caen al suelo al recordar todas las ideas horribles que han pasado por mi cabeza desde que estoy aquí.

—Es comida y necesitas comer. —De nuevo, no hay emoción, sólo una declaración de hechos. Lo observo atentamente mientras se inclina hacia adelante, apoyando los codos sobre las rodillas y juntando las manos frente a él—. Tu turno.

—¿Qué vas a hacer conmigo? —Le pregunto sin pensarlo dos veces.

—Alimentarte y mantenerte aquí con nada más que lo que tienes hasta que te sometas a mí. —Se reajusta en la silla y agrega—: A pesar de que eres una chica muy sociable, eres también una solitaria. Puedo ver lo sola que estás.

Mientras me habla, mi mirada vaga y el dolor hueco en mi pecho se intensifica.

—Estoy acostumbrada a estar sola.

—Escucho tus oraciones en la oscuridad, pajarillo. Escucho tus deseos de que alguien te salve. Tu padre. Nikolai. ¿Quién es Nikolai?

—Un amigo —le respondo, siento el dolor y la agonía barrer mi cuerpo. Y sintiéndome como una mentirosa. La palabra amigo suena falsa incluso para mis propios oídos, pero ha pasado tanto tiempo desde que Nikolai era otra cosa. Y un amigo es lo que necesitaba ser. Nada más. O de lo contrario mi padre lo habría descubierto.

—Respuesta incorrecta. Él ya no es nadie. Se han ido todos y nadie vendrá a salvarte.

—¿Se han ido? —La palabra sale como una pregunta, pero el monstruo frente a mí no responde. Mis ojos se cierran mientras inhalo profundamente, pensando que está mintiendo. Ellos vendrán. Vendrán por mí.

—Estás aburrida, sola y te estás muriendo de hambre. Te someterás a mí o te quedarás así para siempre.

Mis labios se alzan en una pequeña sonrisa que no puedo contener, y no sé por qué. Debo estar volviéndome loca.

—¿Crees que es gracioso? —Un toque de ira saluda sus palabras y solo hace que mi sonrisa crezca, pero está acompañada de lágrimas que se filtran por el rabillo de mis ojos. Y ni siquiera sé cuándo empecé a llorar.

Sacudiendo la cabeza, me limpio las lágrimas de debajo de mis ojos.

—No es gracioso, no. Y ahora es tu turno. —¿Me va a tener aquí así? Podría tenerme aquí para siempre.

Aun cuando pienso en la declaración, la abrumadora soledad me consume. No tengo nada y esta prisión está comiendo mi cordura. Pasan horas donde simplemente miro la pared, rezando para que me ofrezca algo diferente al día anterior.

Me mira mientras me balanceo de un lado a otro ligeramente.

—¿Qué significa someter? —Hablo sobre él justo cuando comienza a hablar. Mis palabras son más duras de lo que pensé que serían y él arquea la frente, no me responde y luego hace su pregunta.

Reglas del juego, supongo.

—¿Cuál es tu comida favorita?

Los mareos me abruman por un momento y descanso la cabeza contra la pared. Él va a ganar este juego. Y todos los demás. Él me está engañando y yo me estoy deteriorando.

—Tocino, supongo. Todos aman el tocino —respondo sin entusiasmo, en parte porque ya estoy cansada de este juego y en parte porque necesito un poco de humor en esta situación—. En la esquina de mi casa preparan un sándwich, mi madre solía llevarme allí.

Miro al techo mientras hablo, no realmente con él, sino solo para hablar y pensar en algo más que esto. Aunque es bueno tener a alguien cerca. Siento un gran vacío dentro de mí. Prefiero eso que el repugnante sentimiento de derrota.

Lamiendo mi labio inferior, continúo.

—Ella me llevaba allí todos los fines de semana. Café y pasteles para ella, pero preparaban este sándwich que me encantaba, todavía lo siguen teniendo en el menú. Es pavo y tocino con aderezo en pan de centeno. —Mi cabeza cae hacia un lado y miro a Cross, cuya expresión severa habitual ha sido reemplazada por una mirada de curiosidad—. Creo que puede ser mi comida favorita.

El recuerdo de mi madre me hace sonreír y casi le cuento más. Casi le cuento sobre el día en que ella murió y cómo fuimos allí primero. Pero ella no pudo comerse sus pasteles o café habituales y no nos quedamos mucho tiempo. Yo estaba tan molesta de que no me hubiera comprado mi sándwich, pero ella me prometió que volveríamos al día siguiente.

Si no hubiera sido tan joven y tonta, habría sabido lo que estaba sucediendo. Cómo mi madre estaba huyendo de alguien que la había visto. Cómo corrió a casa para protegerse, solo para descubrir que el monstruo ya estaba allí.

Dios, la extraño. Extraño a cualquiera y a todos. No me había dado cuenta de lo sola que me había vuelto.

—¿Te gustaría ir a casa cuando esto termine? —La pregunta de Cross me distrae de los pensamientos del pasado.

—¿Cuándo esto termine? —pregunto cómo una aclaración y solo recibo un asentimiento de él.

Un trato con el diablo. Es todo lo que puedo pensar. La guerra no importa, incluso si eso es lo que está insinuando. Me mantendrá todo el tiempo que quiera, independientemente de lo que me diga ahora.

—Ya sabes la respuesta a eso. —Son las únicas palabras que le doy. Es mi turno una vez más, así que le pregunto nuevamente—: ¿Qué tengo que hacer para irme?

—No hay marcha atrás a menos que yo quiera que te vayas.

—¿Entonces, por qué estoy aquí? —La desesperación es evidente.

—Ya te he dicho. Quiero que te sometas a mí. Que desees mis caricias, que desees ganártelo arrodillándote y esperando obedecerme. Quiero que seas mía, en todos los sentidos.

—Sabes que eso nunca sucederá —digo distraídamente—. Me quedaré en esta habitación para siempre o esperaré a que suceda algo más. No tengo nada más que tiempo.

—Voy a hacer un cambio en tu rutina —dice Cross como si fuera una amenaza.

Nuevamente, mi cabeza cae a un lado para mirarlo, mi energía disminuyendo.

—¿Ah, sí? —pregunto, y él esboza una sonrisa tortuosa.

—Sólo comerás cuando te alimente. Mordisco por mordisco. —Sus ojos parpadean con un calor que debería asustarme, pero me hace otras cosas que elijo ignorar—. Deberías haber comido antes, pajarillo, esta terquedad va a acabar contigo.

La idea de que me alimente es algo que me perseguirá durante horas una vez que se haya ido, ya lo sé. No es solo la soledad lo que me atrae a Cross. Lo sentí en el momento en que lo vi.

—No iba a comer de todos modos —le digo en un suspiro en lugar de permitir que mi imaginación saque lo mejor de mí. He oído que la muerte por inanición es una forma horrible de morir y sé que tendré que descubrir otra forma. Sé que me derrumbaré, como ya lo hice. Como si leyera mi mente o tal vez me conociera mejor, Cross me sonríe, pero es diferente de las anteriores. Hay algo casi melancólico en sus labios.

—Comerás —me dice y luego se levanta sin decir una palabra más. Cuando gira el pomo de la puerta, cierro los ojos sabiendo que viene la luz brillante. Incluso con los ojos cerrados, puedo verla. Y luego se va, una vez más estoy sola y atrapada en la habitación.

Debería sentir un poco de tranquilidad, sabiendo que me ha dado alguna información que puedo guardar. Pero todo en lo que puedo pensar es en mi madre y el último día que la vi.

Ella quería irse y huir. Ella me rogó que entendiera, lloré cuando ella me dijo—: Ria, por favor.

Nunca olvidaré la miserable forma en que mi nombre salió de sus labios ese día. El defecto fatal de cualquier madre es cuánto la cegará su amor por sus hijos. Que es mi culpa. Nuevas lágrimas caen por mi cara y ni siquiera me molesto en limpiarlas mientras me arrastro hacia el colchón.

Tardo un poco más de lo habitual en hacerlo, pero con la manta bien apretada a mi alrededor, las luces de la habitación se apagan. La soledad es mi única compañera a menos que me entregue a los recuerdos. Y no me había dado cuenta de lo dañinos que pueden ser. Mi propio pasado se está convirtiendo en mi enemigo.

Me encuentro llena de nada más que arrepentimiento cuando el sueño se hace cargo.

Si tan solo pudiera regresar y no pelear con ella.

Si tan solo pudiera regresar y decirle, que no podemos ir a casa.

Carter

Es diferente cuando estoy en la celda con ella. Cuando no hay nada más que una guerra aislada entre nosotros dos. Sé que va a ceder y que le encantará cuando lo haga.

Cuando estoy allí con ella, mirándola y observando cada pequeño y calculado movimiento, todo lo que siento es la necesidad de llevarla a ese límite y verla caer.

Puedo imaginar su hermoso cabello como un desastre enredado mientras lo aprieto en mi mano, sacando mi placer de ella, incluso si ella me lo da de buena gana, estará de rodillas, deseando las mismas cosas que yo.

Me consume el deseo mientras las cuatro paredes de la celda me rodean, pero en el momento en que la puerta de acero se cierra detrás de mí con la firmeza de que ha pasado otro día donde no tengo control sobre ella, el deseo cambia a desesperación.

Ella tiene que someterse. Arrodillarse cuando entro en su celda y esperar ansiosamente mi orden.

Y pronto.

Tengo otros planes y quiero que sea parte de ellos. Necesita ceder. Todo empieza con que simplemente se arrodille.

Todavía me tambaleo al ver su dulce desafío cuando la puerta se cierra herméticamente. Volviendo a colocar la pintura en su lugar, vislumbro a mi hermano mientras camina hacia mí en el pasillo.

—¿Me estás esperando? —pregunto, él coincide con mi ritmo mientras nos dirigimos hacia mi oficina.

—Creo que sé por qué está afectando más en la frontera del lado sur, más cerca de Romano. —No pierde un segundo para comenzar a hablar de negocios.

—¿El suministro? —Le pido una aclaración. El mercado de drogas es predecible. Esa es la mejor parte de una adicción. Es estable, desenfrenada y fácil de mantener. Cuando la demanda aumenta en una sola área, hay una razón para ello. Y necesito saber por qué este cambio es tan inesperado.

—Romano se está haciendo cargo de eso. Tienen que producir la misma cantidad que están vendiendo. —Mi sangre se enfría en respuesta a la revelación de Jase. Mi mandíbula se tensa mientras bajamos las escaleras. Cada paso enfatiza los golpes huecos en mis oídos.

Él quería un aliado.

Él quería que hiciéramos negocios juntos.

No es más que un mentiroso, un ladrón y un hijo de puta.

Pero nada de eso es nuevo para mí.

—¿Está vendiendo D2C? —le pregunto—. ¿Estás seguro?

Esa droga es nuestra. Sólo de nosotros. Era solo cuestión de tiempo antes de que todos los demás la quisieran, pero en lugar de obtener los detalles, Romano la robó. El estúpido imbécil.

—Estoy seguro —me responde Jase e imagino el desagradable gruñido de una sonrisa de Romano mientras le clavo los dientes. Prácticamente puedo sentir la forma en que la piel tensa de mis nudillos se partiría cuando sus dientes se rompieran debajo de ellos—. Obtuve una muestra de sus calles, la recogí y definitivamente es nuestra mezcla. Una versión más pesada que la que obtuvimos de Malcolm.

—¿Crees que Romano sabe por qué la farmacéutica lo retiró y los efectos secundarios? —Le pregunto a Jase mientras abro la puerta de mi oficina.

Adquirimos una droga prohibida, la manipulamos y comenzamos a vender D2C, nombre de la calle ‘Dulce Canción de cuna’. Fue diseñado para ayudar con la ansiedad y el insomnio. Puede ayudar a eliminar una adicción a las drogas más duras. Pero D2C es el más adictivo debido a la forma en que te calma, te asegura a ti y a todo tu ser que todo es como debe ser y te adormece profundamente. De ahí el nombre, Dulce canción de cuna. Los efectos secundarios no deseados eran demasiado grandes para arriesgarse ... para ellos. No para nosotros.

—Creo que saben exactamente lo que es —dice con un toque de ira—, viendo cómo ellos hicieron la fórmula.

La puerta prácticamente se cierra por el peso de su empuje. No me mira a los ojos hasta que se sienta en la silla frente a la mía. Solo cuando dice la siguiente oración, finalmente caigo en la mía.

—La hicieron más potente. Es prácticamente letal por la forma en que adormece los sentidos, ralentiza el corazón y obliga al cuerpo a dormir profundamente.

Mi pulgar roza mi mandíbula mientras considero lo que Romano está haciendo.

—Se ha robado nuestra fórmula y la está vendiendo en una versión que es mortal en su territorio… —Pienso en voz alta, sin molestarme en ocultar mi hilo de pensamientos a Jase.

Jase es quien consiguió la droga de un imbécil que nos debía una deuda pero que tenía secretos dentro de la industria. Malcolm fue lo suficientemente útil como para dejarlo vivir. Por un ratito.

—Está vendiendo en su territorio. Dulce Canción de cuna, pero la versión letal va con el nombre de DT, Dulce Tragedia. No debe tener suficiente, de lo contrario no veríamos el aumento de la demanda.

—Lo que pasa con la demanda es que aquellos que son adictos todavía viven.

—A menos que se esté utilizando en otra persona.

—¿Entonces, lo está vendiendo como un arma, no como una droga? —Tengo que admitir que también se nos ocurrió la idea, pero hasta que tengamos un medicamento preventivo que haga inútil la versión mortal, no me atrevería a insinuar siquiera la posibilidad.

Sus dedos golpean con nerviosismo en el reposabrazos.

—Sin embargo, lo que no encaja, lo que no cuadra, es que no hay un aumento en el número de muertos. No hay un aumento repentino en los asesinatos o las personas que mueren mientras duermen.

—Están comprando y no están utilizando, o lo están vendiendo en otro lugar. ¿Quizás en el extranjero?

—Creo que Romano no está al día con la producción de D2C, tienen una pequeña demanda, pero se corrió la voz de que somos los proveedores. Entonces, Romano decidió subir la apuesta, hacer la versión potente que llamó la atención de alguien. Alguien que quiere el control del mercado. Quienquiera que sea, está comprando cada gota que puede de la versión potente, y cada una de las nuestras para poder hacer el cambio él mismo, concentrándolo y haciendo un arma imposible de rastrear.

—¿Cómo pudo Romano ser tan jodidamente estúpido? —Las palabras salen a duras penas través de mis dientes apretados. Vendemos el medicamento como un relajante, una forma de aliviar el dolor y evitar que las personas sufran sobredosis con mierdas más fuertes. Es la manera perfecta de hacer que una adicción dure. Y la codicia de Romano tuvo que joderlo.

Estoy en silencio mientras considero la teoría de Jase.

—Quienquiera que lo esté reuniendo está de su lado, no del nuestro. ¿Alguien que quiere su territorio, tal vez? —sugiere, y solo puedo asentir en respuesta.

Quien sea no está haciendo un buen trabajo ocultando su paradero e intenciones. A menos que, por supuesto, quisieran que se supiera. Mi pulgar roza mi barbilla nuevamente mientras considero a cada gilipollas que sé qué podría desear el lugar de Romano. Quizás querían que lo supiéramos.

—Quiero al equipo de Mick en el lado sur, rastreando la información de cada comprador y que encuentren una conexión. Quiero saber quién está jodiendo y si están vendiendo en otro lugar.

—Es una mierda cara y más si es esta versión más fuerte. Y quien compra a granel tiene que estar esperando para revenderlo.

—¿Tal vez piensan que Romano perderá la guerra y entrarán en un territorio con una alta demanda establecida, ya abastecida con la droga?

Jase asiente con la cabeza ante mi predicción, chasqueando la lengua y aun golpeando su dedo en la silla.

—Eso no es un problema para nosotros —agrega.

—¿Crees que se detendrían con Romano? —Le pregunto y, como el hijo de puta inteligente que es, sacude la cabeza y la pequeña sonrisa se dibuja en sus labios. A Jase le encantan los desafíos. Vive para apagar a aquellos que piensan que pueden amenazar lo que hemos trabajado tan duro para construir.

—¿Entonces, no le decimos a Romano? —me pregunta.

—Ni una palabra. Él nos robó. —Lo miro a los ojos cuando llego a la conclusión con mi hermano.

—¿Todavía quieres cenar la próxima semana? —me pregunta

Romano piensa que es una cena de celebración.

Talvery se está debilitando. Es casi una decepción la facilidad con que todo se desmorona a su alrededor. Ya hay una grieta en sus propias facciones o eso se dice en la calle. La mitad de su bando está recibiendo sobornos de Romano. Soy reacio a bajar la guardia. Las miradas desde el exterior pueden ser engañosas. Lo sé muy bien.

No obstante, Romano vendrá aquí a esta cena de celebración. Y tendré el mayor entusiasmo como su anfitrión y socio para celebrar la caída de su rival de toda la vida. El tiempo suficiente para atraerlo al menos.

—Sí. —No puedo enfatizar mis palabras lo suficiente mientras miro la caja debajo de la estantería en el lado derecho de la habitación—. La próxima semana estará aquí, en nuestra mesa, en nuestra casa.

—¿No se trata de la guerra o la droga, verdad? —La pregunta de Jase me devuelve la mirada—. ¿Se trata de ella?

Su intuición congela mi sangre. Tengo que recordarme que él es mi hermano, que lo sabe porque ha estado tan cerca de mí por tanto tiempo. Tengo que recordarme que no hay forma de que otra alma pueda comenzar a adivinar la verdad.

—Sí —respondo con cautela mientras nuestros ojos se cierran y espero su reacción. Una vez más, caigo preso del tictac del reloj mientras él elige cuidadosamente sus palabras—. Ella es parte de esto.

—Podríamos darle dinero y dejarla huir —ofrece. Y él asume mal.

—Ella correrá de regreso con su padre, y tú lo sabes.

—Entonces déjala —dice Jase y se encoge de hombros como si no nos preocupara si ella se regresa con su padre.

—¿Y dejar a los hombres de Romano y todos los demás pensar que somos tan débiles que simplemente dejamos que una chica se vaya?

—¿Desde cuándo empezaste a preocuparte por lo que piensan los demás? —me pregunta, aun fingiendo que esta conversación es una discusión casual que no significa nada.

—Ellos deben creer que no me importa lo que piensen. Pero cómo nos ven es más importante que nada. Para que podamos controlar lo que hacen, tenemos que saber lo que piensan. Tenemos que poder manipularlo para que sepamos qué harán a continuación.

—Puedes decir que te cansaste de ella. —Jase continúa haciendo sugerencias y esta vez aumenta mi ira. Me cansé de que él me presione para que la deje ir, para eliminarla de la ecuación. Mi hermano no entiende que es demasiado valiosa para mí.

—Nunca —respondo en un solo suspiro sin pensar.

—¿Nunca? —Jase pregunta inquisitivamente, solo ahora bajando la guardia, apretando el apoyabrazos de cuero y dejando ver un indicio de ira.

—La he deseado desde hace mucho tiempo.

—¿Antes de que Romano te la ofreciera? —El interés de Jase se despierta.

Asiento en respuesta, sintiendo la confesión tan cerca de cobrar vida.

—¿Por qué? —me pregunta y no le contesto. No puedo. En cambio, le ofrezco una pequeña verdad—. No me la ofreció. Le dije que era ella o nadie

Le digo en voz baja, para asegurarme de que las palabras desaparezcan para cuando las escuche.

—¿Qué vas a hacer con ella? —me pregunta de nuevo. Mis hermanos siguen preguntándome eso y eso acrecienta mi rabia.

—Ella tiene que temerme por un tiempo. —Mi pulgar pasa nerviosamente por mi labio inferior—. No siempre será así.

—Necesitas soltar más —exige, y rápidamente escupo—: No necesito contarte más que eso.

Un latido pasa y la ira se desliza en mi sangre. Los recuerdos y todo por lo que he trabajado, todo en lo que nos hemos convertido se convierte en odio y ruina.

—Esta conversación ha terminado —le digo. Él sonríe, una sonrisa tímida y asintiendo, la tensión se evapora y, sin decir una palabra más, abandona la oficina. Aunque sé que se está yendo con más de lo que él me dio.

Mientras lo veo irse, el tictac del reloj no se detiene. Tic Tac. Tic Tac. Tic Tac. Mi mirada se mueve de la caja a la computadora portátil con una pantalla negra que me devuelve la mirada.

Respiraciones profundas. Dentro y fuera. Respiraciones profundas me traen de vuelta a ella.

Cuando vuelvo a encender los monitores, para ver qué está haciendo mi pequeño pajarillo, ella ya está dormida.

Ha pasado tanto tiempo desde que estos recuerdos me han perseguido, pero vuelven lentamente mientras apago las luces de su celda.

Recuerdos que me hicieron lo que soy. Recuerdos de los que ella forma parte, incluso si no lo sabe.

El recuerdo del día en que supe quién era Talvery y qué miedo podía hacerle realmente a una persona.

Llega un punto en el que no importa cuál fue el último golpe o la cantidad de sangre perdida. Es un punto donde ya no puedes sentir nada.

Tu visión es borrosa y sabes que la muerte está tan cerca que rezas por ella. Es lo único que lo quitará todo.

Nada tiene sentido. Incluso cuando mi cabeza se echa hacia atrás y más burbujas de calor salen de mi boca, el dolor no es nada. Y sabiendo que el final está cerca, brinda comodidad. Las cadenas que me sujetaban a la silla se desvanecen y apenas puedo sentir cómo cavan en mi piel.

Pero incluso en todo eso, ella significa algo. Lo supe al instante. Tiene la fuerza para destruir la esperanza de que todo terminara pronto.

Sus pequeños puños golpeaban la puerta que estaba tan cerca pero tan lejos.

Su voz gritaba y rompía la niebla de la realidad.

No podía escuchar lo que ella gritaba, pero es algo tan urgente que su padre dejó la llave. Recuerdo el pesado sonido metálico que cayó al suelo mezclándose con sus dulces súplicas femeninas para que él la ayudara a cruzar la puerta cerrada.

Estaba tan cerca de que todo terminara y ella me salvó. Incluso si ella no lo recuerda. Ella ni siquiera me vio.

Pasaron años antes de que me permitiera pensar en ella nuevamente. Y en ese día.

Casi tuve una salida. Estaba tan cerca de dejar esta vida como una buena alma. Quizás no sea puro, ni perfecto, pero era un hombre mejor que yo ahora y un alma inocente.

Ella es la razón por la que viví y me convertí en esto.

No sólo la quiero a mi merced.

Quiero todo lo que ella tiene.

No voy a parar hasta tenerla a ella y todo lo de ella.

Aria

Creo que han pasado dos días desde que Cross cambió las reglas. Si tengo razón, han pasado casi dos semanas desde que he estoy aquí encerrada. Y dos días completos de no pasar bocado.

Me niego a comer de sus dedos como un perro. No soy su mascota. La forma en que me mira como si quisiera nada más que me arrodillara entre sus piernas y acepte cada bocado está plagado de deseo por mí y deseo de poder sobre mí. La combinación es embriagadora y juega trucos con mi mente. Soy adicta al hambre en sus ojos, pero tengo miedo de lo que vendrá si me rindo.

No quiero someterme y arrodillarme frente a él. Al menos, eso es lo que me digo a mí misma. Cada dolor que tengo me recuerda esto. A medida que la soledad se extiende y el aburrimiento me hace preguntarme si me estoy volviendo loca, tengo que recordarme. Siempre es un recordatorio.

Los pensamientos hacen que mi respiración sea pesada y mi estómago retumbe. La parte repugnante de todo esto es que estoy deseando que abra la puerta. Quiero que venga esta noche como lo hizo anoche y la noche anterior. Trayendo la tentación consigo en una bandeja de plata.

Me muero de hambre y sé que tengo que rendirme. Sé que lo haré en algún momento. Él tiene razón. Voy a comer. Ya estoy rezando para que abra la puerta, incluso cuando lo maldigo y aprieto los puños, jurando que seré lo suficientemente fuerte como para rechazarlo.

Él va a ganar. Puedo sentirlo.

Estoy rezando para que venga, para poder comer algo. Lo que sea que traiga, si fuera a venir ahora mismo, lo aceptaría. No importa cuánto desearía que no fuera cierto. Haría cualquier cosa para comer ahora mismo. Para comer cualquier cosa.

Mis ojos se elevan desde el suelo hacia la puerta cuando se abre. No levanto la cabeza y me quedo en el suelo sucio, rígido e inmóvil.

Puedo sentir sus ojos sobre mí, pero no puedo mirarlo. Lo único que me llama la atención es la bandeja equilibrada en su mano derecha y sostenida en su pecho. Todavía no puedo ver lo que contiene, pero puedo olerlo.

Mis ojos se cierran lentamente y casi gimo por los aromas azucarados que inundan mis pulmones. Cuando finalmente abro los ojos, con la señal del sonido de él moviendo la silla por el suelo y más cerca de mí, lo veo todo. Veo las sabrosas golosinas que serán responsables de mi patética ruina.

La bandeja está llena de las cosas más dulces. Bayas y trozos de mango y piña fresca.

Todo tiene colores brillantes y está muy bien organizado. Como dije, una bandeja de plata de tentación.

—¿Cómo está tu mano? —Cross me pregunta y solo entonces lo reconozco.

—Bien. —Mi breve respuesta es recompensada con él acercando la bandeja a su regazo—. Creo que está magullada

He tenido que agregar esas últimas palabras, en un intento de darle lo que quiere.

—Estuviste golpeando tu puño contra esa puerta durante más de cuarenta minutos. —Aprieto los dientes por su respuesta.

—Bueno, al menos me escuchaste —le digo, aunque no puedo negar que duele. Estoy tan jodidamente sola. Y cansada, adolorida y sufriendo. Pero tan sola más que cualquier otra cosa.

—Lo hice —es todo lo que dice.

Hay una rutina que viene con Carter Cross. Le gusta que las cosas se hagan de cierta manera, tal vez para que parezca que es predecible, pero creo que es mucho antes de que pueda forzar mi propio comportamiento para que sea predecible para él.

En estas sesiones, en las que me ofrece comida, intenta simular una conversación antes de ofrecer la comida. Y hoy, sé que responderé. Sé que haré lo que él quiera. Estoy tan desesperada.

—Estás sucia —me dice con lo que parece una sincera simpatía—. No te lavas con la frecuencia que esperaba.

Me muerdo la lengua ante los comentarios pervertidos, pero no puedo contenerlo todo.

—No soy un perro para que me bañen. —No puedo ocultar la ira. Debería fingir mi tono como él, pero elijo no hacerlo. Él me alimentará de todos modos. Eso espero, en respuesta me sonríe y casi me hace alejarme de él. No por la forma en que me está mirando, sino por cómo reacciona mi cuerpo ante la sonrisa. Cómo parece disfrutarlo cuando no me detengo. Es peligroso. Él es peligroso.

—Estás cansada.

—Es difícil dormir en el suelo. —Incluso cuando le respondo, puedo sentir lo pesadas que son las bolsas debajo de mis ojos.

—Al menos hay un colchón —bromea, y esos ojos penetrantes me miran más profundamente como si pudiera ver a través del muro de defensa. La forma en que me mira me hace cuestionar todo.

El tiempo me evade mientras lo miro fijamente, sintiendo esas mismas paredes derrumbarse dentro de mí. Intento suprimir el odio que tengo por él en este momento, solo para poder terminar con esto y comer.

—Te ves débil, pajarillo.

—Me sigues llamando así —le respondo.

—Nunca te he llamado débil —dice, y su respuesta es tan severa como la mía.

—Quise decir ‘pajarillo’. Me sigues llamando pajarillo. —Mi voz se quiebra. No quiero que me llame de ninguna manera. No es mi nombre, no es un dulce apodo. No refleja cómo realmente me ve. Está destinado a debilitarme, suavizarme—. Deja de llamarme así.

—No —dice con voz endurecida—. Ahora ven aquí, pajarillo, ven a arrodillarte frente a mí y déjame alimentarte.

Esta es la segunda parte de su rutina y la que le he dicho que se vaya a la mierda una y otra vez. Pero hoy, lentamente muevo mi cuerpo y me pongo de rodillas. Me trago mi orgullo y me duele. Me duele físicamente. No sabía que el orgullo era una pelota con púas hasta que muevo una rodilla frente a la otra. Mi cuerpo está caliente de vergüenza y humillación mientras me detengo a sus pies.

No puedo abrir los ojos hasta que su mano áspera roza mi mandíbula. Desearía no sentir la necesidad de apoyarme en él. La soledad me consume todos los días. Si pudiera detener este momento y fingir que estoy en otro lugar, con alguien más, me inclinaría por ante su fuerza. Me permitiría disfrutar de su calidez y comodidad.

Pero tal como están las cosas, estoy mirando los ojos oscuros de un hombre que me abrazó así antes. Y luego demostró tan rápido lo fácil que podía lastimarme.

Tragando saliva, espero la tercera parte. Solo unos segundos hasta que me dice que abra la boca.

Como si leyera mi mente, Cross deja que su pulgar roce la comisura de mis labios. Es una caricia suave que enciende algo primitivo dentro de mí, calienta mi núcleo y hace que mi corazón lata furiosamente dentro de mi pecho. Mis rodillas avanzan lentamente, obedeciendo la orden de mi cuerpo de acercarse a él.

Más cerca del hombre que controla mi libertad. Más cerca del su gentileza.

—Abre —me ordena y siento que mis labios son parte del trato.

Mis ojos permanecen cerrados hasta que su mano se aleja, y su calor es reemplazado por el frío del aire en la celda.

Mi corazón parpadea de miedo hasta que lo veo tomar un trozo de fresa y llevarlo a mis labios. Me da vergüenza la manera codiciosa en que me como la pequeña pieza de fruta. La dulzura cae en un pozo lleno de huecos con dolores de hambre. Y de nuevo, mi cuerpo se acerca a él.

No dice nada ni insinúa nada más que su deseo de seguir alimentándome. Y acepto cada pieza con un apetito que solo parece intensificarse. Mis manos encuentran su camino hacia sus rodillas, agarrándolo mientras me trago el siguiente bocado que me ofrece.

Me lleva demasiado tiempo darme cuenta de que lo estoy tocando. Su gemido de aprobación es lo que despierta mi conciencia, pero cuando trato de alejarme, él hace lo mismo con la fruta en sus manos.

—Quédate así. —Es una orden fácil de seguir y simplemente lo hago. Me aferro a él por más.

Sin embargo, la parte que es realmente vergonzosa es cuánto escucharlo decirme que me quede en esta posición me hace desear más de él. Su mano sobre la mía, mirándolo mirarme.

Pasa un momento en el que me doy cuenta de que él conoce mis pensamientos prohibidos.

Mi mayor temor es que yo los exprese y él les dé vida. Obligo a mis dedos a cavar más profundo en su pierna y abro más los labios, rogando silenciosamente por más, para poder ocultar la tentación que se calienta más entre nosotros.

Creo que lo está haciendo lentamente a propósito. Recogiendo los trozos de fruta dulce y tomándose su tiempo antes de deslizarlos entre mis labios.

—Abre más —me ordena y es sólo porque me duele el estómago con la necesidad de comer que le obedezco, al menos eso es lo que me digo a mí misma. Cierro los ojos, deteniendo cualquier otro pensamiento.

—Mírame —me ordena mientras me trago el pequeño bocado y su fuerte mano acuna mi barbilla, forzando mi cabeza hacia arriba. El jugo de sus dedos humedece la parte inferior de mi barbilla en sus manos. Está tan cerca que sus ojos oscuros giran con una intensidad que mantiene cautiva mi mirada—. Eres tan fuerte

Sus palabras me gustan y la repulsión me invade, odio por mi propia debilidad.

—No me crees, pero lo eres.

La yema áspera de su pulgar roza mi labio inferior y casi lo muerdo, sólo para molestarlo. Para demostrarle que lo que sea que asume que estoy pensando, está nada más en su cabeza. Capto la amplia sonrisa que crece en su rostro mientras lo miro.

Me ofrece otra pieza y me la llevo a la boca. Tengo que esperar a que retire sus dedos, pero no lo hace.

Mi mirada regresa a la suya y él baja sus labios por mi cuello, sus dedos aún en mi boca y el jugo de la fruta sabe aún más dulce. Su corta barba roza mi clavícula y luego me susurra al oído—: ¿Ves qué eres fuerte? Sé que te encantaría morderme, pero sabes cómo sobrevivir.

Su aliento caliente me hace cosquillas en el cuello y me pone la piel de gallina. Vergonzosamente, mis pezones se endurecen y mi espalda se inclina ligeramente.

—Tan buena chica, Aria —dice Cross, y me alejo de él, dejando la fruta entre sus dedos y rozando mi trasero contra el cemento mientras me deslizo hacia atrás, poniendo distancia entre nosotros.

El miedo está vivo dentro de mí, pero ha cambiado. Temo de lo que soy capaz y cuánto él lo disfrutaría.

La visión de él clavándome en el suelo destella ante mis ojos y cruelmente, solo me calienta. Trago saliva, sintiendo mis mejillas calentarse con un sonrojo.

Cross no se mueve de su silla.

—¿Ya terminaste? —me pregunta. No puedo mirarlo a los ojos. Ni siquiera confío en mí misma para hablar. Tal vez esto es lo que realmente es estar rota—. ¿Es porque has terminado o porque estás mojada por mí?

Escucharle decir esas palabras en esa voz ronca que solo aumenta mi deseo por él.

—Jódete —digo por lo bajo, entrecerrando los ojos y dejando que mis uñas se claven en el cemento.

Cross deja que el rastro de una sonrisa juegue en sus labios, pero no llega a sus ojos mientras se pone de pie, elevándose sobre mí.

—Te dije que te quería, Aria, y consigo todo lo que quiero. Te convendría recordar eso.

Carter

Ella no ha comido, apenas se ha movido desde que se rindió anoche. He venido dos veces desde entonces y en ambas ocasiones se ha negado, en tres días todo lo que ha comido es unos pocos bocados de fruta.

Puedo sentir la tensión entre nosotros. Sé que ella está en guerra tanto como lo estoy yo, pero ella pasa sus noches gritando y durmiendo muy poco. Retrocedemos el camino que hemos andado durante el día y no hay nada que pueda hacer al respecto.

Ella va a volver a ceder y puedo sentirlo asomándose en el horizonte. Nunca había estado tan ansioso por entrar en esta celda como lo estoy hoy.

Tengo que ocultar mi sonrisa mientras ella se desliza del colchón al suelo. Ella nunca se queda en el colchón cuando entro. Al menos, todavía no lo ha hecho.

Mi corazón late con fuerza mientras veo caer su expresión.

No hay bandeja esta noche. No hay ofrenda para ella.

Es fácil ver que su respiración se acelera cuando registra que estoy aquí por algo más.

Intencionalmente dejo que la silla se arrastre por el piso mientras me dirijo hacia ella.

—No tengo nada que decir —murmura mientras me siento a unos metros de ella. Lo suficientemente lejos como para que pueda arrodillarse y arrastrarse hacia mí. La parte de arrastrarse no me interesa. Ella decidió hacerlo, pero no me importa mientras el resultado sea el que quiero, que ella se someta.

—¿Es interesante que inicies la conversación, no? —No responde. Su clavícula parece más prominente hoy más que nunca. No podía verlo en los monitores, pero tres días de apenas comer algo se está mostrando y eso no me gusta. Muerta de hambre no es como la quiero.

Debería sentir remordimiento, no enojo por la observación.

—¿Por qué hacerlo más difícil para ti? —La cuestiono con un profundo tono de desaprobación.

Y una vez más, ella no responde.

—Cederás de nuevo. No puedes ayudarte a ti misma. ¿Te das cuenta de eso, no? —Ella es una chica inteligente. Cualquier persona con un poco de inteligencia sabe que la inanición es dolorosa, y el instinto de supervivencia se apoderará del orgullo.

—Déjame ir —dice débilmente, frotándose debajo de los ojos y ocultando las lágrimas. Tan cerca de la ruptura. Entonces, jodidamente cerca.

—Me estoy cansando de oír esas palabras.

—Entonces los dos estamos cansados —dice suavemente, mordiéndose la ropa sucia. Le daría todo si solo me obedeciera.

—Me deseabas —le recuerdo, y ella resopla un sonido patético de disgusto.

Sus ojos se entrecierran mientras me mira a los ojos y me dice—: No eres lo que deseo.

—¿Qué quieres? —pregunto, inclinándome hacia adelante en mi asiento tan rápido que la sobresalto.

Estoy a unos cuantos centímetros de distancia y tan cerca que puedo sentir el calor de su cuerpo. Ella se aleja de mí, mirando hacia la nada, a la pared vacía.

—Contéstame —le digo y hay poca paciencia en mi voz. Mi cuerpo se tensa a medida que avanzó en mi asiento, así que estoy tan cerca de ella como puedo estar. No me gusta lo que me hace, pero aún más, no me gusta que no sé qué hacer con ella. No la quiero así. Necesito que se rompa ahora, su mente antes que su cuerpo.

Ella me mira con una mirada de desprecio antes de decir apenas las palabras—: La verdad es que no lo sé.

—Querías que te follara —le digo con una voz destinada a ser seductora. Prácticamente un susurro—. Te daría de comer, me preocuparía, te follaría y te acostarías usada y saciada.

Se queda en silencio mientras me muevo de vuelta a una posición relajada en la incómoda silla.

—Eso es lo que querías.

—¡Solo quería recuperar mi maldito cuaderno! —me grita con un poco de ira que sé que debe doler. Tragando saliva, aparta la vista de mí mientras sus ojos se vuelven brillantes.

Mi corazón late con fuerza, solo una vez, luego se detiene por un momento mientras ella se limpia los ojos.

—¿Quieres un cuaderno? —le pregunto, aunque no sé de qué mierda está hablando.

Su pecho sube y baja constantemente mientras me mira. Cada respiración profundiza la inmersión en su clavícula.

—Dime —le ordeno.

—Mi cuaderno de dibujo —murmura suavemente, olvidando la ira y el desprecio, su voz es apenas audible—. Eso es lo que me llevó al bar donde esos idiotas me agarraron, todo lo que quería era recuperar mi cuaderno de dibujo.

—¿Uno en específico? —pregunto mientras mi ceño se eleva ligeramente. No va a suceder. Puedo conseguirle uno nuevo, pero no arriesgo lo que ya se ha puesto en marcha para encontrar algo que ella haya dejado atrás.

—Sí —susurra y separa sus labios para decirme algo más, pero no puedo y no buscaré ninguna de sus posesiones.

—Se ha ido —le digo rotundamente, cortando sus palabras.

Observo mientras traga y noto la forma en que la tristeza vuelve a sus ojos.

—Cualquiera me serviría. —Sus ojos buscan mi rostro con cautela mientras se recuesta en la cama, haciendo que se hunda con su peso. Ella es frágil con una mirada de sumisión rebosando cerca de la superficie.

—¿Un cuaderno de dibujo, qué más quieres? —Mis dedos pican por trazar su mandíbula y obligarla a mirarme. Para obligarla a hacer esto más fácil para ella y para los dos.

Ella me mira a través de las rendijas que forman sus ojos, sus pestañas oscuras apenas me dejan verlos. Pero en lo poco que me ofrece, no veo nada más que ira.

—¿Tienes algo que decir?

—Jódete —escupe ella.

Nunca he sentido la necesidad de besarla hasta ahora. En ropa sucia y todo. Se siente tan bien esto entre nosotros, el imaginarme agarrándole la nuca y tomando sus labios con los míos. Ella me mordería. Sé que lo haría porque cree que debería hacerlo, y eso me lo hace más difícil.

—Esa boca tuya. Eso es lo que te meterá en problemas.

—Como si ya no tuviera la soga al cuello —me responde con los dientes apretados y me levanta la barbilla.

—Lo estarás si no me obedeces. —Cada palabra sale pesada, haciendo que mi pecho se apriete con la tensión de lo que está por venir. Mi respiración es superficial y mi sangre corre como fuego entre mis venas.

Puedo ver sus labios temblar con la necesidad de hablar, pero se muerde la lengua.

Esta es la versión de Aria que quiero. El enojo crudo de saber y aceptar que está a mi merced.

—Dime lo que realmente piensas, Aria —digo suavemente, aunque las palabras suenan en voz alta en mis oídos. Mi mirada está clavada en la de ella. Mi sangre corriendo por mis oídos. Todo lo que puedo hacer es esperarla.

Un golpe. Dos latidos de mi corazón antes de que ella susurre con voz entrecortada—: Eres un monstruo.

—¿Por qué dices eso?

—Por lo que quieres de mí —dice tranquila, pero no interrumpe el contacto visual.

—¿Qué es lo que quiero de ti? —pregunto mientras agarro el borde de la silla con más fuerza.

—Quieres follarme. —No duda en responder, pero la ira en su expresión se transforma en dolor cuando aparta su mirada de la mía.

—Por supuesto que quiero follarte —le digo con la voz más tranquila que puedo. Mi mirada se desliza hacia sus curvas y tengo que obligarla a volver a subir para ver sus hermosos ojos mirando a los míos mientras se desliza más hacia atrás en la cama. Está buscando comodidad y seguridad, pero todo lo que está haciendo es hacer que quiera perseguirla.

Me inclino hacia adelante, apoyando los codos sobre las rodillas.

—Te he deseado desde el momento en que te vi. —Mi confesión sale en un susurro y el recuerdo de ella semanas después de que sucedió esa noche hace años me viene a la mente. Tenía que conocer la cara del ángel que me había salvado. Si tan sólo hubiera sabido lo que estaba haciendo, si tan solo hubiera sabido que no valía la pena salvarlo. El odio y el amor que he tenido por ella ha estado en guerra durante años dentro de mí.

El silencio nos separa por un momento. Y luego otro.

—Acaba de una vez —ella murmura las palabras, pero no levanta la vista. El tono de la derrota suena falso.

—¿Eso es porque tú también me deseas, pero no tienes el coraje de admitirlo? —Me atrevo a desafiarla y nuevamente esa ira vuelve con toda su fuerza.

—Jode.Te. —Se inclina hacia adelante mientras lo dice, prácticamente escupiéndolo. Y la rabia y el desafío solo hacen que mi polla esté más ansiosa por empujar profundamente dentro de ella.

—Lo harás, pajarillo. —La lujuria bombea a través de mi sangre mientras retrocede en la cama una vez más, su mirada fija a mi lado como si estuviera observando cada uno de mis movimientos, pero no quiere que lo sepa.

Eso solo hace que la indirecta de una sonrisa en mis labios crezca.

La silla retrocede cuando me paro y el sonido del metal rascando el suelo asusta a Aria. Se sienta un poco más erguida, un poco más rígida y me mira con los ojos muy abiertos mientras me acerco dos pasos.

—¿Quieres terminar con esto? —Le pregunto mientras alcanzo mi cinturón. Quiero que vea lo duro que estoy por ella y también enseñarle una lección.

Mi cinturón se desliza a través de las presillas de mis pantalones, dejando el sonido del cuero rozando la tela para cantar en el aire. Mi sangre está llena de adrenalina y lujuria mientras la veo respirar más fuerte y rápido.

El metal de la hebilla tintinea en el suelo cuando aterriza y luego me desabrocho los pantalones. Un rubor recorre el pecho de Aria y entra en sus mejillas.

—Ven aquí —le doy la pequeña orden con un poco de aliento en mis pulmones mientras agarro mi gruesa erección a través de mis pantalones y ella observa. Juro que sus labios se separan y sus muslos se aprietan mientras mira.

Sus grandes ojos pasan de mi polla a mis ojos.

—Ven aquí —le digo de nuevo cuando no se mueve. Sé que ella me quiere. Tal vez no sea así, pero tengo que mostrarle qué poder tiene. Hasta que se someta, todo lo que tiene es poder sobre mí—. Ponte de rodillas frente a mí.

Después de decir esas palabras, acaricio mi erección a través de mis pantalones.

—Aria. —Su nombre sale con fuerza en mis labios, pero gotea pecado y deseo al agregar—: No sabes cuánto te deseo.

No se me escapa el pequeño jadeo que sale de sus labios mientras duda un segundo más.

Observo cada pequeño cambio en su expresión.

Desde cómo sus uñas se clavan en el colchón, hasta cómo su cuerpo se tensa y lo hace crujir mientras avanza unos centímetros como si quisiera prestar más atención. Traga tan fuerte que puedo oírlo mientras se mueve lentamente. Se levanta y camina muy erguida, hasta que cae de rodillas frente a mí.

Se me acelera el pulso, pero no sé cómo. Toda la sangre en mi cuerpo se siente como si estuviera en mi polla.

—Si me inclinara y empujara mi mano entre tus muslos —le pregunto, reteniendo un gemido por la idea—, ¿qué tan húmedo y caliente se sentiría tu coño en este momento?

Sus ojos se abren y se recuesta, pero por la forma en que está sentada, con las rodillas debajo de ella, hace que no pueda alejarse mucho sin perder el equilibrio.

—¿Sabes cómo se sentirá cuando finalmente me empuje profundamente dentro de tu pequeño y apretado coño? —pregunto mientras mi polla late con necesidad y tengo que acariciarla una vez más.

Ella respira pesadamente, casi violentamente y evita mi mirada.

—Vas a gritar mi nombre como si tu vida dependiera de mi misericordia. —Me acaricio una y otra vez. Joder, estoy tan ansioso por tocarla que mi polla palpita tan fuerte que duele—. Te voy a follar sin compasión, Aria, voy a follarte porque eres mía.

Ella gime y lucha por permanecer quieta frente a mí. Sus muslos se aprietan cuando pateo la silla detrás de mí, para que pueda agacharme frente a ella.

Sus ojos color avellana están amplios y llenos de deseo.

—Quiero darte todo —le susurro mientras me inclino hacia adelante, dejando que mis labios recorran su mandíbula. Una oleada de inquietud me recorre cuando me doy cuenta de la verdad oculta tras esas palabras.

Ella tiembla, y veo sus uñas clavarse en sus muslos.

—Tienes que decirme lo que quieres y cuando te pregunte qué tanto deseas mi polla, será mejor que me digas la verdad.

Me alejo, dejando que mis dedos tracen el lado derecho de su rostro y luego lo bajan hasta su cuello y clavícula. Luego le agarro las tetas.

—Quiero ver cómo reaccionas cuando pellizco y muerdo estos —le digo mientras mis dedos le agarran los pezones.

—¿Crees que lo disfrutarás? —pregunto Y por primera vez, admite una pequeña verdad, asintiendo con la cabeza una vez y luego apartando sus ojos de mí.

Su respiración es errática, sé que está avergonzada.

—Quiero desesperadamente sentir que te corres en mi polla —murmuro cerca de su oído, ya que todavía tiene la cabeza de lado—. Pero tienes que decirme lo que quieres, admitirlo.

Todo lo que puedo sentir es nuestros alientos mezclados.

—Dime, pajarillo —le ordeno, deseando que se rinda.

El tiempo parece extenderse.

—Un cuaderno de dibujo. —Parpadeando la neblina en sus ojos y todavía negando lo que realmente quiere, pronuncia esas inútiles palabras.

Y la dejo así, deseando, jadeando y sonrojada por la necesidad.

Ella aprenderá a pedir lo que quiere o se quedará aquí para siempre.

Aria

Nunca antes me había sentido así.

Como si no me quedara nada más que el caparazón de una persona débil y patética. Estoy a punto de odiarme y a la forma en que mi cuerpo me ruega que me entregue a Cross.

Pero, sobre todo, me compadezco y eso es lo que está impulsando el odio.

Mi padre no vendrá. Nikolai no vendrá.

Me preocupaba que estuvieran muertos, pero Carter me dijo ayer que todavía están vivos y que la guerra apenas comienza. No sé si me está mintiendo o no. Si él me estaba ofreciendo esperanza para poder aplastarla después. Ya no sé nada y nada me da la esperanza de salir de aquí.

Incluso cuando el pensamiento me golpea, me desplomo hacia adelante y entierro mi cara en mis manos mugrientas. Huelen a tierra, pero mientras lucho por respirar y mantener la compostura, no me importa. No importa cuántas veces me baño con el agua tibia que me espera cuando me despierto, me siento sucia. El tipo de suciedad que no sale con agua y jabón.

Estoy sola. Soy una prisionera. Y no veo ninguna forma de salir de aquí. No hay ningún caballero de armadura blanca que planee irrumpir aquí. No lo valgo. Si lo hiciera, me buscarían y vendrían por mí. Me salvarían y harían que Cross pagara por encerrarme aquí para morir de hambre y atormentarme con la idea de ser su juguetito.

El destino envió a un caballero oscuro detrás de mí. Con armadura chamuscada y oxidada y un gusto por algo que no debería desear. Mi cara está demasiado caliente cuando aparto mis manos, calmando mi aliento y apoyando mi cabeza contra la pared detrás de mí.

El agotamiento se ha apoderado y sé que es porque no he comido.

Pero yo podría, una pequeña voz susurra en las grietas de mi mente. Los mismos rincones oscuros donde los recuerdos de ayer envían un calor a través de mi cuerpo.

Mis dientes se clavan en mi labio al recordar cómo se sintió su piel contra la mía. Cómo se sintió todo. Todo.

Como la electricidad que chispea a través de cada terminación nerviosa todas a la vez, con un calor y una fluidez que me dieron ganas de sacudir mi cuerpo.

Sí, el caballero oscuro es bueno en lo que hace. Es muy bueno para hacerme querer ceder y ceder tanto a sus deseos como a los míos. Me lamo el labio inferior, haciendo una mueca por la piel agrietada mientras mi espalda se pone rígida y miro la puerta de acero que se niega a moverse.

Como si supiera que estaba pensando en él y en lo que él podría hacerme, la puerta de esta prisión se abre y mi expresión endurecida cambia a una de preocupación, curiosidad y entusiasmo.

No me había dado cuenta de lo oscura que estaba en la habitación hasta que la luz brillante de más allá de la puerta me hace estremecer. Mis ojos cansados pican con la necesidad de dormir.

Respiro hondo, pero no me tapo los ojos ni los dejo cerrados por mucho tiempo. Presionada contra la pared, espero con la respiración contenida hasta que mis ojos se ajusten.

Espero oír la puerta cerrarse, pero permanece abierta.

¿Y el hombre que pensé que iba a entrar? No es él. No es Carter.

Pum pum. Mi corazón golpea con fuerza en mi pecho cuando Jase da un paso adentro. Aun así, la puerta permanece abierta y mis ojos tienen que mirar lo que hay más allá.

Un pasillo y nada discernible, pero sé que es libertad. Esa puerta apenas entreabierta conduce a la libertad.

—Ahora no hagas que me arrepienta de esto. —La voz profunda parece resonar en la pequeña habitación y trago saliva. Solo cuando me pica la garganta y siento que puedo ahogarme me doy cuenta de lo seca que está.

—¿Jase? —Me atrevo a decir y eso hace sonreír al hombre. Lo recuerdo de la noche en que me tomaron. Así lo llamaba Carter, él fue quien me puso el trapo en la boca. Él es uno de ellos.

Me da una sonrisa sexy y torcida que debería asustarme. Pero en cambio, su aspecto encantador me tranquiliza. Debe ser más joven que Carter. Sus ojos son más suaves. Pero los recuerdo muy bien, por las razones equivocadas.

—¿Te acuerdas de mí? —me pregunta y da un paso adelante, agarrando la silla que usa Carter. Es tan alto como Carter, pero más delgado y con solo una camiseta blanca y jeans desteñidos, se ve menos amenazante.

Pero las apariencias engañan.

Mis labios se separan para hablar, pero no puedo decir una palabra. Un millón de preguntas me pasan por la cabeza.

¿Por qué estás aquí?

¿Dónde está Carter?

¿Me vas a dejar ir?

En respuesta sólo puedo asentir.

—Te ves cansada —dice y luego su voz se apaga mientras mira detrás de él. Sigo su mirada hacia la puerta abierta, pero rápidamente vuelvo a mirar a él y a la silla en su mano que rasca en el concreto. Girándola hacia atrás, se sienta sobre ella. Como si estuviera actuando deliberadamente de manera casual.

Esto no es más que un teatro, debe ser una trampa para algo. En mi cabeza, mis palabras son fuertes y exigentes, pero cuando son forzadas suenan débiles y desesperadas.

—¿Qué deseas? —Trago saliva, y esta vez la sensación de picazón en mi garganta casi se alivia. Pero el dolor en mi pecho crece con cada latido en mi corazón.

Jase respira hondo y se da la vuelta para mirar por encima del hombro, hacia mi libertad, y luego lo señala con el pulgar.

—¿Él no parece estar cuidándote bien, verdad?

Pum. Pum.

—¿Es esto un truco? —Mi pregunta suena pobre en el mejor de los casos.

La risa de Jase proviene de lo profundo de su pecho y su sonrisa se ensancha, mostrando sus dientes perfectos.

Él sacude su cabeza.

—Sin trucos. Sólo sé que puede ser terco y, a veces, se interpone en su propio camino. —Está siendo demasiado amable. Ni una sola de mis neuronas confía en él.

Mi mirada cae a mis pies. Mis pies sucios y mis rodillas raspadas. Y luego a mis uñas, la suciedad debajo de mis dedos que no parece salir.

Mis dientes se clavan en mi labio inferior para evitar que derrame todas las súplicas desesperadas que me ruegan que suba, pero me duele.

—¿Qué es lo que quiere?

—A ti. —La voz de Jase es suave y tranquila. Como si la respuesta fuera simple.

—¿Por qué yo? —Por primera vez, mi voz es tan fuerte como imagino que sería.

Descansando un codo en el respaldo de la silla, Jase coloca su barbilla en su mano y me considera. Él separa sus labios, pero luego cierra la boca.

—Dime —le ruego.

—No lo sé, la cosa es que esto… —Jase se apaga, luego se aclara la garganta y aparta la vista de mí por un momento antes de mirarme a los ojos para continuar—, no es algo que él haga.

—¿Esto? —Pregunto sarcásticamente, y como una loca, se forma una sonrisa en mi rostro y juro que podría reír—. ¿Qué parte de esto?

Me atrevo a reclamarle. Y por primera vez desde que Jase ha entrado aquí, el miedo puro me pincha la espalda al ver su expresión.

Esa mirada fría y despiadada en sus ojos está allí y se va tan rápido como llegó.

Mira a lo que hay delante de él, a la pared de bloques de cemento y me ignora por un momento. Casi hablo, pero no sé qué decir. E incluso si hiciera las preguntas que me mantienen despierta por la noche, Jase no sabría las respuestas.

Sin pensar, empiezo a escarbar debajo de mis uñas. Tal vez si le suplico, me deje ir. El resoplido de una risa genuina pero sarcástica llama la atención de Jase. Puedo sentir sus ojos sobre mí, pero no levanto la vista hasta que él habla.

—Carter dijo que te comprara un cuaderno de dibujo. ¿Pero pensé que quizás también querrías algo más?

—Pastillas para dormir —le respondo sin pensarlo dos veces. Tengo hambre, pero más que eso, necesito dormir—. Es difícil dormir aquí.

Cuando lo miro, Jase me mira como si estuviera tratando de engañarlo y ese golpe en mi pecho late más fuerte y rápido.

—Necesito dormir —le ruego—. Las tomaba en casa. Eso o vino algunas noches. Por favor, no estoy tratando de drogar a nadie ni ocasionarme una sobredosis ni nada. Sólo necesito dormir, por favor.

Mi voz se quiebra y esa sensación patética que me atormentó solo unos momentos antes de que él cruzara la puerta, vuelve corriendo hacia mí, con fuerza. Casi me hace enterrar la cabeza entre las rodillas con vergüenza.

—Quiero dormir —le suplico.

—¿Pastillas para dormir, alguna marca en particular? —La pregunta de Jase alivia un poco la ansiedad.

Componiéndome lo mejor que puedo, me cepillo el pelo detrás de la oreja y le respondo—: He probado muchas. Hay una caja rosa en la farmacia, se me olvidó el nombre.

Cierro los ojos con fuerza, tratando de recordarlo. Tratando de imaginar la caja que se encuentra en mi mesita de noche.

Se abren rápidamente ante el sonido de la silla rascando el suelo.

Pero Jase se está reclinando, agarrando su teléfono celular y escribiendo en él.

—¿Quieres algo más?

—Unas cartas, de esas de tarot —espeto sin pensar realmente y la expresión en la cara de Jase me dice que estoy siendo estúpida, ingenua o extraña. No lo sé. Quiero decir, incluso si me estoy volviendo loca, me doy cuenta de que es algo extraño pedir. —Me aburrí de estar sola con mis pensamientos y me gusta jugar con ellas. Es algo que disfruto.

Con cada frase, mis palabras salen más suaves.

Todos los días leo mis cartas. Sin embargo, las malditas cosas no me dijeron que esto iba a suceder.

—¿Tal vez algo de ropa? —Jase me pregunta, dándome una mirada puntiaguda y mis mejillas arden de vergüenza.

—Ropa estaría bien. —No he pensado mucho en la ropa que traigo; sé que estoy sucia. El único lugar donde me he sentado o dormido es en este pequeño colchón y sé a qué huelo—. También podría necesitar…

Jase me interrumpe.

—Te conseguiré algunos artículos de tocador y ya sabes, cosas de mujeres.

Asiento con la cabeza, tragando toda la humillación que amenaza con consumirme.

—Eres muy agradable para ser un carcelero —le digo, aunque miro fijamente hacia la esquina vacía de la habitación.

Él resopla una risa corta y sin humor y pregunta—: ¿Comida?

—Carter dijo que él tiene que ser el que me alimente —le respondo a Jase inmediatamente y luego cierro los ojos mientras mi estómago vacío se tensa por el dolor. Debería haber comido antes. Tengo que ser inteligente. ¿Pero cuántas veces me he dicho eso, solo para terminar en el mismo lugar sin cambios?

—Eso suena como algo que él diría.

Todo duele en este momento. Mi cuerpo por el agotamiento, mi corazón por la desesperanza. El hambre ocupa el tercer lugar en mi lista.

—¿Qué más diría Carter? —Le pregunto, solo para seguir hablando. Para llegar a conocerlo. Para hacerle sentir que quiero que se quede. Mi corazón parpadea con la esperanza de que pueda tener la llave para que me vaya.

—Carter diría que lamenta haber tenido que ser así. —Me reiría de las palabras de Jase si no me lastimaran como lo hacen.

—Eso no suena creíble —casi susurro.

—Nunca quiso nada de esto —me dice Jase—. Era un niño cuando todo se puso feo, fue una lucha entre matar o dejar que lo mataran.

El silencio se extiende cuando imagino una versión más joven de Carter, una que no había sido endurecida por el odio y la muerte.

—Siempre tienes una opción —me las arreglo para hablar, aunque me parece irónico mientras me siento en esta celda, sin una sola elección propia.

—¿Te gusta ser positiva, no? —Jase ofrece. No hay sarcasmo, no hay sensación de ira o tristeza. Solo palabras de hecho.

—Lo que me gustaría es salir de esta habitación —le digo a pesar de que sale como una pregunta. Cuando Jase asiente, la esperanza crece dentro de mí.

—Sucederá —dice Jase—. Sé que lo hará.

—¿Me dejarías salir al menos al pasillo o junto a una ventana para tomar un poco de aire fresco? —Jase inclina la cabeza y entrecierra los ojos como para preguntarme si creo que es estúpido.

—Prometo que no correría ni nada de eso. Lo juro. —Mi garganta se tensa cuando me considera.

—Veré lo que puedo hacer —es todo lo que dice a mi corazón acelerado. Pero es algo. Es un rayito de esperanza.

—¿Por qué estás siendo amable conmigo? —Miro sus ojos oscuros, deseando que me responda, pero por dentro, espero una mentira. Quiero que me diga que todo va a estar bien. Que me va a sacar de aquí. Pero todo es una ilusión.

—No soy un buen tipo, Aria, así que quítate eso de la cabeza. —Se para abruptamente y luego me mira mientras abre la puerta para poder irse.

Mi sangre palpita en mis oídos al ver la puerta abierta, con la figura de Jase bloqueándola. Su sombra se desvanece en la oscuridad de la habitación.

Inteligente. Lo repito de nuevo. Se inteligente.

Ahora no es el momento. Se su amiga. El pensamiento silba y escucho. Él podría ayudarme. Podría tener misericordia de mí donde Carter no.

—Nada más estoy siguiendo las órdenes de Carter.

Asiento una vez y me obligo a mirar a otro lado. Cualquier lugar menos hacia la falsa sensación de libertad más allá de la puerta, él va a volver. La próxima vez estaré más preparada.

Y con eso, me deja sola de nuevo.

Carter

Han pasado tres horas y con cada momento que pasa ella se siente cada vez más cómoda.

No ha dejado de dibujar desde que Jase salió de la celda, lo sé porque no le he quitado el ojo de encima. Solo hay una cámara en la habitación y sin poder acercarla, es difícil ver lo que está haciendo.

Un montón de ropa y su manta están cuidadosamente doblados y apilados sobre el colchón. Pero ella se ha quedado en el suelo, garabateando. Una página tras otra como si estuviera obsesionada e incapaz de detenerse.

Necesito saber lo que está escribiendo. Especialmente si es algún tipo de recuento de lo que ha sucedido en los últimos días. ¿Un mensaje, tal vez? Tal vez tiene algo que ver con la razón de porque grita mientras duerme casi todas las noches.

La inquietud se arrastra por mi columna ante los recuerdos. No me sorprende que lo primero que pidió fueran pastillas para dormir, ninguno de los dos ha pegado el ojo. Cada dos noches, ella grita de terror y está empeorando.

Pensé que las cosas cambiarían después del otro día.

Otro papel vuela por el suelo, pero antes de que su aleteo incluso se haya detenido, ya está dibujando en la página que estaba debajo.

El cambio es necesario. Incluso si tengo que forzarlo.

El trayecto desde mi oficina a la celda lleva demasiado tiempo. Mis puños se aprietan más fuerte y mi corazón late más rápido a medida que me acerco.

Mantengo la puerta abierta y, esta vez, dejo la silla donde está.

Mientras se desliza sobre su trasero y se aleja de los montones de papel para alejarse de mí cuando me acerco, me agacho hacia ellos y recojo el más cercano.

Todavía hay algunos pies entre nosotros, pero la expresión en el rostro de Aria es de miedo total. No es el desafío que he llegado a esperar.

—¿Te agarré desprevenida? —Le pregunto, arqueando una ceja. Tal vez ella piensa que he venido a robarle sus regalos, o tal vez la falta de comida le recuerda lo que sucedió la otra noche. Sé que se comió cada pedazo de esa bandeja que Jase le dio con sus nuevas posesiones más temprano.

Me pregunto si ella piensa que es un secreto que él me ocultó.

—Te ves asustada —agrego cuando ella no responde mi pregunta inicial. Sus hermosos ojos están muy abiertos y los colores se agitan con tanto pensamiento y curiosidad.

Ella no responde. Parece que ni siquiera respira mientras sus ojos miran desde el papel en mi mano hacia la puerta abierta.

—No pienses en correr, Aria. No quiero tener que quitarte esto, cuando apenas los acabas de recibir.

Lentamente, su pecho sube y baja. Su cuerpo rígido se relaja, aunque ella se queda atrás. Me mira con la cabeza baja, es una diferencia interesante, la forma en que me mira en comparación con mi hermano. Jodidamente lo odio. Pero el miedo y el control lo son todo. Un día, Jase se va a dar cuenta.

Con la mandíbula endurecida ante la idea, miro el papel antes de girarlo en mi mano para ver lo que ha dibujado. Al principio está al revés y me lleva un momento darme cuenta de eso.

Está dibujado con bolígrafo, pero es hermoso. Pequeñas líneas finas y bocetos que representan un corazón sangrante con tres cuchillos atravesados. El fondo es una tormenta y las manchas de tinta se suman a la emoción claramente evidente en el papel. Aunque los cuchillos parecen perforar el corazón, la lluvia detrás de él es tan violenta que los desvanece un poco.

—¿Qué es esto? —Le pregunto sin mirarla. Sé que ella me está mirando; puedo sentir su cuidadosa mirada. A ella no le gusta mirarme cuando la estoy mirando. Aunque es un hábito que necesito romper, me preocupa más obtener respuestas que obediencia.

—El tres de espadas —responde en voz baja y me invita a mirarla. Por un momento compartimos una mirada, pero luego mira a otro lado, enfocándose en el papel en mis manos.

—¿Una de tus cartas de tarot? —pregunto y luego enderezo el papel en mi mano, notando que se parece a una tarjeta.

—Sí. Jase dijo que me compró una baraja en línea, pero hasta que llegue pensé que las dibujaría yo misma.

La considero por un momento. De todo lo que podría pedir, de todo lo que podría estar haciendo en este momento, esto es lo que ella eligió.

—¿Por qué?

—Me gusta pensar en cosas y me ayuda. —Ella nerviosamente toca el borde de su camiseta sucia donde se ha deshecho un hilo—. Todo es tan solitario aquí y no he podido pensar en nada nuevo, fue nada más una idea.

Su voz se apaga y respira temblorosa. Semanas de no hacer absolutamente nada más que vivir con tus demonios perseguirían y romperían las mentes más fuertes. Pero ella ha sobrevivido.

—¿Tu ropa no te queda?

—Sí me queda, pero me ensucio haciendo esto. Entonces, pensé que... —ella hace una pausa para tomar un respiro y luego otro—. Quería ocuparme de esto, y luego había planeado cambiarme y tratar de asearme un poco.

Asintiendo, le devuelvo el papel y le pregunto—: ¿Qué significa?

Ella duda en extender la mano y tomarla, pero cuando lo hace, sus dedos trazan los bordes de los cuchillos.

—El tres de espadas representa el rechazo, la soledad, la angustia... —Sus palabras no están entristecidas por la información, simplemente por la realidad.

Me pregunto si ella está mintiendo. Si la única carta que yo tomé de las que ella dibujó, realmente significa esas cosas o si está jugando conmigo. Ella podría estar tratando de debilitar mi resolución ganando simpatía. Nunca pasará.

—Pero el tuyo está invertido —dice ella, y corta mis pensamientos sobre su intención.

—¿Y qué significa eso? —pregunto, esperando que ella me diga que soy yo quien lo está causando todo. Para que ella me culpe de todo esto. Y en muchos sentidos es mi culpa, pero ella también tiene la culpa y ni siquiera lo sabe.

—Perdón —susurra la palabra y luego se acerca lentamente para recoger cada uno de los papeles caídos, docenas de ellos, juntándolos y evitándome a toda costa.

La palabra resuena por un momento, deteniéndose en el espacio entre nosotros y golpeando algo en lo más profundo de mí.

Mi presión sanguínea aumenta mientras mis ojos buscan en su rostro una indicación de a qué se refiere. Pero ella no me mira y su cuerpo parece encogerse más con cada segundo que pasa.

El momento pasa, y ella arregla cuidadosamente la pila frente a ella y todavía sin atreverse a mirarme.

Niña terca. El tic familiar en mi mandíbula comienza a contraerse mientras espero otro momento. Y luego otro antes de que ella me mire a través de sus gruesas pestañas. En lugar de ver desinterés, resentimiento o lo que sea que esperaba, todo lo que veo es la súplica tácita para que le permita tener este pequeño pedazo de felicidad.

Pero nada en esta vida es gratis. Y ella debería saberlo muy bien.

—Quiero que me esperes arrodillada cada vez que entre aquí.

Ella se estremece al darse cuenta de lo que he dicho y cuando su cabeza baja, la caída en su clavícula parece profundizarse a un nivel que me enferma.

Es resistente a obedecer, pero necesita entender. Hay una expectativa que ambos necesitamos cumplir. Y lo que se ha hecho no se puede recuperar. Esa no es una opción.

—Admiro tu fuerza. De verdad que sí. —Hablo con sus ojos en mi espalda mientras me acerco a la silla de metal en la pared del fondo. Discuto sobre dejarla allí y darle espacio a ella. Pero esa intención se olvida rápidamente.

Levantando la silla, la llevo de vuelta a donde todavía está sentada, sacudiendo la cabeza mientras sus hombros se encorvan.

—Sigues diciendo que soy fuerte y tengo que admitir que no entiendo tu humor. —Me sorprende la severidad de su tono y el veneno que oculta cada sílaba mientras habla. Ella me ofrece una sonrisa que vacila y luego agrega—: ¿Dejaste que Jase me diera todo para que simplemente tú pudieras quitármelo? —Tal vez el pequeño sabor de lo que solía ser y lo que ella podía tener tan fácilmente es lo que necesitaba para recordar su desafío y encender la chispa entre nosotros nuevamente.

Me encantaría que ella peleara conmigo, pero lo permitiré después de que ella se someta.

—Haré lo que me parezca —respondo simplemente, y ella se niega a mirarme, sus dedos trazando cada uno de los papeles—. Todo lo que tienes que hacer es obedecerme y te daré todo lo que necesites.

—Preferiría morir. —Sus ojos color avellana hierven de indignación mientras espera mi respuesta—. Puedes quitarme todo otra vez.

Me tomo mi tiempo, sentado en la silla frente a ella. Acercándome sobre su pequeño cuerpo, me inclino hacia adelante y hablo con calma.

—Mi pajarillo, una cosa es tener las bolas para decir eso. Lo respeto. Pero otra muy diferente es seguir adelante. Ya has obedecido dos veces. ¿Y no he pedido mucho, verdad?

Ella resopla en un tono que es a la vez débil y fuerte. Una manera que refleja su estado torturado. Tan cerca de tener lo que quiere y necesita, y tan cerca de perderlo todo.

—¿Fue una broma cruel, no? —Sus ojos se entrecierran mientras mira a la puerta como si la llamara.

—No bromeo, Aria. Tu vida me pertenece. Todo lo que obtendrás por el resto de tu existencia vendrá de mis manos. —Mis palabras salen duras e irritadas. Estoy enfermo y jodidamente cansado de que nos niegue el gusto a los dos—. Ponte. De. Rodillas.

—Jódete —escupe, e instantáneamente mis dedos casi se envuelven alrededor de su garganta al tiempo que la áspera yema de mi pulgar descansa contra sus labios. Puedo sentir el torrente de su sangre en su cuello mientras la agarro con fuerza, su jadeo llenando el aire junto con el sonido de la silla raspando por el rápido movimiento hacia adelante.

Se pone rígida ante mi agarre, pero no protesta, mirándome con esa expresión ardiente mientras aprieto mi agarre. Su aliento sale como un escalofrío, pero me mira expectante, esperando lo que haré a continuación.

Mi corazón se acelera y mi polla se pone tiesa con cada segundo que pasa que ella sostiene mi mirada acalorada. Veo el momento en que se da cuenta de que sus manos están en mi cintura. Tirando hacia mí, sin alejarme.

Sus ojos brillan y casi choco mis labios contra los de ella, pidiendo más. En cambio, la dejo allí, dejando que un zumbido de aprobación caiga de mis labios para que sepa que sé exactamente lo que está pensando.

Un fuego se enciende entre nosotros mientras ella me agarra más fuerte, tan fuerte que el sonido de sus uñas rascándose contra mis pantalones es todo lo que puedo escuchar.

—Crees que no deberías hacerlo, simplemente porque te han enseñado que está mal. ¿Pero es eso lo que realmente quieres?

—No te deseo —dice sin aliento, sin siquiera intentar ocultar su deseo.

—No te dejaré montar mi polla hasta que me digas cuánto quieres correrte en ella. —Sostengo su mirada ardiente mientras pregunto—: ¿Me entiendes?

Su cuerpo se balancea ligeramente mientras retiene un gemido estrangulado de lujuria.

—Compláceme, Aria. Ya sé que eres fuerte.

—Me haces débil. —Su voz se rompe y la tensión del otro día regresa con toda su fuerza. Ella estabiliza su labio tembloroso entre sus dientes.

—¿Es a eso a lo que le tienes miedo, a ser débil?

Ella asiente con la cabeza ligeramente, muy ligeramente. Y puedo ver el último trozo de sus paredes derrumbándose por mí. Chocando con el suelo en pequeñas e insignificantes pilas de escombros.

—No te quiero débil. —Me inclino hacia adelante, susurrando contra sus labios—, Te quiero mía.

Sus ojos se cierran y su cuerpo se inclina hacia adelante; ella descansa casi todo su peso sobre mí.

—Nunca me someteré a ti —dice ella, y sus palabras son una confesión débil. Como si ella odiara su existencia.

Ella está cerca. Tan cerca. Necesito ofrecerle algo.

Esperanza. La oferta de esperanza es algo que una persona desesperada nunca puede dejar pasar.

—Hice un trato que no debería haber hecho. Pero tengo que seguir adelante durante el tiempo que sea necesario. Y tiene que parecer que he hecho lo que se esperaría. Me vas a ayudar y luego te daré lo que quieras.

—¿Qué necesitas que yo…

—Obedéceme —le digo, interrumpiéndola—. Arrodíllate cuando entro y has lo que te digo.

Mis manos hormiguean con la sensación de sentirla tan cerca de que ceda. Se aprietan y aflojan a mi lado.

El tiempo pasa lentamente mientras ella se aleja de mí. Puede intentar fingir que tiene otro lugar a donde ir. Pero yo soy su única salida de esto. Y eventualmente, ella me rogará por algo. Ella. Me. Rogará.

—¿Cualquier cosa? —pregunta, y ella ya sabe la respuesta—. ¿Cómo mi libertad?

—Casi cualquier cosa. —No le miento.

—Eso es lo único que quiero —comienza, pero la interrumpo.

—Siempre hay algo más. —Mis palabras son agudas al principio, pero me corrijo—.Siempre hay algo más.

Le digo esas palabras varias veces porque quiero que se le queden grabadas en la cabeza, me levanto para irme.

—Es algo que necesitas desesperadamente, pero ni siquiera lo ves.

Aria

Parte de lo que me impide ceder ante Carter y los sentimientos que se han apoderado de todos mis momentos de vigilia es bastante obvio.

El miedo de que el pasado regrese. La verdad de los terrores que devoran mis noches.

Y las pesadillas en las que el recuerdo de un monstruo del pasado difumina todo lo que he sentido por Carter. No hay nada que pueda cambiar eso.

A veces es la sensación de las manos de Stephan sobre mí lo que me despierta gritando. Ha pasado tanto tiempo desde que la última vez o al menos desde que me di cuenta.

Solía pasar todas las noches. No podía dormir sin que su rostro apareciera en mis sueños. Sin sentir que él me apartó de mi madre cuando le rogaba a ella que se quedara conmigo. Sin embargo, ella ya se había ido. Incluso cuando era niña, sabía que estaba muerta.

Él la había matado.

Las pastillas para dormir que el médico me dio a pedido de mi padre funcionaron por un tiempo. Luego las dejé de tomar y, aunque todos los demás decían que yo gritaba, no lo recordaba. No podía recordar ni una sola de mis pesadillas. Nada más que oscuridad mientras dormía.

Sin embargo, ha vuelto a mí en los últimos meses. Ya ni el medicamento puede atenuar las pesadillas, pero sigue ahí, desmoronándome, incluso cuando he vuelto a abrir los ojos.

Es como si hubiera retrocedido catorce años, tiñendo mis noches, y también, mis días de esta horrible obsesión.

—Por favor, Stephan —le rogué. Miré a los ojos del hombre que me arrastraba lejos de ella. Mis uñas se rasgaban y se doblaban en el piso de madera cuando lo pateé, cayendo con fuerza al suelo.

Y él gruñó—: Puta.

Mi corazón se acelera al tiempo que gruesas lágrimas bajan por mis mejillas. Mis dedos se clavan en el colchón y el sudor se convierte en hielo en mi piel. No sé si estoy dormida o despierta, pero sé lo que viene. No me puedo mover; no puedo respirar.

Puedo verme balanceándome, pero estoy quieta, de eso estoy segura. Es un momento diferente, en un lugar diferente.

Estoy a salvo, susurro e intento luchar contra la película en mi cabeza, recordándome que estoy a salvo.

Pero cuando abro los ojos y trato de no llorar más, recuerdo dónde estoy.

Han pasado años desde que las pesadillas me han torturado así. Tiene sentido que regresen ahora. Pero sin un lugar para esconderme, no mientras duermo y no mientras estoy despierta, no sé cuánto tiempo más puedo continuar.

No puedo vivir así.

No puedo y no lo haré.

Lo primero que se me viene a la cabeza es llamar a Carter, él podría abrazarme y hacer desaparecer esta angustia.

El colchón debajo de mí gime cuando me doy la vuelta, y por primera vez desde que he estado aquí, mi espalda está hacia la puerta, soy consciente de ello, tan consciente de como de la manera en que la mano de Carter me agarra por la mandíbula. La fuerza, el poder, el calor y el fuego que lamen mi cuerpo cuando él me abraza así.

Como si fuera suya.

Recuerdo sus palabras—: Hice un trato que no debería haber hecho. Pero tengo que seguir adelante con eso. —Como él dijo, que tengo que ayudarlo. He pasado semanas en esta celda sin esperanza, hasta ahora. Mi salvaje imaginación vuela a mil por hora, pensando en lo que puede venir, pero todos y cada uno de esos pensamientos nos llevan de vuelta a una escena. Una que hace que mis muslos se aprieten.

Lentamente, levanto mis dedos hacia donde estuvieron los suyos y cierro los ojos mientras mis yemas hacen cosquillas en mi piel. El recuerdo me calma y, sin embargo, hace que mi corazón lata más rápido.

Pienso en sus manos sobre mí mientras intento volver a dormir. Y casi lo hago.

Pero la comprensión de cuánto poder tiene sobre mí con algo tan simple como una caricia destinada a controlarme, aliviando mi dolor, roba cualquier posibilidad que tenga de volver a dormirme.

Carter

Stephan. Alexander Stephan.

Ese es el nombre que ella ha llamado a gritos. Él es quien la aterroriza mientras duerme. Sé que lo es.

Lo he escuchado una y otra vez, y cada vez la ira se intensifica.

Anoche ella gritó su nombre.

Todas estas noches pensé que era yo quien estaba causando los terrores. Pensé que me odiaba y que realmente temía lo que pudiera hacerle.

Nunca me he equivocado tanto en mi vida.

La puerta de su celda se abre con un pequeño crujido, pero grita en mis oídos cuando los ojos inyectados en sangre de Aria me devuelven la mirada.

—¿No puedes dormir? —Le pregunto, dejando la puerta abierta y caminando con pasos pausados y deliberados a un lado de su cama.

Se ve tan frágil debajo de mí. Apenas come y no duerme más que unas pocas horas durante más de una semana afectaría a cualquiera. Ella no me responde. Sin embargo, sus ojos me siguen.

—No me arrodillaré —dice débilmente.

—No vine por eso.

Frunce el ceño, sé que está por preguntar algo, sabe que me ha desobedecido, aferrándose a pelear en una batalla ya perdida, pero mi guardia está baja. Casi me hace sonreír.

—Pedí pastillas para dormir —dice, y sus ruegos son desesperados. Pero tenía que saber más, no habrá píldoras para que ella olvide, al menos que ella lo compartiera conmigo. ¿De qué otra manera me habría enterado? Es su terquedad lo que la está haciendo sufrir.

—Quiero saber de dónde conoces a Alexander Stephan. —A pesar de que mis palabras salen suavemente, destinadas a ser gentiles, ella se ha puesto más blanca que un papel, puedo ver el escalofrío extenderse sobre su cuerpo mientras se aleja de mí.

Veo el terror reflejarse en sus hermosos ojos, ella quiere esconderse, pero no tiene dónde hacerlo. Va a tener que contestarme, tiene que hacerlo.

Fui estúpido al pensar que sabía todo lo que había que saber sobre Aria. Estuve investigando cada paso que ha dado en los últimos cinco años, sin considerar más allá de eso, sin considerar el pasado que la convirtió en la chica que es hoy en día.

Sé que su madre fue asesinada por quien ahora es un socio de Romano, eso pasó años antes de que nuestra familia se convirtiera en un nombre importante en este mundo.

En aquel momento, él era la mano derecha de Talvery. La traición es algo imperdonable en este negocio, pero también algo inevitable. El asesinato de su madre es lo que comenzó la disputa hace años, pero se ha quedado como en el aire desde hace más de una década. Nadie ha movido un dedo desde que Talvery intentó tomar represalias y falló en el intento. Cada lado simplemente estaba maniobrando piezas y ha estado esperando que el otro ataque desde entonces.

Mis uñas se clavan en mi palma mientras me resisto a tocar a Aria. Su espalda está presionada contra la pared y junta las mantas más cerca de su pecho como si tuviera la esperanza de que pudieran salvarla.

Pero no hay nada que pueda salvarte de tu pasado.

Cuando finalmente habla, es la ira lo que amenaza con salir en su voz.

—No me entregues a él, por favor.

La ira me atraviesa. Esta chica tiene una forma de encenderlo dentro de mí como nadie más.

—Me perteneces. —Las simples palabras entre mis dientes apretados la hacen ponerse rígida, pero sus ojos muestran una respuesta diferente. Esperanza, tal vez.

—Cualquier hombre que piense que puede ponerte una mano encima morirá bajo la mía. ¿Está claro?

Sus ojos buscan los míos cualquier indicio de sinceridad, incluso mientras asiente con la cabeza.

—Te lo dije, me perteneces.

El cambio en su comportamiento es leve. Las respiraciones más pesadas, la suave relajación en sus hombros y el desafío que suplica salir en la hermosa mezcla de verdes en su mirada.

—¿Qué significa él para ti? —le pregunto de nuevo y veo como las cuerdas de su delgado cuello se tensan cuando traga.

—Es el hombre que mató a mi madre. —No muestra mucha emoción; ella trata de esconderlo, de fingir que no siente nada. Pero la tristeza y el miedo emanan de su voz.

Considero qué preguntarle a continuación, pero no quiero que sepa lo que sé. Si todavía no lo hace, no me creería.

—Cuéntame más —decido ordenarle, en lugar de pedirle detalles.

Se quita el pelo de la cara y, mientras lo hace, la cobija se le cae del pecho. Es entonces cuando me doy cuenta de que finalmente se ha cambiado de ropa. La delgada camiseta de algodón de tono rosado pálido complementa su tez. Sus dedos se envuelven alrededor de los puños de sus mangas mientras tira sus rodillas hacia su pecho.

—No es algo de lo que me guste hablar —dice simplemente, y luego apoya la mejilla sobre sus rodillas y me mira. El aire es diferente entre nosotros. La tensión del juego que hemos estado jugando no está aquí, así que me acerco a ella y me pregunto cómo reaccionará.

Y ella lo hace. Mi pequeño pajarillo.

Mantiene el espacio entre nosotros, se desplaza hacia el otro lado de la cama y endereza los hombros para mantener sus ojos en mí.

Las comisuras de mis labios se levantan en una media sonrisa.

—¿Incluso ahora? —pregunto y la actitud defensiva se desvanece, pero ella no responde.

Pasa un momento y luego otro. Finalmente, ella mira hacia la puerta abierta. Es la primera vez que lo hace esta mañana; por lo general, su mirada parpadea constantemente.

—Anoche gritaste su nombre —le digo y cuando me mira, sé que está conteniendo la respiración.

—Me gustaría saber por qué —le digo para terminar.

Ella traga visiblemente, y nuevamente tira de sus rodillas hacia su pecho. Mientras lo hace, me acerco un poco más. Sólo un poco. Aunque ella mira mi mano, recargada sobre el colchón y más cerca de ella, no se aleja.

—Yo estaba allí cuando lo hizo.

—¿La viste morir?

Asiente.

—Me estaba escondiendo, estaba jugando. —Ella niega con la cabeza y yo me acerco otra vez, invitándola a que me diga más. Pero nada sale de sus labios.

—Cuéntamelo todo —Mi pregunta surge como una demanda y es entonces cuando regresa el desafío y la chica que estoy acostumbrado a ver regresa.

Sus labios secos se separan, pero después de varios momentos en silencio, me levanto, empujando la delgada cama y haciéndola balancearse con el movimiento del colchón.

—No me gusta oírte gritar —le confieso a ella y me encuentro con el silencio.

Me giro para mirar sobre mi hombro y veo sus suaves ojos mirándome, llenos de lágrimas sin derramar.

—Lo siento —se disculpa y me resulta difícil de tragar mientras aparta su mirada de mí hacia la manta.

Esto se mueve muy lentamente. Demasiado despacio. Está a punto de romperse y, por el bien de ambos, tengo que empujarla. No la dejaré retroceder. Estamos tan cerca, y el tiempo no se detiene.

Con eso en mente, me agacho y le quito la cobija. Ella me mira como una niña asustada y tengo que sacar mis palabras, aunque salen con el control y el poder que siempre tengo.

—Necesitas bañarte. No confío en ti, así que tú tendrás que confiar en mí.

Aria

Hasta este preciso momento, jamás me pregunté cómo se sentiría un prisionero al tener un espejismo de libertad. Algo así como salir a un patio o algo por el estilo. Me pregunto si sienten el mismo instinto inicial de permanecer cerca de su carcelero, como yo lo estoy haciendo con Carter.

Tal vez sea porque estoy cansada. Estoy tan jodidamente cansada. De pelear, de morirme de hambre, de no dormir. No estoy rota, pero estoy exhausta.

Los ricos muebles de caoba, los techos altos y los detalles de molduras talladas se mueven a mi alrededor como en un borrón. Sin zapatos, mis pies descalzos golpean suavemente los pisos pulidos, es todo lo que puedo escuchar.

No estoy segura de sí debiera echar un vistazo y observar lo que me rodea, pero cada vez que lo hago, Carter me roza suavemente el hombro e, instintivamente, apresuro el paso, centrándome en lo que está por venir. Aun así, trato de rastrear todo, prestar atención a cada puerta y ventana, a todas las opciones de escapar.

Mi corazón late ferozmente mientras él me conduce hacia la derecha y veo un delgado rayo de luz en el pasillo oscuro desde una habitación en la distancia. Los sonidos de charla e incluso risas resuenan a mi alrededor, aunque Carter me empuja en la dirección opuesta.

Siento la adrenalina en mis venas y mi garganta se tensa.

Hay otras personas aquí.

—No seas estúpida, Aria —susurra Carter cerca de mi oreja, haciendo que mi corazón se tambalee y obligándome a saltar hacia atrás. No me había dado cuenta de que mis pensamientos eran tan obvios.

—Ven —me ordena, ofreciéndome su mano. La mía se ve bastante pequeña mientras envuelve sus fuertes dedos alrededor de los míos y me lleva por el pasillo oscuro. Todo lo que puedo pensar mientras me acerca a donde me quiere, es que había gente aquí, todo este tiempo, no tengo idea si han escuchado mis gritos o lo que habrían hecho si hubiera gritado hace unos momentos.

Carter abre una puerta, el tintineo de las llaves de metal acompañado de su voz áspera mientras dice—: Mis hermanos se quedan despiertos hasta tarde. Siempre lo han hecho.

Sus hermanos. Jase. ¿Quién más? No hay suficiente curiosidad en el mundo que pueda llevarme a preguntarle. Pero en lo profundo de mi alma, estoy llorando por respuestas, aunque ya puedo escuchar el silbido de la verdad en la parte posterior de mi cráneo.

Él no se compadece por nada. Ni por nadie.

La puerta se abre con un crujido y yo solo asiento cuando él me hace un gesto para que entre. La pequeña esperanza que revolotea en mi pecho es estrangulada. Apenas puedo tragar, apenas puedo hacer otra cosa que colocar un pie delante del otro a través de una habitación grande, hasta que escucho el toque de un interruptor de luz.

La tenue luz fluye a través del azulejo de mármol blanco y negro. Carter no espera a que entre antes de abrir los grifos en la bañera al otro lado de la habitación. Me sorprende el tamaño del baño. Incluso creciendo con dinero, estoy desconcertada.

—Es hermoso —hablo suavemente. Aunque no sé cómo puedo hacerlo.

La sensación del frío azulejo bajo mis pies nunca ha sido tan bienvenida.

Hay una toalla doblada cuidadosamente sobre el mostrador, me dan ganas de tocarla como nunca antes lo he hecho.

El sonido del agua corriendo nunca se había sentido tan relajante. Y, sin embargo, soy tan consciente de que soy una prisionera en una jaula de oro, y este momento fuera de la celda puede ser mi única oportunidad de escapar.

Mi cuerpo se ha quedado sin energía, por no comer mucho y los terrores me despiertan cada vez que duermo. Pero todavía siento la necesidad de pelear.

Carter no responde a nada de lo que digo, o al siguiente paso que doy al baño, dejando que mis dedos sigan el patrón de estampado pálido de plata en las paredes. Mi mirada fluye fácilmente por la habitación, pero se detiene cuando veo la bañera.

No puedo apartar los ojos del vapor que sube alrededor del borde de la bañera antigua.

Inclinándose sobre la impecable porcelana, Carter está de espaldas a mí con sus musculosos hombros tirando de su camisa, e imagino cómo podría empujarlo y correr. Podría empujarlo con cada onza de fuerza que tengo y salir corriendo de la habitación. Sin embargo, dudo que llegue lejos, y no sé a dónde iría.

Ahora sé que sus hermanos se quedan aquí. Están aquí en alguna parte.

No, estoy segura de que no llegaría muy lejos.

—Quiero alimentarte antes de bañarte. —La declaración de Carter corta las visiones de mí corriendo hasta que agrega—: Desnúdate y métete en la bañera mientras preparo tu cena.

La esperanza muerta resucita; él me va a dejar sola. El pensamiento me pone más ansiosa que cualquier otra cosa.

Cuando se va, Carter agarra la puerta y agrega—: No tardaré.

Solo con el calor y la comodidad del agua corriente, mi corazón late una vez, luego dos veces.

Mis ojos se cierran y susurro—: No seas estúpida.

El dolor interior, la desesperada necesidad de correr, se ve superada por el conocimiento de lo que vendría si desobedeciera.

¿Realmente me negaría una posibilidad imprudente de libertad por un baño caliente?

¿Por comida y sus caricias?

¿Me han privado de tanto que haría cualquier cosa por algo de confort?

Mis uñas se clavan en mis palmas mientras peleo conmigo misma, y cuando mis ojos se abren, todo lo que veo es mi reflejo en el espejo. Mi cabello está enredado, aunque me paso los dedos a diario por él. Está grasoso y sucio, lo cual es de esperar.

Mi cara se ha vuelto más delgada. Mucho más delgada de lo que recuerdo. Levantando la delgada camiseta de algodón sobre mi cabeza, inspecciono mi cuerpo, pasando mis dedos por mis costados y bajando hasta mi cintura. La luz en la celda es tan tenue; que no había visto los moretones de cuando me secuestraron. Los cortes alrededor de mis muñecas han dejado finas cicatrices blancas, y el color oscuro del hematoma en mis costillas se ha desvanecido a casi nada.

No había sentido la derrota hasta que me sacaron de mi celda, renunciando a la posibilidad de correr solo para ver qué tan dañada estoy ahora mismo.

El sonido del agua golpeando contra la superficie con más fuerza atrae mi atención hacia la bañera.

Está casi llena. El agua hirviendo y la fragancia relajante de los aceites de baño de lavanda que Carter vertió en ella, me suplican que ceda. Dejar ir y dejar de pelear. Ser buena y hacer lo que me dicen. Si es así, puedo librarme de la sensación de fracaso y recordar quién soy otra vez.

Y todavía recuerdo esas palabras que dijo hace días. Hizo un trato y voy a ayudarlo. Hay más en esto de lo que sé. Sé inteligente, me susurro a mí misma. Estoy jugando un juego sin conocer las reglas. Sin saber que vendrá con la siguiente fase.

Un poco de esperanza y asombro me empujan hacia la tentación.

Al girar el grifo de hierro, me doy cuenta de que es lo primero que toco en semanas más allá de los pocos elementos en la celda. Algo tan simple como girar una perilla se siente extraño y me llena de nostalgia. No quiero volver nunca a esa celda. Mi pecho se siente hueco cuando pienso nunca, pero sé que la elección no es mía.

Lo es, una pequeña voz murmura en la parte posterior de mi cabeza. La voz que aprovecha mi dolor y promete tanta esperanza en susurros de engaño.

El jazmín y la lavanda llenan mis pulmones mientras inhalo los relajantes aromas y rápidamente me quito la camiseta y me bajo los pantalones de algodón por las piernas. Aunque la ropa es nueva, todavía está sucia. Todo en esa celda está sucio.

La tela de mi ropa interior se me pega a los dedos de los pies y tengo que patearla hacia el montón de ropa. Justo cuando lo hago, escucho los fuertes pasos de Carter regresando.

El miedo me impide moverme solo por un momento, pero luego rápidamente coloco un pie en el agua humeante, silbando ante la avalancha de calor y haciendo que el agua salpique alrededor de la bañera. El agua golpea el suelo mientras me muevo para caminar con mi otro pie hacia el baño caliente, y el calor se vuelve cada vez más acogedor a medida que mi cuerpo se adapta a él. De espaldas a la puerta, oigo entrar a Carter, pero lo ignoro y me sumerjo en la bañera llena de lo que tanto necesitaba. Y para esconderme de él.

—¿Qué tal? —La voz de Carter atraviesa el baño con una poderosa resonancia.

Como estar en el cielo, pienso mientras me giro lentamente, con cuidado de no salpicar el agua, pero también con cuidado de permanecer debajo y algo oculto más allá de las burbujas blancas en la superficie.

Intento decirle que se siente maravilloso y agradecerle cuando finalmente encuentro su mirada, pero la intensidad dentro de mí me silencia. Sus ojos giran con el peligro de un hombre cerca de conseguir lo que quiere. Un calor animal pasa entre nosotros y solo puedo asentir por miedo a cómo sonaría mi voz si me atreviera a decirle una palabra.

Afortunadamente, él aparta su mirada de mí y toma un plato de cerámica del mostrador.

—Necesitas comer. —La orden de Carter suena más como un recordatorio para sí mismo. Y de nuevo, me limito a asentir.

Antes he probado muchas cosas sabrosas. Me he atiborrado de manjares sin pensarlo dos veces. Es uno de los únicos beneficios de mi educación. Pero la comida que Carter me trae hace que se me haga agua la boca y mi agarre se apriete en la bañera para evitar que le arranque el plato de las manos.

Debe ver mi afán; él siempre sonríe con esa sonrisa diabólica cuando sabe que estoy ansiosa. Bastardo.

—Abre —me ordena y, como una buena chica, mis labios se separan y casi gimo cuando me desliza el pequeño trozo del jugoso filete sumergido con un poco de mantequilla de hierbas untada en la parte superior. La carne se derrite en mi boca, los sabores cantan en mis labios. Todavía tengo los ojos cerrados mientras saboreo la comida, pensando que es lo más delicioso que he comido cuando Carter roza otra pieza contra mis labios.

Al instante abro mis labios para él, su dedo roza mi lengua mientras me da una segunda pieza y luego otra. Mis dientes se raspan contra sus dedos y mis ojos se abren con preocupación de que él piense que lo hice a propósito, pero sigue entretenido en darme de comer.

El miedo y la preocupación se escapan, al igual que el tiempo con cada trozo de carne tierna.

Tomates y pimientos junto con papas asadas se encuentran en la mezcla mientras Carter me da de comer hasta que mi estómago está lleno y no puedo pasar otro bocado. Parece que es mucho tiempo que no siento dolores de hambre. Se siente como una eternidad desde que me hundí en una bañera profunda, cubierta de agua caliente. Descanso mi cabeza contra el borde y finjo que todo está bien. Es solo un pequeño momento hasta que el tintineo del plato de cerámica en el piso de baldosas me distrae y me devuelve al presente.

Y a mi realidad.

Mi cuerpo se pone rígido, salpicando el agua hacia el borde de la bañera lejos de Carter mientras sumerge una toallita en la bañera.

Sus dedos rozan mi piel y pecaminosamente, agradezco la tierna caricia. Ha pasado tanto tiempo y he estado tan sola. Quiero más. Necesito más. Me encuentro deseando que él me tome como sé que quiere.

¿Realmente me he roto tan fácilmente o es algo que debería desear de la forma en que lo hago?

Esa pregunta trae una neblina a mi mente y un latido en mi sangre. La toallita viaja sobre mi cuerpo, comenzando por mis pies y avanzando hacia arriba. Mis pantorrillas, mis muslos y tan cerca de su juntura.

Sé que puede escuchar el ritmo pesado de mi respiración; él puede ver cómo agarro el borde de la bañera. Pero no me toca allí. En cambio, me dice que me moje el cabello y se toma su tiempo masajeándome el cuero cabelludo y haciendo espuma. El aroma del champú de manzanilla me abruma, y tarareo ligeramente hasta que lo escucho y me detengo.

Todo se siente tan bien.

—Date la vuelta, pajarillo —me dice con esa voz aterciopelada. La voz que no quiero desobedecer, y por eso no lo hago. Hago lo que él me dice. Con cada orden que me da, hago exactamente lo que dice.

Él masajea la toallita sobre mis hombros y yo gimo mientras él masajea donde me duele. No me había dado cuenta de lo mucho que mi cuerpo duele hasta que él me toca. Un gemido de aprobación me obliga a abrir los ojos y mirarlo a los suyos. Pero él no está mirándome a los ojos. Su mirada se centra en mis pezones endurecidos, que se asoman desde el agua.

La toallita salpica cuando toca el agua y se hunde lentamente en las profundidades de la bañera. Carter deja que sus dedos recorran mi pecho, pellizcando uno de mis pezones y luego el otro. Sucede lentamente, sus dedos decididos a lograr un objetivo, pero también me dan una advertencia. Su áspero pulgar los rodea primero antes de tirar de ellos y hace que mi cabeza caiga hacia atrás y mis muslos se aprieten. Cada pellizco envía una aguda punzada de necesidad entre mis piernas, y casi las abro para él. Mi clítoris late, lo siento con tanta fuerza que no creo que me tome mucho para correrme. Lo peor es que por más que trato, ese hecho no me avergüenza ni un poco.

El deseo sordo que no se ha desvanecido, me atraviesa y lo agradezco.

Los ojos oscuros de Carter encuentran los míos, pero en lugar de agacharse, su brazo se sumerge en el agua junto a mí y vuelve a recoger la toallita.

Me recuerda su paciencia, con cuanta dedicación hace todo. No sé si le agrada burlarse de mí o si es simplemente que no quiere que este momento termine, pero, de cualquier manera, inclino la cabeza hacia atrás mientras continúa bañándome, y no me opongo hasta que su mano está justo donde secretamente he estado esperando que esté.

Él roza la toallita contra mi palpitante clítoris y jadeo, alejándome del intenso placer y haciendo olas en la bañera que salpican el borde. El miedo y la lujuria se mezclan en una poción confusa que bebí hace mucho. Ahora mismo, volvería a beber la botella, la secaría y lamería el borde del cuello donde se juntarían las últimas gotas de líquido. Así de grande es mi deseo de que vuelva a hacerlo.

—No te sueltes, Aria. Si lo haces, me detendré —me advierte y el aire se me queda atorado en la garganta. Mi cuerpo está ardiendo de necesidad. Lentamente me bajo de nuevo bajo el agua tibia, hasta que mis senos se esconden tras las burbujas, mis ojos siguen fijos en los de Carter mientras lentamente vuelvo a levantarme y agarro el borde. Mi cuerpo se queda quieto, soy incapaz de moverme, temo romper el encanto, así que todo lo que hago es morderme el labio inferior mientras él vuelve a alcanzar entre mis piernas.

Sus movimientos han sido constantes y lentos. Cuidadoso y considerado incluso. Pero cuando la toallita cae al agua, rozando mi muslo y mi trasero, y sus dedos reemplazan la tela, sus movimientos no son más que salvajes.

Él mete sus dedos dentro de mí. Mi espalda se inclina cuando el repentino aumento de placer se estrella en cada centímetro de mi cuerpo.

—Carter—, gimo su nombre mientras empuja su palma contra mi clítoris. Nunca me han tocado así. El aire me deja y no puedo respirar, moverme o hacer otra cosa que agarrarme más fuerte e intentar quedarme quieta mientras el dedo me folla más y más fuerte.

—Carter—, grito su nombre más fuerte en el aire caliente y agarro el borde de la bañera lo más fuerte que puedo. No puedo soltarlo, pero mi cuerpo me ruega que me corra, que me mueva, que me acerque al intenso placer y que lo deje rápidamente.

Sé que cuando me corra, me partirá en pedazos y le encantará cómo me rompo bajo su dominio. Me aterroriza y me emociona.

Debería estar avergonzada mientras me retuerzo en el agua. Debería estar avergonzada cuando él sisea porque mi coño se aprieta alrededor de sus dedos y mi orgasmo me atraviesa, llegando más rápido y más fuerte que nunca.

Mi corazón no debería latir por más. Mi cuerpo no debería doler por más. No debería sentarme tan rápido con la intención de agarrarle la muñeca y rogarle por más. Las olas todavía me atraviesan cuando se da la vuelta, agarra la toalla e ignora cómo acabo de separarme por él.

Mis miedos nublan el deseo; atenúan la sensación de lujuria que rebota en mi sangre, mi respiración se estabiliza.

Pero cuando se da vuelta para mirarme, sé que está bien. Sé que hice bien en dejar que me tocara. Por la forma en que me mira, es como si nunca hubiera querido nada más en su vida.

Carter

Ella es una buena chica. Demasiado perfecta.

Y así es como la mantendré para que pueda arruinarla una y otra vez. Es un equilibrio delicado, saber qué ofrecerle y cuándo quitarle.

Esta noche, he dado más que suficiente, estoy ansioso por verla romperse debajo de mí. La sentiré destrozarse mientras tomo todo lo que siempre he deseado. Y a ella le va a encantar.

El agua cae a su alrededor sobre el suelo de baldosas. Ella deja que gotee por su espalda y costados. Incluso la toalla gruesa que estoy envolviendo alrededor de su cintura no puede ocultarla de mí. He sentido cada centímetro. Cada curva se ha quedado grabada a fuego mi memoria.

Su piel tiembla bajo las puntas de mis dedos cuando los rozo contra sus hombros.

Me tomo mi tiempo, dejando que cada pequeña caricia la pille desprevenida. Los jadeos y las respiraciones agudas solo aumentan la emoción. Mi pene está más duro que nunca cuando la llevo al dormitorio y ella se aferra a esa toalla como si fuera capaz de conservarla.

Su delicada figura proyecta una sombra sobre la gruesa alfombra, la luz de la luna brilla a través de las cortinas. Prácticamente puedo escuchar su corazón latir mientras mira fijamente la cama. Mis dedos se deslizan sobre su piel sedosa y dejo que mis labios caigan sobre su hombro, así puedo susurrar—: Ya no necesitas esto.

Mis dedos se deslizan entre la toalla y su piel suave. Casi espero que mi pajarillo se oponga. Que siga fingiendo que no quiere esto.

Pero para mi sorpresa—y deleite—ella deja caer la toalla y suavemente apoya su espalda contra mi pecho cuando doy ese pequeño paso hacia adelante, acortando la distancia entre nosotros.

Mis dedos se sumergen en su coño, su cabello me hace cosquillas mientras acaricio su clítoris todavía hinchado. Soy recompensado con su culo empujando contra mi polla, su espalda inclinada y un pequeño gemido que apenas se amortigua.

—Es mi turno, Aria —digo, y mi voz casi tiembla ante su nombre cuando siento sus muslos apretarse alrededor de mis dedos—. ¿Tan rápido estás lista para mí otra vez?

Le doy la vuelta, sus pequeños senos de un hermoso color sonrojado y su labio inferior cae, como si estuviese sorprendida de que la han atrapado.

—¿Estás ansiosa por correrte de nuevo y sentir que la tortura dulce y pecaminosa paraliza tu cuerpo? —Doy un paso hacia adelante, forzando su trasero a chocar contra la cama—. Apuesto a que podría hacerte correrte solo chupándolos.

Esas palabras salen de mi boca mientras agarro sus pezones entre mis dedos medio e índice. Tiro de ambos a la vez. Su cabeza se inclina levemente, pero esos hermosos ojos color avellana siguen mirando directamente a los míos, al tiempo que de sus labios se escapa un gemido.

—Siéntate.

Le doy una orden simple y ella obedece. No puedo describir el orgullo, la satisfacción de verla tan ansiosamente esperando otra orden.

—Buena chica —la alabo, las palabras se escapan fácilmente, y mi mano descansa suavemente sobre su muslo. Lo muevo hacia arriba hasta que agarro su trasero y tiro de ella sobre la cama—. Muéstrame tu coño.

Sus mejillas se sonrojan más, incluso en la oscuridad me doy cuenta de ello, pero dejando caer la cabeza hacia atrás y mirando al techo, separa las piernas y luego dobla las rodillas, clavando los talones en el edredón debajo de ella para que pueda ver mi premio.

—Mírame —le digo, sorprendido por mi propia irritación. Sus ojos al instante encuentran los míos, se abren un poco—. Mírame. Quiero que sepas cómo te miro, lo que pienso de ti. ¿Me entiendes?

Ella no duda en asentir. Y mirando entre su rostro y sus labios vaginales, me aseguro de que me esté mirando atentamente.

Mis dedos recorren su intimidad, es suave y está húmeda de excitación. La piel de gallina viaja sobre sus muslos y ella tiembla cuando empujo suavemente su protuberancia hinchada. Su espalda se arquea de la cama cuando mis dedos se deslizan sobre su entrada y luego vuelven a subir.

—Preciosa —digo una sola palabra, y ese hermoso rubor en su pecho se desliza hasta sus mejillas. No presto mucha atención a la manera en que me deshago de mi camisa y busco en la mesilla de noche algo que necesito.

Tengo dos pares de esposas, pero solo usaré un par esta noche. Abro el cajón, agarro el set y agarro su muñeca para moverla a dónde quiero. Su inhalación de sorpresa se encuentra con el sonido de metal de las esposas, una en su muñeca y otra en el poste de la cama. Estirada, lucha por no objetar.

Por la forma en que se reajusta, puedo decir que sabe lo que viene. Me desabrocho los pantalones y ella se queda quieta; caen al suelo y mi polla rígida sobresale. Nunca había sabido que tanto podía dolerme mi polla por querer estar dentro de una mujer. Hasta ahora.

Agarrándola y acariciándola una vez, la cabeza empieza a gotear.

Mi hermosa Aria gime de necesidad.

—Abre las piernas para mí. —Antes de que termine de decir las palabras, ella ya me ha obedecido—. He esperado tanto por esto.

No me da vergüenza admitir la verdad, me arrastro por la cama y sobre su pequeño cuerpo. Mis caderas se ajustan entre sus muslos y mi polla se acurruca en su coño mientras bajo mis labios hasta el hueco de su cuello.

He estado pensando mucho en nuestra primera vez. Si la haría montarme para que no pudiera negar lo mucho que me desea. No estaba seguro de si debería ser lento, haciéndola gritar para que la follara más fuerte mientras se acercaba al borde de su orgasmo.

Pero ahora que ha llegado el momento, me doy cuenta de lo egoísta que soy. Cuán verdadera y profundamente egoísta soy.

Todo lo que quiero hacer es tomar lo que es mío. Penetrarla hasta la empuñadura y follarla como si fuera mi puta. Mía y solo mía.

Y eso es exactamente lo que hago. De un golpe rápido, la penetro. Su apretado coño ya está caliente, húmedo y ansioso por mi polla. Ella toma todo de mí y grita un dulce sonido de éxtasis total. Con su mano libre, sus uñas me recorren el pecho mientras su talón se clava en mi trasero.

La necesidad de permanecer quieto dentro de ella mientras se corre violentamente sobre mi polla se ve anulada por el deseo de presionar mis caderas y quedarme entre sus piernas. El dulce olor de su excitación y los sonidos de nuestra carne golpeando repetidamente son todo lo que necesitaré para justificar lo que he hecho.

Lucha debajo de mí, sus hombros se entierran en el colchón con cada fuerte empuje. Cada vez que la penetro, ella responde como si estuviera hecha a medida para mí. El apretado abrazo de su coño, los gritos estrangulados y los dulces gemidos torturados son mejores de lo que nunca podría haber imaginado.

Sus uñas se clavan en mi hombro mientras mantengo un ritmo implacable. Mis bolas se levantan y mi columna hormiguea con el deseo de correrme profundamente dentro de ella.

Pero necesito más. Apretando los dientes, la follo más fuerte y rápido hasta que un sudor frío moja mi piel.

Ella grita de nuevo, pero el grito es diferente esta vez. Es dolor. También se refleja en su rostro. Mi corazón se hunde en mi pecho hasta que veo su muñeca, empujada contra el brazalete de metal.

Maldita sea.

Al subirme en ella, he actuado apresuradamente, su excitación cubre mi polla mientras cavo en la mesa de noche en busca de la llave para quitarle la esposa.

Tardo más de lo que me gustaría y cuando finalmente está libre, no pierdo ni un segundo en agarrar sus caderas, luego le doy la vuelta para que esté de rodillas con el culo en el aire. Ella grita sorprendida, pero se silencia cuando entro de nuevo en su calor acogedor.

Los dulces sonidos que llenan el aire son el cielo. Con cada empuje, ella grita de placer.

Agarro su culo con mis dos manos, casi corriéndome con ella mientras ella se estremece en mi polla. Sus uñas se clavan en las sábanas y sus muslos tiemblan con la onda de su liberación.

Quería que me lo suplicara. En la bañera, en mi cama. No iba a dejar que se corriera hasta que me rogara que la follara.

Pero los mejores planes nunca funcionan.

Y mientras la penetro con un ritmo implacable, sintiendo su lucha por mantenerse de rodillas hasta que finalmente se cae debajo de mí mientras desato la bestia que llevo dentro, haciéndola gritar incoherencias, me doy cuenta de que preferiría que me rogara que me detenga. Prefiero tomar cada gramo de placer de ella hasta que no pueda aguantar más.

Hasta que esté flácida y agotada y no pueda hacer nada más que agarrarse al edredón debajo de ella como si eso pudiera salvarla de mí.

Aria

Nunca me había sentido tan deliciosa y salvajemente usada y desnuda ante alguien.

Me duele el cuerpo como lo ha hecho durante semanas, pero también de una manera diferente. De una manera que me hace sentir que mi cuerpo cederá y colapsará si trato de moverme. Mientras me doy la vuelta en la cama, todavía puedo sentirlo dentro de mí. Tomando todo y empujándome al límite, una y otra vez. El recordatorio envía un gran deseo a través de mi sangre.

Me cogió como si fuera mi dueño.

Porque lo hizo.

Todavía lo hace.

El pensamiento hace que mis ojos se abran de par en par. Mi mirada viaja lentamente sobre la habitación, tiene las paredes pintadas de gris y el techo alto de un tono más oscuro. La habitación tiene una sensación de poder, es audaz y hasta seductora. Muebles grandes y modernos y nada fuera de lugar.

Excepto yo.

Mi cuerpo está quieto, sabiendo que estoy en la habitación de Carter.

No en la celda; un aliento me abandona lentamente, tan silenciosamente como puedo permitirlo. Nunca quiero volver allí.

No escucho nada. Ni un sonido. Pasa otro momento, y lentamente busco detrás de mí, deseando sentir la presencia de Carter, cualquier señal de que esté durmiendo a mi lado.

No encuentro nada más que el frío de las sábanas vacías.

Me lleva más tiempo del que me gustaría admitir que tengo la fuerza y la voluntad de darme la vuelta, sin dejar de pretender que estoy durmiendo. Pero después de momentos de no sentir a nadie más en la habitación, aprovecho para mirar alrededor y encontrar la habitación vacía y la puerta del dormitorio abierta.

Tomo su habitación tan lentamente como lo hice al otro lado y espero una señal de que Carter está aquí. Pero no hay rastro de él.

Un montón de ropa de colores vibrantes, en franca desarmonía con el edredón blanco, me llama la atención.

Atreviéndome a sentarme y haciendo una mueca por el dolor sordo entre mis piernas, con cuidado las levanto, encuentro una bata de seda y una lencería que nunca me atrevería a usar.

Es escandaloso y para el cuerpo de una modelo. No tiene sentido que mi pensamiento inicial sea que va a estar decepcionado conmigo. Que nunca podría hacerle justicia a esta delicada combinación de encaje y seda. Aparte de justificarlo con el pensamiento de que, si lo decepciono, él me enviará de regreso. Y nunca quiero volver a esa celda. Nunca.

Ni siquiera me doy cuenta de que estoy agarrando la tela contra mi pecho hasta que la voz de Carter atraviesa mis pensamientos.

—¿Qué pasa? —pregunta mientras entra a la habitación.

Mi cabeza se sacude por sí sola, haciendo que mi cabello me haga cosquillas en los hombros mientras lo hago y me recuerda que sigo desnuda.

Debería haber buscado entre sus cosas. Debería haber intentado escapar. Una lista enumerada de todas las formas en que me he decepcionado pesa en mi pecho mientras lo veo abrir un cajón y luego el siguiente hasta que coloca un par de esposas de metal en el tocador.

Su postura informal es una fachada; el poder todavía irradia a su alrededor, Carter acecha hacia mí.

Tengo plena conciencia de que me estoy mudando de la celda donde podía decirle que no, a su cama donde seré su puta.

—Si no te gusta, hay más. —El tono de Carter es despectivo en el mejor de los casos y no sé a qué se refiere hasta que asiente con la cabeza a la bola de ropa en mi mano.

Dejo que las finas telas caigan sobre el edredón, sin saber cómo responder. Me siento como caminando sobre una superficie enjabonada, mientras me siento aquí tratando de decidir qué debo hacer para mantenerme a salvo y en la mejor posición posible para recuperar mi libertad.

—Me gustas nerviosa. —La voz de Carter atrae mis ojos hacia él. Se ve más casual hoy de lo que lo he visto. No es la ropa que usa, sino su postura y la forma en que me acecha. Deteniéndome al borde de la cama, percibo un fuerte olor de su colonia y odio lo mucho que me encanta. Aún más, odio cómo se aprietan mis muslos y el brillo de una sonrisa amenaza con tirar de sus labios cuando gimo.

—Te disfruté anoche —la voz de Carter retumba de una manera que enciende llamas en mis terminaciones nerviosas. Extendiendo la mano para tomar mi barbilla, mira mis labios, pasando su pulgar por el inferior.

Y algo cambia dentro de mí. Este es un hombre con tanto poder y control, alguien que podría destruirme y de muchas maneras ya lo ha hecho. Sin embargo, todo lo que quiero en este momento es que me bese. Todavía no lo ha hecho, y en el fondo una parte de mí lo necesita.

Pero su pulgar detiene los movimientos relajantes y su expresión cae mientras habla, aunque está formulada como una pregunta.

—¿No has comido?

—Acabo de despertar. —Las palabras salen como una excusa con una súplica que las cubre. El débil sonido en mis labios me repugna. Yo era más fuerte en la celda. Respiro profundamente, sabiendo que le soltaría unas cuantas frescas si estuviera tirada en el delgado colchón en la celda oscura en este momento.

Pero no quiero volver. Me da vergüenza saberlo tan claramente y aferrarme a esa verdad como si fuera a morir si se me escapa. En un esfuerzo por disminuir mi odio por ese hecho patético, me recuerdo que hay muchas más posibilidades de escapar aquí.

Y no hay nada más que agonía en esa celda. El dolor de la soledad y el hambre y las noches de insomnio llenas del dolor del pasado.

Me niego a volver.

Carter se aleja, caminando hacia la cómoda.

—Hay desayuno en la cocina. Si ves a alguien, ignóralo y te ignorarán. ¿Entendido? —Lanza las esposas dentro de un cajón y busca algo más.

Asiento una vez cuando mira por encima del hombro, aunque por dentro me estoy tambaleando. Todo lo que puedo pensar es que puede haber alguien aquí para salvarme. Alguien para mostrar misericordia. ¿Tal vez Jase? O de lo contrario puedo correr.

—Respuestas verbales, pajarillo —dice casualmente como si me estuviera diciendo qué tiempo hace.

El cajón se cierra con firmeza y me encuentro asintiendo con la cabeza nuevamente mientras le respondo—: Sí —con los ojos fijos en el metal que se asoma a través de su mano apretada.

—Y te pondrás esto —me dice mientras sostiene una delgada cadena. Cada centímetro más o menos hay una pequeña perla, alternada con diamantes. Es largo, tan largo que caería casi hasta mi ombligo y cuando lo asimilo veo que los diamantes se hacen más grandes a medida que se acerca el final. Allí, en el centro, hay un gran diamante en forma de lágrima.

Todo lo que brilla, es solo pecado disfrazado de belleza.

—¿Un collar? —Mi corazón late como un tambor de guerra dentro de mi pecho. Debe escuchar la derrota en mi lengua.

—No puedes atrapar a un pajarillo, Aria, pero puedes atar uno o enjaularlo. La decisión es tuya.

—¿O la celda o el collar? —Le pido que me aclare, y solo la idea de que puedo salvarme de volver allí tiene mi mano buscando el collar.

Carter asiente una vez, y mis ojos vuelven a los suyos.

—Date la vuelta —me ordena, el fuego parpadea en sus ojos. Manteniendo mi respiración tranquila, le doy la espalda y siento la dulce sensación de un escalofrío que me recorre tanto el frente como la espalda mientras mueve mi cabello hacia un lado. Mis pezones se endurecen cuando los brillantes diamantes y perlas caen por mi pecho y sobre el hueco de mis hombros y cuello. Carter deja que sus manos se dirijan a mis senos una vez que termina, su aliento caliente me hace cosquillas en la oreja mientras susurra—: Hermosa.

Pero tan rápido como me ha mostrado gentileza, me deja, su ausencia intensifica la frialdad del aire. Y me deja desnuda de rodillas en su cama. Usando un collar y tomando decisiones basadas en el miedo.

Los pensamientos sobre mi padre y Nikolai regresan. La vergüenza acompaña a la imagen de su desaprobación y disgusto. Por mucho que quisiera mentir, me encantó lo que Carter me hizo anoche y lo dejé hacerlo nuevamente.

—¿Por qué me estás haciendo esto? —Las palabras son arrancadas de mi otro lado. El lado que quiero esconder y decirle que se calle.

Caminando de regreso a la cómoda, creo que Carter me ignora hasta que él responde—: Porque puedo.

El tono en que lo dice me deja clarísimo que no debe ser cuestionado o desafiado.

—Un hombre me preguntó qué quería, sabiendo que a mi alcance está comprar lo que quisiera, sin embargo, vi tu foto y supe que nunca podría tenerte. —Se da la vuelta para mirarme, apoyado contra el tocador y esperando mi respuesta.

Recuerdo las palabras que he sostenido tanto que habló hace días. Las palabras que me dieron esperanza. Cómo lo ayudaría y él me daría todo. Me pregunto si es mentira, o si lo que me está diciendo ahora tiene algo que ver con ese trato que no debería haber hecho.

—Y ahora qué has… —Me callo, luego me trago mis palabras.

—No te tengo, Aria. Todavía no. Pero cuando lo haga, me rogarás que me quede contigo. —Lo que más teme mi corazón es cuán total y completamente le creo.

Caminando hacia mí, puedo ver algo rogando por escapar de sus labios. Algo que tal vez sea un secreto, tal vez no. Pero él simplemente pasa sus dedos por mis labios nuevamente y me dice que me vendrá a buscar cuando esté listo para mí nuevamente antes de dejarme y mantener la puerta de la habitación abierta.

Cuando algo es difícil de tocar y tan afilado que sacaría sangre, siempre debes tener cuidado. Es la suavidad lo que te romperá. Nunca puedes bajar la guardia.

Si eres inteligente, lo evitas y si tienes que estar cerca de él, mantente alejado de las partes que duelen. Pero esas no son las partes que destruyen. Son las partes que comienzas a desear, las partes que no quieres resistir las que te ponen de rodillas. Te hacen olvidar o tal vez te hacen pensar que la nitidez no te cortará, como si de alguna manera eres inmune o ya no eres presa de él.

Aun sabiendo eso, caigo impotente ante la forma en que él me toma la barbilla. Y me siento allí demasiado tiempo con las yemas de mis dedos persistiendo donde todavía puedo sentirlo.

* * *

No puedo respirar mientras me despierto. El sudor frío que cubre mi piel me hace temblar, al igual que mi corazón acelerado. La habitación está oscura, y no puedo ver por un momento, pero las manos que me agarran de los hombros y me sostienen no son las de mi pesadilla.

No es Stephan, trato de pensar lógicamente cuando escucho la voz de Carter gritándome que me despierte.

Mi pecho se agita cuando la luz se filtra en mi visión y lo veo. La ira en su tono está ausente de su expresión de dolor.

Mis hombros se encorvan hacia adelante mientras trato de calmarme. Fue solo un terror nocturno. No puedo controlarlos. No puedo detenerlos.

—Por favor, no me lleves de regreso —apenas lo empujo y hace que los dedos de Carter se claven más profundamente en mis hombros antes de que me suelte. Hay una silla al otro lado de la habitación, se sienta con su cuerpo inclinado hacia adelante, sus ojos oscuros mirándome a través de la habitación oscura.

Mi piel hormiguea con un miedo desolador. No puedo volver a la celda, lágrimas caen de mis ojos al pensar que un miedo mío, un hombre que destruyó mi mundo y amenazó con hacer más, me impediría estar a salvo de otro, la celda.

—Por favor —suplico débilmente.

Pero antes de que termine con mi súplica, Carter me ordena—: Ven aquí.

Aunque mi cuerpo se siente débil, obligo a mis extremidades a moverse rápidamente mientras lucho con las sábanas. Prácticamente me caigo al suelo y rápidamente me arrastro hacia él, la alfombra rozando mis rodillas.

Con nada más que un pantalón de pijama de seda, sus abdominales se ondulan a la tenue luz de la luna. Parece que su cuerpo fue tallado en mármol. Incluso con el miedo todavía muy presente, puedo sentir el picor de mis dedos por las líneas talladas de sus músculos. Nada más que una hermosa distracción. Él puede usarme, follarme en un sueño profundo, y ahora mismo, se lo rogaría.

Le rogaría que me usara y me quitara todo lo demás.

Disminuyo mi ritmo a medida que me acerco a él, el collar casi arrastrándose por el suelo. Su presencia hace que mi desnudez esté en primer plano en mi mente. Sus rodillas están separadas, y yo me acomodo entre ellas. En la oscuridad y con esa mirada en sus ojos, irradia poder mientras me arrodillo a sus pies.

Lentamente, llevo mis manos hasta sus muslos en el silencio. No ha dicho una palabra, pero estoy segura de que tengo que complacerlo. No puedo volver a la celda. No por esto.

Mis dedos se deslizan entre la tela de seda y su piel caliente en la profunda V en sus caderas.

Mis acciones se interrumpen y mi corazón se sacude cuando los fuertes dedos de Carter agarran mi muñeca y me quitan la mano. Apenas puedo respirar cuando la intensidad de su mirada se enciende.

El silencio se prolonga mientras él me mira y me siento impotente, sin saber lo que quiere.

—Ponte a cuatro patas —me ordena, apenas aflojando su agarre para que pueda obedecerlo rápidamente. Mi corazón late tan fuerte que es todo lo que puedo escuchar.

—Cara en el suelo —me dice, y hago lo que dice, manteniendo el culo en el aire—. Con las palmas hacia arriba y de rodillas.

Sigo la orden que Carter me ha dictado, haciendo lo que dice, pero las reposiciona. Todo el peso de mi cuerpo está sobre mis hombros y mi cuello mientras recuesto mi cabeza en el suelo y mis brazos se quedan detrás de mí, no son útiles para equilibrarme o ayudarme de ninguna manera. Estoy completamente desnuda ante él y a su merced.

Pasa un momento y luego otro mientras Carter camina a mi alrededor. Intento tragar, pero no puedo. El miedo a que me encuentre menos que agradable hace que me tiemblen las rodillas, y él solo responde separando más las piernas. En el momento en que cierro los ojos, su voz profunda y áspera me ordena abrirlos y mirarlo. Elevándose sobre mí, no tengo idea de lo que mi caballero oscuro piensa de mí o de lo que planea hacerme.

—Dime con qué estabas soñando —finalmente dice, y le respondo, la alfombra se frota contra mi mejilla y mi aliento se siente caliente contra mi cara.

—No lo recuerdo —le digo y, aunque es cierto, sé en qué consisten los terrores.

—¿No era importante para ti, pero lo suficientemente importante como para recordarlo? —pregunta mientras se agacha detrás de mí. No puedo verlo, pero puedo sentirlo. Siempre puedo sentir la inquebrantable presencia de Carter.

—No —sacudo la cabeza contra el suelo y le respondo como creo que quiere que lo haga—. No es importante y lo siento.

No dice nada, prolongando el silencio.

Mi cuerpo se sobresalta cuando su mano roza mi trasero. La áspera almohadilla de su pulgar sigue hasta mi coño, arrastrando suavemente mi clítoris y luego hacia arriba. Me agarra la mejilla del culo de una manera que me dejará una magulladura y mis ojos se cierran con fuerza mientras me preparo para más.

¡Zas! Su mano golpea mi trasero y saca un grito de mis labios. Me hundo los dientes en el labio y tomo otro. El dolor punzante se acompaña de su mano deslizándose por mi frente, para que pueda rodar mi pezón izquierdo entre sus dedos. La combinación de dolor y placer está directamente relacionada con mi clítoris. Mi cuerpo se balancea hacia un lado, incapaz de quedarse quieto mientras tira de mi pico, ahora endurecido.

Instantáneamente me suelta para empujar hacia abajo mi espalda entre mis omóplatos, y me pega en el mismo punto en el trasero nuevamente. Mordiéndome el labio, cambio el llanto a un gemido amortiguado y el dolor que se dispara en mi cuerpo enciende cada terminación nerviosa en mi cuerpo, calentando mi núcleo y robándome el aliento.

Jadeando contra la alfombra, espero más. Puedo sentir mi coño apretarse, sintiendo el vacío, rezando por placer para aliviar el dolor. Su mano extendida sobre mi espalda viaja a lo largo de mi columna vertebral, dejando un rastro de piel de gallina. Puedo sentir su aliento contra mi trasero antes de que muerda, haciendo que mi boca forme una O con sorpresa y algo más. El dolor no se parece en nada a lo que espero y mi cuerpo tiembla de alegría al pensar en más.

Rápidamente, se aleja y otro golpe fuerte se encuentra con mi piel caliente, está enviando lágrimas a mis ojos. El dolor y la intensidad se han convertido en una bola en la boca de mi estómago y no sé si puedo aguantar más.

—Por favor —susurro, pero no sé qué estoy pidiendo.

—¿Por qué te estoy castigando, Aria? —Su voz profunda es un bálsamo relajante para mis gritos rotos.

—Porque te desperté —respondo cuando siento sus caderas rozar contra la parte posterior de mis muslos. Se instala detrás de mí y baja sus labios a mi hombro. Él planta un pequeño beso en mi hombro mientras la cabeza de su polla presiona suavemente mi entrada. Es solo una provocación y me encuentro balanceándome hacia atrás, rezando para que me folle y me quite el dolor.

Su aliento caliente me hace cosquillas en el cuello mientras susurra—: Porque me mentiste.

No puedo responder porque inmediatamente se estrella dentro de mí y me folla exactamente como estaba ansiando que lo hiciera.

Carter

—Hay cinco alas en la propiedad. Y cada una tiene su propio sistema de seguridad. —Miro a Aria y escucho sus pies descalzos sobre la baldosa de mármol mientras entramos en el vestíbulo. Las puertas dobles de la entrada principal están a unos metros de distancia y sé que está resistiendo el impulso de mirarla.

—Hay cerraduras por todas partes, por dentro y por fuera. —Me echa un vistazo y se queda quieta cuando se encuentra con mi mirada—. A menudo invito a aquellos a quienes no considero amigos aquí y, a veces, no quiero que se vayan.

Ella guarda silencio mientras considera lo que he dicho. El nerviosismo gotea por su cuerpo. Está en la forma en que traga, en la forma en que sostiene sus manos delante de ella. La forma en que casi se tropieza con sus propios pies. Y amo su nerviosismo.

—La puerta de entrada, por ejemplo. —Me dirijo hacia ahí y ella se pone rígida como si no se muriera por mirarla—. Esa caja allí, a la derecha de ella. Necesitas un código para abrirla, ya sea desde adentro o desde afuera.

—Pensé que habías dicho que era una u otra. —Su voz suave es cuestionadora. Sus ojos color avellana me miran como si la hubiera perjudicado. Como si la hubiera lastimado—. Dijiste que un pájaro puede estar atado o enjaulado, no ambas.

Una sonrisa me hace cosquillas en los labios cuando respondo—: ¿No has aprendido que todo lo que tienes que hacer es preguntar?

Sus labios se fruncen, pero se queda callada. Ella sabe que está enjaulada. Donde quiera que vaya, ella irá conmigo, enjaulada y protegida de todos modos.

—Soy una prisionera —dice mientras su voz se quiebra y mira con nostalgia las puertas de entrada. La arquitectura presagia de una manera que parece prohibir que un invitado se vaya.

—Antes estabas prisionera en la casa de tu padre. —Mi voz es profunda y resuena en el vestíbulo. Sus ojos alcanzan los míos en estado de shock mientras continúo—: Con miedo de irte. Con miedo de hacer algo sin permiso.

—No tenía miedo —susurra, y sé que es muy consciente de la mentira que ha dicho.

—Dejas que el miedo te gobierne. No me mientas. —La inquietud me atraviesa. La comprensión de lo que realmente teme podría cambiarlo todo.

—¿Cómo sabes lo que hice y no hice? —ella pregunta débilmente, negando la verdad y desviando su atención a otra cosa.

Como ella me mintió, le contesto también con otra mentira.

—Cuando me lo ofrecieron, hice mi investigación. Tengo amigos en el ejército de hombres de tu padre, ojos y oídos que ofrecen información por un precio determinado. Sé que pasaste casi todo el tiempo sola en tu habitación. Quizás por eso te tomó tanto tiempo obedecerme. Estás acostumbrada a las celdas.

Su boca se abre, sin duda con una refutación, pero sabiamente la cierra antes de que pronuncie una palabra.

El tiempo pasa a medida que avanzamos. Ambos callados. Ambos en nuestro propio mundo de negación.

—Tus cosas se pueden trasladar a mi oficina, estudio o al dormitorio. El cuaderno de dibujo y lo que quieras —le ofrezco, pero aun así, sigue callada. Sus dedos se mueven unos con otros durante todo el recorrido por las dos alas a las que se le permite entrar. Parece que no mira nada ni nota nada a menos que pasemos por una ventana que, como señalé, también tiene cerraduras.

—¿Por qué hay cinco alas? —me pregunta mientras la llevo a la cocina. Ella todavía no ha comido y necesita hacerlo. No hay razón para que no lo haga y la he amenazado de enviarla de regreso a la celda si no lo hace, pero ninguno de los dos quiere tener que llegar a ese extremo. Pero mi pajarillo necesita comer.

—Tenía cuatro hermanos y decidí que cada uno debería tener su propia ala —le digo y entro a la cocina. Hay un jardín está más allá de la pared del fondo, se puede ver a través de los vidrios oscuros de los grandes ventanales. Los pisos son de nogal y están tan pulidos que puedo ver nuestro reflejo en ellos.

Sus ojos se mueven a través de la elegante y moderna cocina, desde los gabinetes de alta gama hasta las encimeras de granito blanco. Todo está hecho en blanco. Es limpio y moderno y equilibra el vidrio negro perfectamente.

Anticipo que diga muchas cosas, pero no las siguientes palabras que salen de sus labios.

—Lo siento.

Eso me sorprende, así que una profunda arruga se dibuja en mi frente.

—¿Por qué? —Cuestiono.

—Dijiste que tenías cuatro hermanos. ¿Supongo que uno o más han muerto? —Se da la vuelta para mirarme y su cadera roza uno de los taburetes de la isla. Puedo decir que no está segura de sí debería sentarse o no, y la dejo cuestionándoselo. Justo como dejo que las punzadas de arrepentimiento y tristeza se asienten en mis entrañas. En cambio, me concentro en lo exigente que es Aria. Es una combinación mortal de belleza y percepción. Necesito recordar eso.

—Carter —grita Jase detrás de mí y cuando me giro sus pasos se vuelven despacio. Sus ojos van desde donde estoy, casi bloqueando la vista de Aria, y luego hacia ella.

—No me di cuenta de que estabas ocupado —me dice a pesar de que sus ojos recorren el cuerpo de Aria. Incluso con su bata atada firmemente alrededor de su cintura y cubriendo su escote, parece que fue hecha para tentar.

—¿Pasa algo? —Le pregunto y nuevamente él la mira. Desde mi periferia, me doy cuenta de que ella ve el suelo y sus dedos siguen jugando nerviosamente.

Al agarrarla por la parte posterior de su cuello, solo un poco, su inquietud se disipa.

Ambos quieren saber qué significa ella para mí. Puedo verlo escrito en sus caras tanto como puedo sentir la tensión en el aire.

No importa lo que ella sea, siempre y cuando todos sepan que ella es mía.

Aún más, sé que Jase está cuestionando la forma en que la abrazo en este momento y por qué está fuera de la celda. Tal vez se pregunta cuánto tiempo la tendré aquí afuera o cuánto tiempo durará su presencia en esta casa.

Hago movimientos suaves con el pulgar a lo largo de la parte posterior de su cuello mientras Jase me cuenta algo sobre un auto. No sé de qué mierda está hablando, tampoco es que me importe mucho. Supongo que es una actualización sobre el suministro, pero él no quiere hablar abiertamente frente a Aria.

Mi pequeño pajarillo se relaja bajo mis caricias, mirándome de vez en cuando. Sé que se pregunta qué piensa él de ella.

—Aria —digo su nombre en medio de lo que Jase estaba diciendo y se queda en silencio—. Me gustaría que salieras para poder hablar con Jase.

Todo lo que puedo escuchar es su respiración en este momento. El miedo, la esperanza, la sorpresa de su entorno. Mi pobre Aria sabe muy poco. Pero ella aprenderá.

Asiente rápidamente, pero no se mueve hasta que mi mano se desliza por su espalda, dejando un rastro a lo largo de la seda. Jase se queda junto a la isla, con las manos en los bolsillos mientras la llevo a la puerta. También es de vidrio oscuro y se funde con la pared, abriéndose solo cuando se presiona una huella verificada contra el panel de seguridad biométrico. Aria mira atentamente, pero no podría abrirlo si lo intentara y con paredes de quince pies alrededor del jardín y una cerca protegida alrededor de la finca, no podrá correr.

Puedo verlo en su rostro cuando la realización se registra con ella.

—Y cuando termine con esta conversación, espero encontrarte en la habitación. —Me inclino más cerca de ella y le susurro al oído—: Voy a follarte hasta que me haya saciado.

El sonido de los pasos de Jase me hace saber que él viene mientras veo a Aria caminar hacia el jardín, dejando que el sol le golpee la cara como si fuera la primera vez que lo experimenta.

—Tengo a Jared vigilando el club. Tendremos una lista de los grandes compradores de D2C para el final de la semana.

—Perfecto —le respondo, aunque veo a Aria caminar más profundo en el jardín para tumbarse en un parche de hierba—. ¿Algo más?

—Talvery sabe que la tenemos.

Una sonrisa se dibuja en mis labios.

—Le tomó bastante averiguarlo. ¿Uno de los hombres de Romano lo filtró?

Me vuelvo hacia Jase, que observa a Aria mientras asiente.

—No podría permanecer en secreto para siempre. —Se da la vuelta para mirarme antes de agregar—: Vendrá por ella.

—Hará el intento —lo corrijo—. ¿Pero, cuál de sus hombres estará dispuesto a venir aquí y morir por ella?

—Ella habla muy bien de Nikolai —ofrece Jase, y puedo ver el indicio de una sonrisa en su rostro. La primera semana de Aria en la celda me dio mucha información mientras hablaba en voz alta con nada más que paredes de ladrillo, pidiendo ayuda y compañía. El nombre de Nikolai se escapaba de sus labios casi todos los malditos días.

—Déjalo que venga. Será el primero en morir.

Aria

El olor a café me despierta y, sin pensarlo, me doy la vuelta en la cama, estirándome antes de estar completamente alerta. El dolor en mis músculos es reconfortante, al igual que la suave fragancia de la ropa de cama limpia y el toque de un aroma masculino que hace que mi núcleo duela y se caliente.

Y luego lo recuerdo.

Siempre es así.

Llevo tres días fuera de la celda y, sin embargo, cuando me despierto en la cama de Carter, me lleva un momento recordarlo. Tal vez no quiero admitir que esto es real. Tal vez una parte de mi subconsciente está lejos de aquí. Pero cada mañana tengo que recordar.

Lentamente, calmo mi corazón palpitante y espero un ruido, cualquier señal de que él está aquí. Es una adicción pecaminosa, se arrastra hacia mi sangre y alimenta la lujuria y el fuego por lo prohibido. Lo anhelo, su aceptación, su dominio y, sin embargo, soy muy consciente de que todo está mal. Esa pequeña voz que susurra que debe haber una forma de salir de aquí se está volviendo más silenciosa cada día. Eso es lo que más me asusta.

Tres mañanas me he despertado en la cama de Carter, y al igual que las dos últimas, él no está aquí.

No físicamente, pero él está mirando. Ayer aprendí por las malas, tan solo el segundo día de estar fuera de la celda. Pensé que no podía perder otro día, escuchando y obedeciendo. Tenía que intentar encontrar una salida de aquí, el recuerdo obliga a mi mirada a la cómoda.

Estaba husmeando. ¿Cómo no iba a hacerlo? Él no estaba aquí, y todavía no tengo escapatoria. Nadie entra y nadie sale. El lugar es una fortaleza y yo su prisionera.

Y así, cajón tras cajón, los abrí con la esperanza de encontrar algo. No estoy segura de qué. Una pistola o un arma.

No estoy segura de que me escuche si le hago demandas y lo mantengo a punta de pistola, o si tendré éxito en apresurarlo u obligarlo a dejarme ir. De alguna manera, me resulta difícil de creer, pero, aun así, tuve que hacer el intento.

Mis ojos se cierran y mi cuerpo se tensa, recordando su voz ronca y cómo me sacudió hasta el centro. El cajón se cerró de golpe cuando grité y me atreví a mirar por encima del hombro a Carter, que se apoyaba contra el marco de la puerta.

—Arrodíllate. —La única palabra que rechacé una y otra vez de Carter me puso de rodillas. Mis palabras se tropezaron cuando intenté disculparme y ocultar lo que estaba haciendo.

Pero siempre he sido una mentirosa terrible y él lo sabía bien.

—Abre la boca. —Al escucharlo darme la orden, mi coño se calentó y se apretó de deseo. Me folló la garganta. Un castigo, supongo, pero no es lo que significó para mí.

Con mis dedos cavando en mis muslos, mis ojos ardiendo y mi respiración cortándose, se empujó por mi garganta. Y, lo peor es que no estaba más que mojada por él.

El miedo aún estaba presente. Siempre está presente. El conocimiento de que cuando terminara de usarme, podría enviarme de vuelta a la celda mantuvo vivo ese miedo.

No había terminado conmigo cuando se apartó y me permitió respirar de nuevo. Mientras aspiraba por aire, él me obligó a ponerme de nuevo a cuatro patas. Vergonzosamente, mi cara se puso caliente cuando golpeó la alfombra y él se estrelló dentro de mí. Mi espalda trató de arquearse mientras gemía un sonido de placer estrangulado.

Me corrí casi al instante, y Carter se quedó quieto dentro de mí. Agarrando el cabello en la base de mi cráneo, me obligó a arquear la espalda y me susurró al oído—: Joder, si es que te encanta lo que te hago.

Y no podía negarlo.

Me encantó. Pero fue un castigo y recordé eso y lo que había hecho antes de que él me dejara jadeando y se sentara en el suelo.

—La próxima vez será la celda. —Sus palabras suenan claras en mi cabeza cuando miro todos los cajones que aún tengo por abrir.

Puede que me encante la forma en que me folla, pero eso no cambia mucho. Ya no lucho contra los impulsos. Los quiero y me ayudan a sobrevivir, pero eso no me avergüenza menos, porque sé muy bien que soy una prisionera aquí y Carter puede hacer lo que quiera conmigo.

Aunque anhelo mi libertad, eso no significa que no tenga deseos en mi cautiverio.

Lo único que siempre noto es lo que Carter no hace.

Él nunca me besa. Ni una sola vez. Y él no me habla de la misma manera cuando hay gente alrededor. Conocí a dos de sus hermanos y cada vez esperaba ser arrojada a un lado o degradada. Pero cada vez, Carter me habló como si fuera un amigo, tal vez, un conocido. Al igual que sus hermanos, aunque sus palabras son pocas.

Cuando estamos solos, es diferente. Hay un consuelo en su voz que no esperaba que solo sea reemplazado por una fuerte cadencia de deseo cuando me da una orden.

La combinación de todo esto es un torbellino de caos en mi mente.

Pero un hecho sigue siendo el mismo: otro día sobrevivido es otro día que soy la puta de Carter.

Mis pies descalzos se hunden en la alfombra debajo de la cama mientras me deslizo y camino hacia la taza de café en el tocador. Todavía está caliente al tacto.

Un millón de pensamientos me bombardean cada momento de vigilia. ¿Por qué está haciendo esto? Es la constante. Carter es un hombre que sabe lo que quiere. Calculador y manipulador.

Levanto la taza de café caliente hacia mis labios, soplo por la parte superior y siento el calor acariciar mi rostro.

El hecho de que haya dejado la taza aquí no me parece deliberado. Pudo haberlo dejado en la cómoda intencionalmente para recordarme ayer. Mis pies están plantados justo donde estaba cuando me castigó.

Repaso todas las razones posibles que podría haber tenido para poner una taza de café a la vista y dejarla para mí. Está aromatizado con suficiente crema y azúcar para que el sabor del café amargo sea menos evidente. Ayer hice una taza para mí, mi primera taza de café desde que he estado aquí. Y él debe haber observado.

Tal vez esa fue la razón por la que dejó esto aquí; quería que supiera que él estaba mirando. Tal vez solo quería que me despertara.

Al tragar la droga endulzada, decido que no importa. Podría preguntarme todo lo que quiero, pero nunca lo sabré.

Lo único que importa es que, si no lo bebiera, él lo sabría e imagino que se sentiría decepcionado. Es algo que no quiero arriesgarme después de ayer.

Estoy decidida a ser cautelosa e inteligente con cada decisión.

Para no volver a la celda, sino también para ayudar a Carter. No he olvidado su trato. Dijo que si lo ayudaba él luego me daría todo. Estoy esperando, manteniéndome en sus buenas gracias. Pero algo va a cambiar, lo puedo sentir en mis huesos. Todo lo que tengo que hacer es obedecer y esperar el momento de atacar. Ya sea por su plan de hacerse realidad o por otra oportunidad de dar a conocer su presencia para poder escapar y volver a la seguridad de la casa de mi padre.

Antes de darme cuenta, la taza de cerámica está vacía en mis manos y la dejo en el tocador para ponerme la ropa que me dejó sobre la cama.

Otra rutina suya. Son las rutinas las que me dan consuelo. Saber qué esperar y cómo reaccionar. Eso es algo que no me asusta, por lo menos.

La tela es más gruesa hoy. Nada delicado o sensual. Tengo que agarrarlo por los hombros y sostenerlo con el brazo extendido para descubrir que es un vestido cruzado de algodón negro. Es hermoso y cuando me lo pongo, la tela suave me toquetea justo por encima de mi rodilla donde termina, empiezo a sentirme hermosa.

El collar, el vestido. Son clásicamente elegantes y abrazan mis curvas. Tengo la tentación de cepillarme el pelo y usar algunos de los artículos de tocador que Jase me compró.

Más que nada, quiero dibujar la imagen de la mujer que solía ser en los nuevos lienzos que me dieron anoche. Una página en blanco me pide ser cubierta de tinta, y ahora me siento y me veo muy diferente. Tal vez no tanto en la superficie, pero todo lo que pienso y siento ya no es una apariencia de lo que alguna vez fue.

Pero primero, me visto como él quiere, lo buscaré y luego pasaré mi tiempo escondiéndome en el arte donde puedo recordar lo que solía ser y aferrarme a la última pieza de la chica que se ha quedado en el pasado.

Sé que solo estoy jugando mi parte en el plan de Carter mientras paso mis dedos por mis mechones y hago una trenza, colocándola sobre mi hombro y luego alcanzo la bolsa de cosméticos. No me reconozco.

Pero la mujer en el espejo es encantadora. El tipo de encanto que llena de envidia a otras, pero cuando dejo caer el rímel sobre el mostrador, sé que nadie me envidiaría y todo lo que soy es una muñeca para Carter.

Por ahora.

Es lo que tengo que ser.

O al menos eso es lo que me repito una y otra vez. Trato de dignificarlo convenciéndome de que tengo que hacerlo para sobrevivir. Pero no puedo negar que la idea de que él me haya ordenado abrir las piernas para él envía una ola de calor y deseo a mi núcleo.

Salir de la habitación me pone nerviosa. No tiene mucho sentido sentirse segura aquí, pero hay un indicio de seguridad al saber que solo Carter entrará a su habitación. Sé qué esperar. Fuera de los límites de esos muros hay cosas que todavía tengo que explorar.

Sé dónde está el estudio y ayer pasé un buen rato allí. Está lleno de fotografías y bellas obras de arte cubren cada centímetro de la pared de la guarida. Fue fácil perderme y asimilar cada una, imaginando que de alguna manera me había escabullido y caído en algún museo, lejos de aquí.

Alguien aquí tiene afición por las camionetas viejas. Casi diez fotografías tienen camionetas, oxidadas y desgastadas, las capotas cubiertas de nieve o flores azules asoman por debajo de los neumáticos. Nunca había sentido tan fuerte que las viejas camionetas fueran hermosas hasta que siento la emoción de las fotografías. Tal vez lo dibuje. Tengo mucho tiempo, al fin y al cabo.

También sé cómo llegar a la cocina desde la habitación de Carter.

Y me he aventurado allí solo una vez, pero las otras veces Carter fue conmigo.

Ayer me hizo arrodillarme en la cocina. La forma en que lo dijo me recordó el castigo en su habitación, y rápidamente caí al suelo para obedecer.

Los suelos fríos eran lisos y duros contra mis piernas, pero me quedé quieta y a sus pies mientras él me daba de comer. Creo que realmente disfruta hacerlo. Tenerme de rodillas a su lado y a su merced. Y tengo que admitir que no lo odié, al menos hasta que alguien entró en la cocina.

Podía escuchar a quien fuera que entraba, pero no dijeron una palabra. Recuerdo cómo me quedé quieta, cómo si no supiera qué hacer.

Carter continuó colocando los trozos de salmón entre mis labios y, en segundos, quien había entrado, se fue.

Por lo que sé, hay cuatro hombres viviendo aquí. El único que me habla, fuera de Carter es Jase. Pero imagino que sucede sólo cuando Carter lo permite, aunque mi idea es hacerme su amiga. Cuanta más munición tenga, mejor.

Pero tendré cuidado. Seré inteligente Y por ahora, eso significa obedecer.

Estoy casi en el umbral derecho de la gran cocina cuando veo a Carter apoyado contra el mostrador, con un iPad en la mano y su atención centrada en la pantalla.

No puedo evitar la forma en que me quedo paralizada. Como si de alguna manera pudiera mezclarme con la decoración y desaparecer antes de que él pudiera verme.

Incluso si sus caricias encienden cada terminación nerviosa, todavía le tengo miedo a Carter. Eso nunca cambiará. Dejar salir un suspiro tembloroso es mi ruina; Carter quita la mirada de su iPad y me ve. Su mirada es letal mientras observa mi apariencia.

Despacio. Muy despacio.

Cada centímetro de piel donde permanece su mirada se incendia instantáneamente.

—Ven. —Es la única palabra que me dice. Una orden que no debe ser desobedecida, el rápido martilleo en mi pecho se intensifica.

Un paso tras otro.

Mi vida se ha convertido en una serie de pasos cuidadosos.

Incluso antes de entrar completamente en la cocina, me ordena arrodillarme y dudo. Su voz es diferente. La reverencia y el deseo se han ido. Algo está mal e inmediatamente me siento a la defensiva. Mis manos se han humedecido mientras me pregunto qué ha cambiado. Casi le juro que no he hecho nada malo, pero el poder en su voz debilita mis rodillas y me dejo caer al suelo donde estoy, a unos pies de él en el pasillo, aunque me temo que me quiera a su lado. Miedo. El miedo ordena dar estos pasos cuidadosamente.

Pasa un momento y luego otro antes de que él mire en mi dirección, a través de la puerta de la cocina.

—Ven aquí, pajarillo. Ven a arrodillarte aquí. —Hay un borde de molestia en su voz y casi lloro. Es ridículo. Absolutamente ridículo que su reprimenda me moleste hasta ese punto, pero cuando me arrastro los últimos pies para acomodarme a su lado en posición de rodillas, mi cuerpo casi se dobla, me doy cuenta de por qué esta mañana Carter parece diferente. Más duro y menos interesado.

—La has entrenado bien. —La voz del hombre provoca ira en mi sangre. Se mezcla con el miedo, confundiéndome y me cuesta manejar mi expresión, mis movimientos. Todo en mí está gritando para mirar a Romano, mirar sus fríos ojos oscuros y decirle que se vaya a la mierda.

—Todavía tiene mucho que aprender —habla Carter distraídamente, deslizando la pantalla del iPad y enfocando su atención en él. No me toca. No como lo hace cuando están sus hermanos alrededor.

Tengo la cabeza baja, tan baja que casi me duele el cuello, pero no quiero que Romano me vea la cara. Tengo que morderme el interior de la mejilla con tanta fuerza que lo hago sangrar, todo esto para no decir nada.

Sé inteligente, me recuerdo, aunque no alivia una maldita cosa que estoy sintiendo.

—Cómo…

Carter interrumpe a Romano y dice—: Estoy conforme con esto. Sigamos adelante.

Con sus simples palabras, Carter se aleja de mí para caminar unos pocos metros a través de la cocina, pasándole el iPad de vuelta a Romano.

Con su impecable camisa y pantalones grises oscuros, la apariencia exquisita y dominante de Carter no tiene nada que ver con el semblante de Romano. La camisa de él cuelga holgada en la parte delantera, no está hecha para ajustarse, por su peso, sospecho.

—¿Cuándo empieza? —Carter pregunta de espaldas a Romano mientras se dirige hacia mí. Él capta mi mirada y la sostiene hasta que me alcanza, obligándome a levantar la barbilla para no romper el contacto.

Él sólo mira hacia otro lado cuando su mano llega a mi cabello y toma la parte de atrás de mi cabeza. La satisfacción y la emoción de que me abrace con tanta suavidad y posesividad son innegablemente jodidas. Pero, aun así, casi sonrío.

Cuanto más cómoda me siento, más ansío sus caricias y la calidez de su cuerpo.

No se supone que sea así, pero puedo sentirme deslizándome en esta nueva realidad.

—La semana que viene —le responde Romano y prácticamente puedo escuchar su sonrisa—. Comenzaremos a sacarlos todos de una vez. Tantos como podamos.

La adrenalina bombea en mis venas, recordando la conversación de hace semanas. Él va a matar a los hombres de mi padre y todo en lo que puedo pensar es en Nikolai, mi primer beso y el único amigo verdadero en este mundo. Mi familia y todas las personas con las que crecí.

Lo sé y, sin embargo, no puedo hacer nada. El silencio, ha vuelto sofocante el aire a mi alrededor, recuerdo la facilidad con la que algunos de ellos han matado antes, cómo he deseado que esos hombres murieran tantas veces. Pero no todos ellos. No mi familia. No Nikolai.

Por dentro me grito para que suplique por respuestas, que pida piedad. Pero en la superficie mantengo la calma y espero a que Romano se vaya. Tiene que haber una manera de salvar a algunas de las personas que amo. Las únicas personas que amo. La única familia que tengo.

Por favor, ten compasión. Casi susurro las palabras cuando Carter me deja una vez más, caminando con Romano hacia la puerta y dejándome sola en el piso de la cocina.

No hago ni un sonido. Me quedo callada.

Pero le rogaré. Lucharé. Haré lo que sea. No dejaré que maten a mi familia.

Tiene que haber una salida.

Si algo le importo, mostrará misericordia. Mi mirada sigue las sombras de los dos en el pasillo. La parte más triste es que ya sé que no mostrará misericordia.

Que no soy más que su puta.

Carter

El fuego cruje, siempre he encontrado consuelo en el sonido. El zumbido de mi pajarillo es lo único que se ha acercado y si ella lo sabe o no, ha estado tarareando de vez en cuando desde que la dejé en el estudio.

Agarrando la parte de atrás del sofá, veo el resplandor del fuego en su rostro. Las sombras solo la hacen lucir más bella. Aunque está dibujando cerca de la chimenea, no ha encendido las luces. El sol se puso hace horas, llevándose consigo la luz que llenaba esta habitación. Pero ella se quedó junto al fuego, consumida en su arte.

—Aria. —Intento mantener mi voz tranquila y gentil, para no asustarla. Pero logro lo contrario y el carbón negro en su mano deja una marca en el centro de la pieza que está dibujando. La sorpresa y el miedo son evidentes en sus labios separados, pero ella cambia su expresión rápidamente, dejando su cuaderno y el lápiz en la chimenea y se arrodilla para mí.

No dice ni media palabra, simplemente espera una orden. Su sumisión es hermosa, pero hay una torsión en mis entrañas. Ella está fingiendo. Es por lo de ayer. Solo está siendo buena porque la pillé buscando en mi habitación. A mí no puede engañarme.

—Lo hiciste bien esta mañana —la felicito mientras rodeo el sofá. Sus ojos me miran; siguiendo cada movimiento que hago.

Por mucho que la vea, sé que ella me ve. Es una de las cosas que me atrae hacia ella cada segundo de cada día.

No quiero perderme los pequeños indicios de honestidad que ella no puede esconder de mí.

—No me gusta ese hombre —dice en voz baja, atreviéndose a levantar los ojos hacia mí. —Romano.

Una sonrisa tira de mis labios. —: No me digas, no me di cuenta

Bromeo, jugando con ella.

Ella lo hizo perfectamente. Sometiéndose y mostrándole cómo la tengo bajo mi dominio. Que me he ganado el control sobre ella, incluso cuando no pudo contener su desprecio por él.

Aria me ha estado ayudando a planearlo todo para su caída, y ni siquiera lo sabe.

—¿Puedo contarte un secreto? —Le pregunto mientras me hundo en el sofá, relajándome mientras ella asiente una vez y luego susurra—: Sí.

—Ven acá. —Acaricio el asiento a mi lado y la veo debatir si debería gatear o ponerse de pie para llegar aquí. Mirando su mano derecha, cubierta de los restos del carboncillo, elige ponerse de pie y alcanzar la toalla sobre la mesa de café. Se limpia las manos con movimientos seguros y luego camina en silencio para sentarse a mi lado. Solo el crepitar del fuego llena el silencio.

Mientras se sienta, deslizo mi brazo alrededor de su cintura, acercándola, bajando mis labios hacia su oreja, le muerdo el lóbulo, antes de moverlos hacia su cuello.

Cuando la estoy tocando, sabe exactamente cómo comportarse. Deja ir ese constante cuestionamiento interno y se entrega a mí por completo, permitiendo que su respiración se acelere y su cabeza caiga a un lado. Ella no puede esconderse de mí cuando tengo las manos sobre ella.

Es una sensación embriagadora a la que me he vuelto adicto.

Me imagino que no se da cuenta con qué frecuencia me toca. Al igual que ahora, cómo se extiende hasta mi hombro mientras le paso los dientes por el cuello.

Mordiendo su oreja una vez más y sintiendo la emoción de sus entrecortados gemidos en lo profundo de mi pecho, le susurro—: Quiero al hombre muerto.

Sus pestañas se abren y, al hacerlo, Jase entra por la puerta. Duda y casi se da vuelta, pero le hago un gesto para que entre. Una y otra vez, ella se aprovecha cuando otra persona se agrega a la ecuación. Olvida cómo reaccionar y se convierte en un pajarito perdido con un ala rota. Tiesa en mi abrazo, lucha por saber dónde mirar al tiempo que Jase entra.

Lentamente, levanta las piernas sobre el sofá e inclina la cabeza. Sé que Jase me está mirando, pero no puedo apartar los ojos de ella.

—Eres mía —le digo con una voz que le ordena que me mire—. Mantendrás la cabeza en alto.

Sus ojos se abren un poco y luego siguen mis dedos mientras los paso desde su cuello hasta el centro de su pecho.

—¿De qué otra manera ellos van a ver esto? —Mi dedo se entrelaza con el collar y ella asiente entendiendo lo que le he dicho.

Puedo sentir su corazón latir más allá de mis caricias, pero dejo que el collar caiga en su lugar y volteo a ver a mi hermano. El juicio y el asco que permanecían en sus ojos hace solo unos días se han ido, reemplazados ahora solo por curiosidad. Todo va mejor de lo que esperaba, incluso si ha tardado más de lo que había planeado.

—Está programado para la próxima semana. —Cuando las palabras se registran con Jase y él me dice que los envíos llegarán temprano para Romano, noto cómo el comportamiento de Aria cambia nuevamente.

Ella ya sabe demasiado. Por mucho que disfrute su presencia, no debería estar al tanto de cómo caerá el imperio de su padre.

—Te ves encantadora esta noche —Jase le habla directamente. La sorpresa ilumina su rostro mientras el fuego continúa proyectando sombras sobre ella.

—Gracias —contesta, pero su voz es suave, demasiado suave y se aclara la garganta para repetirse—. Gracias.

—Admiro lo que dibujas —él agrega, y miro al desorden de papeles en el suelo. Tres nuevos hoy, cada uno más impresionante que el anterior. Ya no tiene prisa, se toma su tiempo y la belleza que crea es cautivadora. Nunca esperé sentirme orgulloso de lo que pensé que era solo una distracción.

La emoción vibra en mi sangre. Ella anhela aceptación, protección y una ternura que no siempre puedo darle. Pero mis hermanos pueden. Incluso ahora, mientras se preocupa y lucha, su amabilidad la debilita hacia mí. Cada pequeño gesto de aceptación la hace más dispuesta a obedecerme.

—Ella tiene talento. —También la felicito, aunque hablo con Jase.

—Gracias —dice de nuevo, y la inquietud se detiene momentáneamente, reemplazada por un comportamiento más tranquilo.

—Repasaremos el resto esta noche —le digo a Jase y él toma la señal para irse con bastante facilidad. No más de esto delante de ella. Ella necesita ser perfecta para la cena.

Y entonces todo cambiará.

—Nos vemos esta noche —dice Jase y saluda con la cabeza a Aria. Una suave sonrisa parpadea en sus labios, pero ella lucha por hablar con él a cambio.

—Lo estás haciendo muy bien —le hablo suavemente, ya que Jase se ha ido. Su cabello se siente suave entre mis dedos mientras empujo los mechones de su rostro—. Aparte de ayer por la mañana, quiero decir.

El recordatorio la pone rígida, pero solo hasta que deslizo mis dedos hacia el collar, la mezcla de perlas y diamantes encadenados en una delgada cadena de platino. Tan delicado y frágil, como lo es ella.

—Lo siento —se disculpa de nuevo.

—No, eso no es cierto. —Las palabras salen con una severidad que es irrefutable—. Lo esperaba, pero sé que lo vas a volver a hacer.

—Lamento haberte decepcionado —dice ella y la declaración suena genuina, incluso cuando cierra los ojos y traga notablemente. Tomo cada pista de sus rasgos, viendo nada más que sinceridad.

—Aria —le digo mientras deslizo mi mano hasta la nuca—, no me has decepcionado.

El tono de mi voz es más profundo de lo que pretendía, mezclado con la lujuria que todavía siento por ella.

Pensé que me cansaría de ella, pero tener a Aria y jugar con ella se ha convertido en mi pasatiempo favorito.

Suspira ante mi declaración, un sonido suave que es una mezcla de deseo y necesidad y algo más.

Le susurro al oído—: Puedo consentirte; esto no tiene que ser algo que odies.

—Te daré cualquier cosa —susurra y esos hermosos ojos miran los míos, buscando piedad—. Por favor, no mates a mi familia.

—Tuve que elegir un bando, pero ambos morirán, Aria. Eso no va a cambiar. —Si pudiera quitarle el dolor, lo haría.

—Dijiste que lo querías muerto. A Romano. ¿Por qué no estar del lado de mi padre?

—¿Crees que tu padre me perdonaría, Aria, crees que me permitiría vivir? —Mi voz sale más fuerte con cada palabra, recordando cómo mi vida fue casi apagada por sus manos. Sus hermosos ojos se vuelven oscuros pozos de tristeza. Sabe la verdad sobre su padre, pero, aun así, continúa.

—Lo haría —susurra ella con esperanza—. Estoy segura

—Te estás engañando —le digo, esperando enojarme por su ingenuidad, pero lo único que siento es lástima por ella—. Necesitas mantenerte fuera de esto, Aria.

Esa ha sido una orden y ella asiente con la cabeza una vez, pero puedo ver las súplicas escritas en su rostro.

—No puedo quedarme sin hacer nada —susurra.

—Debes, o me dejarás sin otra opción. —No es una amenaza, pero está llena de verdad y rezo para que se comporte—. Eres inteligente y sabes que tengo razón. Has aprendido a sobrevivir.

—Siempre seré una prisionera —murmura, y su voz es suave pero desesperada. Sus ojos se abren y casi dice algo. Casi ruega, suplica o hace preguntas. Pero de su boca no sale otro sonido.

—Quiero que dejes de resistirte a mí —digo las palabras sin pensar, sin darme cuenta de lo sinceras que son—. Quiero que me lo des todo, Aria.

Le toma un momento responder, y cuando lo hace, lo hace con los ojos cerrados y sus palabras están llenas de dolor.

—Sé que te lo daré.

Ella se aferra a ese dolor con toda su fuerza. Es lo único que le queda. En cierto modo, eso enfurece el núcleo de mi ser. Pero pronto todo a lo que se aferrará será a mí. Muy pronto. Tengo que ser paciente con ella. Por lo menos, el tiempo calmaría su dolor y entonces todo lo que tendrá será a mí.

—Acuéstate —le doy la orden y obedece al instante, cayendo sobre el sofá y apoyando la cabeza sobre uno de los cojines. Rozando mi mano contra su muslo interno, separa sus piernas para mí. El algodón se desliza más arriba, pero tengo que levantarle el trasero y empujar el vestido hasta la cintura para verlo todo.

—Siempre estás mojada para mí —pronuncio las palabras por lo bajo mientras mi polla se endurece. Mis dedos suben y bajan por su coño afeitado. Sus labios brillan de excitación y su respiración se acelera.

Primero me desabrocho el cuello y me quito la camisa, dejándola caer al suelo descuidadamente. Cada segundo que pasa, la respiración de Aria se vuelve más pesada. El sofá gime debajo de mí mientras cambio mi peso para mover mis hombros entre sus muslos.

Agarrando su trasero para mantenerla en su lugar, empiezo con una lamida lánguida de su tentador coño. Cuando miro hacia arriba y encuentro que sus labios se han separado, sus ojos me miran, abiertos de par en par, y sus mejillas se han tornado de ese hermoso tono rosado, decido que no dejaré de lamer, chupar y follarla con mi lengua hasta que ya no pueda pelear conmigo.

Y luego la tendré retorciéndose debajo de mí, corriéndose sobre mi polla como si hubiera nacido para eso.

Aria

Así no es como se supone que debería ser la vida. Al menos no para alguien como yo. Rodeada de lujo y encadenada a una jaula de oro, no debería despertarme sintiéndome tan a gusto.

Pero así es como me siento. Sé que mientras obedezca a Carter, estaré bien.

Estaré a salvo y seré mimada, incluso.

Mientras ejecutan a mi familia, yo me quedo con los brazos cruzados.

No puedo permitirlo. No lo haré.

Tengo que recordarme con cada amabilidad que me ofrece.

Como anoche. Me estaba aferrando a una combinación mortal de odio y esperanza. Desesperada por una salida de aquí para poder advertir a mi familia, o una forma de convencer a Carter de estar del lado de mi padre para presentarse.

Y me dormí sabiendo que necesitaba hacer algo. Que hoy actuaría y encontraría un camino. Pero cada amabilidad me debilita.

Nunca olvidaré la forma en que me abrazó. Acercándome a él, abrazándome a su lado. Mi corazón se aceleró, el miedo era real en mis venas. Tan real como cualquier otra cosa. El sueño aún mantenía los ojos bien cerrados hasta que escuché su voz, reconocí la profunda medida de sus palabras determinadas.

—Regresa a mí. —Su aliento estaba caliente en mi cuello, su mano fuerte mientras se extendía sobre mi vientre. Me abrazó tanto y tan fuerte que no podía moverme cuando me desperté.

Todavía podía sentir el tambor de mi corazón acelerado mientras me volteaba sobre mi espalda y enterraba su cabeza en el hueco de mi cuello, besándome vorazmente, como si se lo hubiera privado. Y suspiraba por sus labios sobre los míos, pero él no me los dio. Todavía estaba parpadeando mientras él susurraba—: Si vas a gritar un nombre mientras duermes, será el mío.

Desperté preguntándome si había sido un sueño si él realmente no me había sacado de una pesadilla y me había jodido en un sueño profundo de deseo. Pero todavía me sostenía como lo había hecho cuando desperté y no se podía negar que era real.

—Dejaste de tararear. —La voz profunda de Carter atraviesa mis pensamientos, miro desde el suelo bajo sus pies. Rodando el carbón negro entre mis dedos, le miento, algo que sé que no debería hacer.

—Solo estoy pensando en lo que me gustaría dibujar a continuación.

Sabe que mi respuesta es una mentira. Sus ojos se entrecierran, pero lo permite. No creo que él quiera que regrese a la celda más que yo. Aunque parte de mí se pregunta si algún día él comenzará a follarme sobre ese colchón y estaré confinada allí.

Lo único que alivia ese pensamiento es el conocimiento de que Carter disfruta que otros vean cómo me he convertido en suya. Que vean la forma en que le obedezco mientras me da esta libertad. Si es que se puede llamarlo así.

Mi mirada vaga por la oficina de Carter y aterriza una vez más sobre un baúl que no pertenece ahí. Se asoma por debajo de la estantería frente a mí, eso no debería estar ahí.

La madera es vieja y tiene un acabado bastante rústico, se ve muy diferente a los estantes oscuros y pulidos que albergan libros bellamente cubiertos.

Las bisagras tienen un toque de óxido. Golpeo el carbón en mi mano contra el papel y lo miro fijamente. Preguntándome por qué Carter permitiría que se quedara.

—¿De dónde sacaste esa cosa? —Le pregunto por capricho. No le he preguntado nada. Ni una sola cosa. Tampoco he iniciado una conversación. Pero si tengo alguna esperanza de cambiar de opinión sobre mi padre, tengo que poder hablar. Y comienzo ahora, con ese baúl. Estirando el cuello para mirarlo sobre el escritorio, desde donde estoy sentada en el suelo frente a él, espero su reacción.

—¿Qué baúl? —pregunta, aunque ya sé que él sabe a qué me refiero.

Señalando directamente frente a mí, le respondo—: No se parece a lo demás que tienes aquí.

Puedo escuchar su silla crujir cuando se recuesta, y sé que está debatiendo sobre decirme algo, aunque no sé qué. Es solo un banco viejo y destartalado.

—¿Quieres ver qué hay adentro? —me pregunta, y el tono de sus palabras me toma por sorpresa. Debe sentir la vacilación porque cuando se levanta y se dirige hasta dónde está la cosa, entonces agrega—: Es una caja de seguridad.

El carbón en mi mano hace un pequeño golpe cuando golpea el papel y veo a Carter abrir la tapa de lo que pensé que era sólo una caja vieja.

—Es a prueba de balas y solo se puede asegurar desde el interior.

—Alguien podría recogerlo… —digo, mis palabras suenan como ausentes, como si estuviera perdida en mis pensamientos, en respuesta él sonríe tristemente.

—Si supieran que hay alguien ahí escondido, podrían intentarlo, aunque es pesado. Tan pesado que no pude levantarlo junto con Daniel el día que lo encontré.

Dejo que mis ojos se dirijan a los hombros de Carter y luego vuelvo a lo que pensé que era solo una caja vieja. Respiro rápido, lista para preguntarle si fue de su infancia. Obviamente es demasiado pequeño para él. Aunque sé que yo podría encajar fácilmente. Pero no lo cuestiono.

—La cerradura está aquí —me dice y juguetea con algo dentro que tintinea. Tengo que levantarme para ver y, como estoy parada, me acerco a él y al artilugio.

—¿Es realmente seguro? —Le pregunto y él está callado hasta que lo miro. Sus ojos cuestionan los míos—. Tan segura como puede ser una caja.

Ahora que estoy más cerca, estoy segura de que podría encajar dentro. Estaría apretada. Como si leyera mi mente, Carter me dice—: Cabrías ahí dentro. Estarías a salvo.

Mis ojos se dirigen a las cerraduras de metal en el interior. Sólo hay dos, pero viajan a lo largo de todo el borde superior. Una larga barra de acero cae y se desliza cuando está asegurada. Me imagino que podrías abrirla con un soplete, pero con todo este metal, la persona que está dentro terminaría quemada, cicatrizada, tal vez muerta antes de que la caja realmente se abriera.

—¿Puedes respirar allí? —Susurro mi pregunta.

Carter asiente y pasa el dedo por las pequeñas rendijas de la caja, diseñadas para que no puedan verse desde el exterior, pero la luz se filtra a través de ellas.

Trago saliva mientras Carter pone una mano en mi espalda baja y pregunta—: ¿Quieres probar?

Debo decir que no, el miedo dentro de mí está allí en primer plano, gritando que el pequeño espacio es peligroso. Puede parecer seguro, pero la celda era mucho más grande y fue instrumental en mi caída.

Pero el miedo es tan minúsculo. Tan mínimo. Es difícil tener miedo de algo tan insignificante cuando mi vida está en manos de un hombre como Carter. Y creo que le gustaría que yo entrara.

Asiento una vez y mientras lo hago, ya estoy levantando mi pierna derecha. Con la mano de Carter para equilibrarme, me deslizo dentro fácilmente.

—Las cerraduras están aquí, pero tendrás que sentirlas cuando la tapa esté cerrada, estará oscuro.

—¿Vas a cerrarla? —Le pregunto y mi corazón late. No quiero que me deje ahí.

Él se eleva sobre mí y responde—: Tú serías la que lo cierre y le ponga seguro, Aria.

—Cierto. Por supuesto —le digo, luego sacudo la cabeza y alcanzo la tapa. Como si fuera lo obvio. Entonces me parece extraño que me conceda esto, un lugar seguro para estar lejos de él. Pero solo puedo quedarme aquí tanto tiempo.

Esta caja está destinada a servir de escondite. La idea se me ocurre cuando bajo la tapa. Está destinado a ser un escondite, permanecer en silencio y no ser visto.

Mi corazón late una vez cuando la tapa se cierra herméticamente y un pequeño rayo de luz brilla. Se está filtrando a través de una pequeña rendija. Una que no se puede ver desde el exterior, pero puedo verla claramente.

Mis dedos trazan las cerraduras mientras se deslizan en su lugar, un fuerte golpe de la varilla de acero cae, haciendo que mi cuerpo reaccione al hacerme chiquita.

Bum, bum. Mi corazón palpita.

Me recuerda a cuando patearon la puerta y yo estaba escondida en el armario.

Mi garganta se cierra y mis ojos se llenan de lágrimas cuando veo claramente a mi madre a través de la rendija. Justo como lo hice cuando me escondí en el armario. El recuerdo es vívido. Es muy real.

—¡Para! —Grito y lucho contra la tapa. El pánico me consume. No puedo quedarme aquí, no puedo estar callada y dejar que la mate.

Los gritos rasgan mi garganta.

—¡Para! —Chillo y sólo entonces escucho a Carter.

Sus puños golpean sobre mí.

Las lágrimas que corren por mi cara parecen quemar mi piel mientras busco las cerraduras.

—¡Carter, por favor! —Le ruego.

—¡Suelta las cerraduras! —me grita, pero no puedo. No puedo verlas. Todo lo que puedo ver es a él sosteniendo a mi madre, apuñalándola una y otra vez. La sangre estaba en todas partes. Él era demasiado rápido. No pude salvarla.

—Por favor —le ruego y siento que toda la caja se levanta del suelo solo para caer con fuerza en el suelo debajo de mí. Empujándome y recordándome dónde estoy.

—¡Ábrela, Aria! —me grita y trato de encontrar las cerraduras. Me lleva un largo momento. Cada segundo, las imágenes de mi madre pasan ante mis ojos. La forma en que ella trató de luchar contra él. La forma en que trató de no gritar. Sé que ella no quería que yo escuchara o que viera.

Pero solo puedes esconderte hasta cierto punto.

Finalmente, las cerraduras vuelven a su lugar en mi mano temblorosa y el mecanismo se abre con un fuerte golpe. Carter prácticamente arranca la tapa para abrirla. Sus fuertes brazos me levantan y estoy a salvo a la luz de la oficina. Las imágenes se desvanecen y me encuentro acurrucada en sus brazos, sintiéndome tonta e incapaz de explicar lo que sucedió. Mi cuerpo no deja de temblar.

Odio la caja. La odio. La odio más que la celda.

—Tranquila —me hace callar y me lleva a su silla. Creo que me va a acostar, pero no lo hace. Él me mantiene apretada entre sus brazos. Mi cuerpo se estremece y deseo poder calmarme y volver atrás.

No puedo parar de llorar.

No he tenido un ataque de pánico en mucho tiempo. Solo han sido terrores nocturnos durante años.

—Lo siento —murmuro las palabras y me limpio las lágrimas con furia. Están calientes y ya puedo sentir mis ojos hincharse. Casi no puedo respirar—. Odio la caja.

Suelto esas palabras como si pudiera echarle la culpa al viejo baúl.

—Está bien. —La respuesta de Carter es tranquilizadora. No pregunta qué pasó. No me presiona por nada.

Él solo me abraza y me consuela, pasando su mano arriba y abajo por mi espalda. Su calidez, fuerza y aroma me rodean. Y quiero más de eso.

Moriría por más.

Un golpe en la puerta de la oficina me sobresalta.

—Silencio, pajarillo —susurra Carter contra mi cabello antes de llamar a la puerta—. Adelante.

Es Jase. Casi siempre es Jase.

Se para en la puerta, agarrando el pomo. Tengo la sensación de que no le gusta quedarse cuando estoy cerca. Si yo no estuviera aquí, él se habría sentado. Un escalofrío recorre mi cuerpo, y me entierro más profundamente en los brazos de Carter, deseando poder regresar el tiempo a tan solo hace un minuto.

—Solo quería decirte que la cena está preparada según lo planeado.

Al ver a Jase, me recuerda todo una vez más. Como ser despertada de un sueño profundo. Volver a darme cuenta de que todo esto está mal y que no hay nada que deba sentirse bien.

Volviendo al hecho de que estoy acurrucada en los brazos del hombre que está dispuesto a destruir todo lo que soy.

La idea de morir por más caricias de Carter sigue vibrando en mi mente. Y se marchita como los pétalos de una flor al calor abrasador cuando mi lado cuerdo recuerda lo que realmente soy y quién es él realmente.

—¿Él va a venir? —Carter pregunta y siento un poco de ira oculta debajo de sus palabras. Es lo suficientemente fuerte como para que mi cuerpo se quede quieto en su abrazo.

Jase asiente, su mirada se mueve de mí a Carter.

—Está confirmado.

—¿Y todavía estamos de acuerdo para esta noche? —Carter le pregunta a Jase en un tono bastante diferente. Un tono que me da curiosidad. Lo suficientemente como para mirar a Jase.

La mirada de Jase vuelve a parpadear antes de responder—: Sí, vamos por todo esta noche.

Acariciando el marco de la puerta, asiente con la cabeza hacia Carter y nos deja solos.

Las lágrimas, el flashback y el pánico, ahora parecen tontos. Era solo un vistazo al pasado. Carter afloja su agarre sobre mí mientras mi cuerpo se pone rígido y sostengo mis brazos contra mi pecho.

¿Por qué me abraza y consuela cuando no soy nada para él más que un juguete?

Es para que pueda debilitarme. Sé que es por eso. Caeré impotente ante él tan fácilmente. Y él me usará y me echará.

Ya puedo ver que eso suceda.

—Me iré esta noche. —La voz de Carter parece más profunda, incluso más áspera. El sonido me obliga a mirarlo mientras habla. Es extraño estar casi al nivel de sus ojos mientras me siento en su regazo.

Su mirada es tan aguda que apenas puedo mirarlo a los ojos.

—Puedes prepararte la cena y esperarme en la cocina, el estudio o el dormitorio. —Miro el pomo de uno de los cajones de su escritorio, asintiendo con la cabeza en obediencia y sintiéndome incómoda y demasiado asustada para hablar.

Mi cuerpo se estremece cuando él pone una mano en mi parte superior de la espalda, entre mis omóplatos y bajando hasta casi tocar mi trasero.

—¿Tal vez necesitas un trago?

Cuando me dirijo a él esta vez, quiero gritarle. Quiero esconderme. Quiero llorar.

La pregunta está en la punta de mi lengua, ¿por qué me estás haciendo esto?

Pero ya sé la respuesta. Es por eso por lo que Carter hace todo.

Porque puede. Porque quiere.

Carter

El Cuarto Rojo no fue idea mía. Fue de Jase, imagínense eso. Él es callado, siempre está solo, pero creó un club que es el encubrimiento perfecto y un negocio exitoso. Él siempre se queda atrás, donde se llevan a cabo otros negocios, pero, no obstante, la creación de Jase es algo de lo que está orgulloso. Y cada vez que vengo aquí, me recuerdo ese hecho.

La música retumba en mis venas incluso antes de que se abran las grandes puertas de cristal rojo. Con un traje gris a medida, no me mezclo exactamente con la vida nocturna. No es como lo hace Jase con sus jeans desteñidos y su fresca camisa abotonada abierta en el cuello.

Yo prefiero un traje, Jase prefiere mezclarse. Cada método tiene sus ventajas.

—Bienvenidos, señores —nos saluda Jared cuando entramos en el club, la música a todo volumen y el olor a alcohol y lujuria me golpean al instante. Con el papel pintado de rojo oscuro que recubre las paredes y los candelabros que cuelgan del techo negro de dos metros de altura, El Cuarto Rojo parece un pecaminoso club nocturno a primera vista.

A medida que el alcohol se derrama durante toda la noche y los cuerpos se mueven unos contra otros, el pecado es una descripción precisa. El dinero fluye tan fácilmente como el licor.

Al pasar junto a los cuerpos bailando muy sexy y los ojos de gatito de varias mujeres que sostienen bebidas en una mano y sus garras en la otra, lo ignoro todo, escucho atentamente lo que Jared tiene que decir.

Detuve todo para venir aquí con mi hermano. Todo porque Jared, el gerente del club y jefe de negocios mientras estamos fuera, dijo que tenía una chica que iba a hablar.

—¿Estás seguro de que es ella? —Le pregunta Jase.

—Sí —asiente Jared cuando pasamos la segunda barra y nos abrimos paso por el borde de la pista de baile para llegar al cuarto de atrás—. Ella viene todas las semanas pidiéndolo.

—¿Qué le dijiste?

—Nada, que la entrega está retrasada. —El DJ comienza una nueva mezcla y la pista de baile ruge tan fuerte que el suelo tiembla, las puertas de acero del cuarto donde estamos se abren y luego se cierran suavemente, finalmente silenciando las distracciones del club.

—Gracias por esperarnos —le dice Jase a los dos hombres en el fondo de la sala. Mick es uno de ellos; no sé el nombre del otro, pero Jase sí. Este es el lugar de Jase para manejar. Todos lo conocen a él y él conoce a todos, así que lo dejo liderar y me mantengo callado.

Estar callado es peligroso, y así es exactamente como quiero que me vean.

—Por supuesto, Sr. Cross —dice Mick y asiente con la cabeza hacia Jase y luego me sonríe mientras agrega—, y Sr. Cross.

La pequeña chica sentada en la mesa solitaria de la habitación agarra el vaso de plástico de una bebida rosa que probablemente tiene tanta azúcar como alcohol. Sus labios se abren con un toque de incredulidad y luego los lame, sonriendo, aunque es débil y marchita. Al igual que el estado de su cuerpo debajo de esa blusa escotada, que además, le queda demasiado ajustada.

—¿Estás esperando la entrega? —Jase pregunta, mirando de izquierda a derecha como si no quisiera decirlo en voz alta y ser atrapado por alguien. Me reiría de él y de su exhibición, pero es muy bueno en lo que hace, y disfruto de un buen espectáculo.

La chica lo imita, mirando por encima de sus hombros a los dos hombres que están en la puerta con camisetas de El Cuarto Rojo y jeans negros antes de asentir.

—Ustedes tienen los mejores dulces.

—¿Dulces? —Pregunto, y ella me sonríe como si supiera un secreto que no puede esperar para contarme.

—Así lo llaman en las calles ahora —dice y se muerde el labio inferior, dejando que su cuerpo se balancee. Jase y yo sacamos nuestras sillas frente a ella, las patas raspando el suelo. Dulces en plural. Porque ese cabrón Romano tiene su versión. Mantengo el pequeño indicio de amistad firmemente en su lugar. Pero no estoy más que enojado por el recordatorio

—¿Dulce canción de cuna, quieres decir? —Jase pregunta, levantando una ceja. Y de nuevo, ella asiente.

—Has comprado muchas de estas cosas —le dice Jase aunque sale como una pregunta. Sus uñas se rascan por sus brazos mientras mira a nuestro alrededor. Está nerviosa y las patas de la silla debajo de ella siguen raspando el suelo.

—Lo necesito, ¿de acuerdo? —Sus palabras son apresuradas. El aire cambia a su alrededor al instante.

Al notar sus mejillas hundidas, sus ojos muertos y sus labios pálidos, el humor y la vibra de que está dispuesta a pasar un buen rato se han desvanecido.

—¿Es realmente lo que necesitas? —Jase pregunta y se inclina hacia adelante para mirarla a los ojos—.Porque tenemos otras cosas que podrías querer.

Ella necesita un toque. Eso es absolutamente seguro y si tuviera que adivinar su droga preferida es la heroína. Quizás cocaína.

—Necesito agarrarlo e irme, eso es lo que debo hacer —responde ella, pero su voz es entrecortada y temblorosa. Espero un momento, mirando a Jase mientras los dos la escuchamos tragar el sonido apagado de la música que suena en el club.

—Creo que tenemos algo por llegar, perdón por la espera, señorita…

—Jenny. Jenny Parks —responde y luego busca en su bolso su teléfono. Los dos hombres detrás de nosotros hacen un movimiento por sus armas, y la pequeña rubia ni siquiera se da cuenta.

—Joder, ya son más de las nueve —dice ella y su rostro se arruga con una mezcla de ansiedad y miedo.

Mientras desliza su pulgar en su boca para morderse la uña, Jase le pregunta—: ¿Oye, hay algo que pueda darte mientras esperas?

—¿Algo para calmarte un poco, otro trago o algo más fuerte? —sugiero.

Su aliento sale más fuerte.

—Sí, tal vez —responde mientras sus ojos pasan de mí a Jase—. Solo quería entrar y conseguir las cosas. ¿Estará aquí pronto?

Ha hecho la pregunta, pero toda su atención está centrada en su celular.

—¿Cómo qué tan pronto?

—Podría ser en un ratito —dice Jase y se encoge de hombros, mirando a Mick y ella lo mira encogerse de hombros también—. Tenemos otras cosas mientras esperas.

Le hace el ofrecimiento, pero ella ya está sacudiendo la cabeza, aun mordiéndose las uñas.

Ella habla con el dedo en su boca.

—Necesito los dulces primero.

El problema con un drogadicto es que tienen una mente unidireccional. Quieren la droga. Y es obvio que ella va a obtener la suya cuando entregue nuestra droga al comprador real.

Jase se encoge de hombros otra vez.

—¿Una hora, tal vez? —Él me mira y yo asiento con la cabeza.

—Joder —murmura y acuna su rostro en sus manos.

—¿Quieres que lo dejemos en otro lugar? —Jase pregunta, y ella mira a través de sus pestañas. Estamos obteniendo la dirección de a dónde va este producto. Ya sea de ella diciéndonos o de nosotros siguiéndola. Lo que sea que tengamos que hacer.

—Tengo que irme. Lo siento —apresura sus palabras mientras desliza su teléfono fuera de la mesa y dentro de su bolso.

—¿Podemos conseguirte algo para que te relajes mientras llega y podemos hablar un rato? —Jared le sugiere desde donde está haciendo guardia junto a las puertas de acero. Ella parece entenderlo entonces. La realidad de lo que está sucediendo la golpea como una tonelada de ladrillos y está loca por ocultarlo.

—Es que es… es mi hermano. ¿Ya sabes? Lo necesita, y no le gusta que llegue tarde.

—¿Tu hermano? —Jase pregunta y miro a Mick, de pie detrás del rubio sentado, que niega con la cabeza una vez. La pequeña Jenny no tiene un hermano.

—Sí, y no le gusta que la gente venga, ¿sabes? —De nuevo, sus palabras son apresuradas y mira a los hombres detrás de ella y luego a nosotros.

—Puedo volver en otro momento —murmura. Su respiración se ha agitado, mientras se lleva el bolso al pecho.

Se toma un segundo para ponerse de pie, pero la mano de Mick sobre su hombro la detiene.

Un segundo cae entre todos, pesado con las consecuencias de lo que está por venir.

Ella está comprando para otra persona y está mintiendo para ocultarlo. Alguien que la mantiene drogada y alguien que la asusta lo suficiente como para darle la fuerza para resistir su próximo golpe de nosotros.

Su cabeza gira lentamente para poder ver la gran mano de Mick agarrándose más fuerte sobre su hombro. El miedo que se desprende de ella es palpable y repugnante.

—Le dices a tu hermano que lamentamos no poder hacérselo llegar esta noche, Jenny —Jase habla y al instante Mick se afloja.

Prácticamente puedo escuchar su corazón latir mientras mira a Jase con los ojos muy abiertos. Todavía está congelada hasta que él se recuesta en su asiento y le dice con un guiño—: Te lo tendremos la próxima vez.

—Nos avisas si quieres hablar en cualquier momento, ¿entiendes? —Jared dice mientras abre la puerta del club y la música fluye hacia el pequeño cuarto donde estamos.

Jenny asiente con la cabeza furiosamente, tropezando con la silla vacía a su lado antes de salir sin mirar atrás.

—Síguela —le digo a Mick y con un solo movimiento de cabeza se ha ido. Las uñas de Jase golpean la mesa cuando la puerta se cierra y el sonido de la vida nocturna más allá se silencia una vez más.

—La dejaste ir fácil —le digo en voz baja en voz baja.

—Las chicas no necesitan ser arrastradas a esta mierda. —Esa es su única respuesta y no se molesta en bajar la voz como lo hice yo.

La misma mesa que está tocando, la he cubierto de sangre en el pasado. No habría llegado a eso con la rubia, pero una pequeña mentira para que hablara no la habría lastimado. Mostrando nuestras tarjetas que sabemos que está comprando para otra persona, bueno, eso podría haberle dado una o dos palabras. Tal vez un nombre.

—Tal vez está enviando chicas porque sabe que eres débil con ellas —sugiero. Todos tenemos nuestros límites. Y las mujeres suele ser un problema entre nosotros.

—Jódete, no soy débil —me dice, aunque puedo verlo considerándolo. Está en sus ojos.

Las comisuras de mis labios se inclinan en una sonrisa mientras Jared enciende un cigarrillo. Pero con una bocanada y las palabras que salen de su boca, la sonrisa se desvanece.

—Con la mierda de la chica Talvery, deberían saber que no somos cobardes cuando se trata de mujeres.

El silencio se prolonga en la habitación por un momento sin que ninguno de nosotros comente.

—La chica Talvery —digo por lo bajo y recibo un comentario de Jared, pero no me molesto en escucharlo—. Ella es mía.

Esas palabras cortan su bromita, o lo que sea que esté saliendo de su boca.

Me paro abruptamente, dejando que una ira que no he sentido en mucho tiempo dicte mis palabras. Mirando a los ojos de Jared, antes de continuar.

—La próxima vez que alguien se refiera a ella como la chica Talvery —prácticamente escupo el nombre—. Diles que ella es toda mía.

Mis dientes rechinan entre sí con tanta fuerza que juro que se romperán.

Jared no habla, no se mueve. No creo que esté respirando, aunque el cigarrillo en su boca permanece extrañamente quieto con el resplandor del ámbar haciendo que su expresión se vea aún más pálida.

Mis músculos se enroscan, esperando que él la llame así de nuevo. Ella no es la chica Talvery. Ella no les pertenece.

—¿Cuál es su nombre? —Le pregunto, inclinando la cabeza y ese cigarrillo oscila en su boca—. Sácate el maldito cigarrillo y dime cuál es su maldito nombre.

Mis ojos se clavan en los suyos cuando él deja caer el cigarrillo de su boca, apenas lo atrapa entre sus dedos y traga grueso. Las cuerdas de su cuello están apretadas, y puedo escucharlo tragar.

—Yo… yo… —tartamudea, y me inclino más cerca para gritarle en la cara, las palabras de mi pregunta rascándose y rasgándose en mi garganta—. ¿Cómo se llama?

—No sé —dice en una admisión temblorosa.

—Se llama Aria —le digo y luego le acaricio los hombros con ambas manos mientras lucha por mirarme a los ojos. La ira disminuye cuando siento su sudor bajo mis manos.

—Se llama Aria, y ya no le pertenece a Talvery. —Mis palabras son tranquilas, inquietantemente.

—Por supuesto que no —Jared sacude la cabeza ligeramente, sus labios se convierten en una sonrisa vacilante—. Ella es tuya. La chica es tuya y se llama Aria.

No va a callarse, el pobre imbécil.

—Dejas que cualquiera que la llame de otra forma lo sepa —le digo, asintiendo con la cabeza una vez hacia un lugar en la pared de ladrillo. Los ladrillos son más rojos, más nuevos y no se mezclan.

Odiaría perderlo y tener que hacer explotar el pobre cráneo de un hijo de puta porque me hizo enojar.

—Sí —la respuesta de Jared es un susurro de miedo—. Aria, y ella es tuya.

La mano de Jase golpeando la parte posterior de mi hombro es lo único que desvía mi mirada de la de Jared.

—Sigue con el buen trabajo, Jared. —Jase agrega—: Buen trabajo.

Después de eso empuja la puerta para volver a salir al bar.

La mantiene abierta para mí y me muevo alrededor de Jared, quien todavía está muy atrapado en su lugar y solo asiente con la cabeza como si tuviera miedo de hablar. Cuando doy un paso para irme, lo miro, el desagradable olor a orina anula el aroma de los cigarrillos. El cabrón se orinó.

Desearía poder sonreír o sentir placer al saber cuán profundamente arraigado está el miedo. Pero todo lo que puedo pensar es que estos imbéciles están llamando a mi Aria, la chica Talvery.

Ella es mucho más que eso.

—Tienes que dar marcha atrás con eso —me dice Jase mientras caminamos lado a lado por el club. No hay nadie a nuestro alrededor que pueda oír, pero, aun así, quiero decirle que se vaya a la mierda.

—No tengo que hacer una mierda —respondo con un gruñido, la rabia aún se avecina, pero incluso mientras pronuncio las palabras, sé que tiene razón. Podrían usarla contra mí. Ella podría fácilmente ser conocida como mi debilidad.

—¿Cuál es el punto de hacer eso? —me pregunta, cortando mi tren de pensamiento.

Pero no tengo una respuesta lista. Siempre hay una razón. Todo lo que hago tiene un propósito. Me toma toda la caminata por el club para que responda, y no hasta que estemos fuera de las puertas delanteras donde nos recibe el aire fresco y la luz de la luna permanece sobre el estacionamiento.

El viento azota mi cara, y Jase desliza sus manos en sus bolsillos mientras el valet conduce nuestro auto hasta la acera.

—El punto es que se han olvidado de que ella es mía cuando la llaman Talvery. No dejaré que nadie olvide que ella me pertenece.

Aria

Carter me hace beber un vaso de whisky con unas gotas de naranja, pero de alguna manera sabe a chocolate. No sé qué fue exactamente, pero todavía zumba a través de mí. Me deja con un segundo trago en su oficina y es precisamente lo que me lleva a esto.

Incluso mientras estoy parada en la cocina, ocupándome de algo para distraerme de todo lo que sucede a mi alrededor, puedo sentir que el alcohol adormece el dolor. Como si me hubiera salvado de lo que va a suceder, y todo lo demás se está moviendo y yo sigo parada aquí.

Pero lo odio. No quiero estar indefensa y rogar por compasión a un hombre que no lo demuestre. No quiero parecer indefensa, pero no tengo otra opción.

El refrigerador está lleno de casi todo lo que pueda desear. Huevos, embutidos, frutas y verduras. La mayoría de las carnes para la cena están congeladas, pero hay muchas para satisfacerme.

No tengo hambre, pero Carter me dijo que comiera y aquí estoy.

Me tomó un tiempo comenzar, mucho después de que Carter se fuera.

En lugar de hacer algo, miré la puerta. Y luego cada una de las ventanas que pasé. Y las ventanas al jardín. Desearía poder irme y decirle a mi padre que ellos irán por él, pero estoy segura de que él lo sabe. Ese es el único consuelo que tengo en este estado impotente. Mi padre debe saber que irán por él.

El cuchillo corta un tomate. Es tan afilado que la piel se divide instantáneamente sin ninguna presión. Me chupo el sabor del whisky de los dientes. No puedo hacer nada, pero necesito hacer algo.

El golpe del cuchillo en la tabla de cortar es lo único que escucho una y otra vez.

—¿Qué estás preparando? —Una voz profunda detrás de mí me hace saltar. El cuchillo se desliza de mi mano y estoy demasiado asustada para saltar cuando se estrella contra el suelo. Me quedo sin aliento con la ansiedad corriendo por mis venas.

—Mierda —dice la voz mientras mi corazón se acelera y late en mi pecho.

Es Daniel. Lo he visto antes y sé que ese es su nombre. Pero no me había dicho una palabra. Ni siquiera me miraba. Sin embargo, ahora estoy sola con él, y Carter no está por ningún lado. Con jeans oscuros y una camiseta negra, se pasa la mano por el cabello con una expresión vergonzosa en su rostro.

—¿Debería haber venido desde la otra dirección, eh? —Hay una dulzura en él, pero no me inspira confianza. No confío en ninguno de los hermanos Cross.

—Me han encargado cuidarte —dice Daniel fácilmente, y sus labios se arquean en una media sonrisa—. ¿Una ensalada?

—Sí —le digo, pero mi respuesta es un susurro. Es extraño ser una prisionera y aun así ser libre de moverse. Aún más extraño tener una conversación con alguien como si no hubiera nada malo en mi posición.

Me obligo a tragar y agacharme lentamente, manteniéndolo en mi periferia, para recoger el cuchillo. Mi cuerpo tiembla cuando le doy la espalda lo suficiente como para caminar hacia el fregadero y enjuagarlo.

—Aguacate, tomate y una buena vinagreta. Tenía antojo de algo así —le digo mientras el agua cae sobre el filo del cuchillo. La luz se refleja en el agua y mi corazón late de nuevo.

—¿Prefieres lo salado? —me pregunta, y yo asiento, mirándolo, pero tratando de tener una conversación. Me pregunto qué piensa él de mí. Lo que piensa de Carter por mantenerme aquí.

Todo lo que puedo ver es el cuchillo en mi mano, el alcohol está vibrando, mis nervios están altos y ya no sé cómo sobrevivir.

La idea de un plan de escape se está formando, pero la ansiedad es mucho mayor.

Sus pasos lo delatan mientras camina hacia el otro lado del mostrador, más cerca de donde me esperan los trozos de aguacate y tomate recién cortado. Mi mente es muy consciente de dónde está. Y quien es él.

Él sabe cómo salir de aquí. Él podría ser mi boleto a la libertad.

—¿Encontraste los tazones? —me pregunta mientras me doy la vuelta para mirarlo, el cuchillo se siente más pesado en mi mano.

Con el grifo del agua cerrado, la habitación está en silencio. Inquietante. O tal vez es solo por los pensamientos que pasan por mi mente. El mostrador es duro contra mi espalda baja mientras me apoyo contra el para mantenerme firme mientras lo veo abrir un gabinete y sacar un tazón.

Me sonríe como si fuera mi amigo o mi compañero, y no un guardia para mantenerme aquí. Y me deja sostener el cuchillo. Ni siquiera lo mira. Tengo un arma y estoy presa aquí, pero a él no le importa lo más mínimo. ¿Por qué lo haría, niña débil? La voz en el fondo de mi cabeza se burla de mí y se ríe.

—Gracias —le digo, y mi voz suena pequeña y débil. Agarrando la encimera detrás de mí, se siente tan fría, tan implacable en comparación con lo caliente que está mi cuerpo en este momento.

El tazón de cerámica tintinea cuando golpea la encimera y Daniel me sonríe. Una sonrisa hermosa y encantadora con las manos en alto mientras dice—: No voy a lastimarte; lo prometo.

Yo soy la que tiene el cuchillo.

Sigo pensando mientras doy cada pequeño paso hacia el mostrador.

Mis pies descalzos se apoyan en el suelo frío.

Le ofrezco una pequeña sonrisa, pero no digo nada y él tampoco.

Hasta que ese cuchillo vuelva a cortar el tomate con tanta facilidad. Me imagino la forma en que se reduciría, pero es difícil concentrarse. No puedo matarlo. Él tiene que introducir el código y luego yo correría.

—¿Él te está tratando bien? —me pregunta, y mi agarre se aprieta en el cuchillo. Él podría fácilmente introducir el código y otorgarme libertad. Y luego podría decirle a mi padre que irán por él.

Alzando mis ojos a los suyos por primera vez, le pregunto—: ¿Tú que crees?

Estoy sorprendida por la fuerza, pero anhelo más.

Su mirada parpadea hacia la puerta detrás de mí y luego hacia mí.

El silencio desciende sobre la cocina.

—Él está en una posición difícil —me ofrece Daniel cuando comienzo a cortar las rodajas en trozos, tratando de no pensar en lo que sucedería si fallara. Lo que Carter me haría si intentara escapar y fallara. Mi pecho se ahueca y mi estómago cae al pensarlo. La celda. O peor, la caja. Él sabe lo que esa caja me haría si le pusiera un candado en el exterior.

Mi sangre corre fría.

—No es un mal hombre —dice Daniel, y veo como el cuchillo en mi mano tiembla mientras se cierne sobre las rebanadas restantes.

¿Mal hombre, que no es un mal hombre? Si tan solo Daniel supiera lo que estoy pensando.

—Los hombres buenos no hacen lo que él ha hecho —le digo a Daniel sin mirarlo, esas palabras hacen que se quiebre mi voz—. Anoche le rogué que perdonara a mi padre. A mi familia.

—Lo siento, pero sabes que él no puede hacer eso. —Es su única respuesta y me desmorono por dentro. Mi corazón se retuerce de una manera dolorosa. Es un dolor horrible que no puedo explicar mientras escucho a Daniel girarse para alejarse.

Él se me va a ir, porque puede, porque no importa si él me deja para que sufra sola. Todo lo que seré es estar sola y patética si ni siquiera lo intento.

Mis dedos se envuelven alrededor del cuchillo hasta que mis nudillos están blancos y grito su nombre.

—¡Daniel! —Su cuerpo alto y delgado se pone rígido, los músculos de sus hombros se ondulan cuando se da la vuelta.

Él está quizás a dos metros de donde me encuentro. Pero la isla de la cocina nos separa.

Sé inteligente, me recuerdo. Pero en este punto, nada de lo que voy a hacer es inteligente. Bajando el cuchillo a mi lado, la hoja casi acaricia mi piel cuando me aclaro la garganta.

—Lo siento —le ofrezco, aunque apenas puedo escucharme a mí misma por los latidos furiosos de mi corazón en mi pecho—. ¿Podrías mostrarme dónde están los condimentos?

Trato de darle una buena excusa, una que se pueda creer.

—Por favor.

La boca de Daniel se cierra; sus ojos penetran profundamente en mí como si supiera exactamente lo que estoy a punto de hacer. Pero él camina hacia mí, camina a mi lado de la isla. Por dentro estoy gritando que es una trampa, que él lo sabe. Mi sangre corre a mil por hora y el sudor de mi mano casi hace resbalar el cuchillo.

La distancia entre los dos se reduce con cada paso que da.

Y luego queda de espaldas, alcanzando la manija para abrir un gabinete antes de darse la vuelta y encontrar el cuchillo apuntando a su garganta.

El sudor que se arrastra por mi piel es repugnante. Cubre cada centímetro de mí mientras trato de hablar, pero mi garganta seca no lo permite.

¡Estúpida chica! Escucho la voz gritarme. El arrepentimiento y el miedo son instantáneos, pero el cuchillo está en el aire y no puedo recuperarlo. Mi mano se siente como si temblara, pero el cuchillo está firme.

No puedo retractarme.

—Sácame de aquí —respiro mientras él me mira con desdén.

—No quieres hacer esto, Aria. —Las palabras de Daniel son tan genuinas, tan sinceras, que casi lamento haber dado un paso adelante y casi presionar la hoja contra su garganta.

—Quiero irme. —De alguna manera empujo las palabras. Qué fuertes suenan, aunque estoy en pánico.

Los ojos de Daniel se vuelven comprensivos o tal vez solo me miran como si yo fuera la patética. No puedo decirlo. Él me engaña así.

—No puedo ayudarte con eso. —Mi corazón se desploma y se acelera al mismo tiempo. Esta es mi única oportunidad, mi única esperanza.

—Abre la puerta principal. —Cuando doy la orden, doy un paso adelante y mi mano temblorosa empuja el cuchillo más cerca de él, cortando la piel de su cuello, solo un poco. Una pequeña muesca, pero lo corta. Lo he cortado.

El horror de ver la sangre roja brillante me distrae por un momento, un momento lo suficientemente largo como para que Daniel empuje su mano frente a mí y trate de agarrar el cuchillo.

Puede ser rápido, pero mi miedo es más rápido. El cuchillo atraviesa su camisa y sus bíceps, cortándolo fácilmente, cortándole el brazo mientras me tambaleo hacia atrás.

Mi corazón late tan fuerte que juro que moriré sólo de terror.

El fuerte agarre de su mano me quema el antebrazo incluso después de soltarlo. Mi espalda golpea el mostrador y salto un poco, pero mantengo el cuchillo en alto y esquivo lentamente a su alrededor. La adrenalina es más alta que nunca.

Esto es malo, mi corazón grita de terror, esto es jodidamente malo. Y he perdido la ventaja de la sorpresa, la amenaza del cuchillo no es nada en comparación con lo que era hace un momento.

—¡Suéltame! —Le grito mientras él me ve con furia. Su mueca se convierte en otra cosa.

Algo que parece como a dolor. Y quiero burlarme de él y su pena, pero también siento pena por mí, pena por lo bajo que he caído.

—¡Dije que me dejes ir! —Tengo demasiado miedo de acercarme a él y cada paso se siente como si mis rodillas pudieran ceder por la pura adrenalina que me bombea.

—Incluso si abriera la puerta, hay dos guardias y no me iré pronto. Ellos lo saben. —Su voz es severa, y me quita los ojos para mirar el corte—. Maldita sea, vaya herida la que me hiciste.

Ha dicho eso, sin molestarse en mirarme. Como si no fuera una amenaza.

—Podrías esconderme en tu auto. —Mi voz pasa por alto mis palabras mientras lucho por pensar en el siguiente paso.

—¿Y tener miedo de tu cuchillo que está contigo en mi cajuela? —pregunta y mi cabeza se balancea. Mi cuerpo amenaza con balancearse con él. Fallé. Ya sé que he fallado.

Chica estúpida, dice la voz, pero incluso ella se compadece de mí y la ira anterior de ella está ausente.

Mi corazón se me va a los pies sin detenerse, es como si estuviera cayendo en un pozo sin fondo.

—Sácame de aquí, por favor. Puedes sacarme de aquí —aunque mi voz se quiebra y doy un paso adelante con el cuchillo—. Por favor.

Ese es mi último ruego, el último intento.

Finalmente me mira y dice—: Baja el cuchillo.

Eso es todo lo que dice, en ese tono desenfadado que todos los hermanos Cross parecen tener. Un tono que es completamente desdeñoso.

—Jódete —casi lloro cuando le digo. Tengo que acercarme a él, tengo que seguir con esto. Casi me quitó el cuchillo la última vez y si lo hace esta vez, volveré a la celda. Mierda. Mi garganta se cierra sobre sí misma.

Como si escuchara mis pensamientos, Daniel me dice—: Puedo sacar mi pistola, Aria, no me obligues a hacerlo.

Sus palabras matan el último pedazo de esperanza.

¿Qué debería hacer?

¿Lanzarle el cuchillo si corre a buscar su pistola?

—Baja el cuchillo.

—Por favor, no —le suplico. Las lágrimas pinchan mis ojos por lo estúpida que he sido. Por lo que está por venir.

La celda. Estaré en la celda esta noche. Y por el tiempo que le tome a Carter dejarme salir después.

El cuchillo pesado se siente más pesado y quiero apuntarlo a mí misma. Una gran parte de mí piensa que podría llegar más lejos si amenazara con lastimarme. Pero no quiero sentir dolor.

—Por favor, ayúdenme —apenas puedo pronunciar las palabras débiles.

La respuesta de Daniel es inmediata, sus pasos seguros y poderosos. Mi cuerpo tiembla cuando él se acerca lo suficiente para agarrar el cuchillo, pero esta vez cuando él pasa su mano alrededor de mi antebrazo, aflojo mi agarre y el cuchillo cae de mi mano a su otra mano y solo entonces me deja ir.

Me encojo como un niño desobediente o peor, un perro que sabe que está a punto de ser molido a palos.

Caen lágrimas silenciosas, y las limpio mientras escucho el cuchillo caer en el fregadero antes de que Daniel abra el grifo para limpiarse la herida, la que le he hecho.

—Lo siento. —Mis palabras están ahogadas y trato de repetirlas nuevamente, pero no lo consigo. Mi respiración viene en respiraciones poco profundas—. No puedo volver ahí. Por favor, no puedo.

—Tranquila, no pasa nada. —La voz de Daniel es suave cuando se acerca a mí, pero el miedo es lo único que tengo que darle hasta que dice—: No tenemos que decirle a Carter.

Sus palabras me hacen mirar a sus ojos oscuros. Se parecen mucho a Carter. Pero el calor y el deseo no están ahí. Solo sinceridad.

—No se lo diré, quédate tranquila —El sonido reconfortante de su voz alivia mi miedo—. Esto se quedará entre nosotros, será nuestro secreto.

El alivio que reemplaza la ansiedad casi me hace vomitar.

—¿Por qué harías eso? —Le pregunto—. Te he lastimado.

—Porque yo hubiera hecho lo mismo. —Su respuesta simple es reconfortante, pero no me da ninguna esperanza.

—Lo siento —murmuro mis disculpas y tengo que aclararme la garganta. Me estoy ahogando con mis palabras—. No quería lastimarte.

—¿Por qué tuviste que hacer eso? —Sacudo la cabeza y me limpio los ojos. Y agrega—: Yo lo habría hecho, pero pensé que tú eras más inteligente que yo.

—Lo siento. —Es todo lo que puedo decir, mis palabras sangran de desesperación—. Necesito salir de aquí.

—Es mejor que estés aquí —me dice—. No estás a salvo con tu padre y sé que Carter puede no parecerte la mejor persona en este momento, pero sé que hay una razón para todo esto.

—Mi padre. —Las palabras caen de mis labios. Le estoy fallando.

—Necesitas comer —dice Daniel, alejándose de mí y sin hacerme caso. Es lo mismo que Carter me dijo. Necesito comer, y obedecer, claro.

—Van a matarlo —le digo y es una declaración, no una pregunta. Ni siquiera puedo pensar en comer. El pensamiento es repulsivo.

Daniel abre el refrigerador y me ignora, aunque inclina su cuerpo para poder verme en su periferia.

Cierra la puerta del refrigerador con el codo mientras gira hacia la parte superior para tomar una cerveza y toma un trago rápido, haciendo que la camisa mojada de sangre brille a la luz, mientras me devuelva la mirada.

Casi le digo que lo siento, una vez más. Incluso con conocer sus planes para mi padre. Es una sensación repugnante no saber qué está bien y qué está mal, pero independientemente, no tienes otra opción.

La botella golpea el mostrador y finalmente me responde.

—Iba pasar de todos modos, tuviéramos las manos metidas en eso o no.

—¿Qué cosa? —Le pregunto en voz baja, con cautela, apenas levantando los ojos para encontrar su mirada. Lo único que sigo pensando es que necesito ser amable con él, ´para que no le cuente a Carter.

—Guerra.

La respuesta de una palabra fuerza mi mirada hacia el piso de baldosas pulidas. Está tranquilo mientras él bebe, y yo limpio el desorden de las verduras en cubos que no voy a comer.

—¿No se lo dirás a Carter? —Me siento egoísta por atreverme a traerlo de vuelta, pero necesito saber que no lo hará. Si Carter estuviera aquí. Ni siquiera puedo comenzar a pensar en lo que haría.

—Mírame —la voz de Daniel hace señas y hago lo que me dice—. No voy a decir una palabra a Carter. Ni una palabra, lo prometo.

Su voz es suave, pero me resulta difícil estar cerca de estar bien.

—Gracias —le digo y presiono mi mano contra mi cara para enfriarla.

Él termina la cerveza, todo el tiempo que miro fijamente el lugar en el suelo hasta que me giro instintivamente al escuchar su nombre que es gritado por una voz femenina.

—Mierda —dice en voz baja. Se apresura a agarrarme del brazo. Su agarre es apretado, exigente y me toma por sorpresa haciendo que el miedo que regresa y me atraviesa.

—Ve al estudio —exige bajo su aliento silencioso e intenta empujarme fuera de la cocina desde el otro umbral. Mis pies se deslizan por el suelo mientras él me empuja hacia el estudio.

—¿Daniel? —la voz vuelve a gritar, esta vez más cerca y me urge con los dientes apretados—. Haz lo que te digo.

Mis hombros se encorvan y no siento nada. Como absolutamente nada. Sin valor, patética y algo débil para ser empujada por capricho de cualquiera.

—No lo vuelvas a hacer, Aria. Eres una chica lista —me dice antes de darme la espalda y caminar rápidamente hacia el otro lado de la cocina.

Sus palabras me adormecen por un momento, aunque mis pies se mueven por su propia voluntad.

Se supone que debo ser inteligente. Tal vez solía serlo, pero una mezcla de desesperación y la sensación de caer en un oscuro abismo es todo lo que puedo ver, esa mezcla es mortal para cualquier apariencia de inteligencia que tenga.

Me tiemblan las manos y me cuesta respirar, pero trato de recordar las palabras de Carter de lo que parece hace mucho tiempo. Trato de recordar lo que dijo que me hizo sentir que tenía esperanza. Lo intento y fallo.

No importa lo que fueran. Todo es insignificante cuando no hay nada que puedas hacer para cambiar tu destino.

Y ahora que he sido tan jodidamente estúpida, me va a volver a meter en la celda.

No debería haber hecho eso. Un fuerte aliento casi me sofoca. Necesito escuchar

Con los ojos cerrados, susurro—: Daniel no se lo dirá.

Pero las palabras tienen poca piedad de mi dolor, porque sé que no podré ocultárselo a Carter. El me ve. Él ve todo en mí. Y él mira todo.

—¿Qué demonios hiciste? —La voz de una mujer atraviesa la cocina con sorpresa y preocupación, sorprendiéndome y cortando mis pensamientos. Tan silenciosamente como puedo, me deslizo hacia un lado de la puerta, para poder escuchar, pero no ser vista.

No sabía que había otra chica aquí. Pero la forma en que está hablando con Daniel hace obvio que ella está con él. No es su prisionera. Los celos y el miedo se mezclan dentro de mí y no sé por qué tengo tanto miedo de que ella se dé cuenta.

—Estaba bebiendo y cortando mierda, así que pensé que sería genial jugar a tirar el cuchillo. —Escucho a Daniel dar una excusa que no es del todo creíble. Pero la chica le cree.

—Podrías haberte matado —lo reprende, aunque su voz tiene un tono de incredulidad. La culpa se filtra en mi sangre. Y una parte de mí sabe que es ridículo sentir pena por intentar salvarme. Pero también lo es todo esto.

Daniel se ríe entre dientes.

—De todas las formas de morir, no creo que sea así, Addison. —Puedo escucharlo tomar un trago antes de decirle—: Te traje una cerveza.

Casi me alejo, pero las siguientes palabras de Addison me mantienen plantada donde estoy.

—Necesitamos hablar. —El tono de su voz es bastante severo.

—Ahora no. —Daniel le habla de manera diferente a como me habla a mí. Diferente a la forma en que Carter me habla. Hay algo de cariño en su voz y no me esperaba eso.

—Siempre me dices ahora no —responde ella—. Algo está pasando.

Su tono se suaviza, suplicándole.

—¿Por qué no me puedo ir? —ella le pregunta con desesperación aferrándose a cada palabra.

—Ahora es lo mejor, necesitamos manterte a salvo —responde tan bajo que apenas lo escucho. El latido de la curiosidad fluye a través de mí. ¿Ella tampoco puede irse?

Pasa un momento y otro, no puedo ver lo que está sucediendo y avanzo lentamente, esperando echar un vistazo antes de que la conversación continúe. Esperando ver a esta mujer.

—No necesitas saber —dice Daniel con firmeza y con eso me arrastro a la vuelta de la esquina para ver a Daniel apoyado contra la estufa.

Lo veo a él y a una hermosa chica más o menos de mi edad sacudiendo la cabeza con tanta fuerza que las ondas de su cabello oscuro caen sobre sus hombros. Se cubre la cara mientras jadea—: Me sigues mintiendo.

El dolor está grabado en su voz temblorosa.

Daniel hace un débil intento de envolverla entre sus brazos antes de que ella lo empuje, su trasero golpea la estufa y ella sale de la cocina, regresando por donde vino. El sonido de su llanto se queda como una estela detrás de ella. Daniel abre un cajón, deja caer la botella de cerveza vacía y la tapa en la basura, con un dolor horrible en su expresión que desgarra mi propio corazón.

Cuando se da vuelta para irse, me arrastro más atrás en la cocina, pero él me escucha y mira por encima del hombro sin ocultar su dolor, dejándome ahí sola.

Carter

Primero fui a la habitación. El lado depravado de mí esperaba que ella me estuviera esperando, calentando mi cama.

Pero estaba vacía.

El estudio fue lo siguiente, después de asumir que la vería dibujar en el piso a un lado de la chimenea, como le gusta hacerlo.

Pero el fuego no ardía y la habitación estaba en silencio.

Luego me dirigí a la cocina, ahí tampoco hay nadie. Aprieto los dientes mientras levanto el monitor de seguridad y repaso las cámaras.

Mi pulso se acelera y casi no puedo ver con claridad mientras el monitor parpadea de uno a otro, cada uno demuestra que son inútiles para encontrar a mi Aria.

Le dije que me esperara en la cocina, el estudio o el dormitorio. Esas eran las únicas habitaciones en las que se le permitía estar, pero mi obediente Aria no está en ninguna de ellas.

Mi corazón late y mi temperatura aumenta.

Ella no se escapó.

Me fui por tres horas, maldita sea, el tiempo suficiente para conducir al club para la reunión y luego de regreso. Daniel la estaba cuidando. Tengo que recordarme que todavía está aquí en algún lugar mientras las cámaras vuelven al principio.

—¡Mierda! —La ira se apodera de mí, pero cuando escupo la palabra y siento que la tensión en mis hombros y mi pecho aumenta, la veo y la escucho al mismo tiempo.

La bodega en la esquina de la cocina fue como un borrón en la pantalla la primera vez, pero allí está, en la esquina, con las piernas cruzadas y una botella en el regazo. Y el dulce sonido de su tarareo viaja a través del silencio.

Camino sigilosamente hacia la puerta medio abierta, sólo un rayo de luz ilumina el cuarto oscuro.

Al escuchar la cadencia de su voz suave, su tarareo se eleva y se escapa una palabra, pero no reconozco la canción. La melodía es sombría, algo melancólica.

Me acerco un poco, abriendo la puerta con cuidado mientras una botella se estrella contra las baldosas del piso, vacía a juzgar por el sonido que hace.

Los oscuros mechones de su cabello caen hacia atrás de su cara y pecho mientras recuesta su cabeza contra la pared, su nariz apuntando hacia el techo mientras tararea un poco más fuerte.

Es adictivo escuchar esos dulces sonidos. Su voz siempre me ha cautivado y supongo que siempre lo hará. Lo que te salva de la oscuridad es algo extraordinario.

—Esta no es la cocina —digo, interrumpiendo su canto.

Los colores verde y ámbar se arremolinan en una mezcla de miedo y asombro en su mirada mientras procesa mis palabras. Observo su garganta mientras traga; prácticamente puedo escuchar su respiración tensa mientras se sienta de rodillas para decirme—: No lo sabía.

No me mira cuando habla. A veces por las tardes, ella me mira, pero no le gusta mirarme a los ojos.

Su vestido de algodón le queda holgado, ofreciéndome echar un vistazo para dentro, aunque su cabello está en el camino porque cuelga frente a ella. Aun así, vislumbro sus senos y el rosa pálido de sus pezones. Mi polla se endurece y ahogo un gemido.

—Pensé que esto era parte de la cocina —dice y escucho la embriaguez de sus palabras. Sus gruesas pestañas revolotean mientras me quedo parado en la puerta de la bodega, en silencio.

Espero a que me mire y cuando lo hace la mantengo cautiva con mi mirada. Hasta conocerla, la expresión ojos de ciervo nunca tuvo sentido para mí, pero justo aquí, ahora mismo, lo entiendo. Es una mirada que no puedes romper. Una que detiene el tiempo y te mantiene quieto. Eso es lo que me hace en este momento.

—Juro que no me di cuenta —respira las palabras y se lame los labios manchados de vino.

—De una celda a otra —le digo y mi pequeño pajarillo muerde su labio inferior para ahogar una sonrisa—. ¿Te parece gracioso?

Le pregunto mientras mis propios labios amenazan hacer lo mismo.

—Preferiría esta —me dice mientras un sonrojo coqueto se arrastra en sus mejillas—. Si consideras conveniente volver a meterme en una celda, la bodega sería un poco más mi estilo.

Una sonrisa genuina tira de mis labios y me encuentro caminando hacia ella y agachándome frente a su pequeño y delicado cuerpo. Aunque parece dulce, incluso atractiva, el nerviosismo todavía está presente.

Casi le pregunto qué la ha puesto de tan buen humor, pero la botella de vino a su lado y la copa casi vacía responden. Sus pupilas son oscuras y grandes, pero la belleza y el deseo detrás de ellas son sumamente atractivos.

—¿Te divertiste mientras no estuve? —le pregunto mientras ahueco su mejilla, pero en lugar de inclinarse hacia mí, se aleja y se mueve para sentarse sobre su trasero, tirando de sus piernas hacia su pecho.

Niega con la cabeza una vez, la felicidad se va instantáneamente, helando la habitación y mi sangre.

—Tengo algo que debería decirte —habla a sus rodillas con la cabeza enterrada en ellas—. Aunque Daniel dijo que no lo hiciera.

Algunas de sus palabras son arrastradas. E incluso con la ternura de su actitud alegre, saber que Daniel oculta un secreto con ella me roba cualquier sentido del humor.

—Pero debería.

—Sí —le digo mientras me siento en el suelo frente a ella—. Deberías decirme.

Una prensa aprieta mi corazón mientras me acerco más a ella. No voy a tolerar secretos entre nosotros, los secretos destruyen todo lo que tocan. ¿Y por qué Daniel me guardaría uno?

Se rasca detrás de la oreja y mira hacia la puerta antes de mirarme. Sus labios se separan, pero luego simplemente los lame, aun tratando de encontrar sus palabras. Puedo escuchar el latido constante de su corazón al ritmo del mío.

—Dime, pajarillo. Será mucho peor para ti si no lo haces. —Un pliegue de tristeza estropea su frente y sus ojos se oscurecen de preocupación, pero la amenaza era necesaria. Y con eso viene su confesión.

—Lo corté —dice rápidamente y luego se aclara la garganta—. A Daniel. Levanté el cuchillo y lo amenacé con que me dejara ir, pero no quise herirlo, lo juro.

—¿Me quieres dejar? —Pregunto con desprecio. El enojo ha llegado tan fácilmente esta noche, mis emociones se apoderan de mí. Y es por ella, todo es por Aria.

—No, yo… —traga saliva y se quita el pelo de la cara—. No sé por qué, pero cuando me dejaste… es diferente cuando no estás conmigo.

Lucha con sus palabras y espero un momento en silencio para que continúe.

—Yo estaba enojada. Quería irme a decirle a mi padre. —No ve cómo mi cuerpo se tensa y la ira se arrastra en mi expresión ante su confesión. Ella nunca me dejará. Nunca. Y su padre puede arder en el infierno en lo que a mí respecta.

Apretando los dientes, la dejo continuar.

—Vino a hablar conmigo y yo tenía un cuchillo. Estaba borracha y fui estúpida o tal vez sólo borracha. Lo siento mucho. No quise hacer eso. Soy un desastre, ya no sé qué es lo correcto o qué debo hacer y yo…

Ella se apaga, su respiración es errática, en el mejor de los casos.

¿Daniel realmente se ha vuelto tan blando que le ha permitido amenazarlo?

Ambos me han decepcionado, pero mucho más Aria. Ella quería irse, tengo que resistir cada impulso de arrojarla de regreso a la celda y mantenerla allí donde no tiene ni una posibilidad de escapar.

Es la tristeza genuina en sus ojos lo que apaga la ira y saca a relucir la curiosidad que sentí cuando la vi por primera vez desde los monitores.

Me toma un momento de silencio entre nosotros para darme cuenta de que es mi culpa. No estaba lista para que la dejara al cuidado de otra persona, debería haber sabido, pero las cosas cambiarán muy pronto. Asiento con la cabeza ante la idea, aunque mi mirada se queda en Aria.

Pronto.

—¿Te dejó herirlo con un cuchillo? —Insisto, preguntándome cuán imprudente debe haber sido Daniel.

Es porque ella no le teme. El miedo lo cambia todo.

—Un poquito —responde ella con una voz mansa mientras levanta esos hermosos ojos hacia los míos, lo que me parece gracioso.

Con una suave sonrisa recorriendo mis labios, aclaro—: ¿Lo heriste… pero nada más un poquito?

Se atreve a dejar que yo vea la sonrisa, pero se ha ido rápidamente.

—Me siento fatal por hacerlo.

—¿Hubieras matado a mi hermano? —Pregunto distraídamente, haciendo una nota mental para ver las grabaciones de ella mientras yo no estaba.

—No, pero sé que matarías al mío. —Sus palabras son un pozo de tristeza, pero también de aceptación.

—Tú no tienes hermanos —le digo como si su declaración fuera irrelevante, pero tiene razón. No hay límites para lo que he hecho y lo que estoy a punto de hacer. Tendré compasión por ella, pero por nadie más.

—¿Realmente trataste de dejarme? —Un pinchazo perfora mi pecho cuando lo digo en voz alta. Anteriormente, estaba más preocupado de que ella compartiera un secreto con Daniel. Pero el hecho es que ella trató de huir. Que ella quería dejarme y que estaba dispuesta a matar para hacerlo.

—Fue un intento horrible —me dice como si eso lo justificara. Y una parte de mí se suaviza ante su respuesta—. Lo siento, lo siento por todo. Creo que me estoy volviendo loca.

Sus palabras salen sin aliento mientras deja caer la cabeza hacia atrás para apoyarse contra la pared.

—Me has vuelto loca, Carter. Todo lo que siento es pena. Es todo lo que sé sentir ahora.

Con mi mano ahuecando su mandíbula, espero que me mire con ojos vidriosos al borde de las lágrimas.

—No, mi pajarillo. Todo lo que eres… eres mía.

—Sí —dice simplemente. El reconocimiento me da un empuje de adrenalina que nunca he sentido.

Asiento.

—No pensé que te atreverías a ser tan audaz mientras estaba fuera.

—Lo siento. —El miedo marca su susurro.

—No quería castigarte precisamente esta noche —le digo, dejando que mis dedos recorran el collar que lleva—. Tenía planeado algo diferente para nosotros.

Mi polla ya está dura mientras considero qué hacer con ella.

—Pero trataste de dejarme y no hay mayor pecado que eso.

—Por favor —gime mientras yo la callo—. No quiero volver ahí.

No se encoge ante mis caricias; por el contrario, les da la bienvenida mientras descanso una mano sobre su hombro desnudo, mis dedos rozando debajo de la tela de su vestido. Sus fascinantes ojos color avellana miran a los míos, pidiéndome compasión.

—¿No te dije que tu próxima falta te llevaría a la celda? —Le recuerdo con una pregunta y su cara se arruga.

Se acerca unos centímetros hacia mí, sus manos sobre mis muslos mientras me ruega—: Por favor. —Sus dedos se deslizan sobre la costosa tela de mis pantalones mientras se arrastra entre mis piernas, rogándome que la perdone. Cómo he soñado con ella así.

Con tenerla así.

—¿Qué harías para convencerme de que te dejara quedarte conmigo? —Le pregunto, queriendo darle la misericordia que ella ruega. Nunca lo había sentido tan fuerte antes.

Su pecho sube y baja pesadamente.

—Cualquier cosa —me responde rápidamente con desesperación.

—No para quedarte fuera de la celda, sino para quedarte en mi cama. Son cosas diferentes, Aria.

Su expresión cae y lucha por expresar lo que está pensando. El miedo se filtra en mis entrañas cuando ella no me responde, pero con esa voz suave, me deja saber inmediatamente.

Sus dedos se atan a través del collar mientras dice—: Es solo cuando tú no estás conmigo cuando recuerdo todo.

—¿Qué quieres decir?

Su voz vacila mientras intenta explicar.

—No quiero que me dejes. Es más difícil para mí cuando tú no estás.

—Te pregunté qué harías…

—Y dije algo —me interrumpe y puedo sentir mi ceño fruncirse mientras miro cada centímetro de su expresión para medir su sinceridad—. Cuando estás conmigo, sé que no puedo irme, ni siquiera quiero intentarlo. Pero cuando te vas es más difícil. Lo cierto es que no quiero dejarte, no quiero que me dejes.

Ella es una sirena.

Lo veo muy claro. Es su belleza, su fuerza, su negación y su aceptación. Todo me llama y haré todo lo que pueda para apretar más fuerte mi agarre en mi pajarillo mientras ella canta hermosas canciones de cuna.

—Mañana por la noche, vendrás a cenar conmigo, te vas a arrodillar a mi lado. Obedecerás, sintiéndote orgullosa de ser mía. —Ella asiente con la cabeza como si aceptara un castigo, pero esto es mucho más que eso—. Harás lo que te diga, cada jodida cosa que te diga que hagas.

Pronuncio detenidamente cada palabra, al tiempo que mi dedo recorre su garganta.

—En frente de mi familia y mis invitados, les mostrarás cuán dispuesta estás a obedecerme.

—Sí, Carter.

La forma en que su respiración se acelera y se traga el afán de aceptar el castigo, casi me hace sentir culpable por lo que digo a continuación. Casi.

—Y esta noche, dormirás en la celda por atreverte a aprovechar de la libertad que te he dado.

—Sí, Carter —responde ella, aunque sus palabras se rompen y sus ojos se cierran en agonía. Sus gruesas pestañas revolotean, mientras abre los ojos de nuevo y mira profundamente a los míos, esperando más. El profundo pozo de la soledad ya se está asentando en su mirada. La mirada de tristeza es algo que he visto antes, pero en sus ojos, se ve tan hermosa.

—Te quedarás allí hasta que sienta que has aprendido tu lección.

Ella asiente y limpia la lágrima de debajo de su ojo derecho, pero responde obedientemente—: Sí, Carter.

Mi propia respiración se acelera al pensar en tenerla para mí antes de mantenerme alejado.

—En cuanto a ahora, te acostarás sobre mi regazo, sentirás mi polla dura hundirse en tu vientre mientras te castigo, azotare tú culo desnudo y jugare con tu coño hasta que sienta que pagaste lo suficiente por la ofensa de intentar dejarme.

—Lo haré —dice suavemente y levanta la cabeza para encontrarse con mi mirada. Cuando sus ojos se encuentran con los míos, ella asiente con la cabeza, para después de repetir, quedándose sin aliento—. Lo haré.

La orden sale de mis labios antes de que pueda darme cuenta.

—Dime que tu coño es mío para jugar.

—Mi coño es tuyo para jugar. —Y su obediencia sale de sus labios de la misma manera.

—¿Y tú trasero? —Le pregunto.

—Es tuyo. —No hay vacilación en su voz.

—¿Y qué hay de estos labios tuyos? —Le pregunto con una voz profunda, rasgada de deseo, mientras mi pulgar traza sus labios carnosos.

—Lo que quieras hacer con ellos —susurra.

—Levántate el vestido y acuéstate aquí —le digo mientras me siento en el suelo de la bodega, ansioso por tener mis manos sobre ella.

Sus movimientos son apresurados y torpes, levanta el vestido de algodón y se acerca a mi regazo. Sus caderas están equilibradas en mi muslo derecho, pero muevo su trasero hacia el centro, obligándola a gritar mientras trata de prepararse con las manos.

—Boca abajo —ordeno, le toma un momento obedecer. Su cabello está en todas partes, pero lo deslizo sobre un hombro, tomándome mi tiempo para juntarlo antes de agarrar sus dos muñecas con una de mis manos. Mis dedos se deslizan fácilmente por sus bragas, la tela de encaje casi se rasga, pero soy cuidadoso con eso, dejando que mis manos hagan que cada centímetro de su piel se erice.

Gime, disfrutando de su castigo. Pero lo disfrutaré más.

Con mi mano frotando un círculo en su mejilla, le digo—: Creo que te portas mal para darme una excusa para castigarte.

Sacude la cabeza, retorciéndose sobre mi regazo y haciendo que su cabello se mueva ligeramente.

—No quiero hacerte enojar. —Sus palabras son suaves y tristes, pero sus gemidos hablan de nada más que placer.

La primera nalgada es ligera y luego agarro su trasero y luego golpeo la otra mejilla con más fuerza. Su cuerpo se resiente, pero inconscientemente busca más.

Inclinándome a mi izquierda, veo que sus ojos se cierran fuertemente y sus dientes se clavan en su labio inferior. Dejo que mis dedos se deslicen hacia su coño y mi polla duele de las ganas que tiene de estar dentro de ella.

—Tan apretado —le digo con reverencia en mi tono y luego la meneo, para que pueda sentir mi erección.

Gime y espera por más, pero sus dientes se aflojan un poco mientras me tomo mi tiempo.

—¿Cuántos crees que te has ganado, mi Aria? —le pregunto y justo cuando sus labios se separan, mi mano se retira y le azoto el culo con una mano abierta que deja mi piel punzante de dolor. Frita, echando la cabeza hacia atrás mientras el dolor y el placer se mezclan y mis dedos vuelven a su coño.

—Te pregunté que cuántos —Mi voz es tranquila pero mortal. Por dentro me arde con una necesidad desesperada—. ¿Cuántos?

Comienza a responderme y le azoto la otra nalga aún más fuerte que la anterior, forzando lágrimas a sus ojos. El dolor agudo y dulce viaja desde mi palma hasta mi brazo. Agarrando su piel enrojecida, espero que responda, pero con los ojos llorosos y sin aliento, todo lo que hace es separar los labios para respirar.

—Contéstame, Aria.

Antes de que mis palabras terminen, ella dice lo más rápido que puede—: Los que tú quieras.

Un latido pasa mientras ella baja la cabeza para respirar. Pasa otro latido cuando alejo mi mano de su piel y observo cómo se tensa en mi regazo.

La rápida sucesión de mi mano golpeando su tierna piel una y otra vez hasta que mi brazo grita de dolor y mi mano se siente casi entumecida por un torbellino.

Sus gritos se hacen más fuertes, ella se retuerce en mi regazo, naturalmente queriendo alejarse de mí. Casi pierdo el control sobre sus muñecas, pero me las arreglo para mantenerla estable y donde necesito que esté, para poder cumplir su castigo.

Su trasero se ha tornado bien rojo y mi piel zumba con una picadura deliciosa al tiempo que deslizo mis dedos dentro de su coño mojado. Su cuerpo se estremece y su aullido de dolor se convierte en un pecaminoso gemido.

Una y otra vez la azoto brutalmente, la parte inferior de su culo, la nalga derecha, la izquierda y luego su coño. Mi mano está húmeda con su excitación mientras tiembla bajo mis manos.

Mis dedos se sumergen en su coño con cada golpe, dándole sólo un poquito de penetración. La intensidad de mis pequeñas ministraciones hace que incline aún más su espalda, mirándome con los ojos llenos de lujuria, mientras de su boca salen estrangulados gemidos de placer y dolor que resuenan en las paredes de la celda.

—Buena chica. —La alabo y observo mientras me mira con los ojos llenos de asombro y las mejillas mojadas por las lágrimas.

—Esta noche te voy a follar en ese colchón en el suelo, como debería haberlo hecho en el momento en que te puse las manos encima.

Su coño se aprieta alrededor de mis dedos y la recompenso empujándolos más profundamente y acariciando su pared frontal.

Su espalda se arquea y tengo que empujar su hombro hacia abajo para mantenerla justo donde la quiero mientras alejo mi mano, para dejarla con ganas. Su pequeño gemido de frustración se encuentra con otro golpe de mi mano sobre su piel enrojecida. ¡Zaz!

Su cabeza vuela hacia atrás y esos hermosos labios se separan con un profundo jadeo de anhelo. Ya no es dolor. Está demasiado cerca del borde del placer para sentir cualquier otra cosa.

Aliviando el dolor del golpe con mi mano, froto su mejilla derecha y luego retrocedo para darle un golpe más.

—¿Habrías aprendido antes si hubiera sido más duro contigo, no?

Gime su respuesta con los ojos cerrados y su cuerpo quieto, sabiendo que viene otro golpe de castigo.

—Sí, Carter.

Su respuesta está ausente de sinceridad. Me diría lo que quisiera escuchar en este momento mientras se balancea entre borde del placer y el dolor.

Los días vuelven a mí. Cada uno de ellos y lo que había planeado hacer con ella está en marcado contraste con lo que he hecho. Dejo que los dedos de mi mano derecha se arrastren sobre su trasero, mis uñas raspan suavemente su piel sensible, haciéndola retorcerse en mi regazo. Mi mano izquierda agarra su garganta, finalmente liberando sus muñecas, y tiro hacia atrás, obligándola a mirarme.

Sus ojos color avellana están llenos de anhelo y lujuria. La bruma es como una niebla en el bosque. Incapaz de ver, pero muy tentada a seguir adelante.

—Debería haberte follado mucho antes.

Recuerdo ese primer día, cómo ella gritó y lloró para que la dejara ir, cuando la odiaba y ella también lo hacía.

Incluso con mi apretado agarre en su garganta, enviando chispas a través de su cuerpo, sacude la cabeza sin apartar sus ojos de los míos.

—No —susurra, y mi polla se endurece, aún más, rogándome que la castigue por atreverse a desafiarme. Pero luego agrega—: Así es como se suponía que debía ser.

Su respiración es pesada mientras cierra los ojos, su cuerpo se inclina sobre mi regazo. Está completamente a mi merced y sus labios carnosos están ahí listos para que los tome.

Toda ella. Cada parte de ella es mía y lo sabe.

Porque es mía.

Aria

La noche estuvo llena de arrepentimiento.

En el momento en que volví a ver a Carter, desearía haber echado para atrás el reloj, para tener otra oportunidad.

Él siempre cumple su palabra y, siendo fiel a eso, me llevó de regreso a la celda y me cogió en el colchón. Tal vez fue la embriaguez, tal vez fue otra cosa, pero el miedo a la celda estaba ausente y, a cambio, hice todo lo posible para complacerlo. Mi cuerpo me lo rogaba.

No porque sintiera la necesidad de obedecer.

Quería que me besara.

Lo necesitaba, cada vez que sus labios se arrastraban por mi cuello, intentaba capturarlos. Lo intenté y fallé. Sin embargo, él sabe que lo quiero. Un escalofrío recorre mi cuerpo al pensarlo y se encuentra con el dolor sordo entre mis muslos.

Me folló hasta que ya no pude moverme e incluso mientras me recostaba sobre el vientre sobre el colchón, incapaz de agarrarme a él, incapaz de mantener mi espalda arqueada como él me lo ordenó. Incluso entonces se puso detrás de mí, penetrándome y dándome una cogida de castigo.

Anoche fui su puta. Apretó mi cabello en su puño y tiró hacia atrás para poder rasgar sus dientes a lo largo de mi cuello y forzar mi cuerpo como él lo quisiera.

Y eso era lo que yo quería también.

La comprensión debería sorprenderme más, pero en cambio, todo en lo que puedo pensar es que él sabe que quiero que me bese y, sin embargo, no lo hizo.

Es diferente cuando él está conmigo. La seguridad que tengo con él lo es todo.

La parte cuerda de mi cerebro sabe que esto no está bien y que debería seguir resistiéndome, pero esa misma parte es la única que está cautiva en esta realidad. Si renuncio a ello, me siento libre.

Lo suficientemente libre como para sentirme segura por un día más.

Lo suficientemente libre como para saber que lo que sucede en esta guerra tan anunciada, independientemente de si estoy aquí o no.

Lo suficientemente libre como para ponerme el vestido que Carter me dejó listo y mirar fijamente la imagen de una hermosa mujer en el espejo. A quien envidio. Una que no puedo creer sea yo.

Con mi cabello liso y recogido a un lado, el poco de maquillaje, la definición de piel de porcelana, me siento muy parecida a un pajarillo que canta suaves melodías de esperanza, con sus alas recortadas en una jaula de oro.

Mis dedos rozan el delicado encaje y cierro los ojos, recordando lo que pasó anoche.

El moretón en mi trasero me recuerda el dolor mientras toco el suave encaje que abraza mis curvas. La sensación parece estar conectada directamente con mi clítoris e instantáneamente mi cuerpo ruega por más, porque ponga una onza de presión contra el moretón.

Un suave aliento me deja, queriendo por eso, y cuando abro los ojos, Carter está parado frente a mí.

Mi corazón tamborilea dentro de mi pecho. Como si estuviera galopando hacia él, a pesar de que es él quien camina hacia mí.

Cada paso es seguro, pero con una suavidad que nunca he visto de él y captura todos mis pensamientos.

—Te ves hermosa, pajarillo —dice en esa voz aterciopelada que tanto me gusta. Da la vuelta alrededor de mí, mirándome bien, sus pasos resuenan en el dormitorio mientras camina y se detiene a mi espalda.

Puedo escuchar su dificultad para respirar mientras tira del encaje, lo desliza por mi espalda y envía un escalofrío por mi cuerpo. Las yemas de sus dedos se arrastran muy suavemente a lo largo de las marcas.

—Hermoso —comenta antes de esconderlos bajo el encaje una vez más.

—Gracias —me atrevo a susurrar, encontrando su mirada mientras camina para pararse frente a mí. Mis dedos se deslizan hacia el borde del vestido, jugando con él para ocultar la ansiedad de querer tocarlo como él me acaba de tocar. No tengo permitido hacerlo hoy. Cuando abrió la puerta de la celda, me dijo que, si obedecía todos sus deseos hoy, nunca volvería a ver la celda.

Un día más y las reglas del juego cambian para siempre.

Un millón de pensamientos están dispersos en mi mente, pero sólo uno de ellos importa.

—Me portaré bien esta noche —le digo con una voz que no reconozco. Una de obediencia, pero también de fuerza—. No te decepcionaré.

Una versión anterior de mí me cortaría el cuello antes de permitirme escuchar esas palabras. Al darme cuenta de esto, hay un leve destello de dolor en mi corazón.

La versión anterior de mí fue una tontería y se ha quedado en el olvido.

Esta versión de mí sobrevivirá. Y esta versión tiene la audacia de admitir que lo disfruto. Disfruto cada momento. Del hecho de ser deseada por un hombre tan poderoso que no necesita nada es un sentimiento embriagador.

—Aria —Carter dice mi nombre de una manera que hace que el miedo florezca profundamente en mis entrañas—. Vas a querer desafiarme.

Esas palabras suenan como una advertencia y la preocupación se refleja en mi rostro. Puedo sentir que la aprensión tira de mis labios hacia abajo mientras se seca mi garganta. Él acecha en un círculo a mi alrededor, ocasionalmente tocando el encaje del vestido. Son jaulas. Cada una de las piezas de encaje es una jaula de pájaros. Y nunca ha habido un vestido que haya adornado mi cuerpo tan bellamente como este.

—Incluso puedes odiarme —dice en una cadencia puramente seductora. Su aliento caliente hace cosquillas en la piel desnuda de mi cuello mientras susurra en la concha de mi oído—. Pero me obedecerás.

Asiento con la cabeza y luego grazno—: Sí, Carter.

Está tan silencioso en la habitación sin que ninguno de nosotros hable, se mueva o incluso se atreva a respirar. Es tan silencioso que juro que la oscuridad misma podría susurrar y oiría su lengua amenazadora.

—Tu collar se adapta perfectamente a este vestido —dice Carter en voz alta, aunque no creo que las palabras fueran para mí.

Ausentemente, paso una de las perlas entre mis dedos y luego siento que la delgada cadena se desliza bajo mi pulgar mientras se mueve hacia la lágrima de diamante. Se siente más pesado esta noche. Todo se siente más pesado cuando Carter me mira como ahora.

Con esos ojos oscuros que me mantienen cautiva, justo donde él me quiere. Es una tontería, cómo la misma mirada que una vez causó miedo en mi cuerpo ahora solo calienta mi núcleo y me ruega que me doble de rodillas por él.

—Grac…—

Carter coloca un dedo contra mis labios y me calla. Esa pequeña caricia es adictiva y la tensión de la cena de esta noche se amplifica.

—Recuerda lo que te dije anoche. —Habla mientras juega con el collar, sostiene el gran diamante y me quita el peso de encima—. Te arrodillarás a mi lado y obedecerás todas las órdenes.

Al instante mi cuerpo se calienta. Me pongo mi labio inferior entre los dientes, con ganas de hacerle tantas preguntas, pero ya sé que no responderá. Solo hay una cosa que decir.

—Sí, Carter.

Pasa un momento, sus ojos buscan algo en mi mirada y apenas puedo respirar.

—Después de esta noche, nadie cuestionará que eres mía. —Sus ojos se oscurecen y las motas doradas que están enterradas debajo del carbón se convierten en fuego. Un fuego que enciende el mío y alivia las preocupaciones.

—Ven conmigo —me ordena mientras alcanza mi mano.

Carter

Camino a paso tranquilo y seguro, aun cuando Aria se ha quedado quieta.

La sonrisa arrogante permanece pegada a mis labios, incluso cuando el malestar se agita en mis entrañas.

Cada parte de mi cuerpo está gritando para actuar, pero esto es por ella. Es todo por ella.

—Ven —le ordeno a Aria mientras mira hacia la entrada del comedor. Su pecho se eleva en cámara lenta mientras sus labios se separan con el indicio de una respiración temblorosa—. Aria.

Su nombre se me escapa como una advertencia.

—Dije que vengas. —La demanda está ahí, pero la mirada que me da a cambio es de desafío y traición. Hay tanto odio en esos ojos verdes oscuros y ámbar que casi me arrepiento de esto.

Pero ella lo necesita. Ese odio por mí no estará allí por mucho tiempo.

El estruendo de risas de Stephan y Romano es el único sonido en la gran sala cuando la ven. Con las cortinas de terciopelo rojo sangre bien cerradas, la única luz en la habitación brilla desde los cristales dispersos en el candelabro.

El olor a carne de res, sentada maravillosamente en el centro de la mesa, nos saluda cuando entramos. La luz brilla en el acero del cuchillo.

Los pasos de Aria vacilan, pero ella me obedece, incluso si hay lágrimas en sus ojos.

—Estaba empezando a pensar que tendría que ir a buscarte —dice Jase mientras tomo la mano de Aria en la mía y le hago un gesto para que se arrodille junto a mi silla frente a Stephan. Su palma está húmeda y su agarre es fuerte mientras se baja al piso. El dolor que siento por ella no es nada comparado con lo que va a sentir en unos momentos.

Tan rápido como puede, arranca su mano de la mía. Y de nuevo, la risa de los dos invitados resuena en las paredes.

—Todavía tan desafiante. —Los ojos de Romano brillan, pero lo ignoro, tomando asiento.

Odio que por el momento no pueda mantener mi mano sobre la de ella, pero pronto estaremos tocándonos.

—No es necesario —le digo a Jase, encontrando su mirada y forzando una sonrisa en mis labios que crece a medida que dirijo mi atención a Stephan, asintiendo con un saludo y luego volteo a Romano—. Gracias por venir, caballeros.

—El placer es todo mío —dice Stephan al mismo tiempo que Romano asiente con la cabeza, la delgada sonrisa crece en sus labios y se vuelve perversa.

—Es un placer ver que te ha gustado nuestro regalo.

La ira arde profundamente en mi pecho al recordar que tenía sus manos sobre ella hace unas semanas, pero se queda dónde está cuando le devuelvo la sonrisa, colocando mi mano en la parte posterior de la cabeza de Aria. Ella permanece rígida, sin apoyarse en mí, lo que solo intensifica el fuego que llevo dentro. Pero tendré paciencia, incluso si ella me pone a prueba.

—Desearía poder verla mejor —dice Stephan, parándose de su asiento por un momento y haciendo una mueca cómica. Jase le da un poco de risa, estoy seguro porque sabe lo que viene. Disfrutará esto, pero no tanto como yo lo haré.

—¿No tienes sentido del humor? —Stephan habla con Daniel y luego mira a Declan, ambos callados. Somos sólo nosotros siete en la habitación, aunque la cocina está llena del sonido de los platos. Y los hombres esperando mi orden.

—Sé algunos chistes —dice Daniel con ironía, pero luego toma su bebida y deja las palabras no dichas en el aire. Los hombros de Romano se tensan y una mirada dura se encuentra con sus ojos.

—Ven aquí, Aria —le digo, acaricio mi regazo y luego miro a Stephan—. Me gustaría que nuestros invitados te vean mejor.

Por el rabillo del ojo, veo que la tensión de Romano se calma. La habitación está en silencio, tan silenciosa que puedo escuchar a mi pájaro cantando mientras se pone de pie con las piernas débiles. Me apresuro a ponerla en mi regazo, presionando mi mano contra su trasero y recordándole lo que pasó anoche. Sus ojos se abren, y ella jadea, emocionando a los hombres que no se atreve a mirar.

—Disculpen —no hablo con nadie en particular—. No está acostumbrada a tener compañía.

Con todos los ojos en ella, la coloco exactamente como me gustaría, acurrucando su trasero en mi entrepierna y envolviendo mi brazo alrededor de su cintura.

—Relájate —le susurro al oído, sabiendo muy bien que los otros hombres pueden oírme. Su cabello me hace cosquillas en la mandíbula y el hombro cuando lo muevo de un lado de la espalda al otro para poder exponerle el cuello.

—¿No vas a saludar a tu viejo amigo? —Stephan pregunta.

—Si mal no recuerdo, le gusta rogar. —El comentario de Romano no pasa desapercibido.

—Está un poco asustada —digo antes de besar la curva de su cuello y sentir que su cuerpo se relaja por primera vez, aunque sé que el momento se habrá ido antes de que yo quiera.

—Una de los muchos Talvery que caerán de rodillas —Stephan se regodea y levanta su copa para brindar, pero no respondo.

—Pensé que lo haría, pero me traicionó anoche —les digo y alcanzo una copa de agua.

—¿Traicionó? —La voz de Romano es apenas un murmullo.

Asiento y miro para ver cómo reaccionan mis hermanos a mis palabras.

—¿Pensé que ella estaba bien? —Jase comenta y se inclina hacia adelante en su asiento para mirar a Aria, su mirada le ordena que lo mire, lo cual hace, pero solo por un momento. Su cabeza está en alto, pero su mirada vidriosa no mira a nada.

—Ella trató de matar a Daniel —le digo a Jase y él me mira sorprendido, pero luego se vuelve hacia Daniel, quien está sonriendo.

—¿Matarte? —le pregunta a Daniel.

—Como si ella pudiera —dice, recostándose en su asiento. Aria lucha por respirar mientras hablamos de ella frente a ella como si su presencia fuera una broma sin sentido. Pero todo tiene un propósito.

—Fue con un cuchillo. —Daniel me mira mientras responde, y yo alcanzo el que está frente a mí.

—¿Éste? —Le pregunto, y Aria se balancea un momento, su capacidad de mantenerse fuerte es cuestionada. Cuando la miro, sus ojos están cerrados con fuerza—. Mírame, Aria.

Mis palabras son letales en mi lengua.

Al instante, sus ojos se abren y una dispersión de lágrimas alinea sus pestañas. En lugar de limpiarlos, levanto el cuchillo y pregunto—: ¿Éste?

Ella sacude la cabeza suavemente.

—No —dice, la palabra un simple susurro. Puedo sentir los latidos de su corazón.

—Tómalo —exijo mientras agarro su mano y la pongo sobre el mango del cuchillo—. ¿Te gustaría usarlo en él ahora? —Le pregunto

—No —responde y su voz tiembla, pero de nuevo sacude la cabeza.

—¿Qué hay de mí? —le ofrezco—. ¿Te gustaría cortarme el cuello, Aria?

—No. —Apenas puedo escuchar su respuesta, pero su agarre sobre el cuchillo se afloja.

—Le dije a Daniel esta mañana —empiezo, dirigiéndome a Romano a mi derecha y dándole toda mi atención—, que fue su culpa. No había miedo hacia él y de lo que él le haría a ella.

Romano me considera, con el ceño arqueado y los labios fruncidos antes de asentir.

—El miedo es poderoso.

—Elijo otras tácticas —dice Daniel y luego mira a Aria mientras agrega—: La dejé hacer lo que pensaba que necesitaba, para que al menos pudiera sentir que lo había intentado.

Su voz es neutral, desprovista de la empatía que sé que tiene por ella. Todo es un espectáculo. Esa es la verdadera diferencia entre nosotros; A Daniel le gusta esconderse detrás de una imagen.

Soy la imagen de lo que hay que temer. Existe en mi ser y no hay forma de ocultarlo.

—¿Te acuerdas de mí, Aria? —Stephan se atreve a preguntarle, inclinándose sobre la mesa para estar más cerca de ella.

—Oh, lo hace —respondo por ella mientras lucha por responder—. Mi pobre Aria, sé que esto es difícil para ti.

Al decirlo, la aprieto más fuerte, aunque está rígida haciendo todo lo posible para permanecer sentada en mi regazo.

—Me imagino que lo es —dice Stephan y luego agrega—. Ha crecido para ser tan hermosa como su madre.

Mi sangre canta con ira y venganza, y es un sentimiento que adoro. Una sonrisa se desliza por mis labios mientras confío en él.

—Ella canta para mí, pero el recuerdo de ti es lo suficientemente fuerte como para detenerlo. —Me giro hacia Aria, dejando que mi dedo se deslice sobre su hombro para deslizar un mechón de cabello hacia su espalda y luego me giro hacia Stephan—. No puedo permitir eso.

La confusión estropea su rostro por un momento y dejo pasar el tiempo por un momento en un silencio mortal.

—Podría darle un recuerdo diferente —sugiere Stephan y la risa que se arrastra desde las entrañas de Romano está tensa.

—No creo que a Carter le guste compartir —comenta Romano, pero levanto la mano para detenerlo, hablando solo con Stephan.

—Creo que ella necesita un recuerdo diferente. Estoy cansado de escucharla llorar mientras duerme. —Mientras hablo, la expresión de Aria se contrae y la atraigo más cerca de mí, obligándola a volver a mi pecho y susurrarle al oído—: ¿Debería dejar que Stephan te folle?

No les dejo ver la ira, el odio, el dolor profundamente arraigado al ver a mi pajarillo revivir los recuerdos frente a su torturador. Todavía no pueden ver, pero sufrirán. Juro que pagarán.

En lo profundo de mi núcleo, tengo el miedo de romper a Aria, de presionarla demasiado, pero ella necesita esto.

—Carter —advierte Jase y le lanzo una mirada de desprecio. Si esto va según lo planeado, Romano es el testigo cuya palabra es importante. Su percepción es la única que importa.

Aria se rompe ante la mera pregunta, su realidad nuevamente le falla. Cada parte de ella se rompe con la esperanza de su propia existencia desvaneciéndose. Es entonces cuando sé que realmente la he roto y los hermosos fragmentos de lo que solía ser Aria Talvery pueden llenar la grieta de mi alma. Y puedo usar esas piezas como quisiera. Creando perfección en ella.

Mientras jadea una respuesta, una súplica de sus labios que solo yo puedo oír, la atraigo más fuerte hacia mí, sintiendo su calor y su pequeño cuerpo apretado firmemente contra el mío. El cuchillo todavía está en su mano, aunque débilmente sostenido.

—Todavía tienes el cuchillo, Aria —le recuerdo—. ¿Te gustaría cortarme ahora?

Cuando le hago la pregunta, el dolor reflejado en sus ojos verde avellana me golpea.

—¿Por qué me estás haciendo esto? —me pregunta, su pequeña voz revela su agonía.

Dejo que mis dedos se deslicen por su vestido mientras Romano dice algo que no me importa escuchar.

Dejando que mis labios recorran la parte posterior de su cuello, susurro solo para ella.

—¿Crees que dejaría que te folle? —le pregunto y presiono mis dedos contra su clítoris, obligándola a retroceder y sentir mi polla en su culo magullado, con fuerza ante la sola idea de lo que viene—. ¿Qué le dejaría incluso imaginarse tomando lo que es mío?

El silbido de mi voz viaja por todo el comedor, pero estoy seguro de que nadie podría saber con certeza lo que le he preguntado.

Sus ojos, aún brillantes con lágrimas no derramadas, finalmente se encuentran con los míos y me devuelven la mirada mientras susurra—: No.

Una sonrisa amenaza con tirar de mis labios y la dejo mientras Romano y Stephan chasquean la lengua en desaprobación, como si tuvieran algún control sobre ella. Como si supieran lo que viene.

La balanceo en mi regazo nuevamente y el dulce jadeo que separa sus labios trae una luz a sus ojos. Una luz que le he dado yo. Sólo yo.

Llevo mis labios a la concha de su oreja, para hablarle y que sólo ella me escuche.

—¿Crees que alguna vez? —Subrayo la palabra—. ¿Lo dejaría tocarte?

Cuando lo digo, el comportamiento de mis invitados cambia.

—No —dice ella con la fuerza de la realización. Mi dulce chica. Observo mientras su respiración se calma y mira a Stephan y luego a Romano antes de mirarme de nuevo y responderme de nuevo, sacudiendo la cabeza y dejando que sus mechones toquen sus hombros desnudos—. No.

—¿Ella es bastante audaz, no te parece? —Romano le pregunta a Jase, quien no le responde.

—Me encanta lo fuerte que es —digo en voz alta, ignorando los comentarios de Stephan al final de la mesa por un momento antes de agregar—. Su voluntad fue difícil de romper, pero valió la pena.

Declan habla, cansado del espectáculo, me imagino. No tiene paciencia y afirma expresamente—: La cena se está enfriando.

—Por supuesto.

Me recuesto en mi asiento y extiendo mi mano contra el estómago de Aria para empujar su pequeño cuerpo contra el mío.

—¿Te gustaría cortar la carne, Aria? —le pregunto y miro detrás de mí hacia la cocina—. Saquen los platos en un momento

Lo he dicho a gritos, mirando directamente a Romano.

—Este chef es para morirse.

—Apenas puedo esperar —dice por lo bajo.

—Aria —les informo—, cortará la carne y nos servirá, eso creo.

Una media sonrisa marca las comisuras de mis labios mientras Romano sonríe.

—No esperaba esto de ti —me dice y levanto una ceja—. No pensé que disfrutaras esto tanto como como lo haces.

Mi sonrisa se ensancha.

—No tienes idea de cuánto disfruto esto. —Esta noche, mi pajarillo cambiará para siempre. Y yo soy quien se lo dará. Nunca volverá a temer a nadie más que a mí.

—¿La tienes sentada en la mesa? —Stephan me pregunta con un brillo de humor en los ojos. Sus delgados labios se contraen en una sonrisa y yo se la devuelvo, recordando que esto es para ella. Ella es la que lo hace posible. Aprieto su cintura para evitar que arruine todo.

—Haces lo que quieras en tu casa, pero no me cuestiones en la mía. —Mis palabras son agudas y no deben tomarse a la ligera. Alejan la sonrisa de su pálido rostro mientras Romano tose al cabecero de la mesa.

—Creo que solo quiere decir que esperábamos verla en el suelo donde pertenecen los esclavos.

Recogiendo el gran cuchillo sobre la mesa, lo pongo firmemente en la mano de Aria y le ordeno que corte la carne. Apenas puede alcanzarlo, y hago todo lo posible para equilibrarla mientras alcanza la mesa, la cuchilla afilada atraviesa la masa de hojaldre con un ligero chasquido que se escucha en la habitación silenciosa.

Mi respiración se vuelve cada vez más agitada, sabiendo lo que sigue. Ya puedo saborear su dulzura cuando la carne cae sobre el plato.

—Carter tiene una debilidad por ella, creo —ofrece Jase, y él y Daniel comparten una mirada. Uno de mis hermanos a cada lado de mí. Ambos listos para cuando de la orden a los de la cocina.

—Quiero una buena comida, por el amor de Dios —le digo con un toque de humor para romper la tensión y tranquilizar a Stephan y Romano—. Comenzamos una guerra mañana. Y técnicamente, los tiros ya se han empezado a disparar.

Me encojo de hombros y luego coloco un poco de carne en el plato a medida que los movimientos de Aria se tensan.

—Sí, brindemos por la victoria —dice Romano, levantando la copa de champán frente a él. El líquido burbujeante se eleva en el aire, y con él, sus dos manos. Es como si estuviera mirando en cámara lenta mientras dirijo mi atención a Stephan y veo que él hace lo mismo. Una mano vacía con la palma de la mano sobre la mesa y la otra levantada en el aire, sosteniendo una copa.

—Salud, traigan la cena —grito mientras levanto mi copa, sin molestarme en alcanzar mi arma.

Suena mi voz y nuestros hombres de la cocina sacan los platos. Mis hombres más cercanos, disfrazados de meseros, se abren paso rápidamente por la habitación con sus bandejas.

Revelan cada uno de los platos cubiertos a la vez para revelar sus armas, dirigidas tanto a Romano como a Stephan. Todo mientras Aria corta la carne con manos temblorosas.

Stephan y Romano respiran, pero mantienen las manos levantadas incluso cuando las maldiciones llenan el aire, al igual que el sonido de las pistolas.

Aria deja caer el cuchillo sobre la mesa, con los hombros encorvados y un chillido de terror y sorpresa que la obliga a retroceder a mis brazos. Desearía haber podido advertirle, pero Romano vivirá para contarlo.

Sus hombros están fríos en mi abrazo cuando la acerco y le susurro—: Estás bien.

Mis tres hermanos levantan sus armas cargadas, pero yo mantengo mis manos sobre Aria, aun temblando. Declan, sentado en la cabeza opuesta, mantiene su arma apuntando a Romano y mis otros dos hermanos siguen apuntando a Stephan mientras lo miran.

—¿Qué demonios es esto? —Romano se apresura a hablar con indignación e intenta bajar el brazo. Mis ojos se clavan en los de Stephan, que me mira fijamente con un odio amargo que estoy acostumbrado a ver de los hombres que he jodido. Siempre es seguido por la mirada lechosa de los ojos muertos. No se atreve a bajar el brazo. Porque él sabe la verdad.

Escucho el sonido distintivo de una pistola con un silenciador sonando, pero no me molesto en mirar y verificar que la bala cayó justo detrás de Romano como un disparo de advertencia. Mis ojos permanecen fijos en los de Stephan. Así como los suyos están sobre mí.

—Este es un espectáculo para ti, Romano —finalmente hablo cuando se levanta abruptamente—. Ayúdale a sentarse, Jase.

Sin una palabra, mi hermano se levanta y apenas puedo ver a Aria en mi periferia. Mi dulce niña embrujada. Ella agarra la mesa y mira atentamente mientras Jase saca la silla para buscar a Romano, esperando que él se siente a unos metros de la mesa donde se pueden ver fácilmente sus manos.

Jase se queda detrás de él, su arma aún entrenada en Romano, aunque ahora también podría dispararle fácilmente a Stephan. Pero su muerte es para Aria, y sólo para ella.

—El cuchillo, Aria. —Me dirijo sólo a ella. Ella es tan pequeña en mi regazo mientras me mira y luego lentamente mira alrededor del comedor. Ella duda en volver a levantar el cuchillo y el grito de maldición de Stephan casi la asusta para que lo deje caer de nuevo.

La rabia en mi sangre pasa de hervir a fuego lento.

—Incluso ahora él te sigue dando miedo, mi Aria —le digo en voz baja, reprendiéndola—. No lo permitiré.

Puedo sentir su piel ponerse fría mientras espera mi orden. Apenas respira, aún asustada y confundida. Con el cuchillo en la mano, la jalo hacia mi regazo, tomándome mi tiempo para calmarla para que pueda ver con claridad.

El miedo puede nublar todo, convirtiendo la realidad en falsedades.

—¿Estás enojada conmigo, pajarillo? —Le pregunto suavemente, tomando su mandíbula en mi mano. Puedo sentirla tragar con fuerza y mirar a Stephan antes de mirarme y preguntarme con la voz llena de tristeza—. ¿Por qué?

—Necesitabas esto —susurro contra sus labios, casi presionando los míos contra su boca en un esfuerzo para que ella entienda cuán crucial es este momento, tanto para ella como para nosotros.

Su labio inferior tiembla cuando las lágrimas pinchan el fondo de sus ojos.

—Pensé que me ibas a entregar a él —confiesa mientras su voz se quiebra y sus hombros se estremecen.

Agarrándola más fuerte, hablo con claridad, lo suficientemente fuerte como para que todos en esta sala la escuchen.

—Eres mía y Romano me mintió cuando te entregó —siseo.

—¡Mierda! —Romano se atreve a interrumpirme y mis pelos se levantan, la ira rebosa. Pero trataré con él una vez que termine con Aria. Ella siempre estará primero.

—Te lastimaron. —Su expresión se arruga con mis palabras, la vergüenza llena sus ojos color avellana cuando agrego—: Estabas tan magullada y no fueron esas las órdenes que les di.

Giro la cabeza para burlarme de Stephan.

—No cuando alguien más tiene tal control sobre ti.

—Lo siento —susurra, y la punta del cuchillo golpea la mesa mientras afloja su agarre.

—¿Te dije que soltaras el cuchillo? —le pregunto y, en lugar de tomarlo y apretarlo más, lo deja caer sobre la mesa, cubriéndose la cara con las manos y apoyándose en mi pecho.

—Realmente pensé que… —se detiene mientras su pecho se agita y le doy este momento. La consuelo y hago esperar a los hombres. La esperarán. Y yo también.

Por esto, ya he esperado tanto tiempo, que se puede ahorrar otro minuto para su dolor.

—Pensé —continúa tartamudeando, y beso su cabello, frotando su espalda mientras me dice—: Pensé que habías terminado conmigo.

Tirando de sus hombros, la obligo a estirar el brazo sobre mi regazo.

—Nunca —le digo con toda sinceridad, sintiendo la verdad hasta el fondo, recorriendo mi sangre y en cada pensamiento que puedo tener.

La respiración de Aria se calma mientras me mira fijamente a los ojos, mientras que una suavidad que nunca sentí flota sobre mí.

—Me asustaste —susurra.

Deslizando la punta de mi nariz contra la de ella, susurro contra sus labios.

—Es un regalo para ti.

Cuando me alejo, sus ojos aún están cerrados, pero lentamente se abren y yo asiento hacia el cuchillo.

—Mátalo, Aria.

Romano maldice, pero uno de mis hombres presiona el cañón de su arma contra su cabeza.

—Toma el cuchillo y acaba con él.

Observo los dedos temblorosos de Aria levantar el cuchillo, y luego mira a su presa. Él le frunce el ceño, pero ella no retrocede. Su pecho se agita de nuevo y la forma en que levanta la barbilla me hace saber que está asustada pero que está haciendo todo lo posible para no estarlo.

Sin embargo, el miedo nunca puede esconderse.

—No estaré contigo si no lo haces —le digo.

Al instante me arrepiento de las palabras. Sus ojos se abren y ella respira hondo.

—No puedo dejar que continúes así —le digo, deseando poder retirar las primeras palabras que salieron de mis labios.

Sus ojos viajan de mí a Stephan y asiente levemente con la cabeza, pero, aun así, no se mueve.

Incluso sabiendo que ella tiene el cuchillo en la mano, me inclino hacia adelante y apoyo mi cabeza contra su pecho.

—Esto es para ti, Aria —susurro en el espacio caliente entre nosotros—. Es todo para ti.

Inhalando su aroma y sintiendo su cuerpo contra el mío, beso su garganta y me muevo hacia la curva de su delgado cuello. Sus uñas se clavan en mi hombro mientras jadea.

Es una disculpa por la amenaza que acabo de hacer que nunca debí haber dicho.

Mis labios se deslizan por su hombro y ella gime suavemente, relajándose mientras mis manos viajan por su cintura.

—Mátalo, Aria —le ordeno y continúo besando su cuello, mis caricias se vuelven voraces.

Pasando mis dientes por su mandíbula, la adoro.

Mis hermanos son testigos de lo que haría para que ella sea completamente mía. Romano y el jodido idiota de Stephan miran y sueltan una serie de insultos y blasfemias.

Deja que todos vean.

Deja que todo el puto mundo vea.

Mi polla está dura cuando me alejo, viéndola sin aliento y necesitada.

—Primero, hazte cargo de él. —Asiento con la cabeza hacia Stephan y luego le digo—: Y entonces serás verdaderamente mía.

El asentimiento de Aria es rápido y esta vez es rápida para dejar mi regazo, aunque su mano permanece en mi hombro.

Tres pistolas apuntan a Stephan, pero él sólo la mira a ella mientras rodea la mesa. La sigo a distancia, dándole esto.

La sonrisa de Stephan es sombría y desconcertante mientras se burla—: Ella nunca lo hará, tendrás que volarme los sesos tú mismo.

Antes de que pueda decir la última palabra, Aria mueve su mano por el aire, abriéndole el cuello. Cuando sus manos llegan hasta su garganta, ella grita un sonido espeluznante y vuelve a cortar en el mismo patrón. Solo que esta vez, corta sus manos, casi volándole uno de los dedos.

Ella no se detiene. Ella apuñala frenéticamente en su pecho, golpeando su brazo, su hombro, su garganta nuevamente. Su puntería es temeraria, mis hombres dan un paso atrás, la sangre empapa su camisa y rocía sus cortes.

Lo apuñala salvajemente. Por un momento, quiero arrancarle el cuchillo por miedo a que se haga daño.

Ella grita cuando el cuchillo atraviesa la costosa tela y su suave carne, la sangre se filtra a través de su ropa. Su grito es desgarrador. No por el sonido en sí mismo, sino por la tristeza manifiesta, lo está matando con su propio dolor.

—Déjalo salir —le digo. Puedo ver a Daniel desviar su atención de ella hacia mí, pero lo ignoro. Ninguno de ellos importa en este momento.

Ella necesita esto más que nada.

Romano se levanta de su asiento, retrocediendo y es sólo entonces que rompo mi enfoque en Aria.

—Siéntate —prácticamente gruño. La ira se debe principalmente a que se atrevió a distraerme de esto.

Aprieta los dientes y finge irritación mientras lentamente me obedece, pero no puede negar el miedo absoluto que puedo ver en su mirada.

Con ambas manos en los reposabrazos, lentamente toma asiento y puedo concentrarme en Aria nuevamente.

Su energía ha disminuido y está en silencio mientras las lágrimas corren por su rostro. Su pequeño cuerpo se ve más y más débil, pero no deja de apuñalar el cuerpo sin vida de Stephan. Obviamente está exhausta, pero no se detiene.

No hasta que le dé la orden, mi voz baja presagia y domina en la habitación silenciosa.

—Aria, dame el cuchillo.

Sus ojos salvajes me miran, por un momento cuando el cuchillo tiembla en su mano y ella niega con la cabeza, no.

—Aria —levanto la voz, obligándola a hacer eco en la habitación. Los únicos sonidos que puedo escuchar son la sangre corriendo por mis oídos y la respiración irregular de Aria mientras aprieto los dientes y se lo digo por última vez—. Dame. El. Cuchillo.

CONTINUARÁ…

La historia de Carter y Aria continúa en Sin corazón.

¡No querrás perderte lo que sucede después en esta apasionante historia!

Sobre la autora

Muchas gracias por leer mis historias de romance. Soy una mamá que se queda en casa y ávida lectora que se convirtió en autora y no podría estar más contenta.

¡Espero que disfrutes mis libros tanto como yo!

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