VOTO SALVAJE

MATRIMONIOS MAFIOSOS LIBRO 3

WILLOW FOX

Voto Salvaje

Matrimonios mafiosos Libro 3

Willow Fox

Publicado por Slow Burn Publishing

© 2021

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ÍNDICE

Acerca de este libro

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1. Karina

2. Karina

3. Aurielo

4. Karina

5. Aurielo

6. Karina

7. Aurielo

8. Karina

9. Aurielo

10. Karina

11. Aurielo

12. Karina

13. Aurielo

14. Karina

15. Aurielo

16. Karina

17. Aurielo

18. Karina

19. Aurielo

20. Karina

21. Aurielo

22. Karina

23. Aurielo

24. Karina

25. Aurielo

26. Aurielo

27. Karina

28. Karina

29. Aurielo

30. Karina

31. Aurielo

32. Karina

33. Aurielo

34. Karina

35. Aurielo

36. Karina

37. Aurielo

38. Karina

39. Aurielo

40. Karina

41. Aurielo

42. Karina

Epílogo

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Sobre el autor

También por Willow Fox

ACERCA DE ESTE LIBRO

Voto Salvaje

Matrimonios Mafiosos Libro 3

Me han ordenado que la ejecute...

No esperaba volver a verla.

Compartimos una noche salvaje hace varios años.

Ella no tenía ni idea de que yo trabajaba para la mafia.

Soy un asesino salvaje y despiadado, pero ella es inocente.

Ella salva vidas.

Los tomo.

Es enfermera de oncología pediátrica.

¿Podría ser más santa?

Entró en la habitación de hotel equivocada.

No puede haber testigos.

Mi jefe la quiere muerta.

Su vida está en mis manos.

Tengo la intención de hacerla mi esposa para protegerla.

Me odiará, pero al menos puedo mantenerla a salvo.

Este romance secreto de bebé de la mafia presenta un matrimonio arreglado y es el tercer libro de la serie Matrimonios de la Mafia. Este libro puede ser leído como un libro independiente y termina con un feliz para siempre.

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1

KARINA

"¿Deberíamos realmente allanar la casa? ", pregunto.

Mi hermana, Ivy, es una profesional cuando se trata de colarse en fiestas.

Prefiero una vida discreta y sencilla. Nunca he sido muy fiestera, pero de alguna manera, esta noche me ha convencido para que me una a ella para divertirme un poco.

"No es allanamiento de morada cuando dejan la puerta abierta de par en par", defiende.

Ivy no se equivoca.

La puerta está abierta de par en par. También lo está la puerta de la prestigiosa mansión.

Pero tengo el estómago hecho un nudo.

Esto es una mala idea.

La peor imaginable, pero la sigo.

La chica es un problema, y si no fuera mi gemela idéntica y mi mejor amiga, probablemente habría dejado su culo hace años.

Es curioso, ser gemelas no significa que nos parezcamos en nada. Claro que tenemos la misma cara, un cuerpo estupendo y una sonrisa, pero Ivy es la niña salvaje y yo soy la reservada.

Entramos por la puerta abierta.

El guardia de la entrada principal se aclara la garganta y, con un marcado acento italiano, pregunta: "¿Nombre? "

El caballero lleva un traje elegante y tiene el pelo grueso y oscuro sobre la cabeza. Es grande, del tamaño de un jugador de fútbol, y podría echarnos fácilmente o hacer que nos arresten si no tenemos cuidado con lo que decimos.

Abro la boca, pero Ivy se adelanta.

"¿No sabes quiénes somos? "Se acerca al guardia y le pone la mano en el pecho, deslizando el dedo por la chaqueta hasta el cinturón. "Zola y Etta Bianchi", dice Ivy. Dice los nombres con una confianza que yo nunca podría reunir.

Ivy debe haber visto la lista de invitados cuando coqueteaba con el guardia.

Estoy tratando de no vomitar.

Hay algo en este hombre que me produce un escalofrío. Deberíamos irnos antes de que acabemos muertos.

Sus ojos se tensan y nos hace un gesto para que entremos.

Saluda al guardia y me agarra del brazo, tirando de mí para que la siga.

La casa es extravagante. No es de extrañar que esté cerrada con guardias. Debido a la fiesta, deben haber dejado la puerta abierta de par en par. La lista de invitados parecía extensa.

La música retumba y hace que mi corazón se acelere mientras Ivy me arrastra hacia el interior de la casa. "¿Estás segura de esto? "Pregunto.

La mayoría de los hombres llevan trajes de negocios y no hablan inglés. Es como si hubiéramos entrado en otro mundo, en un país extranjero, por la puerta principal.

Hay mujeres con vestidos elegantes y brillantes con el pelo arreglado para la ocasión. No hay señales de para qué es la fiesta. No veo ningún indicio de que haya novios. No hay globos ni pancartas de cumpleaños, aunque eso parecería una falta de tacto para una función de esta magnitud.

Es como un baile de prestigio y estamos a medio camino del océano. ¿Cuál es la ocasión?

La lámpara de araña brilla en el salón de baile y una banda de música actúa en directo para los invitados.

Varias mujeres vestidas de esmeralda se pasean con bandejas de champán. Cojo una flauta y me la bebo rápidamente.

El sabor es exquisito. Dulce y burbujeante, y me hace cosquillas en la lengua. Sinceramente, es el mejor vino espumoso que he probado.

Ivy se desenreda de mi brazo y me dan ganas de agarrarla y preguntarle a dónde demonios va cuando me dedica una sonrisa tranquilizadora. "Relájate. Diviértete. Bebe, baila, aprovecha tu noche libre en el trabajo. Te lo mereces". "

"¿A dónde vas? ", pregunto.

"Voy a ver si puedo encontrarme un tío bueno. Tú deberías hacer lo mismo. Hay muchos tíos buenos en la fiesta. La mayoría de ellos son mayores también. ¡Qué rico! "

"De acuerdo", digo. No me siento ni un poco bien ni cómoda recogiendo a un extraño al azar. Nunca he sido una chica para tener una aventura de una noche. Pero mi vida tampoco es precisamente propicia para tener una relación.

Trabajo mucho, incluidas las horas extras.

El último novio se quejaba de que no pasaba suficiente tiempo con él y se centraba demasiado en mi carrera. Era cuatro años más joven y actuaba como si acabara de terminar el instituto.

Exhalando un fuerte suspiro, me alegro de que Ivy al menos me haya convencido de vestirme para esta noche. No estaba segura de que la fiesta fuera tan extravagante, pero apenas encajo con mi vestido negro largo de tirantes.

Mi atuendo es sencillo pero elegante. Espero no destacar.

Cojo otra copa de champán mientras una mujer pasa por allí y me tropiezo accidentalmente con un caballero que está detrás de mí.

"Lo siento. " Me apresuro a disculparme, y no ha ayudado que haya derramado la flauta sobre mi bata.

"No es ninguna molestia", dice. Se excusa de ellos y coge un pañuelo del bolsillo de su abrigo, ofreciéndomelo.

"Gracias", digo, limpiando los restos de mi bebida derramados en mi muñeca y mi vestido. La mayor parte del líquido se acumula en mi vestido, por lo que es fácil de limpiar.

Cuando termino de limpiar mi desorden, le devuelvo el pañuelo.

"Creo que no nos conocemos. Soy Aurielo", dice y le tiende la mano.

Es guapo, pero hay una peligrosidad que destila de su exterior frío. Probablemente sea porque podría hacer que me arresten por colarme en la fiesta.

Aurielo es varios centímetros más alto que yo, su pelo es corto pero grueso y oscuro. Sus ojos son de un marrón intenso con motas de ámbar y oro.

Una mirada a él y me ha robado el aliento.

No puedo evitar preguntarme qué hay debajo de su traje. Es alto, grueso y musculoso.

Es más guapo que cualquier otro chico con el que haya salido, no es que importe.

"Etta Bianchi", miento, dando el nombre de la invitada con la que nos colamos en la fiesta. Le ofrezco mi mano, esperando que la estreche. En cambio, se la lleva a los labios.

"Es un placer conocerte, Etta. "Sus ojos brillan mientras me mira fijamente.

El gesto me da vértigo. Quizá también sea el champán que he tomado.

Ningún hombre me ha prestado nunca ese tipo de atención. Sonrío, segura de que me estoy sonrojando. La habitación está varios grados más caliente, y con una mirada más allá de Aurielo veo a Ivy bailando con otro caballero que prácticamente le dobla la edad.

Ivy me hace una señal con el pulgar hacia arriba, complacida de que me mezcle.

Dios, ¿podría ser menos obvia?

Afortunadamente, está de espaldas a ella.

"¿Has venido con una cita? ", pregunta Aurielo.

"No", digo. Mi hermana no cuenta. No estoy seguro de lo que quiere decir. "¿Por qué?"

"Baila conmigo. "No espera mi respuesta.

No está preguntando.

Es exigente.

Me coge de la mano y me lleva a la pista de baile.

Hay algo en su forma de comportarse que me resulta muy atractivo, como si supiera lo que quiere y fuera a por ello.

No es un niño. Es todo un hombre.

Aurielo me acerca mientras bailamos, con su mano apoyada en la parte baja de mi espalda. Su aliento me hace cosquillas en la oreja cuando me pregunta: "¿Cuál es tu verdadero nombre? "

Un inconfundible escalofrío recorre mi cuerpo.

"¿Cómo has...?"

No termino la frase. Quiero alejarme, correr y asegurarme de que Ivy no está en problemas, pero él no me deja ir. Su agarre es fuerte y firme.

"Etta es mi ex-novia. Definitivamente no eres esa bruja", dice con una sonrisa de satisfacción. "¿Cuál es tu verdadero nombre? "

"Karina", susurro mientras mi mirada cae hacia abajo.

La vergüenza me quema por dentro por haberle mentido al desconocido. Y más aún porque él vio a través de la fachada.

Mantiene una mano pegada a mi espalda y con la otra me levanta la barbilla para que me encuentre con su mirada severa. "Micetta, no te avergüences. "

Antes de que tenga tiempo de reaccionar a sus palabras, su boca desciende hasta la mía. Su abrazo se hace más fuerte a medida que el beso se hace más profundo.

Su tacto ha avivado el fuego que arde en mi interior y que él mismo ha provocado. Me hace retroceder varios metros hasta que siento la pared a mi espalda.

Aurielo se aprieta contra mí, y su pierna empuja entre mis muslos, dándome la cantidad perfecta de fricción para volverme loca.

El calor inunda mi cuerpo.

No deberíamos hacer esto. Ciertamente no en una habitación llena de gente.

Aunque no vuelva a ver a ninguno de ellos, ¿no le importa lo que piensen?

La música sigue sonando en la habitación, pero mi mente está sumida en una nebulosa mientras él me devora el cuello. "Aurielo", susurro.

Me levanta, mis piernas le rodean y me lleva a la vuelta de la esquina y al pasillo. Abre una puerta cercana y la cierra con fuerza, empujándome contra la puerta.

Estamos solos.

Sólo nosotros dos.

Vuelve a poner mis pies en el suelo. Sus manos suben el dobladillo de mi vestido, centímetro a centímetro. Su tacto es áspero y dominante, un hombre con una misión.

Los ojos de Aurielo se clavaron en los míos. "Dime que quieres esto, Micetta. "Mi vestido ya está subido hasta la cintura.

Sus dedos acarician el dobladillo de mis bragas negras de encaje.

No quiero que se detenga.

"¿Micetta? " Susurra contra mi cuello y se aparta para encontrarse con mi mirada.

"Sí", ronco, mi voz apenas audible por encima de los latidos de mi corazón.

Sonríe, satisfecho con mi declaración.

"Buena chica. "Se arrodilla ante mí y separa más mis piernas, aspirando mi aroma. "Bellissima", dice, su voz áspera y sus manos firmes.

Me arranca las bragas y yo jadeo, sorprendida por su acción y el dominio que ejerce.

"Ya estás mojada para mí. "

Cierro los ojos de golpe y me deleito con lo que me hace sentir, con el poder que desprende.

Su lengua se burla y chasquea contra mi perla. Dos dedos acarician mi entrada antes de introducirse en ella. Sus labios suben por mi vientre, empujando mi bata con una mano mientras la otra me acaricia el interior.

"Estás muy apretada, Micetta", advierte. "No quiero hacerte daño. "

Jadeo ante sus palabras, su tacto, el hecho de que hace meses que no estoy con un hombre. Y para ser honesta, no era nada como esto.

Me baja la cremallera de la espalda del vestido. Sus dedos se deslizan hacia fuera y yo gimoteo en señal de protesta.

La sonrisa en su rostro tranquiliza toda la preocupación que he sentido. "Ven aquí, Micetta", dice. Aurielo me agarra por las caderas y me arrastra por la habitación.

Es un despacho y hay papeles esparcidos por el escritorio de madera. Los empuja al suelo y me apoya contra el escritorio, sacudiendo la cabeza. "Tengo una idea mejor", susurra, y me hace girar hacia el escritorio.

"¿Aurielo? ", jadeo, desnudo.

¿Y si alguien entra en la oficina y nos encuentra aquí?

¿Había una cerradura en la puerta? No noté que nos encerrara en la habitación.

Me inclina sobre el escritorio, presionando su mano sobre mi espalda, mis pechos al ras del escritorio. "¿Qué estás...?" Empiezo a preguntar, pero oigo el chasquido de la hebilla de su cinturón y luego su cremallera.

Con un rápido movimiento, me penetra. Jadeo y gimo. Es grande.

Enorme.

Jadeo cuando el dolor y el placer se mezclan. Está estirando mi interior para acomodarlo.

Me mantiene inclinada sobre la mesa. Mi cuerpo se aprieta contra la madera mientras me clava su vara, y cada empujón me acerca al límite.

Nunca me han cogido, no así.

Está crudo.

Primal.

Y, sin embargo, sigue siendo apasionante.

Mi corazón se acelera y mis entrañas se aprietan alrededor de él mientras empiezo a temblar.

Jadeo y gimo, apretándolo, mis entrañas palpitan mientras un orgasmo me atraviesa.

Aurielo aguanta unos segundos más, gruñendo, explotando dentro de mí.

Se oye un golpe seco en la puerta. "Aurielo", grita un hombre por encima de la música y vuelve a golpear la puerta.

Es persistente.

Aurielo se arregla los pantalones y coge mis bragas. "Estas son mías", dice, metiéndoselas en el bolsillo.

Sus palabras me calientan por dentro, pero al mismo tiempo no puedo evitar preocuparme de que alguien descubra que no llevo bragas. Me pongo el vestido y él abre la puerta de un tirón justo cuando subo la cremallera.

No oculta el hecho de que estaba conmigo al caballero que le esperaba en el pasillo.

No hay beso de despedida.

No hay intercambio de números de teléfono ni bromas.

Aurielo sale, y el caballero italiano de pelo oscuro le da una palmada en la espalda, felicitándole.

"Mírate, hermano, echando un polvo en la fiesta de compromiso de Nico. "

Intento escabullirme como puedo del despacho, pero oigo a los dos hombres conversando. Al tirar de la puerta de madera para abrirla, chirría en sus goznes.

"Giovan, cálmate. "Aurielo me echa una mirada. Me dedica una sonrisa medio burlona y asiente con la cabeza antes de arrastrar a su hermano en dirección contraria.

Me apresuro a recorrer el pasillo y volver al salón de baile. No está lejos, pero mis tacones golpean el suelo de mármol. La casa en la que estamos es elegante, del tipo que se alquila para bodas y ocasiones especiales. Excepto que esta no es una mansión que se alquila.

Es propiedad de alguien rico. Sólo que no estoy seguro de quién o a qué se dedica.

Al entrar en el salón de baile, la música se intensifica y miro entre los asistentes a la fiesta en busca de mi hermana.

El vestido púrpura oscuro de Ivy y el ribete amarillo destacan entre la multitud. Aunque somos gemelas idénticas, no hemos llevado la misma ropa a juego desde el preescolar, cuando mamá nos vestía igual.

Pido otra copa a una camarera que trae una ronda de champán para los invitados. Alisando mi vestido, siento que todos los presentes me observan.

Probablemente estoy demasiado preocupado sin razón.

No es que puedan ver que no llevo bragas.

"Señora", se acerca a mí un caballero con un traje oscuro y un auricular en la oreja. Transmite el aspecto de un guardia, pero no es el mismo caballero que vigilaba la entrada principal.

Aprieto los labios y miro detrás de mí a Ivy. Se separa del hombre con el que está bailando, pero es prudente a la hora de acercarse a mí.

¿Sabe ella algo que yo no sepa?

El guardia me agarra del brazo, su agarre es fuerte y contundente. "Por favor, ven conmigo", dice, pero su tono no es en absoluto cálido ni amistoso. Me exige que haga lo que quiere.

Vuelvo a mirar a Ivy por encima del hombro, pero no está a la vista.

¿Se fue?

¿Huir?

¿Viene a ayudarme?

"Suéltame", le digo y me quito el brazo de encima.

"¿Qué estás...?"

Antes de que pueda terminar su frase, me desenredo de su agarre y me apresuro a atravesar la multitud, volviendo al pasillo por el que he venido hace unos minutos.

Los pasos del guardia son gruesos y pesados mientras recorre el pasillo tras de mí.

Debería dirigirme a la salida, pero no estoy seguro de cuál es el camino. Corro por el pasillo y al doblar la esquina me topo con el pecho de Aurielo.

Aurielo me agarra de los antebrazos para estabilizarme. "Tranquila, Micetta", me dice.

Miro por encima del hombro, jadeando. ¿Cómo explico que uno de los guardias me persigue?

Sospecho que es porque nos colamos en la fiesta, pero no estoy segura al cien por cien de que esa sea la respuesta. Parece enfadado, y no puedo creer que sea sólo porque nos colamos en una fiesta de compromiso.

"¡Aguanta! ", advierte el guardia cuando consigue alcanzarme.

Mierda.

Miro más allá del hombro de Aurielo.

¿Puedo hacer una carrera hacia la puerta y salir?

Está a unos seis metros detrás de él.

No es la entrada principal, pero estaré encantado de tomar cualquier salida que evite que acabe detenido por allanamiento de morada.

Mi trabajo tiene una política de tolerancia cero con respecto a la violación de la ley.

"¿Cuál es el problema? ", pregunta Aurielo.

Le echo un vistazo. ¿Me entregará cuando descubra que no he sido invitado?

"Señor, ella no es Etta Bianchi. "

El agarre de Aurielo se niega a aflojar, su agarre es más fuerte que nunca.

"¿Crees que no lo sé ya, Francesco? ", pregunta Aurielo. "Vuelve a tu puesto. Ella está conmigo. "

Francesco resopla en voz baja y gira sobre sus talones, retirándose por el pasillo.

"Gracias", digo, aliviada de que haya salido en mi defensa.

Aurielo me arrastra en silencio por el pasillo hacia la puerta.

No me mira. Su mandíbula es firme, sus hombros cuadrados. Hay algo que no dice. Aurielo abre los cuatro cerrojos y coge el pomo de la puerta, abriéndola de par en par.

Parece un poco exagerado tener cuatro cerrojos. ¿Quiénes son estas personas?

"Tienes que irte. "

2

KARINA

SEIS AÑOS DESPUÉS

Todo en el hotel es caro, desde la araña de cristal junto al mostrador de recepción hasta el pianista que envuelve la sala en una cálida gama de melodías.

Mi hermana ha planeado toda la noche para mí como un regalo.

Ivy insistió en que me tomara unas vacaciones de mi vida y mis responsabilidades por una noche. Con su dinero, iba a ser mimada a fondo, con todos los lujos del spa, el servicio de habitaciones y todo lo que quisiera.

Ivy es la hermana más atenta, sensible y protectora que conozco, para ser una chica con un lado de fiesta salvaje en sus días de juventud. También es una tía increíble para Ashton, mi hijo.

La mujer de la recepción me entrega la llave de la habitación y anota el número de la misma antes de indicarme cómo llegar al ascensor.

No llevé mucho, sólo una bolsa de viaje y mi bolso.

El hotel está considerablemente lleno para el comienzo del otoño.

Quizá haya una convención en Chicago este fin de semana. No tengo la menor idea. Mis días suelen pasar en el trabajo o cuidando a mi pequeño luchador contra el crimen, Ashton.

Quiere ser policía cuando sea mayor.

Es bonito, pero la idea me asusta. Tiene cinco años y espero que se le pase.

Me dirijo al ascensor con otros huéspedes y miro el número de habitación garabateado en el sobre de mi tarjeta de acceso.

Pulso el botón del último piso y tengo que usar mi tarjeta para acceder a la suite desde el ascensor.

Ivy me reservó la suite del ático.

No puedo ni imaginarme el coste, y mucho menos cómo se las arregló para pagarlo con su mísero sueldo. Me encanta la chica, pero está loca. No es que piense pasar toda la tarde en la suite.

Nos detenemos en dos plantas antes de que el ascensor esté vacío, y me dirijo a mi suite. Me echo la bolsa de viaje al hombro y salgo al pasillo.

Sólo hay un juego de puertas dobles y un lector de tarjetas electrónico negro. Paso la tarjeta de la habitación y la cerradura hace clic.

Agarrando el picaporte de plata, abro la puerta y paso al interior de la suite.

La puerta se cierra de golpe detrás de mí.

La habitación es enorme, con pintorescas ventanas desde el suelo hasta el techo. Las cortinas se corren para revelar la ciudad de abajo.

Coloco mi bolso en el sofá cercano y doy un paso alrededor del mueble.

En el suelo, frente al sofá, hay una enorme bolsa de lona negra.

"¿Ivy? ", llamo.

¿Decidió hacer una visita sorpresa con Ashton?

La bolsa es enorme para una aventura de una noche, pero conociendo a mi hijo, insistiría en traer todos los peluches y camiones de su caja de juguetes. Me agacho y abro la cremallera de la bolsa.

Las voces masculinas impregnan la habitación a través de las paredes.

Hay alguien en el dormitorio, y por el sonido de su voz, no es un niño pequeño ni mi hermana.

Se me revuelve el estómago.

Dentro del saco, hay docenas de armas semiautomáticas. ¿Con qué demonios me he tropezado?

Me alejo del petate y cojo mi mochila de viaje del sofá, tirando de ella sobre mi hombro.

No me molesto en volver a cerrar la bolsa. Necesito salir antes de que alguien se dé cuenta de mi intrusión. No me estaba callando precisamente cuando llamé a mi hermana.

La puerta del dormitorio se abre de golpe y dos hombres armados me apuntan con sus armas.

"¿Cómo has entrado aquí? ", pregunta el más bajo de los dos. Tiene el pelo oscuro y grasiento y los ojos más negros que he visto nunca.

La voz se me atasca en la garganta cuando intento hablar.

"¡Habla! ", exige. Acercándose a mí, acorta la distancia entre nosotros.

"El hotel debe haberme dado la llave equivocada", digo.

Está bloqueando mi salida de la habitación, y con su arma apuntando a mí, no hay ningún otro lugar al que pueda ir.

"No podemos tener cabos sueltos", dice un señor calvo mientras sale del dormitorio, dejando la puerta abierta de par en par.

Hay un hombre joven de piel pálida y pelo cobrizo atado a una silla de madera, atado y amordazado. Se esfuerza por moverse, con la cara ensangrentada y las manos atadas presumiblemente a la espalda.

Entré a alguien que estaba siendo torturado.

El aire es absorbido por mis pulmones.

Voy a estar enfermo.

"Aurielo", grita el calvo.

Ese nombre me resulta familiar. Debe ser una coincidencia. Ninguno de los hombres que me apuntan con sus armas responde al calvo.

Aurielo sale del dormitorio y cierra la puerta tras de sí. Hay sangre en su camisa blanca y en sus manos.

"Sí, Don Rinaldi", dice Aurielo.

Tengo la boca reseca, me arde la garganta. Las lágrimas no se han formado, pero ya sé lo que viene.

Ni siquiera tuve la oportunidad de despedirme de mi hijo.

"Mátala", dice Don Rinaldi.

La mandíbula de Aurielo es firme y tensa. Me agarra del brazo, abre la puerta del dormitorio y me arrastra al interior antes de cerrarla de golpe.

El hombre atado a una silla está desplomado hacia delante. No puedo decir si está muerto o no.

"¿Tienes la costumbre de torturar y matar a la gente en las habitaciones de los hoteles? ", le disparo a Aurielo.

Es él, el hombre con el que me acosté, aquella noche salvaje de hace seis años. Decir que no he vuelto a pensar en él, sería una mentira.

Una noche tonta me dejó embarazada, con un hijo nueve meses después. Hasta este momento, nunca me había arrepentido del todo de esa decisión porque me trajo a Ashton.

Exhala un fuerte suspiro por la nariz. Su penetrante mirada ambarina me hace sentir un escalofrío cuando sus ojos recorren mi cuerpo.

"¿Tienes la costumbre de entrar a robar? ", replica.

3

AURIELO

Han pasado seis años desde que vi por última vez a la belleza que me robó el corazón y casi se metió en un mundo de problemas por colarse en una fiesta en el complejo.

Karina.

Al menos ese fue el nombre que me dio esa noche.

¿Era real?

No tengo ni idea.

No traté de buscarla. Era mejor que la dejara ir, que escapara, que la dejara libre y que no volviera a pensar en ella.

¿Fue el destino el que nos puso en el mismo camino? ¿Nos ha unido?

Ella no debería estar aquí, mi Micetta.

"¿Tienes la costumbre de entrar a robar? ", disparo ante su comentario sobre matar a la gente en las habitaciones de los hoteles. No tiene ni idea de en qué se ha metido y de lo peligrosa que es la situación para ella.

Aprieta sus perfectos labios de rubí.

Si me tiene miedo, no lo demuestra. Sospecho que está aterrorizada pero que oculta bien sus emociones. Muy pocas personas no suplican por su vida cuando se encuentran con el momento de su desaparición.

"No es mi culpa que el hotel me haya dado la llave equivocada", dice.

Es fogosa y hermosa. Su aspecto es pálido comparado con la personalidad que se esconde tras su tranquilo exterior. Es un petardo. Puedo verlo en esos azules frescos de bebé. "Karina", digo, recordando su nombre de la noche que estuvimos juntos.

"Tú". Abre la boca y la cierra rápidamente.

"¿Qué fue eso? "Pregunto y me acerco, acortando la distancia entre nosotros. Mi mano se dirige a su garganta. Podría extinguir su vida fácilmente.

Ella jadea cuando la toco, y mi agarre no se estrecha.

Asfixiarla es lo último que quiero hacerle a esta mujer.

A menos que se trate de juegos preliminares.

"¿Vas a matarme? " susurra, mirándome fijamente.

Desafiándome.

Me ha ordenado matarla el propio jefe de la mafia.

Desafiar una orden es un suicidio. Matarla, no estoy seguro de poder vivir conmigo mismo.

Al menos, todavía no.

Hay demasiados asuntos pendientes.

Quiero descubrir si sabe tan dulce como recuerdo y si su cuerpo se amolda perfectamente al mío.

Si está muerta, no puedo hacerlo.

Mi silencio la desconcierta.

Karina da varios pasos hacia atrás y mete la mano por detrás. Arranca la lámpara de la mesa y saca el enchufe de la toma de corriente, blandiéndolo como una espada.

"Quédate atrás", grita.

Sonrío, intentando no reírme. "Mi Micetta, ¿de verdad crees que puedes hacerme daño? " Es la mitad de mi tamaño, y aunque recibir un golpe con una lámpara sin duda picaría, no me preocupa que vaya a escapar.

"Aurielo", advierte. Sus ojos son amplios y feroces.

"¿Hasta dónde crees que llegarás, Micetta? ", le pregunto. No está pensando con claridad. "Incluso si me incapacitas, hay hombres armados fuera de esa puerta. Te dispararán antes de que llegues a la puerta principal. "

Sus ojos parpadean.

Ella sabe que tengo razón.

Pero no parece derrotada. "Entonces te tomaré como rehén", amenaza.

Es difícil no reírse de su descaro. Es una monada. El nombre de mascota que le puse a Karina le queda mejor de lo que podría haber soñado.

"Tengo una sugerencia mejor", le digo y le hago un gesto para que deje la lámpara. Lo último que quiero es que se haga daño.

No baja la lámpara, pero agarra el cable con la mano izquierda. ¿Está planeando estrangularme?

"Te escucho. "

"Don Rinaldi no te va a dejar salir vivo. "

"¿Cómo puede ser esa una sugerencia mejor? " Karina se burla antes de que pueda terminar lo que pretendo decirle. Me rodea como si fuera su presa.

La chica no tiene ni idea de con quién está tratando, del poder que tengo y de lo cerca que está de la muerte. Matarla me parece mal, y no por todas las razones que uno podría considerar. Ella es hermosa, perfecta, todo envuelto en un pequeño y apretado cuerpo. Su muerte sería una verdadera lástima.

"Cásate conmigo", digo.

Se resiste a mi sugerencia. "¿Casarme contigo? Tienes que estar bromeando. "

Es la única manera de protegerla.

"Alessandro Rinaldi sólo te dejará ir de dos maneras. O como mi novia o en una bolsa para cadáveres. "

4

KARINA

Sería una mentira decir que nunca había pensado en esa fiesta, en volver a ver a Aurielo o en presentarle a su hijo.

Pero no así.

"¿Alessandro Rinaldi, como el jefe de la familia del crimen Rinaldi? ¿Trabaja para la mafia? " No puedo ocultar el terror que me obliga a sudar frío.

Nunca podré hacerle saber que tiene un hijo, que Ashton es su hijo.

"Te casarás conmigo, Karina, y yo te protegeré. " Aurielo se acerca a mí.

Mantengo una distancia segura, tan segura como puedo, teniendo en cuenta las circunstancias. Prácticamente estoy caminando en círculos alrededor de un tipo ensangrentado desplomado en una silla con Aurielo acercándose a mí.

¿Está muerto el hombre atado a la silla?

No veo que respire. Quiero extender la mano, comprobar su pulso, ayudar al hombre, pero no puedo hacerlo mientras me defiendo.

"No necesito tu protección", me burlo.

Sí, podría haber usado eso la noche que dormimos juntos.

Pero entonces Ashton no habría nacido, y quiero a mi hijo más que a nada en el mundo. Me jugaría la vida por él.

"Si quieres vivir, te casarás conmigo y formarás parte de la familia Rinaldi. "

Aprieto los labios con fuerza.

Quiero vivir. Quiero volver a ver a mi pequeño, pero casarme con el monstruo que está a unos metros, es lo último que quiero hacer.

Me obliga a casarme con él.

"¿Y si digo que no? "

"Entonces tendré que seguir las órdenes del don. Te estoy dando una alternativa a la muerte. "

No tengo miedo de morir, pero me aterra que descubra que tiene un hijo. Seguramente, mi hermana no sabrá lo que pasó, y si el salvaje ve mi funeral, o peor, asiste al evento, no puedo proteger a Ashton si estoy muerta.

5

AURIELO

"Quédate aquí", ordeno. "Y no toques nada. "

Salgo por la puerta para hablar con Alessandro.

Puede que haya convencido a Karina para que se case conmigo, pero ahora tengo que convencer al jefe de que este acuerdo es favorable para todas las partes.

"Es una pena que una chica guapa haya tenido que tropezar con nuestra habitación", dice Alessandro. Está revisando el bolso que se le cayó antes.

Me aclaro la garganta y no puedo evitar mirar mientras revuelve sus pertenencias, tirando el contenido al suelo. Sus bragas negras de encaje me llaman la atención.

Los recuerdos de la noche que compartimos juntos con ella apretada contra la puerta del despacho y el escritorio inundan mi mente.

"Sobre eso", digo. "¿Puedo hacer una sugerencia? "

Deja caer la bolsa vacía, aparentemente decepcionado. ¿Cree que Karina es una espía o que trabaja con los federales? Si lo fuera, ya estaríamos rodeados.

"¿Aún no está muerta? "

Cuando no confirmo sus sospechas, suspira y su mirada se endurece. "Continúa", dice y me hace un gesto con la mano para que continúe. "Debe haber algo que ves en ella que yo no veo si aún no la has matado. "

La verdad es que sé muy poco de Karina, aparte de su nombre, su olor y la forma en que me siento enterrado en su cuerpo. Ninguno de esos rasgos va a convencer a Alessandro de que la mantenga con vida.

"Tienes mi palabra de que no dirá nada a nadie. "

Alessandro cruza los brazos sobre el pecho. "¿Y qué te hace pensar que una chica de poca monta va a mantener ese tipo de promesa? En cuanto se vaya, irá corriendo a la policía. Su reputación y su libertad están en juego", dice.

No se equivoca.

Estoy cubierto de sangre y no sólo en sentido figurado.

"Será tan sucia como el resto de nosotros después de que me case con ella y la haga parte de la familia Rinaldi", digo.

Resopla en voz baja. "Eso me gustaría verlo", dice Alessandro. Las comisuras de sus labios se mueven hacia arriba en una sonrisa. "No estoy convencido de que no te traicione a ti o a la familia, pero cuando lo haga, os mataré a los dos yo mismo. "

6

KARINA

En el momento en que Aurielo sale de la habitación para hablar con su jefe y convencerle de que no me mate, me precipito hacia el hombre atado a la silla del dormitorio.

Siento el pulso. Es débil pero constante.

"¿Cómo te llamas? ", le pregunto.

Quiero ayudarlo. Todavía está vivo y es probable que sea torturado hasta la muerte por la mafia.

Murmura incoherencias.

"Voy a revisar tu bolsillo en busca de una identificación", digo. Trato de bajar la voz. No quiero que Aurielo sepa lo que estoy haciendo.

No hay cartera. Ninguna forma de identificación. Es probable que ya haya sido retirada.

"Vuelvo enseguida", digo.

Me apresuro a entrar en el baño contiguo. Está vacío de bolsas, posesiones, cualquier cosa que pueda utilizar para ayudar al hombre retenido contra su voluntad.

No estoy seguro de lo que esperaba encontrar. Esperaba que hubiera algunas recetas, algo que pudiera haber mezclado y triturado para al menos aliviar su sufrimiento.

No hay nada que pueda usar como arma para defenderme.

Al volver al dormitorio, me agacho y aflojo las ataduras del hombre. "No encuentro nada para usar como arma", digo, "pero al menos tendrás una oportunidad de luchar. "

Quiero creer que puede sobrevivir y defenderse, pero los hombres del otro lado del muro tienen armas.

La puerta de la habitación se abre.

"¡Aléjate de él! ", me grita Aurielo. "Es peligroso. "

Me pongo de pie, y Aurielo se precipita hacia mí y me aparta del hombre que está sujeto.

Dudo seriamente que el tipo que ha sido agredido vaya a hacerme daño.

Aurielo me saca del dormitorio y me lleva al salón de la suite del ático.

Mi bolsa ha sido tirada al suelo.

Todo, desde mis bragas hasta mi lápiz de labios, está torcido.

¿Qué esperaban encontrar? ¿Era un ojo de la cara? Registré su bolsa y descubrí sus armas, ¿ahora saquean mis pertenencias?

"Recoge sus cosas. Giovan y Francesco, acompañen a Aurielo y a la chica al juzgado para obtener la licencia de matrimonio. Mañana se casarán. "

Me agacho y Aurielo me ayuda a recoger mis pertenencias, metiendo todo en la mochila que he traído para la noche.

El contenido de mi bolso está enterrado bajo mi ropa y lo meto todo rápidamente en mi mochila. Lo último que quiero es perder un segundo y que estos hombres se replanteen dejarme vivir.

Aurielo coge mi cartera y la abre, mirando mi identificación. Por suerte, no tengo ninguna foto en la cartera. Mi teléfono, sin embargo, es una historia diferente. Agarro el aparato que está en el suelo, bajo el pantalón del pijama.

Extiende la palma de la mano.

Mierda.

"Me lo llevo", dice, señalando mi teléfono.

Me muerdo el labio inferior y me arrebata el teléfono antes de que pueda darle una excusa de por qué no puedo desprenderme del aparato.

Saca su teléfono móvil del bolsillo y saca una foto de mi carné de conducir. "En caso de que huyas", dice. "Sé dónde vives. "

Aurielo me lanza la cartera y yo la meto en mi bolso vacío.

Dejó el dinero en mi cartera. No había mucho.

No es un ladrón.

Sólo un asesino.

7

AURIELO

Don Rinaldi termina los negocios en el hotel mientras Giovan nos lleva a Karina y a mí al juzgado para obtener la licencia de matrimonio.

Me cambio de camisa en el coche y me limpio las manos, eliminando cualquier rastro de sangre a la vista.

Francesco espera fuera del juzgado con Giovan.

Me aseguro de dejar mi arma en el vehículo. Karina no lleva un arma, o la habría usado contra mí.

"Nada de cosas raras", advierto mientras subimos las escaleras del juzgado.

El control de seguridad está a pocos metros de las puertas de cristal.

Mi mano cae en la parte baja de su espalda, manteniéndola cerca. No confío en que no vaya a huir, traicionarme o intentar escapar. Aunque tengo la dirección de su casa, dudo que vuelva allí, sabiendo que la perseguimos.

Le entrega su bolso al guardia. Este le echa un breve vistazo, satisfecho de que no lleve nada peligroso al juzgado.

Dejo mi cartera en un contenedor junto con mis llaves.

Karina se adelanta a través de los detectores de metales, y yo la sigo unos metros por detrás. Recojo mis pertenencias y ella coge su bolso, alejándose rápidamente de mí hacia el ascensor.

¿Cree que puede dejarme atrás?

En dos zancadas, la alcanzo cuando entra en el ascensor y deslizo mi brazo entre los suyos, manteniéndola pegada a mí.

"¿Te has dado cuenta de a qué planta tenemos que ir? ", le pregunto. Como ya estábamos en la planta baja, no tiene que preocuparse de coger un ascensor para bajar.

Karina niega con la cabeza.

Exhalo un fuerte suspiro y, antes de que se cierren las puertas dobles, un agente de policía entra con nosotros en el ascensor y pulsa el botón marcado con el número siete en el panel del ascensor.

Las puertas se cerraron.

"¿Puede decirnos qué piso necesitamos para la oficina del secretario del condado? Mi prometida y yo vamos a casarnos", digo.

"Querrán la habitación 120". El oficial nos sonríe a los dos. "Y tendrán que volver a bajar las escaleras. " Generosamente, pulsa el botón del primer piso para nosotros.

El ascensor suena. Al salir del ascensor, nos ofrece un cálido: "Felicidades. "

"Gracias", digo y miro a mi prometida.

Le dedica al policía una sonrisa falsa. Él no parece reconocer la mirada de desesperación, pero yo la veo y le doy un codazo a Karina.

"Gracias", dice ella.

Otros dos señores suben en el ascensor hasta el duodécimo piso antes de volver al punto de partida.

No puedo evitar preocuparme de que diga algo o les indique que está en peligro.

Mis labios acarician su oreja, rozando su piel. Me aseguro de que no es la única que puede oír mi susurro. "Te reclamaré, Micetta, cada centímetro de ti, en nuestra noche de bodas. "

Su respiración se entrecorta y la rodeo con mis brazos, atrayéndola contra mí y apretando mis labios contra los suyos.

Sabe igual que la recuerdo, dulce, como a melocotón y nata. Karina incluso huele igual de bien, y me cuesta todo lo que puedo hacer para no lamerle el cuello y desnudarla en el ascensor.

La apoyo contra la pared del ascensor, con mi rodilla entre sus muslos, mientras la atrapo contra mí.

Los brazos de Karina me rodean el cuello, manteniéndome cerca. No me empuja.

Sus labios están calientes, y oigo a mi Micetta ronronear, igual que aquella noche en la oficina cuando la incliné sobre el escritorio.

El ascensor suena. Las puertas se abren, los caballeros bajan y suben al duodécimo piso. Cuando descendemos, suelto mi apretado agarre y doy un paso firme hacia atrás.

Un suave rubor cubre las mejillas de Karina. Se pasa un mechón de pelo por detrás de la oreja mientras evita mi mirada severa.

Lo hizo bien, mejor de lo que esperaba. Pero no diré nada, todavía no. Hay cámaras en el ascensor como medida de seguridad. Quién sabe si también están escuchando.

Llegamos al primer piso y me ajusto la corbata.

Estoy sofocada dentro del ascensor: el sudor me llega a la frente. Se me hace un nudo en el estómago y no sé si es porque estoy obligando a Karina a casarse conmigo o porque quiero que sea mi esposa.

Ella no se opuso tanto como yo hubiera pensado.

Karina todavía no ha intentado huir. Claro, se metió en el ascensor, pero eso no cuenta. Estoy anticipando una persecución, un juego del gato y el ratón, y ella está obedeciendo todas mis órdenes.

No puedo entender por qué.

Nos dirigimos a la oficina del secretario del condado, rellenamos el papeleo necesario, mostramos nuestra identificación y nos entregan la licencia de matrimonio.

Cuando salimos al exterior, el aire otoñal me ayuda a refrescarme.

Las mejillas de Karina se han vuelto a sonrojar ligeramente y no están tan sonrosadas como antes en el ascensor.

Giovan y Francesco nos esperan fuera.

"Has tardado bastante", murmura Francesco. Siempre ha sido un poco gruñón.

Le paso el brazo por los hombros a Karina. Por si acaso decide huir antes de que lleguemos al coche. "Tuvimos un pequeño desvío tratando de encontrar la oficina del secretario del condado", digo.

Mi hermano menor, Giovan, levanta una ceja inquisitiva. No dice nada, pero estoy seguro de que una docena de pensamientos diferentes se agitan en su cerebro.

"¿Al recinto? ", pregunta Francesco, mientras nos acompaña de vuelta al vehículo.

"Todavía no. Me gustaría pasar por la casa de Karina y dejar que empaque algunas cosas para llevarlas. "

"¿Es una idea sabia? ", pregunta Giovan. Mira a Karina de arriba abajo. "Podría llevar un arma. "

La miro mientras caminamos por la acera hacia el aparcamiento. "¿Tengo que preocuparme de que lleves un arma? "Pienso acompañarla al interior de su casa mientras hace las maletas.

Sus ojos se abren de par en par, y parece un poco nerviosa. "No tengo ningún arma. Además, estoy segura de que ustedes lo tienen cubierto", dice.

Intento no sonreír ante su comentario.

Francesco nos lleva a la dirección de su apartamento. Está en la zona sur, un barrio más conflictivo comparado con la ubicación del recinto.

Tenemos una casa en Chicago donde también hacemos negocios, pero el recinto está en un floreciente barrio de lujo al norte de la ciudad. Somos dueños de toda la manzana.

Francesco aparca el coche y yo salgo con Karina, acompañándola hasta la entrada del edificio de apartamentos.

Se detiene, con las llaves en la mano.

Karina se gira para mirarme. "Si te llevo arriba, vas a asustar a mi compañera de piso. "

Así que no vive sola.

"¿Es un compañero de piso? ¿Un novio? "Nunca me molesté en preguntarle si salía con alguien o tenía una relación. Cuando le propuse que nos casáramos, supuse que estaba soltera.

"No, sólo un amigo. " Se muerde el labio inferior.

Hay algo que no me está diciendo. "Esperaré fuera de la puerta del apartamento", le digo, "pero me vas a llevar dentro del edificio. "

Exhala un suspiro y asiente brevemente con la cabeza.

Karina parece aceptar mi propuesta.

Desbloquea la puerta y la sigo hasta el vestíbulo y las escaleras. "¿No usas el ascensor? "

"Está roto", dice.

Camino unos pasos detrás de ella, manteniendo el ritmo mientras subimos ocho pisos.

Karina está en forma. Aunque me había fijado en sus exuberantes curvas, no me había dado cuenta de cómo se ejercitaba, sólo subir ocho pisos cada vez que llegaba a casa era una tarea.

Se detiene en la puerta principal, con la llave en la mano. "¿Te quedarás aquí? "

"Lo haré con una condición. "

"¿Qué es eso? ", pregunta ella.

"Tengo que registrar tu bolsa y a ti, para asegurarme de que no llevas un arma al recinto. "

Parece que acepta mi propuesta.

"Está bien. Pero no entres. Vas a asustar a mi amigo. "

Ella abre la puerta principal.

"Cinco minutos", le advierto. "O echaré la puerta abajo. "Se mete dentro y la cierra de golpe antes de que pueda decir otra palabra.

¿Tengo que preocuparme de que vaya a correr y escabullirse por la escalera de incendios?

8

KARINA

"¿Qué haces en casa antes de tiempo? He pagado por un día de spa. Deberías estar siendo mimado ahora mismo. "

Cierro la puerta de golpe y la cierro con llave.

No es que el cerrojo sirva de nada si Aurielo echa la puerta abajo. Hago un gesto con dos dedos para que Ivy me siga mientras me apresuro a entrar en mi dormitorio.

Me apresuro hacia mi armario y busco la primera bolsa que puedo, para meter la ropa dentro. Es considerablemente grande y tiene ruedas y un asa para facilitar el desplazamiento.

"Estoy en un aprieto", digo y levanto la mano para silenciar a Ivy. "Me tropecé con algo que no debería haber visto, y la mafia me persigue. "

"¿Qué?", chilla Ivy.

Me paso la mano por los labios. "¡Silencio! ", le digo bruscamente.

"Aurielo está en la puerta del apartamento, y sus hombres me esperan abajo. Si no voy con ellos, las cosas sólo empeorarán. "Abro de un tirón los cajones de la cómoda y empiezo a meter toda la ropa que puedo en la maleta.

Tengo que proteger a Ashton.

"¿Estás loco? ", pregunta Ivy. "¿En serio vas a ir con la mafia? "

Lo que yo quiera no importa.

"Me van a matar, Ivy. Necesito que cuides a Ash hasta que pueda averiguar cómo arreglar este lío. "

Ivy frunce el ceño y detiene mis manos, apoyando las suyas sobre las mías. "Podemos huir los tres. "

"Estos hombres son asesinos a sangre fría. "Agarro la cremallera, luchando por cerrar la maleta, tirando de ella, pero solo cede unos centímetros a la vez.

Ivy se sube a mi mochila y la cierra a la fuerza mientras yo tiro de la cremallera hasta el final. "Esa es una razón más para no ir con ellos", dice.

No puedo correr el riesgo de que Aurielo descubra que Ashton es su hijo. "Necesito que cuides a Ashton. Tienes que ser yo", digo.

"¡No!" Ivy sacude la cabeza con firmeza. "No puedo ser tú. Es una locura. Lo que hacíamos de niños nunca funcionaría. No puedo ir a tu trabajo. No sé nada de ser una enfermera de oncología pediátrica. "

Exhalo un fuerte suspiro. Odio cuando tiene razón.

"Bien, entonces cuida de Ashton. Hazle saber que mamá le quiere. "

Hay un golpe firme en la puerta principal.

"Es él. " Arrastro la maleta fuera de mi habitación.

Hay juguetes en el salón, dibujos que Ash hizo en la nevera. Pruebas de mi hijo. Afortunadamente, Ashton está en la escuela. No estoy segura de haber tenido el valor de salir si él hubiera estado en casa.

"¡Ya voy! " Grito a través de la habitación, esperando que Aurielo pueda oírme a través de la puerta.

"¿Puedo contactar contigo? ", pregunta Ivy.

"Aurielo tiene mi teléfono. Me pondré en contacto contigo en el trabajo", le digo.

Ivy no parece convencida.

Me coge para abrazarme y me da el mayor apretón que he sentido nunca. "Te quiero. Lo siento. "

Antes de que pueda preguntar por qué lo siente, me empuja con fuerza, tirándome al suelo. Coge mi bolso y se escapa por la puerta, ocupando mi lugar.

9

AURIELO

"Estoy lista", dice Karina, cargando una enorme maleta plateada y negra.

"Tengo que registrarte", le digo, recordándole nuestro acuerdo.

Karina se burla de mi sugerencia. "Y una mierda que lo hagas. "

Me empuja la maleta para que la lleve ocho tramos de escaleras. Aunque tenía la intención de llevar su maleta, no tenía previsto la actitud.

"¿Te has cambiado de ropa? ", le pregunto, notando que lleva un vestido rojo brillante.

No puedo recordar qué demonios llevaba puesto, pero no era ese pequeño número sexy. Llevaba algo mucho más práctico en el hotel.

"Eres observador", dice.

Mis ojos se crispan, la hago girar y la empujo contra la pared.

"Ay", murmura ella. "¡Suéltame, ogro! "

Le abro las piernas y la mantengo inmovilizada entre la pared y yo.

"Eso no es parte del trato", le digo al oído. "Me aseguraste que si no entraba en el apartamento, podría registrarte a fondo, y eso es lo que pienso hacer", le digo.

Aunque no tengo que pasar mis dedos por sus piernas desnudas, aprovecho para cachear cada centímetro de ella a fondo.

"¿Registrarme para qué? Apenas llevo nada", replica ella.

¿No es esa la razón por la que se cambió? ¿Por qué si no se puso un vestido sugerente y revelador, a no ser que intente ocultarme algo?

Mis dedos recorren sus muslos, empujando el dobladillo de su falda más arriba para asegurarme de que no esconde un cuchillo o cualquier otra forma de arma bajo su ropa.

"¡Suéltame, pervertido! " Me quita la mano de un manotazo.

La hago girar, con la espalda todavía pegada a la pared.

No estaba así en el ascensor, apretada contra mi cuerpo, luchando contra mí. Ella me había besado voluntariamente.

¿Qué ha cambiado?

¿Era todo una actuación porque había habido otros mirando y ella tenía miedo?

"Por si lo has olvidado, te estoy salvando la vida", le recuerdo.

"Sí, claro", resopla. "Secuestrarme y sacarme de mi casa no es salvar mi vida. La estás arruinando, monstruo de la mafia. "

Miro fijamente sus ojos azules. Hay motas de esmeralda que no había visto antes.

Hay algo que no encaja, pero no puedo precisarlo.

No confío en ella.

"Vamos a entrar, y te voy a registrar al desnudo. "No puedo llevarla al recinto blandiendo un arma y arriesgando la vida de Don Rinaldi.

Ambos terminaremos muertos.

"¡Quita tus mugrientas patas de encima! "

Le quito las llaves de las manos y la mantengo pegada a mí mientras abro la puerta principal. No confío en que no vaya a huir.

Justo cuando abro la puerta principal, el picaporte gira antes de que tenga la oportunidad de abrirla.

La puerta principal se abre de golpe y esos azules profundos de bebé me miran fijamente.

¿Son gemelos?

Karina lleva un jersey largo de color marfil y unos leggings. Hay una mancha de sangre en su camisa que no había notado antes.

Afortunadamente, el oficial del juzgado tampoco lo vio.

"¿Karina? ", digo.

Miro de Karina a la chica que se interpone entre nosotros, desconcertada.

Podrían haberme jodido de verdad.

Ciertamente lo intentó.

Karina sale al pasillo alrededor de su hermana. "Por favor, deja a mi hermana fuera de esto. Ella sólo estaba tratando de ayudarme. "

Agarrando a Karina del brazo, dejo a su hermana en la puerta principal. Ella no es mi responsabilidad y no necesito que dos de ellas me causen problemas.

"Despídete. " Llevo la maleta de Karina en una mano hacia la escalera. "Francesco y Giovan nos están esperando. "

Detrás de mí, las chicas intercambian un breve abrazo.

No escucho las pocas palabras que se intercambian. No me corresponde escuchar a escondidas, pero me aseguro de que no se cambien de ropa ni intenten otras tácticas asínicas para ponerme la zancadilla.

Un momento después, Karina me acompaña por las escaleras.

"¿Están locos? ", me pregunta Karina. Camina a mi lado, siguiendo mi ritmo.

"Me hiciste quedar como un tonto. Habrá repercusiones", le advierto. No puede pretender humillarme y no tener que atenerse a las consecuencias.

Coloco la mano en la parte baja de su espalda y siento cómo se estremece.

10

KARINA

Su tacto es como un relámpago contra mi piel. La mano de Aurielo en la parte baja de mi espalda me produce un cálido cosquilleo por todo el cuerpo.

No me he acostado con otro hombre desde él.

Mi hijo me ha mantenido ocupada, y la idea de salir con alguien no ha surgido hasta ahora.

Si me voy a casar con Aurielo, probablemente no vuelva a tener otra cita.

"¿Qué has empacado, ladrillos? ", murmura cuando llegamos a los últimos escalones del piso principal.

"Tengo que usar algo para defenderme", bromeo.

Sus ojos se tensan y deja de caminar al llegar al rellano. Deja caer la maleta al suelo con un fuerte golpe. Aurielo se agacha y abre la cremallera de mi maleta.

"¿En serio? "No puedo creer que vaya a registrar mi equipaje ahora, después de haberlo bajado ocho tramos de escaleras.

Rebusca entre un montón de camisetas, vaqueros, pijamas, nada que le interese. Levanta mi sujetador de encaje negro y morado en la mano y lo inspecciona con una sonrisa de satisfacción. "¿Has metido esto en la maleta? "

Le pincho en el hombro. "Devuelve mis cosas. "

Satisfecho de que no estoy introduciendo armas en su casa, Aurielo cierra mi maleta y cierra la cremallera antes de agarrar el asa y sacarla fuera.

"Ya era hora", murmura Francesco mientras nos acercamos al vehículo. Desbloquea el maletero y Aurielo mete mi maleta en la parte trasera antes de abrir la puerta trasera para que me deslice dentro del coche.

Sin palabras, me subo al asiento trasero y Aurielo se desliza a mi lado.

"El ascensor no funciona, así que tuvimos que subir por las escaleras hasta el octavo piso", reitera Aurielo.

Exhalo un suave suspiro, sorprendida y aliviada de que no esté divulgando nada más sobre lo ocurrido con mi hermana, Ivy.

Los hombres hablan entre ellos mientras yo miro por la ventana mientras la ciudad pasa a nuestro lado. "¿Adónde vamos? "pregunto. Mi voz es suave y tímida.

"Hogar", dice Aurielo.

A la derecha, fuera de la ventana de Aurielo, está la orilla del lago.

Estamos viajando hacia el norte, no es que prevea que tendré la oportunidad de escapar. Además, ¿a dónde iría? Siempre estaría huyendo, mirando constantemente por encima del hombro, preocupada de que nos encontrara.

No quiero esa vida para mi hijo.

Se merece algo mejor.

Francesco conduce varios kilómetros más antes de llegar a una entrada cerrada. La valla de hierro forjado se eleva con afilados pinchos metálicos y no permite que nadie entre o salga.

La entrada tiene un panel con llave y una cámara de seguridad que vigila nuestra entrada.

Un exuberante césped verde cubre el amplio patio. Hay árboles en la distancia a lo largo de la línea de la valla, dando la ilusión de privacidad.

El conductor apaga el motor y Giovan sale, abriendo la puerta trasera para Aurielo. Se baja primero y me ofrece la mano para que salga.

Dudo durante un breve segundo. "Puedo salir por mi cuenta", digo, más cortante de lo que pretendo.

No necesita fingir que significamos algo para el otro.

Aurielo suelta su mano y se aleja, dejándome salir del vehículo mientras abre el maletero y recupera mi equipaje.

"¿Quieres llevar tu bolsa dentro también? ", responde él.

Ya ha dejado la enorme maleta en el suelo, con las ruedas en el suelo y el asa extendida, pero no ha soltado el asa.

"Puedo llevar mis cosas dentro", digo.

Exhala un fuerte suspiro por la nariz pero no me entrega el equipaje, arrastrándolo por el camino empedrado y subiendo las escaleras del interior de la casa.

"¿Esta es tu casa? " Miro a Aurielo.

Se me revuelve el estómago al recordar la puerta principal abierta de par en par, la música que se escuchaba fuera y que nos atrajo a Ivy y a mí al interior.

Dudo en el último escalón de la entrada.

"Sí, yo vivo aquí, y tú también. Vamos", dice Aurielo.

Giovan ya ha abierto la puerta principal y Aurielo está subiendo mi maleta por las escaleras.

Francesco vuelve a subir al asiento del conductor y cierra la puerta del coche. ¿Está moviendo el coche o volviendo a la escena del crimen de antes?

Aurielo me mira por encima del hombro.

Está esperando a que me una a él dentro.

No quiero seguir a Aurielo, pero necesito hacer todo lo posible para proteger a Ashton.

"Bonito lugar", susurro. Mis tacones chasquean sobre el suelo de mármol. El sonido resuena en el vestíbulo y en el siniestro pasillo.

"Ven conmigo", dice Aurielo. Sube mi maleta por la escalera de caracol.

La casa parece extenderse eternamente desde el vestíbulo de la planta baja.

Se detiene a mitad de la escalera. "Karina, ¿vienes? "

Exhalando una fuerte respiración, le sigo. Todo me resulta familiar desde el breve encuentro que tuve hace años, pero es un recuerdo borroso. Nunca supe orientarme en la casa. Me habría perdido tratando de escapar del bruto que me perseguía.

Aurielo me guía por la escalera de caracol. La barandilla de madera sube en espiral hasta el segundo piso y se baja en el rellano. Hay otra escalera que serpentea más arriba, pero Aurielo se dirige al largo pasillo.

Hay docenas de habitaciones. No estoy seguro de cómo voy a encontrar mi habitación desde la siguiente. Gira la manilla y empuja la puerta para abrirla.

La luz se filtra a través de las cortinas.

Aurielo lleva mi maleta al interior de la habitación y la deja junto a la cómoda, al lado de las ventanas dobles. Corre las cortinas para que entre más luz en el dormitorio.

"Mientras estemos casados, tendrás tu propio dormitorio. Aquí es donde dormirás. "

No sé si espera un agradecimiento por darme una habitación separada, pero no respondo. ¿Qué se supone que debo decir?

"Los cajones y el armario deberían estar vacíos. "Abre de un tirón el cajón superior de madera de la cómoda; el riel se atasca, pero es factible.

En el interior, el cajón está desnudo.

Aurielo abre las puertas del armario. En el estante superior hay unos cuantos objetos metidos. "Haré que lo retiren todo", dice antes de cerrar las puertas del armario.

Dando un paso tímido, me acerco al alféizar de la ventana, entrecerrando los ojos por la brillante luz del sol. Abajo, un enorme jardín llena el patio.

No se puede escapar de mi habitación para escabullirse fuera.

"El baño", dice Aurielo mientras abre la puerta del baño y enciende la luz. "Debería encontrar todas las comodidades habituales que necesita. Si necesita algo más, le daré una lista a Francesco, y él puede recoger esos artículos en la tienda. "

"Puedo recoger lo que necesite después del trabajo", digo. Es lo que suelo hacer o en mi día libre.

"¿Trabajo? " Aurielo sacude la cabeza. "Mi mujer no necesita trabajar, y tú no vas a salir del recinto sin guardaespaldas. "

Girando sobre mis talones, me vuelvo hacia él. "¿Perdón? El hecho de que acepte casarme contigo no significa que puedas destruir mi vida. Tengo un trabajo que es importante no sólo para mí, sino para la gente a la que ayudo. "

Sus ojos se estrechan y su mandíbula se tensa.

"¿Es así, Micetta? "

Ni siquiera me ha preguntado a qué me dedico o dónde trabajo. Dudo que se preocupe por mí.

"No puedes tenerme encerrada en este lugar como una prisionera. " Cruzo los brazos sobre el pecho, mirándolo de arriba abajo. "Seguro que sales a diario. Yo también tengo un trabajo. "

Aprieta los labios con fuerza. Tiene el ceño fruncido. "¿Dime qué haces que sea tan importante como para no preferir vivir aquí y permanecer a salvo tras nuestros muros? "

¿Seguro?

¿De qué está hablando?

"Soy enfermera de oncología pediátrica en un hospital infantil del centro", digo. "Los niños dependen de mí, así como el resto del personal de la unidad. "

¿Qué creía que iba a hacer, quedarme en casa y convertirme en una fábrica de bebés para él? Está loco si cree que puede mantenerme encerrada en este lugar.

Un silencio ensordecedor llena el dormitorio.

La mandíbula de Aurielo está tensa, pero su mirada no se aparta de la mía. "Francesco puede acompañarte al trabajo. "

"Y una mierda que puede", me quejo. "Soy una mujer adulta, por si lo has olvidado. No necesito que tu guardaespaldas me cuide. "

Se estremece durante un breve segundo antes de acercarse, invadiendo mi espacio personal. "Traerás a Francesco al trabajo todos los malditos días. "

Mis manos caen a los lados. "Puede esperar en el vestíbulo del hospital", digo. "Mi supervisor nunca le dejará entrar en la sala de pediatría. "

"Bien, pero te acompañará diariamente al trabajo y de vuelta. Si decides almorzar fuera del edificio, se unirá a ti. " Aurielo se eleva sobre mí. El calor de sus palabras me quema las mejillas.

"¿Por qué crees que necesito un guardaespaldas? ", le pregunto. No puedo imaginar que esté preocupado por mi bienestar. "¿No confías en que no huiré de ti? "

Se burla en voz baja. "Tu hermana ya intentó ocupar tu lugar. La confianza es una parte importante de una relación, y para ser franco, no, Micetta, no confío en ti. "

11

AURIELO

"¿Confianza? " Karina echa la cabeza hacia atrás y se ríe. "En realidad no tenemos una relación. Me has obligado a casarme contigo. "

"Era eso o te mato", le recuerdo. "Yo no desafío al don. "

"Bueno, tal vez deberías", dice ella. "Intenta pensar por ti mismo por una vez en lugar de hacer lo que otro te dice que hagas. "

Me hace hervir la sangre. El corazón me retumba en el pecho. El latido es duro y áspero.

Mirándola fijamente, está a mi alcance, y su olor es embriagador.

Como aquella noche que la tuve doblada sobre el escritorio, la deseo. Hay un fuego detrás de su mirada, y hace que mi cuerpo reaccione.

Me acerco a su cuello, tirando de ella, y mis dedos se enredan en su pelo, guiando bruscamente sus labios hacia los míos.

Pero no la beso.

Quiero arrancarle la ropa, arrojarla a la cama y lamer cada centímetro de su piel, provocándola antes de dejarla llegar al clímax.

Respira fuertemente mientras inhala.

Karina contiene la respiración.

¿Ha olvidado cómo respirar?

"Eres mía, Micetta. Harás lo que te mande, y aprenderás a cuidar tu lengua y tu tono. "

"¿O qué? "

Me está retando.

El hecho de que nos casemos no significa que sea mía.

Aunque la quiera.

Y lo hago, más que nada en el mundo.

"O me veré obligado a castigarte. "

Ella levanta una ceja. "¿Qué puede suponer eso? "Se le corta la respiración.

¿Está tratando de provocarme un ataque al corazón?

Mi polla se agita en mis pantalones ante su tono y su pregunta.

No se suponía que fuera una amenaza seductora, pero maldita sea, tiene una manera de darle la vuelta a la tortilla. "Te verás obligado a pasar día tras día en esta habitación, solo. Habrá un guardia en la puerta de tu habitación si no puedes hacer lo que se te dice. "

Su sonrisa se desvanece. "Todavía tengo trabajo. "

"Y Francesco te acompañará de ida y vuelta al trabajo, pero no se podrá explorar el jardín, cenar en el comedor o leer en la biblioteca si no te comportas. Los fines de semana, los dos podríamos salir juntos si Francesco me informa de que no le causas problemas. "

"Eres un verdadero asesino de la alegría. ¿Lo sabes? "

No estoy tratando de robar su libertad. Lo único que quiero es protegerla, no que entienda a qué nos enfrentamos fuera del recinto.

"Eso me han dicho", digo encogiéndome de hombros. No tengo que darle explicaciones. Doy un paso atrás y exhalo un fuerte suspiro, dirigiéndome a la puerta. "¿Quieres que te enseñe la casa o no? "le digo por encima del hombro.

Es agotador estar con ella. ¿Esto es lo que me espera con ella?

Karina se apresura a seguirme fuera del dormitorio. Me pisa los talones cuando la acompaño a la planta baja. Le hago un breve recorrido, mostrándole las habitaciones que debe conocer, como la cocina y el comedor.

"¿Y el jardín? ", pregunta mientras pasamos por delante de la oficina.

La conduzco en dirección contraria y rodeo el edificio hasta las puertas dobles del interior que dan al jardín.

"Nunca os habría catalogado como hombres de jardín", dice Karina.

"¿De dónde crees que obtenemos los venenos? "

No sonríe ni se ríe. Karina probablemente no está segura de si estoy bromeando o no con ella.

Le ofrezco una sonrisa. "No te preocupes, la mayor parte es segura, y todo lo que hay en el huerto es comestible. "

Abriendo las puertas de cristal, la dejo salir al jardín. "Eres libre de visitar este lugar cuando quieras", le digo. "Pero si quieres salir del recinto y salir más allá de estas cuatro paredes, tendrás que llevar a Francesco, a mí mismo o a otro guardia contigo en todo momento. "

"¿Por qué?" Karina se baja de los tacones y pisa descalza la exuberante hierba verde.

"Tenemos muchos enemigos", digo. Es la única explicación que recibe. "¿Te gusta esto? "Intento dirigir la conversación hacia ella.

Se adentra en el jardín, atraviesa la abertura de la pequeña valla fronteriza y cruza los escalones. En el interior hay un columpio de madera, y ella se sienta en el banco, empujando los pies contra la hierba, dejando que el banco se deslice por el aire.

No tengo que preguntarle si le gusta. La leve sonrisa que se dibuja en sus facciones ilumina su rostro.

"¿Vienes aquí a menudo? ", pregunta Karina.

Nunca he conocido a nadie tan curioso que no fuera una rata en nuestro negocio. No me parece del tipo de traición, pero no la conozco desde hace mucho tiempo.

Un día.

"Casi nunca", confieso. "Es demasiado tranquilo. "

"No me parece que seas del tipo meditativo. "

No se equivoca.

"Ven a sentarte conmigo", dice. "La vista desde aquí es hermosa. Puede que te guste. "

Hay una cascada detrás de los arbustos. Puedo oír el chorro de agua, pero desde el camino no puedo ver mucho más que a ella.

"Por favor", dice con la voz más dulce que hace que mi corazón se derrita.

"Bien. "

Pisoteo la hierba y atravieso las piedras.

Karina frena el columpio hasta detenerlo, y yo me dejo caer a su lado, el columpio se tambalea durante un breve segundo. Ella vuelve a tomar impulso y mi espalda se apoya en los listones de madera del banco, que me resulta ligeramente relajante.

No es que lo admita ante ella.

"Hermoso, ¿no? ", dice, mirando la fuente de las sirenas.

No tengo ni idea de quién eligió la decoración o diseñó el jardín. Es raro que alguien utilice el patio, salvo para cortejar a una dama en alguna ocasión.

"Es algo", murmuro en voz baja.

"Estás de mal humor", reflexiona, lanzando una mirada desviada hacia mí.

Me encojo de hombros.

¿Y qué si lo soy?

Karina exhala un fuerte suspiro. "Si vamos a casarnos, siento que debería saber algo sobre ti. "

De nuevo, no se equivoca. Pero no me abro a cualquiera. Esposa o no, nadie dijo que el acuerdo significaba que teníamos que dormir juntos.

No es que no lo hayamos hecho antes.

"¿A qué te dedicas? ", pregunta ella. "Me refiero a algo más que matar gente. "Se le escapa una risa nerviosa.

Aunque no soy un asesino a sueldo, he matado a más de un hombre. Normalmente, esos hombres tienen información que dar pero se niegan a hablar. "Soy un interrogador de la familia Rinaldi", digo.

Aprieta los labios. "¿Interrogador? ¿Eso es lo que estabas haciendo con ese tipo en la habitación del hotel? "

Me aclaro la garganta. Karina hace muchas preguntas, más de las que me siento cómodo respondiendo.

Aunque ya sé que trabaja como enfermera, no sé qué la llevó a esa profesión. Sin embargo, ella podría pedir lo mismo de mí. Tal vez lo mejor sea alejarse de nuestros trabajos actuales.

"Tienes una hermana gemela. "

"Eso no es una pregunta", señala. El columpio se desliza sin esfuerzo y me doy cuenta de que el movimiento me ayuda a relajarme.

"Me has interrumpido antes de que pudiera hacer una pregunta", digo.

"Adelante. "Me hace un gesto con las manos para que continúe.

"¿Cómo es tener una hermana gemela? ¿Viven juntas? " No me esperaba lo que pasó antes cuando fuimos a recoger sus pertenencias.

Una leve sonrisa se dibuja en la comisura de sus labios. Me descubre mirando, y sus mejillas se sonrojan. "Ivy y yo nos parecemos, pero somos completamente opuestos. A veces creo que lo único que tenemos en común es nuestro aspecto y nuestros padres. "

"Son dos cosas", señalo.

Se ríe en voz baja y se encoge de hombros. "Sí, supongo que sí. Y sí, vive conmigo. Me ayuda en la casa, se gana el sustento ya que es una fiestera. "

"Eso explica la fiesta de compromiso de Nico. "

"Dios mío, ¿te acuerdas de eso? " Sus mejillas se ponen aún más rojas.

¿Cómo podría no recordar esa noche?

"Sí", digo con una sonrisa irónica. "Recuerdo cada segundo. "No puedo evitar mirarla de arriba abajo.

Se cubre la cara con la mano.

"No seas tímida, Micetta", le digo, cogiendo su mano y bajándola a su regazo. "Me gusta que te sonrojes. "

Sus mejillas arden con más fuerza ante mi confesión.

"No tengo la costumbre de aparecer en las fiestas sin ser invitada", dice Karina. Se muerde el labio inferior entre los dientes mientras habla. "Ivy me convenció de unirme a ella y eso, lo que hicimos, no es propio de mí. "

Los recuerdos de aquella noche, mis dedos empujando su vestido hacia arriba, revolotean por mi cabeza. "No me juzgues. "Disfruté de cada minuto de su retorcimiento debajo de mí.

Se esfuerza por encontrar mi mirada. "¿Tienes hermanos? ", pregunta, tratando de cambiar de tema.

"Lo has conocido, Giovan", le digo.

Sus ojos se abren de par en par al darse cuenta de quién es mi hermano, ya que lo conoce. "Oh, no me di cuenta de que eran parientes. "

"Es unos años más joven pero tan protector como un hermano mayor. "Miro de Karina a la fuente de agua. El agua brilla bajo el sol. Es tranquilizador verlo. Es apacible.

"¿Quieres invitar a tu hermana al juzgado mañana cuando nos casemos? "

"No es una buena idea", dice.

"¿Preocupado por si me engaña para que me case con ella? "bromeo, lanzándole una mirada.

"Lo siento", se disculpa Karina. "No esperaba que Ivy me tirara al suelo y ocupara mi lugar. "

Me encojo ante su comentario y mis manos se cierran en puños al recordar mis manos sobre su hermana. "¿Te ha hecho daño? "Me muevo en el columpio, mirando a Karina.

¿Cómo pude pensar que Ivy era Karina? Su boca y su descaro no se parecían en lo más mínimo a los de Karina. Claro, ella tiene una boca en ella, pero hay una diferencia notable en la forma en que se mantienen.

"No fue a propósito", dice, defendiendo a su hermana. "Ivy trataba de protegerme. "

"Proteger no es sinónimo de herir", me quejo. Al echarle un vistazo, no veo ningún signo revelador de lesión. Hasta que ella me lo dijo, no tenía ni idea de lo que había ocurrido entre los dos. "¿Dejó algún moretón? "

Karina esboza una sonrisa. "No me he mirado el culo en el espejo, pero estoy segura de que está bien. Para un bruto como tú, me sorprende que te importe. "

"¿Bruto? "

¿Es eso lo que piensa de mí?

Se acerca a mi pecho y me da unas palmaditas en la chaqueta del traje. "Lo dije como un cumplido", dice.

Karina no me tiene el menor miedo.

Quiero atraerla contra mí, traerla a mi regazo y apretar mis labios contra los suyos.

Pero ella se merece algo mejor. Karina no tiene idea de las atrocidades que he cometido. Ella sólo ha visto un vistazo en el hotel. La imagen completa la destruiría.

Soy un monstruo.

12

KARINA

"¿Piensas seguirme también al baño? ", pregunto.

Francesco me pisa los talones y me acompaña desde el aparcamiento hasta el hospital. "Hago lo que tengo que hacer por el trabajo", dice.

"Aurielo ya te lo ha dicho, no puedo permitir que me sigas a la planta con los pacientes. Tienes que esperar en el vestíbulo. "

Resopla, insatisfecho, pero cuando entramos en el pasillo y nos acercamos al vestíbulo, gruñe.

"Si planeas irte, ven a buscarme. Te llevaré a comer o a casa cuando termines", dice.

Tengo la mitad de ganas de dejar su culo y escapar, pero saben dónde vivo, y si Francesco o Alessandro se presentan en mi casa, podrían no darse cuenta de que Ivy es mi hermana. Y no quiero que conozcan a Ashton o se enteren de que tengo un hijo.

"Bien. Serás mi primera llamada telefónica. Oh, claro, no tengo teléfono. "

Francesco pone los ojos en blanco. "¿No vas a llegar tarde? "

¿Está tratando de deshacerse de mí?

"Sólo quédate. ¿De acuerdo? No causes problemas, y no le digas a nadie que me conoces. "No necesito más problemas siguiéndome.

"Lo tengo. "Francesco se sienta y coge un periódico cercano en una mesa auxiliar.

Me apresuro a llegar al ascensor y pulso el botón de la unidad de pediatría. En cuestión de minutos, estoy arriba poniéndome la ropa de quirófano y las zapatillas de tenis en mi taquilla y bajando a toda prisa al puesto de enfermería para empezar el día.

Tropiezo con mis pies, pero me enderezo en el escritorio antes de caer de bruces en el suelo.

Jocelyn, otra enfermera y una de mis mejores amigas, me mira. No tengo que decir nada para que sepa que estoy pasando por un infierno. Nuestra amistad se ha consolidado a lo largo de los años gracias a las dificultades del trabajo.

Nunca es fácil cuando un paciente muere o sentarse con los padres en duelo, especialmente cuando ese paciente es un niño.

"Parece que acabas de llegar corriendo desde tu apartamento. Y llegas tarde. ¿Está todo bien? "Jocelyn pregunta.

Ya había telefoneado al hospital diciendo que llegaría tarde a mi turno debido a una cita. No detallé que era porque me iba a casar.

Los ojos de Jocelyn se abren de par en par y me agarra la mano izquierda, llevándose el dedo anular a la cara. "¿Te has casado y no me has invitado? Chica, sabes que no podemos llevar joyas en el turno. "

"Lo olvidé. "

"¿Invitarme o quitarme el diamante? Apuesto a que esa cosa es pesada", dice Jocelyn.

No se equivoca. Es pesado, pero sobre todo es el peso emocional más que el propio anillo de diamantes gigante.

"Acompáñame", dice Jocelyn y nos hace un gesto para que volvamos a dejar el anillo en la taquilla.

"No hay mucho que decir. "

Soy malo mintiendo, especialmente a mi mejor amigo.

Sus ojos verdes se tensan. Jocelyn mira por encima del hombro. "¿Te preocupa que alguien más te escuche? Es a mí a quien le estás hablando. "

Nunca le he mentido a Jocelyn. Ni siquiera cuando estaba embarazada de Ashton. Ella fue una de las primeras personas a las que les conté mi secreto, pero no esta vez.

Decírselo podría poner su vida en peligro.

No es que me haya ido de viaje a Las Vegas y me haya casado con un apuesto desconocido.

El hombre con el que me casé trabaja para la mafia.

Y es un interrogador.

No quiero estar del otro lado de su ira.

"Conocí a un chico. Nos casamos. Siento decepcionar, pero no hay nada más en la historia. "

Me meto en el cuarto de atrás, tanteo mi taquilla y me meto el anillo en el bolsillo de los vaqueros para guardarlo. Cierro la puerta metálica con un fuerte golpe.

"¿Puedes prestarme tu móvil unos minutos? He perdido el mío. "

Es una pequeña mentira blanca.

"¿Perdiste tu teléfono? Tú no extravías nada. Nunca. " Jocelyn me mira fijamente, esperando que me explaye.

"¿Qué puedo decir? La vida de casado es difícil. "Atravieso el pequeño espacio hasta su taquilla. "¿Puedo usar tu teléfono? "

Las taquillas no se cierran, y ella asiente débilmente. "Adelante. "

Abro su taquilla y cojo su teléfono, desbloqueándolo con su cumpleaños como código de acceso.

"No tardes demasiado. El dragón se preguntará dónde estás, y sólo puedo cubrirte durante un tiempo. "

"Gracias", digo. Marco el móvil de mi hermana, pero espero a que Jocelyn salga de la habitación y la puerta se cierre tras ella antes de pulsar el botón verde de llamada.

"¿Hola? " La voz de Ivy resuena en la línea.

No reconocería el número de Jocelyn.

"Ivy, soy Karina", digo.

Se oye un fuerte estruendo y el tintineo de ollas y sartenes de fondo. "¿Dónde diablos estás? ¿Estás bien? "

"Estoy bien. Estoy en el trabajo. ¿Estás bien? "

"Sí, Ashton está tratando de ayudarme a cocinar el almuerzo", dice Ivy.

Es la mitad de la semana. ¿Qué está haciendo Ashton en casa? Debería estar en la escuela hoy.

"¿Por qué no está en la escuela? ", le pregunto.

"Día de la conferencia de padres y maestros", responde Ivy. "No te preocupes. Lo tengo cubierto. "

Doy un suspiro de alivio. Al menos Ashton está a salvo y en buenas manos con Ivy. "Gracias. "

Puede que a mi hermana le guste la fiesta y sea un poco salvaje, pero reconoce lo que es importante: la familia.

"Escucha, quiero ver a Ashton. ¿Puedes traerlo por el hospital y subirlo al ala pediátrica? "

"¿Estás seguro de que es una buena idea? ¿Y si ese ogro te está observando? ", pregunta Ivy.

Me pellizco el puente de la nariz. No debería defender a Aurielo, pero no es un ogro. "No tiene los ojos puestos en mí todo el tiempo. "Si lo hiciera, no habría podido hacer la llamada a mi hermana.

Lo cual es prueba suficiente para que pueda colar a Ashton en el ascensor para pasar unos minutos juntos.

"De acuerdo, pero estamos preparando el almuerzo ahora mismo. ¿Sales del trabajo a las tres? ", pregunta Ivy.

"No, prometí cubrir el siguiente turno ya que llegué tarde. "

"Qué suerte tienes. "

Sí, no me siento ni un poco afortunado. Tengo un día de trabajo de doce horas de pie después de una boda que no fue ni un poco romántica ni alimentada por el amor.

"Me pasaré con la cena", dice Ivy. "Y te conseguiré un teléfono desechable. "

"Eres el mejor. Ah, y una cosa más. Vas a tener que usar el ascensor lateral cerca del departamento de urgencias. "

"¿Por qué?"

"Uno de los hombres de Aurielo, un guardaespaldas, está vigilando el vestíbulo. Si te ve entrar en el edificio, pensará que eres yo. "

"¿No sabe que eres una gemela? ", pregunta Ivy riendo. "¿Incluso después del cambio? "

Una leve sonrisa se dibuja en la comisura de mis labios. "Aurielo no les contó a sus compañeros lo que pasó. "

"Por supuesto, no lo hizo. Sí, podemos entrar por la sala de emergencias y tomar el ascensor hasta su piso. "

"Gracias. " Cuelgo el teléfono y vuelvo a meter el aparato en la taquilla de Jocelyn antes de salir a la pista.

Ya llevo cuatro horas de retraso, y juro que puedo oír al dragón respirar por sus fosas nasales.

* * *

El día se alarga, y me siento aliviada cuando miro hacia la estación de enfermería y Ashton se aferra a su querido oso.

"¡Mamá! " chilla Ashton, corriendo hacia mí.

Ya me había cambiado de bata gracias a que un niño pequeño me vomitó encima hace veinte minutos, así que al menos mi ropa está limpia cuando Ashton me abraza.

Le devuelvo el abrazo, estrechándolo contra mi pecho. "Te he echado mucho de menos", susurro.

Sólo ha pasado un día.

Una vida sin mi hijo es una pesadilla.

"He traído carne asada", dice Ivy, mostrando el gran recipiente de plástico.

"Gracias. " Me pongo de pie, agarrando la mano de Ashton mientras los conduzco a la sala de descanso para una pequeña cena familiar.

Jocelyn ya se fue por el día, o la invitaría a unirse a nosotros.

Entrando en la sala de descanso, apago las luces y cojo platos de plástico y cubiertos para cenar. Hay tantas cosas que quiero contarle a mi hermana, pero no puedo con Ashton en la habitación.

"¿Cómo va el trabajo? ", pregunta Ivy. Abre el recipiente de carne asada. Abre la cremallera de su bolso de gran tamaño y revela una bolsa de ensalada ya preparada, con aderezo incluido.

"Ocupado", digo. Abro el frigorífico repleto de bebidas que le pedí a Jocelyn que cogiera de la cafetería a primera hora del día. Saco dos refrescos y un recipiente de leche para Ashton.

"¿Cómo fue la reunión de padres y maestros? ", pregunto.

Ivy se encoge de hombros. "Bien. Ashton juega bien con los demás, colorea las líneas, ese tipo de cosas. " Hace un gesto de desprecio.

¿Hay algo que no me está diciendo?

Ashton se sienta a la mesa, dando un sorbo a su leche mientras ella le sirve la cena en su plato.

Está tranquilo. Más callado de lo que probablemente haya visto antes.

"¿Ashton? " Le doy un tenedor y una servilleta y finalmente me siento a comer.

Juega con el tenedor, empujando su comida en el plato. "Eric me empujó en el patio de recreo. "

"¿Qué?" Me quedo boquiabierto mirando a Ivy. "¿Y no me ibas a decir que lo están acosando? "

"No es para tanto. Los chicos juegan duro. ¿Recuerdas todas las veces que los chicos nos persiguieron y nos tiraron de la coleta? "

No puedo creer la facilidad con la que descarta lo sucedido. "¿Qué dijo la señora Brown? " Pregunto.

"¿Su profesora? Oh, ella dijo que Eric necesita usar sus palabras en lugar de sus puños, pero que ella mantendría un ojo en los chicos, y si continuaba, entonces podríamos organizar una reunión con los padres de Eric. "

"¿Si continúa? ¿Qué será lo siguiente? ¿Va a culpar a la víctima? "

Ivy abre la lengüeta de su refresco antes de dar un sorbo. "No es para tanto. Ashton es pequeño para su tamaño, así que los niños le llaman media pinta. "

"Voy a llamar a la escuela mañana a primera hora. "

"No lo hagas", dice Ashton, con voz tímida. "Sólo lo empeorarás, mamá. "

Exhalo un fuerte suspiro y cuento mentalmente hasta tres. Debería contar hasta diez, pero no puedo llegar tan lejos. Mi paciencia se agota.

"Ya ha sido manejado", dice Ivy. "Me gustaría que confiaras en mí. "

La dama del dragón, con su pelo gris y negro y sus ojos marrones oscuros, entra en la sala de descanso. "Tienes una visita", dice con voz ronca. Su voz es gruesa y áspera por haber fumado demasiados cigarrillos. No es que Jocelyn o yo la hayamos visto fumar.

Detrás de ella, Francesco se revela desde la esquina del pasillo.

"¿Sois dos? Joder", murmura, viendo a Ivy sentada frente a mí.

"Mami, ¿qué significa follar? ", pregunta Ashton.

Mis ojos se abren de par en par y me preparo para apartar a Francesco de la sala de descanso. El acuerdo era que debía esperar en el vestíbulo.

Tal vez no captó con cuál de nosotros hablaba Ashton.

"¿Mamá? " Francesco repite las palabras mientras le tiro del brazo y le arrastro lejos de la sala de descanso y de mi hijo. "¿Tienes un hijo? " Sus ojos se abren de par en par.

Mierda.

"Se supone que estáis esperando en el vestíbulo", digo y señalo hacia el ascensor del pasillo.

¿Por qué demonios le dejó el dragón pisar el suelo con los pacientes cerca?

"Han pasado ocho horas. Deberías haber terminado el trabajo. "

Resoplo ante su justificación para comprobar cómo estoy. "Llegué tarde a mi turno, así que acabé cubriendo mi turno y el siguiente. Están faltos de personal. "

Sus ojos se estremecen. "¿De quién es ese niño? " Francesco señala hacia la sala de descanso. "Te ha llamado mamá. "

"Mi hermana y yo nos parecemos. El chico no puede distinguirnos. "Espero que mi mentira se deslice sin incidentes.

Francesco no parece convencido. "¿Es así? ¿De verdad crees que el niño no puede distinguir a su madre y a su tía? "

Me muerdo la lengua y me abstengo de señalar que Aurielo no había sido capaz de distinguirnos a los dos.

"¿A qué hora terminas tu turno? ", pregunta Francesco, con voz ronca.

"Mi turno termina a las once", digo. "Necesitaré unos minutos para vestirme y luego me reuniré contigo abajo en el vestíbulo. "

Sus ojos se entrecierran mientras me mira de pies a cabeza. "Nada de cosas raras con tu hermana. Aurielo espera que consumes la relación, y sabrá si no es a ti a quien se coge. "

13

AURIELO

Mi corazón golpea mi pecho.

Francesco debería volver pronto a casa con Karina.

Mi teléfono móvil zumba contra mi escritorio y respondo a la llamada, sorprendida al ver que aparece el nombre de Francesco.

"¿Qué pasa? ¿Va todo bien? " Es la última persona a la que espero llamar a menos que haya un problema.

"Depende de lo que consideres un problema", dice y se aclara la garganta. "Subí a hacerle una visita a Karina y estaba cenando con su hermana. "

Me pellizco el puente de la nariz y cuelgo la cabeza.

"Su hermana gemela", dice Francesco, explicando el motivo de la llamada.

"Ya sé que tiene una gemela. Son idénticos", respondo.

Es mejor que no explique cómo lo sé. Lo último que quiero es ser visto como débil por la familia Rinaldi.

"¿No puedes distinguirlas? ", le pregunto con un zumbido, insinuando que debería saber la diferencia entre Karina y su hermana.

Hay un momento de silencio que se prolonga en la línea, y no estoy seguro de si no contesta o se corta con algún tipo de interferencia. Está en el hospital. Es posible que la recepción sea mala.

"No es sólo el hecho de que sea una gemela. Hay un niño. Un niño. "

Se me seca la boca.

Busco mi agua embotellada, girando la tapa, necesitando un sorbo como si estuviera en el desierto y no hubiera bebido nada en días.

"¿Su hijo o el de la hermana? ", pregunto.

"No estoy seguro", informa Francesco. "Pensé que querría hacer un reconocimiento antes de interrogar a su esposa. "

"Me pondré en contacto contigo", digo y cuelgo el teléfono.

Mi portátil está abierto, el escritorio lleno de múltiples ventanas. Ninguna de ellas importa.

¿Tiene un hijo?

Tal vez no sea su hijo, y sea el de su hermana, en cuyo caso, el comportamiento de su hermana ayer tiene aún menos sentido.

Me froto las sienes, con un inminente dolor de cabeza.

No soy un hacker, pero hago una investigación básica en el buscador y escribo Karina Cole. Por desgracia, su apellido es demasiado común.

Lo reduzco con la ciudad actual y filtro unos cuantos registros y artículos de noticias. No tardo en dar con uno en el que aparece Ashton Cole y su relación con ella.

Su fecha de nacimiento me revuelve el estómago.

Tiene poco más de cinco años.

Dormimos juntos hace unos seis años.

Probablemente sea una coincidencia.

Si estuviera embarazada de mi hijo, me lo habría dicho.

Cierro de golpe el portátil y me paso las manos por el pelo. Empujo la silla con fuerza hacia atrás y me pongo de pie, necesitando un poco de aire.

Agarro mi teléfono y salgo furiosa del despacho. Rodeo el pasillo a paso ligero y doy dos vueltas a todo el recinto antes de abrir las puertas de golpe y salir al jardín.

No estoy seguro de por qué estoy fuera, aquí, en este lugar tranquilo y apacible que me recuerda a Karina.

Sea mi hijo biológico o no, Karina tiene un hijo.

La tranquilidad debería ser tranquilizadora, pero mi corazón no deja de acelerarse. Paso por encima de las piedras y me subo al columpio de madera, arrojándome a él con una fuerza desmesurada.

Las piernas se levantan sin esfuerzo, haciéndome caer hacia atrás, y el columpio se desploma.

"¡Joder! " Grito.

Tardo un segundo en ponerme en pie, con las piernas en el aire y la espalda en el suelo.

Me bajo del columpio y dejo la trampa mortal en su parte trasera.

No dejaré que mi hijo o cualquier esposa mía se lastime en esa monstruosidad.

Agachada, levanto el teléfono del césped y marco a Francesco. "¿Sigue Karina en el trabajo? "le pregunto.

"Sí, todavía no ha salido del edificio. "

"Haré que Giovan me deje en el hospital", le digo. "Quiero que nos lleve a su apartamento después de su turno. "

"¿Supongo que el niño es de ella? "

No voy a detallar que existe la posibilidad de que también sea mío.

Probablemente no lo sea.

Es poco probable.

Tuvimos sexo una vez.

En mi oficina.

Pero de cualquier manera, Karina es mi esposa, lo que hace que el niño sea mío.

"Sí", digo. "Tengo que hablar con Alessandro, pero no preveo ningún problema en llevar al niño a vivir con su madre. "

"Buena suerte", murmura Francesco en voz baja.

Termino la llamada, dejo el columpio de madera de espaldas y me dirijo a hablar con Alessandro. Es fácil encontrarlo, en su despacho con mi hermano, Giovan.

La puerta de su despacho está abierta. "Don Rinaldi, ¿puedo hablar con usted? "

Me hace un gesto para que entre. "¿Qué te trae por aquí? ¿Esa chica ya te está causando problemas? Te juro que te está haciendo canas. "Alessandro esboza una sonrisa irónica. "¿Qué puedo hacer por ti? "

"Ha llegado a mi conocimiento, señor, que la joven, mi esposa, tiene un hijo. "

La sonrisa de Alessandro flaquea y su rostro se torna sombrío. "¿Es así? "

"Sí".

"Y tú, ¿qué? ¿Quieres dejarla fuera del trato que se hizo? Por si lo has olvidado, Aurielo, te has casado con ella esta mañana. " Alessandro junta las manos sobre su escritorio. "Los Rinaldi no creemos en el divorcio. "

"No tengo intención de renegar de nuestro matrimonio. Me gustaría proporcionar una habitación para el niño. Separar a una madre de su hijo me parece inusualmente cruel. "

"¿Como si no hubieras matado hombres por menos? " La sonrisa irónica de Alessandro vuelve a aparecer. "Por supuesto, trae al niño a la casa, pero no voy a dejar otra habitación para el niño. Si necesita una cama separada, puede dormir contigo y ceder su cama para él. Eso no debería ser un problema. ¿Verdad? Sois recién casados. Deberíais estar encantados de tener vuestras patas encima del otro. "

Alessandro parece extasiado con este nuevo acuerdo, lo que hace que se me revuelva el estómago.

No pensaba llevar a Karina a mi habitación.

Me gusta dormir.

Y acaparando todas las mantas por la noche.

Pretendía que el matrimonio fuera una farsa. Claro, estamos casados, pero no tenemos que dormir juntos. Seremos una de esas parejas que viven vidas separadas, bajo el mismo techo.

"Puedes retirarte", dice Alessandro cuando no respondo a sus comentarios.

Me retiro de su despacho, renunciando a pedirle a Giovan que me lleve al hospital. Llevar mi vehículo no tiene sentido, ya que Francesco insistirá en acompañarnos.

Es tanto un guardaespaldas para ella como un espía para Alessandro. Es dudoso que la pierda de vista.

Salgo a la calle principal y cojo un taxi.

Me tiemblan los dedos y me los meto en el bolsillo, sin querer sentir la menor inquietud por lo que va a pasar.

¿Me odiará Karina por traer a su hijo a esta vida?

Trató de protegerlo de mí.

¿Por qué?

¿Es porque soy una bestia?

Apenas ha sido testigo de esa faceta mía y del monstruo que se desata. Solo aflora cuando interrogo a un sospechoso o cuando me dan órdenes de ejecutar.

14

KARINA

Tengo ganas de salir corriendo. Francesco me espera abajo en cualquier momento, y si no me doy prisa, vendrá a buscarme.

Termino de cambiarme el uniforme y vuelvo a ponerme la alianza en el dedo anular.

El peso de la misma es muy grande.

Un sombrío recordatorio de mi compromiso con Aurielo.

"Buenas noches, Karina", dice uno de los miembros del personal mientras me dirijo al ascensor.

"Adiós", digo y hago un breve saludo con la mano antes de bajar en el ascensor.

Francesco me está esperando en el vestíbulo.

Pero no está solo.

Está de pie hablando con Aurielo.

¿Por qué está aquí?

Aprieto los labios y doy una zancada hacia el vestíbulo. Aunque quisiera ir directamente a la salida, Aurielo ya me ha visto.

"¿Terminaste con el trabajo? ", pregunta Aurielo. Su expresión es neutra, y no puedo leer si está molesto conmigo por haber llegado tarde al hospital o si tiene que ver con otra cosa.

Ese algo más es mi hijo.

Me acompaña con su brazo hasta el aparcamiento donde Francesco ha aparcado el coche antes.

Sigue en el mismo espacio.

Aurielo abre de un tirón la puerta trasera y me hace un gesto para que entre en el vehículo.

Me subo y él cierra la puerta.

Se me pone la piel de gallina en los brazos.

Se dirige hacia el lado opuesto y abre la puerta trasera para sentarse a mi lado.

¿Por qué no se sentó en el asiento delantero junto a Francesco?

"Tenemos que tener una pequeña charla. "Su mirada se fija en mí.

Me muevo, incómodo por su escrutinio, mientras Francesco arranca el motor del coche. Unos segundos más tarde, nos hace retroceder para salir de la plaza de aparcamiento.

"¿Sobre qué? "No quiero darle más información de la que ya tiene de Francesco.

¿Qué le dijo a Aurielo?

¿Que tengo un sobrino o un hijo?

"¡Corta el rollo, Micetta! " Su voz retumba en el coche.

Me estremezco y me alejo un poco más.

¿Me hará daño?

Sinceramente, no lo sé. Podría haberme matado y ayer no lo hizo, pero es la primera vez que le veo la cara roja y que recibo sus gritos.

"¿De quién es el hijo? ", pregunta Aurielo. Sus ojos se clavan en los míos.

La mirada de Aurielo es desconcertante.

Quiero salir del coche y correr, pero no puedo escapar.

Estamos viajando por el aparcamiento, pero lo más importante es que las puertas están cerradas con llave para niños. Debería haber pulsado el interruptor de la puerta y salir en la primera oportunidad que tuve.

"No me mientas. " Mueve su cuerpo, sus rodillas rozando las mías. "¿Es mi hijo? "

"No."

Es una mentira fácil.

Ashton no es suyo.

Biológicamente, puede ser el padre, pero Ashton nunca será su hijo.

Exhala por la nariz muy fuerte. "No importa. Estamos casados. Lo que lo hace mío. Igual que tú me perteneces a mí. " Sus ojos se estrechan y se tensan.

Me burlo de su idea de matrimonio. "No soy una pieza de propiedad que puedas poseer. "

"¿No? Su hijo vendrá a vivir con nosotros. Una madre no debe ser separada de su hijo. Lo creas o no, no soy un monstruo. "

Un escalofrío recorre mi columna vertebral.

"Preferiría que se quedara con su tía", digo, con la mandíbula firme. Me hace falta toda mi valentía para enviar a Ashton lejos, pero es por su seguridad. Sólo pienso en lo que es mejor para mi hijo.

Ashton no necesita crecer en un mundo de criminales y asesinos. Se merece una infancia normal.

"Bueno, es una pena. Ahora mismo nos dirigimos a tu apartamento para recoger al niño y sus pertenencias", dice Aurielo.

"¿Qué?" Miro por la ventana cuando me doy cuenta de que nos dirigimos al sur, en dirección contraria a la mansión de Rinaldi y a su casa de ensueño. "No, no puedes hacer eso. "

"Estoy de acuerdo. Viajar a la zona sur de noche es una tontería. No puedo creer que vivas aquí con un niño. "

Criar a un niño no es barato ni fácil, y no es que Aurielo tenga que conocer mis dificultades. No estoy buscando un papito o una limosna. Me las he arreglado bien por mi cuenta, en su mayor parte. Mi hermana me ha ayudado con el cuidado de los niños y a llevarlos a la escuela recientemente.

"No todos podemos vivir en mansiones con mayordomos y sentarnos en un yate todo el día a tomar el sol. "

"Alessandro no tiene mayordomo", dice Aurielo. "Y, francamente, me ofende que pienses que nuestra riqueza no es más que ganada con esfuerzo. "

¿Ganado a pulso? ¡Tiene que estar bromeando! "Claro, vendiendo drogas a niños en edad escolar y armas a matones. "

"No vendemos a los niños. Tenemos moral", dice Aurielo. Cruza los brazos sobre el pecho, aparentemente ofendido por mi comentario.

Pero no niega la acusación de armas. ¿Cómo podría hacerlo? Vi la bolsa de lona llena de armas.

"¿Moral? " Me río. Es la persona con menos moral que conozco. No es que me junte con traficantes de drogas y escoria de la mafia regularmente.

"No soy un mal tipo", dice Aurielo. Está demasiado tranquilo y sereno.

"Se te ordenó ejecutarme. ¿Asesinar a alguien es éticamente aceptable para ti? "Lo miro fijamente y ni siquiera me inmuto cuando le hago una pregunta tras otra. "¿Por qué? ¿Porque fui testigo de un crimen? "

"Bueno, si lo pones así", dice Aurielo y sonríe. "No vendemos armas ni drogas a niños en edad escolar. Actúas como si yo fuera el diablo. "

"¿No es así? "¿No ve por qué no lo quiero cerca de mi hijo?

Aurielo se inclina. Su aliento se prolonga demasiado.

El calor entre nosotros chisporrotea, y envuelvo mis brazos sobre mi pecho, esperando que él pase por alto mi aguda inhalación o el hecho de que su proximidad me afecta.

No quiero que me afecte.

No quiero sentir nada por el asesino de corazón frío.

"Por si lo has olvidado, te he salvado la vida", dice Aurielo.

No tiene que recordármelo. El maldito anillo en mi dedo es suficiente recordatorio.

"¿Te refieres a obligarme a casarme contigo? "El valor de él para actuar como si fuera tan alto y poderoso cuando de lo contrario me habría matado.

"Me arrepiento de esa decisión a cada segundo", murmura en voz baja.

"Tú y yo, ambos. "

Francesco llega al complejo de apartamentos y apaga el motor. Me abre la puerta del coche y se queda en la acera.

Me entretengo un segundo, pero finalmente cedo y salgo.

Aurielo se sube al asiento trasero y me sigue hasta la puerta.

¿Es demasiado pedir algo de privacidad? Con ellos dos, siempre hay alguien siguiéndome.

Francesco espera junto al vehículo mientras nosotros subimos los ocho pisos de la escalera.

No soy ligero en mis pasos, haciendo todo lo que puedo para sacar mi frustración y mi ira en las escaleras.

"Pisa un poco más fuerte", comenta Aurielo.

Me sorprende que se dé cuenta.

Por otra parte, todos los que viven en el edificio en los pisos por los que pasamos probablemente me oyeron.

Al llegar por fin al octavo piso, me acerco a la puerta y dudo. "¿Seguro que quieres un niño en el palacio? ", pregunto. "¿No le molestará a su jefe tener a un niño pequeño corriendo como una fiera? "

"En primer lugar, la casa no es un palacio. Es un puto recinto", dice con un gruñido. "En segundo lugar, se espera que controles a tu hijo. No es un animal de corral. "

Estoy a punto de abofetearle. "¿Es una broma? "

Aurielo esboza una sonrisa irónica. "Deja de dar rodeos, Micetta. "

¿Qué diablos significa Micetta? ¿Es su nombre cariñoso para mí o un insulto que le gusta lanzarme en cada oportunidad que se le presenta?

"No tengo la llave de mi casa. No pensaba ir a casa. "

Doy un golpe firme.

"¿Qué quieres? " La voz de Ivy resuena a través de la puerta. Probablemente miró por la mirilla y vio al imbécil que estaba a mi lado.

"Déjanos entrar", digo.

"¿Estás hablando tú o el tipo al que le gusta manosear a las mujeres? ", bromea Ivy.

Aurielo se encoge de hombros. "La estaba revisando en busca de un arma. "

Pongo los ojos en blanco y vuelvo a llamar a la puerta. Como si eso fuera a cambiar las cosas. "Vamos. No tengo mi llave, y vamos a llevar a Ash a casa con nosotros. "

"¿Ash? ", pregunta Aurielo. "¿Quién demonios llama a su hijo Ash? Más vale que no sea el diminutivo de Ashley. "

Joder.

¿Se calla alguna vez?

"Es Ashton", gruño. No soy todo ladrido y nada de mordida. Estoy listo para una pelea con Aurielo. No me importa si es mafioso.

Las cerraduras hacen clic, e Ivy gira lentamente la manilla de la puerta principal, abriendo la puerta a duras penas.

Está dudando, y puedo entender su situación, pero este es mi apartamento, y Ashton es mi hijo.

"¿Estás seguro de esto? ", pregunta Ivy.

No estoy seguro, pero no puedo expresar mis preocupaciones a Ivy. Seguramente sacará un cuchillo contra Aurielo, y por muy tentador que sea ver cómo se retuerce, no sé qué peor destino podría correr mi familia o yo.

"Está bien. "Entro en el vestíbulo y veo la televisión encendida y los dibujos animados de fondo.

Se acerca la medianoche y Ash está dormido en el sofá. Quiero reprender a Ivy por dejar que se quede despierto después de su hora de dormir. Debería estar en su cama durmiendo, pero ella siempre ha sido una blanda con las reglas.

"Lleva un rato dormido. No me atreví a meterlo en su habitación", dice Ivy.

La miro de reojo. No me creo sus tonterías. "Ya. Por eso sigues viendo dibujos animados. "

Siempre que ha estado en mi apartamento, en el momento en que Ash está fuera de la habitación o dormido, siempre cambia el canal inmediatamente.

"Soy un blandengue", dice Ivy.

Me dirijo al dormitorio de Ashton y abro el armario, recuperando la maleta enterrada en un rincón. No es tan elegante como la mía, con ruedas, la cremallera se atasca y la tela de las esquinas está deshilachada y es fina, pero será suficiente.

Abro de un tirón los cajones, limpiando su ropa, metiendo todo dentro de la bolsa.

Aurielo está de pie en el pasillo, viendo a Ashton dormir desde la distancia.

"Entra aquí", exijo. No quiero que pase tiempo con mi hijo, a solas.

Es tarde y estoy agotada. No quiero ocuparme de empaquetar los juguetes y la ropa de Ash. Si me olvido de algo importante, al niño le dará un ataque.

Aurielo puede ayudar. Es su culpa que estemos aquí.

"¿Qué puedo hacer? ", pregunta Aurielo, con un tono más alegre de lo que esperaba.

"Hay una maleta en el estante superior. Pon sus peluches en su cama, algunos juguetes de la caja de juguetes junto a la ventana. Seguro que no tienes ya cosas para que juegue, y si se aburre, te arrepentirás de habernos traído a los dos a tu casa. "

Aurielo recibe órdenes como un profesional.

Miro por encima del hombro mientras él coge primero los peluches de la cama antes de rebuscar en la gigantesca caja de juguetes etiquetada.

En cuestión de minutos, cierro la cremallera de la bolsa y dejo que lleve las dos piezas de equipaje mientras salgo del dormitorio para coger a Ashton.

"¿Estás seguro de esto? ", pregunta Ivy. Sus ojos se clavan en los míos. Tiene un teléfono móvil en la mano. Miro hacia abajo y me doy cuenta de que los números 9-1-1 ya están marcados, pero aún no ha pulsado el botón de enviar.

Está dudando, y aunque no sé por qué, me siento aliviado.

"Todo está bien. No te preocupes. " Le aseguro a Ivy mientras le hago un gesto para que guarde su teléfono. "No me está secuestrando, lo prometo. "Le muestro mi anillo de bodas como si eso hiciera que todo estuviera bien.

"¿Estás casado? ", chilla, con la voz más alta de lo que he oído nunca.

Consigue despertar a mi hijo.

"¿Mamá? " murmura Ashton, revolcándose en el sofá.

"Te lo contaré otro día. " Por suerte, me ha traído un teléfono nuevo con el que puedo enviar mensajes de texto o llamarla. No es que Aurielo lo sepa, pero probablemente asumirá que le pediré que la llame. Tal vez lo haga, sólo para que no se dé cuenta de que tengo un teléfono desechable.

Me acerco al sofá y me agacho, levantando a Ash en mis brazos.

Al instante, me rodea el cuello con sus brazos, enterrando su cara contra mi piel mientras se aferra a mí.

Es pesado, pero de ninguna manera voy a dejar que Aurielo lleve a mi hijo al coche.

Intento disimular el forcejeo, e Ivy abre la puerta principal.

"Déjame llevarlo", dice Aurielo.

"No, tú eres un extraño para él. "

Suspira y cede. Esa es una respuesta suficiente para satisfacerlo. "De acuerdo, pero si cambias de opinión. "

"No lo haré", le respondo.

Son ocho dolorosos tramos de escaleras para llevar a Ashton. No soy débil. He tenido que trasladar pacientes, pero llevar a un niño que es un peso muerto por ocho tramos de escaleras es agotador.

Cuando por fin llegamos al vehículo, me siento aliviada al ponerlo en el asiento trasero. "Necesita un asiento elevado. "Miro el edificio de apartamentos que se cierne sobre nosotros.

Lo último que quiero es dejar a mi hijo con estos dos desconocidos, y no puedo cargarlo de nuevo ocho pisos y luego bajar otros ocho.

Aurielo asiente mientras carga el equipaje en el maletero. "¿Hay uno en tu coche o arriba en tu apartamento? "

"Está arriba", digo. "El refuerzo de repuesto está en el coche de Ivy, que está cerrado en el aparcamiento. "

"Volveré. "

Me siento mal por Ivy, por tener que abrir la puerta cuando Aurielo aparece sin Ashton ni yo. Pero estoy seguro de que lo solucionarán.

Me subo al asiento trasero con Ashton. Me duele el cuello y me palpita. Lo crujo de lado a lado y hago una mueca. Los hombros también están tensos.

Varios minutos más tarde, Aurielo reaparece, llevando un asiento elevador en su mano derecha.

La puerta trasera queda abierta de par en par, y él se inclina hacia adelante, inclinándose para entregármela.

"Gracias. "Aseguro el asiento elevador y luego pongo a Ashton en el asiento antes de abrocharme el cinturón en el vehículo.

Aurielo abre la puerta delantera y se sienta con el conductor.

Aliviada de que no se acerque a mi hijo, miro por la ventanilla lateral e intento relajarme. Estoy agotada. Me duelen los pies de estar de pie todo el día. Me duelen la espalda y el cuello de llevar a Ash por ocho tramos de escaleras, y ni siquiera puedo ir a casa después de un largo día de trabajo.

Mis ojos arden de lágrimas, pero no lloro.

Aurielo y Francesco hablan entre ellos en la parte delantera. No entiendo nada de lo que dicen, porque no está en inglés.

¿Italiano tal vez?

Son mafiosos.

Eso tendría sentido.

Intento relajarme, pero no puedo tranquilizarme.

Mi corazón se acelera mientras miro a Ashton a mi lado.

Esto no es lo que quiero para él.

Se merece algo mejor. Una madre que no lo joda todo. No es que entrar en el hotel ayer fuera culpa mía, pero abrir esa bolsa con cremallera seguro que fue cosa mía.

Si pudiera volver a hacerlo, cambiaría el curso de los acontecimientos. Renunciaría al hotel, al masaje, al día de spa y me quedaría en casa.

Pero no puedo cambiar lo que pasó.

Estoy atrapada aquí, casada con un hombre que no me quiere. Ni siquiera sabe que el niño del asiento trasero es su hijo.

No puedo decírselo. Si lo hago, nunca me dejará ir.

Ahora mismo, todavía hay una posibilidad, un rayo de esperanza de que nos deje escapar.

15

AURIELO

Es tarde. Debería estar cansado, pero estoy bien despierto.

Francesco nos lleva a casa, de vuelta al recinto.

"¿Has visto al niño? ", le pregunto a Francesco en italiano.

Karina no ha dado ninguna indicación de que entienda una palabra de lo que hemos dicho, y estoy seguro de que si supiera algunos de los nombres vulgares que le dije para comprobar su comprensión, le habría dado un ataque.

"Se parece a cualquier otro chico", responde Francesco, con los ojos fijos en la carretera mientras conducimos por la ciudad. Siempre está llena de gente y ocupada. No importa la hora del día o de la noche.

Tal vez Francesco no pudo ver bien al chico. Está oscuro afuera. No lo culpo por eso, pero juro que los ojos, la nariz y el pelo son la viva imagen de cómo era yo de niño.

Sin embargo, no se equivoca. Los niños se parecen. ¿No es por eso que los bebés llevan brazaletes en el hospital? Para que no confundan a los niños.

"¿Por qué lo preguntas? " Francesco me mira.

"No hay razón. "

Resopla, sin creerme, pero mantiene las manos en el volante y los ojos fijos en la carretera.

Cuando llegamos a la casa, Francesco nos deja en la entrada principal y aparca el coche en la parte de atrás. Salgo del asiento delantero y le abro la puerta a Karina.

Sus ojos están cansados. No sé si es por un largo día o por el resentimiento de haber traído a su hijo a vivir con nosotros.

Probablemente un poco de ambos.

Desabrocha a un Ashton dormido de su asiento elevador y lo saca con cuidado del coche.

"Déjame llevarlo", ofrezco de nuevo, y esta vez no acepto un no por respuesta.

Está dormido, y por el sonido de sus suaves ronquidos, tampoco está a punto de despertarse.

"Estarás conmigo todo el tiempo", le digo, asegurándole que no tengo intención de causar ningún daño a su hijo.

Puedo ver la inquietud en sus ojos y las líneas de preocupación que se dibujan en su frente.

"Prometo que seré cuidadoso y suave. Déjame hacer esto por ti", digo.

Todo lo que quiero hacer es ayudar.

Podemos sacar lo mejor de la situación a la que nos hemos visto abocados, aunque haya sido por mi mano.

Ella cede, entregándolo. "Cuidado", susurra.

Francesco coge el equipaje del maletero y lo deja junto a la entrada.

Llevo a Ashton dentro y subo las escaleras, con Karina pegada a mi cadera.

"Necesitará su propia habitación", susurra, intentando bajar la voz, pero se le da fatal susurrar.

Intento no decirle que se calle, o despertará a su hijo dormido, y ninguno de los dos quiere que eso ocurra.

"Sígueme", le digo mientras me dirijo al pasillo de la habitación en la que durmió la noche anterior. Me detengo frente a su habitación y ella capta la indirecta, abriendo la puerta de su dormitorio.

Por suerte, Ash ya está en pijama, lo que me facilita guiarlo bajo las sábanas y arroparlo en la cama.

Se siente extraño acostar a un niño.

Karina le da un beso de buenas noches y le hago un gesto para que me siga cuando termine.

Frunce el ceño, pero cede, sus pies se ablandan contra el suelo de mármol y sale conmigo al pasillo. Cierro en silencio la puerta del dormitorio tras nosotros.

"¿Comparto la cama con mi hijo? ", pregunta ella. "Pensé que tendrían dos habitaciones para nosotros. "

"Hay dos habitaciones. Una para su hijo y la otra para nosotros. "

Ella traga, y yo la observo tirando de su labio entre los dientes. "¿Nosotros? ", dice con voz entrecortada.

Es dulce.

Casi entrañable.

Estoy esperando que se pelee conmigo, que insista en tener su propia habitación separada o que me amenace con causarme daños físicos. Ciertamente parece capaz.

"¿Esta es tu idea de una broma? " Ella cruza los brazos sobre el pecho. Es su postura defensiva. La he visto suficientes veces en las últimas veinticuatro horas con ella que sé cuando está enojada.

Suelo cabrearla mucho.

"No. Le pedí a Alessandro una habitación adicional, y me negó la petición. Dijo que estamos casados, así que espera que compartamos la cama. "

Deja caer las manos a los lados y se acerca a mí. "No me voy a acostar contigo. "

"No te estaba pidiendo que te acostaras conmigo, Micetta. "Nunca forzaría a una mujer a ir a mi cama.

"Puedes dormir en el suelo. "

Es una oferta más generosa de lo que pensé que daría.

Hay un pequeño sofá en el dormitorio que podría reclamar, pero soy demasiado alto para estar cómodo, y el suelo de mármol no es generoso con mi espalda o mis rodillas.

"Es tarde", le digo y la agarro de la muñeca para que me siga a mi dormitorio.

Se encoge de hombros para no tocarme. "Sólo porque estamos casados, no voy a hacer eso contigo. "

"¿Qué es eso? ", pregunto inocentemente. Estamos a tres puertas de Ashton. Vuelvo a pedirle a Alessandro que le reasigne una habitación diferente a Ashton. Aunque no quiera dejar que Karina tenga su propia habitación, deberíamos estar más cerca del chico. Estoy seguro de que eso también haría que Karina se sintiera más cómoda.

Su nariz se arruga ligeramente de la forma más entrañable y adorable posible. "Ya sabes. Cosas de casados. "

Abro la puerta de mi habitación y ella jadea.

"¿Suficientemente aceptable? ", pregunto.

"Es enorme. " Cruza la habitación a grandes zancadas y mira por la ventana hacia el jardín delantero. Hay una iluminación decorativa en el exterior que filtra una luz suave, pero cuando las cortinas están cerradas, mantienen el dormitorio negro como la noche. "Tienes cuatro ventanas. "

"Sigue siendo más pequeña que la suite principal", digo. La habitación de Alessandro es impresionante. No es que ella necesite ver su dormitorio, nunca.

Señala el sofá que hay en la esquina de la habitación. "Puedes dormir ahí. "

"Buen intento. "No hay manera de que duerma en ese maldito sofá. Mis piernas estarán dobladas sobre el borde, y mi cuerpo doblado.

No. Joder. Así es.

"Lo digo en serio. El sofá es tu cama. "

No me importa lo seria que se crea. No voy a dormir en el sofá. "Eres más pequeño. Te quedas con el sofá. Me parece justo. "Intento ser racional con ella. Estoy dispuesto a compartir la cama, pero si ella no quiere acompañarme, entonces le doy otro lugar para dormir. Y soy generoso en que no sea el duro suelo de mármol.

Pone mala cara pero no se mueve de su posición en la ventana. "Mi ropa está en la habitación de Ashton. "

Me dirijo a mi vestidor y saco una camiseta para que se la ponga. "Puedes tomar prestado algo mío para ponerte en la cama o dormir desnuda. "

Es imposible que mis ojos no recorran su cuerpo. Quiero verla desnuda, arrancarle la ropa, explorar cada centímetro de su cuerpo.

"Me llevaré una camisa", dice y me tiende la mano para que deposite la ropa en ella. "Y los calzoncillos. No vas a ver ninguna parte de mí desnuda, nunca más. "

"Siempre es mucho tiempo", murmuro en voz baja mientras abro de un tirón el último cajón y cojo un pantalón de chándal gris con cordón.

Una noche, hace casi seis años, no fue suficiente.

Pero dudo que alguna vez rompa el muro que ha construido alrededor de su corazón.

No es que la culpe.

Tiene un hijo.

Y la obligué a mudarse aquí, a casarse conmigo y a desarraigar su vida. Soy el bastardo en esta situación, pero quiero hacer lo correcto por ella. Karina se merece eso.

Por eso no le he exigido que deje su trabajo y abandone su carrera. Que Francesco pierda el día como su guardaespaldas mientras ella está en el trabajo es, como mucho, un inconveniente. Tengo suerte de que Alessandro no haya hecho la llamada para que la despidan.

Tiro la ropa sobre la cama y me dirijo a la ducha. Estoy cansado, malhumorado y se me pone dura solo de imaginarla con mi ropa y bajo las sábanas de mi cama.

Necesito echar un polvo.

Lo cual no va a ocurrir nunca más.

No soy un hombre para engañar a mi esposa. Tengo principios.

Pero joder, no tener sexo por el resto de mi vida no es algo que pueda soportar.

Para siempre es demasiado tiempo.

"¿A dónde vas? ", dice tras de mí. No me molesto en coger la ropa. Ya hay ropa de cama limpia colgada en el baño.

"Una ducha", murmuro y cierro bruscamente la puerta del baño.

Oigo algo apagado en el lado opuesto de la puerta. No sé lo que ha dicho, y no me importa lo suficiente como para averiguarlo. Probablemente se queja de que el alojamiento no está a su altura.

Enciendo el ventilador del baño para ahogar cualquier otro sonido que haga. Pongo en marcha la ducha y me desnudo, con la inconfundible señal de mi excitación, imposible de ignorar.

Necesito una ducha fría.

Pero eso no es lo que quiero.

La quiero.

Ansío cada centímetro de su cuerpo enredado alrededor del mío, mi polla anidada dentro de su calor.

Pero no voy a forzarla. Casado o no, eso no hace ninguna diferencia.

Me meto en la ducha, me pongo bajo el chorro de agua helada y, finalmente, pongo el agua demasiado caliente, incapaz de soportar la piel de gallina que se me forma en los brazos.

Karina no tiene que saber que fantaseo con ella.

Ella nunca tiene que descubrirlo.

Al terminar de ducharme, me seco y me aseguro la toalla alrededor de la cintura antes de abrir la puerta de la habitación.

Está acurrucada bajo mis sábanas. Tiene el pelo extendido sobre la almohada y los ojos cerrados.

Hay un indicio de sonrisa en la comisura de sus labios, e incluso en la habitación a oscuras, con sólo el resplandor del baño a varios metros de distancia, estoy seguro de que se está sonrojando.

Karina me está mirando.

¿Le gusta lo que ve?

Me dirijo hacia la cómoda, tomándome mi tiempo, dejando caer la toalla, con el culo a la vista mientras abro los cajones y busco a tientas un par de bóxers para ponerme en la cama.

No debería tardar tanto en elegir algo para la cama, pero estoy escuchando y puedo jurar que oigo su aguda respiración.

No me equivoco.

Su respiración se acelera.

Karina no ha dicho una palabra que indique que está despierta, pero sin duda, sé que me está mirando y que está disfrutando del espectáculo.

Me atrevo a decir que la he excitado.

Miro por encima del hombro y ella cierra los ojos de golpe.

16

KARINA

Casi me he dormido, pero mi mente no deja de correr.

Ashton va a entrar en pánico cuando se despierte en una cama extraña y en un lugar desconocido. Debería haberme quedado con él. Incluso si eso significaba que yo durmiera en el suelo, él me necesitaría.

¿Qué pasa si se revuelve en medio de la noche? ¿O si tiene una pesadilla?

La ducha se apaga y Aurielo saldrá en cualquier momento. Esperará compartir la cama.

No quiero, y lo he dejado claro, pero el sofá es más bien un asiento de amor, y lo último que quiero es acabar durmiendo en él por ser el más pequeño de los dos.

Quizás debería haber puesto a Ashton en el sofá y haberle robado la cama a Aurielo. Podría haber tomado mi dormitorio, donde Ash está profundamente dormido.

Ya es demasiado tarde para eso.

No voy a mover a Ash de nuevo. Ha dormido profundamente durante el viaje en coche. Lo último que quiero es despertarlo y estar despierto el resto de la noche.

Necesito dormir. Tengo que trabajar mañana y un niño que va a entrar en pánico por la mañana. Por no hablar de que tengo que llevarlo a la guardería, que está al otro lado de la ciudad, y pensar en cómo recogerlo y dejarlo con mi horario de trabajo. Ivy me ha ayudado con esa transición, con su paso del preescolar al jardín de infancia.

La puerta del baño se abre y cierro los ojos. No quiero conversar con Aurielo.

Cualquier cosa que diga en este momento saldrá cortante y me arrepentiré. Estoy agotado y dolorido como el infierno.

Sus pasos contra el duro mármol son suaves y delicados. No es característico de Aurielo. Al menos mi impresión de él. Es duro, un salvaje despiadado. ¿No son todos los mafiosos monstruosos?

Mis párpados se abren y él deja caer la toalla, rebuscando en el cajón de su cómoda.

La suave luz del baño perfila su cuerpo desnudo.

Es hermoso, cada centímetro de él.

Hace seis años, nunca pude verlo desnudo. No hicimos el amor. No saboreamos la experiencia.

Fue un polvo rápido y sucio.

No me quejo. Disfruté de lo que me ofreció, pero no llegué a palpar cada centímetro de su piel, saborearlo, tocarlo, explorar su cuerpo.

La habitación está cargada, y aunque quiero quitarme las mantas del cuerpo, Aurielo se dará cuenta de que no estoy dormido.

Ya cometí el error de fingir que estaba inconsciente.

Exhalo una suave bocanada de aire mientras estudio su cuerpo, sus músculos y su exquisita estructura. Puede que nunca vuelva a verlo así.

Mira por encima de su hombro y me descubre mirándole fijamente.

Mierda.

Eso no debía ocurrir. Cierro los ojos de golpe y gimo. Me doy la vuelta para no tener que enfrentarme a él ni a mi vergüenza.

Aurielo se ríe en voz baja. "Sabía que estabas despierto. "

No es tan silencioso mientras se pone la ropa, apaga la luz del baño y se acerca a la cama.

"No puedo dormir. "No es una mentira. Ha sido agotador.

Aurielo retira las mantas y se mete en la cama a mi lado. "Puedo poner una almohada entre nosotros si eso te hace sentir más cómodo", me ofrece.

Eso no va a resolver el problema de que compartamos la cama. "Sólo mantente a tu lado", murmuro. La habitación sigue estando enfermizamente caliente y estoy segura de que me arden las mejillas. Empujo las mantas hacia abajo, necesitando un poco más de aire.

"Vale, no es un mimoso. Lo recordaré", bromea Aurielo.

Si esta situación no fuera tan horrible, lo encontraría un poco entrañable. Pero quererlo significa ceder, y me niego a encariñarme con él o con cualquier otra persona bajo este techo que no sea mi hijo.

Mi silencio debe ser suficiente para que se dé cuenta de que estoy cansado y listo para dormir.

"Buenas noches, Micetta", susurra en la oscuridad.

No le contesto. No es así como imaginaba que pasaría mi noche de bodas, casada con un hombre a la fuerza para salvar mi vida, separada por una almohada y sin que ninguno de los dos quiera compartir la misma cama.

Bueno, no quiero compartir la cama. Supongo que él tampoco, pero no ha dicho nada.

No puedo imaginar que sus sentimientos por mí sean algo más que lástima. Por eso me salvó la vida. ¿No es así?

* * *

Me despierto temprano a la mañana siguiente y salgo de la cama en la oscuridad.

La habitación es desconocida, pero el ligero resplandor del amanecer se asoma por el borde de las cortinas. Ofrece suficiente luz para que pueda recorrer a trompicones el dormitorio y recuperar mi ropa del día anterior.

Todo lo mío está en la habitación de Ashton.

Me meto en el baño, me cambio y me paso los dedos por mi desordenada cabellera antes de darle a la luz del baño y dirigirme en silencio de puntillas a la puerta.

"¿A dónde vas? " La voz de Aurielo resuena desde la cama.

"Ash se levantará pronto. No quiero que se despierte solo en un lugar desconocido. "

Suspira y se pone de espaldas. "Déjenme hacerles el desayuno a los dos esta mañana. "

Le echo un vistazo. Tiene el pelo revuelto y la almohada que se interponía entre nosotros no oculta al hombre junto al que he dormido.

Aurielo no lleva camisa, y su pecho, incluso en la habitación oscura, es increíble.

Apretando los labios entre los dientes, intento no mirarlo semidesnudo en la cama.

"No tienes que ponerte en evidencia. Estoy seguro de que tienes trabajo que hacer. "Aunque aprecio el esfuerzo que intenta hacer, no es necesario.

"No estaba preguntando, Micetta. Quiero conocer a tu hijo. Nuestro hijo", dice.

Se me revuelve el estómago.

"¿Nuestro hijo? ", grazné.

No puede saber que Ashton es su hijo.

Nunca puse su nombre en el certificado de nacimiento.

Sólo Ivy y Jocelyn saben quién es el padre, y no van a decir nada.

"Bueno, estamos casados. Lo que lo convierte en mi hijo. "

Aunque aprecio su preocupación, Ashton es mi hijo. Yo lo he criado, y para que Aurielo piense que puede hacerse cargo, le va a doler la cabeza.

"Legalmente, eso no es cierto. " Cruzo los brazos sobre el pecho. "Aprecio lo que estás tratando de hacer, pero Ashton es mi hijo. "

"Y tú eres mi mujer", dice Aurielo con naturalidad. Se quita las sábanas y se pone de pie, sólo en calzoncillos.

¿Alguien ha bajado el aire acondicionado? El sudor se me acumula en la frente. Tengo la boca reseca.

Camina a grandes zancadas por el suelo, acercándose a mí. "Tu hijo es mi hijo. Nuestro hijo", dice, corrigiéndose a sí mismo. "Y aunque legalmente no sea así, podemos rectificar fácilmente esa situación. "

"No", susurro, mirándole fijamente. Puede que esté encadenado a mí por las ataduras del matrimonio, pero no voy a dejar que ponga sus garras en mi hijo. Cuando encuentre una forma de escapar, no quiero que exija la custodia de Ashton.

No puede descubrir nunca que mi hijo es su hijo biológico.

Aurielo estira la mano, levantando mi barbilla para que me encuentre con su mirada. "Nadie me desafía, Micetta. "

"No soy tu prisionero ni tu amante", le recuerdo.

Excepto que soy exactamente eso, un prisionero. Atado a él para que yo sobreviva.

Su mirada se intensifica y deja de sujetarme. "Ve a estar con tu hijo. "

Aurielo abre la puerta de la habitación, y yo salgo corriendo del dormitorio al pasillo, dirigiéndome a la puerta de la habitación de Ashton.

Hay un guardia apostado afuera, pero no me presta atención. ¿Aurielo o Alessandro pidieron que el guardia estuviera apostado fuera de la puerta de Ashton?

Con facilidad, giro el pomo de la puerta y me cuelo en el dormitorio.

Voy ligero de equipaje, con cuidado de no despertar a Ash.

En un rincón de la habitación hay una silla de felpa de gran tamaño. Tomo asiento, pero no pasa mucho tiempo antes de que Ash empiece a moverse.

"Hola, cariño. Mamá está aquí", digo y me pongo de pie, viniendo a sentarse al borde del colchón. "¿Cómo has dormido? "

Su mirada recorre el dormitorio. "¿Dónde estamos? ", pregunta, ignorando mi pregunta mientras se sienta en la cama.

¿Cómo voy a explicarle esto?

17

AURIELO

El niño se ve exactamente como yo cuando tenía cinco años. Bueno, tal vez no exactamente. Pero el parecido es asombroso. Pelo castaño claro, pestañas largas y gruesas, una pequeña nariz de botón y labios finos y delicados.

Es una coincidencia. ¿No es así?

No es mi hijo.

Karina me habría dicho que tengo un hijo. Habría vuelto a la mansión de la fiesta en la que se coló y habría intentado localizarme.

A no ser que no quisiera tener nada que ver conmigo.

No era nada más que una aventura de una noche.

Estoy de pie en la cocina, descalzo. Me he puesto unos vaqueros y una camiseta negra. Me ducho y me visto después del desayuno.

Alessandro está fuera por la mañana, lo que me da una hora extra para asegurarme de que las cosas van bien con Karina y el niño, Ashton.

El suave repiqueteo de unos pasos atraviesa la puerta abierta de la cocina.

La luz del sol se proyecta sobre él cuando se pone al lado de Karina. "Ven, siéntate", le indica ella, llevándolo a la barra donde hay un taburete para sentarse.

"Ashton, te presento a Aurielo", nos presenta Karina.

Me limpio la harina de las manos en los pantalones. No es mi mejor movimiento. Mis vaqueros azules tienen una buena capa de blanco con las huellas de las manos.

Frunce la nariz y sonríe ante mi gesto. Es todo sonrisas y sol. Este lugar lo oscurecerá.

Lo oscureceré.

No es que quiera, pero todo lo que toco se convierte en oscuridad.

La felicidad es efímera.

Extiendo mi mano. "Es un placer conocerte, Ashton. "

Ashton se queda mirando mi mano. No sé si tiene aversión a dar la mano o simplemente no sabe qué hacer.

Cierro el puño y ofrezco un choque de puños.

Sus ojos se entrecierran, levanta la mano en un puño y golpea mis nudillos con los suyos.

Progreso.

Pasos de bebé. Lo tomaré.

Ashton es probablemente tan terco como su madre.

¿Por qué me molesto en intentarlo? Porque me tomo el matrimonio en serio. Tal vez no sea así como imaginé que conocería a mi esposa, me casaría y formaría una familia.

Pero no la aceptaré en los brazos de ningún otro hombre.

Es mía.

Hasta que la muerte nos separe.

Esos son los votos que hicimos, haciéndola mi esposa. Y tengo la intención de honrarlos, compromiso y todo.

"¿Te gustan las tortitas? ", le pregunto a Ashton.

Karina lo levanta para que se siente en el taburete del mostrador, y se coloca detrás de él.

No puedo decir si es una madre helicóptero o simplemente lo mantiene cerca porque no confía en mí. No es que la culpe.

No es que nos conozcamos. Somos extraños, excepto que tuvimos sexo.

Una vez.

Y todo lo que hago para tratar de sacarla de mi mente, me resulta casi imposible. La mujer prácticamente brilla, especialmente alrededor de Ashton.

¿Así es el verdadero amor?

"¿Puedo tener tostadas francesas? ", bromea.

Ya tengo el cuenco para mezclar y he empezado con los ingredientes para hacer tortitas.

"Ashton", le regaña Karina. "Te gustan las tortitas. "

"Me gustan las tortitas como las haces tú", dice. "Pero Ivy hizo ayer tortitas blandas para desayunar y me hizo comerlas. "

Ashton frunce la nariz con disgusto. "Esos no son de los de caja. "

"No, no lo son. Te prometo que los míos no están blandos", digo. Soy un experto en la cocina.

"Bien", dice Ashton.

El chico probablemente ni siquiera probará mis panqueques, y diablos, si no salen perfectos, nunca me ganaré la gracia de este chico.

¿Por qué lo intento?

Agarro el cuenco para mezclar y me dirijo al cubo de la basura, golpeo el pedal y abro la tapa. Vierto el contenido a medio mezclar en la basura.

"¿Qué estás haciendo? ", pregunta Karina.

"Preparando las tostadas francesas del niño. "Dejo caer el contenido de los cuencos sucios en el fregadero y cojo una barra de pan de la panera.

Karina mira a Ashton y a mí antes de abrir la nevera y sacar el cartón de huevos.

"Está bien. "Cojo la mezcla de canela y azúcar de la despensa y la mantequilla de la nevera y empiezo a preparar los ingredientes en un bol nuevo.

Karina se acerca a mí, poniéndose a mi lado mientras preparo la mezcla. "Gracias", susurra.

"Ni lo menciones. "

No estoy tratando de ser gruñón. No es que esté rodeado de niños, nunca. Mi hermano menor, Giovan, no está casado y no tiene familia. Incluso Nico, que se casó hace seis años, todavía no tiene hijos.

No es que estar en la mafia sea propicio para criar un hijo y tener una familia.

Nos ganamos muchos enemigos, y no quiero que mi familia vea sus vidas puestas en juego. Es por eso que juré que nunca me casaría.

Por supuesto, tampoco esperaba encontrarme con la orden de matarla.

Tal vez debería haber seguido adelante con ello.

Pero la verdad es que ella despertó un sentimiento crudo y primario dentro de mí.

Me he acostado con docenas de mujeres, pero ella es la única a la que quería volver a ver, probablemente porque no tenía su número de teléfono ni sabía dónde vivía.

Y matarla parecía despiadado.

Sabiendo que tenía un hijo, me alegro de no haber seguido las órdenes de Alessandro. Nunca podría haberme perdonado por asesinar a una madre.

Los hombres que matamos son escorias, ladrones y soplones.

No me gusta hacer sufrir a los hombres ni interrogarlos.

Es mi trabajo.

Y claro, puede que se me dé bien, pero eso no significa que me apasione destruir la vida de alguien y meterle una bala en la cabeza.

* * *

"¿Tienes un minuto? ", pregunta Giovan.

Estoy sentado en mi escritorio en la oficina. "Sí, pasa. "Aunque soy interrogador, también hago un poco de reconocimiento y ayudo a atrapar a ladrones sucios, lo que me da un escritorio y mi propia oficina privada. Es pequeño pero suficiente.

Giovan cierra la puerta del despacho tras de sí.

No estoy seguro de quién le preocupa que escuche lo que quiera decir. Karina y Ashton ya se han ido por el día. Francesco dejó a Ashton en la escuela y luego llevó a Karina a trabajar al centro.

"Quiero hablar contigo", dice Giovan.

"Claro, tómalo. "Le hago un gesto para que se siente frente a mí en el sofá de cuero negro contra la pared.

"No sé cómo decir esto con delicadeza, pero ¿has visto a Ashton? "

"Sí, he hecho el desayuno para el niño. Insistió en que quería tostadas francesas esta mañana, y después de tirar la masa de las tortitas que había hecho, ¡tomó dos bocados de sus tostadas francesas e insistió en que estaba lleno! "

Me pellizco el puente de la nariz.

Los niños me dan dolor de cabeza.

Bueno, al menos un niño.

"Tal vez sea sólo una coincidencia, pero el chico es exactamente igual que tú a su edad. "Se saca de la palma de la mano una foto que había estado escondiendo y se levanta, poniéndola sobre mi mesa para que la mire.

"El parecido es asombroso", comento.

¿Cómo no me di cuenta?

Giovan cruza los brazos sobre el pecho. "Sabía que no te habías ofrecido a casarte con ella por la bondad de tu corazón. El niño es tuyo, ¿no? ¿Desde cuándo lo sabes? "

"¿Qué?" Tiene que estar loco. "No es mío. "

"¿Nunca has tenido sexo con Karina? ", pregunta Giovan.

La vieja fotografía me mira fijamente. Tengo la boca seca. El sudor se me acumula en la frente. "Bueno, hubo una vez, pero fue hace años. "

"¿Hace cinco años? ", pregunta Giovan.

"Sobre las seis", digo.

"Bueno, teniendo en cuenta que tarda nueve meses en gestarse. "

"No es una extraterrestre. " Resoplo ante su comentario y miro a mi hermano pequeño. "Además, si fuera mi hijo, Karina me lo habría dicho. "

Giovan levanta una ceja.

No sé cómo demonios lo hace.

"¿Cuándo? ", pregunta Giovan.

Lanzo las manos al aire. "¿Qué tal cuando descubrí que tenía un hijo? "

"Si tuviera que apostar, apostaría que el niño es suyo", dice Giovan. "Si fuera yo, tomaría una muestra de ADN. Haz que el chico te dé una muestra de boca o de pelo. Lo que haga falta y envíalo para que lo analicen. Rápido y en silencio. "

No me imagino al niño callado por nada. Ashton parece un niño de mamá, pero tampoco es que su padre esté en la foto.

¿Por qué?

No quiero creer que Ashton pueda ser mío. Levanto la foto del escritorio, mirando la imagen de mí misma de cuando tenía cinco años.

El parecido es sorprendente.

Es mío.

Sé que es mi hijo. Lo siento en la boca del estómago. El dolor de la preocupación y el temor de que me haya ocultado su embarazo. Que me lo haya ocultado.

¿Qué le dijo Karina a su hijo sobre su padre? ¿Le mintió, como me mintió a mí?

18

KARINA

Después de que Francesco nos lleve al colegio de Ashton, me acompaña al trabajo, como ayer.

"Ivy va a tener que recoger a Ashton a las cuatro. No sabe cómo llegar a la casa", le digo.

"Me encargaré de la recogida. No has estado en contacto con Ivy desde ayer", dice Francesco.

No se equivoca al hablar con Ivy, pero es imposible que la escuela deje que Ashton se vaya con un extraño. "No estás en la lista de aprobados", digo.

"¿Aprobar qué? "Me mira como si estuviera hablando un idioma extranjero.

"El profesor no dejará que Ashton se vaya con un extraño. Es por su protección. Secuestros y demás. "No señalo el hecho de que Francesco es un tipo de aspecto aterrador. No hay manera de que intente pasar por otra cosa que no sea un mafioso.

"Dile a tu hermana que lo deje en el hospital después de la escuela. " Me entrega su teléfono.

"Puedo llamarla al trabajo", digo. Estamos casi en el vestíbulo.

Me mira de reojo. "Muy bien. "

Le dejo en el vestíbulo mientras me dirijo al ascensor y subo a la unidad de pediatría.

"Buenos días", dice Jocelyn.

"Buenos días", respondo.

Vuelvo a llegar tarde. Es un hábito que no puedo permitirme continuar. Espero que el dragón me eche fuego al cuello, pero no está a la vista.

Me apresuro a bajar al pasillo para ponerme la ropa de trabajo, me quito las joyas y los objetos de valor y guardo el contenido en mi taquilla.

Jocelyn me sigue. "¿El marido te mantiene despierta hasta tarde? ", se burla.

Ella no tiene ni idea de lo que pasa en mi vida. Quiero decírselo, pero no puedo. Es complicado, y podría poner en peligro su vida, cosa que no quiero hacer.

"Algo así. ¿Has visto al jefe? " Pregunto, con cuidado de no llamarla el dragón si está a la vuelta de la esquina. Sería una suerte tenerla en la superficie.

"Sí, está de buen humor. Tu nuevo maridito ha hecho traer donuts y panecillos de la panadería de la esquina. Ya estoy enamorada de él", dice Jocelyn y se desmaya. "¿Cuándo podemos conocerlo? "

"No puedes. " Corto esa sugerencia inmediatamente.

Su cara cae. "¿Por qué no? "

Meto mi ropa en la taquilla y me calzo las zapatillas para salir a la calle. "Porque es extremadamente privado. "

Quiero confiar en ella, pero al mismo tiempo tengo miedo de que esta nueva Jocelyn dulce y azucarada que Aurielo ha conseguido crear al engatusarla con dulces y golosinas para el desayuno se vuelva contra mí.

"Esta mañana ha dejado los pasteles en persona y ha hablado con el dragón", dice Jocelyn con una sonrisa.

"¿Que hizo qué? "Me quedo con la boca abierta ante su comentario. No puede hablar en serio.

Una enorme sonrisa se extiende por su cara. "¡Te tenía! "

"Eres un mocoso", replico y cierro de golpe mi taquilla. "Voy a decirle que deje de enviar pasteles porque no te mereces nada dulce. "

"¡Bien, pero los panecillos también parecen deliciosos! "

Gruño y pongo los ojos en blanco mientras me dirijo al pasillo en dirección contraria para ver a mis pacientes.

* * *

"¿Es cierto que te acabas de casar? ", pregunta Cora.

Tiene catorce años y es una de mis pacientes favoritas. Cora ha entrado y salido del hospital desde que empecé a trabajar allí.

"¿Quién te lo ha dicho? "Me río. Nadie puede guardar un secreto.

"La enfermera Jocelyn estuvo hablando de los donuts esta mañana. ¿Tienes una foto de él? "

"Yo no", digo.

Me mira confusa. "No tienes una foto de tu marido. ¿Qué tal cuando era tu prometido? "Cora es inteligente. Un poco demasiado inteligente para su propio bien a veces.

"No. "

Sus ojos se estrechan. "¿Ni siquiera en tu teléfono? "Cora me tiende la mano, esperando que le entregue mi dispositivo.

Quiero a la niña, pero no tiene límites, como Jocelyn.

"Mi teléfono está frito. Tengo un sustituto barato, pero no es un smartphone. "

"Cojo", dice ella.

Compruebo sus constantes vitales y tomo notas en su ficha para el médico.

"Cuéntame cómo es. Déjame vivir a través de ti", dice Cora. Se sienta más en la cama.

Nunca había visto a Cora tan ansiosa. Está animada y sus mejillas están más sonrosadas que de costumbre. Me preocuparía que se debiera a una infección y a la fiebre, pero su temperatura es normal.

"Tiene muchos tatuajes en los brazos, es alto, guapo y tiene acento. "

"¿Qué tipo de acento? "

"Es italiano", digo.

"¡Oh, hombre, debe estar caliente! "

Garabateo unas cuantas lecturas más. "Más bien da miedo", murmuro en voz baja.

"¿Qué fue eso? ", pregunta Cora.

Nada se le escapa. Nunca.

"Tienes un hijo, ¿verdad? "

Asiento lentamente, sin saber a dónde quiere llegar con esta nueva línea de preguntas. "Así es, un chico. "Ella ha visto su fotografía en mi teléfono. Era mi foto de fondo prácticamente desde que nació.

"¿Qué piensa tu nuevo marido de ser padre? "

Me quejo. La niña puede tener catorce años, pero está un mundo por delante en la forma en que funciona su mente. En este momento, me gustaría haber comprobado cómo está Molly en la puerta de al lado, que tiene seis años. Es dulce, parlanchina y no me pregunta nada personal.

"Todavía se está adaptando", digo.

"Ouch", dice Cora y sonríe.

Es como si el chico pudiera ver a través de mí.

¿Tal vez todos puedan, y por eso me preguntan por Aurielo?

"¿Qué piensa el padre? ", pregunta Cora.

"Ya son suficientes preguntas", digo, aclarando la garganta. "Deberías estar descansando. "

Cora se queja. "Eso es todo lo que puedo hacer. Quiero escuchar todo sobre tu vida amorosa. "

"Buen intento. "

* * *

Sentada en el puesto de enfermería, bebiendo una botella de agua y escribiendo notas, levanto la vista cuando siento que alguien me mira fijamente.

"¿Aurielo? "

¿Qué demonios está haciendo aquí?

Guardo el archivo y rápidamente correteo para agarrarlo por las solapas y arrastrarlo a la sala de descanso.

"Tenemos que hablar", dice.

Cerré la puerta detrás de nosotros.

"¿No podías esperar a que llegara a casa del trabajo esta noche para discutir lo que sea que tengas en mente? "¡No puedo creer que tenga el valor de aparecer mientras estoy en el trabajo!

"¿Es cierto? " Se acerca, acorralándome en la pequeña habitación cerrada.

"¿Qué es verdad? "Me fijo en su mirada oscura y severa. Va vestido de punta en blanco con su traje. Parece todo un hombre de negocios y está fuera de lugar en el hospital.

La verdad es que prefiero el conjunto con el que le he visto esta mañana, desenfadado y sexy, pero tampoco es que importe.

Estamos casados, pero no es por amor.

"Ese Ashton es mi hijo. "Sus manos se cierran en puños a su lado. Me mira fijamente, esperando que le responda.

¿Espera que confirme sus sospechas?

"Ashton no es tuyo. "No hay ningún padre marcado en el certificado de nacimiento. No es que supiera cómo localizarlo, tampoco es que lo haya intentado.

"¡No me mientas! ", brama su voz. Me hormiguean los brazos y me estremezco. "Giovan sugirió que me hiciera una prueba de ADN y comparara el mío con el de Ashton. "

Me relamo los labios. "No quieres hacer eso. "

"¿Y por qué no? "me pregunta, acercándose. Saca algo de su bolsillo y me lo pone en la cara.

Cojo la fotografía descolorida y la examino detenidamente. La imagen se parece mucho a Ashton.

"Ese soy yo", dice Aurielo, aclarando su punto. "Me parezco a Ashton a esa edad. "

Abro la boca y miro más allá de Aurielo hacia la puerta. Está cerrada. La ventana está helada. No es probable que nadie entre a vernos pronto.

"Muchos niños tienen características similares", susurro.

"¿De verdad vas a mentirme a la cara, Micetta? "

Me tiembla el labio inferior. No quiero tener miedo, pero me preocupa mi hijo. Su seguridad y el hombre en el que se convertirá si admira a Aurielo.

"Eres un monstruo", susurro, mirando fijamente sus oscuros iris. "No quiero que mi hijo sea como tú. "

"Este monstruo te ha salvado la vida. No lo olvides nunca, Micetta", dice Aurielo y se da la vuelta, saliendo furioso de la sala de descanso.

19

AURIELO

No pensaba ir al hospital para hablar con Karina. Pero después de que Giovan sugiriera lo que ya me temía, tenía que verla. No podía esperar hasta la noche.

Sería fácil hacer una prueba de ADN a escondidas de Karina y descubrir la verdad.

Pero no soy un hombre que haga cosas a espaldas de alguien.

Si Ashton es mío, me debe la verdad.

Si no lo es, entonces quiero saber quién es el padre y por qué no está en sus vidas.

¿Qué tipo de hombre abandona a su hijo?

Mis preguntas se convierten rápidamente en un interrogatorio. Mis métodos no son crueles ni poco amables, y me abstengo de atraparla físicamente contra la pared, pero mis ojos la inmovilizan.

Está temblando mientras habla, su cuerpo la traiciona.

"¿De verdad vas a mentirme a la cara, Micetta? "

Le tiembla el labio inferior mientras habla, su voz apenas supera un susurro. "Eres un monstruo. No quiero que mi hijo sea como tú. "

¿Cómo puede olvidar lo que hice por ella?

"Este monstruo te salvó la vida. Nunca lo olvides, Micetta. "

No soporto estar cerca de ella. Salgo furiosa de la sala de descanso y me dirijo al pasillo. Intento no hacer ruido y no llamar más la atención, pero es imposible porque mis pisadas golpean el suelo.

Ella me mintió.

Karina tuvo todas las oportunidades para negar mis preguntas, decir que estoy loca y que Ashton no es mi hijo.

Pero eso no es lo que ocurrió.

Quiero equivocarme. Y al mismo tiempo, saber que el chico que volverá a casa esta noche después de la escuela es mi hijo, me quema hasta la existencia.

Mis piernas arden, mis pies son como fuego contra el suelo. Quiero correr.

Pero mi traje es asfixiante.

Me apresuro por el pasillo y pulso repetidamente el botón del ascensor. No es que acelere el coche, pero me hace sentir mejor, como si estuviera haciendo algo en lugar de estar parado.

Me meto en el ascensor y me doy la vuelta.

Karina me mira fijamente desde el otro lado del pasillo. Sus ojos parecen angustiados. Su labio inferior está curvado como si intentara no llorar.

No puedo consolarla.

Ahora no.

Tal vez nunca.

No es mía.

Dentro del ascensor, me siento atrapado. Me siento aliviado cuando suena el timbre y se abren las puertas. Me apresuro a salir y bajar al vestíbulo, y veo a Francesco.

"¿Todo bien? ", pregunta.

"Sólo un poco", murmuro. "Camina conmigo. "Me dirijo al exterior y él sigue mis órdenes.

Como no hay ninguna amenaza para Karina, no necesita a Francesco en el vestíbulo del hospital. Está aquí por orden de Alessandro para asegurarse de que ella no huya. Si la chica quisiera huir, lo haría.

Todavía podría.

Y sabiendo que el niño podría ser mío, no puedo dejar que se vaya.

Un problema a la vez, sin embargo. Convencerla de que quiere quedarse es la prioridad.

"¿Qué sabes de las escuelas privadas? ", le pregunto.

Francesco me mira divertido. "¿De qué se trata? "

¿Podría ser tan estúpido para preguntar? "Ashton. "

¿Qué otro niño hay en la casa?

"Yo recomendaría mirar en los internados", dice Francesco.

Ciertamente se me ha pasado por la cabeza, pero no estoy segura de estar preparada para enviar al niño lejos si es mío. Quiero conocer a Ashton, no enviarlo a un centro educativo de prestigio, solo para verlo durante las vacaciones y el verano.

Además, dudo que Karina esté de acuerdo con enviar al chico lejos, tampoco.

"Tiene cinco años. Dejemos esa sugerencia para su adolescencia, cuando las cosas sean aún más complicadas", murmuro.

Se mete las manos en los bolsillos. "No conozco ninguna escuela privada en concreto, pero puedo investigar un poco en mi teléfono mientras espero a tu mujer. "

Suena extraño escuchar a Francesco referirse a Karina como mi esposa, pero no se equivoca.

"No te preocupes. " Puedo hacer lo mismo cuando vuelva al recinto. "Sólo pensé que si escuchaba algo bueno o malo sobre alguna de las escuelas privadas de la zona, preguntaría primero. "

"Me alegro de que piensen en escolarizarlo en el norte. Le hemos dejado esta mañana para ir al colegio, y su hermana gemela le recogerá y le llevará al vestíbulo del hospital después del colegio. "

"¿Ivy va a llevar a Ashton al hospital? " Dejo de caminar cuando llegamos al final de la cuadra, y es cruzar la calle o dar la vuelta.

Me doy la vuelta y Francesco me sigue. Mi estómago da un vuelco. No me fío de Ivy y no quiero que esté cerca de mi hijo.

"¿Por qué no lo recoges? "

"Karina mencionó que la escuela no lo dejará salir sin que sea un tutor o padre aprobado. "

"Joder", murmuro en voz baja. "¿Tienes la dirección? "

Recupera su teléfono móvil y me envía un mensaje de texto con la información. "No estoy seguro de que sirva de algo. Karina se empeñó en que no podía recoger al niño. Ivy tuvo que hacerlo. "

"Ya lo veremos. "

* * *

Después de salir del hospital, me dirijo a la tienda más cercana para recoger un asiento elevador para el vehículo. El tráfico es un caos y la señora de la caja tarda el doble de lo necesario.

Miro el reloj mientras me detengo frente a la escuela primaria. Los coches están alineados alrededor de la manzana.

Rápidamente, aparco y me apresuro a bajar a la acera. Los niños aún no han salido.

"¿Qué estás haciendo aquí? "pregunta Ivy al verme. Cruza los brazos sobre el pecho y me mira con desaprobación.

"Recogiendo a Ashton", digo.

¿Por qué si no iba a estar merodeando por una escuela primaria? No es que tenga docenas de niños corriendo por la ciudad.

Al menos no creo que lo haga, pero me he acostado con una buena cantidad de mujeres.

"¿Comprobando mi estado? Preocupado de que no lo lleve al trabajo de Karina. "

No está del todo equivocada, pero sé que Karina confía en su hermana, y eso me basta. "No es de tu incumbencia por qué estoy aquí. "

No estoy seguro de por qué estoy aquí. Hay un montón de trabajo que hacer, y si Alessandro se entera de que estoy jugando a las casitas en lugar de seguir una pista para él, tendré que enfrentarme a su ira, lo que no es divertido.

Pero también quiero conocer al chico.

Mi hijo.

Karina podría haberme confirmado eso esta mañana. Tuvo todas las oportunidades para decirme que el niño no es mío. Que estoy loco por pensar que es mi pariente.

No.

En cambio, señaló que soy un monstruo, y no quiere que Ashton se vuelva como yo.

Tengo la intención de demostrarle que no soy la bestia que ella cree que soy. Sólo que no estoy seguro de cómo va a suceder.

"Estás perdiendo el tiempo", dice Ivy.

Mordí el anzuelo. "¿Por qué? "

"¿Quieres estar atrapado en el coche con un niño de cinco años haciendo un millón de preguntas en el camino a casa? " Ivy sonríe. "Probablemente no sabes nada de niños, y mucho menos cómo tratar con ellos. "

¿Por qué estoy discutiendo con la hermana de Karina? ¡La mujer trató de engañarme para que creyera que era Karina!

Mis manos se cierran en puños a los lados. "Me dejarás llevar a Ashton a casa conmigo. "

"¿O qué? " Ivy deja caer sus manos a los lados. "¿Pelearás conmigo? Eres fácilmente el doble de mi tamaño, pero puedo correr más que tú. "

Esa mujer tiene una boca de fuego.

"Se podría pensar eso", digo y me inclino más cerca, "pero corrí en el atletismo en la escuela secundaria. "

"¿Qué fue eso, hace un siglo? ", bromea Ivy.

Aunque tengo algunos años más que Ivy y Karina, no soy mucho mayor. Sólo está tratando de meterse en mi piel, y está haciendo un gran trabajo en ello.

Es exasperante estar cerca de ella. Es increíble que sean gemelas y no se parezcan en nada. Las similitudes terminan con su apariencia.

Claro que Karina tiene una boca, pero es un par de labios que quiero devorar. Con Ivy, todo lo que siento es el escozor de la ira por su traición, empujando a Karina al suelo. Tal vez fue un acto de desinterés, pero todo lo que veo es la perra de pie frente a mí.

Las puertas de la escuela se abren y los niños salen en medio de un caos. Ashton se precipita hacia Ivy.

"¡Has venido! " Ashton sonríe. "Te he echado de menos esta mañana. "

"Apuesto a que te perdiste mis panqueques", dice Ivy.

Resoplo ante su comentario.

Los ojos de Ashton se abren de par en par con una enorme sonrisa, y me mira preguntándose si guardaré su secreto.

No te preocupes, chico. No necesito ponerme en tu contra. Ya tengo que lidiar con tu madre y tu tía, que ya es más que suficiente problema.

Ivy tiene que firmar la salida de Ashton, lo que lleva unos minutos hasta que el profesor se acerca con el portapapeles.

"Soy Aurielo, el marido de Karina", digo, estrechando la mano y presentándome a la profesora de Ashton.

Es bajita, apenas mide un metro y medio, y lleva un vestido largo y vaporoso que hace juego con su pelo castaño intenso.

"¡Oh, no sabía que estaba casada! Soy la Sra. Brown", dice la mujer.

Me muerdo la lengua. No será difícil de recordar.

"Nos hemos casado hace poco", le digo, esbozando una cálida sonrisa y un firme apretón de manos.

Intercambiamos unas breves palabras de cortesía antes de que se apresure a atender al siguiente padre.

"¿Por qué te casaste con mi hermana? ", pregunta Ivy, enfatizando su pregunta. Coge a Ashton de la mano y se aleja de la escuela, por la acera.

"He aparcado por ahí. " Señalo en la dirección opuesta a la que nos dirigimos. Puedo ver mi coche aparcado en la calle.

"¿Tienes un asiento para el coche? " Se detiene frente a su coche mini crunch.

"Sí, compré uno de camino aquí", sonrío, satisfecho de haberla superado.

"Bueno, no te lo voy a ceder. Mi hermana me dijo que lo llevara a su trabajo. "

Abre el maletero del coche.

"¿Qué estás haciendo? "No va a poner al niño en el maletero, ¿verdad?

El coche es de dos puertas, apenas tiene espacio, y si alguien golpea la parte trasera del vehículo, aplastará la vida de mi hijo.

"¿Este es tu coche? ", pregunto.

Coge la mochila de Ashton y la deja caer bruscamente en el maletero, cerrando la tapa de golpe.

"Sí. ¿Y? "

"¡Mi hijo no va a ir en el asiento trasero de esa trampa mortal! "

Tiene que estar loca pensando que es seguro llevarlo por la ciudad en esa mierda de dos puertas.

"¡Ha montado en él todos los días después de la escuela hasta que decidiste aparecer y ser un padre para tu hijo! "

"¿Perdón? "

"¡Ya me has oído! " Ivy me gruñe y se acerca, pinchando mi pecho con su dedo. "¡Abandonaste a mi hermana después de dejarla embarazada! ¿Qué clase de persona hace eso? Te dijo que estaba embarazada y tú dijiste que no querías saber nada de ella. "

"¡Whoa! " Le bajo los brazos y doy un paso atrás. "Karina nunca vino a mí. No me dijo nada sobre su embarazo. Me casé con ella para protegerla y salvar su vida. No tenía ni idea de que era madre, y mucho menos de que el niño era mío. "

Su rostro se vuelve espantoso. Sus ojos se abren de par en par con horror.

¿Va a estar enferma?

"Me dijo que había contactado con el padre. "

"Bueno, no fui yo. "

¿No soy el padre del niño? ¿Ashton tiene un padre que lo abandonó? ¿O Karina le mintió a su hermana?

Se frota las sienes. "No puedo tener esta conversación contigo. Ni siquiera me gustas. "

"El sentimiento es mutuo", replico. No es que haya una regla que impida tener conversaciones con gente que no me gusta. Tengo muchas, normalmente en sótanos oscuros o en la prisión del sótano.

20

KARINA

Miro el reloj. El día parece eternizarse, pero para cuando me baje y me dirija a la planta baja, Ashton debería estar llegando con Ivy.

No hay manera de que pueda llegar a las tres para recogerlo.

Ivy es un salvavidas.

También es un poco escandalosa y tiene una buena dosis de problemas, pero quiero a mi hermana.

Me quito la ropa de trabajo y me dirijo al ascensor con Jocelyn. "Sigo queriendo saberlo todo sobre tu nuevo maridito", dice. "Cómo os conocisteis, cómo es en la cama. Dame los detalles, chica. Le he visto, y es digno de ser desmayado. "

"¿Qué significa eso? ", pregunto.

"Alto, moreno, guapo. Ah, y los tatuajes son aún más sexys. Apuesto a que hace que se te derritan las bragas", dice Jocelyn con una sonrisa perversa.

"¡Cállate! "le advierto mientras entramos en el ascensor.

Sonríe. "Deberías venir al trabajo radiante después de tu noche de bodas. ¡Chica, necesitas una luna de miel! "

Pongo los ojos en blanco.

"No es fácil con un niño, un trabajo a tiempo completo, ya sabes, la vida. "

Sin mencionar el hecho básico de que no estamos enamorados.

Lo que necesito es que deje de hablar de Aurielo. Pero dudo que lo haga, y el hecho de que vayamos a encontrarnos con Francesco no va a ayudar. Tendrá más preguntas.

Bajamos en el ascensor y me siento aliviado cuando suena el timbre y llegamos a la planta baja del vestíbulo.

Salimos juntos y ella me sigue mientras me dirijo a la sala de espera.

Me muerdo el labio inferior. ¿Por qué está Aurielo aquí? Y Ivy tampoco se ha ido. No parece nada contenta.

Aurielo es la última persona con la que quiero tratar, especialmente ahora con Jocelyn a mi lado. Ella no tiene ni idea de quién es o por qué nos casamos. Y no puedo decírselo. No quiero poner en peligro su vida.

Pero confío en que alguien dirá la verdad.

"¡Hola!" Jocelyn chilla y ofrece su mano a Aurielo. "¿Reunión familiar? ", bromea, fijándose en mi hermana.

"Algo así", dice y me lanza una mirada confusa.

"Lo siento", digo, apresurándome a disculparme. "Aurielo, esta es mi compañera de trabajo, Jocelyn. "

"¿Compañero de trabajo? " Jocelyn se burla. "Somos mejores amigas. Estuve en la sala de partos con Karina. Eso me convierte en familia. "

"Sólo porque me desmayo al ver la sangre", dice Ivy. "Y no quería ver salir a este tipo. " Ella revuelve el pelo de Ashton.

Se le arruga la cara. "¡Qué asco! "

"Es un placer conocerte", dice Aurielo, estrechando la mano de Jocelyn mientras intercambian saludos.

Agarro a Ivy por el brazo, acercándola. "¿Qué está pasando? " Espero una respuesta sincera de mi hermana. No preveía que se quedara por aquí al dejar a Ashton, pero probablemente acaban de llegar.

Aunque no se explica qué hace Aurielo aquí también.

"Aurielo se presentó hoy a la recogida", humea Ivy. "Insultó mi coche e insistió en que nunca le habías hablado del niño. " Ella mantiene la voz baja, lo que agradezco. No es una conversación que quiera que todo el mundo escuche.

"Bueno, no lo hice. "

"¿Qué?", chilla. "Me dijiste que te dijo que te encargaras de ello, y que no quería saber nada de ti. "

Hago una mueca. "¿Yo dije eso? "Nunca pensé que mi pequeña mentira blanca me abofetearía en la cara.

"Sí, seguro que sí", dice Ivy. "De todos modos, sabe que es el padre. "

Genial. Exhalo un fuerte suspiro. "Vamos, niña. Vamos a llevarte a casa. "Me acerco a Ashton para darle un fuerte abrazo. Es un ritual que me gusta hacer cada vez que salgo del trabajo y veo a mi hijo.

No tiene ni idea de la suerte que tiene de estar sano. Los niños que veo en la unidad y lo que soportan me rompen el corazón casi todos los días.

"Mamá, me estás apretando hasta la muerte", gime Ashton.

Cielos, ya parece un adolescente.

Jocelyn se despide y sale por la puerta principal. Ivy se une a ella y se dirige al aparcamiento.

"¿Qué tal si damos un paseo los tres juntos?", sugiere Aurielo.

Miro a Francesco.

¿Está permitido?

"Si no requiere mis servicios, volveré al complejo", dice Francesco.

Aurielo y Francesco intercambian algunas palabras en italiano que no entiendo. Quizá empiece a tomar clases de italiano en secreto. Así sabré lo que dicen si están hablando de mí.

Aunque eso es mucho trabajo y requiere tiempo. Algo que no tengo mucho entre el trabajo y un niño.

Alcanzo la mochila de Ashton sentada en la silla del vestíbulo. Es ligera, pero también está en el jardín de infancia. Ha traído algunas tareas y deberes a casa, pero nunca libros de texto.

"Vamos", dice Aurielo, haciendo un gesto para que le sigamos fuera. "Dejadme llevar eso", ofrece, tendiendo la mano.

Le entrego la bolsa y tomo la mano de Ashton mientras Aurielo camina a mi lado. De vez en cuando, mira a Ashton.

"¿Seguimos luchando? ", pregunta Aurielo.

"Dígame usted. "Le miro. Él sabe lo que siento. Lo he dejado claro antes. No quiero que mi hijo crezca y se convierta en un monstruo.

Me asusta lo que verá y experimentará dentro de la casa donde ahora vivimos.

El exterior es hermoso, una mansión, pero detrás de las hermosas cuatro paredes, hay tratos y transacciones comerciales más siniestras.

Sólo espero que Aurielo no haga sus interrogatorios en la casa.

El otro día había estado en un hotel torturando a un caballero que había sido atado. Ese parecía un lugar terrible para hacer negocios. ¿No les preocupa que el servicio de limpieza se tropiece con su habitación?

¿Es así como consiguen casar a sus peligrosos mafiosos?

No.

Yo soy una excepción.

Aurielo sugirió que nos casáramos. Trataba de protegerme.

"No quiero pelear contigo, pero tenemos mucho que discutir. En privado. "

Me acompaña hasta su vehículo y echo un vistazo al asiento trasero, aliviada de que ya haya pensado en ello. Hay un asiento elevado para Ashton.

Ashton se sube al asiento trasero y, una vez que estoy seguro de que se ha abrochado el cinturón de seguridad, me subo al asiento delantero del todoterreno.

Es espacioso y huele a cuero nuevo.

Aurielo se sube al asiento del conductor y arranca el motor.

"¿A dónde vamos? ", pregunto.

"Para dar una vuelta", dice Aurielo.

Críptico.

"No planeas liquidarnos. ¿Verdad? Dímelo ahora, y nos quitaremos de encima, desapareceremos. No tendrás que vernos nunca más. "

Sus ojos se entrecierran mientras me lanza una mirada. "¿Es una broma? "No parece que le haga ninguna gracia.

No era una broma, pero no estoy segura de querer revelar todos mis secretos. Trago nerviosamente y fuerzo una sonrisa. "¿No es gracioso? "

"No, no me parece gracioso sugerir que mi mujer se escape con mi hijo. "

"Esa es una conversación para más tarde", digo, bajando la voz para que sólo me oiga Aurielo.

Salimos del aparcamiento y atravesamos la ciudad. Vuelvo a mirar a Ashton y le dedico una sonrisa cálida y tranquilizadora.

No creo que Aurielo nos mate o nos haga daño. Pero la verdad es que tengo que mantener la guardia alta porque ¿cómo puedo confiar en un hombre que apenas conozco? Puede que me haya lanzado al peligro al casarme con él, pero tengo que cuidar de Ash.

"¿Vamos a volver? "Estamos viajando hacia el norte, con la orilla del lago al este, pero él está en silencio.

"No. Ya te he dicho que te voy a llevar a un sitio especial", dice.

Aprieto los labios. No puedo entender a dónde nos lleva. Los museos del centro están en la dirección opuesta.

"¿Alguna pista? "

Sus manos están apretadas en el volante, su agarre es feroz.

"No eres una persona espontánea. ¿Lo eres? ", pregunta.

No se equivoca. No fue mi idea colarme en la fiesta esa noche con mi hermana. No es que me arrepienta, honestamente no lo hago. Si no hubiera seguido su loco plan, nunca habría tenido a Ashton.

"¿Es tan obvio? ", murmuro.

"Relájate", dice Aurielo. "No llevaría a mi hijo a ningún sitio peligroso. "

21

AURIELO

Karina no tiene ni idea de adónde vamos, aunque no espero que lo adivine. No le he dado ninguna indicación ni pistas.

Se retuerce en el asiento delantero, con los dedos frotando sus piernas.

Una mirada, y puedo sentir su energía nerviosa filtrándose.

"Mami, tengo hambre", gime Ashton desde el asiento trasero.

Mierda.

No tengo ningún bocadillo. Puedo llevar a los dos a comer después de revelar la sorpresa.

Estoy asumiendo que el niño no se derretirá y lanzará un ataque de hambre primero.

Busca en su bolso y saca una bolsa de plástico con galletas de mantequilla de cacahuete dentro. Es un milagro que no estén aplastadas.

"Aquí tienes", dice ella, entregándoselo en el asiento trasero.

"Intenta no dejar migas", murmuro. El coche sigue impoluto y huele como un coche nuevo. Tiene menos de diez mil kilómetros en el odómetro.

"Uy", dice Ashton entre bocados de su bocadillo, el crujido del plástico contra sus dedos.

"Pasaré la aspiradora por tu coche y limpiaré el desorden", dice Karina. "Por favor, no te enfades con él. "

Miro por el espejo retrovisor y veo que Ashton sonríe mucho y tiene la cara llena de migas de galleta, pero no le molesta. Es tan despreocupado e inocente.

No recuerdo que la vida fuera tan sencilla, ni siquiera cuando era niño.

Me salgo de la carretera principal y tomo una calle lateral hacia el destino previsto. Llevamos un rato conduciendo, la ciudad ya no está en el espejo retrovisor.

"¿Ya casi llegamos? ", pregunta Karina.

"Sí", digo, sin dar nada más. Mi mirada se desliza de la carretera a ella cuando se sienta a mi lado.

Tiene las manos apretadas y su lengua sale y se pasa por los labios. Quiero inclinarme sobre el asiento y apretar mi boca contra la suya, saborearla, tocarla, devorarla.

Pero no puedo hacerlo.

No lo haré.

Es una fantasía que no puedo complacer.

Al menos no debería.

Karina es demasiado dulce, demasiado pura, demasiado inocente.

La destruiré, incluso sin quererlo.

Vuelvo a centrar mi atención en la carretera, me acerco a la casa de campo de una sola planta y aparco el vehículo.

"Ya hemos llegado. "Abro la puerta y salgo, estirando las piernas.

Sale del coche antes de abrir la puerta trasera, dejando salir a Ashton mientras yo subo los escalones del porche.

La casa es rústica y antigua. Hay telas de araña en el porche, y me las quito de encima, sacando la llave para abrir la puerta principal.

"¿Esta es tu casa? " Karina vacila.

"No, estoy cuidando la casa. "

Ella frunce el ceño, sin darse cuenta de que es una broma.

La parcela se extiende sobre campos abiertos sin vecinos cercanos. El terreno es salvaje y parece otro mundo a las afueras de la ciudad. En realidad, hemos cruzado las fronteras del estado, pero no está tan lejos del recinto.

"Relájate", digo. "El lugar es mío. Mi abuelo me pasó su propiedad cuando murió. "

"Oh, ¿por qué no vives aquí si eres el dueño de la casa? "

Ella me sigue dentro mientras yo le doy a las luces. La electricidad todavía funciona. Pago las facturas de la propiedad ya que está a mi nombre.

Nunca necesité vender la casa. La idea de separarme de ella era demasiado dolorosa. Había muchos buenos recuerdos, pasando los veranos con mi abuelo aquí arriba. Y siempre existe la oportunidad de alejarse del mundo viniendo aquí.

También tengo un piso de soltero en la ciudad donde solía llevar a las damas para una noche salvaje.

Otro secreto del que no necesita los detalles.

"Alessandro ha sido generoso al permitirme quedarme con él. Me ha permitido ascender bastante rápido, al estar bajo su supervisión. "

Su ceño se frunce mientras mira los muebles y observa el entorno.

"Sé que no es mucho. "

Se acerca a una mesa auxiliar con fotografías, levanta uno de los marcos y estudia la imagen.

Me acerco a ella por detrás y miro por encima de su hombro la foto de mi abuelo y yo acampando. El niño de la foto se parece tanto a Ashton. El parecido es asombroso.

"Es perfecto", susurra, colocando el marco con cuidado sobre la mesa. "¿Por qué llevarnos aquí? "

"¿Quieres jugar a la pelota? "le pregunto a Ashton, dirigiéndome al armario de la habitación.

Mi antigua habitación de cuando la visitaba de niño.

Ashton guarda silencio mientras me dirijo al pasillo.

Aunque sólo venía por los veranos, el abuelo insistía en que la habitación sería siempre mía. Tenía un hogar con él, pasara lo que pasara.

Abro el armario y en el estante superior hay una pelota de béisbol y un guante, tal y como los había dejado.

"Has jugado a la pelota antes, ¿verdad? "le pregunto, acompañándole a través de la puerta principal y hacia el lado de la casa, lejos del vehículo.

Ashton vacila y Karina le sigue, con las manos sobre los hombros.

"Ve a jugar. Te divertirás. "

Se pone detrás. Le entrego la pelota de béisbol y le muestro la forma correcta de sujetar la pelota y de realizar el lanzamiento.

Guardando el guante para mí, doy unos pasos atrás, dejando que lance la pelota.

Su puntería está muy lejos, pero tiene un brazo fuerte, y tengo que asegurarme de que no golpee una ventana en el primer par de lanzamientos.

Pero después de unos minutos, rápidamente le coge el tranquillo a lanzarme el balón.

Quiero ser el tipo de padre para Ashton que nunca tuve.

Karina se apoya en la casa, con los brazos cruzados. "¿Te importa si doy un paseo? ", pregunta.

"Adelante. Cuando vuelvas, podemos salir a cenar. "

Se empuja desde el lado de la casa y se dirige a la casa. No sé a dónde va, pero el barrio es seguro. No se puede decir lo mismo de donde se encuentra su apartamento.

"¿Te estás divirtiendo? ", le pregunto a Ashton.

Sus ojos se tensan antes de lanzarme un lanzamiento rápido. Tiene un poco de mordiente y no es tan salvaje como el último lanzamiento.

Es un estudio rápido.

"¿Puedo tener un bate de béisbol? ", pregunta. "¡Siempre he querido jugar como lo hacen en la televisión! "

Es increíble cómo el chico puede alegrarme el día. Riéndose, le devuelvo la pelota ligeramente para que la coja antes de que me lance otro lanzamiento fuerte justo en el guante.

A Alessandro le dará un ataque si una de las bolas golpea la mansión, y mucho menos si rompe una ventana.

Pero, ¿cómo puedo decirle al niño que no?

"Seguro que sí. Ahora ya sé qué regalarte por tu cumpleaños. "

Ashton se queja. "Mi cumpleaños es eterno. Será invierno y frío. "

"Apuesto a que hay un bate de béisbol en algún lugar de la casa que podemos encontrar. "

"¿Aquí? ", pregunta Ashton y deja caer la pelota a sus pies, mirando hacia la casa de campo.

Me refería a la mansión donde vivimos, pero ese murciélago probablemente tendría sangre y otros excrementos por haber sido usado como arma. "No. ¿Qué tal si me das una última buena tirada y luego encontramos a tu madre? "

Ashton se agacha y levanta la pelota del suelo. Me lanza la pelota, esta vez con un giro y una curva.

Se ríe y ríe mientras yo salto para atrapar la pelota, casi perdiéndola.

El rugido de un motor hace que me precipite hacia Ashton y lo levante en brazos, por encima del hombro, mientras el inminente vehículo se acerca a la casa de campo.

Se ríe, ajeno a mi preocupación.

"¿Qué estás haciendo? ", chilla.

Lentamente, lo pongo en el suelo, manteniéndolo oculto detrás de mí contra el lateral de la casa. "Shh", le advierto, con un dedo contra mis labios.

"Tenemos que estar tranquilos. "

22

KARINA

La casa es pequeña y pintoresca. No es nada que esperaría de un hombre que vive en una mansión y trabaja para la mafia.

¿Por qué mostrarme la casa?

¿Por qué llevarme aquí?

¿Intenta mostrarme cómo fue su infancia, estando con su abuelo?

No puedo entenderlo, pero la tranquilidad es demasiado surrealista. No he oído nada más que el viento y los pájaros mientras recorro el camino de grava que divide el campo.

No hay signos de civilización.

No hay otras casas cerca, pero pasamos unas cuantas antes de girar hacia la carretera. Supongo que es una calle privada.

Su abuelo era dueño de bastantes tierras.

¿También estaba en la mafia?

¿Cómo acabó Aurielo trabajando como interrogador?

Sea cual sea la razón, no estoy seguro de querer conocer su historia o de que me guste oírla.

A lo lejos, el rugido de un motor me sobresalta. Viene de la dirección opuesta a la casa.

Me salgo de la carretera y el todoterreno pasa a toda velocidad, levantando polvo y suciedad mientras se dirige a la casa de campo.

Le siguen otros dos todoterrenos idénticos.

Se me revuelve el estómago y se me erizan los pelos de los brazos.

Algo está mal.

Puedo sentirlo muy dentro de mí.

Ashton está en peligro.

Me lanzo por la carretera, tropezando con mis pies cuando me acerco a la casa de campo. Los tres todoterrenos negros, los mismos que he visto rodar por la carretera minutos antes, están aparcados delante, bloqueando el vehículo de Aurielo.

Recupero mi móvil desechable del bolsillo.

No hay recepción.

¿A quién podría llamar? No tengo el número de teléfono de Francesco, y mi hermana no puede ayudar. ¿Intento con la policía?

No tengo un arma ni nada útil para defenderme a mí o a mi hijo.

Me escabullo por la parte trasera de uno de los todoterrenos vacíos y me asomo por la ventanilla, tratando de ver lo que ocurre, y echo un vistazo al interior en busca de armas o herramientas de repuesto.

Hay una bolsa negra en el maletero, pero no espero para abrirla y averiguar qué hay dentro.

Me apresuro a pasar de un todoterreno a otro para ver más de cerca la escena que tengo delante.

Seis hombres tienen sus armas apuntando a Aurielo. Es un poco exagerado para un solo hombre.

Hizo enojar a alguien.

No veo a Ashton.

Aurielo tiene las manos en el aire. No veo el balón ni el guante, aunque tampoco lo espero.

"Sólo estoy yo aquí, chicos. Realmente están tratando de compensar algo. Supongo que es el tamaño de sus pollas. "

Hago una mueca ante sus palabras. No es el tipo de lenguaje que quiero que escuche Ashton, pero me alivia que no les entregue al niño.

"Hemos oído que te has casado con una puta. ¿Dónde está ella? "Dos de los hombres irrumpen en la casa.

Varios golpes fuertes y los cristales se rompen y destrozan su casa. "¡La encontraremos! "

Quiero ayudar, pero no sé cómo. Por el lado opuesto de la casa, aparece Ashton, con los ojos muy abiertos, llenos de lágrimas.

Debo llegar hasta él, protegerlo. Exhalando un fuerte suspiro, paso de un todoterreno a otro antes de dirigirme rápidamente al lado opuesto de la casa donde los hombres apuntan con sus armas a Aurielo.

"¿Has visto eso? ", grita uno de los pistoleros.

Mierda.

"Probablemente un coyote", dice Aurielo con indiferencia.

Agarro a Ashton. Sus ojos están muy abiertos y brillan con lágrimas. Está conteniendo sus gritos de auxilio, y yo agradezco el silencio.

Si fuera más pequeño, lo levantaría y correría, pero es demasiado grande para llevarlo sin que nos retrase. Lo agarro de la mano y lo arrastro para que me siga hasta la parte trasera de la casa.

Nos mantenemos agachados alrededor de las ventanas. Hay hombres en el interior de la casa de campo destrozando el lugar, pieza por pieza.

¿Buscan algo o a alguien?

¿Qué quieren?

¿No habrían matado a Aurielo si lo querían muerto?

23

AURIELO

"Corre. ¡Escóndete! " Le doy órdenes a Ashton.

Me mira fijamente y sin comprender.

El chico no tiene ni idea del peligro que corre, y Karina no está a la vista.

Puedo defenderme, pero el niño, mi hijo, nunca me perdonaré si le pasa algo. Y sin duda, sé que Karina me odiará.

"Escóndete en la parte de atrás. Busca a tu madre, pero debes estar tranquilo. Estos son hombres que dan miedo. " Espero que sea suficiente advertencia para que se refugie.

El primer todoterreno está a la vista, y detrás de él, dos más se dirigen a la casa de campo.

Los hombres de Dorian.

Tienen que serlo. ¿Quién más vendría hasta aquí para localizarme?

Debe haber habido vigilancia en la casa de campo.

No es ningún secreto que mi abuelo, el cabeza de familia de los Rinaldi, era el dueño de la casa de campo y que me la han transmitido.

¿Por qué están aquí?

¿Qué quieren?

¿Es una venganza porque terminé las cosas con Etta Bianchi?

El todoterreno negro se detiene bruscamente y frena de golpe.

Dorian sale. Es alto, con el pelo ralo, y lo suficientemente viejo como para ser mi padre.

Su vientre sobresale por encima del cinturón, la chaqueta desabrochada porque probablemente le quede demasiado ajustada.

"Bueno, bueno, bueno. Mira a quién tenemos aquí", dice Dorian.

Aprieto los labios con fuerza. Cuanto más me entretenga, más tiempo tendrá Karina para volver y encontrar a Ashton.

¿Dónde diablos está?

¿No se dio cuenta de los tres todoterrenos que corrían hacia la casa de campo?

Las puertas se cierran de golpe mientras sus secuaces salen en tropel de los vehículos adyacentes.

Seis hombres en total.

Podría llevarlos, pero no sin arriesgar a Ashton y Karina.

¿Ashton me escuchó? ¿Se está escondiendo?

No puedo arriesgarme a mirar por encima del hombro. No quiero que nadie sospeche que estoy aquí con alguien más.

Si la propiedad estuviera vigilada, sabrían que he traído a mi familia.

La familia.

Las palabras arden dentro de mí, desgarrándome.

Por eso juré que nunca me casaría. El trabajo es demasiado peligroso. Hago demasiados enemigos en mi línea de trabajo.

Y casarse con Etta por un alto el fuego entre nuestras familias nunca habría durado.

Etta y yo no estábamos enamorados.

Dorian blande su pistola, apuntando directamente a mi cabeza. "¡Manos arriba! ", grita.

Es demasiado entusiasta. Probablemente no ha tenido una muerte en días, tal vez incluso semanas. Al menos no tan rico como yo.

Y no estoy hablando de dinero. No literalmente. Aunque estoy seguro de que mi cabeza vale mucho dinero para él, quiere su venganza porque le rompí el corazón a su niña.

Al menos, supongo que por eso está aquí.

De lo contrario, estaría atacando el recinto si se trata de poder y dinero.

Lanzo las manos al aire. "No disparen. " Me alejo de la casa para evitar que Dorian o sus hombres se den cuenta de la pelota de béisbol o del guante enterrado contra el lateral de la casa.

"¿Dónde está ella? "

¿Están buscando a Karina?

¿Por qué?

¿Qué tiene que ver ella con Dorian y su equipo?

"Sólo estoy yo aquí, chicos. Realmente estáis tratando de compensar algo. Supongo que es el tamaño de vuestras pollas", digo, tratando de distraerlos.

Veo brevemente a Karina. Al menos, creo que es ella. Hay una figura detrás del todoterreno. Es demasiado alta para ser Ashton, y la complexión es de mujer. Etta no acompañaría a su padre en sus sucios negocios.

"Hemos oído que te has casado con una puta. ¿Dónde está ella? ", pregunta Dorian.

Cuando no respondo, hace un gesto a dos de sus hombres para que vayan a la casa. "Registren la casa. Destrozadla si es necesario. "

Dos de sus matones pisan fuerte dentro, destruyendo preciosos recuerdos de mi pasado. Están buscando a Karina. La quieren muerta.

Los cristales se rompen contra las paredes y el suelo.

Están destrozando la casa, destruyendo todo lo que me pertenece.

¿Dónde diablos creen que se esconde?

Karina sale del todoterreno hacia el lado opuesto de la casa.

"Estáis ladrando al árbol equivocado", digo, tratando de distraerlos.

"¿Has visto eso? ", grita Dorian.

Mierda.

"Probablemente un coyote", digo encogiéndome de hombros. "Los tenemos todo el tiempo. "

Dorian y su segundo al mando se precipitan hacia el lado opuesto tras Karina.

Puedo fácilmente con dos hombres a la vez. Seis sin un arma es más un desafío.

Tengo que moverme rápidamente antes de que Dorian y su segundo encuentren a Karina y Ashton. Levanto la pierna, barriendo al suelo al más bajo y corpulento de los dos hombres.

Con la palma de la mano, golpeo la nariz del otro hombre y le doy un rodillazo en la ingle, agarrando su arma mientras se dobla.

"¡Maldito imbécil! " Cae al suelo, agarrándose las joyas de su familia mientras la sangre le sale por la nariz.

El primer hombre se revuelve en el suelo, tratando de alcanzar su arma, y yo la pongo más lejos de su alcance antes de arrebatársela del suelo, con mi recién adquirida pistola apuntando a su cabeza.

"No se muevan", les advierto a ambos. "O os meteré una bala en la cabeza a los dos. "

Me apresuro a rodear el lado opuesto de la casa para perseguir a Dorian. No puedo concentrarme en los dos hombres que destrozan el interior de la que fue la casa de mi abuelo.

Karina y Ashton son mi prioridad.

Soy silencioso y sigiloso. No es de extrañar que los dos matones que desarmé no me delaten. ¿Son tan leales a Dorian como él cree que son?

Me acerco a Dorian por detrás y le pongo la pistola en la nuca. "Tira el arma", le ordeno.

Una oscura carcajada sale de sus labios. "Bien jugado, Aurielo. "

Ashton se aferra a Karina, pero ella lo empuja detrás de ella para proteger a su hijo.

"Déjanos solos", la voz de Karina no tiembla mientras mira fijamente a Dorian.

La chica no tiene miedo.

O al menos lo disimula bien.

"¿Te ha dicho que está comprometido con mi hija? "pregunta Dorian mientras baja lentamente su pistola y la vuelve a colocar en la funda de su cadera.

Karina no se inmuta.

"Siento decepcionarte, pero cualquier acuerdo que tuvieras anteriormente es nulo. Soy la esposa de Aurielo Rinaldi. "

Una sonrisa se dibuja en mi rostro, orgulloso de que Karina se enfrente al bastardo que intentó obligarme a casarme con su hija.

Dorian se gira para mirarme. Su segundo baja lentamente su arma también, pero no la devuelve a su funda.

"Felicidades por tu matrimonio", dice Dorian. Sus fosas nasales se agitan mientras habla. No hay humor ni calidez en su comentario, sólo fuego detrás de su mirada oscura. "Sólo recuerda que es hasta que la muerte nos separe, y yo diría que mi pequeña, Etta, no tiene mucho de qué preocuparse. "

Dorian pasa junto a mí, golpeando mi hombro mientras se dirige a su vehículo. "¡Vamos! "grita a sus hombres para que le sigan.

Quiero ir corriendo a ver cómo está Karina, pero mantengo las dos manos en mi pistola, el seguro quitado, preparado para un tiroteo.

Dorian y sus hombres se reúnen en sus vehículos y se van tan rápido como llegaron.

Eso fue demasiado fácil. Si Dorian quería a mi novia y a mi hijo muertos, podría haber apretado fácilmente el gatillo.

Estaba entregando un mensaje. Está enojado porque no seguí y me casé con su hija.

Una advertencia.

No se jode con los Bianchis.

24

KARINA

Dorian y sus hombres se van tan rápido como llegan.

"¿Qué demonios ha sido eso? ", le grito a Aurielo.

Levanto a Ashton en mis brazos, queriendo protegerlo del peligro, pero ya es demasiado tarde.

Se estremece físicamente en mis brazos. Le froto la espalda y siento su cara húmeda enterrada en mi cuello.

Aurielo se mete la pistola en la cintura del pantalón como si fuera un día cualquiera. ¿Esto es lo que me espera, casada con él?

Ignorándome, entra furioso en la casa.

Me quedo fuera, Ashton se aferra a mí.

La casa probablemente esté destrozada. Pude oír a los hombres destrozando su casa, saqueando el lugar, pero no estoy seguro de lo que buscaban. ¿Lo sabe él?

¿Por qué no me dice lo que está pasando?

"¿Vas a responderme? ", le grito a la puerta abierta.

Aurielo está en el interior de la casa, rebuscando entre los destrozos provocados por esos hombres.

Me acerco a la casa, subiendo los tres escalones del porche, situándome en la entrada para ver mejor el interior. Ashton me rodea por la cintura con su cuerpo, sus brazos me rodean el cuello.

No voy a poner un pie dentro. Hay cristales rotos en el suelo, cuadros destrozados y muebles desgarrados por los cuchillos, el relleno derramado.

"¿Qué buscaban? " Pregunto, con la voz más calmada. No es que sienta un ápice de contención, pero estoy tratando de entender qué demonios acaba de pasar.

"No lo sé", dice Aurielo.

No sé si creerle o no.

Coge unos cuantos objetos derramados en el suelo y los recoge, metiéndolos en una bolsa de lona rota. No estoy seguro de si han dañado la bolsa, o si estaba vieja y desgastada.

Me ofrecería a ayudar, pero tengo a Ashton en mis brazos.

"Ve a esperar en el coche. Terminaré en un segundo", dice.

Aprieto los labios, haciéndolos rodar, y concedo. Si Aurielo quiere que lo dejen solo, me parece bien.

Me dirijo al todoterreno y abrocho a Ashton en su asiento elevador.

"¿Cómo estás? "le pregunto, con la puerta del coche abierta mientras le presto toda mi atención.

Al menos será honesto conmigo. Una de las ventajas de los niños es que no endulzan las cosas.

"¿Quiénes eran esos hombres? ", pregunta Ashton.

"No lo sé", digo. Es la verdad. Podría suponer que son mafiosos, pero ¿de qué sirve explicárselo? No quiero asustarlo más. Probablemente tendrá pesadillas después de hoy.

Estoy seguro de que lo haré.

"¿Van a volver? ", pregunta Ashton.

"Si lo hacen, no estaremos aquí", digo y me inclino hacia él, apretando un beso en su mejilla. No creo que vuelvan hoy, y estoy segura de que nos iremos en cuanto Aurielo termine de recoger los recuerdos que quiera de la casa.

Aurielo se apresura a salir de la casa, da un portazo a la puerta acribillada y baja a toda prisa los escalones. "Vamos", dice.

Cierro la puerta trasera del vehículo y doy un paseo alrededor del todoterreno hasta el lado del pasajero. Aurielo abre el maletero y deja caer su petate dentro antes de saltar al asiento del conductor y arrancar el motor.

"Cambio de planes", dice.

Lo miro, sin saber cuáles eran los planes originales, pero venir aquí fue un error. Tiro del cinturón de seguridad y me abrocho la hebilla mientras él pone la marcha atrás y nos aleja a toda prisa de la casa.

"Nos dirigimos directamente al recinto", dice Aurielo. Su atención se centra en la carretera, con las dos manos agarrando el volante.

"¿Compuesto? "

"La casa", me aclara.

"Vale". Ni siquiera recuerdo si ha dicho lo que había planeado antes para nosotros. Mi estómago sigue dando vueltas, pero mis manos por fin han dejado de temblar.

"Les prepararé algo de comer en la casa. "

Ah, sí. La cena.

Qué fácil es olvidar todo lo demás. Los acontecimientos de hoy parecen estar a una vida de distancia. Miro detrás de mí a Ashton.

Está mirando por la ventana lateral, en silencio.

Probablemente sea lo mejor.

Cojo la radio y pongo la música.

Aurielo me echa una mirada. Como si se preguntara qué estoy haciendo, pero no dice nada.

Ha sido un día largo.

Quiero hablar, pero no quiero que Ashton escuche la conversación. "¿Podemos hablar de lo que acaba de pasar? "Pregunto, manteniendo mi voz baja.

"¿Ahora?" Aurielo mira por el espejo retrovisor. "¿Estás seguro de que es una buena idea? "

"Sólo baja la voz", digo. "¿Quién es Etta Bianchi? "Reconozco el nombre. Es el mismo que usé cuando me colé en esa fiesta hace años. Me había dicho que había sido su ex novia. ¿Pero por qué su nombre estaba en la invitación?

"Mi ex es la sobrina de Don Bianchi. Sus padres murieron cuando ella era adolescente, así que él la ha criado como su hija. "

"¿Estaban comprometidos? "pregunto. No estoy segura de querer saber la respuesta, pero el hecho de que sean ex al menos me dice que no he roto un compromiso.

"Nunca le pedí que se casara conmigo ni le di un anillo", dice Aurielo.

Salimos de la carretera secundaria y volvemos a la autopista. Aurielo sube el volumen de la música y pone fin a nuestra conversación.

Ha terminado de hablar.

No quiero terminar, pero tampoco estoy de humor para una discusión acalorada.

Cruzo los brazos sobre el pecho y miro por la ventanilla lateral. Tratar con niños que se están muriendo es más fácil que hablar con Aurielo.

No esperaba aprender todo sobre él de la noche a la mañana cuando nos casamos, pero pensé que sus secretos y esqueletos se quedarían encerrados en el armario.

Desde luego, nunca esperé que nos persiguieran con armas y quisieran asesinarnos.

Sin embargo, parecían más interesados en amenazarnos a mi hijo y a mí que a Aurielo.

¿Por qué?

¿Es por Etta Bianchi?

¿Nos quieren muertos para que él se case con ella?

Aunque Ashton no tendría que morir para que eso suceda.

Sólo yo.

Tengo la boca seca y exhalo un fuerte suspiro. El resto del viaje transcurre en silencio. Aurielo no intenta conversar. Sus nudillos están blancos sobre el volante.

Está estresado y, a tenor de la velocidad que lleva en la autopista, también tiene prisa por llevarnos de vuelta a casa.

No tiene que decirme que está preocupado. Puedo ver el miedo escrito en su cara.

No estoy seguro de por qué.

Nos acabamos de conocer. Él no estaría tan molesto si yo muriera. No es que esté enamorado de mí. Apenas nos conocemos.

Aurielo atraviesa la puerta abierta y ésta se cierra rápidamente tras nosotros. En cuestión de minutos, entramos en la casa y él le lanza las llaves a su hermano.

"¿Puedes aparcar el coche, Giovan? ", pregunta. "Tengo una bolsa con las cosas del abuelo en el maletero. "

"¿Quieres que descargue también el maletero? ", pregunta Giovan. La sonrisa de satisfacción se le cae de la cara. "Estás hecho una mierda. ¿Qué demonios ha pasado ahí fuera? "

Los ojos de Ashton brillan con lágrimas y le tiembla el labio inferior. Me levanta los brazos y yo levanto a mi pequeño tigre, asegurándole que estamos bien y a salvo.

"Llévalo arriba. Te avisaré cuando la cena esté lista", dice Aurielo.

Abro la boca para objetar, pero él levanta la mano, señalando las escaleras.

"¡Ahora!", dice.

Un escalofrío me recorre mientras subo a Ashton por las escaleras. No es fácil, y no me atrevo a pedir la ayuda de Aurielo ni a que se apague.

Entiendo que esté estresado, pero no es forma de hablar conmigo. Quizá esa mierda funcione con su hermano, pero yo no soy su pariente.

Soy su esposa.

Sí, como si eso supusiera una diferencia.

No somos en absoluto iguales.

Él es la mafia, y yo soy su esposa. Aurielo se casó conmigo para protegerme, pero parece que no está funcionando así.

Sería mejor que nos divorciáramos. Ir por caminos separados y no volver a vernos.

Me duele mucho la espalda, pero llego a la cima de la escalera. "Ashton, cariño. Estás creciendo demasiado. ¿Puede mamá bajarte? "Debería haberlo hecho al final de la escalera, pero me sentía fatal por Ash. El niño ha pasado por un infierno y ni siquiera entiende lo que está pasando.

¿Cómo se lo explico?

No puedo.

Se agarra con más fuerza y yo refunfuño en voz baja los últimos pasos hasta la puerta de su habitación. Abro la puerta de un tirón y me siento en el borde del colchón, aliviada de que su peso esté ahora justo en mi regazo mientras nos sentamos.

"Quiero ir a casa", susurra Ashton. Sus dedos se enredan en mis largos mechones mientras mantiene sus brazos alrededor de mi cuello.

"Lo sé, cariño. Yo también quiero eso, pero por un tiempo, este va a ser nuestro hogar. "Decirle la verdad está fuera de discusión. Es demasiado joven para entender que lo que hago es para protegerlo.

Pero le he fallado.

Si Ashton estuviera a salvo, nunca habríamos sido retenidos a punta de pistola hoy.

"¿Por qué no podemos ver a la tía Ivy? "pregunta Ashton. Se mueve para sentarse a mi lado en la cama, pero sigue pegado a mí, con sus manos en los brazos y el pelo como si fuera a desaparecer.

"Ella está en su casa, y nosotros en nuestra nueva casa. ¿Recuerdas que ella vivía en otro apartamento? ", le pregunto.

Ashton niega con la cabeza.

Era considerablemente joven cuando Ivy se mudó con nosotros. No debería sorprenderme que no lo recuerde. Me ha estado sacando del apuro desde que me quedé embarazada. Bueno, ella y Jocelyn.

"No siempre hemos vivido juntos. Sin embargo, esperaba que ella se mudara primero", digo y aprieto un suave beso en la sien de Ashton. Nunca pensé que nos mudaríamos y la dejaríamos atrás.

Y no habría esperado que fuera porque me casé con el hombre que me embarazó.

Ni en un millón de años habría apostado que me casaría con el desconocido.

Incluso si es lindo.

Y sexy.

Por no mencionar que es genial en la cama.

Pero esa vez no puede volver a suceder. Tenemos que encontrar una manera de salir de este lugar, lejos de Aurielo. Porque viviendo con él y casados con él, nunca estaremos a salvo.

25

AURIELO

"Estás hecho una mierda", dice Giovan, que vuelve a entrar en la casa después de meter el todoterreno en el garaje y descargar el gastado petate.

Mi hermano nunca elude un tema. Nunca. Siempre ha sido directo. Es parte del encanto Rinaldi.

"Sí, bueno, los Bianchis aparecieron en la antigua casa del abuelo. "Todavía me cuesta referirme al lugar como mi casa. El abuelo me dejó la casa en lugar de Giovan, y es difícil no sentirse culpable.

Sugerí que vendiéramos el lugar y dividiéramos las ganancias al cincuenta por ciento, pero Giovan me dijo que era estúpido vender la propiedad. Ha estado en la familia desde siempre. Debería quedarse en la familia.

"¿Etta apareció? "

"No, su padre y su equipo. " Me muerdo el labio inferior, sabiendo a sangre. "Seis de ellos. "

Giovan hace una mueca. "Tiene vigilancia en la vieja casa. "

"Obviamente. "Pongo los ojos en blanco. ¿Cómo si no nos habrían visto? Los Bianchi no son gente tranquila. Si quieren ser vistos, lo hacen saber.

Me dirijo a la cocina y Giovan me sigue. Tengo que preparar a Ashton y Karina algo para cenar. Se hace tarde y el niño se irá pronto a la cama. Al menos, supongo que lo hará. No tengo ni idea de a qué hora se acuesta.

"¿Qué ha pasado? Te ves como una mierda, y el niño estaba temblando cuando entraste. "

"Sí, esa es la versión mejorada", digo. Ver sus lágrimas me rompió el corazón. Lo único que pude hacer fue irrumpir en la casa, inspeccionar los daños y volver a centrar mi atención.

No sé nada de ser padre, y mucho menos de consolar a un niño.

Pero no me buscaba a mí.

Quería a su madre.

"¿Me lo vas a decir, o tengo que arrastrar tu culo fuera y sacártelo a golpes? ", pregunta Giovan.

Refunfuño en voz baja mientras abro la nevera, sacando productos básicos para hacer sándwiches para la cena.

"Dorian apareció amenazando a mi familia, asustando al niño. Destrozó la casa de Gramp y dejó claro que puede matar a Karina y Ashton en cualquier momento. "

Giovan coge tres platos del armario de enfrente y me ofrece una mano.

"Tu familia está a salvo. Sabes que Alessandro no dejará que les pase nada mientras estén aquí. "

Sus palabras tienen poco consuelo.

"Sí." No puedo encerrarlos dentro del recinto. Incluso si quiero hacer eso, no es una posibilidad. Ashton tiene escuela, y Karina nunca dejará su trabajo. Pero al menos tiene un guardaespaldas.

Giovan frunce los labios. "Yo digo que le llevemos la lucha contra el fuego. "

"¿Qué?", pregunto, levantando la vista de los sándwiches que estoy preparando.

"Nadie amenaza a un Rinaldi", dice Giovan. "Tienes que decirle a Alessandro lo que pasó. Él ordenará un ataque a su casa. "

No quiero empezar una guerra.

Pero no tengo elección. Dorian comenzó esta disputa, exigiendo que me casara con su familia. "Lo primero que haré mañana", murmuro en voz baja.

"Bien, pero si no se lo dices tú, lo haré yo", dice Giovan.

Es un buen hermano. Un grano en el culo, pero tiene buenas intenciones.

"No tienes que preocuparte. Se lo diré por la mañana. " Termino con los sándwiches, cojo un puñado de patatas fritas para cada plato y subo dos platos.

No puedo comer. Hay un sándwich abandonado en la mesa para mí, pero la idea de comer me revuelve el estómago.

Subo una bandeja con la comida y la bebida y llamo con fuerza antes de abrir la puerta del dormitorio.

Karina está sentada en el colchón con Ashton acurrucado en su regazo.

"He traído la cena", digo.

Coloco la bandeja de plata en una mesa cercana antes de encender la lámpara de la mesilla de noche para añadir más luz a la habitación. El sol se ha puesto mientras preparaba la cena.

Cierro las cortinas para dar privacidad al dormitorio. No es que nadie pueda ver el interior a menos que esté en el recinto.

"Vamos", dice Karina. Ella palmea suavemente la espalda de Ashton, tratando de desenredarlo de su cuerpo.

No se desprende de su apretado agarre alrededor de su madre.

"He hecho sándwiches", digo y me doy la vuelta para mirar a Ashton.

Ashton ni siquiera me mira. Tiene la cabeza apartada y, cuando me acerco, se gira para no mirarme.

El chico está enfadado conmigo.

No le he hecho la vida precisamente fácil, desarraigándolo, y aún no ha cambiado de colegio.

Ashton me va a odiar.

A todos los niños les gustan las patatas fritas. "Y también hay patatas fritas. ¿Has puesto alguna vez patatas fritas en tu sándwich? ", le pregunto.

Resopla.

No estoy seguro de si eso es un progreso o no.

"Ash, cariño. Me voy a comer. Si no quieres cenar, puedes meterte bajo las sábanas e irte a la cama", dice Karina.

Ashton se desenreda de Karina y se acerca para sentarse con ella en la cama.

Progreso.

Me alegro cuando le convence para que coma, y se traga tranquilamente la comida más rápido de lo que yo creía que podía hacerlo un niño.

O se muere de hambre o evita hablar, pero me alegro de que se alimente.

"¿Has comido? ", pregunta Karina.

"He hecho un sándwich, pero está abajo", digo. No puedo ni pensar en comer. El corazón me martillea en el pecho.

Quiero proteger a mi familia. Pero no estoy seguro de cómo hacerlo. Bueno, aparte de encerrarlos en esta habitación y no dejarlos salir nunca.

Ashton coge una patata frita de su plato y me la lleva a los labios.

Abro la boca, dejando que me dé el bocadillo salado. "Gracias. "

Inclina ligeramente la cabeza, mirándome fijamente. "¿Quieres a mi madre? ", pregunta Ashton.

La pregunta me pilla desprevenida.

El chico no tiene ni idea de por qué le han sacado de su casa, de su vida, y le han metido en este nuevo mundo. ¿Cómo se dice? La ignorancia es una bendición.

Ashton no es ignorante.

Es inocente. Pero también es sabio para un niño de cinco años, lo que me hace preocuparme por su bienestar más de lo que debería, especialmente después del encuentro y la amenaza de hoy en casa del abuelo.

"Tu madre es muy especial para mí", digo.

No es una mentira.

Ella es notable. Llevó a mi hijo. Me paso los dedos por el pelo, nerviosa. El niño tiene mis ojos y su sonrisa. No parece dejar de mirarme, lo que me pone más nerviosa.

No estoy acostumbrado a estar rodeado de niños.

Y mucho menos mi hijo.

El hecho de tener un hijo es desconcertante. Todavía no puedo entenderlo. Otra discusión para más tarde, cuando Ashton esté dormido y tenga a Karina para mí.

Pero no estoy seguro de que esta noche me acompañe en la cama, me acompañe en mi dormitorio y deje al pequeño dormir solo. Si se invirtieran las tornas, no sería capaz de perderlo de vista.

Esa sensación de burbujeo que ruge en mi vientre es desconocida.

¿Preocupación?

¿Temor?

No puedo ponerle nombre a la sensación, pero no me gusta. En absoluto, en lo más mínimo.

Karina le dedica una cálida sonrisa a Ashton. No puedo decir si es forzada o genuina, pero tiene ojeras.

"¿Qué tal si te duchas y te vistes para ir a la cama?", dice Karina. "Luego, será la hora del cuento antes de dormir. "

"¿Tienes algún libro? ", pregunta Ashton.

Libros para niños, no.

No entretenemos a muchos niños. Diablos, Ashton es el primero y probablemente el único niño que puso un pie dentro del recinto.

"Puedo comprobarlo abajo, pero seguro que no tiene ninguna foto", digo.

"No necesitamos un libro", dice Karina. "Hay muchas historias aquí arriba. " Señala su cabeza. "Termina lo último de tus patatas fritas y luego ve al baño a lavarte para ir a la cama. "

"Bien", se queja Ashton.

Es como si se comiera sus últimas cuatro patatas fritas a cámara lenta, arrastrando cada bocado. El chico sí que sabe cómo retrasar la hora de acostarse.

Alcanzo una de sus patatas fritas y los ojos de Ashton se abren de par en par con horror. Me arrebata el resto de las patatas y se las mete todas a la vez en la boca antes de que pueda robarle una.

"Cuidado", advierto. Lo último que quiero es lidiar con un niño asfixiado.

Mastica los últimos bocados antes de ponerse en pie, subirse al colchón y salir catapultado de la cama.

"¡Ashton! " Karina le regaña, pero él ya está en el baño y cierra la puerta de golpe, ignorando a su madre. "Lo siento. Ha sufrido mucho hoy. "

"No estoy molesto. "Muchas cosas me provocan. Un niño saltando de la cama no es una de ellas.

"Bien. "Termina el último bocado del sándwich y yo le robo una patata frita del plato.

Sus ojos se entrecierran, pero no roba todas las patatas fritas y se las mete en la boca como su hijo pequeño. Tiene más clase que eso. Aunque casi espero que me quite la mano de encima o me reprenda por no haber cenado primero. Como haría una madre.

"Quería hablarte de Ashton. "

Ella traga visiblemente, y yo busco una botella de agua que he traído en la bandeja, entregándosela.

Ella toma un sorbo, para bajar la cena. "Es tu hijo. "

Karina confirma mis sospechas.

La ducha se pone en marcha, lo que atrae mi atención hacia el cuarto de baño y luego de vuelta a Karina.

"Lo sé. "No necesito una prueba de ADN para demostrar la relación. Lo veo en sus ojos y en su cara, la nariz pequeña y la mandíbula similar. "Después de lo que ha pasado hoy, quiero inscribirlo en una escuela privada. Creo que es lo mejor, teniendo en cuenta que tú vives aquí y que llevarlo a la zona sur no sólo es un inconveniente, sino también una zona peligrosa. Tendrá una educación y crianza mucho mejor en una institución privada cercana. "

"¿Has pensado en esto durante un tiempo? "

No se equivoca. "Sí, se me pasó por la cabeza antes de nuestro encuentro de esta tarde", digo. "Pero después de lo ocurrido, la amenaza de los Bianchi, me sentiría mejor sabiendo que está en la mejor institución para su educación y protegido. "

"Protegido". ¿Cómo? ", pregunta Karina. "¿Su mafia es dueña de la escuela? "

Me río de su pregunta. "No".

No hemos necesitado tener una escuela privada, pero somos dueños de la manzana y de las varias calles que rodean la zona. Los Bianchis son idiotas si ponen un pie cerca de nuestro territorio. "Sólo confía en mí, estará seguro en la escuela. "

Frunce los labios, pero no discute conmigo.

¿Está de acuerdo, o simplemente está demasiado cansada para luchar y está dispuesta a ceder a mis exigencias?

La ducha se corta y, un minuto después, oigo su grito. "¡Mamá!" Ashton grita a todo pulmón.

El chico podría despertar a los muertos.

"Deja que le coja el pijama", dice.

Es como si leyera la mente. Tal vez sólo es intuitiva. Ella sabe lo que el chico necesita sin que él se lo pida. Sin embargo, su grito fue un buen indicador de desesperación.

Karina rebusca en los cajones. Ya ha desempacado su ropa y lleva un pijama y ropa interior limpios al baño.

Abre la puerta unos pocos centímetros y alarga la mano. Ella deja caer los objetos en su palma antes de que él los arrebate y cierre la puerta de golpe.

El chico sí que sabe de privacidad. A su edad, probablemente seguía corriendo desnudo, sin importarle nada ni nadie.

También tiene una madre que se preocupa por su bienestar. Mis padres se habrían reído si hubiera puesto la mano en la estufa. No me habrían detenido.

Vuelve a la cama y se sienta a mi lado mientras Ashton se viste. "¿Decías? "

No importa. Parece estar de acuerdo en enviarlo a una escuela privada. "Sólo que me gustaría inscribirlo en la Academia Northshore", digo.

Karina aprieta los labios. "Eso es maravilloso, pero no puedo permitirme enviarlo a una escuela prestigiosa, incluso sin tener que pagar el alquiler de mi apartamento. "

La matrícula es más que el pago de su alquiler. "Soy su padre. No tiene que preocuparse por el dinero. Quiero lo mejor para mi hijo. "

"Eso no es justo. Yo también", dice Karina.

"No quise decir que no quieres lo mejor para Ashton, sólo que puedo ayudarte a pagar esas cosas ahora que sé que tengo un hijo. "

Sus ojos se estremecen por un segundo. Apenas se nota, pero no puedo saber lo que está pensando.

"¿Estás loco? ", pregunta ella.

"¿Sobre qué? "Espero que continúe.

"Que no te dije que estaba embarazada. Sé que me enfadaría si fuera al revés. Es que sinceramente nunca pensé que te volvería a ver. Venimos de mundos diferentes. Nunca me habría encontrado contigo si mi hermana no me hubiera convencido para que me colara en la fiesta. "

Me río en voz baja, recordando el asunto. "Sí, la fiesta de compromiso de mi primo Nico. Francesco quería que te llevaran abajo para interrogarte. "

Sus ojos se abren de par en par. "¿Habría hecho eso? Pensé que estaba huyendo de que llamaran a la policía. "

Es tan inocente e ingenua. Es linda.

"Nunca involucramos a la policía. "

"Oh". Karina aprieta los labios con fuerza. Mira desde la puerta del baño hasta la entrada principal del dormitorio. "¿Se acuerda de mí? "

"Si te preocupa que te interrogue ahora, casi seis años después, puedes estar tranquila. "No necesito que corra por miedo a lo que pueda hacer Francesco. Es muy capaz de manejar un interrogatorio, o algo peor.

La puerta del baño se abre de golpe y Ashton se precipita hacia la cama, con el pelo mojado chorreando por todo el suelo de mármol mientras se lanza al colchón. Sube a la cabecera de la cama y se desliza bajo las sábanas.

"¿La hora del cuento? ", pregunta Ashton.

"Voy a coger ese sándwich", digo, dándoles un momento a solas para un cuento antes de dormir.

No me siento bien rondando el dormitorio, invadiendo su ritual privado. Puede que sea su padre biológico, pero no quiero entrometerme. El niño y yo apenas nos conocemos, y después del día infernal que hemos vivido como familia, es mejor dejar que se quede con lo que conoce.

Su madre.

"Nos vemos en un rato", dice Karina y me ofrece una leve sonrisa.

Le doy las buenas noches a Ashton antes de salir del dormitorio, cerrando la puerta. Bajo las escaleras y cojo el sándwich abandonado en la encimera de la cocina.

Mi estómago refunfuña mientras tomo el taburete del mostrador y me siento.

El silencio llena el vacío.

Pasan varios minutos hasta que oigo el suave repiqueteo de unos pasos y miro por encima del hombro a la belleza con la que tengo la suerte de estar casado. Ojalá fuera mía al cien por cien.

"¿Karina? "

"Ash se quedó dormido en cuanto su cabeza tocó la almohada. Llegué hasta "Érase una vez" antes de que se desmayara. "

Sonrío y sacudo la cabeza, terminando el último bocado de mi cena. "¿Todavía tienes hambre? "pregunto. "Puedo traerte algo más para comer, ¿postre? "

Karina se adentra en la cocina, con los pies desnudos contra el mármol. "Está bien. "

Me bajo del taburete y cojo una botella de amaretto del armario de los licores. No lo echaré de menos. "Juega un juego conmigo. "

26

AURIELO

No se me da bien hablar de cosas pequeñas o cortejar a una dama. Siempre me las he arreglado para conseguir lo que quiero, sexo.

Con Karina, quiero romper su exterior tranquilo y ver lo que hay dentro.

Probablemente es la peor idea y me meterá en más problemas con ella, pero quiero que nos relajemos los dos.

El alcohol suele ser la respuesta. Y si lo sugiero como un juego, tal vez muerda el anzuelo.

Sus ojos se arrugan con un toque de sonrisa. "Eso suena peligroso. "

"Bien. "La agarro de la mano y la arrastro de nuevo hacia arriba, esta vez a nuestro dormitorio, a solas. No necesito que Alessandro o Giovan nos interrumpan. Y desde luego no quiero que me arrastren a discutir lo que ha pasado hoy en la casa con el jefe.

Una buena noche de sueño lo hará más fácil.

Me sigue por detrás. Su mano se aferra a la mía. La sensación es cálida y extraña, desconocida, pero no quiero soltarla, nunca.

"¿Qué clase de juego estamos jugando que involucra alcohol? ", pregunta Karina.

Abro la puerta de la habitación y le hago un gesto para que entre primero mientras enciendo el interruptor de la luz y cierro la puerta con llave.

No hay interrupciones.

"Un juego de beber, Micetta", digo.

"Ya no tenemos veinte años", dice Karina. "No puedo levantarme con resaca. Tengo que trabajar por la mañana. "

"Como yo", le recuerdo. No es la única con responsabilidades, y tengo que hablar de Dorian Bianchi con Alessandro. Al menos un poco de alcohol me ayudará a olvidarme de ese temido momento durante un rato. "También quiero que Ashton se inscriba de inmediato en la Academia Northshore, a primera hora de la mañana. "

Lo que significa que mi trasero se levantará temprano. Pero honestamente, no me importa. Mañana se siente como una vida de distancia.

Se acerca a la cama y se apoya en el borde. Me quito los zapatos y los calcetines. Debería haberme quitado los zapatos al entrar en la casa, pero me había distraído con un millón de cosas más.

Me aflojo la corbata y me abrocho algunos botones, quitándome también el traje.

Intenta desesperadamente ocultar la sonrisa que se extiende por su cara.

¿Me está mirando?

"¿Te gusta algo que ves? " Pregunto, inclinando la cabeza al captar su mirada.

Inhala un fuerte suspiro y saca la lengua, pasándola por el labio superior. Creo que ni siquiera se da cuenta de que hace ese pequeño gesto, pero me pone la polla dura.

"Sólo estoy cansada. Mirando al espacio", dice, con una voz suave y distante.

Sí, claro.

"¿Ah, sí? Es una pena. Pensé que estabas disfrutando del espectáculo, y estaba dispuesto a deshacerme de algunos botones más y tal vez incluso de mis pantalones, pero si no está haciendo lo que pensaba para ti, puedo dejar mi ropa puesta. "

Karina mira hacia otro lado, con las mejillas encendidas.

Atrapado.

Atravieso el espacio vacío que nos separa. Levanto su barbilla, guiando su mirada hacia la mía. "Dime, Micetta. ¿Cuándo fue la última vez que tuviste sexo? "

Una suave bocanada de aire sale de sus labios. Sus ojos se oscurecen y sus mejillas se enrojecen. No son tan rojas como sus labios perfectamente rojos, pero el tono es notable. Nunca la había visto tan acalorada, ni siquiera cuando intentó atacarme en el hotel con la lámpara.

"Eso no es asunto tuyo", susurra, mirándome fijamente.

"Como tu marido, es mi negocio saber si mi esposa está siendo complacida por otro hombre. "

Ella resopla y esboza una sonrisa de lado. "¿Crees que me acuesto en mi trabajo? Porque ese es el único momento en el que no tengo a tu guardaespaldas encima, y puedo prometerte que Jocelyn no es mi tipo. "

"Qué pena", me burlo y me inclino más hacia ella. Su aliento se mezcla con el mío. Quiero probarlo, pero resisto la tentación.

Su nariz se arruga con una risa. "Eres como cualquier otro macho de sangre caliente, imaginando dos chicas juntas o un trío. "

No se equivoca.

Mataría por tenerla en mi cama con otra mujer, pero dudo que pueda convencerla de ello, y mucho menos de que se acueste conmigo.

Pasos de bebé.

Me suelto de su mano y abro la botella de amaretto. "Vamos a jugar a un juego", digo, arrastrándome a la cama junto a ella.

"Te escucho", dice, con una voz suave y sensual.

La chica me pone la polla dura.

Una parte de mí sabe que es una mala idea. Estamos casados por Alessandro y no porque queramos. Debería tomarme las cosas con calma. Hay un niño involucrado, mi hijo.

Pero quiero hundirme en su calor y oírla gritar mi nombre. Y mis sentidos se pierden cuando ella roza mi brazo con su suave tacto. Sus dedos me acarician, y ni siquiera es piel desnuda.

Hacía demasiado tiempo que no tenía una mujer en mi cama, y mucho menos me permitía tener una fantasía con una.

Karina no es la última mujer con la que he tenido sexo. Ciertamente no he sido un monje durante los seis años anteriores, pero el amor nunca ha formado parte de la ecuación. No es que lo sea ahora.

No debería engañarme. Sólo porque estemos casados, no significa que vayamos a estar felizmente enamorados.

Esto no es un cuento de hadas.

Esto es la vida real. Y la vida real está llena de defectos y decepciones.

"Dame la botella", me dice cuando no le respondo lo suficientemente rápido sobre cómo vamos a jugar.

Ella toma un trago y luego vuelve a enroscar la tapa. "¿Qué tal si jugamos a girar la botella? "

"¿Tienes catorce años? "bromeo. Sólo somos dos, y si quiere besarme, no tiene que esconderse detrás de un juego.

La agarro por la cintura y la atraigo contra mí, chocando nuestras narices.

Nos reímos y ella mira hacia abajo. Vuelve a sonrojarse, con fuerza.

Alcanzando su barbilla, guío su cabeza hacia arriba y nuestros labios se rozan, probando.

Su boca es cálida y atractiva. La atraigo hacia mi regazo, deseando algo más que un simple beso. Debería haber sabido que esto era una mala idea.

Ella no se opone.

Karina no me empuja ni me dice que pare.

Mis dedos se deslizan bajo su camisa, acariciando la parte baja de su espalda, subiendo su camisa. Soy lento y meticuloso, dándole la oportunidad de detenerme, de decirme que no.

Su gemido es como combustible en un fuego ya ardiente. Se aprieta contra mí, y yo profundizo el beso, poniéndola de espaldas, a horcajadas.

No puedo quitarle las manos de encima. Tampoco es que me esfuerce mucho.

"Aurielo", ronronea, y mi polla se pone en guardia.

No puedo soportar mucho más sin una dulce liberación. Es difícil concentrarse, y mucho menos formar una frase completa y coherente. "Si vas a querer parar, probablemente deberíamos dejarlo ahora", digo.

"¿Quién ha hablado de parar? ", pregunta Karina, mirándome fijamente.

Quiero desvariar con ella.

Sus dedos abren los botones de mi camisa antes de deslizar la palma de la mano por mi pecho y mi estómago, y me aprieta contra ella con las piernas.

Quiero a esta mujer.

No sólo por esta noche.

"¿Condón? "pregunta, todavía con cierta apariencia de control, mientras la ayudo a quitarse la ropa. La quiero desnuda y retorciéndose debajo de mí.

Llevo la mano a la mesita de noche y tiro con fuerza del cajón superior, recuperando un preservativo. Me desnudo, pero tiro el preservativo sobre la cama. Todavía no estoy preparado para ello.

Acabamos de empezar, y si consigo salirme con la mía con Karina, pienso tomarme mi tiempo y saborear cada segundo con esta mujer.

Es ardiente y feroz. Hermosa y deslumbrante. Ni siquiera se da cuenta del poder que tiene sobre mí.

Karina levanta las caderas mientras yo le quito los pantalones y me arrastro por su torso.

"¿Qué estás...?", se interrumpe su pregunta cuando mis labios acarician su estómago en busca de mi destino. "Oh", jadea.

Sus ojos se cierran de golpe. Sus dedos se enredan en mi pelo mientras yo lamo y chupo, provocando su perla.

Quiero llevarla al límite repetidamente.

Un orgasmo no es suficiente. Ella se merece más. Quiero que sepa que estar juntos para siempre no tiene por qué ser una condena. Con el tiempo, podríamos amarnos el uno al otro.

Es una fantasía, muy alejada de la realidad en la que vivimos, pero la idea de que otro hombre toque a Karina me quema por dentro. Ella no ha insinuado que esté interesada en otro hombre, pero no me importa.

Debo reclamarla y hacerla mía.

No sólo en el papel.

Pero el corazón, el cuerpo y el alma.

Ella llevó a mi hijo, mi carne y mi sangre. Y quiero hacer lo correcto por ella. Pero dejarla ir no es una opción. Don Rinaldi cumpliría sus amenazas de asesinarnos a los dos.

Y eso no incluye el peligro inmediato que corre Karina por culpa de la familia Bianchi. Ella es un objetivo, y mi hijo también.

Los gemidos se escapan de sus labios, y me deshago de mi ropa en el suelo, asegurando el condón antes de burlarse de su entrada.

"¿Estás seguro? " Pregunto, mirándola fijamente, con la mirada puesta en su entrada. Quiero follar con Karina más que nada, pero también creo en el consentimiento.

Casado o no, no importa.

No es que nos hayamos casado porque alguno de los dos lo haya querido.

"Sí, sólo ve despacio; ha pasado mucho tiempo", confiesa, mirándome fijamente con los párpados pesados.

Es hermosa. Un rubor se ha extendido por sus mejillas y su pecho, tiñéndola de deseo. Sus ojos se han oscurecido y arquea la espalda, atrayéndome más cerca y más profundamente.

Cubro sus labios con los míos, dándole todo de mí.

Karina gime mientras la lleno.

Está apretada y caliente. La forma en que grita mi nombre hace que mi polla palpite.

Cada empuje es lento y prolongado, queriendo que este momento dure. Si nunca tengo un mañana con ella, quiero saborear el aquí y el ahora.

Sus gemidos se intensifican cuando acelero el ritmo, acariciando más fuerte y profundamente.

Me rodea con las piernas y me aprieta más dentro de ella, apretando mientras se arquea sobre el colchón.

Sus ojos se cierran de golpe.

"Mírame", le ordeno. Ni siquiera sé por qué las palabras salen de mis labios. Nunca he hecho que Etta o las docenas de otras mujeres me miren cuando se corren. Por lo general, les doy la vuelta, me abalanzo sobre ellas por detrás y me niego a recibir su intensa mirada.

Con Karina, es diferente.

Ella es diferente.

Ella no es ninguna de esas chicas.

Sus labios se separan, y ya no calla sus gemidos mientras se aferra a mi cuerpo, temblando y palpitando.

La sensación es abrumadora.

Mi corazón se golpea contra mi pecho, suplicando liberarse.

Cubro sus labios con los míos. Ella está ansiosa, su beso es fuerte y feroz, las lenguas se baten en duelo cuando finalmente me estremezco y me libero dentro de ella antes de desplomarme sobre ella.

De mala gana, me saco el condón y lo llevo al baño para desecharlo. Refunfuñando, me doy cuenta de que el preservativo se ha roto en algún momento entre el momento de ponerlo y el de quitarlo.

El dormitorio está a oscuras, pero sé cómo moverme por la habitación.

Ella se arrastra en la cama y en un minuto estoy de nuevo en el colchón, tirando de las mantas a nuestro alrededor.

Tengo que decírselo, pero se me hace un nudo en el estómago.

Ya tenemos un hijo.

¿Podemos manejar dos?

Le rodeo la cintura con los brazos y la atraigo hacia mí. "Micetta", susurro.

Karina no se aparta. Murmura algo ininteligible. Ya se está quedando dormida.

No hay nada que podamos hacer esta noche.

Acurrucándome alrededor de ella, cierro los ojos, pero no puedo relajarme. Me pican los dedos para tocar su vientre, acariciar su piel e imaginar cómo sería si estuviera embarazada de nuevo de mi hijo.

27

KARINA

La alarma me despierta de golpe. Gimoteo y me doy cuenta de que el cálido cuerpo de Aurielo está acurrucado contra mí.

Desnudo.

¿Realmente sucedió eso anoche?

No puedo salir a escondidas. La alarma está sonando, lo que significa que probablemente esté despierto también. Pero no se ha movido ni un centímetro.

De mala gana, me retiro de su abrazo y salgo de la cama, robando la sábana para darme un poco de pudor.

"Te ves mejor desnudo", dice Aurielo.

"Sabía que estabas despierto. " Le miro por encima del hombro mientras me dirijo a la cómoda. Me ha dejado dos cajones en el fondo y la mitad de su armario, que es más de lo que esperaba. También ha mencionado que le han entregado otra cómoda en el dormitorio, pero no estoy segura de si se refiere a que se ha comprado una nueva o a que se está revolviendo otro mueble en la mansión.

Me cambio rápidamente de ropa y me apresuro a ir al baño. No puedo permitirme llegar tarde otra vez esta semana.

El dragón me echará fuego por el cuello y me asará.

Tal vez me lo merezca un poco.

No es que haya sido yo mismo últimamente. Acostarme con Aurielo no es uno de mis momentos de mayor orgullo. Pero no puedo comparar lo que hice con él hace casi seis años con lo que pasó anoche.

Me pellizco el puente de la nariz y miro mi reflejo en el espejo del baño.

"¿Quién eres tú? ", susurro. Ni siquiera me reconozco.

Me visto lo más rápido posible y me apresuro a salir del baño.

"¿Podemos hablar? ", pregunta Aurielo.

Se me revuelve el estómago. ¿Está a punto de decirme que se arrepiente de haberse acostado conmigo y que quiere empezar a ver a otras personas aunque estemos casados?

No es que nos hayamos casado por deseo. No fue una elección.

Bueno, no hay muchas opciones. La muerte, o casarse con el mafioso.

Me acobardé y tomé el camino del matrimonio. Tal vez debería haber dejado que me metiera una bala y acabara con mi vida. ¿Pero no habría sido eso más egoísta para Ashton? Tal vez fue egoísta para mí porque la vida de Ashton estaba en peligro. Si yo estuviera muerta, él estaría a salvo.

"Tengo que ir al trabajo", digo, evitando lo sucedido y hablando.

Odio el discurso de "tenemos que hablar". Nunca sale bien. Nunca.

"Inscribiré a Ashton esta mañana", dice Aurielo.

"¿No te importa? "Me dirijo a la puerta. Tengo que salir ahora si quiero llegar a la ciudad a tiempo. Normalmente, dejo a Ashton en la escuela temprano antes del trabajo, y él forma parte de un programa matutino que mantiene a los niños ocupados y entretenidos en el gimnasio de la escuela hasta que empiezan las clases.

Si dependiera de Ivy para llevarlo a la escuela, no llegaría hasta la hora del almuerzo. Tal vez una hora antes.

"No hay problema", dice Aurielo. "¿Llamo a su actual colegio para que le transfieran los datos? "

"Llamaré en cuanto llegue al trabajo para que envíen por fax su expediente académico. Quiero decir, el niño está en el jardín de infancia. ¿Cuánto papeleo puede haber sobre él? "

Se sienta en la cama y se pasa una mano por el pelo oscuro. "Seguramente necesitaré su partida de nacimiento y su número de la seguridad social", dice Aurielo.

"Puedo pedirle a Ivy que deje esas cosas en su nueva escuela. "Abro la puerta de la habitación. Si me voy ahora, todavía puedo llegar al trabajo a tiempo.

* * *

"Alguien ha echado un polvo", dice Jocelyn, mirándome en la sala de descanso.

Lleno mi botella de agua y doy un trago.

¿Cómo diablos puede saberlo? "¿Es tan obvio? "Me río nerviosamente. No estoy preparada para su asalto de veinte preguntas.

"Bueno, estáis casados, y como no os habéis ido de luna de miel, he supuesto que estáis bautizando todas las superficies de vuestra nueva morada. ¿Vivís juntos en su casa o en la tuya? ", pregunta ella.

Jocelyn no es nada sutil con sus preguntas, pero al menos no me pregunta delante de los pacientes. Especialmente porque nuestros pacientes son niños, eso sería muy inapropiado.

"Su casa, en la parte alta de la ciudad", digo, sin dar más detalles. Vive algo más que en la parte alta de la ciudad. Está en las afueras de la ciudad, en una zona residencial que sigue estando muy congestionada, más que los típicos suburbios. Apenas está fuera de la ciudad.

"Eres tan críptico", dice Jocelyn y coge un refresco de la nevera. Abre la bebida y tira de la pestaña sin pensarlo dos veces. "Es guapo. Sí que sabes elegir a los guapos. "Hace una pausa y toma un sorbo de su bebida.

"¿Calientes? " Repito.

"Sí", dice, mirándome como si fuera un idiota.

"No estoy seguro de lo que quieres decir con "hotties", en plural. " Cruzo los brazos sobre el pecho a la defensiva. No me he acostado con nadie desde aquella noche en que Ashton fue concebido. Bueno, hasta anoche.

"No me dijiste que estabas saliendo, y mucho menos que ibas en serio con alguien. ¿Qué pasa con eso? "Jocelyn me mira fijamente, esperando una explicación.

No tengo ninguna. No uno que tenga la intención de darle.

Estoy tratando de protegerla manteniéndola lejos de Aurielo y sus hombres. Especialmente después de lo que pasó anoche en su casa del norte. Ashton podría haber sido disparado, o peor, asesinado.

"Es complicado", digo y arrastro los pies, tratando de evitar su intensa mirada.

No funciona.

Jocelyn se acerca.

"Vamos, habla conmigo. Somos prácticamente una familia", dice Jocelyn.

"No puedo. Estoy tratando de protegerte. "Esa es la última palabra que pienso decir sobre Aurielo, el matrimonio y mi vida sexual con ella. Todo está fuera de la mesa. Todo lo demás es juego limpio; el tiempo, Ashton, incluso la vida amorosa de mi hermana, cotillearé. Pero no de la mafia o de cómo terminé en esta situación.

"Sabes que te lo voy a sacar", dice Jocelyn. Ella toma un trago de su refresco frío, el exterior transpira del aire. Me siento como esa lata, bajo su escrutinio y sudando inmensamente.

Excepto que no estoy sudando físicamente.

Pero emocionalmente, soy un desastre. Me muerdo el labio inferior para contener las ganas de correr. ¿Adónde iría? ¿Hasta dónde llegaría?

Sería más fácil salir corriendo de la sala de descanso y alejarme de Jocelyn, que es lo que hago. "Tengo que volver al trabajo", digo y paso por delante de ella.

Sus ojos se estrechan al verme salir de la habitación.

Me va a dar la lata hasta que le dé algunos detalles jugosos. Así es Jocelyn con las cosas. Tal vez si le doy pequeños trozos de la verdad, lo suficiente para que me deje en paz, será suficiente.

Sin embargo, la verdad es que quiero tener a alguien en quien confiar lo que estoy pasando. Ivy es la persona más práctica a la que acudir, pero tampoco quiero poner en peligro su vida. Y después de lo que pasó ayer, ir solo parece la opción más segura.

Me dirijo a ver cómo está Molly Ryan. Es una niña dulce. Acaba de cumplir seis años la semana pasada.

"¡Enfermera Karina! ", chilla Molly y se le iluminan los ojos. Abraza a su esponjoso unicornio blanco con melena de arco iris. "Mira lo que me ha regalado mamá por mi cumpleaños. "

Su emoción se desborda como la orilla de un río. Incluso con todo lo que ha soportado, la niña es fuerte y una gran luchadora.

"¿Le has puesto un nombre? "pregunto. Compruebo las constantes vitales de Molly y apunto la información en su ficha.

"Tallulah. " Molly sonríe emocionada. "¿No es tan bonita? ¡Y todavía tiene todo su pelo! "

Me río, contento de que Molly pueda soportar lo que está pasando y aún así encontrar un motivo para sonreír.

Algunos días, me obligo a ser feliz mientras estoy en el trabajo. Aunque el ánimo no suele ser uno de mis estados de ánimo, no puedo dejar que lo que ocurre afecte a los pacientes.

Y eso incluye los problemas de mi vida doméstica.

Me costó años aprender a compartimentar lo que ocurre en el trabajo y dejar el trabajo atrás cuando me voy a casa por el día. Centrarse constantemente en el hecho de que trabajo con niños enfermos y moribundos no es un picnic.

No me malinterpreten, el trabajo es gratificante, pero emocionalmente, también es físicamente agotador. Y teniendo a mi propio hijo en casa, es un reto que cuando me muestra un chichón en la cabeza, no me preocupe de que pueda ser algo más que un desagradable derrame.

¿Reacciono de forma exagerada?

Sí.

¿Soy un padre helicóptero?

Probablemente.

Intento no serlo. Hago todo lo posible para dar a Ashton su libertad, tanto como puedo, y dejarle experimentar el mundo como debe.

Pero es duro ver sufrir a los niños. La alegría del trabajo es estar ahí para esos niños, ayudarlos, atenderlos, ser su ancla de apoyo.

Y con niños como Molly, con su brillante y contagiosa sonrisa, es difícil no devolver la sonrisa. Es un encanto.

"Quiero el pelo como el de Tallulah. "

Obligo a sonreír.

Molly lleva una bufanda naranja y roja con amapolas decorando la tela. No recuerdo que haya estado nunca en la unidad pediátrica con pelo. Fue un traslado desde otro hospital de las afueras de la ciudad. Sus padres se trasladaron para su tratamiento.

"¿Quieres el pelo del arco iris? "le pregunto. Supongo que probablemente sólo quiere pelo de cualquier tipo que no se caiga y sea fino por la quimioterapia.

"¿Crees que puedes pedirle a mamá que me consiga una peluca arco iris? " Molly sonríe. "Sé que mi cumpleaños acaba de pasar, ¡pero me gustaría tener pelo de arco iris! "

"Veré lo que puedo hacer", le digo y le hago un guiño. "¿Cómo te sientes hoy? ", le pregunto, comprobando el goteo intravenoso.

Se anuncia un código azul por el altavoz de nuestra planta. Se me tensa el estómago y sonrío lo mejor que puedo a Molly.

"Vuelvo enseguida. "

Me apresuro a salir de la sala y a ir a la habitación del paciente para asistir al código azul.

Mis pies golpean el suelo, corriendo tan rápido como puedo a través del corredor y por el pasillo hasta el lado opuesto de la planta.

Es la habitación de Cora.

Cora Clarke, de catorce años.

Entrando a toda prisa, veo que su piel es espantosa. Está tumbada en la cama, con la almohada quitada.

Jocelyn realiza compresiones torácicas mientras otro miembro del personal se apresura en un carro de paradas para ayudar.

La habitación da vueltas. Salgo al pasillo y, sobre todo, me quito de en medio. No quiero ser una carga.

El sudor resbala por mi frente. Voy a vomitar.

* * *

El día va de mal en peor.

El ascensor suena en la estación de enfermería y miro hacia arriba, esperando que los padres de Cora vengan a despedirse.

No lo consiguió.

Todavía tengo que llamar a la morgue para que recuperen el cuerpo y lo lleven al sótano.

Francesco sale a la unidad pediátrica. "¿Qué haces en nuestra planta? No hay visitas. "

No estoy de humor para lidiar con sus payasadas, ni con las de Alessandro. Dudo que Aurielo le haya dado órdenes de acosarme en mi trabajo.

"Cambio de planes", dice Francesco. "Has terminado tu turno. "

Miro el reloj. "Ya casi he terminado. Quedan veinte minutos más. "No me voy a ir antes porque el mandril me diga que he terminado.

"Tenemos que volver a la casa, ahora", me gruñe.

Jocelyn llega corriendo a la esquina y casi tropieza con Francesco. Se detiene a mitad de camino.

Su cara está roja, manchada. Ha estado llorando.

Todos hemos lidiado con la muerte de Cora de diferentes maneras.

¿Yo?

Yo embotellé esa mierda.

No es necesariamente lo más saludable, pero es la única forma que conozco de procesar la muerte.

"¿Te vas a ir? ", pregunta Jocelyn.

"Sí", responde Francesco por mí.

Abro la boca para decir que no, pero me clava la mirada. "Aurielo te quiere en casa. "

"Deja que me cambie y ya salgo. "Exhalo un fuerte suspiro y me dirijo al pasillo para cambiarme.

Jocelyn me pisa los talones un segundo después. "¿Qué pasa con él? ", pregunta, manteniendo la voz baja.

"¿Qué quieres decir? "Abro mi taquilla, me quito las zapatillas de deporte y me despojo de la ropa de quirófano, poniéndome un pantalón negro de yoga y una camiseta muy cómoda. Incluso mi ropa empieza a oler a Aurielo.

"Le he visto en el vestíbulo casi todos los días. Estoy bastante seguro de que todos los días que está trabajando. "

Jocelyn ha salido a comer mucho más a menudo que yo, sobre todo con Francesco haciendo de guardaespaldas. He evitado salir de la planta hasta que mi turno ha terminado.

"Trabaja con Aurielo. Un guardaespaldas contratado. "Levanto una mano. "No le des importancia. ¿De acuerdo? "

"¿Por qué necesitas un guardaespaldas? ", pregunta Jocelyn.

La niña no para con las preguntas. Es tan curiosa como Molly, pero al menos en una niña de seis años es entrañable.

"No sé, Aurielo podría valer dinero. Su trabajo es súper influyente y prestigioso. ¿Tal vez es un multimillonario en secreto? "Intento distraerla del hecho obvio de que Francesco parece un mafioso con su traje oscuro, su pelo negro y su acento italiano.

"No sabes por qué tiene a Hulk siguiéndote, ¿verdad? ", bromea Jocelyn.

Me pongo los zapatos y cierro la taquilla de golpe. "Se llama Francesco", le corrijo. No sé por qué lo defiendo. Ha sido mandón y prepotente. Ese hombre es un millón de veces peor que Aurielo.

Al menos hay una atracción física entre Aurielo y yo, que se hizo evidente anoche en el dormitorio. La habitación se siente varios grados más caliente, y me deslizo junto a Jocelyn, dirigiéndome a la puerta abierta.

"Hay muchas cosas que no puedo contarte, Jocelyn. Ojalá pudiera, pero es más seguro que no hagas tantas preguntas. "

Sus ojos se estremecen cuando me ve dirigirse al pasillo.

Espero no haberle hecho llorar más, pero debo separar mi trabajo de mi vida personal. Es la única manera de sobrevivir.

"Vamos", le digo a Francesco y pulso el botón de bajada del ascensor.

"¿Un día duro? ", pregunta mientras el ascensor suena.

Las puertas dobles se abren. Los padres de Cora salen al piso.

Me trago la bilis que me sube a la garganta y ahogo el sollozo que quiere formarse.

Entierra el dolor.

Trágate las emociones.

Es un mantra que canto en silencio en mi cabeza.

No sé cuánto tiempo funcionará mientras entro en el ascensor antes de que todo estalle y me haga caer de rodillas.

Ahora mismo, estoy entumecido.

Me duele todo por dentro. Lo único que quiero es volver a casa.

Pero la casa de Aurielo no es un hogar. No hay calidez ni comodidad en lo desconocido.

Es una tortura.

28

KARINA

Me dirijo al interior y Francesco me lleva a la habitación de Ashton.

"¿Qué está pasando? ¿Dónde está Aurielo? " No me gusta el silencio ni el hecho de que me estén manipulando y dando órdenes.

Eso no es lo que he firmado.

No es que quiera nada de esto, pero se supone que Francesco debe protegerme, no mandar en la casa. ¿Quién demonios se cree que es?

"Aurielo está ocupado trabajando", dice Francesco con un gruñido. "Entra en el dormitorio y no salgas hasta que uno de nosotros venga a buscarte. "

Abre la puerta de un tirón y me sorprende que no la arranque de las bisagras con la fuerza que emplea.

Ashton está sentado en el suelo con varios trenes de juguete, jugando tranquilamente.

Enciendo la luz del techo. Las persianas están abiertas, pero la habitación no es especialmente luminosa a esta hora. El sol brilla en el lado opuesto de la mansión.

"¿Has ido hoy a la escuela? ", le pregunto.

Aurielo debía inscribirlo en la escuela privada. Hice que le enviaran el papeleo, junto con los documentos necesarios y cualquier otra cosa que hubiera necesitado.

"Sí". Ashton aprieta los labios, con el ceño fruncido.

"¿Cómo fue? "pregunto y me siento en el suelo a su lado.

Necesito una distracción de mi día de mierda.

Se encoge de hombros.

Ese no es el tipo de respuesta que me imaginaba. "¿Fuiste a una nueva escuela? ", le pregunto.

Ashton asiente y me mira. "Tuve que llevar un estúpido uniforme. "

"¿Los otros niños del colegio llevaban el mismo uniforme? "le pregunto. No me imagino que le hayan señalado, pero desde luego no es algo que esté acostumbrado a hacer.

Ashton ha estado eligiendo su ropa, incluso en la tienda cuando vamos de compras. Le da igual llevar calcetines desparejados o pantalones de cuadros con camisa de rayas.

Y yo no soy la policía de la moda. Lo que le haga feliz y llevar su ropa y ser independiente es una gran parte de eso, pero también lo es seguir las reglas.

No me responde.

"Sé que no estás loco por tu nueva escuela, pero apuesto a que si le das tiempo, harás muchos amigos nuevos. "Quiero que tenga una mejor educación. Le ayudará a largo plazo, no es que entienda nada de eso ahora. Pero esta oportunidad, es enorme para él.

"Quiero ir a casa", dice Ashton.

Exhalo un fuerte suspiro. "Lo sé, pero este es nuestro hogar ahora. " Me gustaría poder explicárselo, pero no sé cómo decirle la verdad a un niño de cinco años sin contarle todo el miedo en el que nos hemos visto envueltos por un simple error.

Además, no debería llevar ese tipo de carga.

Es un niño.

"¿Podemos jugar fuera? ", pregunta Ashton, dejando su camión en el suelo.

"Ahora mismo no", digo. Sinceramente, no estoy seguro de por qué nos han secuestrado en el dormitorio. Parece un poco exagerado.

¿Aurielo nos está castigando por alguna razón?

¿Es porque nos hemos acostado juntos y me he apresurado a salir esta mañana sin hacer lo que me ha pedido, hablar?

Esto es culpa mía. Tiene que serlo.

¿Cuándo no es culpa mía arruinar una relación? Soy malo en las relaciones.

"Por favor", gime Ashton. "Es para la escuela. El profesor nos ha puesto deberes. "

"¿Qué tienes que hacer fuera? ", pregunto.

"Tenemos que contar cuántos colores diferentes vemos en un área. "

No hay mucho espacio para vagar libremente, excepto el jardín. "Está bien", concedo. Si el niño tiene una tarea, ¿quién soy yo para detenerlo?

Está en una nueva escuela con nuevos profesores. Lo último que necesito es que Ashton se quede atrás.

"Coge tu tarea", digo y me pongo de pie.

Busca su mochila y saca una hoja de papel y un lápiz.

"Tenemos que estar tranquilos. ¿De acuerdo? ", le recuerdo. No necesito encontrarme con Francesco ni con nadie más si puedo evitarlo.

Ash me sigue fuera del dormitorio y por el pasillo. Tengo cuidado de no hacer ruido y de que mis pasos sean invisibles.

Afortunadamente, Ashton no está siendo demasiado entusiasta ni su habitual despreocupación parlanchina. ¿Tal vez se da cuenta de la importancia de seguir mis instrucciones?

Dudoso.

Bajamos sigilosamente las escaleras, atravesamos el largo pasillo y llegamos a las puertas francesas que dan al jardín.

Sale corriendo, renunciando a los zapatos y a los calcetines. El niño va a ser un desastre más tarde.

Cierro las puertas sin ni siquiera chasquear la cerradura mientras paseo por el jardín con mi hijo. Ya está catalogando y anotando todos los detalles para su tarea.

Me dirijo a través de las piedras hacia el columpio.

Está roto, volcado e inservible.

¿Qué ha pasado aquí?

Retrocediendo en mis pasos, miro a mi alrededor, asegurándome de que sólo estamos nosotros dos y de que estamos solos. No veo a nadie más en el jardín, no es que haya visto a nadie frecuentar la zona en los dos días que llevo en la mansión.

Ashton rellena la hoja de papel por delante y por detrás antes de tirarse al césped, mirando al cielo.

El sol se está poniendo y proyecta un cálido resplandor anaranjado en el cielo. Encuentro un espacio vacío y tomo asiento.

Una voz masculina se aclara la garganta.

Miro detrás de mí a la figura que se asoma cerca de la puerta. No había oído a nadie entrar en el jardín.

"Tienes que estar dentro, arriba. "

El hombre es mayor, más rudo y poco refinado. Lo reconozco de la habitación del hotel, Alessandro. Es el jefe de aquí y el que ordenó que me mataran.

Ashton ha terminado su tarea. "Sí, por supuesto. "

No discuto. No es necesario.

Es un hombre con el que no hay que meterse, y ha permitido que mi hijo viva aquí conmigo.

Ashton se pone en pie. Me pongo de pie, tomando la mano de mi hijo, manteniéndolo cerca.

Alessandro abre de un tirón las puertas francesas y espera a que entremos antes de cerrar las puertas de cristal y acompañarnos a la escalera.

Me sorprende que no nos acompañe a los dos a la habitación en la que nos han secuestrado, pero quizá ir por las escaleras sea demasiado para él. Le hemos incomodado. Puedo sentir la energía y la ira chisporroteando bajo la superficie. Al menos sabe contener la lengua, sobre todo delante de mi hijo.

Abro la puerta de la habitación y dejo que Ashton entre.

¿Dónde está Aurielo? Si está en el trabajo, ¿por qué Alessandro da órdenes para que nos escondamos en el dormitorio?

Algo se siente mal.

¿Es por el ataque de ayer y las amenazas de esos hombres? ¿No se supone que estamos seguros aquí?

Pronto llegará la hora de la cena, y no me imagino que nos veamos obligados a comer en la habitación o, peor aún, a quedarnos sin cenar.

Aurielo no sería tan cruel con su hijo. ¿Lo sería?

"¿Puedes colorear un dibujo? ", le pregunto a Ashton.

Quiero distraerlo mientras echo un vistazo.

29

AURIELO

No habíamos podido atrapar a Don Bianchi, pero enganchar a su segundo al mando, Matteo, no deja de ser una victoria.

Está atado en una silla en el sótano, en una celda.

Encarcelado.

Está esperando mi interrogatorio.

Alessandro ya me ha dado el mando de la situación. Estar demasiado cerca de un criminal puede ser algo que lo consuma todo. Pero quiero que Matteo sienta el mismo pavor y temor que yo experimenté anoche a manos de su jefe.

Bajo las escaleras y me detengo. Giovan hace guardia fuera de la celda de Matteo. No es que esperemos que se escape, pero nunca se es demasiado precavido.

Nos preocupa más que se ahorque o que encuentre otra forma de suicidarse y evitar un extenso e insoportable interrogatorio.

Giovan me aparta, con la voz baja para que el monstruo no pueda oír lo que se dice.

"¿Seguro que estás preparado para esto? ", pregunta Giovan.

Lanzo una rápida mirada a Matteo y luego a Giovan. "¿Sugieres que soy incapaz de mantener la cabeza fría? "

Esboza una sonrisa. Giovan nunca sugeriría algo así. Sin embargo, me recordaría que no hay que ser blando con un criminal al que hemos capturado.

Y no tengo intención de ser generoso o amable. No somos policías ni federales. No hay ninguna jurisdicción o código de honor de la que preocuparse. Es lo que hace que mis métodos sean infalibles.

"Estoy seguro de que su buena apariencia o su carisma no te convencerán", bromea Giovan.

Una sonrisa no llega a mis labios.

Aunque me siento aliviada de haber atrapado a Matteo, como llegamos a él, no era parte de la misión. Había estado demasiado ocupada inscribiendo a Ashton en el jardín de infantes de la escuela privada.

Si yo hubiera estado presente en el derribo, habría puesto una bala en la cabeza de Matteo. Nunca habría llegado al recinto para ser interrogado.

Otro conjunto de pasos pesados resuenan por las escaleras.

Miro por encima del hombro a Francesco.

Me hace un gesto con la cabeza. Todo está bien. Karina y Ashton están arriba, a salvo. Le llamé en cuanto supe que tenía un interrogatorio del que ocuparme. Lo último que quiero es que Karina se entere de lo que estamos haciendo.

Saber y ver son dos cosas completamente diferentes.

"¿Necesitas ayuda con él? ", pregunta Francesco. "¿Un poco de músculo para sacarle la verdad a golpes? Hace unos días que no me ensucio las manos. "

Francesco ni siquiera lo endulza.

Quiere sangre por sangre. Los Bianchis amenazaron a Karina y Ashton, mi familia, lo que es una amenaza directa a la familia Rinaldi.

Quiero a Matteo muerto.

* * *

La sangre gotea de mis nudillos cuando golpeo con mi puño la mandíbula de Matteo.

No es una pelea justa, con los brazos atados a la espalda y sujetos a una silla.

Nadie dijo que nada de lo que hicimos fuera justo u honorable.

Lo más amable sería sacar a ese bastardo de su miseria.

Terminar con su vida.

No soy generoso.

Soy un salvaje.

"No te voy a decir una maldita cosa", dice Matteo y me escupe a la cara.

Me quito de en medio, pero su saliva cae sobre mi camisa.

Maldito imbécil.

Se ríe.

La oscuridad invade mi alma.

Golpeo mi puño contra su cara y le atravieso la nariz. Noto cómo se rompen los huesos y oigo el crujido que me produce un escalofrío.

Me trago el asco y la ira. La repugnante vileza que se filtra desde este hombre hasta mí.

No me ha dado otra opción que la de ser así, la de torturarlo hasta que sea ejecutado.

"Amenazas a mi familia. Puedes esperar pagar el precio", digo.

Su cabeza cuelga baja, y la sangre gotea de su nariz sobre el suelo de cemento, encharcándose debajo.

"No tengo nada", dice Matteo. Mira hacia arriba con los ojos oscurecidos y una sonrisa siniestra. "Nada que perder. "

"Supongo que tu vida es bastante inútil. "Estoy de acuerdo. Eso no significa que pretenda ahorrarle dolor o sufrimiento. "Dime qué está planeando Dorian. No debería importarle con quién me case. Etta y yo terminamos las cosas hace meses. "

Durante años, habíamos tenido una relación intermitente. Era puramente físico. Sexual. Y al final tuvo un despiste que me hizo cortar todos los lazos con ella y acabar con cualquier idea de relación o matrimonio entre nosotros.

"Dorian quiere reparar el corazón roto de la chica", dice Matteo.

Sí, no me lo creo ni por un segundo.

"Dorian sólo se preocupa por sí mismo. "Si se preocupara por alguien más, habría enviado hombres tras nosotros para recuperar a Matteo.

En cambio, Matteo está siendo sacrificado. Los Bianchis no van a venir a salvarlo. Aunque quisieran, estamos en una fortaleza custodiada por docenas de hombres armados. No van a entrar.

"Es cierto", dice Matteo, con una voz grave y débil.

No caigo en su rutina, esa en la que finge estar cerca de la muerte y en agonía, sólo para defenderse. Lo he visto una y otra vez entre los cobardes.

"Sí que te quiere muerto. Tú, Alessandro, toda la familia. "

Acerco una silla de madera de repuesto y le doy la vuelta para sentarme, con los brazos cruzados encima. "Eso no es una novedad. Nuestras familias han estado enfrentadas desde que tengo uso de razón. Incluso cuando era niño. Tienes que darme más que eso, Matteo. No eres el segundo de Dorian sin saber lo que pasa dentro de su cabeza. Si no valoras tu propia vida, ¿tal vez valoras a tu familia? ", pregunto.

El silencio abarca la sala.

"¿Nada? ", digo y sacudo la cabeza. "Es una pena. Esperaba que pudiéramos dejar atrás la tortura y pasar directamente a tu prematura muerte. "

Los ojos de Matteo se dirigen a mí mientras hace una mueca de dolor. "No me vas a matar. "

"¿No lo haré? "¿Qué le hace estar tan seguro de que le dejaré marchar? Ayer estuvo allí, amenazando a mi familia con Dorian y bajo las órdenes de Dorian.

"Empezarás una guerra entre nuestras familias. "

Si esta es su forma de suplicar que le mantengan con vida, a mí no me funciona lo más mínimo.

"Odio tener que decírtelo, pero la guerra ya ha empezado. "

Golpeo mi puño contra su cara, disgustado por su respuesta. Me sangran los nudillos, pero ignoro el ligero dolor.

Además, la sangre es totalmente suya.

"Puedo ir toda la noche", advierto. "¿Qué está planeando Dorian? No ha aparecido sólo para amenazar a mi mujer y al niño. "

Me abstengo de nombrar a Ashton como mi hijo, especialmente delante de este monstruo. No llega a descubrir que el niño es mi hijo.

Se oye un suave jadeo femenino desde el lado opuesto de los barrotes de la prisión, cerca de la escalera.

¡Joder!

Miro por encima del hombro y veo a Karina.

Jadea y se apresura a subir las escaleras.

Francesco la persigue. Sus pasos retumban por encima.

Matteo sonríe, con los labios ensangrentados y el ojo izquierdo hinchado. "Déjame adivinar. ¿La nueva esposa no sabe a qué te dedicas? " Una risa oscura sale de sus labios, sus hombros se hunden hacia adelante. Tose y escupe. La rojez se posa en mi brazo.

Le limpio el escupitajo y le doy un golpe en el pecho, haciendo caer su silla hacia atrás y en el suelo.

De pie, me elevo sobre él, mi pie aplastando sus pulmones. "¡Giovan! ", grito para mi hermano.

Desbloquea la puerta de la prisión. "Si no habla esta noche, continuaremos mañana con el interrogatorio. ¿Alguna vez te han sacado un diente? " Pregunto.

Es una pregunta retórica.

Tenemos una amplia selección de herramientas, desde alicates y baterías de coche hasta tijeras de podar. Prefiero usar mis puños y golpear a un tipo antes de llevar las cosas a un nivel superior. La tortura suele animarles a decir cualquier cosa. No necesariamente la verdad. Sólo quieren que se acabe el dolor.

Soy un poco de la vieja escuela.

Una paliza los afloja para la mierda más dura.

Prefiero que el bastardo diga la verdad ahora. Nos ahorraría a ambos un montón de tiempo y su sufrimiento, pero nunca van por el camino fácil.

Salgo de la celda, dejando que Giovan levante la silla de Matteo y lo ponga de nuevo en posición sentada, atado a la silla, antes de cerrar las puertas metálicas, dejando al prisionero solo.

Giovan me sigue por las escaleras.

"Fue Karina quien se coló aquí. ¿No es así? ", pregunta Giovan.

Esperaba que no se diera cuenta. Pero eso es imposible dado que Francesco persiguió a Karina por las escaleras.

"Sí, una cosa más de la que ocuparse esta noche. "Me quito la camisa de camino a las escaleras. Cubierto de sangre y de la saliva de Matteo, necesito una ducha.

"No puedes esperar a quitarte la ropa para esa mujer tuya tan sexy", bromea Giovan.

Salgo al rellano del piso principal y espero a que se reúna conmigo antes de cerrar la puerta del sótano de un golpe y cerrarla con el doble cerrojo reforzado.

"Cuida tu boca", le advierto. "¿Quieres que tu cara se parezca a la de Matteo? "

Giovan levanta las manos en señal de rendición. "Entendido. "

Me quito los zapatos y subo las escaleras hasta el dormitorio.

Francesco está de pie frente a mi puerta. "¿Está Karina ahí? ", le pregunto.

Hace una mueca de desprecio y da un golpe en la puerta. "Sí. El niño está en su habitación. Pensé que debía separarla por un tiempo. Dejarla ver lo que es estar en su propia pequeña prisión. "

Sin duda, Alessandro se enteró de que había bajado a la prisión del sótano. Si no lo sabía, seguro que Francesco lo anunció al perseguirla hasta el dormitorio.

Demasiado para la sutileza.

"La vigilaré", ofrezco. Tengo que limpiarme y ducharme de todos modos. Ya que estoy en la misma habitación que ella, puedo dejar que Francesco tenga un descanso. El tipo la ha estado vigilando desde esta mañana temprano en el trabajo.

"Las órdenes del jefe son que me quede fuera de su habitación y haga guardia. "

No discuto con Francesco. Es un tipo grande, y yo necesito desesperadamente una ducha caliente y una muda de ropa.

"Tómalo", digo, pasando por delante de él mientras abro la puerta del dormitorio.

Karina está sentada en la cama, con los brazos cruzados sobre el pecho. Levanta la vista, sus ojos se abren de par en par cuando me ve, y luego sus hombros se desploman.

¿Esperaba a alguien más?

Me desabrocho el cinturón, me lo quito y lo dejo encima de la cómoda mientras rebusco un par de vaqueros, bóxers y una camiseta. Llevo las prendas al cuarto de baño y me doy la vuelta antes de cerrar la puerta para mirar hacia ella.

"¿Necesitas usar el baño? ", pregunto.

Mueve la cabeza en sentido negativo.

Cierro la puerta del baño y abro el chorro de la ducha antes de desnudarme.

El olor a sangre se mezcla con el sudor. Espero a que la ducha esté caliente antes de ponerme bajo el chorro.

La suciedad, la mugre y la sangre se arremolinan en el desagüe mientras el agua caliente me golpea.

Una ráfaga de aire fresco llena el baño.

"¿Karina? "¿Quién más me interrumpiría?

"¿Lo has matado? ", pregunta ella.

La cortina de la ducha es la única apariencia de privacidad, aunque no parece importarle. "¿Quieres saber la verdad? "le pregunto, casi esperando que la abra de un tirón y exija saber qué ha pasado.

"¡No quiero que me mientas! " Su voz sube una octava. "Ese hombre, desde ayer, nos quiere matar a mi hijo y a mí. No puedo dormir sabiendo que está en la misma casa que nosotros. "

Su voz está impregnada de miedo e incertidumbre. La ansiedad se está apoderando de ella y asoma su fea cabeza. Abro la cortina de la ducha y me acerco a ella.

"¿Qué estás haciendo? ", pregunta ella. "Me estás mojando. "

Me río de su respuesta. "Esa es la cuestión. Una ducha caliente es una buena manera de relajarse. "Entre otras actividades.

"Aurielo. " Karina vacila, con los ojos muy abiertos. Se está conteniendo.

¿Me tiene miedo?

Suelto mis manos húmedas de sus brazos. No la obligaré a hacer nada.

¿No se ha dado cuenta todavía? A menos que sea por su salud o seguridad.

"Terminaré en unos minutos", digo y cierro la cortina de la ducha, agachando la cabeza bajo el chorro.

Me hubiera gustado devorarla y disfrutar de un sexo alucinante en la ducha, pero claramente no estaba de humor. No es que interrogar y golpear a un tipo en el sótano de la prisión me ponga cachondo. Porque no lo hace.

Pero estar cerca de Karina me hace hacer cosas que normalmente no haría. Como follar con un extraño.

He tenido mi cuota de aventuras de una noche, pero nunca en medio de una fiesta, en la oficina, con una mujer que no conocía. Eso fue una locura, incluso para mis estándares.

Termino en la ducha, salgo y me seco. Después de vestirme, abro la puerta del baño.

Está de nuevo en la cama como si no hubiera entrado en el baño momentos antes.

"Tenemos que hablar", reitero. No estoy seguro de que sea el mejor momento para revelarle que el condón se rompió anoche, pero tiene que saberlo en algún momento y probablemente antes de que pasen nueve meses.

No es que anticipe un bebé.

No lo sé.

Probablemente esté bien, siempre que no esté ovulando.

"¿Hablar? Te juro que no volveré a bajar allí. No sabía qué estabas haciendo o dónde estabas. Alessandro nos pilló fuera en el jardín y nos ordenó a Ashton y a mí que fuéramos a su habitación. "

"Deberías haberle escuchado, Micetta. "No me gusta que haya desobedecido una orden directa del jefe.

Se mira las manos en el regazo. "Me gustaría haberlo hecho. ¿Puedo quedarme con Ashton? Está en su habitación solo. Probablemente esté preocupado por mí. "

Su preocupación es genuina, pero Francesco no le va a dejar ver a su hijo. Y estoy seguro de que es por orden de Alessandro.

"Estará bien. ¿Qué tal si entro a ver cómo está? "Le digo. "Seguro que también le entra hambre para cenar. "

Se muerde el labio inferior. Como si quisiera decir algo, pero se estuviera conteniendo.

"¿Qué?", pregunto. Es difícil leer a una mujer que apenas conozco.

Quiero conocerla, cada centímetro de su cuerpo y de su mente, pero ella me lo pone difícil. No es que a ella le importe. Está acostumbrada a vivir en su mundo perfecto con libertad y pocas consecuencias.

El mundo de la mafia no es así.

Si te cruzas con alguien, acabas muerto.

¿No aprendió nada del hotel?

Quiero protegerla, pero tiene que ser vigilante y cautelosa. No puede pasearse por el recinto. Aunque estoy seguro de que, a partir de ahora, habrá un guardia fuera de su habitación cuando vuelva del trabajo.

"Ha sido un día duro", dice.

Levanto una ceja con curiosidad. ¿Se refiere al hombre que me vio agredir en la cárcel o a otra cosa? "¿Está todo bien con Ashton? "Se me revuelve el estómago sólo de pensar que podría haber tenido un primer día difícil en su nueva escuela.

Quería ver cómo le había ido el día, si había hecho algún amigo nuevo, pero había estado tan ocupada con el trabajo que, mientras le recogía, había estado todo el tiempo al teléfono con Alessandro.

"Aparte de odiar los uniformes del colegio, sí, está bien", dice Karina.

Exhalo un suspiro, aliviada de que al menos siga bien. El chico había pasado un calvario anoche en mi casa. No había esperado que nada de eso sucediera como lo hizo. Había querido mostrarle a Karina la vida que podíamos tener fuera del recinto. Sólo necesitaba tiempo para convencer a Alessandro de que no necesitaba vivir en el recinto y que podía confiar en nosotros.

Pero después de que el lugar fuera destruido y nuestras vidas amenazadas, no quiero que vivamos en otro lugar. La seguridad de Karina y Ashton es mi prioridad, y sólo puedo asegurar que estén protegidos dentro del recinto.

 Aprieta los labios. "Podemos hablar más tarde. "Karina hace un gesto hacia la puerta. "Ve a ver a mi hijo, por favor. "

"Nuestro hijo", la corrijo, dirigiéndome a la puerta del dormitorio. "Te traeré la cena. "

No creo que Alessandro le permita salir del dormitorio esta noche. Puede que no lo haga durante la próxima semana, excepto para ir al trabajo.

Sus castigos pueden parecer duros, pero está tratando de protegerla. Y estoy de acuerdo con Alessandro. Karina nunca debería haber bajado al sótano. La prisión está totalmente prohibida.

Afortunadamente, fue lo suficientemente inteligente como para no llevar a Ashton con ella.

"Dudo que pueda comer", dice Karina. "No hay prisa. "

"Hay un libro en la mesita de noche si quieres algo que hacer", digo.

"Te juro que si es la Biblia..."

Resoplo ante su comentario. "¿Es una broma? "No sé si lo dice en serio o si intenta quitarle importancia a la situación. "Es un thriller político. Pero te juro que si estropeas el final", me burlo de ella, "tendrás que enfrentarte a mi ira". "

Se muerde el labio inferior. "Entonces supongo que tendré que mantenerlo en secreto. "

Apuesto a que es buena guardando secretos. Me ocultó el hecho de que estaba embarazada de mi hijo.

Aunque en su defensa, ella no sabía quién era yo. Pero tampoco trató de encontrarme.

* * *

Después de la cena con Ashton, dejé que se colara en nuestro dormitorio para darle a su madre un abrazo de buenas noches.

Francesco no está contento, pero Karina no sale de la habitación.

No se rompe ninguna regla.

¿Verdad?

"Gracias", me susurra mientras conduzco a Ashton de vuelta a su habitación para dormir. No tengo un cuento para leerle, pero su cabeza golpea la almohada y ya está cerrando los ojos para dormir.

Lo tomaré como una victoria.

Me apresuro a bajar las escaleras, cojo la cena de Karina y la subo al dormitorio. Son unos minutos después de las ocho, y probablemente esté hambrienta.

Pasando por delante de Francesco, que hace guardia, me dirijo al dormitorio. "Me quedo a pasar la noche", digo. No necesita hacer guardia las veinticuatro horas del día.

Pero si Alessandro le dice que salte de un puente, el hombre lo haría.

Francesco acepta y se dirige a su habitación.

Me meto en mi habitación y cierro la puerta tras de mí, con la bandeja de comida en la mano mientras la acerco a la cama.

"¿Tienes hambre? "

Karina levanta la vista del libro que le he prestado. Ojea la página y la coloca en la mesita de noche.

"No. No creo que pueda soportar nada. "

"Bueno, necesitas comer", digo.

¿Perdió el apetito con lo que presenció en el sótano con el prisionero?

Se necesita tiempo para no sentir nada cuando se trata de torturar a un hombre. Me preocuparía si no le molestara.

"Te alimentaré yo mismo si es necesario, Micetta", advierto.

30

KARINA

No digo nada, me obligo a comer unos bocados de la cena y me meto bajo las sábanas sin decir nada.

No hay nada que Aurielo pueda decir que pueda arreglar lo sucedido.

Golpeó brutalmente a un hombre.

Aunque no sé por qué, sospecho que tuvo que ver con lo que ocurrió ayer.

El ojo por ojo no lleva a nadie a ninguna parte. Aurielo y sus hombres no están por encima de ese tipo de comportamiento.

Sería una mentira si dijera que no estoy aterrorizado por la familia Bianchi y la amenaza que nos hicieron a mi hijo y a mí. Pero estar en la casa de los Rinaldi no parece mejor.

Tengo que salir antes de que sea demasiado tarde.

Me tumbo en la cama. El sol aún no ha salido del horizonte, pero no puedo dormir. Hago lo posible por no dar vueltas en la cama. No quiero despertar al salvaje que está profundamente dormido a mi lado.

¿Sigue habiendo un guardia apostado en la puerta de la habitación?

Tengo la tentación de cruzar la habitación de puntillas, acercarme a la puerta y abrirla. Pero, ¿qué podría hacer? Escapar con Ashton en medio de la noche, ¿a dónde exactamente?

Ashton no es un bebé. Es más difícil escapar con un niño curioso de cinco años que con un bebé dormido. Por no mencionar que llevarle en brazos no es mi primera opción.

Necesito un plan.

El reloj avanza, y cada segundo coincide con mi pulso. Espero que el reloj lata más rápido mientras el miedo me atenaza por dentro.

Tengo que hacer creer a Aurielo que no le tengo miedo.

Necesita sentir que puede confiar en mí y concederme libertad, y cuando lo haga, aprovecharé la oportunidad y me iré con Ashton.

Pero necesitaré ayuda.

No puedo volver a mi apartamento. Ese es el primer lugar donde Aurielo vendrá a buscarme. Podría pedirle ayuda a Jocelyn, pero Aurielo no es estúpido. Interrogará a cualquier persona con la que haya trabajado o de la que sea amigo, y no quiero que trate a Jocelyn como lo hizo con ese hombre en el sótano.

Aunque los Bianchis sean monstruos, eso no significa que Aurielo tenga que serlo. Tiene que haber otra forma de conseguir lo que quiere sin que implique la tortura.

* * *

El trabajo es sombrío.

Hay una pesadez que se extiende entre el personal tras la muerte de Cora.

Echo un vistazo a la habitación vacía de Cora. Sus padres han limpiado sus pertenencias y se las han llevado a casa. Han quitado los cuadros que ella dibujaba en las paredes. Está ausente y vacía. Huele a antiséptico.

Otro paciente aún no se ha hecho cargo de la habitación.

Pero lo harán, y lo único que puedo esperar es que su resultado sea mejor.

Más feliz.

Me escabullo durante un descanso y cojo el teléfono desechable que me regaló mi hermana.

Ella contesta al primer timbre.

"¿Dónde estás? ¿Está todo bien? ", pregunta Ivy.

No.

Nada está bien.

"Estoy en el trabajo", ronco. La voz se me atasca en la garganta. "Necesito tu ayuda. "

"Sea lo que sea, estoy aquí para ti. "

Ivy no es la persona más fiable, pero se juega la vida por su sobrino y por mí cuando se trata de la hermandad.

Le hago un breve resumen de los últimos días con Aurielo, los Bianchi, y luego lo que presencié anoche.

"Mierda, realmente estás con la mafia", dice Ivy. "Dime qué necesitas. ¿Papeles? ¿Un lugar al que escapar fuera de la ciudad? "

"Todo", susurro, cuidando de bajar la voz.

"Veré lo que puedo hacer", dice Ivy. "Mantén a Ashton cerca. Si ese lunático le pone un dedo a mi sobrino..."

"No lo hará", digo, interrumpiéndola. Cierro la puerta de la sala de descanso, asegurándome de que nadie pueda escuchar la conversación. "Ashton es el hijo de Aurielo. No va a permitir que le pase nada a su hijo. Por eso necesito que salgamos ahora antes de que las cosas se compliquen más. "

"Joder. Me preocupaba que hubiera algo entre vosotros dos", dice Ivy.

Lo que teníamos se acabó.

Esta no es la conversación que quiero tener con Ivy, y menos por teléfono. "¿Puedes ayudarme o no? "Miro mi reloj. Se me acaba el tiempo.

Mi descanso ha terminado.

En cualquier momento, Jocelyn o alguna otra enfermera o miembro del personal vendrá a buscarme.

"Sí. Sigue fingiendo que todo está bien. Gánate su confianza", dice Ivy.

* * *

No se equivoca. Ganar la confianza de Aurielo es lo que necesito hacer. Fingir que estoy bien con lo que vi. Ese es un escenario completamente diferente con el que estoy luchando.

He terminado el trabajo. Francesco me recoge a la hora habitual. No tengo ni idea de si sigue esperando en el vestíbulo o si tiene un horario y viene cuando termina mi turno.

No he salido a comer desde que me casé con Aurielo y me vi obligado a tener un guardaespaldas. Pero después de lo ocurrido con la familia Bianchi, me siento un poco aliviado de que alguien se preocupe lo suficiente como para vigilarme.

Aurielo quiere protegerme.

Al menos eso es lo que me digo a mí mismo.

Odio pensar que la razón por la que Francesco sigue llevándome al trabajo, siguiéndome, vigilándome es que no confía en mí.

Me quito los zapatos en cuanto entro por la puerta principal y miro por encima del hombro a Francesco. "¿Dónde está Ashton? "No sé si se ha encerrado en su habitación como yo ayer o si está en otra parte de la casa.

Francesco levanta una ceja. "¿Cómo voy a saberlo? Sube las escaleras. "

Aprieto los labios.

Pelear no va a ayudarme a ganar la confianza de nadie.

"De acuerdo", digo y hago lo que me indica. Subo la escalera. Espero que no me obligue a ir a mi habitación. Quiero ver a mi hijo y saber cómo le ha ido el día en el colegio.

Francesco no me detiene cuando llego a la habitación de Ashton y abro la puerta.

"¡Mamá! " Ashton sonríe. Sus ojos son brillantes y amplios. Deja su lápiz en el nuevo escritorio que le han entregado en su habitación y se abalanza sobre mí para darme un abrazo.

Aurielo se sienta en el borde del alféizar de la ventana y se endereza cuando entro.

"Hola, Ash. ¿Qué tal la escuela? " Pregunto, abrazándolo con fuerza.

"Duro", dice Ashton. Arrastra la nariz. "Nos obligan a hacer matemáticas. Es muy confuso. "

Le alboroto el pelo y le beso la mejilla.

"Mamá", gime y limpia mi beso.

Me río en voz baja y pongo los ojos en blanco. Cinco años y ya se comporta como un adolescente. ¿Esto es lo que me espera cuando se haga mayor?

"¿Qué tal el trabajo? ", pregunta Aurielo, empujándose del alféizar de la ventana mientras se levanta, con los brazos cruzados sobre el pecho.

Su postura es defensiva.

"Mejor que ayer", digo.

Me doy cuenta de que no le he contado lo de Cora y su pérdida. Ahora no es el momento, con Ashton en la habitación. Aunque sabe que soy enfermera, trato de protegerlo del dolor y las dificultades emocionales de mi trabajo.

Aurielo frunce el ceño, pero no dice nada.

"¿Le estabas ayudando con sus tareas escolares? ", le pregunto.

"Estaba comprobando mis respuestas. Pero no me da las correctas", se queja Ashton.

Aurielo mira a Ashton. "No vas a aprender si no puedes hacerlo por ti mismo. No estaré en clase contigo mañana para darte las respuestas. "

"Eres malo", dice Ashton. Me aprieta más en su abrazo.

Aurielo es malo. No por cómo intenta enseñar a Ashton, sino por las otras cosas que ha hecho. Las atrocidades que Ashton es demasiado joven para entender.

"¿Qué tal si te ayudo con los deberes? "sugiero. "Tal vez podamos intentar averiguar cómo llegar a la respuesta juntos. "

Se desenreda de mi abrazo y me coge de la mano, llevándome a su nuevo escritorio. ¿Lo ha encargado Aurielo para él?

Me agacho y me muestra sus problemas de matemáticas. Es una tabla de multiplicar.

En su anterior colegio hacía sumas y restas, y parece que su comprensión de la multiplicación es diferente a la de la suma, según todas las respuestas de su hoja.

"¿Ya has mirado esto? "Pregunto, mirando a Aurielo.

"Dos veces", dice.

* * *

Después de pasar la siguiente hora ayudando a Ashton a aprender a multiplicar y de volver a comprobar las respuestas que se le ocurren, guarda los deberes.

Aurielo ya ha desaparecido de la habitación. No sé si está ocupado interrogando a un sospechoso, haciéndonos la cena o haciendo alguna otra tarea de mafioso que no debo conocer.

"¿Quieres bajar y salir un rato? "le pregunto a Ashton.

Va a decir que sí.

El jardín es la excusa perfecta para ver en qué lío nos vamos a meter por andar de nuevo por la casa.

Nadie dijo que tuviéramos que quedarnos en el dormitorio el resto del día. Si evito el sótano, supongo que estaré bien.

Esa tuvo que ser la razón por la que Alessandro, ayer, nos llevó arriba.

En silencio, abro la puerta de la habitación. No necesito llamar la atención para que salgamos de la habitación y salgamos al exterior.

Ashton no parece tener la misma idea.

No se calla lo más mínimo, y no tengo el valor de decirle que se calle. No quiero que tema a Aurielo o a los hombres de aquí.

"Mami", dice Ashton. "¿Podemos jugar a la pelota como hice el otro día? "

Me duele el corazón ante su pregunta. "No tengo una pelota, pero tal vez podamos encontrar una en el jardín. "

Dudo que haya uno tirado por ahí, pero le preguntaré a Aurielo más tarde si puede pedir uno y que se lo envíen a casa para Ashton.

Bajamos las escaleras y atravesamos el vestíbulo hasta llegar al pasillo.

"¿Anda por el jardín? ", pregunta Aurielo, acercándose a la esquina oscura.

Tengo la boca seca. No quiero estar nerviosa, pero lo estoy mientras estoy en su presencia. Tengo que hacerle creer que confío en él. Eso no es fácil.

"Sí", digo.

"¿Jugarías a la pelota conmigo? ", le pregunta Ashton.

Me duele el corazón ante la pregunta de Ashton. No quiero que se relacione con Aurielo. Sólo hará más difícil que nos vayamos.

"Claro, amigo. Pero luego tengo que ayudar a hacer la cena para ti y tu madre. "

Aurielo nos conduce al jardín y abre la puerta, haciéndonos un gesto para que salgamos.

"Vuelvo enseguida", dice y cierra la puerta.

Un minuto después, ha vuelto con una pelota y un guante de lanzador.

Se dirigen al centro del patio. El suelo es una hierba exuberante y suave, y tomo asiento, observando cómo interactúan los dos.

"Oye, ¿qué ha pasado con el columpio? " Pregunto, recordando su aspecto de la última vez que vine aquí y me sorprendió encontrarlo en ruinas.

"Nos peleamos. Ganó el columpio", murmura Aurielo.

De acuerdo.

Tal vez sea mejor que no sepa de sus tendencias violentas. Anoche vi suficiente para toda la vida.

Es por lo que necesito llevarme a Ashton lejos de aquí.

* * *

Después de cenar y acostar a Ashton, me resisto a entrar en nuestro dormitorio. No sé qué esperará Aurielo de mí.

Ivy me ha dicho que me haga el simpático, que le haga creer que confío en él, pero ¿eso significa entregarme a él de nuevo?

El sexo de hace unas noches fue fenomenal, pero después de lo que presencié anoche, mi deseo ha desaparecido.

Tengo miedo de Aurielo. Aunque todavía no me ha hecho daño, no puedo evitar preocuparme y preguntarme. Si no hago lo que me pide, ¿se volverá contra mí?

¿Podría encontrarme en la cárcel?

No estoy a salvo. Nunca estaré a salvo hasta que sea libre.

Cojo el pijama y me dirijo al baño para ducharme. Sigo escuchando en mi cabeza las palabras de mi hermana de que tengo que convencerle de que confío en él.

Pero no confío en Aurielo.

Y soy horrible para engañar. No tengo la capacidad de ser alguien que no soy. Pero quiero sobrevivir y alejarme y hacer lo mejor para mi hijo.

Tengo que hacer el papel.

Al terminar la ducha, cierro el agua, me seco con una toalla y me visto.

En cuanto salgo del baño, Aurielo está prácticamente encima de mí.

"Tenemos que hablar. "

Esto tiene que ser sobre lo que vi anoche. Anoche también quería hablar. Lo evité lo mejor que pude, pero no creo que me deje seguir evitando la situación.

"Lo sé", digo y paso junto a él para ir a la cama. Me meto bajo las sábanas y cojo el libro que me ha prestado.

Necesito una distracción.

Aunque dudo que pueda concentrarme en una sola página con su intensa mirada sobre mí.

"¿Y tú? ", pregunta, clavando su mirada en mí.

"No debería haber ido a dar vueltas por la casa", digo.

Resopla en voz baja. "Dímelo a mí. Fisgoneando es más bien", murmura.

"Lo siento. No lo volveré a hacer. "

Es la verdad. No tengo intención de volver a bajar al sótano. No quiero ser testigo de los horrores que hombres como Aurielo son capaces de hacer a otros hombres.

"Tienes toda la razón, no lo harás", dice. Sus ojos se tensan y se quita la camisa.

Debería mirar hacia otro lado.

Pero no puedo.

Se acerca a la cómoda y coge una nueva muda de bóxers. Se desnuda por completo. No tiene el menor pudor ni se siente incómodo al desnudarse delante de mí.

Ojalá pudiera ser tan audaz.

Es difícil no dejar que mi mirada se detenga mientras contemplo su forma desnuda. Los músculos de su pecho están tensos. Quiero alargar la mano y recorrer su torso, pero mantengo las manos pegadas al libro. El libro que no tengo el menor interés en leer esta noche.

No se molesta en ponerse los calzoncillos limpios como pensaba.

No.

En su lugar, acecha hacia mí, desnudo.

Se me corta la respiración.

¿Se da cuenta del efecto que tiene en mí? La habitación está caliente. Caliente, de hecho.

Empujo las mantas hasta mi regazo. Me apoyo en dos almohadas para poder leer, pero mi atención se centra por completo en la forma desnuda de Aurielo.

"No puedo protegerte si te metes en lugares que no te corresponden", regaña Aurielo.

No se equivoca.

"No lo volveré a hacer. "No tengo ningún deseo de ver su puño golpeando el cuerpo de otro hombre. Me estremezco involuntariamente, recordando la escena.

"¿Qué pasa por tu cabeza, Micetta? ", pregunta Aurielo. Se detiene justo al lado de la cama, con los calzoncillos en la mano. Ni siquiera me había dado cuenta de que llevaba el fino trozo de tela en la mano, pero no tiene intención de ponerse la ropa.

"Estás desnudo. " Las palabras chirrían.

"No me había dado cuenta. " Sonríe y me mira. "Te ves sonrojada, Karina. ¿Te sientes bien? "

Está jugando conmigo. Debe hacerlo. Por supuesto, sabe que la reacción que ve es por lo que está haciendo. No todos los días veo a un hombre hermoso y desnudo junto a mi cama.

Trago nerviosamente. "Estoy bien. Deberías ponerte algo antes de que te enfríes. "

"¿Es eso lo que realmente quieres? ", pregunta Aurielo.

"Sí", ronco. No parezco nada convincente.

Se encoge de hombros y se pone los calzoncillos, haciendo lo que le he pedido. No puedo evitar sentirme decepcionada, pero es lo mejor. No podemos dormir juntos, aparte de dormir de verdad.

"Qué pena. Esperaba darte un masaje de cuerpo entero", dice Aurielo mientras se revuelve en la cama y se mete bajo las sábanas.

Mis mejillas deben estar ardiendo. Estoy sofocada bajo las sábanas. ¿Ha subido la calefacción del dormitorio para que quiera desnudarme y unirme a él?

No veo un termostato independiente para su dormitorio, pero no me extrañaría nada.

Gimo y me pongo de lado, de espaldas a él. Tiro el libro en la mesilla de noche. Es imposible que consiga leer dos palabras a este ritmo. Lo único que sigo viendo es el torso desnudo de Aurielo en mi cabeza.

Joder.

Nunca me he sentido tan excitada en mi vida. Ni siquiera durante mi embarazo, cuando tenía ganas de sexo. Mi vibrador tenía que ser suficiente en ese momento. Pero ahora no lo tengo, y si me toco, Aurielo podría descubrirlo.

La tentación está ahí, la curiosidad de cómo reaccionaría, pero también estoy nerviosa. Es caliente y dominante. No estoy segura de cómo reaccionaría si su mujer se masturbara en la cama a su lado.

Estoy seguro de que tiene muchas fantasías, y probablemente hace algo al respecto en la ducha, donde nadie más tiene que saberlo.

"Buenas noches", dice Aurielo y se acerca a mí para apagar la luz.

Puedo olerlo.

Es una mezcla de madera y sudor. Su aroma es embriagador.

Inhalo una bocanada de aire.

Aurielo me mira fijamente.

Atrapado.

"¿Todo bien, Micetta? ", me pregunta. Hay una sonrisa en sus labios, como si supiera lo que acabo de hacer.

Al diablo con mi vida.

En serio, ¿podría empeorar mi noche?

"Buenas noches", murmuro y ruedo sobre mi estómago, enterrando mi cara en la almohada.

Se ríe a mi lado. Su humor es ligero. No entiendo cómo, después de todo lo que ha visto y hecho, puede ser tan alegre y cálido. No encaja.

No encaja en el molde que he visto y esperado. Me molesta.

Debería odiarlo.

Despreciarlo. Y no sentir la menor excitación por él.

Pero mi cuerpo lo quiere. Diablos, yo lo quiero.

¿Quién soy yo para decir que no?

Pero es demasiado peligroso. Hay demasiado en juego, sin incluir a mi hijo.

La oscuridad es una distracción bienvenida, pero todavía puedo olerlo en las sábanas y a mi alrededor. Se revuelve, la cama se mueve mientras Aurielo trata de ponerse cómodo.

"Hueles a puta Navidad", murmura malhumorado contra las almohadas mientras se revuelve en el colchón.

"¿Gracias? "No sé qué pensar de su comentario.

¿Cómo diablos huelo a Navidad?

Utilicé cualquier champú y acondicionador que hubiera en el baño. Sin embargo, no era lo mismo que usaba él. Probablemente no esté acostumbrado al aroma.

Me pongo de lado.

Sus ojos se abren de par en par y yo inhalo un fuerte suspiro. No esperaba que su intensa mirada me mirara fijamente.

Quiero dar vueltas, fingir que no he notado su mirada en la oscuridad, pero no puedo apartar la vista. Ahora es como un concurso de miradas en el que pierde quien mira primero hacia otro lado.

Y nunca pierdo.

31

AURIELO

El calor del dormitorio chisporrotea. Apenas llevo puesto nada, un endeble par de bóxers, y quiero despojarme de las sábanas.

¿Cómo diablos Karina sigue usando su pijama en la cama?

Aunque las mantas están empujadas hacia abajo en su cintura.

Pensé que estaba dormida hasta que se dio la vuelta y me pilló mirándola. Ahora no aparta la vista.

Estoy atrapado entre fingir que estoy dormido con los ojos abiertos, lo que suena aún más ridículo en mi cabeza, o esperar a que se someta y ceda, dejándome ganar.

Un Rinaldi nunca retrocede ante un desafío.

Me llega un tufillo de su olor al ducharme. Huele a canela y especias. Quiero inclinarme y rozar mis labios con los suyos. Pero no puedo hacerlo.

En algún momento de mi estúpido estado mental, le digo que huele a Navidad, y su respuesta es clara: no puede decir que es un cumplido. Debería haberme callado la boca.

Que es lo que estoy haciendo ahora, mirándola.

Y ella le devuelve la mirada.

No me va bien cuando estoy cansado y me siento malhumorado.

Mi mente va a toda velocidad, pero nada de lo que diga podrá quitarle lo que vio anoche. No puedo cambiar lo que soy o lo que hago. Ella lo sabía cuando aceptó casarse conmigo.

Bueno, era de vida o muerte.

Finalmente parpadea y cierra los ojos. Yo gano. Aunque no me siento mejor. Ni siquiera en lo más mínimo.

"Buenas noches", susurro.

"¿Por qué?"

"¿Por qué qué? ", pregunto.

Sus ojos se abren de golpe.

"¿Por qué traerlo a la casa? "

Tardo un segundo en entender lo que me está preguntando. "¿El hombre de anoche que viste en el sótano? Es donde tenemos a nuestros prisioneros, Micetta. No podemos interrogar a los hombres en las habitaciones de los hoteles. "

"Preocupado por tener que casarse con una segunda esposa si alguien se tropieza en la habitación. "

Ouch.

"No, tú eres la única para mí. " Me acerco a su mandíbula, manteniendo su mirada en mí. "Me tomo mis votos matrimoniales muy en serio. "

No es algo que hayamos hablado, pero estando casado con Karina, no pienso dejar que otro hombre toque a mi mujer.

Tampoco voy a romper mis votos.

Estamos casados. Es tan simple como eso.

"Pero tú no me quieres", susurra Karina. Sus ojos se han oscurecido con un tono más profundo y rico, como el océano.

"¿Y eso te molesta? " No puede creer que después de unos días me haya enamorado perdidamente de ella.

Mueve la cabeza en sentido negativo. "No entiendo cómo puedes casarte conmigo y no querer a alguien que te haga sentir completa. "

¿Es eso lo que piensa del matrimonio? Que la completará. Es un final de cuento.

Un amor así no es real.

No creo en las fantasías ni en los cuentos de hadas.

Hacemos nuestro destino, y el mío fue salvar la vida de Karina. No me arrepiento de mis decisiones. Ni siquiera por un momento.

"Mis padres tuvieron un matrimonio concertado", susurro, mirándola fijamente mientras retiro la mano y la apoyo bajo la almohada. "Llegaron a cuidarse mutuamente y, lo que es más importante, él la protegió. "

"¿Por eso me salvaste? ", pregunta Karina. "¿Porque eres un gran protector? "

Me río de su comentario y ruedo sobre mi espalda. "Sinceramente, nunca he pensado en mí de esa manera. Al ser interrogadora de Alessandro, no suelo proteger a nadie, salvo los secretos que guarda nuestra familia. "

"¿Y qué secretos pueden ser esos? "

"Buen intento. "No va a sacar nada jugoso de mí. Los secretos que guardo se irán conmigo a la tumba.

* * *

Ya es tarde cuando me duermo y la mañana ruge su fea cabeza mucho antes de que quiera despertarme.

Suena la alarma para que Karina se despierte, y apago el maldito aparato mientras ella sale a tientas de la cama.

No me molesto en intentar volver a dormir. Me siento en la cama, me apoyo en las almohadas extra, la manta en la cintura, mientras la observo serpentear por el dormitorio.

Karina coge su ropa de la cómoda y se dirige al baño, cerrando la puerta tras de sí.

Sólo una vez, me gustaría un espectáculo.

Un striptease.

Cualquier cosa para satisfacer mi doloroso deseo que ella ha despertado, especialmente esta mañana.

¿Volveré a verla desnuda y temblando en mis brazos? Tal vez si juego bien mis cartas, pero ella ha estado indecisa desde el encuentro en el sótano.

Me paso los dedos por el pelo. Nunca fue mi intención que ella fuera testigo de lo que hago para vivir. Aunque no sea un secreto, saber y ver son dos cosas totalmente diferentes.

La he asustado.

Probablemente piense en mí como una bestia salvaje, un animal que disfruta torturando y humillando a los bajos fondos.

No me gusta el trabajo, pero me pagan bien y me gusta mi estilo de vida lujoso. Además, trabajar para Alessandro tiene sus ventajas. Nunca me habría casado con Karina si no fuera un interrogador.

Probablemente tampoco nos hubiéramos vuelto a encontrar.

La puerta del baño se abre con un chirrido y Karina sale con unos vaqueros y una camiseta. "¿Te pones eso para trabajar? "le pregunto.

Se ve sexy. Quiero arrancarle la ropa que se acaba de poner.

"Sí, me pongo el uniforme cuando llego a la unidad", dice Karina. Su ceño se frunce. "¿Ahora te das cuenta de que no me pongo la ropa de trabajo para trabajar? "

No he sido observador últimamente. Al menos no en cuanto a lo que lleva. No es que lleve la cuenta de sus atuendos o de su vestuario. He estado preocupado por otros asuntos.

"Dame un respiro, es temprano y estoy agotado. "Es la verdad.

Se dirige a la cómoda, coge un par de calcetines y se sienta en el borde de la cama mientras se los pone. "¿Podemos ir al parque en familia? ¿Jugar a la pelota? ¿Hacer cosas normales en familia y quizás cenar fuera? "pregunta Karina mientras se pone los calcetines.

Está pidiendo mucho, pero no veo el daño. Si esta es su rama de olivo, la aceptaré.

"No veo por qué no. "Tendré que asegurarme de que Francesco no esté ocupado, o que otro guardaespaldas nos acompañe si salimos del recinto. "¿Qué tal si te recojo después del trabajo y traigo a Ashton? Debería terminar la escuela más o menos a la misma hora. "

32

KARINA

El plan está en marcha.

Ya he avisado a Ivy. Aurielo no me ha dicho a qué parque piensa llevarme, pero hay uno cerca del hospital. Tengo la intención de sugerir que nos dirijamos allí, para que él y Ashton jueguen un rato antes de que Ivy provoque una distracción.

Esperemos que funcione.

Se me ha hecho un nudo en el estómago toda la tarde.

El día pasa lentamente y, si todo va según lo previsto, esta noche saldré de la ciudad.

Nadie sabrá lo que nos pasó a Ashton o a mí.

Excepto por Ivy.

Y ni siquiera ella sabrá a dónde vamos. Es por su propia seguridad. Cuanto menos sepa, mejor.

Deja su coche cerca del parque y coge un coche de alquiler para arrimarse a la boca de incendios del parque.

Sólo espero que funcione, y pueda alejar a Aurielo de Ashton el tiempo suficiente para correr.

"¿Qué tal el trabajo? ", pregunta Aurielo, ofreciendo una sonrisa amistosa cuando veo a los tres pasando el rato en el vestíbulo del hospital.

"Ocupado". "Es la verdad.

Todavía no le he contado lo del otro día, cuando murió un paciente. No es que no tengamos niños que mueran en la unidad, pero Cora, llevaba tanto tiempo que realmente no pensé que se fuera a ir. Al menos no tan pronto.

"¿Listo para un poco de diversión? ", pregunta Aurielo. De alguna manera creo que la pregunta es más para Ashton que para mí.

Francesco gruñe en voz baja. No parece que le haga ninguna gracia esta excursión familiar. Como siempre, se viste con elegancia. Hoy no es diferente. Destacará en el parque, pero no hay mucho que pueda hacer sobre ese pequeño hecho.

Aurielo al menos pensó en ponerse unos vaqueros y una camisa blanca de vestir. Se ve innegablemente sexy.

Ashton se aferra a la mano de Aurielo hasta que me ve y corre hacia mí, lanzando sus brazos alrededor de mí mientras me agacho para abrazarlo con un fuerte apretón.

"¡Mamá! "

"¿Cómo está mi hombrecito favorito? "le pregunto. Es maravilloso saber que está a salvo en mis brazos.

Por eso tengo que hacer esto.

Protéjalo.

A toda costa.

"¡Vamos a jugar a la pelota en el parque! ", chilla Ashton mientras se agarra a mi mano.

Juntos, salimos del hospital, y yo lidero el camino, en dirección al parque. Aurielo y Francesco nos siguen sin mucho alboroto. Me sudan las manos por el nerviosismo.

El coche de Ivy está aparcado en un lado del parque, en el extremo opuesto hay una boca de incendios.

Perfecto.

Suelto la mano de Ashton después de cruzar la calle, dejando que corra por el césped hacia el parque.

"¿Seguro que es una buena idea? " Aurielo se acerca a mi lado.

"¿Qué?"

"Dejando que corra delante de ti de esa manera. Alguien podría arrebatarlo. "

Sí, yo.

Aprieto los labios y le lanzo una mirada. "Tienes a tu guardaespaldas aquí. Estaremos bien. Todavía hay mucha luz fuera, y el chico necesita tiempo fuera para correr y divertirse. ¿Has traído la pelota y el guante? ", le pregunto.

Aurielo revela una mochila que no había notado antes colgada en su hombro contrario. "Lo hice", dice.

"Bien. Estoy seguro de que a Ashton le entusiasmará jugar a la pelota contigo en el parque. "Cruzo los brazos sobre el pecho. La ligera brisa de esta tarde es fresca, pero se siente bien, haciendo que se me ponga la piel de gallina a lo largo de los brazos.

Se me hace un nudo en el estómago mientras mantengo la mirada fija tanto en Ashton como en la boca de incendios cercana. Espero que el plan funcione y que Aurielo y Francesco aparten su atención de Ashton el tiempo suficiente para que yo pueda agarrarlo y atraerlo al coche sin que se note.

Se juega mucho con la distracción.

Aurielo deja caer su mochila y se arrodilla, con una rodilla en el suelo, mientras abre la bolsa negra y recupera una pelota de béisbol y dos guantes. Esta vez, tiene uno para Ashton.

Soy una madre de mierda, alejando a mi hijo de su padre.

Pero ese padre es un mafioso.

¿Qué otra opción tengo?

No sabía que el hombre con el que me acostaba mataba y torturaba a la gente para ganarse la vida. Tengo que hacer lo mejor para mi hijo, y sacarlo de una situación difícil, por muy bien que se vea y parezca por fuera, es importante.

Esta nueva vida es superficial.

El colegio privado en el que está matriculado Ashton, su padre queriendo jugar a la pelota con él, la mansión en la que vivimos, todo es falso.

Tiene que serlo, o si no estoy cometiendo el mayor error de mi vida.

No.

Se me revuelve el estómago. Me meto las manos en los bolsillos, esperando que nadie note el ligero temblor. Nervioso es el mayor eufemismo.

Intento no ser obvio mirando la boca de incendios.

Ivy me dio el tiempo que crearía la distracción, pero eso suponía que el tráfico estaba perfectamente programado. Y es la ciudad. El tráfico apesta.

Además, no sé la marca ni el modelo del coche de alquiler que cogió a última hora. Así que me sorprenderá el accidente tanto como a Aurielo y Francesco.

Sólo tengo que actuar por instinto.

No reaccionar.

Aurielo se apresura a acercarse a Ashton y se agacha, entregándole un guante. Intercambian unas palabras y luego un abrazo.

Voy a estar enfermo.

Estoy haciendo esto por Ashton.

Merece seguridad. Protección. Amor.

Aurielo no puede darle todas esas cosas. Tal vez una. Ni siquiera estoy seguro de cuál.

Lanzan la pelota de un lado a otro. El tiempo parece eternizarse.

Me acerco a Ashton. Tengo que estar preparado.

Los neumáticos chirrían.

Ahora es mi oportunidad.

Un todoterreno rojo brillante atraviesa el césped, se sube a la acera y se estrella contra la boca de incendios.

Agarro a Ashton y me dirijo al coche aparcado de Ivy. No está lejos de nosotros y tenemos ventaja. Aurielo está a varios metros en la dirección opuesta.

El coche que destrozó la boca de incendios le robó la atención.

No puedo girarme para ver si Aurielo o Francesco se han dado cuenta de que huimos y nos han seguido. Si lo hago, nos retrasará.

Me apresuro a llegar al coche. Las puertas quedan abiertas y prácticamente empujo a Ashton al asiento trasero.

"¡Abróchate el cinturón! ", ordeno y me apresuro a ir al lado del conductor, abro la puerta y subo de un salto al vehículo. Cierro las puertas, cojo las llaves de la visera y arranco el motor.

Joder.

Miro por la ventana y Aurielo está casi en la puerta. Se está acercando a nosotros y parece enfadado.

Pongo el coche en marcha y aprieto el acelerador y salgo disparado hacia el tráfico.

Los vehículos me tocan el claxon por cortarles el paso mientras me desvío hacia el carril y me apresuro a alejarme del parque. No puedo dejar que Aurielo nos alcance.

* * *

"Mami", grita Ashton en el asiento trasero.

¿Cómo explico lo que acaba de pasar?

"Está bien, amigo. ¿Te has abrochado el cinturón de seguridad? " Odio no haber tenido tiempo de asegurar el asiento. Tengo que confiar en que Ivy lo tenía preparado y Ashton se abrochó él mismo la hebilla.

De vez en cuando, miro hacia atrás en el espejo retrovisor.

Me dirijo a las carreteras secundarias para salir de la ciudad. Si tomo la autopista, podría haber otros tras de mí, y conocen el vehículo que conduzco. No sería difícil descubrirnos.

¿Pedirá Aurielo refuerzos?

Otra mirada al espejo. Sólo un montón de tráfico. Nadie sospecha. Francesco no nos ha seguido todavía.

Eso es una buena noticia.

Me alejo del hospital. Francesco y Aurielo habrían tenido que volver al hospital para coger el coche.

Se me revuelve el estómago mientras agarro el volante.

Hiedra.

¿Cuál era su plan? Me dijo que no me preocupara. Lo tendría controlado, pero ¿qué pensaba hacer después de golpear la boca de incendios?

¿Se fue en coche?

¿Francesco o Aurielo la capturaron?

Mi labio inferior tiembla ante la horrible idea de que Ivy pueda ser interrogada por Aurielo.

No.

Él no torturaría a mi hermana. ¿Lo haría?

33

AURIELO

¿Qué coño acaba de pasar?

Francesco corre hacia el vehículo que acaba de chocar con la boca de incendios, rociando agua por todas partes.

Me pilló desprevenido.

También lo hizo Karina.

Tras el aturdimiento inicial del accidente de coche, me doy la vuelta para asegurarme de que Ashton está bien, y Karina lo está llevando a toda prisa por el césped hasta un vehículo que le espera.

Mierda.

Me la jugó.

"¡Aurielo! ", me grita Francesco.

No puedo ocuparme de lo que sea que necesite en este momento. Llame al 9-1-1 si el conductor necesita asistencia médica.

Persigo el vehículo y, justo cuando me acerco lo suficiente como para agarrar el pomo de la puerta, se lanza al tráfico y casi provoca una colisión de cuatro coches para escapar.

Juro que si le hace daño a un pelo de mi hijo, lo pagará.

"¡Aurielo! " Francesco me llama de nuevo. Su voz es distante, y yo refunfuño y me apresuro a ir al lado opuesto para ver de qué demonios se trata el alboroto.

A la mierda.

Ivy Cole. La hermana gemela de Karina.

"Voy a por el coche", dice Francesco mientras sale disparado entre el tráfico, corriendo un par de manzanas hacia el aparcamiento del hospital. Está en la misma página que yo.

"Lo has hecho a propósito", gruño mientras me precipito hacia el todoterreno rojo.

Ivy está desplomada hacia delante. Su cabeza debe haber golpeado el volante o la ventana. Tiene un corte en la frente y sangre en la línea del cabello.

Sus párpados se abren al oír mi voz. Sonríe mientras la sangre gotea por su mejilla. "Nunca la encontrarás. "

* * *

"No te diré nada", dice Ivy.

La sacamos del vehículo y la metimos en nuestro coche, llevándola con nosotros al recinto para interrogarla.

Obligada a sentarse en una silla en el sótano de la prisión, sus pies descalzos resbalan contra el frío suelo de cemento.

"No puedes mantenerme aquí para siempre. "

Se parece mucho a su hermana.

¿Cuál de ellos es mayor?

No importa. Mi interrogatorio no es sobre ella.

"¿Dónde se ha llevado tu hermana a mi hijo? ", me quejo, de pie junto a ella.

Ivy tiene las manos atadas a la espalda con una cuerda. Le limpié el corte en la frente con un trapo húmedo y alcohol para que sintiera una pizca de dolor.

"No sé de qué estás hablando", dice Ivy.

"¿De verdad vas a fingir que lo de hoy ha sido una coincidencia? "pregunto, resoplando en voz baja. "No puedes ser tan estúpida, Ivy. Sabes a qué me dedico. Seguro que Karina ya te lo ha dicho. "

"¡Sí! Me dijo que eras un monstruo, y ahora puedo verlo de primera mano. " Sus ojos brillan.

Hay una feroz determinación detrás de su mirada.

"¿Mencionó por casualidad cómo le salvé la vida? "Me acerco a un taburete y la clavo con mi mirada. "Apuesto a que olvidó mencionar esa parte, cómo Don Rinaldi quería que la ejecutara y yo le salvé la vida. "

"Eres un mentiroso", dice Ivy.

Estamos los dos solos en la celda. Cuando quiera salir de entre los barrotes de hierro, gritaré a Giovan para que me deje salir. Evita llevar una llave dentro de la celda y que un preso se escape.

"¿Por qué iba a mentirte? ", pregunto.

"Quieres ver a tu hijo. "

No se equivoca, pero no miento. "Quiero ver a Ashton. Es mi hijo, como dijiste, mi carne y mi sangre. Pero no quiero hacerle daño a él o a Karina. "

Sus ojos se tensan. "Eres un monstruo. Secuestraste a mi hermana, la obligaste a casarse contigo y probablemente la violaste. "

Estoy consternado. Me pongo de pie, el taburete chirría cuando lo alejo. "¿Es eso lo que crees? ¿Es eso lo que ha dicho? "

No puedo creerla. Nunca me forcé físicamente con Karina, nunca. También he sido un firme creyente en el consentimiento. No me divierte que una mujer tenga miedo o no esté interesada. Hay muchas mujeres que se me tiran encima. No necesito ser ese monstruo.

"No tuvo que hacerlo", dice Ivy. "Sólo mírate. Tus manos estaban sobre mí en el apartamento. ¡Eso no fue consentido! "

Exhalo un fuerte suspiro y me pellizco el puente de la nariz. "Le advertí a tu hermana que la registraría después de entrar en el apartamento si me dejaba fuera en el pasillo. "

Ella resopla. "No te creo. "

Me encojo de hombros. "No me importa. Estoy diciendo la verdad. No sabe nada de mi relación con Karina. "¿Sabe que hemos tenido sexo esta semana? Supongo que no. Ivy no ha sacado el tema.

"Sé lo suficiente. Quería alejarse de ti. "

Ivy tiene razón. Karina no confía en mí. Es por lo que me vio hacerle a ese hombre en la prisión. Me paso una mano por el pelo, gruñendo.

"¡Joder! " Doy una patada al taburete en el que me senté momentos antes a través de la celda de la prisión, la madera golpea contra los barrotes de metal.

Si le pongo un dedo encima a Ivy, le demostraré a Karina que soy el salvaje que ella cree que soy.

Giovan se apresura a bajar las escaleras para ver cómo estoy. No le he llamado para que baje, pero tampoco estaba especialmente tranquilo con el estúpido taburete de madera. La maldita cosa está ahora rota, una de las patas arrancada. Lanzo la pata rota a través del listón de hierro, fuera de las puertas de la prisión.

Lo último que necesito es que Ivy intente cogerla como arma, aunque todavía esté atada. Pero no le quito la mirada de encima.

"Dime dónde está mi familia. "

Ivy se encoge de hombros. "¿Arriba? "

Me acerco a ella, meditando sobre ella. "Apuesto a que te crees gracioso. "

"Soy un motín en las fiestas", bromea Ivy.

Se parece tanto a Karina. El parecido me hace un nudo en el estómago. Si fuera Karina, querría arrancarle la ropa y follarla en la celda.

Es engañoso que se parezca tanto a su hermana, mi esposa.

"Seguro que sí", murmuro en voz baja. "Necesito hablar con Karina. ¿Cómo te has comunicado con ella? ¿En el trabajo? "

Tomé su teléfono móvil en el momento en que vino conmigo y aceptó casarse conmigo para protegerse.

"Sí, claro. "

No me convence.

Rebusco en el bolso que cogimos cuando la agarraron en el parque. Esperaba que hubiera algún indicio de dónde se había llevado Karina a Ashton, pero solo había su teléfono, su cartera y un chicle.

Recupero su teléfono.

"¿Código de acceso? ", pregunto.

Sacude la cabeza.

"Qué suerte tengo. Utiliza tu dedo. " Traigo el teléfono desde detrás de su silla y la obligo a tocar la almohadilla de la huella dactilar para desbloquear su teléfono. "Deberías darme las gracias. Si fuera otro, le habría cortado el dedo. "

Ivy gruñe ante mi comentario. "¡Ves! Por eso huyó. "

Pongo los ojos en blanco. "Deja de ser tan dramático. No voy a hacer daño a mi hijo ni a mi mujer", digo.

¿Por qué no puede creerme?

Echo un vistazo a sus mensajes. No hay ningún mensaje.

Qué raro.

Debe haberlas borrado antes del accidente. Es obvio que Karina e Ivy planearon la huida.

Hojeo los contactos y luego los números anteriores. Hay uno que la ha llamado varias veces. "¿Quién es? ", pregunto.

"Mi terapeuta", dice Ivy.

Le doy a llamar y espero a que la otra persona responda al teléfono.

"¿Ivy? ¿Estás bien? ", pregunta Karina, con la voz apagada.

"No, no lo es", digo. "Tienes a mi hijo. Tráelo de vuelta al recinto, o mato a tu hermana. "

"¡No lo escuches! ", grita Ivy.

Cuelgo el teléfono y abro una aplicación de rastreo que Ivy había instalado previamente. Al parecer, estaban compartiendo la ubicación del otro. No sé si fue a propósito o no, pero Karina está en la estación de autobuses. Al menos su teléfono lo está, y dado el hecho de que acabo de hablar con ella, también debería estarlo.

34

KARINA

De pie en el exterior, agarro la mano de Ashton entre las mías, manteniéndolo cerca de mí. Es difícil no sentirse paranoica.

Aurielo está ahí fuera, cazándome.

Sólo tenemos la ropa que llevamos puesta.

He comprado dos billetes de autobús y pienso volver a cambiar de ruta, para asegurarme de que no nos puedan seguir la pista.

Tiro mi teléfono a la basura. No puedo arriesgarme desde que Aurielo descubrió que el número de teléfono me pertenece. Si hay alguna posibilidad de que pueda rastrearme, tengo que tener cuidado y estar dos pasos por delante de él.

Mientras esperamos el autobús, Aurielo entra como si nada.

"¡Oye, Ashton! " Los ojos de Aurielo son fríos, pero la sonrisa en su cara hace que Ash caiga en su trampa, anzuelo, línea y plomada.

Mierda.

"¡Aurielo! " Ashton chilla y corre hacia él.

Los dos no han tardado en crear un vínculo.

Debería haber sido más cuidadoso y mantener a Ashton alejado. Pero traté de esconderlo de Aurielo.

¿Qué más podría hacer?

"¿Qué tal si nos vamos a casa? ", pregunta Aurielo, alborotando el pelo de Ash tras un firme abrazo. Mantiene un brazo alrededor de mi hijo.

Veo su pistola en la funda.

Tengo la boca seca.

Me siento amenazado. Estoy seguro de que ese es el objetivo.

"Vamos, mamá", dice Ashton, esperando que me una a ellos.

De mala gana, suspiro y voy detrás, uniéndome a Aurielo en su coche. Al menos Francesco no conduce. Me alivia un poco no tener que enfrentarme a él.

"Asiento trasero, chico", ordena Aurielo. Abre la puerta del coche.

Al menos hay un asiento elevado para mi hijo.

Ashton se sube al elevador y se abrocha el cinturón de seguridad.

"Tienes tu propio coche", dice Aurielo y cierra la puerta trasera.

"¿Qué?" Me burlo. Realmente no me está quitando a mi hijo. ¿No es así?

Su mirada se tensa y cruza los brazos sobre el pecho. "Si quiere ver a su hijo, se encontrará conmigo en su casa. ¿Necesita la dirección? ", pregunta Aurielo.

No puedo abandonar a Ashton. "Déjame ir contigo. "Podemos preocuparnos por el coche más tarde.

"No es una buena idea. No me fío de ti", dice Aurielo. Me mira por encima.

¿Qué cree que voy a hacer?

"Por favor, Aurielo, déjame estar con mi hijo. "

Tararea en voz baja. "Y puedes, tan pronto como vuelvas a casa. "

"Es Ivy..." Tengo miedo de terminar mi pensamiento.

Muerto.

Necesito saber la verdad. Tal vez pueda luchar contra Aurielo y agarrar a Ashton, y hacer una escapada.

¿Hasta dónde llegaríamos?

Aurielo vendrá a buscarnos. Nunca se dará por vencido, especialmente ahora que sabe que Ashton es su hijo.

"Sí", dice Aurielo mientras despliega los brazos y saca las llaves del bolsillo. Pulsa el botón de arranque automático del coche y el motor se pone en marcha.

Me tiembla el labio inferior. Las palabras no salen. Quiero decirle que es un monstruo despiadado. Que nunca lo amaré y que me quedo con él por miedo y necesidad, no por deseo.

"Sí, Ivy está de vuelta en la casa", dice Aurielo, terminando su frase.

Se me escapa un sollozo y me tapo la boca.

¿Está viva?

Sólo dijo que ella estaba de vuelta en la casa. Eso no significa que esté viva. Tampoco significa que esté muerta.

El mundo que me rodea parece girar y me pellizco el puente de la nariz. Las lágrimas no dejan de brotar, por mucho que desee que desaparezcan. Si pudiera rehacer esta semana, retroceder en el tiempo, impedirme entrar en esa estúpida habitación de hotel.

Pero no puedo.

Esta es mi vida.

Para bien o para mal. Hasta que la muerte nos separe.

* * *

Hay pocas opciones. Sigo a Aurielo de vuelta a la mansión.

Me deja seguirle, espera a que entre en mi coche y le siga antes de dirigirse a la autopista.

Mis dedos agarran el volante como si mi vida dependiera de ello.

Tal vez sea así.

Mi hijo está en el vehículo delante de mí. Quiero rescatar a Ashton, pero no dejaré que se haga daño. Me mantengo a una distancia segura, asegurándome de no chocar el vehículo, aunque la idea se me cruza por la cabeza: Chocar contra su todoterreno. Agarrar a mi hijo. Correr.

Ya intentamos una versión de eso esta tarde, y no nos fue bien.

Al llegar de nuevo a la mansión, aparco en la puerta y hay un guardia con un arma semiautomática colgada del hombro.

Mierda.

¿Es la intención de asustarme?

Está funcionando.

"¡Mamá! " Ashton chilla mientras salta del asiento trasero y se precipita hacia mí.

Le abrazo con uno de los mayores abrazos, memorizando cada detalle, incluso cómo se siente en mis brazos. No quiero soltarlo nunca.

Pero Ashton se escapa de mis manos. "Mamá", gime.

A regañadientes, lo suelto. ¿Qué otra opción tengo?

"Adentro", ordena Aurielo mientras sube los escalones y entra por la puerta principal.

Agarro la mano de Ashton y lo conduzco al interior. Exhalando un fuerte suspiro, no puedo evitar preocuparme por si volveré a ver la luz del día.

¿Aurielo o sus hombres me obligarán a entrar en el sótano de la prisión?

"Arriba", Aurielo lanza otra orden.

Doy un suspiro de alivio y subo las escaleras. Aurielo me pisa los talones y apenas me deja espacio para subir los escalones.

Ashton está prácticamente pegado a mi cadera mientras nos acercamos a su dormitorio. Ya hay un guardia parado frente a la puerta.

No se molestaron en esperar a que llegáramos a casa.

Es raro.

Al girar el pomo, abro la puerta de la habitación de Ashton y él pasa corriendo por delante de mí.

Ivy está sentada en el borde de la cama, con las manos en el regazo. Salta al oír el sonido de la puerta.

"¿Ivy? "Me apresuro a cruzar la habitación y la rodeo con mis brazos mientras se levanta. Se ve mejor de lo que me siento. Mi estómago da volteretas. Mis manos no dejan de temblar y la abrazo con fuerza. "Estás bien. "

El alivio me inunda.

"Sí, no gracias a él", murmura Ivy, mirando a Aurielo en la jamba de la puerta.

Suelto a mi hermana y giro sobre mis talones. "¿Qué demonios le has hecho? "

"Nada que no mereciera ya", dice Aurielo. Asiente con la cabeza hacia Ivy. "Me alegro de verte levantada. "

"¿Qué significa eso? ", pregunto. ¿De qué está hablando Aurielo?

"¡Probablemente porque me ataron a una silla en la prisión de abajo y me interrogaron! " Ivy señala a Aurielo. "Eres un monstruo. "

"¡Ustedes conspiraron para que secuestraran a mi hijo! " Aurielo arremete. Sus fosas nasales se agudizan y su mirada se estrecha antes de darse la vuelta y cerrar de golpe la habitación.

35

AURIELO

Es duro. No hay otra manera de estar cerca de Karina. Se merece lo que le pasa. Quitándome a mi hijo, robándolo, huyendo para ir a dónde, exactamente?

Está claro que Karina no es una gran planificadora. Ella vuela por el asiento de sus pantalones. O tal vez sus bragas.

Dudo que Karina haya ideado el plan. Ivy debe haber estado detrás de él. Definitivamente parece el tipo.

Permití a Giovan liberar a Ivy de la prisión y llevarla a la habitación de Ashton. Giovan puede coger un catre y dejar que los dos compartan habitación durante un tiempo.

Confiar en que Ivy no vaya a la policía no es una opción. Normalmente no atrapamos y liberamos.

Cuando nos hacemos con un prisionero, lo torturamos y lo matamos.

Pero Ivy es exactamente igual a Karina, y poner un dedo sobre ella se siente mal.

Además, Karina nunca me perdonaría si hiciera daño a su hermana. Vi la forma en que Karina me miró después de presenciar un interrogatorio.

Le ordeno a Giovan que suba la cena a Ivy, Ashton y Karina. No puedo ocuparme de ellos. Ahora mismo no. Necesito relajarme, refrescarme y expulsar algo de energía.

No es una tarea fácil, dado mi estado de ánimo.

Bajo las escaleras y me dirijo al gimnasio privado con el equipo de entrenamiento. Me envuelvo las manos y me pongo unos guantes antes de darle caña a la bolsa de caña.

Se siente bien, pero no hay oponente. Quiero agacharme y esquivar los golpes, pero aceptaré lo que pueda conseguir esta noche.

Después de una hora de dar una paliza a la bolsa, me quito los guantes y subo al dormitorio para darme una ducha.

El agua fría me quema la piel. Mi corazón sigue acelerado, pero eso no mitiga el dolor de mi estómago o de mi pecho.

Karina es un problema.

La forma en que me hace sentir, toda anudada por dentro, no me gusta.

Normalmente controlo mejor lo que siento, pero ella me está volviendo loco. El solo hecho de saber que está al otro lado del pasillo hace que se me ponga dura.

Joder.

No quiero pensar en ella. Y ciertamente no quiero acariciarme pensando en ella.

La rabia me chisporrotea bajo las venas, pero eso no impide que mi cuerpo tenga mente propia.

Obligo a que el agua esté más fría.

Tengo que calmarme.

* * *

Es tarde. No puedo evitar a Karina para siempre. Giovan debía llevar un catre a la habitación de Ashton para que Ivy durmiera.

Pero Karina se une a mí en nuestro dormitorio.

Lo quiera o no, es mía y pienso vigilarla de cerca.

No me molesto en ponerme una camisa, pero me pongo unos vaqueros. Llevo los pies desnudos. Atravieso el pasillo, pasando por delante de Giovan.

Está haciendo guardia.

"Hace tiempo que está tranquilo", dice.

"Bien. "

Esperemos que no estén tramando otro escenario. Al menos los tenemos vigilados de cerca. No me extrañaría que Alessandro sugiriera instalar una cámara de seguridad en la habitación.

Pero aún no lo ha hecho, si no, seguro que lo sabría.

No me molesto en llamar. Abro la puerta de un tirón y entro con dificultad. No soy silencioso, pero tampoco anuncio mi presencia.

Ashton está dormido en la cama.

Estoy aliviado de que el chico pueda dormir después de lo que ha pasado hoy.

Clavo a Karina con mi mirada. "Ven conmigo. "No es una pregunta. Es una orden.

Suspira y se levanta del borde de la cama. "Buenas noches", le dice a Ivy, dándole un rápido abrazo y un beso de buenas noches.

Ivy se deja caer en la cuna. Ya tiene una manta y una almohada, pero está claro que aún no la ha utilizado.

Espero a Karina junto a la puerta y la cierro en silencio cuando salimos al pasillo. "Dormitorio. Ahora. "

"No tienes que darme órdenes", resopla.

Karina cruza el pasillo hasta nuestro dormitorio y abre la puerta.

"¿No es así? No parece que sepas qué demonios deberías hacer. "La sigo dentro y cierro la puerta bruscamente tras de mí.

Ella salta por el sonido.

Karina está un poco nerviosa. Lo veo en su reflejo, con los ojos muy abiertos y la respiración acelerada.

¿Me tiene miedo?

No quiero ser un monstruo, no para ella. Pero no puedo evitar lo que soy o lo que soy, para el caso.

Se tira del labio inferior entre los dientes. Su mirada desciende por mi pecho hasta mis vaqueros azul oscuro y luego vuelve a subir.

"¿Ves algo que te gusta? "Dudo que me esté mirando. Probablemente sea mi imaginación. Pero tengo esperanzas.

¿Qué hombre heterosexual de sangre caliente no tiene la esperanza de que una mujer bonita lo desee?

Karina cruza los brazos sobre el pecho. Es un movimiento defensivo. Se aprende el lenguaje corporal cuando se interroga a los sospechosos. No es que sea una sospechosa a la que interrogar, pero es difícil separar algunas facetas de la vida.

"No", susurra. Una suave bocanada de aire escapa de sus labios.

Me acerco, invadiendo su espacio personal. "No te creo. "

Su labio superior se curva mientras me gruñe, demostrando que estoy equivocado. "No quiero tener nada que ver contigo ni con tu estúpida mafia. "

"Bien", digo y levanto las manos. "Sé así. Puedes dormir en el sofá. "

"¿Qué? ¡No! "

Me encojo de hombros y me quito los vaqueros. Esta noche me dejo los bóxers puestos. Ya me he duchado y cambiado. Se ha perdido el espectáculo.

Se queda ahí de pie, torpemente, mientras yo paso por delante de ella y retiro las sábanas, poniéndome a gusto. Después de todo, es mi cama.

Karina frunce los labios, mirándome fijamente.

"Tienes suerte de que tenga debilidad por mi mujer. Cualquier otra persona trató de robar a mi hijo, y estarían muertos. "

Ella traga. Su lengua sale y se pasea por sus labios. Karina parece nerviosa.

Bien. Debería estar incómoda. La chica me hizo arrodillarme de espanto, muy preocupado por mi hijo.

"Lo siento", su voz es suave, apenas audible.

"No digas cosas que no quieres decir. " Mullí la almohada detrás de mí.

Las palabras no significan nada si no hay intención detrás de ellas.

Karina cruza la habitación hasta la cómoda y coge un pijama. De camino al baño, me mira por encima del hombro. "Sólo quiero lo mejor para mi hijo. "

"Los dos lo hacemos", digo. ¿No se da cuenta de eso? Estoy luchando para protegerlo. "Los Bianchis todavía están ahí fuera. No puedes irte sin más. Te encontrarán. Te torturarán. Te matarán. "

Le tiembla el labio inferior y se apresura a entrar en el baño, cerrando la puerta de golpe.

Oigo el zumbido del ventilador del cuarto de baño antes de que abra el agua de la ducha.

¿La he molestado?

Probablemente. Pero ella necesita escuchar la verdad. Necesita saber a qué se enfrenta. No es que yo sea demasiado protector y dominante. Estoy tratando de mantenerla a salvo. Estoy tratando desesperadamente de mantener a mi hijo a salvo.

Karina no me lo pone fácil.

Apago las luces y espero a que salga del baño para dormirme. No estoy nada cansado y quiero hablar con ella. No me sorprende que haya salido corriendo de la habitación a la primera oportunidad de conversar.

Estoy amargado.

No puedo evitarlo. ¡Ella arrebató a mi hijo!

Quito las sábanas. El dormitorio está cargado. Tal vez sea yo.

Sentado en la cama, miro fijamente la puerta del baño, esperando que salga. La ducha se cierra. En cualquier momento se secará y se vestirá. Probablemente espera que yo esté dormido.

Está muy equivocada.

36

KARINA

No tengo que estar en la misma habitación para sentir la tensión que se genera entre nosotros. Sobre todo, esa energía irradia de Aurielo, y no puedo decir que me sorprenda.

No me planteé qué pasaría si nos pillaban.

¿Cómo nos había localizado a Ashton y a mí en la estación de autobuses?

Ivy no sabía a dónde nos dirigíamos. Ella no podía haber divulgado nuestra ubicación. Pero había encontrado mi número, probablemente a través del teléfono de mi hermana.

Maldita sea.

Justo cuando pensaba que podríamos conseguir escapar y estar a salvo.

Me quedo en la ducha hasta que el agua se enfría y me veo obligada a cerrar el grifo: cualquier cosa para evitar a Aurielo.

Cuando me cuelo en el dormitorio, Aurielo aún está muy despierto. Frunzo los labios, sin saber qué decir. Nada va a arreglar lo que ha pasado hoy.

No confía en mí. Tampoco se equivoca. Le he traicionado.

Tengo la mitad de ganas de dormir en el sofá, pero no parece cómodo. Pero estando bajo el escrutinio de Aurielo, eso es aún menos deseable.

Apago la luz del cuarto de baño y me dirijo a la cama, retirando las mantas.

Estoy esperando a que diga algo como 'tenemos que hablar' o 'no volveré a confiar en ti'. '

Tal vez esté llegando, y sólo estoy impaciente. La tensión se está gestando, y el calor es agonizante. No me gustan los conflictos, y mucho menos las peleas.

"¿Dejar correr el agua fría? ", pregunta Aurielo.

Me escabullo bajo las sábanas y ajusto la almohada mientras me arrastro por el colchón para ponerme cómoda. Es difícil sentirse mínimamente cómoda con él mirándome fijamente.

"¿Qué es eso? " Me hago la desentendida como si no supiera de qué está hablando. No soy idiota. Acabo de salir de la ducha. Pero al menos puedo hacer que siga hablando y que la conversación trate de algo más que de lo que he hecho hoy y de mi traición.

"Has tardado en ducharte", dice Aurielo.

Me pongo de lado, mirándole fijamente. Quizá debería tener miedo de Aurielo, pero no lo tengo.

Me preocupa mi hijo, el mundo que verá, experimentará y cómo se convertirá bajo el liderazgo de la mafia.

Sus modelos de conducta deberían ser influencias positivas, o al menos personas que no torturen, interroguen y asesinen a hombres.

"No me he dado cuenta", digo y finjo quitarme la pelusa del hombro. Es una distracción, una forma de no seguir mirándolo mientras sigue clavando su mirada en mí.

Es incómodo.

Estoy seguro de que lo hace por eso. Aurielo es una mente maestra con los interrogatorios. Probablemente también es muy versado en tácticas de manipulación.

"¿Cuál era tu plan? ", pregunta Aurielo. No evita el tema en absoluto. "Escapar con Ashton, ¿y luego qué? Es obvio que amas tu trabajo. ¿Realmente ibas a dejarlo? ¿Por qué? ¿Porque no quieres estar casada conmigo? "

Es un puñetazo en las tripas.

"Lo que le hiciste a ese hombre, no puedo perdonarlo y olvidarlo", digo.

¿No se da cuenta de que no quiero que mi hijo sea como él?

"Sabías quién era yo el día que nos conocimos. "

Sacudo la cabeza. "No es la primera vez. " Ciertamente no cuando concebimos a Ashton. No sabía nada de Aurielo.

Sus fosas nasales se agitan al respirar. Aurielo exhala fuertemente por la nariz. "No estoy hablando de cuando follamos en la fiesta de compromiso de mi primo. "

"Sí, sabía que eras un monstruo y por eso te oculté a mi hijo. Ivy iba a cuidar de él y mantenerlo alejado de esta vida", le digo. Tiene que darse cuenta de que lo hacía para proteger a Ashton.

Aurielo cruza los brazos sobre el pecho. Sus bíceps son enormes. Intento no mirar sus músculos. No ayuda que no lleve camisa. "¿Cuánto iba a durar ese plan? ¿No vas a ver a tu hijo? "

Odio que tenga razón, pero habría hecho cualquier cosa para proteger a Ashton. Tal vez debería haber dejado que Ivy le arrebatara y desapareciera hoy, mientras yo ocupaba su lugar en el vehículo que se estrelló contra la boca de incendios.

Aunque no sé cómo habría resultado, si no fuera porque somos gemelos. Pero Aurielo puede ver a través de nosotros.

Al menos siento que puede. Tal vez estoy haciendo más de lo que tenemos que lo que existe entre nosotros.

"Haría cualquier cosa para protegerlo", susurro. Es la verdad.

"Por si no te has dado cuenta, Micetta, yo también lo haría".

* * *

Todos los días son iguales. Voy a trabajar y, cuando termina mi turno, Francesco me acompaña de vuelta a la mansión. Ashton me espera arriba, en el dormitorio que comparte con Ivy.

No estoy seguro de si estoy agradecido de que Ivy esté aquí o no. No me ha culpado, pero puedo ver el resentimiento en sus ojos. Echa de menos su casa. Aunque nuestro apartamento no era llamativo ni prestigioso de ninguna manera, seguía siendo un hogar. Era nuestro.

Este lugar es frío. Es impersonal. Mi habitación no se siente en lo más mínimo como mi propio espacio. Eso no me molesta tanto como que Ashton e Ivy compartan habitación.

Mi hermana no debería compartir con él.

Quizá Alessandro no me ofrezca alojamiento adicional separado de mi hijo, pero lo achaco al hecho de que nos hayan obligado a casarnos. Seguro que le gusta encerrarnos juntos en un dormitorio, haciéndonos jugar a las casitas.

No he tenido demasiadas interacciones con Don Rinaldi. Parece un millón de veces más aterrador que Aurielo.

Aurielo y yo intercambiamos cumplidos por la noche antes de acostarnos. Es algo superficial. Nada más que un acto de aceptación.

He aceptado esto como mi vida.

Me ha encerrado en la habitación de Ashton o en la mía. Siempre hay un guardia parado fuera del pasillo.

No tengo más libertad que las horas que estoy en el trabajo. Y eso difícilmente se clasifica como libertad.

Le doy a Ashton un abrazo de despedida antes de que me baje las escaleras y salga por la puerta hacia mi trabajo. No sé cuándo se va Ivy, si es que se le permite salir del recinto.

No hemos hablado de ello, y no me atrevo a preguntar. Sin duda está cabreada por estar mezclada en el acuerdo y obligada a vivir bajo el techo de Rinaldi.

Estoy en silencio en la parte trasera del vehículo, Francesco me lleva al trabajo. Sin embargo, sigue pasando el día en el vestíbulo. Ayer, me escabullí durante un descanso para ver si podía planear una escapada en algún momento y él estaba sentado frente al ascensor al otro lado del vestíbulo.

Una mirada hacia mí, y aprieto el botón, subiendo de nuevo al ascensor.

No es un hombre con el que quiera tratar. Francesco da miedo, y sabiendo que está en el oído de Alessandro, tengo que tener cuidado.

"¿Un día ajetreado? "me pregunta Jocelyn cuando me reúno con ella para vestirme para mi turno.

Frunzo el ceño, sin entender su pregunta. "Lo de siempre. El trabajo. "No tengo ni idea de lo que está preguntando.

Hay un brillo en sus ojos y una sonrisa que intenta ocultar desesperadamente.

"¿Qué sabes? "pregunto. Puedo sentir el vértigo que irradia de ella. No es mi cumpleaños, ni el de nadie en la unidad, que yo sepa.

Aprieta los labios y sacude la cabeza. Jocelyn intenta fruncir el ceño, pero no lo consigue. Su labio inferior sobresale demasiado. "Nada. "Cierra su taquilla de golpe y se pasa el cordón con su placa por la cabeza.

"Chica, no puedes guardar un secreto. ¡Suéltalo! "Estoy esperando la suciedad, el jugo, el 4-1-1. Cualquiera que sea la noticia que tenga, debe ser caliente. "¿Alguien se ha casado? "Dudo que sea mejor que mi fuga sorpresa.

Jocelyn se ríe. "Sólo tú eres así de espontáneo. Lo cual es bastante gracioso porque nunca te tomé por una persona espontánea. " Reflexiona sobre sus palabras durante unos segundos y luego abre la boca para soltar el secreto. "Tu marido viene hoy. "

"¿Qué?" Ella ha perdido inconscientemente la cabeza.

"Está en el horario. En la pizarra blanca de la estación de enfermeras. ¿No te has dado cuenta? "

Acabo de llegar esta mañana, y su nombre definitivamente no estaba allí ayer.

"¿Por qué viene a mi trabajo? "La pregunta es más para mí que para Jocelyn. No espero que ella sepa qué demonios está pasando. Aunque ella ya tiene más información que yo, y eso me cabrea.

Su ceño se tensa. "¿Os estáis peleando? Pensé que te alegrarías de que viniera esta tarde. "

"Esta tarde", repito.

De vez en cuando tenemos visitas, invitados especiales que vienen, como celebridades del deporte que traen camisetas para firmar y pasar una tarde con los niños. Aurielo no es una celebridad. No es nadie especial. Quiero decir, ¡es un mafioso! ¿Qué demonios hace viniendo aquí? ¿Cómo pudieron dejarlo entrar en la unidad sin investigarlo primero?

El sudor gotea de mi frente.

"¿Estás bien? ", pregunta Jocelyn. "Puedo traerte una botella de agua de la nevera. No te desmayes, ¿vale? "

"Estoy bien. "No estoy nada bien. "Me tomó por sorpresa, viniendo a visitarme. ¿Me va a llevar a comer? " No pretendo sonar tan condenadamente egoísta, pero no puedo entender por qué se presentaría en la unidad para los niños. Debe ser para verme a mí. ¿Pero por qué hablar con el dragón, mi supervisor, y tenerlo en la pizarra?

"No", dice Jocelyn, y rodea mi hombro con un brazo. "Está trayendo regalos para los niños. "

¿Qué?

Estoy aturdido.

"¿Estás seguro? ", pregunto. Tal vez fuera otro caballero, pero no es que Aurielo tenga un nombre de pila común.

"Cien por cien". Pidió al dragón una lista de edades y cualquier petición especial. ¡No te imaginas cuántos niños pidieron un teléfono móvil! "

Es difícil no reírse, la sonrisa se abre paso en mis labios. "Eso suena a los niños", me río. Pero sigue sin sonar como Aurielo.

* * *

Bien podría haberse vestido de Papá Noel con la cantidad de regalos que lleva dentro. Lleva dos carteras rojas gigantes llenas de regalos envueltos, como en Navidad.

"¿Alguien quiere decirle que faltan unos meses para la Navidad? ", le susurro a Jocelyn.

Mueve la cabeza, con una sonrisa en la cara. "Si puedo sentarme en el regazo de Papá Noel, seré traviesa. "

Le doy un golpe en el brazo. "Ese es mi marido. "Y ella pensó lo mismo que yo. Tal vez sean las carteras rojas que lleva a cuestas, de habitación en habitación, distribuyendo los regalos a los niños, lo que le hace parecer un poco Santa Claus.

No tiene la larga barba blanca, ni la barriga, ni el traje. Pero se lo reconozco. Hace que las caras de los niños se iluminen.

Dragón insiste en que acompañe a Aurielo de una habitación a otra. No se le permite estar con los niños a solas, y me alivia que el hospital tenga algunas reglas que todavía cumplen. No es que aceptar regalos de la mafia sea ilegal, sólo que me revuelve el estómago.

Al doblar la esquina después de la primera sección de habitaciones, le agarro del brazo y le arrastro hasta el armario de suministros. Necesito un lugar para hablar con él en privado, y la sala de descanso está demasiado lejos.

"¿Qué estás haciendo? ", pregunta Aurielo.

Me río. ¿En serio me está preguntando eso?

"¿Qué estoy haciendo? "me burlo. "¿Debería preguntarte qué estás haciendo? " Mi voz sube una octava.

"Dar regalos a los niños", dice Aurielo. "Pensé que podría animarlos. Y demostrarles que no soy un mal tipo. "

Chasqueo los dedos y le señalo. "Y ahí está el motivo ulterior que estaba esperando de ti. "

Aurielo echa un vistazo al armario de suministros. "¿Planeas tenerme encerrado aquí, o puedo terminar de hacer regalos a los niños con cáncer? "

Mierda.

¿De verdad acaba de decir eso?

Convertirme en el malo de la película.

Abro la puerta y le hago un gesto para que salga del armario. Se dirige al pasillo. Me agarro con las manos delante de mí. No tengo más remedio que seguirle y forzar una sonrisa. Si pudiera regañarle ahora mismo, lo haría.

Su actuación de buen chico es sólo eso, una actuación. Puede engañar a mis colegas y a un piso de niños enfermos, pero no puede engañarme a mí.

37

AURIELO

"¿Vas a ver alguna vez más allá del monstruo que ves acechando dentro de mí? "le pregunto. Es obvio que eso es todo lo que ve cuando me mira, que ataqué brutalmente a un hombre desarmado. Bueno, estaba más que desarmado. Estaba atado a la silla, sin poder moverse.

Nadie dijo que tuviera que ser una lucha justa.

Somos la mafia.

Además, traté a Ivy con la mayor amabilidad durante un interrogatorio. Pero Karina no lo ve así.

Yo soy el salvaje. Y ella es la santa.

Bueno, déjame decirte algo, ella no es una santa. Intenta robarme a mi hijo, robarme mi familia. Es un lobo con piel de cordero, el verdadero monstruo.

"¡Es difícil hacerlo si me encierras en casa todo el tiempo! ", grita Karina.

Las paredes prácticamente vibran, y estoy seguro de que Ivy está recibiendo un montón de oídos al otro lado del pasillo. Las paredes no están insonorizadas, a diferencia del sótano. Hay una razón por la que la prisión está dos pisos por debajo de donde están Karina y mi hijo.

"En caso de que lo hayas olvidado, los Bianchis siguen tras de ti. "

Lo odio tanto como ella, forzarla a estar bajo llave. Pero Dorian hará que la maten en la primera oportunidad que tenga. Y desde que torturamos y matamos a Matteo, querrá vengarse.

Es inevitable.

Y tengo que proteger a mi Micetta, aunque ella crea que no necesita protección. Está equivocada.

Abre la boca para decir algo, pero no sale nada.

"¿El gato te ha comido la lengua? " Nunca la he visto sin palabras. Bueno, no lo recuerdo. Siempre tiene una respuesta, un comentario inteligente para provocarme. Le gusta meterse en mi piel e irritarme. Probablemente por eso me siento atraído por ella.

Siempre es apasionado entre nosotros, especialmente cuando discutimos.

"¡Cállate! "

Me río en voz baja, pero ella me oye y me mira. "¿Eso es todo lo que tienes? "Le doy la oportunidad de contraatacar. De disparar su mejor tiro.

"¡Has aparecido hoy en mi lugar de trabajo y no me has dicho que ibas a venir! "

¿Es eso malo? Hice algo bueno para los niños de su unidad. Tienen cáncer. Pensé que llevarles unos juguetes les levantaría el ánimo y pondría un poco de sol en sus vidas.

No soy muy bueno con los niños, pero creo que lo hice bien al entregarles los regalos. No era algo que pudiera fastidiar mucho.

"Se suponía que era una sorpresa. Además, pensé que te alegrarías de que fuera desinteresado", digo. "Intentaba demostrarte que no soy el monstruo que crees que soy. Hay más de un lado de mí. No soy sólo un interrogador de la mafia. "

Enrolla los labios con fuerza, apretándolos.

Otra vez sin palabras.

Dos veces en una noche.

La victoria tiene un sabor dulce.

Karina arrastra los pies y mira al suelo, abatida. Abre la boca y supongo que está a punto de disculparse, pero en su lugar se escapa una suave bocanada de aire.

Tal vez no sea buena con las disculpas. No es que tenga que disculparme nunca. Sería visto como débil, y no me interesa en lo más mínimo parecer frágil.

"Lo que has hecho hoy en el hospital, por esos niños, ha sido muy bonito", susurra Karina. Los dedos de sus pies golpean el suelo mientras se mueve y me mira cuando termina de hablar. Es como si esperara que le devolviera algo.

"Me alegro de que hayas apreciado el gesto, y la próxima vez que quiera hacer algo, no seré tan reservado. "

"Gracias. "Sus palabras quedan en el aire mientras me mira fijamente. Sus ojos son pesados.

Hay una ruptura en ella que me toca el corazón.

"Lo siento", susurra. Su lengua sale y se desliza por sus labios. "No debería haber huido. Estaba haciendo lo que creía que era mejor para mi hijo. "

"Nuestro hijo", la corrijo. Es tan hijo mío como suyo. Tal vez no lo crié durante los primeros años, pero eso fue sólo porque ella no me habló de él.

Habría estado ahí para mi hija desde el momento en que me enteré de que estaba embarazada. Puede que no me hubiera alegrado de la noticia, pero no la habría abandonado a ella ni al niño.

"¿Entiendes por qué es imperativo que te quedes aquí con Ashton? "Quiero que sepa que no la mantengo aquí, encerrada, porque quiera. Es por necesidad. La seguridad de ella y de mi hijo tiene prioridad sobre su libertad.

No es que no lo lleve a diario al colegio privado y me asegure de que está dentro del edificio antes de salir. Y cuando termina la jornada escolar, estoy allí para recogerlo y llevarlo de vuelta a casa conmigo.

Karina asiente. "¿Serás capaz de detener a los Bianchis? ", pregunta. "Ese hombre en la prisión, ¿te ayudó? "

"Llevamos mucho tiempo peleando, pero nos estamos acercando. "No puedo dar más detalles. No es seguro que conozca los detalles. Matteo nos dio una gran cantidad de conocimientos en sus últimos momentos.

Tiro de ella para que se siente a mi lado en la cama y le agarro la muñeca con la mano. Lentamente, trazo círculos con mi pulgar sobre su suave piel. "¿Qué te parece si te saco el viernes por la noche? "

"¿Como una cita? " su voz chirría.

¿Está nerviosa?

Estamos casados. Hay muchas oportunidades para tener citas y otras cosas. Tengo el resto de mi vida para cortejar a Karina y convencerla de que quiero estar casado con ella. Tal vez haya sido por la desesperación y la necesidad de salvar su vida, pero mi deseo no es menos real.

"¿Es eso un problema? ", pregunto.

Se tira del labio inferior. "¿Significa eso que podemos salir de la casa? "

No puedo evitar reírme. ¿Sólo piensa en eso?

Escapar.

"Sí, pero Ashton se queda atrás. Ivy puede cuidarlo. "Aunque no me gusta ni confío en Ivy, Karina confía en su hermana, y creo que Ivy no le haría daño a un pelo de Ashton. Eso es suficiente para mí.

Además, si Ashton está en la casa, Karina no intentará escapar. Después de nuestra cita, querrá volver a casa para estar con su hijo.

"Puedo trabajar con eso", susurra Karina.

Alcanzo su mandíbula y acaricio su piel suave y flexible con las yemas de los dedos. "No me temas, Micetta. "

Su respiración se entrecorta y asiente levemente con la cabeza. Un leve rubor se extiende por sus mejillas y por la parte inferior de su camisa hacia el escote.

Intento no mirar, pero no soy un caballero. El enrojecimiento la hace aún más sexy, se dé cuenta o no.

Sus labios de rubí se separan, y me hace falta toda mi fuerza para no pasar mi pulgar por ellos.

"No te tengo miedo", susurra Karina.

"Bien, porque nunca te haría daño. "Debería saber todo lo que hago para protegerla. No habría ninguna razón para dañar a mi esposa.

Es una idea extraña que esté casado. Miro fijamente sus labios y me abstengo de inclinarme y probarlos. Mi respiración se hace más profunda, igualando la suya.

"¿Hace calor aquí? ", pregunta Karina.

Sí, parece que el sol me está quemando. "Hay una manera de arreglar ese pequeño problema", digo con una sonrisa. "Tienes demasiada ropa puesta. "

Ella resopla. "Wow. Tu mente se fue directo a la alcantarilla. "

"¿Mía?" Karina es una bocazas. Me gusta. Quiero cubrir sus labios con los míos, pero me abstengo. "Tu cara parece quemada por el sol. ¿He avivado el fuego? "

"Es la ira. "

Me inclino y rozo mis labios en su mejilla. "Si tú lo dices, Micetta", susurro, pasándole el pelo por detrás de la oreja.

Se estremece con mi contacto. "No sentiste eso. "

Sonriendo, beso un suave camino a lo largo de su oreja hasta su mandíbula, que conduce a su boca. Pero no cedo a la tentación. Alargo el momento. Quiero que se incline. Quiero que Karina tome el control y me bese. Puedo sentir su deseo, el tirón de la electricidad entre nosotros. Me burlo de ella, pero quiero que sea ella la que sienta que tiene el poder.

"¿Sentir qué? ", murmuro entre besos.

Ella gime y se lleva la mano a la frente.

"¿Fiebre? ", me burlo.

Se deja caer de nuevo sobre el colchón. "Algo así", ronca. Karina ya está jadeando.

La subida y bajada de su pecho, ver cómo se queda sin aliento por culpa de unos besos, es altamente excitante.

Ella me quiere.

38

KARINA

Apenas dormí, dando vueltas en la cama, pensando en mi próxima cita con Aurielo. Por qué me siento como una adolescente?

Estamos casados.

No debería ser un gran problema que me saque a pasear. Pero la única vez que se me ha permitido salir es para trabajar. De lo contrario, he sido secuestrada en el piso de arriba, en mi habitación o en la de Ashton.

"No puedo creer que realmente vayas a salir a cenar con él", dice Ivy.

No creo que sean celos, más bien rabia en su tono.

"No es tan mal tipo", digo, tirando de ella hacia el otro lado de la habitación para hablar lejos de Ashton. Está coloreando su nuevo libro de dinosaurios que Aurielo le ha traído a casa esta tarde.

Aurielo lo ha intentado. Desde el momento en que se enteró de que tenía un hijo, quiso estar ahí para él. Antes incluso de saber que Ashton era de su propia sangre.

¿Qué clase de salvaje haría eso?

"¡Está en la mafia y te obligó a casarte con él! ", me regaña Ivy.

Como si hubiera olvidado por qué estoy aquí. Pongo los ojos en blanco y cruzo los brazos sobre el pecho. "Me salvó la vida, y yo acepté esta vida. Su jefe le ordenó que me ejecutara. "

"No tiene que recibir órdenes de él", dice Ivy. "Podría haberle plantado cara. "

"¿El jefe de la mafia? ¿Hablas en serio? ", pregunto.

Alessandro me da miedo. Por su forma de comportarse, me preocupa que si le miro mal sin querer, saque su pistola y me mate en el acto. No es un hombre que se arrepienta.

Tal vez me equivoqué con Aurielo.

Ha sido amable con Ashton, enseñándole a jugar a la pelota. Todos los días de la semana, lo lleva a la escuela privada y lo recoge. Por no mencionar que paga la factura de la educación privada. Además, es un padre atento.

"Tengo que prepararme", digo. No quiero discutir con Ivy. Quiero a mi hermana, pero nunca nos hemos visto cara a cara. Somos idénticas sólo en apariencia. Siempre ha sido así.

Abro la puerta de la habitación y salgo al pasillo. Giovan está de guardia. "¿Te aseguras de que no huya? " Le ofrezco una sonrisa.

No parece nada divertido.

Señalo mi dormitorio. "Voy a vestirme para esta noche", digo.

Atravesando el pasillo, me dirijo al dormitorio y enciendo la luz. La cama ya está hecha, lo cual no es una sorpresa, pero la gigantesca caja blanca que hay sobre ella me despierta la curiosidad. Hay una nota doblada pegada a la tapa.

Para Karina.

Es sencillo y directo.

Al menos sé que puedo abrir la caja y que no estoy fisgoneando. Retiro la tapa y me quedo atónita ante el atrevido vestido rojo. Es precioso y suave al tacto. Levanto el vestido por los tirantes y lo acerco a mi cuerpo.

Cae al suelo otra nota que estaba metida dentro de la caja.

A juego con el colorete.

Sonriendo, niego con la cabeza. Supongo que quiere que me ponga esto esta noche, lo cual es bueno ya que no tengo nada elegante para una cita.

Recojo el vestido y me dirijo a la ducha para prepararme antes de la cena. Quiero impresionar a Aurielo, sobre todo porque él ha elegido el vestido.

¿Cuándo tuvo tiempo de hacerlo? ¿Mientras estaba en el trabajo hoy?

* * *

Llegamos al restaurante y enseguida nos acompañan a nuestra mesa. Es una pequeña mesa privada en el concurrido restaurante. Las luces son tenues, el ambiente romántico.

Me acerca la silla para que me siente. "Estás absolutamente impresionante", me susurra Aurielo al oído.

Estoy seguro de que mi rubor hace juego con el vestido. Esa era su intención, ¿no? "Gracias", digo. "Tú también te limpias muy bien. "

Suena estúpido viniendo de mis labios. Siempre lleva un traje elegante para el trabajo, pero esta noche parece más elegante, más limpio, más sexy. No sé lo que es, pero quiero saltar sobre él.

La anfitriona nos da a cada uno un menú antes de desaparecer para sentar a otro invitado.

Echo un vistazo al menú. Los precios son una locura. "¿Has comido aquí antes? "

"Unas cuantas veces", dice Aurielo. "Todo lo que he comido es siempre delicioso. "

Hace un gesto a la camarera para que se acerque y pida una botella de vino tinto, junto con varios aperitivos.

Eso me parece bien. No puedo imaginar tener espacio para la cena después de los aperitivos.

La camarera se dirige de nuevo a hacer el pedido y a traer el vino.

"Espero que tengas hambre", dice Aurielo.

Me muero de hambre. "Todo huele muy bien", admito. "Y todo suena maravilloso. "Hace tiempo que no como fuera. Ni siquiera recuerdo cuándo fue la última vez que fui a un restaurante elegante.

"¿Has visto algo que quieras probar en el menú? ", pregunta Aurielo.

La camarera trae una botella de tinto y tres vasos. Descorcha la botella y le da el corcho a Aurielo.

Supongo que es para oler. No tengo ni idea de qué demonios está haciendo. Nunca he pedido una botella entera de vino en un restaurante. Es demasiado caro, y yo no suelo beber tanto. Pero Ivy sí lo hace, y si pido una botella con mi hermana, entonces la destrozará.

La camarera vierte una pequeña cantidad en el vaso para que Aurielo lo pruebe.

Agita el vino y aspira su aroma antes de probarlo.

"¿Cómo está, señor? ", pregunta la camarera.

"Muy bien", dice Aurielo. "Puedes servirnos un vaso a cada uno. "

La camarera sirve un nuevo vaso para Aurielo y otro para mí antes de apresurarse a ayudar a otra mesa.

Me siento fuera de lugar en un restaurante tan elegante, pero Aurielo encaja perfectamente. ¿Es este su estilo de vida? ¿Cómo vive? ¿Disfrutando? ¿Viene aquí con sus amigos de la mafia?

"¿Qué te parece? "me pregunta mientras bebo un sorbo de vino. No he comido desde el almuerzo y no quiero emborracharme demasiado pronto.

"Es bueno, pero no sé mucho de vinos", confieso. "Pero es la mejor botella que he tenido. "

Sonríe con orgullo. "Bien. "

No me atrevo a preguntar cuánto cuesta.

"¿Has encontrado algo en el menú para la cena? ", vuelve a preguntar. No le contesté antes, cuando la camarera nos interrumpió con la presentación del vino.

"Todo se ve muy bien. "

"¿Qué tal si pido algunos platos que podamos compartir? ", sugiere Aurielo.

Me gusta cómo suena, pero parece mucha comida. "¿Estás seguro de que necesitamos tanta comida? ¡Ya has pedido un montón de aperitivos! "Tendremos sobras para una semana, incluso con la alimentación de todos en la mansión.

"Las porciones aquí son bastante pequeñas. Delicioso, pero te alegrarás de haber pedido tantas comidas para probar. "

No discuto. Aurielo parece saber de lo que habla. Ha estado aquí antes.

Cuando la camarera reaparece, Aurielo pide para los dos, eligiendo cuatro platos del menú. Me parece un poco excesivo, sobre todo con los aperitivos ya pedidos, pero me muero de hambre.

Bebo un sorbo de vino, disfrutando de su sabor dulce en la lengua. Es ácido pero no amargo, y no deja un regusto seco. Es un buen vino. Estoy acostumbrado a las botellas de cinco dólares del supermercado. Este vino no estaba en el pasillo de los baratos.

"Es bueno, ¿no? ", dice Aurielo.

"Usted conoce sus vinos. "Le doy el crédito que se merece. "¿Tú y los chicos beben mucho? "

Aurielo se ríe. "Sí, pero no el típico vino. Lo reservo para ocasiones especiales. "

Tengo la boca seca. Cojo el vino y vuelvo a probarlo. "¿Es una ocasión especial? ", digo con un chillido.

Aurielo coge la botella y me llena el vaso, sin esperar a que vuelva la camarera. Ella está ocupada, y él parece empeñado en que siga bebiendo. Tal vez quiera asegurarse de que los dos nos lo pasamos bien y estamos relajados.

No sé cómo vamos a conducir a casa esta noche. Pero él sigue con su primera copa, y yo no.

"Yo consideraría nuestra primera cita real como una ocasión especial", dice Aurielo. "Es curioso que lo hagamos todo al revés. "

No se equivoca. Sonrío ante su comentario. "Sí, no es así como veía mi vida. "No lo digo en el mal sentido. Es que todo es una sorpresa. Todavía parece irreal, pero me estoy acomodando a lo que tenemos.

Una mujer con tacones de aguja de 15 centímetros se acerca a nuestra mesa. Es rubia platino. Obviamente teñida. Su maquillaje es un poco exagerado, y su vestido es dos tallas más ajustado, y luce una barriga de embarazada. "¿Aurielo? "

Mierda.

¿Se conocen?

La sonrisa desaparece de su rostro. "Etta, ¿qué haces aquí? " Le mira la barriga, que está prácticamente en su cara, ya que sigue sentada.

"Cenando con mi padre. " Señala con sus uñas perfectamente cuidadas al otro lado del restaurante a Dorian Bianchi.

Se me revuelve el estómago.

El apetito que tenía para la cena se desvanece. Esta es Etta Bianchi, la hija del don.

¿No había algo entre Etta y Aurielo?

Su lenguaje corporal es rígido y tieso. Está prácticamente sentada en su regazo mientras le pasa los dedos por el pelo. "En caso de que te lo preguntes", dice Etta y me mira. "El bebé es suyo. "

No me lo preguntaba. Ni siquiera se me pasó por la cabeza.

Ahora no puedo evitar sentirme mal.

La bilis me sube a la garganta. Cojo la copa de vino y me la acabo. Debería haber cogido el vaso de agua, pero necesitaba algo para calmar el creciente dolor de pecho.

"No soy el único hombre con el que te has acostado", dice Aurielo. "Muéstrame una prueba de paternidad. "

Etta hace un mohín, subiendo el dramatismo y las lágrimas. Sus ojos brillan con lágrimas. La chica podría haber sido una actriz, aunque no es una buena. Sólo es demasiado dramática. Es el tipo de novia de la que huyes a la primera oportunidad que tienes.

"¿Ves con lo que tengo que lidiar? " dice Etta, mirándome. "Se aburrirá de ti y de tu hijo, como hizo conmigo. No esperes que sea un padre de verdad. " Vuelve a pasar los dedos por su pelo.

Aurielo le agarra la muñeca, impidiendo que le siga tocando. "Ya está bien", gruñe.

No puedo soportar más a esta mujer. Me pongo de pie.

Los ojos de Aurielo se abren de par en par. Debe pensar que me voy.

La sonrisa en la cara de Etta se amplía, creyendo que ha ganado.

Está muy equivocada.

"Soy su mujer", digo con orgullo antes de cerrar la brecha e inclinarme, empujando mi boca con fuerza sobre los labios de Aurielo.

Etta da un paso atrás y se aclara la garganta. Quizá esté esperando a que el beso termine y a que él diga algo.

No dejo de besar a Aurielo, y él me corresponde con avidez.

Me atrae a su regazo.

Le rodeo el cuello con los brazos y profundizo el beso, si es que eso es posible. El mundo que nos rodea desaparece, aunque sé en el fondo de mi cabeza que Etta está ahí fuera mirando. No me importa. Que mire. Que hable.

Sentado en el regazo de Aurielo, siento que su cuerpo reacciona y se despierta.

Una sonrisa se dibuja en mis labios. Jadeando, me alejo un poco para recuperar el aliento. El corazón me golpea contra la caja torácica.

Los ojos de Aurielo están puestos en mí y sólo en mí.

39

AURIELO

Ese beso. Maldita sea. Hablando de chispas volando.

No tenía ni idea de que Karina tuviera una vena celosa en su interior.

Estoy orgullosa de Karina, por enfrentarse a Etta. No muchas mujeres harían eso, especialmente a la familia del don. Etta es prácticamente una princesa de la mafia. Es una niña rica mimada que nunca cambió. Sólo se hizo mayor.

Un día Etta dirigirá el imperio de su familia. Ella es la heredera de la fortuna Bianchi. Y la fusión de nuestras familias pondría fin a la guerra.

Pero nunca amé a Etta. Y su mirada errante sólo aseguró el hecho de que yo sería el segundo, si no el tercero.

No llego a ser el segundo, nunca.

Con Karina, la tensión entre nosotros es diferente. Es más caliente. Más salvaje. Ella es picante y cruda, sin un hueso cruel en su cuerpo. Hay una dureza en Karina que es sexy, pero una inocencia que hace que mi polla se ponga dura con una sola mirada.

Etta se ha retirado con la cabeza gacha. No está acostumbrada a ser rechazada.

Karina nunca tiene que preocuparse de que la rechace, de que la engañe o, francamente, de que quiera mirar a otra mujer. El fuego que arde es sólo para ella.

El beso me hizo darme cuenta de lo que me he estado perdiendo, la pasión y el deseo. Nunca hubo nada más que sexo deslumbrante con Etta.

Aunque Karina y yo no nos hemos abierto del todo el uno al otro, creo que todavía podemos hacerlo. Hay esperanza de un futuro con nosotros juntos. Y no sólo porque estemos casados.

Sus dedos me recorren el pelo, haciendo que mi cabeza se empañe con pensamientos lascivos mientras nuestros labios se funden de nuevo; esta vez, el beso no está alimentado por los celos o la rabia de ella. Etta ha desaparecido al otro lado del restaurante.

"Lo siento mucho, Aurielo", susurra Karina. Apoya su frente en la mía. El corazón me palpita en el pecho. La forma en que me mira fijamente y dice mi nombre hace que mi estómago dé un vuelco.

Nunca he estado enamorada, pero si esto es lo que se siente en los primeros coletazos de las mariposas, me aterra lo que significará caer de cabeza.

"¿Para qué? "Pregunto, apartándome un poco. Mi estómago da un vuelco. No va a sugerir irse con Ashton, ¿verdad? No puedo soportar la idea de estar lejos de mi familia.

Sus dedos recorren mi nuca. Su tacto es suave y delicado, me tranquiliza mientras me acaricia la piel. "Tenía miedo. Aterrada después de que el hombre te apuntara con un arma, a mí", susurra. "Pensé que huir con Ashton era la opción correcta, pero es tu hijo. "

"¿Sigues pensando que soy un monstruo? "Me da miedo la respuesta que me va a dar, pero de todas formas se lo pregunto.

"Haces cosas con las que no estoy de acuerdo", dice Karina. No oculta su decepción por lo que hago. Es una parte de lo que soy, y tiene que saber que nunca le haría daño a ella o a nuestro hijo. "Pero tu amor por Ashton es real. Confío en que no dejarás que se convierta en un villano cuando crezca. "

Una sonrisa se dibuja en la comisura de mis labios. "¿Es eso lo que piensas de mí? ¿Que soy un villano? "He asesinado a hombres, pero no por deseo.

Necesidad.

La camarera nos trae la comida a la mesa, y Karina se baja de mi regazo y vuelve a su silla sentada frente a mí. Ya echo de menos su calor, la sensación de sus dedos contra mi cuero cabelludo y mi pelo. Todavía me hormiguean los labios de cuando nos besamos hace unos momentos.

"Todo se ve bien", susurra Karina, alcanzando su servilleta de tela para ponerla en su regazo.

Tengo hambre de postre, pero tendrá que esperar hasta que lleguemos a casa. Cuanto antes, mejor.

* * *

Cuando terminamos de cenar, el viaje de vuelta a casa se hace eterno. Mi mano está en la suya, manteniéndola cerca, nuestros dedos se enredan mientras mantengo la otra mano en el volante.

Mi atención se centra principalmente en la carretera.

"Me he divertido esta noche. Gracias por invitarme a salir", susurra Karina. Su voz es suave, frágil. Me mira fijamente.

Lanzo una rápida mirada y sonrío en su dirección, pero vuelvo a prestar atención a la carretera. Está oscuro y es tarde. Ya hay unos cuantos conductores en la carretera, y he bebido suficiente vino como para saber que más, y me habría costado mantenerme en mi carril.

Ya es bastante difícil mantener mi atención en la calle y no en la sexy zorrita sentada a mi lado. Mi polla se agita en los pantalones.

Aunque deseo desesperadamente a Karina, no sé qué pasará después de que rocemos la entrada principal.

¿Se volverá fría y distante? No me ha preguntado sobre Etta y su embarazo. Inevitablemente lo hará, y no tengo ninguna razón para mentirle.

"Ha sido una noche agradable, incluso con todo el drama innecesario", digo, mirándola brevemente.

"Tu ex-novia es otra cosa. " Karina suspira y desenreda su mano de la mía. "¿Es cierto que el bebé del que está embarazada podría ser tuyo? "

"El mío o media docena de otros tipos con los que se acostó", digo. "No soy el único que se metió en su cama. "

"No sabes sin duda que se acostó con otros hombres. "

Yo sí. Etta tenía otro hombre en la ducha con ella cuando llegué sin avisar. "Se folló al menos a un hombre en la ducha cuando aparecí. Y dado el tiempo y lo avanzada que está, podría ser fácilmente su bebé. "

Karina aprieta los labios. "¿Vas a insistir en una prueba de paternidad? "

"Si es mi hijo, entonces sí, me gustaría formar parte de su vida. Pero estar atado a Etta por el resto de mi vida, es mucho para lidiar", digo.

Karina exhala un fuerte suspiro. "¿Cuándo pensabas contarme esto? Debería formar parte de la decisión. "

"¿Por qué?"

"¡Soy tu esposa! No es algo que debas ocultarme. Si va a haber un segundo hijo, debería saberlo. "

Miro a Karina.

Se muerde el labio inferior, tirando de él entre los dientes. Su respiración es más fuerte, más ansiosa.

"¿Qué pasa? "

"Dorian nos amenazó a mi hijo y a mí, no estoy seguro de que se acabe nunca. Especialmente si Etta lleva a su hijo. " Karina se pasa una mano por el pelo. Su respiración vuelve a aumentar, cada vez más fuerte y pronunciada.

¿Está teniendo un ataque de pánico o de ansiedad? Nunca he visto a nadie hiperventilar, ni siquiera en todos mis interrogatorios, pero a Karina le cuesta respirar.

Apoyé una mano en su muslo y me detuve, encendiendo las luces de emergencia.

"Respira", le digo, animándola a respirar más despacio y a calmarse. Mis manos se apoyan en sus muslos, frotando suavemente hacia delante y hacia atrás con movimientos tranquilizadores para ayudarla a calmarse.

Finalmente, su respiración vuelve a un ritmo mucho más normal.

"Entiendo que estés asustada", le digo. No quiero minimizar lo que está pasando. "Pero juro por mi vida que haré todo lo posible para proteger a nuestro hijo y a ti. "

Varios segundos de silencio caen sobre el vehículo. Vuelvo a centrar mi atención en la carretera y salgo al tráfico.

Su respiración es más tranquila, más pacífica. "Sé que lo harás. Confío en ti", susurra.

Hace unos días, no habría sabido si lo decía en serio, pero ahora sí. Yo también confío en ella.

La voz de Karina es suave, tranquila. "¿Qué vamos a hacer con él? "

"¿Quién?", pregunto.

"Dorian". El hombre que amenazó la vida de tu hijo. No puedes esperar a que venga a por nosotros. "

Tiene razón. Más de lo que me gustaría admitir. "¿Te parece bien lo que significa? "Pregunto, mirándola de reojo.

"No estoy contenta, pero no quiero que venga a por Ashton", dice Karina. Aprieta los labios, con el ceño fruncido.

"¿Qué?", pregunto.

"¿Vendrá Etta tras nosotros si ordenamos un golpe a su familia? Dijiste que es como un padre para ella. "

Sí, inevitablemente, eso es lo que ocurre a menos que acabemos con toda su organización. "No te preocupes por Etta. "

"¿Cómo no voy a preocuparme por ella? " Su voz sube una octava.

"Ella va a heredar todo. Aunque nos odiará por matarlo, conozco a Etta lo suficiente como para saber que se alegrará de su muerte. "

"¿Por qué?"

"Ella está lista para hacerse cargo del negocio. Etta no es tan despiadada como para matar a su propia sangre. "Espero tener razón y que no se vengue de nosotros por haberlo asesinado.

No es un hombre inocente, Don Bianchi.

Etta nunca quiso casarse conmigo ni con nadie. Había sido por la insistencia de Dorian en que uniéramos nuestras filas, que comandáramos toda la ciudad como una sola facción.

Sospeché que no confiaba en que Etta pudiera encargarse de la tarea por sí sola y que, mientras estuviera vivo, quería regodearse en la riqueza y la gloria que podía conseguir fusionando nuestras empresas.

Excepto que Don Rinaldi no confía en Don Bianchi, y yo tampoco.

Las alianzas se traicionan. Ocurre todos los días. Tenemos cuidado de a quién permitimos entrar en nuestro mundo. Los traidores pueden adoptar diversas formas y tamaños.

"Espero que tengas razón", dice Karina, con voz suave y tímida. Se aclara la garganta, su tono es mucho más claro y fuerte. "No dejaré a mi hijo sin padre. "

40

KARINA

"Y si Etta es el nuevo don, ¿qué significa eso para el niño que lleva? ¿Si es tuyo? ", pregunto.

Ya me ha dicho que quiere formar parte de la vida de su hijo o hija, pero no veo cómo sería posible, sobre todo si los Rinaldi matan a Don Bianchi.

Aurielo aparca delante y apaga el motor. No sale del coche. Se vuelve hacia mí.

"Probablemente nunca veré al niño", dice. "A menos que haya largas batallas judiciales, e incluso entonces, ella tratará de destruir mi reputación. Estoy seguro de que luchará por la custodia completa. "

"Y eso suponiendo que no haya comprado al juez", digo.

"Sí, eso también es muy posible", murmura Aurielo en voz baja. Abre la puerta del coche y yo hago lo mismo.

Un momento después, está a mi lado, ofreciéndome su brazo mientras me acompaña de vuelta al interior de la mansión.

Pero esta vez, no me siento prisionero. Me siento seguro en casa.

Su mano se posa en la parte baja de mi espalda mientras entramos por las puertas principales. "¿Quieres algo de beber? ¿Un aperitivo? ", pregunta Aurielo.

Me quito los zapatos y los dejo junto a la puerta.

"No puedo comer ni un bocado más. " Me resultaba sorprendente la cantidad de comida que había pedido y que consiguiéramos comerla toda. Aurielo tenía razón. Las porciones eran minúsculas. Miro hacia las escaleras. "Quiero ver cómo está Ashton. Meterlo en la cama. "

"Muy bien", dice.

Me dirijo en silencio hacia la escalera. Se acerca la medianoche y no sé cuántas personas están despiertas, pero no quiero ser la causa. No hago ruido cuando me acerco a la puerta del dormitorio. Giovan está apostado frente a la puerta.

¿Está impidiendo que Ivy se vaya o vigilando a Ashton?

Me meto en su habitación y le doy a Ashton un beso de buenas noches.

Ivy se revuelve y se revuelve en el catre. El metal chirría cuando se mueve. "Estás en casa", dice. Sus ojos se abren perezosamente, pero aún parece cansada. "¿Cómo fue tu cita? "

"Podemos hablar más de ello mañana. "Tengo el día libre y no quiero desvelarla ni despertar a Ashton. Me inclino y beso su mejilla. "Gracias por cuidar de Ash. "

"No hay problema", dice con un bostezo apagado. "¿Dónde más podría ir? "

Me río en voz baja. "Vuelve a dormir. "Salgo con facilidad de su habitación y cruzo el pasillo.

Aurielo ya está en la ducha. Hay un rastro de su ropa en el suelo. ¿No puede recoger lo que ensucia?

No limpio después de él. Miro desde el tocador hasta el baño.

Oh, joder. Esta noche ha ido muy bien.

No quiero que se acabe.

Me cuelo en el baño. La ducha está en marcha y la cortina está cerrada.

"¿Karina? ", pregunta Aurielo.

"Supongo que no se me da bien colarme", confieso mientras me despojo del vestido. No llevaba bragas, pero él no tuvo la oportunidad de descubrir ese pequeño secreto. Quizá la próxima vez.

Habrá una próxima vez. ¿No la habrá?

Necesito asegurarme, especialmente si hay alguna posibilidad de que Etta esté embarazada de él. No quiero que se le pase por la cabeza que debería haberla elegido, casarse con ella, estar con ella.

Es mío, y quiero que sepa que aprecio lo que ha hecho esta noche.

Me tiro del labio inferior entre los dientes. Sólo pensar en el beso del restaurante me pone nerviosa. Su beso había sido más apasionado que cualquier otro que hubiéramos compartido. Hubo algo crudo y primario que nunca había sentido antes.

Quiero más.

Corro la cortina y me meto en la ducha.

Aurielo cierra la cortina detrás de mí. Me agarra por la cintura y me arrastra con él bajo el rocío, sus labios aplastan los míos.

Tengo hambre de él. El deseo crece dentro de mí. No puedo explicar cómo puedo temerle, odiarle y querer follar con él en un corto espacio de tiempo.

Me vuelve loco.

"Joder, estás mojada", murmura contra mis labios, sus dedos se deslizan entre mis pliegues.

"¿No es ese el objetivo? ", digo con rudeza. Estamos en la ducha. ¿O es que ya se ha olvidado?

Mi mente está sumida en la niebla. Sus dedos me acarician, separando mis labios, haciéndome rogar más. No quiero que sea lento y prolongado. No puedo hacer eso esta noche. La necesidad supera todo lo demás.

Y lo necesito.

Debe notar mi urgencia, pues gimo ante su áspera caricia. Mis entrañas palpitan para liberarse, la pulsación aumenta, y aún no me ha follado.

Aurielo me levanta en brazos, y mis piernas rodean sus caderas mientras me penetra. Es áspero y duro. Es exactamente lo que necesito esta noche.

Jadeo mientras me llena.

Mis ojos se cierran de golpe. Tengo la espalda pegada al frío azulejo de la pared de la ducha y tiemblo. Pero no me importa. Todo lo que siento es el calor que fluye por mi cuerpo, el calor que se acumula y arde dentro de mí, suplicando liberarse.

Su boca reclama mi cuello, marcándome mientras chupa mi piel.

No intento ocultar mis gemidos. Cada embestida hace que me duela el corazón de la forma más delirante posible. El vapor de la ducha calienta el baño mientras Aurielo me penetra.

Nuestros cuerpos están resbaladizos por el sudor y el agua de la ducha.

Lo atraigo con más fuerza, más cerca, queriendo ser uno con él.

Clavando mis uñas en su espalda, le araño, tirando de él más profundamente.

Gruñe de satisfacción, besando y chupando mi piel. "Ven por mí, Micetta", me susurra al oído.

Aurielo me pellizca el lóbulo de la oreja y yo me aferro a él, sintiendo el primer ligero estremecimiento. Sus palabras me incitan a acercarme.

Sus labios se acercan a mi boca, cubriendo la mía, silenciando mis gemidos mientras me acerco al olvido. Mis entrañas palpitan y duelen, la sensación pulsante me abruma mientras los dedos de mis pies se curvan y aprieto a Aurielo.

Tiemblo en su abrazo y me aprieto mientras él sigue empujando, gruñendo, dejándose llevar por mí.

Mi corazón late salvajemente contra mi caja torácica.

Su frente se apoya en la mía, juntos, jadeando, jadeando. Siento las piernas como si fueran de goma cuando me pongo de pie.

Me atrapa durante unos segundos, rozando un mechón de pelo detrás de mi oreja. "Respira", susurra, clavando su mirada en mí.

Eso es lo que intento hacer, pero el baño es asfixiante.

Me mantiene sujeta contra la pared de la ducha, con la espalda disfrutando del ligero frío del azulejo. Cierra la ducha y me coge en brazos.

"¿Qué estás haciendo? " Me río.

"Llevándote a la cama. "

Sonrío y le rodeo el cuello con los brazos. "Nunca te tomé por el tipo romántico. "

"No se lo digas a nadie, o tendré que negarlo. "

41

AURIELO

Debería estar en el equipo que elimina a Dorian Bianchi, pero ese es el trabajo de un soldado, no de un interrogador. Si traen a algún hombre vivo, tendré mi oportunidad de interrogarlo, pero ese no es el plan.

Van a ejecutar a Dorian por orden de Alessandro.

No fue difícil convencer a Alessandro de ir a la guerra con los Bianchi. Llevamos luchando contra ellos desde que tengo uso de razón. Enviar soldados para atacar no es un juego fácil. Implica planificar, infiltrarse y conseguir escapar.

Es la primera vez que estoy agradecido y molesto por no ser un soldado. Quiero estar dentro y formar parte del equipo que lo elimine. Pero también prefiero quedarme atrás para proteger a mi familia. Alguien tiene que quedarse en el recinto.

Aunque no estoy exactamente en la casa. Karina está conmigo. Estamos recogiendo a Ashton de la escuela.

Mi mano se aprieta alrededor de la suya mientras caminamos desde el coche aparcado hasta la entrada principal. La escuela saldrá en cualquier momento.

El ataque al complejo de Bianchi se produce simultáneamente, y aunque los hombres tienen órdenes de no dañar a Etta, las bajas de guerra se producen. Espero su llamada para conocer las noticias.

"No puedo creer que tenga un día libre en toda la vida y que lo haya pasado encerrada en la mansión", dice Karina.

Levanto una ceja y la miro. "No hemos desperdiciado el día", digo. Pasamos las primeras horas de la tarde con Ivy, ayudándola a mudarse a su nuevo dormitorio al final del pasillo. Alessandro ha accedido a darle una habitación propia y, una vez muerto Dorian, se le permitirá salir del recinto con un guardaespaldas.

Tal vez si no fuera la gemela idéntica de Karina, podríamos dejarla vivir por su cuenta, pero el hecho de parecerse a Karina, siendo su hermana, pone en riesgo a ambas niñas.

Incluso si los soldados matan a Dorian, hemos hecho demasiados enemigos.

"Seguro que Ivy agradece no tener que compartir más la habitación con su sobrino", dice Karina.

"Eso espero. Tuve que mover bastantes hilos para convencer a Alessandro de que cediera otro dormitorio. "

Karina resopla. "La mansión tiene mil habitaciones. ¿No puede prescindir de una más? "

"¿Mil? "Le lanzo una mirada. Está exagerando.

"Bien, cien. "

Es guapa, y si no fuera por esa sonrisa malvada, le recordaría que Alessandro siempre ha sido bueno conmigo, me ha protegido. Pero ella tiene una forma de hacerme perder la cabeza. Quiero besarla e inclinarme hacia ella, pero suena el timbre de la escuela y se abren las puertas.

Firmamos la salida de Ashton y nos dirigimos al coche.

"Papá", dice Ashton, mirándome por encima del hombro. "¿Puedo pasar la noche en casa de Ryan? Me ha invitado a quedarme a dormir este viernes. "

¿Le he oído bien?

¿Papá?

Me quedo helado y Karina me aprieta la mano. "Todavía no hemos conocido a los padres de Ryan", dice, suavizando el golpe. Ella debe darse cuenta de los mismos temores que tengo yo. ¿Quiénes son los padres de Ryan? ¿Y si son parte de la familia Bianchi?

"Puedes conocerlos cuando me dejes. Por favor", se queja Ashton.

Nos acercamos al coche y abro la puerta trasera, dejando que Ashton entre en el asiento trasero. "¿Qué tal si hablamos más de ello cuando lleguemos a casa? "No voy a dejar que pase la noche en casa de un extraño, pero tal vez podamos invitar a su amigo.

El hecho de que me llame papá, no puedo decirle que no. ¿Él lo sabe?

¿Qué posibilidades hay de que Alessandro apruebe esa petición?

Ninguna.

Alessandro no tiene hijos. No tiene pareja. Sólo mujeres al azar que lleva a casa a la cama. Nunca se quedan la noche. Tampoco las invita a volver. Es el típico playboy que no está interesado en los niños.

¿Cuántos hijos ha engendrado que no sabe que existen?

Era nuestro modelo de conducta, el alfa de la manada.

Eso fue hasta que conocí a Karina por segunda vez. Después de descubrir lo que me faltaba, nunca he querido volver a esa vida. El vacío y la soledad me consumían.

* * *

De vuelta a la casa, salimos al jardín. Hace un buen día. Quiero que Ashton disfrute del calor y de la luz del sol en los últimos días del otoño antes de que el invierno se cebe con él.

Le entrego un guante que se ajusta a su manita y nos lanzamos una pelota entre los dos. Es una buena descarga de energía.

El walkie-talkie que llevo en el cinturón no ha sonado. No ha habido ninguna comunicación con Alessandro dentro del recinto ni con los guardias de la puerta.

Mi atención está en Ashton. Quiero que recuerde este momento con su padre jugando a la pelota con él.

Hay guardias apostados fuera del recinto y varios todavía en el lugar, pero no puedo evitar preocuparme de que los Bianchis puedan tomar represalias.

Matamos a su segundo al mando y vamos a entrar para derribar a su don. Si nuestros soldados son masacrados, y es una trampa, entonces, en cualquier momento, los soldados de Bianchi podrían venir a derribar el fuerte, destruyendo nuestro hogar.

Tal vez debería haber llevado a Ashton y Karina fuera de la ciudad por el día. Pero no soy un hombre para correr.

No me acobardo ni me escondo.

Espero.

Y la mejor manera de hacerlo es pasar tiempo con Ashton. Él es la distracción perfecta. Un momento para unirme con el niño, mi hijo, y olvidar el horror que está sucediendo fuera del recinto.

El crujido de la estática en el walkie-talkie llama mi atención. Dejo caer la pelota justo cuando Ashton me la lanza al guante. Busco el aparato en mi cinturón.

"¡Papá! " Ashton trata de llamar mi atención.

Pongo el sonido más alto para asegurarme de que oigo lo que se dice.

"El objetivo está neutralizado. "

Exhalo una fuerte bocanada de aire.

"Lánzame la pelota", gime Ashton y pisa fuerte, arrastrando los pies por la hierba.

El chico tiene tanta paciencia como yo, uno de los muchos rasgos que ha heredado de su padre.

Vuelvo a poner el walkie-talkie en el clip del cinturón y cojo la pelota del suelo. "¿Quieres esto? "le pregunto, mostrándole la pelota. Es como una pelota de tenis, así que no debería reventar ninguna ventana si Ashton falla una captura o se pasa de la raya en un lanzamiento.

"Sí", gime y se queda con el mayor de los pucheros en sus labios de rubí. El chico va a ser un rompecorazones, sin duda. Solo espero que no se parezca a Alessandro, desfilando con mujeres sin ningún tipo de cuidado.

Por suerte, no le dejo acercarse a Don Rinaldi, no es que el jefe quiera pasar tiempo con mi hijo.

Le devuelvo la pelota a Ashton y él me la lanza a mí. El juego continúa durante varios minutos, lo que ayuda a aliviar mi mente y la tensión que me recorre. Es difícil no preguntarse si ha habido más víctimas que nuestro objetivo, Dorian Bianchi.

El sol está bajo en el horizonte y Karina se envuelve con los brazos. Parece que tiene frío. "Un último lanzamiento", le digo a Ashton.

"Aww", se queja, dándome una bola rápida que me obliga a estirar el brazo para atraparla antes de que pase por delante de mí hacia la puerta.

Abro las puertas francesas y acompaño a Karina y Ashton al interior.

Alessandro camina por el pasillo y se detiene al vernos entrar desde el jardín. "Aurielo, ¿puedo hablar contigo? "No es una pregunta.

"Por supuesto. ¿Quieres llevarlo arriba? ¿Llevarlo a lavar para la cena? " Sugiero, entregándole a Karina mi guante y mi pelota para que se los lleve.

Le doy las gracias con una sonrisa y acompaña a Ashton a la escalera.

Espero a que hagan lo que se les ha ordenado antes de entrar en el despacho de Alessandro.

¿Hay un interrogatorio que se me exigirá esta noche? ¿Es por eso que me pidió que hablara con él?

Llamo con fuerza a la puerta abierta antes de que Alessandro me haga un gesto para que entre en su despacho.

"Entra y toma asiento. "

Cierro la puerta y me agarro a la silla que hay frente a su escritorio. "¿Qué pasa? ", le pregunto.

No quiero considerar la posibilidad de que algunos de nuestros soldados no lleguen a casa. Es parte del trabajo, arriesgar la vida por la familia.

Exhala una fuerte respiración. Tarda un momento en hablar. ¿Está pensando en lo que quiere poner en palabras? Suele ser bastante directo, contundente, de hecho.

"Como estoy seguro que escucharon en la radio, Dorian está muerto. "

Asiento con la cabeza y junto las manos delante de mí sobre el escritorio. "Sí, me alivia saber que mi familia está a salvo. "Karina y Ashton son parte de esa familia, los Rinaldi.

Su mirada parpadea durante un breve instante. "Hubo, por desgracia, algunas bajas. Es de esperar en cuestiones de guerra", dice Alessandro.

El aire es espeso, pesado.

Se me revuelve el estómago. ¿Es mi hermano pequeño, Giovan? ¿Le ha pasado algo durante el ataque? Tengo la boca seca, reseca. No puedo hablar. Es demasiado difícil formar las palabras en voz alta.

"No sé cómo decirte esto", dice Alessandro. Su expresión está llena de remordimiento. "Etta ha muerto. "

Trago saliva. Tengo un nudo en la garganta que me impide hablar. Las náuseas que me invaden tampoco me ayudan a concentrarme.

"¿Muerto? ", grazné. "¿Y el bebé? "

Alessandro sacude la cabeza. "El bebé tampoco sobrevivió. Lo siento. Sé que tú y Etta estuvisteis muy unidos, pero había que hacerlo. Había que cortar todos los lazos entre los Rinaldi y los Bianchi. "

Miro fijamente el escritorio de caoba. Mis dedos rozan las líneas de la madera. Están perfectamente pulidas, pero parecen ásperas bajo la superficie. No todo es lo que parece.

"¿Ordenaste el golpe contra ella? "Necesito saber la verdad. Levanto la vista ante su intenso escrutinio.

"Lo hice", dice Alessandro. No tiene arrepentimiento, ni pena. Sólo la aceptación de que ha ganado la guerra.

La vista me da vueltas y respiro con calma para concentrarme. Abro la boca, pero Alessandro habla antes de que me dé tiempo a decir nada.

"Considera tus palabras cuidadosamente, Aurielo. Tienes una familia aquí, una esposa y un hijo, con nuestra protección, y un trabajo que paga generosamente. Etta era una distracción que se habría colado en nuestra casa y en nuestras vidas. No podía dejar que eso sucediera. "

"Podría haber llevado a mi hijo", me quejo.

Alessandro se encoge de hombros. "Es una posibilidad que consideré, pero ¿qué habrías hecho tú? ¿Compartir la custodia con ella? Ella habría dirigido todo el imperio Bianchi y habría destruido lo que tienes con esa mujer de arriba. " Levanta el dedo para silenciarme. "Aunque no te hayas casado con Karina por amor, veo la forma en que miras a ese chico, como si fuera de tu propia sangre. No pierdas de vista el panorama general. "

"¿Cuál es? ", ronco. Mi corazón late con fuerza contra mi pecho. La habitación es sofocante y mi estómago no deja de dar vueltas.

Etta ha muerto, ¿y se supone que esto es algo bueno?

Entiendo su posición como don, su razonamiento para lo que hizo, pero debería haber sido consultado antes, no después de su muerte.

"Tu familia te necesita, Aurielo. Los Rinaldis te necesitan. "

No hay nada más que decir. Al menos no hoy. Entiendo el juego. Alessandro eliminó al enemigo y al siguiente en la línea del trono. Fue una decisión estratégica por varias razones. No tuvo que consultarme. Ni siquiera tenía que decírmelo él mismo, pero lo hizo.

Tal vez debería estar agradecido por su honestidad.

"¿Estoy despedido? ", pregunto.

No tengo nada más que decir.

Alessandro asiente y me hace un gesto para que me vaya.

Salgo de su despacho, dejando la puerta abierta antes de encontrar el camino hacia arriba. "Están en la habitación de Ivy", dice Francesco.

"Gracias. "Me dirijo por el pasillo hacia el dormitorio de Ivy y doy un breve golpe en la puerta antes de entrar.

En el interior de la habitación, hay una lona gigante colocada y una lata abierta de pintura lavanda.

"¿Sabe Alessandro lo que están haciendo? "No puedo imaginarme que les haya dado permiso para pintar cualquier habitación de la mansión, ¡y mucho menos de color púrpura!

"Relájate", dice Ivy con una risita. "Me dijo que podía hacer lo que quisiera en la habitación. "

"¿Y eso incluye pintarlo? "Acaba de hacer ejecutar a Etta. Aunque dudo que considere a Ivy una amenaza, me pone nervioso.

"El gran guardia que da miedo en el pasillo me compró la pintura. Así que, estoy bastante segura de que está permitido", dice Ivy. "Cálmate. "

Karina cruza la habitación y me abraza por la cintura. "¿Crees que podemos convencer al gran don del miedo de que nos deje pintar nuestro dormitorio de rosa? "

"No, por supuesto. "Más vale que esté bromeando. No hay manera de que duerma en una habitación rosa.

"¿Puedo pintar el mío también? ", bromea Ashton.

Karina deja caer un beso en mi mejilla antes de mirar a su hijo y soltarse de mi abrazo. Se inclina hasta la altura de los ojos de nuestro hijo. "Por supuesto, Ash. ¿De qué color quieres que sea tu habitación? "

Me quejo.

¿Cómo voy a decirle a Ashton que no?

¿Le dio Alessandro permiso a Ivy para pintar su habitación de color púrpura? Mi estómago da volteretas. Suena completamente fuera de lugar. Una locura. Una locura.

Espera.

¿Están durmiendo juntos?

No, no puede ser. Quiero decir, ¿cuándo? Ivy ha estado durmiendo en la habitación de Ashton durante días. Y además, Ivy y Karina son gemelas idénticas. Hago una mueca al pensarlo. Juro que si llega a tocar a Ivy, lo mato yo misma.

"Tú y Alessandro no son..." No puedo terminar la frase. Me sube la bilis a la garganta solo de pensar en la repugnante idea de que los dos puedan haber hecho algo íntimo juntos.

"¿Qué?" Ivy me mira, con el ceño fruncido y un pincel morado en la mano.

"¿Dormir juntos? "Me avergüenzo de mis propias palabras.

Ivy pone los ojos en blanco. "No es que sea de tu incumbencia, pero no, no es mi tipo. "

Decir que estoy aliviado, es un eufemismo. "Me parece justo. "No le pregunto cuál es su tipo y si se acuesta con uno de los guardias. No quiero saberlo. Sin embargo, por primera vez desde que la conozco, parece feliz.

Ashton coge un rodillo y lo sumerge en la bandeja de plástico del lienzo. Ni siquiera intenta limpiar la pintura antes de golpear la pared con él, la pintura gotea por todas partes, formando un gran lío.

Ivy coge el rodillo de Ashton y arregla el desastre antes de que acabe en cualquier sitio menos en la pared. Me mira por encima del hombro. "Si los dos queréis ayudar, ¿podríais poneros otra cosa? "

Miro a Karina y le hago un gesto para que me siga fuera de la habitación de Ivy. Quiero estar unos minutos a solas con ella. Esto me da la excusa perfecta para robarle un momento de su tiempo.

42

KARINA

"¿Qué pasa? "pregunto. Es fácil sentir cuando algo no está bien.

Aurielo atravesó la puerta. Pensé que iba a derribarla cuando entró en la habitación de Ivy. Dudo que fuera por la pintura.

Abre la puerta del dormitorio y yo entro primero. La cierra tras de sí y comienza a despojarse de su ropa, dirigiéndose al tocador para encontrar algo que ponerse que pueda tener pintura.

Mi mirada se desplaza por su cuerpo. Nunca se ha avergonzado de su aspecto. Es atractivo; no hay razón para que tenga ninguna duda sobre sí mismo, pero su confianza es tan sexy como él.

"Alessandro me llamó a su oficina. "

Ya sabía ese pequeño detalle. "¿Y?" Estoy esperando las partes jugosas de la historia si está dispuesto a divulgarla.

"Etta está muerta. "

Su expresión es vacía. La sonrisa de hace un momento ha desaparecido.

"Lo siento", digo y me acerco a él para darle un abrazo. Aunque la mujer no me caía bien, el hecho de que pudiera llevar a su hijo no podía ser fácil para él.

No le pido los detalles. No sé si los conoce o no, pero no es asunto mío. Si Aurielo quiere contarme lo que sabe, lo hará cuando esté preparado.

Me acaricia el cuello y sus brazos me rodean, pegados a mi cuerpo. Hay una calidez y un confort en compartir un abrazo.

"Te quiero", susurro.

Necesito que sepa lo que siento. Tal vez no sea el mejor momento para decirle que ha despertado un deseo encerrado dentro de mí que no sabía que existía, pero un mundo sin él no es uno en el que quiera vivir.

Sus labios aplastan los míos.

Mis dedos se enredan en su pelo, tirando de él con más fuerza mientras nos besamos.

Hay un hambre salvaje, un anhelo de más que no se puede saciar con un simple beso. Se retira lo suficiente para desabrochar la hebilla de sus pantalones.

"¿Crees que nos echarán de menos? ", pregunto.

"¿Quién?" Su ceño se frunce en confusión.

"Mi hermana y Ash", digo antes de inclinarme para probar otra vez. El fuego se ha avivado y no estoy dispuesta a dejarlo ir.

EPÍLOGO

KARINA

Que se joda. ¿Cómo puedo llegar tarde? Sólo hemos tenido sexo un puñado de veces, y cada vez hemos usado un condón.

Excepto el tiempo en la ducha.

Pero no podía estar embarazada de aquella vez. Quiero decir, no fue hace tanto tiempo. Seguramente, tendría síntomas. Sabría si estaba embarazada. ¿No es así?

No recuerdo la última vez que tuve la regla, y comprar una prueba de embarazo no es la tarea más fácil con un guardaespaldas constantemente sobre mi hombro.

No hay secretos en la familia Rinaldi.

Tuve que rogarle a Jocelyn que me arrebatara uno en el trabajo, y lo llevé a casa a escondidas en el bolso. Juré que me haría el examen mañana a primera hora.

Que es hoy.

Mirando las líneas dobles, se me revuelve el estómago.

Al menos esta vez, estoy casado.

"¿Karina? " La voz de Aurielo resuena a través de la puerta del baño.

"¡Uf, un segundo! " Llamo y tiro de la cadena. No estoy preparada para un segundo hijo. Al menos esta vez no estoy sola, pero eso no me hace estar menos nerviosa.

Cuando no aparezco lo suficientemente rápido, da un golpe firme. "Voy a entrar. "

No estoy seguro de lo que espera encontrar, ¿que me haya caído en el inodoro? No soy un niño pequeño entrenando para ir al baño.

"¿Todo bien? ", pregunta Aurielo. "Te estabas tomando un tiempo. " Sus ojos se posan en el test de embarazo que hay en la encimera del baño. "¿Es eso...?"

"Sí", susurro, apretando los labios. No sé cómo reaccionará, si me culpará o se sentirá aliviado.

No hace mucho que perdió a Etta, y tanto si estaba embarazada de su hijo como si no, ese pensamiento debe seguir rondando por su cabeza, preguntándose ¿y si?

Se acerca, mirando las dobles líneas rosas. "Dos líneas. ¿Embarazada? ", pregunta.

"¿Quieres decir que nunca has orinado en un test de embarazo? "pregunto riendo. Intento quitarle importancia a la situación. Puede que estemos casados, pero no es que tengamos un matrimonio convencional. Tener más hijos no es un tema del que hayamos hablado juntos.

Desde luego, no habíamos planeado un embarazo.

"Claro, pero nunca ha mostrado dos líneas", se burla Aurielo. Me atrae contra él, sus manos alrededor de la parte baja de mi espalda, sus ojos sobre mí. "Dime lo que piensas, lo que sientes. Quiero saberlo todo. "

"Me pregunto cómo ha ocurrido esto", digo.

"Bueno, ¿necesitas una lección de educación sexual? " Se ríe. "Porque pensé que sabías de dónde vienen los bebés. "

Resoplo y sacudo la cabeza. "¿Cómo ha pasado esto? "pregunto, rodeando su cuello con los brazos. Creía que habíamos sido cuidadosos. Aunque, obviamente, no lo suficiente.

Parece distante durante un largo momento.

"Es tuyo, por si te lo preguntas. "No quiero que piense que hay alguien más. No hay la más mínima posibilidad de que sea el bebé de otro hombre.

"No lo era, pero gracias por ser fiel", bromea y me da un suave beso en los labios. "El condón, hace unas semanas, se rompió. "

"¿Qué? ¿No pensaste en decírmelo? "Me desenredo de su abrazo. ¿Por qué me lo dice ahora? ¿Por culpa? ¿Por arrepentimiento?

"Quise hacerlo, pero te quedaste dormido, y luego pasaron cosas y me olvidé. "

Hago rodar mis labios entre los dientes. Contemplo una docena de cosas diferentes que podría decir, pero ¿importa? Estamos casados. Le quiero, y estamos embarazados.

Exhalando un suave suspiro, miro fijamente su severa mirada. "Puedes decirle a Alessandro que nuestra familia se está ampliando. "

No es una conversación que quiera tener con el don.

Aurielo gime y echa la cabeza hacia atrás, mirando al techo.

Está claro que él tampoco quiere. "Vamos, no vas a cargar con el niño durante nueve meses y lo vas a sacar fuera. Lo menos que puedes hacer es hablar con Alessandro y convencerle de que nos regale otro dormitorio. "

Aurielo me clava la mirada. "¿Y cómo crees que va a ir eso? "

"No sé. Eres un tipo bastante persuasivo. Creo que puedes manejarlo", digo y me inclino hacia él, plantando un beso en sus labios. "Buena suerte, nena. "

* * *

Gracias por leer Voto Salvaje. Continúa la aventura con Voto involuntario.

Un multimillonario busca un vientre de alquiler...

Ella tiene una deuda que pagar y yo tengo la necesidad... de un hijo.

Es estrictamente una transacción comercial, nada más. Después de que nazca el bebé, no la volveré a ver.

Pero traerla a mi casa es un error. Podría costarme todo. Es curiosa. Descarada. Y la mayor prueba para mi paciencia.

¿Cómo puedo manejar a una niña si no puedo manejarla bajo mi techo? No ayuda el hecho de que sus hormonas estén desbocadas y quiera asesinarme mientras duermo.

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