EXPUESTO: JAXSON

EAGLE TACTICAL LIBRO UNO

ÍNDICE

Acerca de este libro

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Epílogo

Sobre la autora

También por Willow Fox

ACERCA DE ESTE LIBRO

Expuesto: Jaxson

Táctica Águila Libro Uno

Había una recompensa por mi cabeza. Hui con un solo pensamiento en mi mente: sobrevivir.

Compré una cabaña, a las afueras, en la naturaleza. Vino con bastantes sorpresas, incluyendo un apuesto desconocido en la puerta de al lado, Jaxson Monroe.

También resulta ser mi héroe personal, salvándome la vida. Es complicado y no quiero decepcionarlo, pero quiere saber por qué me he mudado aquí. Si le digo la verdad, no querrá volver a verme. No soy la tierna e inocente chica que él cree que soy.

¿Podría confiar en un ex soldado de las fuerzas especiales, o me traicionaría? Le debía mi vida, pero ¿le debía mi corazón?

Expuesto: Jaxson es el primer libro de la serie Táctica Águila. Expuesto: Jaxson termina con un “Felices por ahora” y “Felices para siempre” garantizado a lo largo de la serie.

CAPÍTULO UNO

Ariella

Corrí por mi vida, y todo fue su culpa. Los secretos me arrastraron a más de mil kilómetros de casa. Hui con un solo pensamiento en mente: una segunda oportunidad. Empezar de nuevo era mi única opción para sobrevivir.

Entrecerré los ojos a través de mis lentes de sol y los tiré al asiento vacío del pasajero, pues me resultaba difícil ver con ellos. Mi visión se aclaró, pero la noche se imponía rápidamente a medida que la luz del día caía sobre el horizonte.

Me costaba ver la estrecha carretera cubierta de nieve que había delante.

Las calles del fondo de la montaña estaban recién aradas y nevadas. Los faros de mi auto de cinco velocidades estaban inclinados a intervalos extraños, proyectando sombras sobre la carretera cubierta de baches bajo el lodo.

El auto se sacudió y rebotó con mi pie en el acelerador, salpicando mi ardiente y rancio café del portavasos.

Mis ojos ardían y se llenaban de lágrimas.

—¡Mierda!

Las lágrimas amenazaban con salir a la superficie, pero no me permitiría llorar. No me dolía el escozor del ardiente líquido. Me hice esto yo misma. Lo culpaba a él, pero debía aceptar que la culpa también era mía.

Los secretos envolvían mi pasado. Benjamín Ryan había sido parte de esos secretos, pero había más de lo que incluso él sabía. Había secretos que nunca pude contarle, incluso cuando se lo llevaban esposado.

Empaqué mis posesiones, las subí a mi auto y me apresuré a salir del estado de Nueva York. Por supuesto, no sin antes encontrar una pequeña cabaña de madera en el bosque que pude pagar en efectivo, en las afueras.

También planeé una entrevista de trabajo en un centro turístico cercano, pero no había ningún tipo de garantía de poder conseguir un puesto inmediatamente. El último me había arruinado la vida, y ni siquiera podía ponerlo en mi currículum.

Tenía que ser ahorrativa con los pocos dólares que me quedaban, que consistían de unos pocos en mi cartera.

¿Estaba desdichada?

Por supuesto que sí, joder, pero seguí adelante, empecé de nuevo y recé por una segunda oportunidad. Un nuevo comienzo es lo que quería, lo que anhelaba, y la única forma de obtenerlo era mudándome.

Volví a usar mi nombre de soltera: Ariella Cole. No me estaba escondiendo como tal. Después de todo, no había hecho nada malo, mucho menos criminal.

No podía decir lo mismo de él.

No quería verme involucrada en sus asuntos ilegales.

Había planeado llegar a mi nuevo hogar antes del anochecer, pero la entrevista había sido por la tarde en Blue Sky Centro turístico, una estación de esquí a las afueras de Breckenridge, Montana.

Era para un puesto que cubría los turnos de otros trabajadores, desde camarera en el restaurante hasta hacer tareas de limpieza y encargarme del alquiler del equipo de esquís. Aceptaría cualquier cosa que pudiera conseguir.

La entrevista parecía haber ido bien, pidieron verificar mis antecedentes. No me entusiasmaba aquello, pero no tenía más opción, así que verían que, Ben, mi ex esposo, aumentó nuestro crédito. No podían negarme un trabajo por eso, ¿verdad?

Él estaba cumpliendo condena en una prisión federal por varios delitos. Eso no podía jugar en mi contra, ¿verdad?

Cuando salí del centro turístico, con mi café caliente y quemado, ya había oscurecido. El recepcionista me dio las indicaciones, ya que mi teléfono había muerto, y no sabía si funcionaba el GPS en las montañas.

Me dirigí a mi nueva casa, cansada y agotada después de una larga entrevista y un viaje mucho más largo a través del país. Quería conocer mi nuevo hogar, meterme en la cama bajo las cálidas mantas y dormir durante al menos una semana.

El entrevistador me informó de que habían comprobado mis referencias y que tenía que pasar por una verificación de antecedentes.

Todo sonaba bien, y aunque esperaba que el trabajo fuera mío, no había garantías. Todavía no me habían ofrecido nada.

Reduje la velocidad de mi auto, pero me costó subir la montaña.

Los neumáticos lisos giraban mientras yo apretaba el volante. La parte trasera del vehículo derrapó en el pavimento.

Volví a reducir la velocidad y pisé el acelerador para subir la condenada monstruosidad de montaña cuando el auto resbaló y se deslizó hacia atrás cuesta abajo.

—¡Carajos! —grité y pisé los frenos con fuerza, lo que hizo más bien que mi auto diera vueltas tras vueltas mientras giraba y me deslizaba por la carretera cubierta de hielo de la montaña. Me habría preparado para el impacto si hubiera sabido cómo, pero sólo quería sobrevivir. Necesitaba sobrevivir.

Mi estómago dolía del pavor que sentía. Las palmas de las manos me sudaban y me aferré al volante, intentando maniobrar el auto para salir del peligro.

No tenía ningún control sobre el vehículo, era como si tuviera mente propia.

El auto giró y chocó contra un árbol. La ventanilla se rompió. No fue suficiente para detener el impulso de deslizarse por la montaña, y las ruedas traseras se derraparon fuera de carretera.

Por milagro, el vehículo se detuvo. Las ruedas traseras se tambaleaban al borde de un barranco.

La parte delantera del auto parecía estable, pero ¿me empujaría hacia abajo y hacia el olvido si hiciera algún movimiento repentino?

Miré por el espejo retrovisor.

Oscurecía cada vez más, y no podía saber hasta dónde llegaba la zanja, pero dado que todo el trayecto por la montaña era serpentino y peligroso, sin duda era mortal.

Exhalando una suave y lenta respiración, no podía quedarme en el auto. Necesitaba buscar ayuda.

No había visto un auto en la carretera desde que intenté subir la maldita montaña. ¿Había alguna razón para eso? ¿Vivía alguien en Breckenridge, o era la única suficientemente loca como para ir hasta allá en la cúspide del invierno?

Probablemente debería haber cambiado mi auto por un vehículo con servodirección o una camioneta, pero no me lo podía permitir.

Iba corta de dinero. Me gasté hasta el último centavo en llegar a Breckenridge y pagar en efectivo la cabaña que encontré en uno de esos sitios de agentes inmobiliarios en línea.

El lugar parecía una verdadera joya, respaldado por un hermoso río y a poca distancia de algunas tiendas locales en la ciudad.

Eso debía significar que no era la única loca en Breckenridge, pero eran lo suficientemente inteligentes como para no viajar de noche por la helada montaña.

La batería de mi teléfono estaba muerta, e incluso si le quedaba algo de batería, estaba completamente segura que no habría señal telefónica por aquí.

No había señal al pie de la montaña. Lo había notado cuando mi teléfono aún tenía una mínima cantidad de batería.

No es que no tuviera a nadie a quien llamar. Mi hermana esperaba oír de mí, pero no estábamos en los mejores términos. Estaba enojada porque me mudé a Breckenridge en lugar de quedarme en Nueva York con ella.

No podía quedarme. Tenía que alejarme lo más posible de Nueva York y de los enemigos que habíamos hecho.

Miré detrás de mí mochila. No podía arriesgarme a tomarla. No hasta que estuviera fuera del auto.

Con lenta precisión, quité el seguro de la puerta y abrí con facilidad el lado del conductor. No hice ningún movimiento repentino.

Aunque hubiera preferido quedarme en los confines del auto que me ofrecía refugio, éste se tambaleaba al borde de un barranco. No estaba preparada para encontrarme con la muerte.

El auto chirrió y crujió mientras con cuidado desplazaba mi peso a un pie y luego al otro fuera del vehículo.

El vehículo no se impulsó hacía el acantilado como había temido al principio. Me estremecí y tiré firmemente mi chaqueta.

No podía abrir fácilmente la puerta trasera desde mi posición. La nieve tenía varios centímetros de espesor y yo había metido las botas en el maletero.

No podía maniobrar de ninguna manera para lograr agarrar mis cálidos y cómodos zapatos. Mis elegantes tacones tendrían que bastar porque no iba a ir descalza. Eso sería aún más estúpido con este clima.

—Bien, sí puedo hacerlo —me dije.

No había ni un alma en la carretera, y no quería ni pensar en qué animales salvajes como osos o lobos salen de noche. No tenía la menor idea de si eran nocturnos. Esperaba no cruzarme con ninguna criatura porque no tenía nada más que mis manos para protegerme, y bueno, también podría acostarme y hacerme la muerta.

Bien, tomar mi bolso del asiento trasero no era tan fácil como pensaba. Solté un nervioso suspiro, con el estómago hecho un nudo, mientras volvía a subir al asiento del conductor y buscaba mi mochila en la parte trasera, junto con mi cartera en el asiento del copiloto.

No hice ningún movimiento brusco y me alejé del auto, cerré la puerta de este, metí mi cartera en el bolso y me lo colgué del hombro.

Mis manos temblaban del frío y la adrenalina que corría por mis venas. Rebusqué en mis bolsillos y saqué un par de guantes de cuero para conducir. Tendrían que bastarme.

Con la luz del día desapareciendo, me dirigí a la carretera principal de la montaña.

Me mantuve en el centro de la carretera cubierta de nieve. Probablemente oiría algo mucho antes de ver algo, pero no tenía muchas esperanzas.

La luna ofrecía luz mínima para iluminar la carretera cubierta de nieve.

No tenía linterna, y la oscuridad de la noche llegó, lo que me recordó que no había un pueblo en kilómetros porque no había luces de ciudad cerca.

Miré al cielo, el helado aire nocturno ofrecía un destello de estrellas que bombardeaban el cielo nocturno. Sería un hermoso espectáculo si no hiciera tanto frío y no estuviera preocupada de morir congelada.

Mis pulmones dolían los por el gélido aire. Con cada inhalación, mil cuchillos se clavaban en mis pulmones.

Con la chaqueta bien cerrada, incliné la cabeza hacia mi abrigo. Necesitaba encontrar un refugio. Con el atardecer, la noche sólo se volvería más fría.

Mis manos temblaban incluso con el abrigo que me brindaban mis guantes. El borde de la carretera era difícil de ver sin luz. Parecía aún más imposible determinar si había alguna señal de un refugio.

Seguí caminando hacia la montaña. La única forma de saber que iba en la dirección correcta era porque el viento asaltaba mi rostro, y mis huellas eran la prueba de dónde había estado.

Ya no podía ver mi auto en la distancia. Puede que las ventanas rotas no me protegieran del viento, pero podría haber estado más abrigada si hubiera permanecido dentro del vehículo. También podría haber sido catapultada por el barranco si hubiera desviado el peso del auto.

Era inútil cuestionar mi decisión. Sólo esperaba que la carretera principal condujera a un camino, una casa, una cabaña o alguna clase de civilización.

El gélido viento hizo que derramara lágrimas, congelando mis pestañas y escociendo mis mejillas. Tenía las manos entumecidas y no traía ropa en mi mochila. Congelada por dentro y por fuera.

Tropecé sobre mis pies.

Me ardían los dedos de los pies por el helado aire que asaltaba cada centímetro de mi cuerpo. La sensación iba más allá del entumecimiento y el cosquilleo.

Me tropecé y extendí mis brazos hacia delante al chocar con la compactada nieve de la carretera, comiéndome un bocado. Escupí todo el contenido de mi boca que pude.

Mis labios estaban entumecidos, junto con mis mejillas.

Temblaba mucho, me acurruqué en posición fetal en medio de la carretera cubierta de nieve. Enterré mi cara en mi abrigo para evitar el frío.

Protegiendo mis mejillas del frío, consiguiendo una pizca de calor y un respiro de la intemperie. Acerqué al bolso para protegerme del viento y cerré los ojos.

Mi cuerpo temblaba, pero no tenía frío. No como antes. Entumecida. No había nada más que el vacío, una existencia fría y solitaria que me apuñalaba.

CAPÍTULO DOS

Jaxson

Puse la radio por satélite. Eran los únicos programas que llegaban a un rango de cien millas en Breckenridge.

Estábamos literalmente en medio de la nada. Justo como me gustaba. He vivido en Montana toda mi vida, crecí en un pequeño pueblo a unas horas de Breckenridge.

Puse la música a todo volumen y me tomé unos minutos para mí después de un largo día visitando el siguiente pueblo, conduje el paso principal hasta Breckenridge.

Era tarde. La carretera no estaba muy transitada, y mucho menos entre nevadas. Aunque no estaba nevando en ese momento, había algunas capas de nieve de la tormenta de nieve más reciente.

No tuve ningún problema para subir la montaña con mi camioneta, y tenía cadenas para mis neumáticos cuando el clima era un verdadero problema.

Reduje la velocidad en la carretera principal, el paso de montaña.

Al ver un auto pequeño que tambaleaba en el borde del barranco, estacioné la camioneta y dejé a ralentí el motor y las luces encendidas.

Tomé una linterna y salí. Me puse la chaqueta y cerré la cremallera, ya que el aire nocturno era frío.

Si alguien necesitaba mi ayuda, quería estar preparado.

—¿Hola? ¿Hay alguien ahí? —grité hacia el vehículo. Las ventanas estaban rotas y las luces apagadas. No había ninguna luz de emergencia parpadeando.

Iluminé el auto con mi linterna. No había señales de nadie en su interior. Es probable que alguien haya pasado por allí y haya recogido al conductor.

¿Quién en su sano juicio conduciría ese auto por la montaña en invierno?

No hacía falta que hubiera una tormenta de nieve para saber que se necesitaba tracción en cuatro ruedas y cadenas para atravesar la nieve. Eso sin contar con que la lluvia arrasara la carretera, o las tormentas de hielo que la hacían intransitable.

Apunté mi linterna hacia el suelo.

Había un conjunto de huellas, huellas femeninas según los tacones y el tamaño de los zapatos, y se dirigían a la carretera principal. Incliné la luz más abajo. Las impresiones continuaban, pero mi linterna no se veía después de la curva de la carretera, una horquilla.

Suspirando, me dirigí a la camioneta, subí de nuevo y agradecí el calor del refugio. Con suerte, quien se había averiado ya había sido recogido y estaba de camino a la ciudad.

Puse la camioneta en marcha y encendí mis luces.

Con el pie en el acelerador, subí el vehículo por el paso de montaña, con los ojos puestos en la carretera principal y en las huellas enterradas en la nieve, siguiéndolas montaña arriba. No quería distraerme y perderme si la persona se había desviado del camino.

Por suerte, fue lo suficientemente inteligente como para quedarse en medio de la carretera.

Aumenté un poco la velocidad, un poco ansioso y preocupado. Lo último que quería era que alguien muriera congelado por no haberme apresurado.

Una milla más al norte, una figura yacía en la carretera, oscura, enroscada y sin moverse.

Corrí de la camioneta hacía la figura.

Era una persona, aunque por la distancia no pude saber si estaba viva. Supuse que era una mujer por los zapatos.

Me acerqué más.

Estaba tumbada temblando en la carretera cubierta de nieve. La mujer estaba acurrucada, con una mochila verde grisácea y su abrigo púrpura impidiendo cualquier evidencia de que era, de hecho, una persona, intentaba refugiarse en su propio abrigo para mantenerse cálida.

Me aclaré la garganta, sin querer sobresaltar a la mujer.

No se movió cuando me acerqué. Eso no era una buena señal.

—Hola —dije y me agaché, apoyando una mano en su espalda.

Al menos estaba viva. Su cuerpo temblaba contra mi mano. Estaba fría como el hielo, y no era de extrañar.

Oí que intentaba hablar, pero no pude distinguir sus palabras.

—Soy Jaxson —le dije, tratando de asegurarle a la joven mujer que no tenía ninguna intención de causarle daño— ¿Puedes ponerte de pie?

Sus palabras eran temblorosas e incomprensibles.

—Voy a cargarte y llevarte a mi camioneta —dije.

Asintió levemente con la cabeza y respiré aliviado al ver que al menos respondía, aunque estuviera demasiado helada para hablar.

La tomé en brazos y la llevé a mi camioneta.

Sólo tardé un minuto en abrir la puerta del lado del pasajero mientras la sostenía. La metí dentro y me apresuré a abrir la puerta del conductor. Subí a la camioneta y la calenté aún más. Subí la temperatura para descongelar a la pobre mujer.

Temblaba en la parte delantera de mi camioneta. Había sido descuidada al abandonar su auto, caminando de noche en el frío, sola.

Busqué en el asiento trasero una manta extra que tenía a mano para emergencias. Esto era una emergencia.

Desplegué la gruesa manta y cubrí su cuerpo para ayudarla a entrar en calor.

Estábamos demasiado lejos del hospital más cercano para que la evaluaran por hipotermia. Era un viaje de dos horas exactas en un buen clima, y significaba pasar al otro lado de la montaña, donde el clima era impredecible.

—¿Cuánto tiempo estuviste allí? —pregunté.

Me bajé la cremallera del abrigo y me lo quité de los hombros. El auto ya estaba cálido y hacía demasiado calor para mí.

No parecía estar acalorada, así que dejé el termostato como estaba e intenté ponerme cómodo.

—Un rato —dijo ella.

Era la primera vez que podía entender las palabras que salían de sus labios. El temblor de su voz había desaparecido. Estaba callada, y sus manos temblaban al sostenerlas frente a la estufa.

Tenía miedo de sugerirle que se quitara los guantes, preocupado por las quemaduras por frío que pudo haber sufrido.

—Soy Jaxson Monroe —dije al presentarme de nuevo ante ella. Puede que no me haya oído fuera, o que lo haya hecho pero no haya respondido.

—Ariella Cole.

Sonrió con una amplia y brillante sonrisa. Sus mejillas estaban rojas, pero al menos no estaban moreteadas ni descoloridas por el frío.

Podría haber hecho más frío en el exterior si hubiera sido pleno invierno. Tuvo suerte.

—¿Cómo te sientes? —le pregunté.

Tenía un millón de preguntas, y cuanto más la miraba, más me daba cuenta de lo hermosa que era, en un sentido muy de “chica de al lado”.

Excepto que no había chicas al lado, y el número de mujeres en Breckenridge era demasiado escaso para mi gusto.

Sinceramente, sólo necesitaba una mujer a la que cuidar, querer y atender el resto de mi vida. Por supuesto, no era tan sencillo, nada lo era.

¿Fue el hecho de haberla salvado lo que me hizo querer protegerla? No, necesitaba protegerla. No podía explicar el sentimiento que me envolvía.

—Un poco más cálida —dijo mientras me miraba y me dedicaba una leve sonrisa. El tono rojo de sus mejillas parecía provenir de un suave rubor en lugar del frío esta vez.

No pude evitar preguntarme por qué.

—Bien. Me alegro de poder darte un poco más de calidez. Si puedes abrocharte el cinturón, nos pondré en marcha y llegaremos al pueblo enseguida.

No iba a ir a ninguna parte sin que los dos estuviéramos con el cinturón puesto en la camioneta. Incluso con sólo unos pocos centímetros de nieve en la carretera, seguía siendo peligroso. Había animales salvajes que podían atravesar la carretera en cualquier momento.

Ariella asintió, y sus manos temblaron, pero se colocó el cinturón de seguridad. Yo hice lo mismo y puse la camioneta en marcha.

Nos dirigíamos hacia Breckenridge.

No le pregunté si era allí donde se dirigía. Si se quedaba en otro sitio, le buscaría una habitación para pasar la noche y me encargaría de su situación mañana.

—Al pueblo —dijo, con la voz apenas más audible que un susurro.

—Sí, Breckenridge. Por favor, dime que es ahí a donde te dirigías.

Odiaba pensar que se había equivocado de camino y que no tenía que subir la peligrosa montaña.

—Así es. Acabo de comprar una cabaña junto al río. Aunque imagino que en esta época del año debe estar congelado.

—¿Hay alguna posibilidad de que se lo hayas comprado a Mason Reid? —le pregunté.

—Sí, ¿cómo lo sabes? —preguntó Ariella.

—Es uno de mis antiguos compañeros militares, mi hermano —dije— Sé exactamente dónde te alojas. Es un lugar agradable, pequeño, y fue demolido y renovado por tu servidor. Bueno, Aiden y yo.

—¿Quién es Aiden? —sus ojos se arrugaron mientras me miraba fijamente.

—Otro de mis compañeros militares. Declan, Mason, Aiden y yo creamos una empresa de seguridad, Táctica de Águila, hace unos años.

No podía explicar por qué estaba tan abierto a esta mujer, dispuesto a divulgar cualquier secreto si me lo pedía. Había algo en ella. ¿Era el hecho de que era carne fresca y yo no la había probado todavía?

—¿Todos ustedes sirvieron juntos? —preguntó Ariella. Ella sonrió y me miró fijamente.

Mi corazón revoloteaba dentro de mi pecho, exigiendo ser liberado. Hacía mucho tiempo que nadie me miraba de esa forma tan rara.

Me reí, esperando que no se diera cuenta de la tensión sexual que se estaba gestando en la camioneta. Por mucho que quisiera actuar, tenía cierta medida de autocontrol. Acabábamos de conocernos.

—Todos éramos Fuerzas Especiales del Ejército.

Con los ojos muy abiertos, hizo una mueca mientras se quitaba los guantes.

—Vaya, un pueblo de héroes.

Miré sus largos y delgados dedos. Tenían buen aspecto, aunque un poco rojos, pero no había indicios de quemaduras por frío, lo cual era una buena noticia

—Ese es nuestro lema —dije bromeando con ella.

Volví a prestar atención a la carretera cubierta de nieve mientras nos dirigíamos más al norte y nos desviábamos hacia Breckenridge.

—No nos queda mucho para llegar.

—De acuerdo —dijo ella— Está bien. ¿Hay algún lugar local para cenar? Me muero de hambre y no podré ir a comprar hasta que saquen mi auto de la zanja —su voz era suave, casi melancólica.

—Puedo llevarte a La Cabaña del Leñador. Su comida es deliciosa.

También era el único lugar donde podíamos comer casi a las ocho. Era tarde para la ciudad, el bar era el único lugar abierto y no servían comida decente.

—¿La Cabaña del Leñador? Espero que la comida sea mejor que el nombre.

—Mi amigo es el dueño del lugar.

—Mierda. Lo siento —dijo ella, apresurándose a disculparse— Ahora mismo, sería maravilloso —dijo ella.

Pareció relajarse en el asiento delantero y se quitó la manta que le rodeaba el cuerpo.

—¿Calor? —pregunté.

Eso era una buena señal después de lo helada y adormecida que había estado antes.

—Sí. ¿Te importaría bajar un poco la calefacción?

Ajusté el termostato de la camioneta, con la esperanza de que estuviera un poco más cómoda.

Hacía calor. Lo suficientemente como para que quisiera desnudarme hasta solo tener puesto calzoncillos y nada más. No podía hacer eso, no mientras conducía y con una hermosa mujer joven en la camioneta.

—Gracias.

Conduje la camioneta por una carretera de grava y a través de un denso bosque de árboles antes de reducir la velocidad a paso lento.

—Ya casi llegamos —dije.

Tomó su bolso y abrió la cremallera para sacar su cartera.

Estacioné en frente. El restaurante suele estar cerrado los lunes por la noche, pero yo tenía una llave. Ayudaba a Lincoln de vez en cuando, no con la cocina, sino atendiendo el bar. Lincoln vivía arriba del restaurante. Me ayudaría y, si no lo hacía, seguro que yo mismo podía preparar algo para que comiera.

—El lugar parece estar cerrado —dijo.

Las luces del interior eran tenues y no había ningún otro vehículo estacionado en frente del restaurante.

—Son más de las nueve. Todo está cerrado a esta hora. Tengo una llave que puede hacernos entrar. No te preocupes. No es que haya un sistema de alarma ni nada que hackear.

—Qué bien, porque no tenía ganas de pasar mi primera noche en Breckenridge encerrada —dijo Ariella.

—Vamos —salí de la camioneta y me dirigí a las escaleras del porche y al interior. Intenté abrir la puerta y estaba cerrada. Sacando mi llave para esta misma ocasión y abriendo la puerta, la conduje adentro— Las damas primero.

Me miró, enarcando una ceja y esbozando una sonrisa. Un minuto después, se encogió de hombros y entró.

—Es muy lindo —dijo ella, echando un vistazo a la decoración— Siento lo que dije antes. Me pongo de mal humor cuando tengo hambre.

Me mordí la lengua para no comentar nada.

—Me encanta que este lugar sea una cabaña de madera. Encaja con la idea de ser una cabaña de leñadores.

Era evidente que intentaba compensar el insulto que había soltado en el auto.

—Este lugar me da aires de Paul Bunyan. Apuesto a que la comida es increíble también.

—Es uno de los mejores de Montana. Una verdadera comida casera de uno de los mejores chefs de la zona. Si no fuera el dueño del lugar, me preocuparía que alguien se lo llevara —dije.

La verdad es que había intentado llevármelo para que viniera a trabajar con los chicos de Táctica de Águila a tiempo completo, pero no quiso. Le gustaba demasiado la cocina como para volver al campo permanentemente.

Unos pesados pasos golpearon la escalera y, un momento después, Lincoln entró en el restaurante.

—Jaxson, ¿qué estás haciendo aquí? — preguntó Lincoln.

Aunque yo tenía hambre, la mirada de Ariella me decía que estaba hambrienta.

—Necesitamos algo para cenar. Todavía no hemos comido y esperaba que nos prepararas algo en la cocina.

—La cocina está cerrada, pero por ti y por la bella dama, puedo hacer una excepción —dijo Lincoln y sonrió— ¿Dónde está Isabella? ¿No deberías ir a casa con ella? Es tarde.

¿Estaba tratando de arruinar cualquier oportunidad que tuviera con Ariella? No tenía ninguna oportunidad, pero me gustaba pensar que sí.

—En casa, durmiendo —no me expliqué más. ¿Por qué mi cabeza de huevo hermano de la milicia de tenía que sacar el tema de Isabella?

—¿Tienes un menú? —Ariella preguntó a Lincoln.

La forma en que sus ojos recorrieron su cuerpo hizo que mi corazón palpitara salvajemente en mi pecho.

Quería que ella me mirara así, no a él.

¿Soy del tipo celoso? Nunca pensé mucho en ello, teniendo en cuenta que no había muchas mujeres a las que conquistar en la ciudad.

Lincoln sonrió y puso los ojos en blanco.

—No eres una de esas vegetarianas, ¿verdad? —se inclinó más cerca y susurró— Puedo hacer una ensalada del demonio, pero el oso de aquí es muy sabroso y está para chuparse los dedos.

Sus ojos se abrieron de par en par con horror, y traté de no reírme de la broma de Lincoln. Normalmente no era tan humorístico, pero parecía que Ariella definitivamente no era de este lado del bosque o incluso del estado.

—Quiero una ensalada —susurró Ariella. Sonaba agotada.

No pude evitar mirarla fijamente, completamente sorprendido por su belleza. Bajo el cálido resplandor ámbar de la iluminación del restaurante, por fin pude contemplar con detenimiento su tez sonrosada y las pecas que salpicaban su nariz y sus mejillas. Su pelo era oscuro y sus ojos oliva me dejaron sin aliento.

Era guapísima y no sólo porque fuera la residente más reciente de Breckenridge. No había muchas damas en la ciudad, y menos aún solteras.

Sin embargo, supuse que era soltera. No tenía ni idea.

Sólo esperaba que no estuviera comprometida o casada, dado que no llevaba anillo. Sin embargo, eso no significaba nada. Puede que su anillo estuviese siendo modificado a su talla.

Por otra parte, si estaba casada, ¿dónde estaba el bastardo que la dejó ir a Breckenridge en ese auto de mierda que evidentemente no podía subir la montaña en invierno? Lo mataría si alguna vez le lastimaba así fuera un pelo de la cabeza a Ariella.

Solté un fuerte suspiro, sin darme cuenta de lo protector que me había vuelto con una desconocida. Sólo era eso, una joven que había rescatado en el frío. La cuestión era que quería saber más sobre ella. Quería descubrir quién era, por qué estaba aquí y, bueno, si estaba soltera y buscaba una cama caliente donde acostarse.

No podía desechar mi precaución al viento y dormir con ella sólo porque tenía necesidades. No. Esos días habían terminado.

—Lincoln está bromeando sobre comer oso. Hace un buen sándwich, y su estofado está para morirse.

—Estofado. Suena delicioso —dijo Ariella. Apoyó las manos en la mesa de madera mientras nos sentábamos. Se quitó el abrigo y lo colgó en la silla detrás de ella.

—Excelente, muy bien. Te prepararé algo en la cocina. Sólo siéntate y trata de no ser víctima de los intentos de coqueteo de éste —dijo Lincoln, señalándome.

Quería golpearlo.

—¿Qué te trae a Breckenridge? —pregunté, observándola mientras mi corazón palpitaba en mi pecho.

Aunque sabía que había comprado una cabaña junto al río, no sabía por qué. Mason no había dicho más que le había vendido la cabaña a un forastero.

—Un nuevo comienzo. Me gusta acampar y pensé qué mejor lugar para vivir que el medio de la nada.

Me reí, y aunque dudaba de que esa fuera toda la historia, si ella no quería contármelo, tampoco insistiría en el tema.

—Elegiste el rincón más lejano del mundo, ¿no? —dije riéndome de ella— ¿De dónde eres, Ariella?

—Nueva York, pero crecí en Nebraska —dijo y levantó una mano— Sin bromas de los Cornhuskers, por favor.

—No estoy seguro de saber alguna —estaba claro que no le gustaba Nebraska, aunque no podía culparla. Probablemente a mí tampoco me gustaría mucho. Sin embargo, me encantaba Breckenridge, y aunque el invierno podía ser brutal, también era hermoso aquí arriba.

—Bien —dijo y se río. Sus ojos se fijaron en la mesa antes de volver a mirar los míos— ¿Puedo hacerte una pregunta?

Me encogí de hombros.

—Dispara.

—¿Isabella es tu esposa, o tu novia? —miró mi mano sobre la mesa.

Tampoco llevaba anillo de casado, y era obvio que me miraba con atención.

—No, es mi hija.

CAPÍTULO TRES

Ariella

Había querido preguntarle quién era Isabella desde el momento en que Lincoln mencionó su nombre. No estaba segura de cómo preguntar sin husmear del todo o parecer entrometida.

Me había rescatado en la helada carretera y al parecer por eso ya tenía un sentimiento de apego hacia él.

¿No había un nombre para eso?

—¿Tienes una hija? —eso me tomó por sorpresa. No debería haberlo hecho, ya que era lo suficientemente mayor como para tener hijos. Y yo también.

—Sí, tiene tres años, —su expresión era dolorosa. Antes de continuar hablando sus ojos se arrugaron ligeramente— Su madre quería darla en adopción y acudió a mí, necesitando mi firma para renunciar a mis derechos como padre. No pude hacerlo. Me negué —su respiración se hizo más profunda y sus orejas se enrojecieron mientras hablaba.

Asentí con la cabeza mientras le escuchaba contar lo sucedido.

—Mis opciones eran la custodia total o renunciar a ella por completo.

Lincoln acercó dos vasos de agua a la mesa y miró a Jaxson.

—La cena estará lista pronto —dijo Lincoln.

—Gracias —dije, mirando a Lincoln antes de volver a prestar atención a Jaxson— ¿Ya está en casa, Isabella?

—Sí. Tengo que depender de mis hermanos mucho más de lo que quisiera con la crianza de Isabella, pero a ellos no parece importarles— se río en voz baja.

¿Me había perdido el chiste? No descifraba que era tan gracioso. —¿Qué pasa?

Sonrió, sacudiendo la cabeza.

—Olvídalo. No es importante.

No entendí muy bien lo que quería que olvidara, ya que no sabía de qué estaba hablando.

—De acuerdo —dije, aliviada de que Lincoln llevara nuestra comida a la mesa. El delicioso olor del estofado flotaba en el aire mientras traía dos grandes tazones a la mesa, uno para cada uno de nosotros— Gracias.

—¿Algo más que pueda hacer por ti? —preguntó Lincoln, mirándome directamente.

¿Me reconoció? Mis pulmones se vaciaron de todo el oxígeno que contenían.

Jaxson abrió la boca.

—Pues, necesitamos cucharas.

—Le traeré a la señorita una cuchara. Tú puedes conseguirte tus cubiertos —señaló a Jaxson— No dejes que este tipo te mande.

Fingí una sonrisa. Probablemente había sido mi imaginación.

—Oh, no lo dejaré. Gracias por el consejo —dije.

Lincoln se dirigió a la cocina, tomó dos juegos de cubiertos y los acercó a la mesa.

—Gracias —dijo Jaxson antes de que yo pudiera expresar el mismo sentimiento.

—Avísenme si necesitas algo más —dijo Lincoln antes de desaparecer de nuevo en la cocina.

—Él sí que sabe cómo escabullirse ¿no? —dije.

Tomé la cuchara mientras el vapor salía del plato de estofado. Tomé un sorbo, y mis ojos se cerraron. Disfruté del sabor, del calor, del hecho de que era una comida en mi estómago.

No recordaba la última vez que había comido hoy. El café quemado que tomé en el centro turístico estaba rancio y no contaba como comida.

—Sí. Lincoln es un buen tipo. Es rudo, e Isabella solía tenerle miedo, pero ahora son los mejores amigos. Declan está muy cerca de Lincoln, lo cual es gracioso porque pasa más tiempo con ella. Juro que está listo para ser padre y sentar la cabeza.

Tomé otro bocado de estofado, agradecida por la comida caliente y reconfortante después de la desastrosa noche anterior.

—¿Declan la está cuidando ahora?

Jaxson asintió entre bocado y bocado.

—Sí. Mis hermanos se turnan para cuidarla cuando no está en la guardería. Son increíbles. No podría hacerlo sin ellos.

Bebió un sorbo de agua y me miró.

—Así que te mudaste aquí para alejarte, para cambiar de ambiente.

Asentí con la cabeza, sin revelar nada más.

No podía saber por qué había venido a Breckenridge. No podía arriesgarme a ponerle en peligro a él o a su niña.

—¿Algún niño? —preguntó.

—Que yo sepa, no —dije, mirándolo fijamente, tratando de no reír. Primero sonrió y asintió.

—Muy bien. Ya sabes a qué me dedico. ¿Y tú?

—¿Es una ronda de preguntas? —pregunté, tratando de relajarme, pero no era la tarea más sencilla bajo su mirada. No podía decirle a qué me dedicaba, o más bien que hacía anteriormente.

Actualmente, estaba desempleada. Sabía que no intentaba ser grosero. Probablemente era la forma en que la gente de los pueblos pequeños mantenía las conversaciones.

La cuestión era que yo podía ser de Nueva York, pero mi trabajo me llevaba por todo el mundo. Era peligroso que supiera para quién trabajaba y qué hacía. Diablos, incluso Benjamín, mi ex—esposo, no tenía ni idea de con quién estaba casado.

Vivía con secretos, dormía con ellos y reconocía que eran míos y sólo míos.

—Lo siento. Entre mis hermanos y una niña pequeña, no tengo muchas oportunidades de relacionarme con una mujer joven y hermosa.

La habitación se calentó. ¿O solo era yo? ¿Me estaba sonrojando? Miré el plato de estofado y me pasé un mechón de pelo por detrás de la oreja.

—Seguro que estás acostumbrado a ser un casanova. Eres ex militar y se nota.

Sin duda era guapísimo, con grandes músculos detrás de la camisa. Había trabajado con unos cuantos tipos que tenían un buen físico, pero por la forma en que me miraba, estaba claro que yo atraía su atención. Era halagador.

—Lo creas o no, en el pueblo la mayoría están casados o es uno de mis hermanos.

—Eso no puede ser cierto —había cerca de novecientos residentes en Breckenridge, al menos según Internet.

Había investigado a fondo la ciudad antes de mudarme aquí.

—Ya verás —dijo con una sonrisa de complicidad.

Me reí en voz baja.

Esperaba que hubiera más prospectos en esta ciudad, no es que Jaxson no fuera guapo a la vista y tuviera un físico increíble, pero tampoco quería lanzarme al primer chico bueno que conociera.

Hacía mucho tiempo que no conocía a ningún chico bueno.

Ben, mi ex esposo, era un bastardo. La idea del matrimonio era como la leche en mal estado. No quería acercarme a él. No estaba aquí buscando un noviazgo o casarme.

No quería volver a casarme. Una vez y ya fue suficiente. Ni siquiera me interesaba salir con alguien, pero con su mirada fija en mí, con el estómago hecho un nudo, tuve que apartar esos pensamientos.

Terminamos el estofado y Lincoln salió de la cocina para limpiar los platos.

—¿Cómo estuvo? —me preguntó.

—¡Delicioso! ¿Siempre cocinas todo? —pregunté. Puede que fuera el dueño del restaurante, pero eso no significaba que dirigiera la cocina.

—Sí —dijo Lincoln, con un brillo en los ojos. Parecía complacido por el elogio.

—Pagaré la cuenta cuando estés listo —dije, no quería que Jaxson se quedara fuera más tiempo del que había pasado, sobre todo sabiendo que tenía una hija en casa y un hermano que la cuidaba.

Tenía la intención de pagar su comida también. Después de todo, hoy me había salvado la vida. Aunque no pudiera permitírmelo, ya me las arreglaría.

—Tu dinero no sirve aquí.

—¿Qué? —pregunté, confundida.

Lincoln sonrió.

—La casa invita. Cualquier amigo de Jaxson come gratis. Al menos la primera vez. Después, ya veremos qué pasa.

—Vamos. Déjame pagar. Este tipo me ha salvado la vida esta noche. No puedo irme sabiendo que les debo a ambos por su amabilidad.

Jaxson se tapó la boca con la mano. Sonreía como un idiota, tratando de contener la risa.

—¿Qué? —pregunté, mirando fijamente a Jaxson.

—No lo harás cambiar de opinión. Lincoln es el hombre más terco de todo el mundo. Sólo di gracias y termina con eso, o nunca nos iremos.

Pasé la mirada de Jaxson a Lincoln, mirándolo fijamente desde donde estaba sentada en la mesa. Se erguía en frente de mí.

—Gracias —dije con auténtico agradecimiento.

Lincoln asintió con un leve asentimiento.

—Estoy seguro de que nos veremos por ahí. Jaxson, cierra el lugar al salir. Voy a limpiar la cocina y luego subiré las escaleras.

—Lo haré, jefe —dijo Jaxson, apoyando de nuevo la mano en la mesa, sonriendo— ¿Estás lista para salir de aquí?

Me levanté y tomé mi abrigo. Sin duda lo necesitaría de nuevo una vez afuera.

Volviendo a ponerme mi abrigo, cerré la cremallera y luego metí mis manos en los guantes.

No estaba deseando que salir al viento helado ni al frío del aire exterior, pero no sería por mucho tiempo. Pronto estaríamos en la camioneta de Jaxson y luego en la cabaña.

Jaxson me llevó fuera, con su mano en la parte baja de mi espalda. Intenté ocultar la sonrisa que me atravesaba. ¿Él también podía verla? ¿Era tan evidente que estar cerca de él me hacía sentirme cómoda y libre?

Me acompañó hasta la puerta del pasajero de su camioneta y me abrió la puerta, ofreciéndome una mano para entrar. La camioneta era mucho más alta que yo y llegar a los estribos me costó un poco de esfuerzo por mi altura.

—Gracias.

—Es un placer —dijo Jaxson.

Esperó a que me abrochara el cinturón antes de cerrar la puerta y rodear la camioneta para subir al lado del conductor. Encendió el motor.

Una bienvenida ráfaga de aire caliente golpeó mi cara. Aparté las rejillas de ventilación, agradeciendo que la camioneta no se hubiera enfriado desde que paramos para cenar.

Salió del estacionamiento y se alejó del restaurante.

—¿Necesitas parar a recoger la llave de la cabaña?

Ya me había olvidado de las llaves.

—¡Sí! El dueño mencionó que había dejado las llaves en el buzón pero que estaba al final del camino de entrada. Lo dijo como si fuera bastante lejos, como si tuviera que conducir para conseguirlas.

—Las tomaremos de camino a la cabaña —dijo Jaxson.

—Gracias. Piensas en todo, ¿verdad?

Sonrió y se rio en voz baja. Sus manos permanecieron en el volante y su atención en la carretera.

Se tomó su tiempo mientras nos dirigíamos hacia el norte por el frente de la montaña.

Me sostuve del lateral de la puerta mientras las curvas se hacían más pronunciadas y más difíciles de ver con cada giro.

Los faros de la camioneta iluminaban la carretera mientras una fina capa de niebla flotaba en el aire.

—Relájate. Lo tengo bajo control. Recorro esta ruta todos los días —dijo, mirándome.

—Lo sé— no lo sabía, pero no quería que viera que estaba muerta de miedo. ¿Era obvio?

—De acuerdo, acosadora —bromeó, sonriendo mientras extendía la mano sobre mi brazo— He conducido por carreteras peores. No te preocupes. Ya te acostumbrarás. Sobre todo cuando cambies tu auto por algo más práctico.

—¿Cambiar mi auto? ¿Crees que lo he destrozado? —sí, lo había destrozado, rompiendo los cristales y abollando la carrocería al chocar con el árbol.

Tenía razón, y tenía que pensar en un vehículo más adecuado para las carreteras de Breckenridge, pero ¿cómo me lo iba a permitir?

Jaxson guío su mano de vuelta al volante.

—Aunque lo repares, no te llevará a la montaña en una ventisca.

—¿Y si mi auto tuviera esas cosas metálicas en las ruedas? —pregunté, tratando de recordar cómo se llamaban.

—¿Cadenas?

—Sí, esas —esperaba poder comprar un juego de cadenas y arreglar el auto, y aplazar los pagos de un vehículo nuevo.

Mis ingresos eran escasos. Había gastado hasta el último centavo en esa propiedad y en atravesar el país hasta Montana. No tenía un trabajo planeado, y mi cartera estaba casi vacía.

Se lamentó antes de contestar.

—Nunca he visto un auto como el tuyo por aquí.

Me quedé mirando por la ventana, hipnotizada por la belleza de la noche.

La niebla se disipó, lo que parecía extraño ya que estábamos rodando mucho más alto, pero parecía ser sólo una pequeña racha a lo largo de una sección de la montaña.

A lo lejos, las luces titilaban en la base de la montaña. Un pequeño pueblo se agrupaba.

—Es hermoso aquí —dije mientras él reducía la velocidad al acercarse y se desviaba de la carretera.

Jaxson bajó la ventanilla mientras se acercaba al buzón y sacaba el juego de llaves de la cabaña.

—Aquí tienes —dijo, entregándome el frío metal.

—Gracias —tomé las llaves con mis manos enguantadas. Tan rápido como había abierto la ventanilla, Jaxson la cerró y puso la camioneta en marcha una vez más, dirigiéndose por la estrecha carretera de grava y a través del bosque.

No podía ver nada, excepto unos metros delante de nosotros por los faros. No había señales de una cabaña.

—¿Cuánto falta? —pregunté.

—Uno o dos kilómetros más.

La nieve crujió bajo los neumáticos cuando finalmente redujimos la velocidad al acercarnos. Las luces estaban apagadas y la cabaña estaba tan oscura como la noche.

—Supongo que nadie dejó la luz del porche encendida.

Se río en voz baja.

—¿Qué es tan gracioso? —pregunté, sin ver nada por lo que bromear.

Desde fuera, el exterior de madera parecía bonito, bien cuidado y rústico. En efecto, era una cabaña de madera, de una sola planta y pequeña, pero del tamaño perfecto para una persona. No necesitaba nada grande ni lujoso.

Además, no podía costear otra cosa.

Apagó el motor de su camioneta y salió al aire frío.

Jaxson no me respondió. Salí de la camioneta, mis zapatos golpearon la nieve fresca que se acumulaba y que no había sido paleada.

Su vehículo lo había atravesado con facilidad, pero yo pisoteé la nieve lodosa y subí los escalones del porche cubiertos de hielo.

—Ten cuidado —me advirtió Jaxson, con su aliento en mi cuello mientras me seguía por las escaleras, con una mano en la parte baja de la espalda.

¿Intentaba asegurarse de que no me cayera, o esta proximidad era algo mucho más íntimo?

Ya me gustaba estar cerca de él, pero eso era peligroso. Apenas conocía al tipo, y tenía una hija. Hablando de complicaciones.

Eso no incluía el hecho de que hay una recompensa por mi cabeza.

Había varias personas que me querían muerta. Se suponía que vivir en medio de la nada me protegería, pero ¿lo haría?

—¿Tienes la llave?

—Sí —dije, probando la llave de la puerta principal que Jaxson había sacado antes del buzón. Entró fácilmente en la cerradura y giró.

Abrí la puerta de un empujón, esperando que fuera cálida y acogedora. Desde luego, no era cálida.

Me estremecí y busqué el interruptor de la luz en la pared.

Nada.

—Está frío.

—La cabaña utiliza una estufa de leña para calentar el lugar.

Se dirigió a la estufa y se agachó. Tomó unos cuantos troncos que se mantenían secos en la nieve y trabajó en el fuego. Jaxson apiló la leña y encendió una cerilla, y poco a poco ardió.

—Sabes lo que haces —dije, observándolo con curiosidad.

Hacía años que no encendía un fuego así. La última casa tenía una chimenea de gas que implicaba pulsar un interruptor. Aquí no tenía tanta suerte. Sin embargo, la estufa de leña sería mucho más cálida.

—¿Y las luces?

Se dirigió hacia la cama, a pocos metros del fuego que rugía en llamas.

La planta abierta no ofrecía ninguna privacidad real, pero esperaba que ayudara a calentar el espacio de manera uniforme.

La cabaña había venido completamente amueblada, lo cual era agradable ya que tenía poco conmigo. La mayor parte se había vendido en Nueva York. Todo lo demás estaba metido en el maletero de mi auto.

—Aquí tienes.

Jaxson tomó una linterna estilo farol y me la entregó.

—Ten unos cuantos juegos de pilas extra a mano.

La sonrisa se me borró de la cara.

—Estás bromeando.

Tenía que estar bromeando conmigo. La cabaña tenía electricidad, ¿verdad?

Quería vivir alejada de la ciudad, pero en realidad no tenía la intención de vivir de forma primitiva.

—¿Sobre qué?

—¿En serio no hay electricidad en este lugar?

¡No podía creerlo! ¿Cómo podía su amigo venderme una casa que no tenía electricidad? No se había mencionado —de una manera u otra— en el anuncio en línea.

—Has comprado una cabaña en el bosque. Tienes suerte de que tenga tubería interna.

CAPÍTULO CUATRO

Jaxson

Puede que no conozca mucho a Ariella, pero no hacía falta leerle la mente para ver que estaba realmente enojada.

Tenía los puños cerrados a los lados, la mandíbula tensa y el ceño fruncido. Respiraba con dificultad y en voz alta, aunque eso podía deberse al hecho de que en la cabaña hacía frío y ella estaba helada.

Aunque necesitaba llegar a casa con Isabella, tampoco quería dejarla sola, en el frío y la oscuridad. Si hubiera sabido antes que iba a llegar, habría pasado por allí y habría encendido el fuego de la estufa.

La cabaña estaba helada y tardaría horas en calentarse a una temperatura decente.

—No puedo creerlo —dijo, paseando por la habitación, con los pies pesados sobre el suelo de madera— Nunca me habría mudado aquí si hubiera sabido que no había electricidad. ¿Cómo se supone que voy a sobrevivir sin un refrigerador?

Quería decirle que se relajara. ¿Era esa la respuesta equivocada? Odiaba cuando los chicos me decían que me calmara.

—Traeré mi generador y podremos conectarlo a un refrigerador. Tendremos que ir a la ciudad por la mañana y elegir uno. Puedo llevarlo de vuelta y enviarlo por ti.

Ella gruñó.

—¿No te diste cuenta que faltaba un refrigerador en las fotos?

Sus labios se fruncieron y sus ojos se entrecerraron.

—Puede que me haya apresurado a comprar teniendo en cuenta el precio. Ahora veo por qué era asequible.

Se frotó la frente y se quitó lentamente los guantes.

—Escucha, ¿por qué no vuelves conmigo esta noche? Quédate en mi casa unas horas hasta que tu cabaña se caliente. Entonces puedo traerte de vuelta, o puedes venir caminando. Nuestras propiedades no están lejos entre ellas. Hay un puente que pasa por encima del río. Yo vivo justo al otro lado.

Soltó una fuerte bocanada de aire y sacó la lengua, lamiéndose los labios.

—Somos vecinos.

—Así es —dije— ¿Qué te parece? Puedo traer el generador por la mañana, y podemos ir a la ciudad a comprar un refrigerador nuevo.

Se detuvo y cambió el peso de sus pies.

¿Había alguna otra opción que no estuviera considerando? No sabía de nadie que regalara un refrigerador, y la tienda de segunda mano más cercana estaba a horas de distancia y nunca tenía electrodomésticos. Era poco probable que alguien tuviera un refrigerador extra, aunque los congeladores eran más fáciles de conseguir, ya que muchos de los habitantes del pueblo eran cazadores y almacenaban la carne en los congeladores.

—Estaré bien esta noche. Ha sido un día largo. Probablemente debería meterme debajo de las mantas e irme a la cama.

—Si estás segura —no quería presionarla— Hay mantas extra en el armario si tienes frío. ¿Tienes un teléfono? Puedo darte mi número en caso de que necesites algo.

Bajó lentamente la cremallera de su abrigo.

—Está muerto. Tengo que cargarlo, pero parece una tarea imposible.

Ariella bostezó y se llevó la mano a los labios como si pudiera ocultar el gesto.

—Te traeré un cargador solar por la mañana. Tengo uno de repuesto.

Retrocedí hacia la puerta, no queriendo abusar de mi bienvenida.

Era tarde. Mi hija estaba en casa y me necesitaba.

—Gracias.

Me dirigí a la puerta.

—Si necesitas algo, estoy al otro lado del puente. No es una caminata tan larga.

—Estaré bien, pero te lo agradezco.

—Cierra con llave después de salir. La mayoría de la gente no cierra sus puertas en Breckenridge, pero no deberías tomarlo como hábito.

Había visto demasiadas cosas en mi día como para dejar una puerta sin cerrar.

Ella enarcó una ceja.

—¿Hay algo que deba saber?

Sus ojos eran brillantes y amplios, de un color oliva intenso que hacía juego con su suéter. Quise acercarme, inclinarme para tocar su hombro y asegurarle que estaría bien, pero apenas nos conocíamos y yo no era quién para hacer promesas vacías.

—Es mejor prevenir que lamentar —dije.

No era nada específico ni nadie que causara problemas.

En medio de la nada, el hecho de estar en el bosque hacía que algunos individuos con pasados oscuros se escondieran y se mantuvieran bajo perfil. Aunque nunca me molestaron, no podía decir lo mismo de una chica joven y bonita, sola.

Tendría que vigilarla y asegurarse de que estaba a salvo.

—Te veré mañana.

Me dirigí al exterior y esperé a oír el clic de la cerradura antes de bajar a toda prisa los escalones del porche y dirigirme a mi camioneta.

Cayó nieve fresca, subí a mi camioneta y volví por donde había venido, por la misma carretera estrecha que llevaba a su casa. Tendría que volver a la carretera principal, y luego dirigirme una milla más o menos hacia el norte antes del siguiente desvío. Aunque nuestras casas estaban cerca, la distancia y el trayecto para llegar a ellas eran mucho más largos que a pie.

Cuanto más al norte viajaba, más nieve parecía caer. Hacía un frío infernal desde el momento en que me bajé de la camioneta.

Me apresuré a entrar en mi casa, una cabaña de madera de dos pisos, y me quité el abrigo y los zapatos. La chimenea estaba encendida, ofreciendo calor y un resplandor ambiental a la sala de estar donde Declan se encontraba dormido.

Roncaba suavemente. Una manta de cuadros lo cubría. Se había acostado en el sofá, ocupando toda su extensión.

No tuve el corazón para despertarlo.

Declan era un buen amigo que me ayudaba con Isabella. Aunque no tenía hijos propios, era evidente que los quería y que algún día sería un gran padre.

Con las luces ya apagadas, cerré la casa con llave y subí tranquilamente las escaleras para ver cómo estaba Izzie.

Acurrucada en su cama, se agitó cuando entré en la habitación.

Contuve la respiración, sin querer despertar a mi niña. La observé durante un largo rato antes de salir de su habitación y entrar en la mía de puntillas.

Exhausto, me derrumbé sobre el colchón, sin molestarme en siquiera desvestirme.

Al menos mis zapatos estaban abajo, junto a la puerta principal. No había manera de que pudiera hacer mucho más.

Cerré los ojos, preparado para dejar que el sueño ganara cuando un fuerte golpe vibró por toda la casa. Venía del piso de abajo.

—¿Declan?

En alerta máxima, me apresuré a salir de la cama y tomé mi pistola de la caja fuerte. Haría lo que fuera necesario para proteger a mi pequeña.

En silencio, bajé las escaleras, un paso a la vez, para asegurarme de que el intruso no pudiera oírme.

Con la pistola desenfundada, me mantuve de espaldas a la pared de la escalera.

Al doblar la esquina, Declan jadeó y levantó las manos en señal de rendición.

—Cuidado, Jax. No dispares.

—¿Qué demonios ha sido eso? —pregunté, bajando el cañón del arma mientras ponía el seguro.

—Avalancha. Terremoto. ¿Quién diablos sabe? —dijo Declan. Se frotó los ojos y se pasó una mano por su pelo corto y oscuro— Me despertó, y claramente, también a ti.

Dudé que fuera una avalancha o un terremoto basándome en el sonido.

—No estaba dormido.

—Llegaste tarde a casa —dijo Declan.

—¿Recibiste mi mensaje del restaurante?

—Sí. Lincoln llamó y me contó todo sobre la linda chica con la que estabas cenando. Entonces, ¿quién es ella?

Declan se dirigió al refrigerador y tomó una cerveza, llevándola al sofá para tomar asiento. Estaba despierto y esperaba conversar.

Yo por mi parte, no estaba de humor para un trago.

Puse la pistola en la mesa de centro y me senté en el sofá con mi hermano.

—Ariella. Es la nueva compradora de la cabaña en el río, mi vecina de al lado.

Declan sonrió, y su sonrisa se amplió.

—¿Está tan buena como Lincoln dijo que estaba?

Hice lo posible por no sonreír, pero era difícil no revelar a primera vista lo que me hacía sentir. Estar cerca de ella hacía que mi corazón se elevara como un globo por encima de las nubes.

—Estás flechado —dijo Declan y se río en voz baja.

No necesitaba a mis amigos molestándome y bromeando sobre Ariella. Era probable que la volviera a ver, y no sólo mañana por la mañana.

—Sólo estaba siendo amable y ayudando a una vecina —dije, haciendo lo posible por cambiar de tema— Por cierto, no tenía ni idea de que la cabaña no tenía electricidad.

—Carajos —dijo Declan. Dio un sorbo a su cerveza— Apuesto a que se enfadó cuando se enteró.

Enfadada era una subestimación.

—Sí. Le ofrecí mi generador, e iba a ir a la ciudad con ella por la mañana y traer un refrigerador. Va a tener que hacer algo si planea vivir aquí todo el año.

—No tienes que cuidar de ella, Jax. Es una mujer adulta —dijo Declan.

Lo sabía, pero no me importaba. En parte, era mi responsabilidad. Siempre parecía ser quien limpiaba después de que mis compañeros hacían un desastre.

Yo era el responsable.

—Me di cuenta —dije y me puse de pie.

No necesitaba un sermón de Declan. Era más joven que yo, sólo por un año, pero aun así me molestaba cuando intentaba darme consejos.

—¿Quién creías que iba a comprar el lugar? —preguntó Declan.

—Honestamente, pensé que sería alguna gente rica de California. Alguna gente lujosa de la ciudad que quería una segunda casa aislada, fuera de red, donde pudiera pasar unas semanas al año al aire libre.

—Ciertamente retrataste una expectativa. Vamos, nadie viene aquí sólo para el verano. Bueno, casi nadie.

Suspiré y me puse de pie.

El nombre sin mencionar al que se refería era el de la madre de mi niña.

Emma fue una aventura de verano, una mujer que había venido a Breckenridge para alejarse de su salvaje vida en la ciudad y relajarse durante el verano.

Ella había hecho algo más que relajarse. Había encontrado el camino a mi cama y terminó embarazada.

—Lo siento, no quise mencionarla —dijo Declan.

Sabía que odiaba hablar de ella. No es que me haya enamorado de esa mujer; sin duda había sido una aventura de verano para ambos, pero no me había gustado demasiado oír que planeaba dar a Isabella en adopción. Que al aparecer en mi puerta, no había sido para decirme que estaba embarazada ni para preguntarme por mi participación.

No.

Ese día se presentó para pedirme que firmara la renuncia a mi derecho paternal con ella, algo a lo que me negué.

—Me voy a ir, a dormir unas horas antes del trabajo —dijo Declan— ¿Me necesitas para algo más antes de que me vaya?

—Mañana, al bajar el paso de montaña, el auto de Ariella acabó en una zanja. ¿Puedes sacarlo y remolcarlo hasta el taller? No estoy seguro de que esté en condiciones de ir a la montaña, pero va a necesitar algo para moverse por la ciudad. Además, búscale un par de cadenas usadas que pueda poner en sus neumáticos para subir la montaña. Hazme saber lo que cuestan y lo pagaré.

—Considéralo hecho —Declan era el dueño del negocio de remolques de la ciudad.

Cuando decidimos poner en marcha Táctica de Águila, contrató ayuda, trayendo un mecánico y un equipo para apoyarlo.

—Eres bienvenido a quedarte y dormir en el sofá. Está nevando ahí fuera, pero sé que eso nunca te ha detenido antes.

Era tarde, y aunque la nieve acababa de empezar a caer esta última hora, lo más probable es que la nevada no se haya aligerado.

Declan tomó su gorro y su chaqueta, tirando del grueso material sobre sus hombros antes de cerrar la cremallera de su abrigo. Se puso un par de botas y luego se puso los guantes.

—Diviértete mañana con la chica nueva —dijo guiñándome un ojo.

—Se llama Ariella —dije, corrigiéndole.

—Como sea. He oído decir a Lincoln que es preciosa, y el rubor de tus orejas delata que te gusta. No puedo esperar a conocerla. Si no le hincas el diente, quizá tenga que hacerlo yo.

—Es hora de que te vayas.

Lo acompañé a la puerta y la cerré tras él. Me pasé una mano por el pelo, jadeando.

La sola idea de que Declan intentara robársela me dolía.

¿Por qué?

Ella no era mía. No era de nadie, bueno, hasta donde yo sabía. No me había contado exactamente su historia, ni por qué estaba en Breckenridge, ni si era o no soltera, aunque no la estaba buscando.

Era un padre, lo cual era lo primero y lo más importante.

Volví a subir el arma y la guardé en la caja fuerte antes de desnudarme hasta los calzoncillos para ir a la cama.

Me metí bajo las sábanas; la mañana llegaría pronto y mi pequeña me despertaría al amanecer.

Durante unas pocas horas, pude soñar con Ariella, con su sonrisa y su risa, y dejar que las pesadillas que me persiguen se desvanecieran en la noche.

CAPÍTULO CINCO

Ariella

Tuve dificultad para quedarme dormida. Al principio, había sido el aire frío y el hecho de estar en un lugar desconocido. Aunque era mi casa, no era cálida ni acogedora.

Tenía los dedos de las manos y de los pies congelados bajo las gruesas mantas, y había sacado todos los edredones y cobertores adicionales que pude encontrar en el armario.

A mitad de la noche, arrojé el resto de la leña al fuego, avivándolo para mantener la cabaña cálida.

Minutos después, ya no necesitaba las mantas y pude quedarme dormida junto a la llameante chimenea.

Me desperté, escuchando el crujido de los neumáticos en el exterior y el ralentí de un motor.

¿Qué hora era?

—Ariella —llamó a la puerta enérgicamente.

—Un momento —dije desde la cama. Las sábanas estaban enredadas y la mitad de las mantas estaban en el suelo. La habitación estaba llena.

Me levanté de la cama y no me estremecí como esperaba cuando mis pies descalzos tocaron el suelo de madera. La cabaña estaba más cálida que anoche.

Quité el seguro de la puerta y la abrí de un tirón. Una ráfaga de aire frío me golpeó en la cara y me obligó a dar un paso atrás.

—Demonios, que calor hace aquí —dijo Jaxson.

Se apresuró a acercarse a la estufa de leña y señaló el lugar vacío donde se había apilado la leña la noche anterior.

—¿Quemaste todo el lote?

—¿No se suponía que debía hacerlo?

Estábamos en el bosque y tenía que haber más madera.

—Tiene que estar como a cien grados aquí.

El sudor se deslizaba por su frente; se quitó el gorro y los guantes. Sus ojos recorrieron mi cuerpo, recordándome que había dormido con la ropa de la noche anterior.

No tenía ropa extra en mi mochila. Mis pertenencias estaban en el maletero del auto, abandonado a mitad de la montaña.

Tenía que estar exagerando.

—No hace tanto calor.

Se adentró en la cabaña y señaló un termómetro colgado en la pared.

—Mira esto —dijo Jaxson.

No quería mirarlo y ver que tenía razón.

—Es difícil de decir, ya que no hay electricidad.

Jaxson resopló en voz baja y se dirigió a la ventana delantera y abrió de un tirón las cortinas.

—Ahora puedes ver, y no necesitas una linterna.

Ya me estaba haciendo enojar. Lo de la cabaña no había sido culpa suya, pero no ayudaba a mi estado de ánimo.

Me resbalé con mis tacones, no era el calzado más apropiado para este clima, pero mis botas estaban aún en el vehículo. Refunfuñando en voz baja, tomé mi abrigo del gancho junto a la puerta.

—Quiero que me lleves con tu amigo, el que me vendió la cabaña —tomé las llaves y el bolso, abrí la puerta de un tirón y me giré hacía él— ¿Qué esperas? —pregunté.

Dejó escapar un fuerte suspiro antes de seguirme por la puerta.

Pisoteaba la nieve, por una parte porque llevaba tacones y otra parte porque estaba furiosa. Tenía los pies congelados.

Cerré mi chaqueta para que él no viera mi incomodidad.

Me sentía estafada pensando que había conseguido una gran oferta en una casa cuando, en realidad, he sido engañada como una tonta. ¡Le iba a dar a su amigo la paliza que merecía!

Esperé fuera de su camioneta. El motor estaba encendido, pero las puertas estaban cerradas.

Un minuto más y estaba en la camioneta, abriendo las puertas y dejándome entrar.

—Gracias —dije, subiendo al calor del vehículo.

—Hola —chilló una vocecita desde el asiento trasero. Mis ojos se abrieron de par en par y me giré para ver quién estaba en la camioneta.

—Ves, papi no se tardó mucho —dijo Jaxson a la niña en el asiento trasero— Ariella, me gustaría presentarte a mi hija, Isabella.

—Hola, Isabella —le dije, dedicándole una sonrisa forzada. Era linda, con los ojos de su padre y cabello color caoba.

No quería sonreír. No estaba feliz. La rabia recorría mi ser mientras intentaba abrocharme el cinturón de seguridad. Mis manos temblaban.

La sonrisa de Isabella era radiante, ajena a la tensión que había en la camioneta entre nosotros.

—¿Me llevarás a la casa de Mason? —pregunté.

—Ahora mismo está en el trabajo — dijo Jaxson. Apoyó las manos en el volante pero no puso la camioneta en reversa.

Nos sentamos en el camino de entrada, frente a la cabaña, de manera incomoda.

Sabía por qué estaba enfadada. Todo era culpa de su amigo. Pero, ¿por qué Jaxson parecía inquieto?

—Entonces, llévame a su trabajo.

Esa era la solución más fácil. Le diría exactamente lo que pensaba, y tal vez podría arreglar el asunto de la casa.

Aunque no estaba segura de cómo podría arreglarse. Aún si me devuelve el dinero y toma nuevamente posesión de la propiedad, no tenía otro lugar donde vivir. Un hotel sería muy costoso, y otra propiedad a ese precio era imposible de conseguir.

Tendría que haber sabido que el precio era demasiado bueno para ser verdad, pero estaba apresurada por mudarme y era optimista.

Fui una ilusa.

Isabella hacía chasquidos con la lengua en el asiento trasero de la camioneta. Sus pies se balanceaban y, de vez en cuando, las puntas de sus pies golpeaban mi asiento.

Jaxson se giró y su mano cayó sobre la pierna de ella.

—No des patadas al asiento, Izzie.

Fue amable pero firme con su hija. La forma la que le había prestado atención derritió mi corazón.

Interiormente, gruñí. No quería fijarme en él de esa manera.

Sí, era guapo y probablemente tenía un cuerpo impresionante bajo su chaqueta y sus pantalones, pero yo estaba recién divorciada. No buscaba amor, ni siquiera una aventura.

Además, tenía una hija que sin duda complicaba aún más las cosas, por mencionar mi pasado.

Resopló en voz baja antes de poner finalmente la camioneta en marcha atrás.

—Bien. Si quieres que te lleve a ver a Mason, te llevaré allí.

—Eso es todo lo que quiero —dije. Me senté en silencio, mirando por la ventanilla lateral y prestando atención a la ruta. No sabía dónde se encontraba nada, y mientras Jaxson conducía desde la dirección en la que habíamos llegado, se desvió de la carretera unos kilómetros más abajo.

Si no mal recuerdo, viajamos en dirección contraria al restaurante, pero estaba cerca. Jaxson se detuvo frente a un gran complejo de ladrillos.

El humo salía ondeando de la chimenea. Estacionó el camión y miró a su hija.

—Papá volverá enseguida.

Dejó el motor encendido y cerró las puertas, metiendo las llaves en su bolsillo.

Me daba envidia su entrada sin llave y su encendido remoto. Mi vehículo era una mierda comparado con la enorme camioneta que conducía.

—Muy bien. Vamos —dije mientras subía las escaleras del pequeño edificio. Un letrero justo fuera de la puerta decía Táctica de Águila.

Así que aquí era donde trabajaba Jaxson.

Abrí la puerta y entré en el edificio. Una mujer joven estaba sentada en un escritorio cerca de la entrada.

—¿Puedo ayudarle? —preguntó, con un tono animado y una sonrisa plasmada en su rostro. Parecía totalmente falsa.

—Estoy aquí para hablar con Mason —dije. No di explicaciones del motivo de mi visita.

Frunció el ceño y abrió su calendario. Dio un vistazo a cada una de las casillas y páginas. No le había dado mi nombre. ¿Buscaba un nombre que no reconocía en la agenda?

Jaxson se acercó por detrás. No debe haberlo visto cuando entró por primera vez en el edificio.

—Buenos días, Lucy.

—Sr. Monroe, no lo vi entrar —dijo Lucy— ¿Cómo está la pequeña Isabella?

—Está bien. Gracias. ¿Está Mason en su oficina? Ariella quiere hablar con él.

Lucy se levantó y se alejó por el pasillo. Llamó antes de abrir una puerta y asomar la cabeza, presumiblemente para darle el mensaje.

Me moví sobre mis pies, la nieve goteaba y ensuciaba el suelo de madera. No sacudí muy bien los pies cuando entré.

Se aclaró la garganta y nos indicó que la siguiéramos por el pasillo.

Fui la primera en caminar, mis pies chocaban con fuerza contra el suelo de madera a cada paso. Jaxson iba unos metros atrás de mí, casi pisando mis talones.

El pasillo estaba recién pintado de color avena tostada, pero las tablas que había debajo eran de madera. El edificio parecía que había sido renovado recientemente.

—¿Puedo ayudarle? —preguntó Mason. Estaba sentado detrás de su escritorio, enterrado tras una pila de papeles, con la atención puesta en su computador y no en mí.

—Soy Ariella Cole. Me vendiste la cabaña que está en la carretera.

Asumí que conocía la dirección y que no tenía el hábito de comprar y vender propiedades cuestionables.

—Así es, una verdadera joya —su ceño se frunció y miró atrás de mi— Buenos días, Jaxson —apartó la silla del escritorio y se colocó de pie.

—La propiedad que me vendió estaba descrita de forma incompleta y errónea. No tiene electricidad, y usted no lo hizo evidente antes de firmar los papeles.

Di un paso más dentro de la pequeña y abarrotada oficina. Un feo archivador verde y abollado se encontraba debajo de la ventana. Encima había otra pila de carpetas manila esperando a ser archivadas.

—Jaxson, ¿quieres ayudarme a manejar esto? —preguntó Mason, haciéndome un gesto.

—¿Disculpe? —pregunté.

No necesitaba ser manejada.

—Yo no soy el problema —dije, con las manos en puño a los lados. Necesitaba controlar la rabia que me invadía antes de hacer algo de lo que me arrepentiría— En su anuncio olvidó destacar que no había electricidad y tampoco calefacción en la propiedad.

Mason dio un paso más hacia mí.

—Deténgase allí, señorita. La cabaña sí tiene calefacción. Si no sabes cortar leña o traer troncos y necesitas que un hombre lo haga por ti, no es asunto mío.

Eché mi puño hacia atrás para dar un golpe en la mejilla de Mason, pero Jaxson me agarró el brazo y lo bajó hacía mi costado con fuerza.

—Suéltame —dije, sacudiéndome para soltarme de su agarre. No necesito ser manejada por un tipo.

—Tienes que controlar a tu novia e irte —dijo Mason señalando la puerta.

¡Cómo se atreve!

—No soy su novia.

No necesitaba explicarle a Mason cómo nos conocimos. Además, eran colegas y hermanos militares. Probablemente lo descubriría pronto.

¿No es que los pueblos pequeños estaban llenos de chismes?

—Me debe por haber descrito mal la cabaña.

Me mantuve firme, con los pies plantados frente a él. No me iba a ir.

—No le debo absolutamente nada, señorita — dijo Mason— El anuncio describía al lugar como 'vida tranquila y rústica'. No hay ninguna mentira en esa frase, y el hecho de que usted se olvidara de asegurarse si tenía electricidad no es culpa mía. Muchas cabañas de los bosques de aquí se utilizan como segunda propiedad para una escapada de fin de semana. Además, si alguien tiene la culpa, Jaxson se encargó del anuncio. Yo sólo lo aprobé.

—¿Perdón? —eso me tomó desprevenida. ¿Qué quería decir con que Jaxson se encargaba del anuncio?

¿También era agente inmobiliario? ¿No trabajaba aquí, en Táctica de Águila?

—Siempre te ha gustado arrojarme a los leones —dijo Jaxson. Cruzó los brazos sobre el pecho, con los ojos entrecerrados mientras miraba a Mason.

Solté una risa irónica y giré sobre mis talones, con la boca abierta mientras miraba fijamente a Jaxson.

—¿Me estás llamando león?

—Si el zapato te queda, cariño — dijo Mason desde detrás de mí.

Quería matar a ese bastardo engreído. Ignoré a Mason durante un segundo y traté de recuperar la compostura.

Jaxson se colocó frente a mí. Sus ojos se fijaron en los míos y me di cuenta de que no había respondido a la pregunta. La estaba evitando.

Diablos, probablemente yo también lo evitaría si estuviera en sus zapatos.

—¿Eres responsable del anuncio?

Se aclaró la garganta, pero no me respondió, sólo me miró fijamente a los ojos. Me tragué el nudo que se me formó en la garganta.

—Deberíamos volver al auto. Dejé a Izzie ahí dentro y ya ha pasado bastante tiempo —dijo Jaxson y se apresuró a salir por el pasillo como un huracán, dejándome allí de pie con Mason.

¿Estaba intentado alejarse de mí o evitaba responder a la pregunta? Tal vez era ambas cosas. Gruñí y oí a Mason riéndose detrás de mí.

—Será mejor que vayas a atraparlo antes de que te deje en el frío y el polvo. Sé que yo lo haría.

—Dios mío, eres un idiota —murmuré al salir de su oficina y me apresuré a ir al auto.

Jaxson estaba sentado en la cabina de la camioneta esperándome. Subí al lado del pasajero y me abroché el cinturón. Le lancé una mirada que decía “Muérete”.

Ya no tenía ganas de hablar. No ayudaba que su adorable niña estuviera sentada detrás de nosotros, cantando canciones de princesas de Disney.

—Estás enojada. Déjame explicarte —dijo Jaxson.

—¿Puedes? ¿Quieres decir que no fue intencionado?

Me resultaba difícil creer que simplemente olvidara incluir ese pequeño detalle en el anuncio.

Aunque parecía un buen tipo, era un imbécil como Mason.

Me contestó con calma mientras se giraba para mirarme, con la camioneta aún estacionada.

—Le ofrecí a Mason mi ayuda para el anuncio de la cabaña. Ese fue mi error, y los pocos dólares que me dio por ayudar, te juro que son todos tuyos.

¿Intentaba hacerme sentir mal? Tenía poco dinero, muy poco, y mi cuenta bancaria estaba totalmente vacía, apenas me quedaban un par de billetes en la cartera.

Todavía tenía que arreglar mi auto y ahora instalar electricidad en la cabaña. Eso tenía que costar una fortuna. No era rica, y ésta no era mi segunda casa.

—No quiero tu dinero.

Podría usarlo, pero no iba a decirle aquella verdad. Tenía una hija, y los hijos son caros. No aceptaría su dinero.

A ese imbécil de Mason si se lo habría arrebatado con gusto de sus avariciosas palmas, pero no parecía un escenario probable.

Jaxson me miró a los ojos, con la mirada fija.

—Bien. ¿Qué tal si te llevo a la ciudad y te compro un refrigerador y un generador?

—¿Hablas en serio? No necesito limosnas.

Era precisamente lo que necesitaba para sobrevivir y vivir en aquella rústica cabaña, pero no quería parecer desesperada.

CAPÍTULO SEIS

Jaxson

Me odiaba, y no es que la culpara. Había sido completamente incompetente al hacer el anuncio de la cabaña.

Ariella tenía razón.

Olvidé por completo escribir que la cabaña no tenía electricidad, realmente ni siquiera se me paso por la mente colocarlo. Tenía que compensarla, y la forma más lógica era ayudarla con el refrigerador y el generador.

Aunque tenía la intención de prestarle uno a corto plazo, la verdad es que lo necesitaba hasta que el lugar tuviera electricidad.

—Te prometo que lo que ofrezco no es una limosna. Sólo estoy tratando de ser buen vecino —dije, tratando de razonar con ella— Somos vecinos, Ariella. Voy a verte muy seguido, te guste o no.

Gruñó y se pasó una mano por su larga cabellera morena.

Mantuve mi atención en la carretera mientras conducía por la montaña hacia la ciudad. Pasaríamos todo el día en esto, ni siquiera me molesté en preguntarle si tenía otros planes. Supuse que no los tenía, aparte de sacar su auto del barranco y arreglarlo.

Ariella miró por la ventana, y con una voz suave y apenas audible por el fuerte canto de Isabella, habló.

—Gracias —susurró.

—Por supuesto —dije. Quería que siguiera hablando, para saber de ella, de lo que la llevaba a Breckenridge— Espero no estorbar con otros planes que puedas tener para hoy.

—Sólo tengo planeado desempacar y recuperar mi auto. Necesito llamar a una grúa, pero mi teléfono sigue muerto —dijo— No hay un teléfono en la casa, así que voy a necesitar otro favor.

—¿Otro favor? —bromeé con ella— Me lo vas a deber muy pronto.

Gruñó en voz baja.

—No es tan malo —dije— Además, hablé con Declan anoche cuando llegué a casa. Debería tenerlo en la tienda esta tarde.

—Gracias.

Ella nunca había estado aquí antes y probablemente estaba tratando de escapar de algo o alguien.

La mayoría de las personas que se aventuraba en medio de la nada lo hacía porque tenía secretos que ocultar.

Lo estaba pensando demasiado en eso.

Había estado en el ejército en mis años de juventud y había visto muchas cosas que dejaron una huella permanente en mí.

En mi trabajo diario para Táctica de Águila, me ocupé de todo, desde secuestros y entregas de rescates hasta tráfico de personas. Trabajamos muy estrechamente con el departamento de policía local y el comisario del condado.

—Nunca me has dicho a qué te dedicas.

No intentaba entrometerme, pero aun así sentía genuina curiosidad. Era parte del trabajo, indagar en la vida de la gente.

—Sí, se podría decir que estoy desempleada en este momento. Tuve una entrevista ayer por la tarde en el Centro Turístico Blue Sky, pero no estoy segura de cuándo tendré noticias sobre ello. ¿Hay alguna posibilidad de que Lincoln esté buscando contratar a una camarera?

Lincoln mantenía los gastos generales de su restaurante lo más bajos posible, lo que significaba que no solía contratar muy seguido.

—Puedo preguntarle, pero tendrías más suerte en Blue Sky, especialmente en esta época del año.

—¿Hay alguna posibilidad de que conozcas al dueño? —preguntó— Tal vez podrías hablar bien de mí.

—Papá, tengo hambre — refunfuñó Isabella desde el asiento trasero.

Volví a mirar a Isabella por encima del hombro y luego a Ariella.

—¿Puedes abrir la guantera?

—Sí, por supuesto.

Se inclinó hacia adelante y abrió la guantera, revelando una bolsa de pretzels.

—¿Cuántos años tienen estos? —Ariella se río y sacó la bolsita.

—Una o dos semanas, como máximo. Están bien —le quité la bolsita a Ariella, la abrí y se la di a Isabella— Aquí tienes. Comeremos en un rato, Izzie.

Comía ruidosamente sus pretzels en el asiento trasero. Sus pies pataleaban, pero no daban al asiento esta vez.

Volví a mirarla. Sin duda estaba aburrida de estar en la camioneta y necesitaba tiempo para correr.

—Llegaremos pronto —le dije, tratando de asegurarle que no tardaría mucho en la camioneta. Ariella miró por la ventanilla lateral, callada y absorta en sus pensamientos.

—Lo siento. ¿Decías?

Odiaba lo rápido que se distraía.

Ariella se movió en su asiento, mirándome fijamente, con toda su atención puesta en mí.

—Me preguntaba si conocías a los propietarios del Centro Turístico Blue Sky. Realmente necesito un trabajo.

El énfasis en realmente hizo que mi estómago se retorciera.

¿Qué tan mal estaba?

No había visto sus pertenencias, y supuse que todo lo que tenía estaba en su auto, ya que había comprado la cabaña totalmente amueblada.

Otra razón por la que había creído que el propietario estaba buscando una segunda casa, una escapada temporal para unas vacaciones.

—Desafortunadamente no, pero si no te contratan, avísame y preguntaré por ahí.

No duraría desempleada durante mucho tiempo. La comunidad de Breckenridge era pequeña pero muy unida, todos nos ayudábamos mutuamente.

—Gracias.

—Papá, estoy aburrida —dijo Isabella. Tiró la bolsa vacía al suelo de la camioneta y las migas cayeron con ella.

—Lo sé, pequeña.

Me acerqué a la entrada de la ferretería y estacioné la camioneta antes de ayudar a Izzie a salir de su asiento y cargarla en mi cadera. Juntos, los tres nos dirigimos al interior y fuera del frío.

—¿Venden refrigeradores aquí? —preguntó Ariella, siguiendo a mi lado. Me di cuenta de que se apresuraba en seguirme el paso.

—Todos los electrodomésticos básicos —dije, guiándola por un pasillo y hacia la parte trasera de la ferretería— No deberíamos tardar mucho, luego podemos ir a comer y volver a casa.

—Conoces bien este lugar.

—Hacemos suficientes compras aquí como para mantener este negocio abierto —bromeé, acompañándola hacia la sección de electrodomésticos. No fue difícil encontrar los refrigeradores, y caminamos de un lado del pasillo al otro dos veces— ¿Ves algo que te guste?

Arrastró los pies, y cada vez que pasábamos por delante de uno más bonito que el siguiente, sus ojos se abrían ampliamente mientras observaba la etiqueta.

—¡Podría comprar un auto nuevo a este precio!

Intenté no reírme.

Entendí su situación. No tenía trabajo y le preocupaba el aspecto financiero de comprarse un nuevo electrodoméstico. No había manera de que pudiera comprar un vehículo decente que la llevara a la montaña y a la ciudad de forma segura por el costo de un refrigerador.

Mordí mi lengua, tratando de recordar otra tienda, un lugar diferente que pudiera ser más asequible, menos actualizado, por así decirlo.

Se paseó por el pasillo una vez, dos veces y, a la tercera, se detuvo frente a un mini refrigerador.

—Probablemente pueda pagar este —dijo— Si lo cargo a mi tarjeta de crédito.

Parecía hablar consigo misma, o me hablaba a mí, pero su voz había bajado tanto que apenas había escuchado su comentario, pero sí pude oírlo.

Me acerqué a ella, con Izzie quien se inquietaba cada vez más sobre mi cadera. Me resistía a dejarla en el suelo, pues no quería que saliera corriendo y corriera por la tienda, metiéndose en problemas. Era rápida y ágil.

—Escucha —le dije a Ariella— Cuando me ofrecí a cubrir el costo de tu refrigerador lo decía en serio.

—No deberías hacer eso —dijo ella, cruzando los brazos sobre su pecho— No es tu culpa que la haya jodido.

—Jodido. Jodido. Jodido —dijo Izzie repitiendo lo que dijo Ariella.

Los ojos oliva de Ariella se agrandaron en horror.

—¡Dios mío! ¡Lo siento mucho! — dijo, apresurándose a disculparse.

Era claro que no estaba acostumbrada a estar con niños.

—No deberías decir eso, Isabella.

Ariella lucía horrorizada, y por una buena razón, pero dejé escapar un fuerte suspiro.

—Ha oído cosas peores de los chicos.

Sin embargo, los mandaba al infierno cada vez que decían malas palabras delante de mi pequeña.

No tenía el corazón a hacer lo mismo con ella.

—Eso no es excusa —dijo ella— De nuevo, lo siento mucho.

—Disculpa aceptada.

No quería que se estresara por lo que había dicho. Los errores pasan. Todos cometemos de vez en cuando, e Izzie estaba destinada a escuchar cosas mucho peores en su vida.

—Volvamos al refrigerador —dije, señalando los electrodomésticos— ¿Eliges uno, o lo hago por ti?

Se mordió el labio inferior, con los ojos llenos de inquietud. ¿Qué le preocupaba?

Me había ofrecido a pagar y pretendía cumplir mi promesa. Puede que Mason le haya vendido la cabaña, pero debí haber sido más cuidadoso en el anuncio. Ella debió darse cuenta de que no había refrigerador, pero yo había olvidado incluir detalles sobre la electricidad. Si los papeles fueran invertidos, yo también habría enloquecido.

—Claro, si quieres comprarme un refrigerador, puedes comprarme este —dijo señalando el mini refrigerador en la que no cabía ni una caja de agua. Era barato, sin duda también entraba en mi presupuesto, pero no le serviría de nada en casa para guardar la comida.

Me dirigí hacia el pasillo, echando un vistazo a los aparatos una vez más, antes de detenerme en el extremo de este y examinar un modelo de exhibición.

Su etiqueta amarilla brillante tenía un precio accesible y ofrecía una garantía de 60 días. Con suerte, eso sería suficiente.

—¿Y este?

Era sin duda más caro que el mini refrigerador, pero era más que probable que se lo pudiera permitir si no me dejaba pagar. Aunque tenía toda la intención de comprar el refrigerador para ella.

—Ese será.

Encontramos un cajero y le pedimos que cobrara el artículo.

Saqué mi tarjeta de crédito y se la entregué a la cajera antes de que Ariella pudiera ofrecer su propia forma de pago.

—Gracias —me dijo mientras lo cargábamos en la cama de la camioneta, lo atamos y finalmente nos dirigimos a la ciudad para comer.

Izzie se comportó increíblemente bien en la tarde. Sabía lo aburrida que estaba, pero parecía bastante fascinada por Ariella.

Izzie se sentó a mi lado en el restaurante. Mientras esperábamos a que llegara nuestra comida, se metió debajo de la mesa y se escabulló para sentarse junto a Ariella.

—Hola, pequeña —dijo Ariella, sonriendo a Isabella— ¿Quieres hacerme compañía?

Izzie sacudió la cabeza, con los ojos brillantes y abiertos.

Se subió al asiento, sentándose sobre sus rodillas, para tener un poco más de altura. Sus manos se extendieron, jugando con el pelo de Ariella, tocándola.

—Izzie —dije, advirtiéndole que se comportara. No a todo el mundo le gusta los jugueteos de una niña pequeña.

—Está bien —dijo Ariella mirándome con una sonrisa. No parecía importarle, o si lo hacía, fingía que no le molestaba— ¿Cuántos años tienes? —le preguntó a Izzie, aunque yo ya se lo había dicho ayer.

—Tres —dijo, extendiendo tres dedos con orgullo para mostrar su edad— ¿Cuántos años tienes?

—Izzie —me reí, tratando de regañarla, pero era difícil cuando tenía esa mirada tan adorable, ese brillo travieso así como tierno que la hacía aún más encantadora— No preguntamos a los adultos su edad.

—Bien —dijo Izzie y rodó sus ojos.

—Oh, Dios mío. Ya es una adolescente —dije.

No podía creer que me rodó los ojos. Tuvo que aprenderlo de alguien, pero no estaba seguro de dónde lo había aprendido. Había pasado bastante tiempo con Declan, y él tenía algunos hábitos desagradables, pero yo no había visto ese antes.

Izzie arrugó la nariz mientras sonreía.

—¿Tienes novio? —le preguntó a Ariella.

—No tengo novio —dijo, con toda naturalidad, antes de que pudiera decirle a Izzie que se comportara— ¿Y tú? —preguntó Ariella, burlándose de Isabella— ¿Tienes novio?

Izzie sacudió violentamente la cabeza.

—¡Guácala! Los niños son asquerosos.

Me reí en voz baja. Al menos esa respuesta calmó mis nervios.

—Bien, sigue diciendo eso.

No quería que pensara en chicos y novios, o novias. Era demasiado joven para pensar en enamoramientos y lo que estos conllevan.

—¿Qué hay de ti? —preguntó Ariella, arrugando la nariz y sonriendo igual que había hecho Izzie un momento antes— ¿Tienes novia? —me preguntó.

Aunque sabía que estaba jugando y entreteniendo a mi hija, lo cual agradecí, ¿también preguntaba porque estaba interesada, o yo estaba interpretándolo mal? Quería que lo preguntara porque le gustaba, y no por ponerme incómodo. Aunque, ¿por qué me importaba cómo se sentía? Apenas nos conocíamos.

—¿Quieres ser su novia? —preguntó Izzie.

—No creo que funcione así —dije, mirando a Izzie. Ella no pareció captar la indirecta. Su boca se abrió para decir algo más que inevitablemente me avergonzaría aún más.

—Claro que sí —dijo Ariella. Llevaba una sonrisa resplandeciente como el sol, sus ojos brillaban mientras parecía no apartar su mirada de mí.

Lincoln sacó tres platos de la cocina, interrumpiendo el momento. No sabía si besarlo o matarlo.

Izzie volvió a meterse debajo de la mesa y se subió al asiento de mi lado para comer. Corté su almuerzo en trozos pequeños y observé cómo tomaba cada bocado con las manos, obviando por completo el tenedor. Tendremos que trabajar en eso en algún momento.

—Salvado por la campana —dijo Ariella, con una sonrisa más apagada, pero parecía estar a gusto, más feliz, y despreocupada. Sus hombros se relajaron y la tensión pareció salir de su cuerpo mientras comía su ensalada.

Ayudé a Izzie con su comida antes de comer mi hamburguesa. No me había dado cuenta del hambre que tenía ni de lo tarde que se había hecho.

Era de extrañar que Izzie no hubiese colapsado.

Cuando llegó la cuenta, no dejé que Ariella pagara, aunque se ofreció. Sabiendo que no tenía trabajo, cualquier dinero que tuviera, probablemente lo necesitaba mucho más que yo en este momento.

—Pagarás después de que te contraten en el centro turístico —dije. Esperaba que le dieran el trabajo.

—Bien, entonces pagas las bebidas. Dijiste que hay un bar en la ciudad, ¿verdad?

Hacía años que no salía en una cita. Sin embargo, ella no había dicho que tendríamos una cita. Estaba interpretando demasiado sus intenciones. Éramos amigos, vecinos, y se suponía que yo debía ayudarla, no intentar enredarme entre sus piernas.

—¿Jaxson?

—Oh, lo siento.

No había escuchado lo que había dicho después de preguntar por el bar.

—Está bien —dijo y agitó la mano despectivamente— Deberíamos volver a la cabaña y conectar el refrigerador a tu generador. Suponiendo que no te importe que lo tome prestado. Te prometo que es sólo hasta que consiga un trabajo y pueda comprar el mío.

Mi teléfono vibró en mi bolsillo. Metí la mano en el pantalón y tomé el teléfono, alzándole un dedo para que esperara un segundo. Era Declan.

—Hola, ¿qué pasa? —pregunté.

Había prometido remolcar el auto por mí, y aunque se suponía que iba a estar en Táctica de Águila esta tarde, no había oído hablar de ninguna llamada u operación importante.

Usualmente, el equipo me enviaba mensajes de texto si ocurría algo importante, un cliente de importancia o una misión peligrosa si no estaba en la oficina.

—He sacado el auto de tu chica del barranco. Sus neumáticos están completamente desgastados. La ventanilla estaba rota y el parachoques abollado. El parachoques no es un gran problema, pero el maletero fue aplastado y la cerradura está rota e irreparable. Le costará unos cuantos miles de dólares hacer que el auto se pueda conducir, y eso no incluye adecuarlo para el invierno de Breckenridge. ¿Qué quieres que haga?

Expulsé un fuerte suspiro. Ariella no se alegraría de la noticia. Ya se le había caído la sonrisa de la cara mientras la miraba fijamente, como si ya lo supiera.

—Te llamare luego —le dije a Declan antes de colgar.

—¿Tienes la responsabilidad total de tu auto? —le pregunté a Ariella.

Sin palabras, negó con la cabeza. Ya sospechaba que era así.

—Declan dice que serán varios miles de dólares, y eso no hace que tu auto esté en condiciones de subir la montaña. Podemos encontrarte un juego de cadenas usadas, pero no me parece bien que subas en ese auto. Necesitas doble tracción o al menos tracción total en un vehículo si vas a trabajar en otra ciudad y tener que subir y bajar el paso de montaña a diario.

—Mierda —dijo en voz baja.

—Mierda. Mierda. Mierda —repitió Isabella, mirando fijamente a Ariella.

CAPÍTULO SIETE

Ariella

No podía permitirme varios miles de dólares en las reparaciones de mi auto, y mucho menos un refrigerador nueva.

—¿Hay alguna posibilidad de que haya algún autobús que me lleve a la ciudad?

¿Debería simplemente abandonar el auto? De todos modos, es lo único que me quedaba.

Además, mi pasado estaba ligado a ese vehículo. ¿No era mejor que lo dejara atrás, al igual que todo lo que dejé en Nueva York?

—No hay autobuses en Breckenridge, pero seguramente podemos encontrar a alguien que viva en el pueblo y trabaje en la ciudad que pueda llevarte.

—¿Consideran el lugar donde estábamos hoy una ciudad?

La población era inferior a 10.000 personas. Apenas podría clasificarse como ciudad.

Salimos de la Cabaña del Leñador y regresamos a la camioneta de Jaxson. Él había encendido el motor y calentado el vehículo para nosotros antes de que volviéramos a entrar.

Subí del lado del pasajero y esperé mientras él aseguraba a Isabella en el asiento del auto.

Parecía un profesional, sabiendo exactamente qué hacer en el menor tiempo posible para poder subir a la camioneta rápidamente.

—Eres bueno en eso —dije.

Fue un comentario estúpido, pero estaba impresionada. Mi hermana tenía dos hijos, y cuando estaba embarazada del segundo y de parto en el hospital, me delegaron cuidar del más pequeño. Había tardado una hora en ponerlo en su silla de auto y, aun así, no me sentía cómoda con el modo en que lo había abrochado. No parecía seguro.

—Gracias —dijo mientras subía al asiento del conductor.

Cerrando la puerta de golpe, puso la camioneta en retroceso antes de salir del estacionamiento y dirigirse a la carretera principal.

—Próxima parada, tu casa, para dejar el refrigerador. También vas a necesitar comida, pero eso puede esperar.

—¿Puede esperar?

Casi me alivió su sugerencia de esperar.

—Sí. Vamos a tener que cortar leña antes de que anochezca. Recuerda que has quemado todo lo que estaba seco y en la casa.

—¿No puedo pedir algo de leña y que me lo lleven hasta casa?

—Claro, pero no es barato —dijo Jaxson.

Lo sabía, pero no era una chica de exteriores que cortara leña.

No sabía nada de cortar madera, y tampoco era súper fuerte. No esperaba que Jaxson lo hiciera por mí. Sólo pensaba que la casa no necesitaría leña para mantenerse caliente.

Tenía que dejar de culpar a Mason por el anuncio. Debí haber venido a Breckenridge y haber visitado la cabaña antes de pagar hasta mi último dólar por ella.

—¡Papá! —Isabella chilló desde el asiento trasero.

—¿Sí, cariño?

—Me aburro —anunció, quejándose y refunfuñando mientras intentaba liberarse del asiento del auto. Afortunadamente, parecía demasiado apretado para que ella misma se desabrochara.

Me di la vuelta y le ofrecí toda mi atención mientras Jaxson se concentraba en la estrecha carretera cubierta de nieve. Parecía que las carreteras permanecían cubiertas de nieve todo el invierno, y ni siquiera eran los meses más fríos del año.

—¿Cuál es tu color favorito? —le pregunté, tratando de mantenerla ocupada durante el resto del viaje.

—Morado —chilló con deleite y sonrió orgullosa, con la nariz arrugada. Sus manos se detuvieron en el cinturón, olvidando lo que estaba intentado hacer— ¿Y el tuyo?

—Esa es una pregunta difícil —dije— Tendría que elegir el turquesa brillante, como la cola de una sirena.

—Eres muy específica —dijo Jaxson mientras mantenía su atención en la carretera.

Mientras me giraba para mirar a Isabella, el auto se desvió de la carretera principal y subió por el largo y estrecho camino de entrada a mi casa. Ya casi estábamos de vuelta.

—¡A mí también me gustan las sirenas! —gritó Isabella con emoción, dando palmaditas.

—¿Sí? —había sido bastante obvia con su camisa de sirena, su lazo en su cabello y sus zapatillas— Nunca lo habría imaginado.

Se acercó al frente de la cabaña y estacionó la camioneta.

—Gracias —mantuvo su voz baja y suave, y no estaba segura de sí estaba tratando de evitar que Isabella escuchara o se suponía que era un momento privado entre nosotros.

Me moví en el asiento delantero y rocé su abrigo.

—Es un placer —dije. Después de todo lo que había hecho para ayudarme, a pesar de que apenas nos conocíamos, era lo menos que podía hacer.

Apagó la camioneta y salió al frío antes de desabrochar a Isabella y cargarla en su cadera.

Me apresuré a ir a la puerta principal, quité el seguro de la entrada y le hice un gesto para que trajera a su hija al interior. Aunque no hacía tanto calor como esta mañana, la casa seguía estando considerablemente cálida y confortable.

La temperatura bajaría esta noche. Dejar la puerta abierta para que entre el refrigerador también enfriaría el lugar.

—Izzie, te quedas aquí — dijo, dejándola caer en el sofá.

—Pero, papá, quiero estar contigo y con Ella —dijo, luchando por pronunciar mi nombre. Era dulce, adorable, realmente.

Se inclinó, se agachó a su altura, le desabrochó la chaqueta y se la quitó de los hombros.

—Ariella —dijo Jaxson, corrigiéndola mientras pronunciaba lentamente mi nombre para que ella lo repitiera.

La niña rodó los ojos a su padre.

—Ella. Fue lo que dije.

—Está bien —dije, apoyando una mano suavemente en el hombro de Jaxson.

Se puso de pie y yo di un paso atrás, dando espacio. No había mucho espacio entre el sofá y la mesita para nosotros dos con Isabella en el sofá.

—Izzie, necesito que te quedes en el sofá, ¿bien?

—Sí, papá gruñón — dijo Isabella.

—Te lo dije, ya estoy criando a una hija adolescente —Jaxson me hizo un gesto para que le siguiera fuera— ¿Crees que puedes echarme una mano con el refrigerador, o es muy pesado para ti?

Puede que no fuera tan fuerte como Jaxson, pero no quería ser forzada a solo sentarme en el sofá a mirar.

—Te puedo ayudar.

—De acuerdo.

Deshizo las cuerdas, y juntos guiamos el refrigerador fuera del camión y dentro de la casa.

Jaxson hizo la mayor parte del trabajo pesado. Guie el refrigerador y me aseguré de que no lo aplastara.

Veinte minutos después, el refrigerador estaba ya en la cocina, y el cable eléctrico se dejó accesible para cuando se trajera el generador.

—Gracias de nuevo por todo.

Odiaba estar en deuda con él, pero me había ayudado dos veces, y no lo olvidaría.

—Ni lo menciones. Voy a traer el generador. ¿Puedes quedarte aquí y ver a Izzie?

—Claro.

No tenía ni idea de cómo cuidar niños.

Se sentó en el sofá, con los pies pateando el aire, probablemente tratando de alcanzar la mesita, pero sus piernas eran demasiado cortas. Jaxson no estaría tanto tiempo fuera.

Salió por la puerta principal y dejó su camioneta. Fruncí el ceño, observando desde la ventana, con la curiosidad de saber por qué no había llevado su vehículo.

—¿Dónde va papá? —preguntó Isabella.

—Volverá enseguida.

Mi estómago se tensó. No podría lidiar con una niña pequeña llorando.

Corrí hacia el sofá para sentarme a su lado, intentando distraerla de algún modo para evitar que se alterara. Aunque quería saber si había una novia o una pareja en escena, no estaba segura de cómo hacer esa pregunta con delicadeza a una pequeña niña de tres años.

—¿Qué es lo que más te gusta hacer con tu papá?

—¡Pelea de cosquillas! —proclamó y se puso de pie en mi sofá, levantando su camiseta para mostrarme su panza.

—¿Quieres que te haga cosquillas? —le pregunté.

Isabella sonrió y asintió enérgicamente con la cabeza. Mis dedos fingieron hacerle cosquillas, pero ni siquiera me acerqué a tocarla antes de que chillara y soltara una risita, saltando hacia atrás.

—Oh, vamos. ¡Eso no hizo cosquillas!

Algún día sería una magnífica actriz. Jaxson tenía razón en lo de que era prácticamente una adolescente, era tan melodramática.

—¡Cosquillas! —chilló e intentó hacerme cosquillas en el cuello. Sus dedos eran fríos y se movían, pero no me causaba la menor risa.

Fingí que me reía y le hice cosquillas en las caderas, y ella se retorció con ataques de risa reales. Sus piernas pataleaban y su barbilla se inclinaba hacia abajo mientras chillaba de alegría.

La solté por un segundo, permitiéndole recuperar el aliento. No quería que llorara o se alterara.

—¡Más! —saltó a mis brazos— ¡Más cosquillas!

Le hice un poco más de cosquillas, observando cómo se agitaba mientras se reía, con las mejillas sonrosadas.

—¿Tu papá tiene novia? —pregunté, sin estar del todo segura de que pudiera responder entre sus ataques de risa. Probablemente no debería haber preguntado eso, pero no pude contenerme, la curiosidad me dominaba.

—A papá le gusta jugar con los chicos.

Ella soltó una risita y se zafó de mi agarre. Mis manos se detuvieron.

—Oh —eso no era lo que esperaba escuchar. Aunque no debería haberme decepcionado, mi corazón se hundió como un ancla en el mar.

Jaxson entró en la casa, con un par de botas extra en la mano.

—¿Qué es lo estás diciendo de mí, Izzie?

Se zafó de mí, se bajó del sofá y corrió rápidamente hacia su papá.

—Que te gusta jugar con Declan y Aiden.

CAPÍTULO OCHO

Jaxson

Mierda.

¿Mi hija estaba diciéndole a Ariella que era gay?

Estaba bastante seguro de que Izzie ni siquiera sabía lo que significaba, y mucho menos lo que estaba diciendo. Me gustaban mucho las mujeres.

Aunque no traía mujeres por Izzie, eso no significaba que no disfrutara de su compañía.

Dejé las botas de invierno en el suelo y me agaché hasta el nivel de Izzie, abrazándola.

—Trabajo con Declan y Aiden, Izzie. No creo que el término “jugar” con ellos sea el correcto.

Isabella frunció el ceño. No tenía ni idea de lo que estaba diciendo, y no importaba. Volví a mirar a Ariella en el sofá y esperé que lo entendiera.

—Te traje estas — le dije, mostrándole las botas forradas de piel.

Eran un regalo que no había hecho y que estaba en el fondo de mi armario, sin abrir y sin usar.

—Espero que te sirvan, no estoy seguro de tu talla y no tengo muchas botas de mujer extra en casa.

Le entregué las botas y se los puso para ver si le quedaban bien.

—Debo ser Cenicienta —bromeó y movió los pies— Son súper cómodos. No voy a preguntar por qué estaban en tu casa. Sinceramente, no me importa. Sólo me alegro de volver a tener un par de botas calentitas, y prometo devolverlas en cuanto saque las mías del auto.

—No te preocupes. No me hacen falta —dije.

—¿Dónde está el generador? —preguntó Ariella.

Señalé hacia la ventana del lado opuesto de la cabaña.

—Por la parte de atrás. Tiene que quedarse fuera, pero voy a conectar un cable de extensión y sacarlo por la puerta trasera. Pondré cinta adhesiva en el cable si es necesario, para asegurarme de que puedas cerrar bien la puerta.

—Gracias —dijo y se puso de pie, acercándose a mí— ¿Puedo ayudar en algo?

—Ya has ayudado bastante.

No pretendía parecer molesto, pero estaba claro que le estaba preguntando a Izzie por mí. ¿Por qué mi hija le habría dicho que me gustaba jugar con chicos?

Me rasqué la nuca y me dirigí al refrigerador, conectando la extensión antes de sacarlo fuera. Ariella se quedó en el pasillo mirándome.

—Lo siento si me pasé de la raya.

Bajó la voz para que sólo yo pudiera oírla, lo que agradecí enormemente. No quería que Izzie hiciera un montón de preguntas después.

—La próxima vez, si quieres saber algo, pregúntame.

—Bien. Lo haré —dijo y frunció los labios.

Ya me había dado cuenta de que quería preguntarme algo, pero no estaba seguro de qué era. ¿Le había preguntado a Izzie mientras yo estaba fuera y no había obtenido la respuesta que esperaba? ¿Por qué estaba haciendo tantas preguntas sobre mí?

—¿Estás vigilándome? —pregunté mientras salía. Ella se quedó parada en el marco de la puerta, manteniendo la puerta trasera abierta mientras me veía conectar el generador de fuera y arrancar el motor.

—Sólo te veo trabajar — dijo Ariella.

Había algo más allá que eso, pero no estaba seguro de lo que quería decirme.

—Escucha, me gustan las mujeres. Sólo trato de mantener a mi hija alejada de cualquier mujer con la que salga.

¿Por qué le decía esto? Ella no había preguntado. Probablemente sólo estaba siendo amistosa con Izzie, y yo me llevé una impresión equivocada por lo que había oído cuando entré en la cabaña.

—¿La madre de Isabella está involucrada en sus vidas? —preguntó, apoyándose en el marco de la puerta. Se abrazó a sí misma, teniendo su chaqueta abandonada dentro de la casa.

Ariella tenía que estar helada. Me apresuré con el generador y la llevé de vuelta al interior, donde estaba más cálido.

—No, no lo está. Sólo somos nosotros dos.

No me expliqué, no porque no quisiera, sino porque habíamos vuelto a entrar e Izzie estaba toda oídos. No quería que escuchara la conversación

—Me alegra hablar de ello contigo, pero sería mejor que tuviéramos esa discusión cuando estemos los dos solos.

—Sí, claro — dijo ella.

Cerré la puerta y le pasé llave, con el cable eléctrico a un lado.

—Aseguraré el cable la próxima vez que venga.

Podría pegarlo con cinta adhesiva, pero necesitaba conseguir la cinta y no tenía ninguna disponible en ese momento. Sabía lo que había en la cabaña, y no había dejado nada.

—Estoy segura de que estará bien. Gracias de nuevo por toda tu ayuda de hoy, te pagaré por todo —dijo Ariella.

No me preocupaba el dinero, si ella era buena para ello o no. Eso era irrelevante. Estaba claro que estaba en aprietos y necesitaba ayuda.

No le había hecho la vida más fácil con el anuncio de la propiedad, y la culpa me carcomía. Aunque no había sido intencionado, estaba claro que le costaba llegar a fin de mes.

Metí la mano en el bolsillo del abrigo, casi olvidando el otro dispositivo que había traído de mi casa.

—Para tu teléfono —dije, sacando un pequeño dispositivo de carga con energía solar— No necesita luz exterior. Puedes ponerlo en el alféizar de la ventana.

Di unos pasos hasta la cocina e instale el aparato con el panel solar orientado hacia la ventana, manteniéndolo en la repisa interior sobre el fregadero.

—¿Tienes tu teléfono a mano?

Quería asegurarme de que estaba configurado antes de salir.

Se dirigió a la cama y tomó la mochila que estaba en el estante de abajo en la mesita. Agachada, rebuscó un momento en el bolso antes de encontrar su teléfono móvil.

Hacía tiempo que no veía un teléfono plegable, sobre todo con la moda de los teléfonos inteligentes.

—Vaya, te mantienes a la vieja escuela —dije, tomando el dispositivo de sus manos antes de enchufarlo al cargador solar.

—Prefiero la practicidad y lo que necesite. Bueno, eso o puedes considerarme una tacaña.

Me mostró una amplia sonrisa.

Ocultaba algo, pero no podía estar seguro de lo que era.

—Gracias por el cargador. Debo llamar a mi hermana cuando mi teléfono esté cargado. Estoy segura de que se está preguntando si llegué a salvo.

Todo el mundo que conocía tenía un teléfono inteligente, y cualquiera que tuviera un teléfono plegable de tipo desechable en mi entorno de trabajo solía tener secretos. Intenté no dejar que la persistente sospecha nublara mi juicio.

—Si deseas puedes usar mi teléfono —dije, sacándolo del bolsillo del pantalón.

—Eso no es necesario —agitó la mano con desdén— Puede esperar hasta esta noche. Estoy segura de que el teléfono tendrá suficiente carga antes de que anochezca. Eso espero.

La batería tardaría unas horas en cargarse, pero se podría utilizar en una hora. El cargador solar era de la mejor calidad comercial que utilizaba nuestro equipo. No era algo que se pudiera comprar de la estantería de una tienda. Lo había utilizado innumerables veces en misiones de Táctica de Águila cuando estaba en el campo y no tenía fácil acceso a un toma corriente accesible.

—Usa mi teléfono —insistí y le extendí mi teléfono.

Miró el dispositivo. Me miró lamiéndose la comisura de los labios

¿Estaba debatiendo si llamar a su hermana delante de mí? ¿Quería que la llamada fuera privada y yo había sobrepasado sus límites? No dijo nada, sólo sostuvo mi teléfono en su mano.

—Puedo sentarme con Izzie y darte algo de privacidad.

No había mucha privacidad en la cabaña. Era una habitación grande, como un estudio.

—No, no es eso. No sé su número de memoria —dijo, con las mejillas rojas.

¿Estaba avergonzada por no saber el número de memoria? Podría recordar todos los números de teléfono de mis compañeros militares, eran como mi familia.

¿Su hermana había cambiado recientemente de número y no había tenido tiempo de memorizarlo?

Me devolvió el móvil.

—Seguro que puede esperar unas horas más. Sólo ha pasado un día.

Ariella no sonaba ni un poco preocupada por llamar a su hermana, ni ahora ni más tarde.

Me mordí la lengua, no quería hacer una escena. Si no recordaba el número, había formas de ayudarla, tenía recursos y contactos a través de Táctica de Águila, pero no estaba seguro de que fuera eso lo que quería. No quería presionarla y hacerla sentir incómoda.

—Si se tratara de alguien que me importara y no tuviera noticias suyas, me preocuparía —dije.

No expliqué que probablemente habría desatado a toda la fuerza de trabajo de Táctica de Águila para buscar a esa persona. Nosotros éramos diferentes. Ella se había mudado al medio de la nada, sin ningún tipo de conexiones. ¿Era posible que ella y su hermana no fueran cercanas?

—¡Papá, tengo que ir al baño! —Izzie chilló desde el sofá y se puso de pie sobre los cojines del sofá.

Le lancé una mirada de advertencia para que se sentara o se parara en el suelo. Isabella sabía que no estaba permitido saltar sobre las camas y los sofás.

Sin embargo, la pequeña tirana hacía lo que le placía la mitad del tiempo. Ser un padre soltero no era fácil.

—Creo que esa es mi señal para llevarla a casa —dije.

—Puede usar el baño aquí —ofreció Ariella— Tengo tuberías interiores.

—De nada por eso —bromeé a medias. Yo había sido el responsable, junto con mis compañeros militares, de instalar las tuberías interiores. Mientras conectábamos las tuberías interiores y el PVC dentro y debajo de las tablas del suelo, también habíamos contratado a un plomero autorizado que suplía el rol de excavador para conectar el alcantarillado.

—Voy a llevarla de vuelta a casa, dejar que use su orinal y luego acostarla para una siesta.

—¡No quiero siesta! —exclamó Izzie, saltando en el sofá.

—¡Sienta tu trasero! —la regañé. Sabía que no debía hacerlo y estaba probando mis límites o alardeando ante Ariella. Tal vez era un poco de ambos.

Muy pronto, colapsaría sin su siesta de la tarde. Era sólo cuestión de tiempo. Se había portado bien hoy, pero no podía depender que se mantuviera despierta hasta la cena.

Izzie pasó de estar de pie en el sofá a sentarse de un salto.

—¡Pipí, papá!

—¿Te importa si usamos tu baño?

Izzie me siguió hasta el pequeño baño privado y la ayudé antes de que se bajara del inodoro y pasara corriendo junto a mí con los pantalones abajo.

—Dios mío. Tú, niña, serás mi muerte —murmuré, tirando de la cadena antes de lavarme las manos.

Salí del baño y Ariella estaba agachada a la altura de Izzie, ayudándola a subirse los pantalones.

Gracias, le susurré.

Ella sonrió y asintió.

—Vamos, Izzie —tomé su abrigo y la ayudé a meter los brazos en las mangas mientras ella se retorcía, sin querer volver a casa.

—¡No quiero siesta! — chilló.

Gruñí y traté de controlar mi temperamento. Isabella estaba cansada y yo no había seguido su rutina. Era mi culpa que se comportara como una niña pequeña y revoltosa.

—Tenemos que dejar a Ariella aquí. Despídete.

Introduje un brazo en su manga y esforcé en introducir el otro antes de que ella volviera a sacar el brazo.

—No quiero interrumpir. Estoy segura de que lo tienes controlado, pero podría dormir la siesta en mi cama —se ofreció Ariella.

La miré por encima del hombro.

—Quiero decir que tengo que aprender a cortar leña. Si no te importa echarme una mano, podría quedarse dentro y dormir la siesta en mi cama —repitió.

No era la peor idea, e Izzie pareció aceptarla, asintiendo vigorosamente con ojos brillantes y amplios, como los de una gacela.

—Eso sigue significando que necesitas una siesta, señorita —dije, señalando a Izzie.

Se quitó el abrigo, pasó junto a mí y corrió hacia el colchón matrimonial. La metí bajo las sábanas mientras Ariella cerraba las cortinas, haciendo que la cabaña quedara más oscura. En silencio, me dirigí a la puerta principal y esperé a que Ariella se pusiera el abrigo y los zapatos.

Unos minutos después, estábamos fuera, los dos solos.

—Siento si me he excedido —dijo Ariella, apresurándose a disculparse— Sé que tienes una rutina y pensé que podría ayudar.

Parecía nerviosa y alterada. ¿Le preocupaba que le gritara?

Solté un largo y pesado suspiro que no me había dado cuenta de que había estado conteniendo.

—No pasa nada. Izzie tiende a entrar en crisis cuando no duerme su siesta de la tarde, y la mitad de las veces se pelea conmigo por acostarse. Si no descansa, está malhumorada para la cena y a veces se queda dormida antes de comer. Es un círculo vicioso. Gracias por ofrecerle tu cama. Le agradas.

—A mí también me agrada. Es una buena niña.

Era evidente que Izzie ya se había encariñado con Ariella. Sólo llevaban un día juntas y había visto el brillo en los ojos de Izzie, la sonrisa que adornaba su cara cuando miraba a Ariella.

Nunca había habido una figura femenina en la vida de Isabella. Eso había sido culpa mía. Los chicos eran geniales, ayudaban a cuidarla y me apoyaban, pero no eran una figura femenina.

Un día, necesitaría a alguien con quien acudir y hablar de las cosas que no querría discutir con su padre. Había pensado que me quedaban otros diez años, pero ese brillo en los ojos de Izzie me decía más de lo que podrían hacer sus palabras en ese momento.

Me puse los guantes mientras salíamos al porche.

—Tienes un cobertizo detrás —dije, cambiando de tema— Dentro hay un hacha para cortar leña, y por detrás hay un tronco donde se puede cortar.

—Oh, genial —su voz arrastraba sarcasmo. Su lengua pasó por delante de sus labios rojo cereza antes de morderse el labio inferior— ¿Hay alguna posibilidad de que encuentre madera en el bosque y evite la parte de cortar?

—¿No sería eso fantástico? Probablemente haya troncos, y no te sugiero que te pongas en plan leñador y cortes un árbol, pero puede que te encuentres con troncos demasiado grandes para que quepan en tu estufa de leña. Tendrás que saber cómo dimensionar esos troncos adecuadamente, lo que implica usar un hacha —dije.

Me siguió mientras me dirigía al cobertizo y abría las puertas. Saqué un hacha del interior, al abrigo de la nieve, y luego cerré las puertas cuando terminé, para mantener seco el contenido del interior.

—Hay una cuatrimoto en el cobertizo. Es vieja y anticuada, pero funciona bien. Debería ayudarte a recorrer el bosque y llegar al pueblo si sigues el sendero con los triángulos naranjas.

Señalé la entrada al sendero de su propiedad. Seguía el cauce del río y era un atajo hacia el pueblo.

—Eso es genial. Gracias —dijo ella.

Ariella observó cómo agarraba un tronco y lo colocaba sobre el gran tocón, preparándome para partirlo.

Tiré del hacha hacia atrás y golpeé la madera; se partió limpiamente en dos pedazos. No estaba seguro de cómo explicar la acción. Era más fácil mostrárselo.

—Pan comido. Tu turno —dije, entregándole el mango del hacha, con la hoja hacia el suelo.

—Bien —tomó el hacha y yo tomó un tronco y lo coloqué en el tocón antes de dar un paso atrás para darle espacio. Agarró el mango con las dos manos y giró hacia atrás antes de seguir, avanzando en un rápido movimiento.

Logró que la hoja del hacha se clavara unos centímetros en el trozo de madera antes de atascarse.

—No se mueve. Creo que lo he roto.

—No está roto. Sólo hay que desprenderlo —dije, tomando el hacha y levantando la hoja, golpeándola lateralmente contra el tocón. Hizo falta medio golpe, nada demasiado contundente para liberarlo.

—¿Seguro que no puedo encontrar leña en el bosque? —preguntó con una risa a medias. La sonrisa de su rostro había desaparecido y el brillo de sus ojos se había desvanecido— Creo no pensé bien la idea de vivir en un pequeño pueblo en las montañas.

—Ya te acostumbraras —le dije, con la esperanza de aumentar su confianza.

No me imaginaba que fuera fácil para ella mudarse al medio de la nada. Aunque sentía curiosidad por sus razones, no era quien para presionarla.

Ciertamente, podría haber investigado un poco con las herramientas y recursos de Táctica de Águila, pero no me parecía lo correcto. No era la niñera de Izzie. Si ese hubiera sido el caso, habría buscado su nombre en la base de datos y escarbado en su pasado para asegurarme de que Izzie estaba segura.

—Espero hacerlo antes del verano — dijo riendo con ganas.

Mi teléfono sonó en mi bolsillo, lo saqué y me quité los guantes para poder contestar.

—Táctica de Águila, soy Jaxson —dije, dando un paso atrás del tocón para tener un poco de privacidad. Por la identificación de la llamada pude saber que alguien llamaba por negocios, y que no era una llamada personal.

—Hola, Jaxson. Soy Bridget Sanders, del Centro Turístico Blue Sky. Queríamos hacer una verificación de antecedentes para una nueva contratación. ¿Es algo que puedes hacer por nosotros esta semana?

—Sí. Si quiere enviarme por correo electrónico el formulario con el nombre y la información del posible empleado, puedo hacer que uno de nuestros chicos realice la verificación de antecedentes y se lo envíe en breve.

Le di mi dirección de correo electrónico antes de colgar el teléfono y dirigirme de nuevo hacia Ariella mientras cortaba otro trozo de madera por la mitad.

Esperaba que fuera la nueva contratada para la que se había solicitado la comprobación de antecedentes. Sería yo quien buscaría la información sobre su pasado, así podría desenterrar todos sus sucios secretos, me cubrí de inmundicia.

CAPÍTULO NUEVE

Ariella

—¿Todo bien? —pregunté.

Había recibido una llamada de trabajo y, aunque se había alejado para contestar en privado, no podía evitar preguntarme quién sería o qué tendría que hacer.

Táctica de Águila.

Había mencionado el nombre de la empresa.

Aunque no había oído hablar de ellos antes de llegar a Breckenridge, el hecho de que trabajara allí me despertó la curiosidad, sobre todo cuando me dijo que la empresa era propiedad de antiguos soldados.

—Sólo una cosa de trabajo —dijo y volvió a meter su teléfono en el bolsillo.

¿Escondía algo? ¿No podía hablar del trabajo? Una parte de mí sentía curiosidad por saber a qué se dedicaba, cómo afrontaba el peligro.

—¿Tienes que ir a trabajar? —le pregunté. No sabía cuál era su horario. Que yo no tuviera trabajo no significaba que él no tuviera que trabajar.

—No, tengo el día libre —dijo Jaxson, con toda naturalidad.

Se acercó a mí y tomó aire, hizo una pausa antes de acercarse por detrás. Su mano se apoyó en mi cadera. Expulsé un suave y nervioso aliento cuando apoyó sus manos sobre las mías para ayudarme a guiarme con el hacha.

El momento era íntimo, y si no hubiera hecho tanto frío fuera, podría haber tenido más calor, pero lo cierto es que tenía los dedos entumecidos y me hormigueaba la cara. Incluso con los guantes, el gorro, las botas y el grueso abrigo de invierno, seguía estando helada.

—Te estás congelando —dijo Jaxson, con su aliento contra mi mejilla.

No se lo oculté.

—Sí. Odio el frío.

Se río y tiró de mí para acercarme, con el hacha cayendo de nuestras manos al suelo.

—Cuidado —me advirtió— Podrías herirte dejando caer un hacha tan descuidadamente.

Los dos lo dejamos caer sin pensar, pero no quise resaltarlo.

Me giré en su abrazo, nuestras chaquetas eran gruesas y me impedían sentir realmente su cuerpo contra el mío como lo deseaba.

Me tomó el sombrero y me lo bajó un poco más en la cabeza para abrigarme un poco mejor.

—Deberíamos entrar a calentarnos —dijo Jaxson.

—No quiero despertar a Izzie.

—Esa niña se duerme con cualquier cosa —dijo Jaxson, con su aliento cálido contra mis mejillas heladas. Tomó mi mano enguantada y me llevó de vuelta a la cabaña. El calor de la casa me puso a gusto de inmediato y, aunque no estaba tan cálida como antes, Jaxson metió unos cuantos troncos en la cabaña y consiguió que el fuego volviera a rugir.

—¿Sabes cómo se enciende un fuego? —me preguntó.

Me quité la ropa de exterior, fría y húmeda, el gorro, los guantes, las botas y la chaqueta, y la dejé junto al fuego para que se secara.

—Si tengo líquido para encendedores y un encendedor de los largos, puedo hacerlo.

—No uses jamás líquido de encendedor en tu estufa de leña. ¿Está claro?

Su tono enérgico y sus cejas levantadas en señal de alarma, no parecían divertirse lo más mínimo con mi humor.

—Fue una broma.

Era casi una broma. Había hecho fogatas en el exterior y sabía cómo encender ese tipo de fuegos.

Cargó la leña en la estufa y las cenizas calientes del fondo se encendieron enseguida. Unos minutos más y el fuego volvió a rugir.

Me senté tranquilamente en el sofá, y Jaxson se acercó una vez que pareció satisfecho con el fuego, sentándose a mi lado. Sólo nos conocíamos desde hacía dos días. No estaba preparada para una relación, ni siquiera con el hombre más guapo que había conocido.

Si no hubiera habido una niña de por medio, habría bajado aún más la guardia y me habría permitido tener una fantasía con él, pero eso estaba fuera de alcance. No podíamos, y además, no estaba muy segura de lo que pasaba con la madre de Izzie.

—Estás callada —dijo Jaxson, sentándose relajado en el sofá.

—Sólo pensaba —dije, evitando su mirada mientras seguía observándome.

—¿Sobre qué?

—Hace mucho tiempo que no estoy con otro hombre.

No estaba segura si debía haber sacado el tema de mi ex esposo o del divorcio, pero era la verdad.

No estaba acostumbrada a tener citas o sexo con nadie más que con el bastardo con el que había estado casada durante demasiado tiempo. Había algo más, un lugar al que no quería ir ni recordar. No es que él lo pudiera haber sabido.

Jaxson suspiró, pasándose una mano por el pelo.

—Puedo comprenderte. Bueno, quizá no con otro hombre —riéndose, me dio un codazo— ¿Has estado casada alguna vez?

—Sí —miré a Jaxson, exhalando un fuerte aliento— Ya no estamos juntos. Él es un recuerdo lejano, uno que desearía poder borrar.

—¿Divorciada o separada? —preguntó.

—Divorciada. ¿Y tú?

Contuve mis palabras para guardarme el hecho de que estaba en prisión. No estaba preparada para hablar de eso con nadie.

—Nunca he estado casado. Después de tomar la custodia completa de Izzie, ella ha sido mi vida entera.

Me pasé un mechón de pelo por detrás de la oreja. La forma en que me miraba me hizo sentir un escalofrío en el cuerpo y me calentó internamente.

—Ya veo. Es claro que eres un buen padre.

—Gracias —dijo Jaxson, con los ojos brillosos.

—Es cierto.

Me moví en el sofá y nuestras piernas se tocaron brevemente.

—Tengo que preguntar, y espero que no te importe, pero mucha gente que viene a las montañas, a un pequeño pueblo en medio de la nada, está huyendo de algo o de alguien. ¿Estás huyendo, Ariella?

La forma en que dijo mi nombre me hizo temblar.

¿Podría conocer mis secretos? ¿Sabía quién era yo y de qué se me acusaba?

No había cambiado mi nombre, y Ariella no era el nombre más común, como Mary o Jennifer. Supuse que esconderme a la vista había sido una ventaja, pero me equivoqué.

CAPÍTULO DIEZ

Jaxson

—No —susurró, su mirada se encontró con la mía, nuestros ojos se fijaron.

Intenté leer su expresión, observando su rostro y su lenguaje corporal para determinar si me estaba mintiendo. Había asistido a suficientes interrogatorios en el ejército, en ambos lados, que podía ver a través de un mentiroso.

¿Qué escondía?

¿Tenía más que ver con su pasado y su ex esposo que con cualquier otra cosa? No quería bombardearlo con preguntas ni investigar sus antecedentes sólo por curiosidad. Estaba mal, y no quería ser ese tipo de persona, cuestionando cada uno de sus movimientos, sin confiar en ella.

Aunque tenía que recordar que apenas nos conocíamos.

Quería conocerla.

No había muchas mujeres solteras en Breckenridge, y a las que lo estaban, las conocía a todas. Algunas se me habían acercado, me habían invitado a salir o me habían perseguido innumerables veces. Las había rechazado, y había sido más fácil una vez que Izzie entró en escena.

—¿Buscas un nuevo comienzo?

Ofrecí a modo de explicación.

—Así es —dijo mientras el alivio inundaba su rostro. Sus hombros se relajaron y sus ojos ya no parecían estar aturdidos.

Estaba ocultando algo. Debía permitirle a Ariella su intimidad y sus secretos, pero no podía protegerla si no sabía lo que ocurría.

¿Estaba exagerando por mi tipo de trabajo y ella no necesitaba protección?

Lo había visto todo antes, mujeres en matrimonios abusivos huyendo de sus esposos. Ese había sido mi primer pensamiento fugaz cuando me dijo que había estado casada y había venido a vivir aquí. Sospeché que había algo más que eso.

—Bueno, me alegro de que hayas elegido esta cabaña —dije, estirando los brazos antes de dirigir mi mirada hacia el techo y luego de vuelta a ella— Es bueno tener un vecino que no sea Mason.

—No me digas — se rio en voz baja— ¿Cómo trabajas con él?

—Es un buen tipo —dije— Aunque sea un dolor en el culo, tiene el corazón en el lugar correcto, y siempre me cubre la espalda.

Cuanto más la miraba, más deseaba besarla.

Habían sido tres años de centrarse en Izzie y no permitirme la oportunidad de satisfacer mis deseos. No quería arruinar una buena amistad que ya habíamos establecido, pero ¿valdría la pena?

Mi corazón se contrajo, pero mi cuerpo se inclinó hacia adelante, mis labios se acercaron pero se detuvieron, esperando que ella hiciera el siguiente movimiento para inclinarse hacia mí.

Su aliento rozaba mis labios, el calor de su boca me provocaba, haciendo que mi cuerpo deseara su contacto.

El corazón me latía contra mi caja torácica mientras mis labios se separaban ligeramente. Me acerqué más, si es que eso era posible, sin tirar de ella hacia mi regazo.

Sus ojos bajaron hasta mis labios. La cabaña se calentó mientras deslizaba mi mano hacia su nuca. Mis dedos jugaron con su pelo, dejando que el momento se prolongara, sin que nuestros labios se tocaran todavía.

Los labios de Ariella se separaron y una sacudida de electricidad recorrió mi cuerpo cuando se inclinó, rozando sus labios con los míos.

Hambriento de su tacto, la acerqué, con una mano en la nuca y la otra en la parte baja de la espalda. Quería que nuestros cuerpos se fundieran, que se hicieran uno.

Ella gimió, y yo aproveché la oportunidad para animarla a continuar.

La atraje hacia mi regazo, sus caderas estaban contra las mías, nuestros labios se fundían con una pasión acalorada. Lo único que quería era desnudarla y hacerla mía, pero no podía hacerlo. No lo haría, no con Izzie en la habitación.

Por el momento, esto tendría que satisfacer la necesidad urgente que se estaba formando en mi cuerpo.

—Jaxson —jadeó y se apartó, con la respiración entrecortada. Su frente se apoyaba en la mía y jadeaba con fuerza.

Cerré los ojos, disfrutando del momento y de la intimidad entre nosotros. No me había dado cuenta de lo mucho que echaba de menos estar tan cerca de alguien.

—Tenemos que ir despacio —dijo Ariella.

Sabía que tenía razón, acabábamos de conocernos y tenía a mi hija, debía pensar en lo más importante.

—Sí, ir despacio es bueno.

No quería mentir, pero besarla había desatado una oleada de emociones reprimidas durante los últimos tres años.

Quería llevarla a mi cama y penetrarla, pero ella tenía razón.

—Ir despacio está sobrevalorado —susurró y apretó sus labios firmemente contra los míos.

Gemí, mi cuerpo respondía a su tacto, a sus besos, a la forma en que susurraba. Todo en mi interior ardía. Sus caderas se movieron y empujaron contra mí.

Gruñí; me estaba matando. No sería capaz de mantener ningún tipo de autocontrol si ella continuaba con los roces en mi entrepierna.

—Ariella —jadeé, tratando de recuperar las fuerzas para detener lo que ambos habíamos empezado antes de que fuera demasiado tarde— Despacio —dije, tratando de recordarle sus palabras anteriores. Era difícil decir más de una palabra a la vez.

Mi cerebro no funcionaba, mi cuerpo estaba lleno de deseo por ella.

—Lo siento —susurró y se bajó de mi cuerpo.

¿Se había dado cuenta de lo que me había hecho?

¿Podría sentir la evidencia de mi deseo por ella?

Se sentó en el sofá y se giró hacia mí. Sus dedos se apoyaban en los muslos.

—Creo que deberíamos ir despacio. Tienes una hija que necesita toda tu atención, y yo...

—¿Tú, qué? —pregunté, queriendo que fuera sincera y abierta conmigo. Le aparté un mechón de pelo detrás de la oreja y esperé a que respondiera a mi pregunta.

—No estoy lista para confiar de nuevo, para estar en una relación. Tengo la sensación de que no estás buscando una aventura de una noche, y eso es todo lo que puedo ofrecerte.

Se me hizo un nudo en el estómago y me eché hacia atrás. Sus palabras quemaban mi corazón.

¿Es eso lo que quería?

No me interesaba acostarme con mujeres al azar, ni siquiera un escenario de amigos con beneficios. Tenía una hija, y a cualquiera que dejara que se quedara a mí alrededor, la quería para el largo plazo, no para una noche.

Aunque no sabía cuánto tiempo llevaba divorciada, acabábamos de conocernos. Necesitaba darle tiempo. Ella tenía razón. Necesitábamos ir más despacio, tomarnos un descanso de lo que fuera que estuviera pasando entre nosotros.

—Tienes razón, no me interesa el sexo sin valor —dije y me puse de pie. Quedarme la tarde, dejar que Izzie duerma la siesta, todo había sido un error.

Me até las botas y tomé el abrigo. No quería despertar a Isabella, pero podía ponerle tranquilamente la chaqueta y colocarla en el asiento del auto. Si tenía suerte, el corto trayecto de vuelta a la cabaña la adormecería y podría terminar su siesta en casa.

CAPÍTULO ONCE

Ariella

Mis labios todavía hormigueaban por el reciente beso.

Cuando le dije que quería ir despacio, pareció estar de acuerdo con la idea. No tenía intención de hacerle daño, pero tenía que ser sincera.

No estaba preparada para un compromiso y sospechaba que él quería una esposa. Tenía una hija y probablemente buscaba completar su familia.

No estaba segura de poder ser eso para él, nunca.

Me senté en el sofá, perdida y nerviosa mientras él recogía su abrigo y sus botas.

—No tienes que irte.

—Sí, sí tengo que —subió la cremallera de su abrigo, se puso de nuevo el gorro y luego aseguró la chaqueta de Isabella alrededor de su pequeño cuerpo antes de llevarla a la puerta— Llamaré a Declan para que te lleve a recoger el auto cuando esté listo en el taller.

Genial.

Ahora no quería volver a verme.

—Muy bien. Gracias —me puse de pie y me dirigí a la cocina para revisar mi teléfono que estaba en el alféizar de la ventana. La batería estaba casi cargada.

Desenchufé su cargador solar.

—Toma, ten esto —él no volvería por ello, y tampoco estaba segura de querer verlo de nuevo.

—Te daré mi número. Envíame un mensaje de texto para poder tener tu número y poder reenviárselo a Declan.

—De acuerdo —marqué su número y le envié un mensaje de texto. Es Ariella. No envié nada especial.

No sabía qué decir. El momento acalorado entre nosotros se había vuelto frío como el hielo.

Realmente lo arruiné.

—Nos vemos —dijo Jaxson y se dirigió con Izzie a la camioneta.

Lo miraba desde la puerta. Me quedé de pie, torpemente, con los brazos cruzados delante de mí. El frío viento me helaba.

Salió de la entrada y cerré la puerta.

¿Cómo iba a solucionar esto? ¿Podría arreglar lo que había hecho?

No sabía mis secretos, no sabía que Ben había robado millones a los inversores en un esquema Ponzi, y que ambos habíamos sido acusados de docenas de delitos. Él había sido condenado por varios delitos graves. Yo había sido juzgada y, aunque había salido sin condenas, me habían amenazado innumerables veces en Nueva York. Esa había sido una de las razones por las que me había ido.

Quería que lo sucedido quedara para siempre en el pasado, enterrado. No había hecho nada malo. No sabía lo que había hecho, pero mi nombre había aparecido en los papeles de la empresa porque estábamos casados.

Había firmado formularios que no entendía y eso me convertía en cómplice.

Debí haber tenido más cuidado, pero confié en él. Yo no estaba involucrada con la empresa. Nunca vi los registros financieros o las cuentas. Así fue como pude librarme sin una sola condena.

Realmente no tenía ni idea.

—Lo siento —susurré al aire frío de la tarde cuando Jaxson ya se había alejado y bajado por la carretera hasta perderlo de vista. No había querido hacerle daño. No quería que pensara mal de mí ni que me culpara, como habían hecho todos los inversores de Ben.

Aunque no fui condenada, seguía teniendo el peso de la sucia culpa por sus crímenes. Debí haber sabido lo que estaba pasando.

Mis ojos desbordaban lágrimas.

La única persona a la que me había acercado desde mi divorcio y el juicio, y no sabía nada de mi pasado. Había arruinado mi nueva oportunidad sin que él siquiera supiera la verdad.

¿Debí haberle hecho caso a mi corazón y arriesgarme a más con Jaxson?

No podía mentirle. Después de todo lo que había hecho por mí, no quería lastimarlo.

Al menos esa no había sido mi intención.

Con un suspiro de resignación, llamé a mi hermana, Delphine. No esperaba un saludo cálido, pero había insistido en que la llamara cuando me estableciera en mi nuevo hogar.

—¿Hola? —la suave voz de Delphine resonó a través del teléfono.

—Hola, Delphine, soy yo, Ariella —hice una pausa, sin saber qué decir. No habíamos sido muy cercanas estos últimos años.

Me culpó por lo que pasó con Ben.

Cuando me acusaron y busqué un abogado, me cerró la puerta y me dijo que no quería saber nada de mí. No buscaba una limosna ni un pase gratuito. Sólo necesitaba ayuda, y ella me dio la espalda.

Ella era asistente legal y conocía a muchos abogados defensores, pero no quería tener ninguna relación conmigo. La odié durante ese año, pero luego la vi en el juicio cuando me subieron al estrado. Estaba en la última fila.

Ese había sido el comienzo de nuestra reconciliación.

—Hola —su voz era suave, y su única palabra sonaba vacilante.

—¿Es un mal momento? —pregunté. Me desplomé en el sofá y estiré los pies para apoyarlos en la mesita.

—Nunca es un buen momento —dijo Delphine.

—Bien —¿Por qué me molestaba en llamarla si no quería saber nada de mí?— Bueno, me pediste que te avisara cuando ya estuviera instalada en Breckenridge. Ya estoy aquí. Todo está bien.

Apreté los dientes.

Cuando éramos más jóvenes, ella podía ver a través de mis mentiras. ¿Habría cambiado eso?

—Bien. Escucha, Marcus está en casa. No puedo hablar ahora —ella mantuvo su voz baja, apenas susurraba. Marcus me odiaba, ella no le diría que había llamado. Yo habría hecho lo mismo si la situación fuera al revés.

Marcus era su esposo desde hace diez años. Era el rey de los bastardos, bueno, quizá el príncipe. Estaba por detrás de Benjamín, y aunque Marcus no había engañado a Delphine ni robado millones a sus clientes, era más de ser un completo tarado. Actuaba como si fuera intocable y no pudiera hacer nada malo.

—Bien, adiós —dije y colgué el teléfono. No sé por qué me molesté. Aunque esperaba un saludo frío, una parte de mí esperaba que pudiéramos volver a conectar. No podía estar más equivocada.

Al terminar la llamada, miré el buzón de voz perdido y le di al reproducir.

—Hola, señorita Cole, soy Bridget Sanders de Centro Turístico Blue Sky. Nos reunimos ayer en mi oficina. Nos gustaría ofrecerle formalmente el puesto flexible. Queríamos informarle de que hemos comenzado la verificación de antecedentes y, suponiendo que todo vaya bien, nos gustaría que empezara el lunes a primera hora. Por favor, llámenos si tiene alguna pregunta. Si no, nos pondremos en contacto con usted esta misma semana.

Colgué el teléfono, con el estómago hecho un nudo, esperando saber si había superado la verificación de antecedentes.

Le envié un mensaje a Jaxson.

Probablemente no quería saber nada de mí, pero no quería que se preocupara por mí y por conseguir comida para la cena o por ir al mercado.

Si la cuatrimoto del cobertizo podía llevarme a la ciudad, podría llevar mi bolso y conseguir algo de comida para la casa. Aunque tenía poco dinero, tenía una tarjeta de crédito que tendría que ser suficiente.

Gracias por la ayuda de hoy y por todo. Llevando la cuatrimoto a la tienda.

Envié un mensaje de texto.

Recuerda permanecer en el sendero del triángulo naranja. Ten cuidado.

CAPÍTULO DOCE

Jaxson

A primera hora de la mañana siguiente, me dirigí a Táctica de Águila después de dejar a Izzie en la guardería. Había evitado mis correos electrónicos de trabajo, lo que significaba que tenía que abrir la correspondencia de Centro Turístico Blue Sky.

Lucy se sentó en la recepción, con una taza de café en la mano.

—Buenos días —dije al pasar por su mesa y dirigirme a mi oficina.

—Los viernes son maravillosos —dijo Lucy, dando un sorbo a su café.

Sentado, moví el ratón y esperé a que se iluminara la pantalla. Era el momento de saber si Ariella había conseguido el trabajo.

No debería haberme importado ni una cosa ni la otra, pero lo hacía. Quería que fuera feliz y, aunque no tenía mucho dinero, con el tiempo necesitaría recuperar mi generador, lo que significaba que tenía que comprar uno.

Abrí mis correos electrónicos y me alejé de mi escritorio el tiempo suficiente para tomar un café mientras dejaba que todos los correos electrónicos se archivaran en mi bandeja de entrada.

—Buenos días —dijo Mason— ¿Cómo resultaron las cosas con la fiera?

Gruñí en voz baja.

Esa era ciertamente una forma algo correcta de describir a Ariella. No creía que ella fuera un problema más allá de la posibilidad de que puede romperme el corazón.

Pasar el resto del día separados ayer había sido una sabia decisión. No quería involucrarme emocionalmente con alguien que no podía satisfacer mis necesidades.

Había aprendido eso de Emma. Sólo le había interesado una cosa, el sexo, y aunque eso había sido divertido, no le interesaba ser madre de nuestra pequeña.

—¿Así de bien? —preguntó Mason. Se puso junto a la cafetera y se sirvió un trago.

Esperé a que terminara para hacer lo mismo.

No quería murmurar ni hablar mal de ella. No tenía ninguna razón para hacerlo, ella no había hecho nada malo.

—Todo está bien. La dejé en casa ayer después de prestarle mi generador.

No entré en detalles con Mason acerca de que compre un refrigerador para ella o de que le enseñé a cortar leña. Comenzaría a molestarme y no vería el final de eso.

Sus ojos se entrecerraron mientras me analizaba.

—Te gusta la chica nueva —cantó Mason.

—Oh, cállate.

No escuchaba sus insistentes burlas. Por lo que él sabía, no pasó nada.

Me serví una taza de café y la llevé a mi escritorio. Me senté y di un sorbo a mi bebida caliente, la negrura del café se ajustaba a mi estado de ánimo.

Mason dejó su café en la esquina de mi escritorio. Cruzó los brazos sobre su pecho y me observó.

—¿Qué pasa? —pregunté. Mason se insistía hasta conseguir lo que quería, pero no había nada que contar. Al menos nada que planeara en compartir.

—Bridget Sanders llamó esta mañana y dejó dos mensajes. Está apresurada por las dos nuevas contrataciones y por conseguir que los antecedentes se comprueben lo antes posible.

Gruñí y me pasé una mano por el cabello. La verificación de antecedentes y la investigación no eran los aspectos más emocionantes de nuestro trabajo.

Era un trabajo sencillo, con una paga fácil, y debería haber agradecido los ingresos extra que aportaba a Táctica de Águila, pero prefería estar en el campo.

—Me llamó ayer en mi día libre. Le dije que me enviara la documentación por correo electrónico y que trabajaría en ello cuanto pudiera —Bridget podía esperar uno o dos días a que llegaran las verificaciones de antecedentes.

Mason se movió para sentarse en el borde de mi escritorio.

—Creo que le gustas a Bridget. ¿Por qué llamaría a tu móvil cuando puede haber presentado las solicitudes por los canales regulares?

—Estás loco —le dije. La mujer ya pisaba los sesenta años. Era agradable, pero no era mi tipo. Yo rozaba los cuarenta y prefería a las mujeres más cercanas a mi edad— Siempre ha sido impaciente, quiere resultados incluso antes de enviar los nombres de los empleados.

—Cierto —Mason se apartó de mi escritorio y recuperó su taza de café— Me ha informado de las dos contrataciones. ¿Ya viste los nombres?

¿Había sido por eso que Mason estaba merodeando mi escritorio y molestándome?

—Déjame adivinar, una de ellas es Ariella —ya sabía que había solicitado el puesto en Centro Turístico Blue Sky. Eso significaría que debería conseguir el trabajo, lo cual era una buena noticia.

—Sí, y la otra es tu persona menos favorita.

No tenía ni idea de quién podía ser.

—¿Mi madre? —bromeé.

—Vaya. Me acordaré de decírselo en la próxima cena navideña a la que me inviten —dijo Mason, con los labios curvados hacia arriba. Me dio un codazo en el hombro antes de volver a hablar— Echa un vistazo.

Rodé mis ojos antes de encontrar el correo electrónico y abrir la solicitud para leer los nombres de las personas. La primera solicitud era Ariella Cole, eso no me había sorprendido. Al menos ella conseguiría el trabajo. Abrí la segunda solicitud y tosí, prácticamente ahogándome con el aire.

Mason me golpeó la espalda.

—Vamos, no te mueras por eso.

—Emma Foster —leí el nombre en voz alta— ¿Qué hace ella en Breckenridge? —le pregunté a Mason, sin esperar que supiera la respuesta.

La madre biológica de mi hija había vuelto.

—No tengo la menor idea —dijo Mason— Pensé que vivía en Los Ángeles.

—¡También yo! —ahí es donde vivía hace tres años cuando nació Izzie.

Mason dio un sorbo a su café, con los ojos puestos en mí todo el tiempo.

—Estás enojado. Puedo verlo en toda tu cara.

—Bueno, no estoy contento de que de pronto haya vuelto a la ciudad. Ella renunció a sus derechos con Izzie.

Esperaba que Emma no hubiera cambiado de opinión y ahora quisiera formar parte de nuestra ecuación. Eso no era una posibilidad, no para mí. Tampoco quería confundir a Isabella.

¿Y si Emma se iba de nuevo? Tenía que proteger a mi pequeña, y si eso significaba mantener a Emma lejos de Izzie, haría lo que fuera necesario.

—Podrías asegurarte de que no consiga el trabajo en Centro Turístico Blue Sky —dijo Mason.

Sus ojos se arrugaron con una sonrisa que iluminó su rostro.

—Estás absolutamente mal de la cabeza si crees que voy a manipular los resultados de la verificación de antecedentes.

Eso no era algo que pudiera hacer. Aunque no quisiera tener a Emma cerca, no destruiría su vida ni su futuro. Tomé otro sorbo de mi café.

—¿Quieres que lo haga? —preguntó Mason.

Una parte de mí quería que hiciera lo que fuera necesario para mantener a Emma alejada y a Izzie a salvo, pero nunca aprobaría una acción así ni participaría en ella.

—Sabes que no puedo decir que sí —aunque una pequeña parte de mí quería asegurarse de que Emma se mantuviera fuera de nuestras vidas.

—Hay que enfrentarse a ella inmediatamente, no evites la situación. Si va a trabajar en Centro Turístico Blue Sky, ve a visitarla —dijo Mason. Se apartó de mi mesa y se dirigió a la puerta— Eso es lo que yo haría. Deja claro que no quieres tener nada que ver con ella, y que si planea quedarse en la ciudad, que no sea por Isabella ni por ti.

Exhalé un fuerte suspiro. Mason tenía razón.

—Sí, puedo hacerlo —también tenía su dirección temporal en su solicitud de verificación de antecedentes.

Eché un vistazo a la información. Reconocí la dirección como una unidad de alquiler, una pequeña cabaña a las afueras de la ciudad, no muy lejos del centro turístico. Podía visitarla y darle una advertencia antes de que invirtiera más tiempo y energía en nuestra comunidad.

Cualquier arrepentimiento que tuviera sobre Izzie, era demasiado tarde. No dejaría que le hiciera daño a mi pequeña.

—¿Puedes encargarte de los antecedentes mientras me paso por la casa de Emma?

—Claro que sí —dijo Mason— Ya sabes lo mucho que me gusta escarbar en la vida de la gente y descubrir sus sucios secretos.

* * *

Conduje hacia el Centro Turístico Blue Sky. Justo al otro lado de la calle había propiedades de alquiler de cabañas de madera. Me detuve frente a la cabaña 218 y me bajé de la camioneta.

Soltando un pesado suspiro, con el estómago en un nudo, di un enérgico golpe en la puerta. No quería estar aquí, pero había que hacerlo. No dejaría que se metiera con mi hija.

La puerta se abrió con lentitud y sin prisa. De pie, con su camisón de seda y una mano en la puerta, me miró de pies a cabeza.

—Jaxson, no esperaba verte.

—¿En serio? ¿Eso es lo que vas a decir?

No podía creer su descaro. Pasé por delante de su puerta y entré en la unidad de alquiler. La cabaña era pequeña, mucho más pequeña que el lugar que Ariella había comprado.

—¿Qué haces en el pueblo?— pregunté, con la voz retumbante. No fingí estar encantado de verla porque no me alegraba lo más mínimo su regreso.

Emma cerró la puerta tras ella y entró corriendo en la habitación.

—Estoy solicitando un trabajo. Por lo que parece, ya lo has deducido. Deben haber pedido a Táctica de Águila que investiguen los antecedentes, ¿tengo razón?

—No deberías estar aquí, Emma. Renunciaste a tus derechos como madre de Izzie.

No permitiré que vuelva corriendo a nuestras vidas y arruine todo.

Retorció sus manos delante de sí.

—Lo sé, y no debería haberlo hecho —dijo, mirándome fijamente con sus penetrantes ojos marrones— En ese entonces no estaba preparada para ser madre, pero ahora lo estoy.

—No —mi respuesta fue firme— Pensabas darla en adopción. Ceder los derechos totales de paternidad a mí no es diferente a eso. No puedes salir corriendo y luego decidir volver y jugar a ser madre cuando te apetezca.

Los ojos de Emma se llenaron de lágrimas.

—Jaxson, por favor.

—No. No me interpondré para que te acepten en este trabajo, pero no vas tener contacto con mi hija —me dirigí a la puerta.

—Nuestra hija —susurró.

Mi teléfono vibró, y aproveché el momento como una oportunidad para salir. Tomé mi teléfono y salí de la cabaña, cerrando la puerta tras de mí. No quería que Emma oyera la conversación ni que me persiguiera

—Hola, Mason. ¿Qué pasa? —contesté al reconocer su número.

—No vas a creer esto, pero Ariella Cole, estuvo casada con Benjamín Ryan.

—¿El mismo Benjamín Ryan que fue a la cárcel por robar millones a los inversores?

Este día iba de mal en peor.

Sentí mi estómago hundirse mientras mis piernas no cooperaban en moverse, como si estuvieran encerradas en plomo. Me acerqué a mi camioneta y subí al interior, sentándome en el asiento delantero, tratando de asimilar lo que escuché.

La cabeza me da vueltas.

Sabía que una mujer como Ariella no se había mudado a las montañas de un pequeño pueblo en medio de la nada porque le gustara la naturaleza. Ella quería estar fuera de red.

¿Me había engañado con lo de no saber que la cabaña no tenía electricidad? Habría apostado cualquier cosa a que no quería electricidad. No quería que la encontraran.

—Así es. Su nombre de casada, Ariella Ryan, apareció cuando busqué, pero sus registros fueron borrados. Investigué un poco más cuando reconocí su nombre y el de su ex esposo. Fue detenida y acusada, pero fue absuelta en un tribunal —dijo Mason— En cuanto a su pasado, está lo suficientemente limpia como para conseguir el trabajo, pero pensé que querrías saberlo.

—Mierda.

Había perdido un buen dinero con su esposo. El dinero que creía haber invertido en bienes raíces había sido utilizado, en cambio, en un esquema Ponzi, usando mi dinero para pagar a otros inversores, hasta que lograron atraparlo.

Los ahorros de toda mi vida se habían esfumado un día, y aunque Benjamín había ido a la cárcel, no creía que Ariella fuera tan inocente como pretendía.

CAPÍTULO TRECE

Ariella

Un golpe fuerte y contundente golpeó la puerta de mi casa. No esperaba visitas.

—¡Un segundo! —grité, acercándome a la puerta. La abrí de un tirón y me sorprendió ver a Jaxson en el lado opuesto— No esperaba verte hoy —dije.

Ayer se había ido enfadado después de los besos que habíamos compartido.

—Me has mentido sobre quién eres. Tu nombre real es Ariella Ryan.

Sus ojos se entrecerraron y sus manos se cerraron en puños a los lados. Parecía más que enfadado. Las puntas de sus orejas estaban rojas, al igual que sus mejillas.

Di un paso atrás cuando entró en mi casa. Mantuve el espacio entre nosotros, aunque realmente no sentía que estuviera en peligro físico.

—Ese era mi nombre de casada. He tomado nuevamente mi nombre de soltera, y soy legalmente Ariella Cole. Nunca te he mentido.

—¡Al carajo que no lo hiciste! —su voz tronó.

Me estremecí y di un pequeño salto por la intensidad de su rabia.

—Fui absuelta. No sabía en qué estaba involucrado mi ex esposo —dije.

¿No me creía? Yo no era una ladrona ni un monstruo. No era yo la que estaba entre rejas cumpliendo condena por robar millones.

—¡Al carajo que no! ¡Tenías un yate, una mansión y una casa vacacional en el Pacífico Sur!

—No sabía de esas compras —dije. Era la verdad.

No sabía nada de la cuenta bancaria adicional ni de los lujos que se había dado Benjamín. Mientras estábamos casados, había firmado con mi nombre y lo había falsificado para involucrarme aún más en sus asuntos ilegales.

Me acechó lentamente, merodeando mi espacio personal.

—No te creo nada —replicó.

—Estoy diciendo la verdad —susurré, clavando mí mirada fijamente en su gélida mirada— Sabía que el negocio iba bien, pero no sabía de dónde venía el dinero. Fui ingenua y confié en un hombre que se aprovechó de mí.

Di un paso atrás, podía sentir en mi cuerpo el calor que irradiaba el suyo.

—¿Dónde está todo el dinero que robaste? —me siguió, ya tenía mi espalda contra la pared, sin poder ir a ningún sitio.

—No he robado nada —dije y me mantuve firme— No soy una ladrona. Mi ex esposo fue el responsable y está en la cárcel por lo que hizo.

Una de sus manos se apoyó en la pared, enjaulándome. Su cuerpo estaba a centímetros del mío.

—Yo era uno de los clientes de tu ex esposo —dijo Jaxson, con su aliento caliente rozando mi mejilla.

—Lo siento —dije, apresurándome a disculparme— No sé qué quieres que haga —mi voz apenas estaba por encima de un susurro, mirando fijamente sus gélidos ojos azules.

No hacía falta ser un genio para ver que estaba enfadado, pero no era culpa mía.

¿No se daba cuenta de eso?

—El gobierno congeló todas nuestras cuentas. Tomaron el dinero que había robado y lo redistribuyeron —al menos eso es lo que pensé que pasó.

Sus fosas nasales se ampliaban mientras resoplaba. Todavía estaba enfadado conmigo, pero ¿no se daba cuenta de que por eso me había ido? No le agradaba mucho que empezara de cero.

—Dime por qué eso es mi problema.

Abrí la boca y la cerré rápidamente. Tuve que pensar con cuidado antes de hablar para no hacerlo enojar más.

—No es tu problema. Es el mío. Te conseguiré el dinero del refrigerador. Te juro que te lo devolveré.

En cuanto consiguiera un trabajo, lo primero que haría sería devolverle el dinero que me había prestado.

Se echó atrás, recorriendo la longitud de la cabaña.

—No es por el dinero del estúpido refrigerador. Es el hecho de que me hayas mentido, Ariella. ¿No ves cómo me hace ver eso? Tuve que enterarme por Mason de que eras una mentirosa.

—No soy una mentirosa —había omitido darle información sobre mi historia, pero acabábamos de conocernos. ¿Por qué iba a pensar que le confiaría mí pasado así como así?

Me aparté de la pared y crucé mis brazos delante de mi pecho, llegando a sentarme en el borde del colchón.

—Eres un idiota —le dije, mirándolo fijamente.

—¿Perdón?

—Me has oído —mis manos temblaban, pero las metí más adentro de los brazos de mi camisa para que no se diera cuenta.

La ira se apoderó de mí. ¿Cómo se atreve a no creerme? ¿Planeaba interferir para que me dieran el trabajo en Centro Turístico Blue Sky? Así fue como se enteró, a través de la verificación de antecedentes.

Mierda.

¿Era esa razón suficiente para que me descalificaran para el puesto?

—Todo lo que hice por ti, y yo soy el idiota —su mandíbula estaba tensa y se dirigió a la puerta. Tiró de la puerta y dejó que una fría ráfaga de viento entrara en la cabaña.

Me obligué a no temblar, no quería que viera mi malestar.

—Buena suerte en tu nuevo trabajo y en tu nueva vida —gritó y cerró la puerta de golpe al salir.

—¡Joder! —grité y me quedé en medio de la cabaña, enfurecida. Pude verlo fuera, subiendo a toda prisa a su camioneta y alejándose a toda velocidad por la carretera.

No podía seguir huyendo, por muy duro que fuera.

* * *

El lunes por la mañana comencé mi nuevo trabajo y la orientación en Centro Turístico Blue Sky. Aunque Jaxson conocía mi pasado y mi historia, mi empleador no estaba al tanto.

No pude evitar preguntarme si él tenía algo que ver con eso o con el hecho de que mi historial había sido realmente borrado desde que fui exonerada.

No era la única empleada nueva, lo cual era un alivio. Emma y yo pasamos el primer mes conociendo la rutina y compartimos el almuerzo cada tarde. Era agradable tener a alguien con quien hablar y que no supiera de mi pasado.

—¿Quieres tomar algo después del trabajo? —preguntó Emma. Ella trabajaba detrás de la recepción, mientras que yo había pasado la mayor parte del primer mes repartiendo equipos de esquí y snowboard. No estaba tan mal, excepto por las ocasionales botas apestosas que devolvían y necesitaban ser rociadas con desinfectante.

Aunque tenía poco dinero, también era día de pago, lo que significaba que podía permitirme gastar un poco en una bebida. Necesitaba hacer amigos y quería pasar el tiempo en otro lugar que no fuera mi cabaña o el centro turístico.

—Eso sería fantástico —dije— ¿Conoces algún buen bar en la ciudad? —ya se acercaba el final de nuestra jornada laboral y estaba ansiosa por salir.

—Bueno, no es un bar, pero tienen buena comida y sirven bebidas. Está al final de la calle, La Cabaña del Leñador.

Me quejé. ¿Por qué tenía que sugerir el único lugar al que me había llevado Jaxson en mi primera noche en Breckenridge? Lincoln era el dueño del lugar, y Jaxson era amigo suyo, lo que significaba que podíamos encontrarnos.

—Oh, ¿pasa algo con ese lugar?

No me había dado cuenta de que había escuchado mi sonido de descontento.

—No.

No tenía una buena excusa y no estaba dispuesta a confiarle mi pasado o que antes era Ariella Ryan. No necesitaba saber nada de mi ex esposo ni de los crímenes que había cometido a nombre de los dos. Tampoco estaba preparada para hablar de Jaxson con nadie todavía.

—Bueno, está bien —Emma frunció el ceño— No conozco muchos lugares en la ciudad. Yo también soy nueva aquí.

¿Era tan obvio que no era de Breckenridge o incluso de Montana?

—¿De dónde te has mudado? —pregunté. No me había dado cuenta de que era nueva en la ciudad. Al menos teníamos algo más en común que nuestro trabajo.

—Soy de California. He vivido en la costa oeste toda mi vida, en Los Ángeles.

—¿Cansada de la vida en la ciudad? —adiviné. ¿Por qué alguien dejaría el clima soleado para venir aquí? ¿A menos que tuviera un secreto propio?

—Solía venir aquí con mi familia, mi hermana y sus hijos, de vacaciones —bueno, al menos estaba familiarizada con la zona si solía venir de vacaciones a Breckenridge o sus alrededores.

—¿Viniste al centro turístico con tu familia?

—No nos quedamos en Blue Sky, pero ellos bajaban en snowboard por las pistas mientras yo disfrutaba de otras vistas —Emma me guiñó un ojo. Sus ojos marrones brillaron bajo la luz antes de mirar su reloj— Si conoces el camino a La Cabaña del Leñador, nos encontraremos allí.

—Me parece bien —tomé mi cartera y me dirigí a mi auto.

Le agradecí a Declan que se las arreglará para hacer algunas reparaciones mínimas y me ofreciera un juego de cadenas para los neumáticos. Me enseñó a poner las cadenas en los neumáticos y me dejó claro que no debía conducir con ellas puestas todo el tiempo, solo cuando condujera por el terreno cubierto de nieve, específicamente en la montaña.

No me atascaría de nuevo. Con suerte.

Declan me había recogido en su grúa antes del trabajo en mi primer día, temprano. Hicimos un trato sobre el pago y conducido hasta el centro turístico para la orientación, llegando justo a tiempo.

Mi tarjeta de crédito estaba casi al límite, y como no tenía la responsabilidad total del auto, no recibiría ni un céntimo del seguro para ayudar a pagar los daños. Declan estuvo callado durante el camino hasta mi auto, y agradecí que no mencionara el nombre de Jaxson ni una sola vez.

Al abrir la puerta de mi auto, se me puso la piel de gallina y un escalofrío me recorrió la espalda. Alguien me observaba. Lo sabía. Me giré, con las llaves en la mano para usarlas como arma si estaba en peligro.

No había nadie detrás de mí.

Había unas cuantas personas en el estacionamiento. Sin embargo, no reconocí a ninguno de ellos: una familia con el maletero abierto recuperando el equipo de esquí, una mujer abrochando el cinturón de seguridad de su hija pequeña y un hombre con una gorra de béisbol y una chaqueta holgada junto a su vehículo.

El tipo solo, con el cuero fino, parecía fuera de lugar. La gorra de béisbol podía ser una estrategia para que no lo reconociera. Intenté no mirarlo fijamente.

Mi mente me jugó una mala pasada. Me preocupaba que alguien descubriera quién era yo, Ariella Ryan, y viniera a por el dinero que mi ex esposo había robado. Ya había ocurrido antes, cuando vivíamos en Nueva York.

Subí a mi auto y salí del estacionamiento hacia la carretera principal de la ciudad. El centro turístico estaba a unos sesenta kilómetros al sur de donde yo vivía. El invierno había sido sorprendentemente suave y la nieve que había caído empezaba a derretirse, haciendo que la carretera estuviera lodosa y húmeda. Declan había puesto nuevos neumáticos en mi auto, y aunque habían sido usados previamente, todavía tenían más vida que mis neumáticos lisos que no me habían dado más que dolores de cabeza.

No había música en la radio, los canales estaban muy lejos de donde vivíamos. Mi auto no tenía radio por satélite, así que tuve que recurrir a un CD para escuchar música. Viajé por la montaña, con la nieve lodosa recién arada a un lado, probablemente de uno de los habitantes del pueblo.

El sol empezó a ponerse, pero no antes de que me detuviera frente al restaurante Lincoln.

Todavía no vi ninguna señal del auto de Emma, pero me había ido un poco antes que ella. Miré mi teléfono móvil. No había llamado, lo que al menos era una buena noticia. No me había cancelado la cita.

Me dirigí a la entrada principal, la puerta de madera pesaba al abrirla. No había ninguna anfitriona, y nadie aceptaba reservas ni siquiera en la temporada de los meses más concurridos.

Un cartel junto a la entrada decía “siéntese donde deseé”, así que tomé asiento en la barra y dejé mi abrigo en el segundo taburete para guardarle a Emma un asiento.

El camarero estaba de espaldas a mí. Sus jeans ajustados y su camiseta negra oscura se aferraban a sus curvas. Me lamí mis labios secos y le eché un vistazo. Su trasero se veía muy bien.

Hacía años que no tenía un hombre con el que fantasear. Mi ex esposo no era explosivo en la cama. Sus necesidades siempre habían sido primero, y cuando él acababa, yo también.

—¿Puedes hacerme un trago Abrepiernas? —pregunté coquetamente. El camarero se dio la vuelta y se enfrentó a mí.

La sonrisa de mi rostro cayó al suelo. Mi estómago se tensó.

—Jaxson —susurré y me aclaré la garganta. Sus ojos se fijaron en los míos— ¿Qué estás haciendo aquí?

Intenté sonar confiada en mi pregunta, como si verle no me destrozara el corazón después de la pelea que habíamos tenido en mi casa.

—¿No trabajas en Táctica de Águila? —le pregunté. ¿Había cambiado de profesión recientemente? ¿Pasó algo entre él y sus compañeros militares? Había sido hostil conmigo. ¿Había algo más que no sabía?

Tomó un trapo y limpió la barra de madera, sus ojos me evitaban.

—Sólo estoy ayudando a Lincoln. Los viernes por la noche siempre están ocupados aquí, y salí temprano del trabajo.

—Bien —miré por encima de mi hombro, esperando que Emma llegara pronto. Me vendría bien su apoyo ahora mismo. No estaba segura de cuánto más podría soportar a Jaxson, hablando con él, fingiendo que todo estaba bien, porque no lo estaba.

—Te prepararé una bebida especial —dijo y tomó un vaso de chupito de debajo de la barra.

Observé sin palabras cómo cortaba un chile jalapeño por la mitad y lo colocaba en el vaso de chupito.

Mi estómago se hundió. No me gustan las bebidas ni las comidas picantes. Entonces sirvió tequila y varias pizcas de salsa picante en el vaso antes de deslizar la bebida por la barra.

—Tu Quemador de Culo. Que lo disfrutes —sus ojos brillaron con alegría antes de dirigirse al otro lado de la barra para ayudar a otro cliente.

—Supongo que me lo merezco —murmuré en voz baja.

—¿Qué es eso?— Preguntó Emma.

Me giré en la silla y quité el abrigo.

—Te he guardado un asiento.

—He visto que has conocido al camarero —se sentó y se apoyó en la barra, haciendo un gesto a Jaxson para llamar su atención— ¡Jaxson!

Ignoró a Emma porque estaba conmigo.

—Mis disculpas por adelantado si te hace un trago de mierda. No estamos en los mejores términos.

—Espera, ¿conoces a mi novio? —Emma cambió de posición para mirarme.

Mis ojos se abrieron de par en par y sorbí la bebida para no tener que decir nada, olvidando momentáneamente la bebida picante y asquerosa hasta que tocó mis labios.

Tosí e intenté no tener arcadas.

—Somos vecinos —dije, sin querer confesar nada más. ¿Cuánto tiempo llevaban juntos? Jaxson no lo había mencionado cuando nos conocimos, pero eso había sido hace más de un mes.

CAPÍTULO CATORCE

Jaxson

¿Qué carajos estaba haciendo en el bar? No era suficiente con que Ariella se viniera a tomar algo, sino que ahora Emma se unía a ella.

¿Eran amigas en serio? Quería salir afuera y dispararle a algo.

—¡Jaxson! —la voz de Emma resonó en el bar, pero la ignoré. ¿Había alguna posibilidad de que se fuera?

Pude ver cómo me hacía señas con la mano, inclinada al otro lado de la barra, tratando de llamar mi atención.

Solté un fuerte suspiro. No podía ignorarla para siempre, aunque quisiera.

No era suficiente con lidiar con Ariella, pero ahora tenía que enfrentarme a la madre de mi hija, la mujer que me había pisoteado el corazón y entregado a Izzie. Ya me había enfrentado a ella y esperaba que volviera a California, pero parecía que no tenía tanta suerte.

Tragándome la bilis que me sube a la garganta, puse una sonrisa falsa, todo alegre.

—¿No es genial? —dijo Emma con una sonrisa de los mil demonios. Estaba actuando como si fuese la más encantadora. Dos podían jugar a ese juego.

—Sí —dijo Ariella. Apoyaba su vaso de chupito, pero apenas lo había tocado. Se movió en el taburete, lucía muy incómoda.

¿Fue por el Quemador de Culo o por el hecho de que no esperaba verme?

Tampoco me alegró mucho encontrarme con ella.

—¿Qué quieres, Emma?

Emma batió las pestañas y me sonrió con una sonrisa de satisfacción.

—¿Aparte de ti?

—Eso no es parte del menú —dije, tratando de mantener la profesionalidad.

¿Sabía Ariella que Emma era la madre de Isabella? Ambas habían sido contratadas por Centro Turístico Blue Sky.

¿Eran ahora amigas? No quise preguntar porque no estaba preparado para la respuesta.

Ariella dio un sorbo a su bebida e hizo una mueca.

—Te lo vas a tragar todo, hasta la última gota —dije, mirando fijamente a Ariella.

Dios, estaba excitado ahora mismo, viendo cómo sus dedos acariciaban el borde del vaso de chupito.

¿Cuánto tiempo hacía que no estaba con una mujer? El simple hecho de que no pudiera recordarlo significaba que había pasado demasiado tiempo.

Se llevó el vaso a los labios, con la boca abierta, y bebió la asquerosa bebida que yo había tenido el disgusto de probar hace muchos años, gracias a mis compañeros de la milicia.

Los ojos de Ariella se cerraron de golpe e hizo una mueca de disgusto al tragar la bebida, golpeando el vaso vacío contra la barra de madera.

—Quiero un Destornillador —dijo Ariella, sin rodeos.

Emma paseó su mirada de Ariella a mí, con el ceño fruncido.

—Hazme un Sexo en la Playa.

—Beberán lo que les dé —dije. No estábamos ni cerca de terminar esto.

Tomé una coctelera y mezclé hielo, vodka, jugo de naranja, jugo de limón y triple sec. Luego lo colé sobre hielo y lo completé con ginger ale.

Le entregué la bebida a Emma.

—Bueno, al menos no es lo que tú tomaste —le dijo Emma a Ariella.

—Disfruta de tu Lluvia Dorada —tomé otro vaso de debajo de la barra para prepararle un trago a Ariella.

Emma se quedó mirando el licor, con una mirada de asco en su rostro.

—¿Por qué tienes que ser tan idiota?

—Eso es lo que yo dije —comentó Ariella— Bueno, no recuerdo si lo dije en voz alta, pero lo pensé —murmuró.

—No te preocupes, tu bebida es la siguiente —dije— No me olvidé de ti.

Por mucho que despreciara a Emma, Ariella me sacaba de quicio, pero no la odiaba.

Realmente no.

Había tenido un mes para asimilar la noticia de que me había mentido y no me había dicho quién era. Me había dolido, pero no estábamos juntos. Ella no me debía nada.

No quería resaltar, en efecto, que había sido duro con ella, y realmente no me disculparía, pero tenía que hacer algo.

—No estoy segura de aún tener sed —dijo Ariella, mirando la bebida de Emma.

Tomé otra coctelera y la mezclé con hielo, vodka, licor de melocotón, jugo de naranja y jugo de arándanos. Ya había probado esta bebida y me había gustado bastante, incluso con su nombre.

Serví su bebida con hielo, deslizando el vaso hacia Ariella.

—Disfruta de tu Apretacoños —dije, mirándola fijamente, negándome a retroceder.

—¿Por qué no pudiste hacerme eso? —dijo Emma, alcanzando la bebida de Ariella.

Ariella lo apartó del alcance de Emma y se llevó el vaso a los labios, con una leve sonrisa en el rostro.

—Sabes justo lo que me gusta.

¿Estaba tratando de coquetearme?

Me había comportado como un imbécil con ella esta noche y ¿estaba tratando de reconectarse conmigo? ¿Era el alcohol el que hablaba?

Le negaría el segundo trago. No necesitaba que tuviera un accidente de camino a casa esta noche.

—Hola, señoritas —dijo Declan, acercándose a la barra. Puso un brazo alrededor de Ariella y el otro alrededor de Emma.

—¡Declan! —chilló Emma, con los ojos muy abiertos— ¿Puedes decirle a este gruñón que me prepare una bebida que me guste?

Declan resopló y señaló la bebida teñida de amarillo.

—¿Qué te ha hecho? —preguntó.

—Una Lluvia Dorada —dije y sonreí— Todos sabemos que se lo merece.

—Uy —dijo Declan y se alejó de las damas.

Se acercó al otro lado, pasando por detrás de la barra. Se giró hacia mí, manteniendo la voz baja para que sólo yo pudiera oír.

—Tómate la noche libre. No le haces ningún favor a Lincoln enemistándote con los clientes.

No era del tipo de los que se alejan o se echan para atrás.

—Lincoln me pidió ayuda.

—Sí, pero no creo que le guste que sus clientes no vuelvan porque les das bebidas asquerosas.

—Mi Apretacoños está bastante bueno —dijo Ariella. Podían oír nuestra conversación privada. Dio un sorbo a su bebida, ofreciéndome una cálida sonrisa.

Declan me agarró del brazo y me arrastró hasta la sala de atrás, fuera del alcance de cualquier cliente.

—¿Qué demonios está pasando?

—¡Emma es ahora amiga de Ariella! —aún seguía sin asimilarlo del todo.

No era suficiente que Emma hubiera vuelto, pero ahora estaba haciendo amigos en la ciudad. Para mí, eso significaba que no planeaba irse pronto.

—Oh, pero que horror —dijo Declan con una risa y puso los ojos en blanco— Te he visto enfrentarte a cosas mucho peores y ni te atreves a sudar. Estas dos mujeres te tienen colgando de un hilo, Jaxson. Vete a casa y aclara tu mente.

—No puedo hacer eso —no me iría. Lincoln me necesitaba, y no había visto a Ariella en un mes.

Por muy enfadado que estuviera con ella, me alegré de verla. Significaba que seguía en Breckenridge y que no se había ido por mi culpa.

—Mierda, hombre. Estás enamorado. Sólo que no estoy seguro por cuál.

Me crucé de brazos sobre el pecho, con cara de póquer.

—Estás confundido.

—Creo que eres tú el que está confundido —dijo Declan— Sé que estás molesto con Emma, pero ella te informó de Izzie. Podrías darle una segunda oportunidad.

¿Emma?

¿Creía que todavía sentía algo por Emma?

—Emma es la madre de mi hija, pero eso es todo. No puedo ni siquiera mirarla de esa manera, sabiendo que quiso entregar a Izzie, mi hija, a un extraño.

—Bueno, ella hizo lo correcto. No mintió acerca de no saber quién era el padre, y acudió a ti. Eso no debe haber sido fácil.

Tenía razón. No era fácil para ninguno de ellos.

—Esto no se trata de Emma.

—Por supuesto, no —los ojos de Declan se entrecerraron— Entonces, ¿se trata de Ariella?

—No —dije, respondiendo con demasiada rapidez y fuerza.

Declan sonrió.

—Muy bien, de acuerdo. Hermano, sé que tiene un pasado, pero está buena. Si no vas a invitarla a salir o a conquistarla, lo haré yo.

—¡No te atrevas! —la idea de que Declan se llevara a Ariella a su casa me hervía la sangre.

Sonriendo, salió de la sala de atrás y se acercó a la barra.

—Nunca pensé que eras del tipo celoso.

—Joder —murmuré en voz baja mientras me dirigía de nuevo a ayudar al camarero— Tampoco yo.

A primera vista, no vi a Ariella ni a Emma. Las dos se habían parado de sus asientos y estaban bailando al ritmo de la música que había subido de volumen.

Con bebida en mano, Ariella se balanceaba al ritmo de la música. Sus caderas hacían movimientos que provocaban que mi cuerpo respondiera de un modo para el que no estaba preparado esta noche.

Me resultaba difícil concentrarme en otra cosa que no fuera ella mientras estaba detrás de la barra.

Ariella me miró a los ojos y sonrió. No sé si fue por las bebidas o por el hecho de que se estaba divirtiendo.

Ella asintió en mi dirección, reconociéndome.

Aparté mi mirada de ella. Me había mentido, me había engañado haciéndome creer que necesitaba ayuda y dinero, y yo había sido el tonto que le había comprado un maldito refrigerador.

Me odiaba a mí mismo por ello, pero aún más, odiaba a Ariella por cómo me hacía sentir.

Un caballero que no reconocí se acercó a ella, bailando contra ella, interponiéndose entre Ariella y Emma.

El hombre más joven era más bajo que yo y unos cuantos kilos más pesado, pero no en músculo.

No tenía que preocuparme de que le robara el interés, ¿verdad? No era tan atractivo.

Ariella se río y fingió una sonrisa.

¿Estaba hablando con él? No podía creer que se hubiera ganado un poco de su atención. Me quedé mirando la barra, tomé un trapo, restregué la madera y la froté con fuerza como si eso fuera a quitarme la rabia y el dolor que me irradiaba el pecho.

Me negué a levantar la mirada hacia arriba.

No quería ver a otro hombre coqueteando con Ariella. Incluso si estaba enojado con ella, ella estaba fuera de los límites de cualquier otra persona.

Mis manos se cerraron en puños y tiré el trapo al suelo. Di pisadas fuertes contra las baldosas cuando salí de detrás de la barra.

Sus ojos azules se abrieron de par en par cuando me acerqué, y se movió torpemente, levantando una mano para decirle al caballero que se fuera.

—Por favor, váyase —le dijo Ariella.

Su voz era suave, tentativa, sin menor amenaza.

—Vamos, ahora —gruñó el hombre y se acercó. Sus labios se posaron junto a su oreja mientras le susurraba algo.

Me apresuré a cruzar la pista de baile, queriendo asegurarme de que estaba bien. Me interpuse entre él y Ariella y la rodeé con mi brazo.

—Siento llegar tarde, nena —dije y planté mis labios en los suyos.

Le estaba salvando el trasero o estaba a punto de recibir un puñetazo.

CAPÍTULO QUINCE

Ariella

De la nada, me besó.

Abrí la boca para preguntarle a Jaxson qué carajos estaba haciendo cuando su lengua se deslizó dentro de mi boca, lo que sólo me hizo enmudecer aún más.

El sudor resbalaba por mi frente, y mi corazón se aceleró cuando dejé de moverme en la pista de baile.

Mi cuerpo respondió a su lengua en mi boca y a sus manos alrededor de mis caderas, tirando de mí más cerca, más fuerte. Estaba clavado contra mi muslo.

Me tragué el nudo que se había formado en mi garganta y me separé lentamente.

Jaxson me miró fijamente. Sus dedos se movieron por la parte baja de mi espalda y se deslizaron por debajo de mi camisa.

Me estremecí con su contacto.

Mi interior se derretía haciendo temblar mis rodillas.

—Parece que se ha ido —dijo Jaxson, aunque sus ojos no parecían abandonar mi mirada.

—¿Qué? Ah, claro —¿Era por eso que me había besado íntimamente, para alejar a ese miserable borracho que no aceptaba un no por respuesta?

Lo había estado manejando perfectamente.

Entonces se abalanzó y selló sus labios conmigo. Me incliné más cerca y mi aliento acarició su oreja con un susurro.

—Supongo que debo agradecerte que hayas venido a rescatarme.

Emma no había sido de ninguna ayuda. No estaba a la vista, y eso que había estado bailando con ella unos minutos antes.

—¿A dónde fue Emma? —me solté del abrazo de Jaxson.

—Probablemente se fue cuando empecé a besarte.

—A Emma le gustas —dije.

No quería interponerse entre ellos si estaban involucrados.

Sus manos no se desenredaron de las mías, sus dedos acariciaron la parte baja de mi espalda contra mi piel desnuda con movimientos relajantes. Su tacto era hipnótico y me seducía a acercarme más a él.

—Lo que Emma y yo teníamos terminó mucho antes de que tú llegaras —dijo Jaxson.

¿Lo sabía Emma?

Lo había llamado su novio cuando llegó al bar. ¿Sólo quería que fuera verdad?

—Trabajo con Emma. Es una de las pocas amigas que he hecho en la ciudad —ella era la única amiga que tenía en cualquier lugar realmente.

Había alejado a todo el mundo en casa, y no quería hacerlo aquí.

Esta era mi segunda oportunidad, un nuevo comienzo donde casi nadie conocía mi pasado.

—¿Te ha dicho que es la madre biológica de Izzie? —preguntó Jaxson.

—¿Qué? —di un paso atrás, la noticia se sintió como un cuchillo en el pecho. El bar estaba lleno de vapor, sofocante.

Me escapé del abrazo de Jaxson y bajé al pasillo rápidamente, necesitando encontrar la puerta del exterior.

Necesitaba aire.

Necesitaba aire fresco antes de desmayarme por tal noticia.

Tambaleándome entre los clientes, encontré el camino por el pasillo y una puerta trasera, al aire helado de la noche.

La oscuridad envolvía el cielo. La luna nueva no ofrecía ninguna luz, y aunque las estrellas abundaban en el cielo, no me ayudaban a ver tanto como mis manos frente a mí.

Me incliné hacia delante, respirando profundamente varias veces. No necesitaba ver para saber que estaba a punto de vomitar.

Probablemente tenía más que ver con la adrenalina que recorría mi sistema que con cualquier otra cosa, pero estaba agotada y exhausta.

—Ariella —dijo Jaxson, saliendo a toda prisa detrás de mí. Apoyó una mano cálida y reconfortante en mi espalda.

Quería apartarme de él, decirle que no me tocara, que no debía estar con él, pero no podía hacerlo.

Las palabras no salieron de mi boca.

Mi cuerpo estaba demasiado cansado para hablar, demasiado agotado para explicar mis pensamientos acelerados. Nunca podría hacerlo feliz, no de la forma en que Emma podía hacerlo.

—Sólo respira —dijo, frotando mi espalda por encima de mi suéter.

Afuera hacía mucho frío sin abrigo, y apenas era había sentido algo más que el calor de un infierno que se desencadenaba en mi interior.

—Estás temblando. ¿Crees que puedes volver a entrar? Puedo encontrar un lugar tranquilo para sentarnos.

Asentí sin hablar. Olvidé que probablemente no se podía ver mucho en la oscuridad.

—Sí —dije.

Me guío de nuevo al bar, a través de la multitud de clientes, tanto locales como foráneos que estaban de vacaciones y se alojaban en el centro turístico. Jaxson me tomó de la mano y me llevó sin decir una palabra hasta la escalera trasera.

—¿A dónde vamos? —pregunté finalmente, fatigada por el subidón de adrenalina de antes.

Para algunos, el reflejo de lucha-huida es estimulante. A mí me resultaba agotador.

Nunca entendí a la gente que le gustaba hacer puentismo o tirarse de un avión con paracaídas. Prefería un estilo de vida mucho menos emocionante.

—Lincoln tiene un apartamento arriba. Podemos quedarnos allí un rato. Es mejor que estar afuera, y cuando te sientas mejor, puedo llevarte a casa.

Probablemente pensaba que no podía aguantar el alcohol, y aunque si sentía su efecto rápido, una cosa no tenía que ver con la otra.

Jaxson abrió la puerta, encendió la luz y me llevó al interior, con una mano en la parte baja de la espalda mientras me guiaba para que me sentara en el sofá.

—Gracias —susurré, mirándolo fijamente.

Parecía estar en una misión, abriendo el refrigerador, sirviéndose algo. Aparentemente, a Lincoln no le importaría.

—Bébete esto —dijo, trayéndome una botella de agua— ¿También quieres galletas? —me dio el agua y luego, antes de que pudiera responder, empezó a abrir los gabinetes buscando, presumiblemente, galletas.

—Solo el agua está bien. Gracias —mis manos temblaban mientras me sentaba en el sofá.

Me esforcé por abrir la estúpida botella de agua.

La mayoría de la gente nunca notaba el temblor, pero cuando mi adrenalina me ganaba en mi juego de intentar ser ruda, se hacía bastante obvio.

—¿Cuántas copas te has tomado esta noche? ¿Ese imbécil se acercó a tu bebida? —Jaxson frunció el ceño mientras venía a sentarse a mi lado en el sofá— Mierda.

—¿Qué? —pregunté. ¿Acaba de notar el temblor?— No, no dejé que nadie más que tú se acercara a mis bebidas esta noche. Sólo he tomado dos. No es para tanto.

Me metí la botella de agua de plástico y las manos entre las piernas, con la esperanza de detener el temblor, pero no sólo me temblaban las manos. Mis piernas también parecían gelatina.

Carajos, odiaba mi cuerpo. Me traicionaba cada vez que tenía una oleada de emociones que hacían que mi corazón se acelerara.

Sentarme había ayudado enormemente, y aunque los temblores no se habían calmado, ya no tenía el estómago revuelto como si fuera a vomitar o desmayarme.

Se fijó en la botella sin abrir que tenía en mis manos y me la quitó, aflojando la tapa antes de devolvérmela.

—¿Esto es culpa mía?

¿Por qué llegó a esa conclusión?

¿Cómo podría ser su culpa?

—Jaxson, lo que dices no tiene sentido —sorbí el agua, usando las dos manos para no derramar el contenido sobre mí. El molesto temblor tampoco me ayudaba.

¿Por qué no podía llevar una vida normal como los demás?

¿Por qué tenía que tener la desgracia de tener treinta y tantos años con un sistema nervioso autónomo que me odiaba? Había lidiado con ello por mi cuenta durante años, pero eso asustaba a las personas que recién me conocían.

—La bebida que te preparé —dijo, mirándome las manos, observando cómo me llevaba la botella de agua a los labios para dar otro sorbo— Fui un imbécil.

—Estás loco —dije, ya habiéndolo perdonado. Me había rescatado en la pista de baile. Ese beso ardiente y apasionado también ayudó. Estaría pensando en ello durante el siguiente mes— Puedo asegurarte que el asqueroso trago que preparaste no me hizo esto.

—¿Necesito llamar a un médico? Tienes la cara roja.

—Mi corazón también está acelerado —dije y me reí. Estaba acostumbrada a los síntomas y odiaba que se apoderaran de mi vida— Relájate. Siéntate conmigo —me gustaba su compañía, aunque no estaba segura de estar preparada para confesarle tanto todavía.

—De acuerdo —dijo y se sentó de nuevo en el sofá. No parecía nada relajado.

Jaxson movió una pierna sobre la otra. Luego bajó el pie, reacomodando su posición en el sofá antes de poner los dos pies en el suelo.

Estaba sentada allí, sin moverme, observando cómo se retorcía literalmente en su asiento.

—¿Tienes hormigas en los pantalones?

—Me alegro de que te animes a hacer una broma y que encuentres todo esto divertido.

—Yo no iría tan lejos —dije, llevándome la botella de agua a los labios para dar otro trago— Supongo que estoy acostumbrada a esto, y aunque no es divertido, normalmente puedo percibir la espiral antes de la caída.

—¿Esto sucede a menudo? —preguntó Jaxson. Se inclinó hacia delante, con las manos juntas en el regazo, sin apartar los ojos de los míos.

No estaba acostumbrada a hablar de mis problemas de salud con nadie más que con mi médico allá en casa. Necesitaba encontrar un nuevo médico en Breckenridge, aunque no sería fácil encontrar un neurólogo especializado en trastornos autonómicos.

—Sucede de vez en cuando —no me extendí. No estaba segura de querer confiar en él. Todas las personas en las que confiaba siempre me traicionaban.

—No tenemos que hablar de ello si te incomoda —dijo Jaxson.

Expulsando un fuerte suspiro de mí, me recosté en el sofá, dejando que el sofá de cuero acunara mi cuerpo todo lo posible. Era mucho más cómodo que el sofá de mi casa. Con el tiempo, querría comprar muebles nuevos, pero tenía facturas que pagar.

—¿Dónde está Izzie? —pregunté.

—Está en casa con mi hermana, que está en la ciudad durante la semana.

—¿Por qué no estás en casa con tu familia? —eso me sorprendía. No sabía tanto de él. No nos habíamos hablado hasta hoy.

Jaxson se estiró y su brazo cayó sobre mis hombros en el respaldo del sofá.

Lo miré y me lanzó una sonrisa tímida antes de volver a centrar su atención en la pared.

—Ella es un algo difícil.

—¿Tu hermana o Izzie?

—Ambas — Jaxson resopló con una risa en voz baja— Izzie ha puesto a prueba mi paciencia como hacen todos los niños de tres años, y mi hermana, Skylar, es tan molesta como Izzie.

Me mordí la lengua, sonriendo mientras miraba fijamente a Jaxson.

—¿Vive lejos? —pregunté.

—Está a unas cuatro horas de viaje, lo que significa que no piensa salir esta noche.

—Qué pena. Esperaba que me enseñaras tu dormitorio, pero supongo que si tienes un invitado —dije, burlándome de él. Se quejó.

—Me estás matando.

—De alguna forma, lo dudo —dije, poniéndome frente a él. Apoyé mi mano en su pecho y le di unas palmaditas tranquilizadoras en la camisa— Creo que puedes soportar un poco de tiempo en familia. Eres un tipo duro. Es decir, te ganas la vida con la Táctica de Águila.

No sabía todo lo que implicaba, pero era un trabajo con mucha adrenalina, algo que nunca podría hacer.

Aunque anteriormente había tenido un trabajo de alto nivel, mis responsabilidades nunca habían tenido el mismo tipo de riesgo. Me habían asignado vigilancia a distancia desde un computador, a menudo detrás de un escritorio en una oficina en algún lugar del mundo.

Otro secreto.

Me agarró la muñeca, sus dedos se entrelazaron con los míos.

—¿Siempre eres tan provocadora?— preguntó Jaxson y se inclinó más cerca.

Una mano sostenía la mía. La otra, que había serpenteado alrededor del sofá, estaba ahora enredada en mi pelo. Me acercó a su regazo.

Sobresaltada, derramé la botella de agua abierta sobre su camisa y sus pantalones. Soltó un gritito por el frío y salté de su cuerpo como si lo hubiera mutilado.

Mi mano se posó sobre mi corazón, dándome cuenta de lo que había pasado.

—Me vas a dar un infarto.

—Bueno, al menos no parece que te hayas corrido en los pantalones.

Me reí en voz baja. Aunque intenté no sonreír, parecía una tarea imposible.

—¿Podrías haberte meado encima?

—Claro, porque eso es mucho mejor.

—Ser sarcástico no te queda —dije.

Tomó una toalla de mano de la cocina y se dio una palmadita en los pantalones para secarlos en un intento poco funcional.

—¿Necesitas una mano? —me senté en el sofá, observándolo, esperando a que se calmara.

Siguió secándose la entrepierna empapada, olvidando su camisa igual de húmeda.

Eso no pareció molestarle.

—Nadie va a ver. Sólo estamos tú y yo aquí arriba —le recordé que estábamos solos— Probablemente haya una secadora por aquí. Puedes quitarte la ropa y meterla en la secadora. Enciéndela durante unos minutos.

—Eso te gustaría, ¿verdad? ¿Era ese tu plan desde el principio? —se quitó primero la camisa, haciéndola bola y arrojándola hacia mí en el sofá.

Sus manos se dirigieron al botón de sus jeans, desabrochándolo antes de deslizar la cremallera hacia abajo.

El tiempo se detuvo mientras contenía la respiración, esperando que terminara de desvestirse.

—Sí, me has atrapado. Quería desnudarte en la casa de Lincoln —dije y cubrí mi enorme sonrisa que parecía imposible de ocultar.

Jaxson se bajó los jeans y me los lanzó.

—¿Esperas que te seque la ropa? Por si no te has dado cuenta, no estamos en los años 50 —no podía quitarle los ojos de encima.

Sin camiseta, tenía un cuerpo impresionante. No necesitaba un bronceado para mostrar sus músculos.

Mis ojos se posaron sobre su cuerpo, examinando cada centímetro que podía ver, sus bóxers se interponían a cualquier cosa más excitante.

—Qué suerte tienes —dijo Jaxson. Se acercó a mí, inclinándose hacia delante, semidesnudo.

Dejé salir un fuerte suspiro.

Mi cuerpo respondió de la misma manera, queriendo tocarlo, saborearlo y explorar todo lo que tenía que ofrecer. Me esforcé por mantener los ojos abiertos, su cuerpo rondando, provocándome.

Me acerqué más cuando se inclinó hacia mí, queriendo un beso, una muestra de lo que me ofrecía. Ese beso en el bar no había sido suficiente.

Me quedé con ganas de más.

Estar cerca de él, semidesnudo, mi interior se revolvía y me hacía sentirme inquieta debajo de él. Se cernía sobre mí, con sus ojos clavados en los míos.

Jaxson me arrebató su ropa mojada, dejándome sin aliento y jadeando.

—Qué provocador —murmuré en voz baja.

Una voz junto a la puerta se aclaró la garganta, aunque bastante fuerte, para llamar nuestra atención.

Jaxson dio un paso atrás, con la ropa mojada en la mano, mientras giraba para ver quién había entrado en el apartamento.

—¿No pudieron regresar a la casa de Jaxson? —preguntó Lincoln. Cerró la puerta tras de sí y entró en la cocina, con pasos pesados contra el suelo.

No era una pregunta retórica.

—Por favor, te pido que no hagas nada en ese sofá. Me gusta y odiaría tener que tirarlo o quemarlo después de que el culo de Jaxson lo toque.

Lincoln tenía sentido del humor. Me reí y me tapé los labios.

—Sólo veníamos a descansar —era una excusa poco convincente, pero no quería decirle la verdadera razón y que sintiera lastima por mí.

—Por supuesto que sí —miró a Jaxson mientras estaba de pie en nada más que sus calzoncillos y una sonrisa.

—Lo creas o no, me derramó agua, estaba a punto de poner mi ropa en tu secadora —dijo Jaxson.

—Esa es una nueva excusa, y no me la creo —dijo Lincoln.

Jaxson me miró fijamente, esperando mi opinión.

—Échame una mano aquí —tomé otro sorbo de la botella de agua casi vacía.

—Lo estás haciendo bien —fue divertido verlo nervioso y lidiando con las burlas de su amigo.

Lincoln no parecía enfadado, y aunque probablemente no estaba encantado de ver invitados en su casa, tampoco nos estaba echando aun.

Lincoln señaló a Jaxson.

—¿Este tipo está intentando aprovecharse de ti?, porque si es así, le daré una patada en el trasero —se acercó a Jaxson, tendiéndole la mano para agarrar la ropa mojada.

¿Estaba comprobando si había derramado agua sobre él?

—Es todo un caballero —dije.

Lincoln gruñó en voz baja, satisfecho con la ropa mojada.

—Voy a meter esto en la secadora. Puedes tomar prestado algo mío del vestidor. Preferiría no tenerte medio desnudo en mi salón.

—Aw —me quejé en señal de protesta— Estaba disfrutando del espectáculo —Lincoln avanzó con pasos pesados por el pasillo, con la ropa mojada en la mano.

—Bueno, yo no estaba, y vivo aquí.

—Me parece justo —terminé el último vaso de agua, sintiéndome ya mucho mejor. Tal vez fue la charla, el hecho de que ambos hombres me habían quitado de la cabeza todo lo que me había estado molestando.

No me había dado cuenta de que Jaxson había desaparecido por el pasillo hasta que volvió al salón con un par de pantalones deportivos grises y una camiseta negra.

—Ahora, ¿dónde estábamos? —preguntó Jaxson, acercándose al sofá. Se colocó frente a mí, cernido mientras yo lo miraba fijamente. Sus piernas estaban a horcajadas sobre las mías, burlándose de mí sin siquiera tocarme.

Gimoteé en señal de protesta. Estar en tanta proximidad, haberlo visto medio desnudo momentos antes, me había hecho desearlo aún más.

Como si el beso no hubiera sido mi principal perdición.

—Estabas a punto de decirme por qué no tienes novia —dije.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Jaxson

—Yo puedo responder a eso —interrumpió Lincoln mientras volvía a entrar en la sala de estar.

—Preferiría que no lo hicieras —le reprendí, esperando que se metiera en sus propios asuntos.

Miré fijamente a Lincoln, advirtiéndole que se callara la boca.

No tenía problemas para encontrar citas con las mujeres. Siempre había sido capaz de conquistar a cualquier chica que quisiera en un bar y llevarla a casa. No estaba de más que el restaurante en el que trabajaba y del que era propietario tuviera un bar y un dormitorio en el piso de arriba.

No quería pensar en todas las mujeres que había tenido en el sofá donde se sentaba Ariella.

Ariella me miró fijamente con ojos oscuros y conmovedores, con las mejillas aún rojas pero no tan sonrojadas como antes, cuando la llevé arriba a descansar.

—¿No tienes comidas que hacer e invitados que atender? —le pregunté.

—Subí para saber por qué no estabas atendiendo el bar. Imagina mi sorpresa cuando te encontré a ti y a Ariella en mi hogar, ya desvestidos.

—Realmente fue porque le derramé agua —dijo Ariella, con voz suave y tímida.

¿Tenía miedo de Lincoln? Era un tipo grande, igual que yo, igual que el resto de nuestro grupo de hermanos que sirvieron.

—Solo no dejes una mancha en el sofá. No quiero tener que reemplazar ese sofá —bromeó antes de salir por la puerta y volver a bajar las escaleras.

—Espero no haberte metido en ningún problema —dijo Ariella mientras sus ojos se dirigían a su regazo.

Me agaché y mi pulgar guío su barbilla hacia arriba para que me mirara. Quería mirarla a los ojos, ver la verdad, saber lo que pensaba.

Era peligroso, invertir mi tiempo y energía en una mujer que tal vez nunca quiera comprometerse. Esa era la parte fácil.

Me había mentido, y aún no podía dejar de lado eso, la persistente sospecha de que aún podía haber algo más que no me estaba contando.

Mi cuerpo me había traicionado al besarla en la pista de baile, y aunque normalmente mantenía la cabeza fría, no podía hacerlo con ella.

Solté mi agarre de su barbilla, incapaz de apartar mí mirada de ella, paralizado.

—Nunca respondiste a mi pregunta —susurró Ariella, mirándome fijamente.

Dejé escapar un fuerte suspiro, sin saber qué responder. Era mucho más complicado que no tener novia. Sabía lo de Izzie.

—Isabella es un compromiso de por vida. Digamos que no todo el mundo siente lo mismo.

—No me lo creo —susurró Ariella. Me tomó la mano y señaló con la cabeza el asiento vacío del sofá.

Me abalancé sobre el cuero, el material se hundió cómodamente alrededor de mi cuerpo después de un largo día.

—No quiero perder mi tiempo con una mujer que no está interesada en tener una relación a largo plazo.

—¿Qué pasa con Emma? —preguntó— ¿Por qué no estás con ella?

Me pasé una mano por el pelo, despeinándolo. Ella sí que sabía hacer las preguntas difíciles.

—No la amo.

¿Podría ser la respuesta tan simple como eso?

Era la verdad.

Nunca habíamos estado enamorados.

—Oh —dijo Ariella, con voz suave mientras su boca formaba una pequeña “o”.

—Vino a la ciudad hace unos años para unas vacaciones familiares con su hermana y sus hijos. Mientras ellos hacían snowboard, ella vino al bar a tomar algo. Así nos conocimos. Los dos nos emborrachamos y acabamos en mi casa.

Era literalmente tan simple como parecía. Omití la parte en la que me había emborrachado después de que mi hermana viniera de visita y se marchara. La casa estaba tranquila, vacía, y necesitaba aliviar mi corazón por haberme culpado por la muerte de nuestro padre.

—Bueno, para mí es obvio que quiere que vuelvas.

Se movió en el sofá, apartándose ligeramente, arrastrando las piernas hacia el cuero y hacia un lado, metiéndolas debajo de sí misma.

Había visto cómo había actuado Emma hoy, y no podía decir que me sorprendiera.

Me había sorprendido cuando descubrí que se había mudado a Breckenridge por trabajo.

Tras el enfado inicial, el disgusto se había disipado. Tenía derecho a vivir donde quisiera, pero eso no significaba que tuviera que darle la custodia o permitirle ver a Isabella. Esa no era una conversación que debía tener con Ariella.

—Querer a alguien de vuelta implica que era suyo para tenerlo originalmente. Eso nunca fue así. Nunca fuimos amigos ni amantes. Tuvimos una noche de borrachera juntos, y había sido una pobre falta de juicio.

Había sido la única vez que me había involucrado en una aventura de una noche y mira a dónde me llevó.

—Ella no me dijo eso.

No habría esperado que le dijera la verdad. Aunque no conocía a Emma increíblemente bien, tampoco creía que fuera a ser sincera con esa información, aun sí ella y Ariella eran amigas.

—No me sorprende. No funcionó a su ventaja. Ella piensa que somos más de lo que somos, especialmente después de Izzie.

No quería a Emma.

No estaba seguro de querer arriesgar mi corazón con Ariella, pero me arrepentiría de no haberlo intentado. Había algo en ella que me cautivaba.

—¿Y tú? ¿Algún otro secreto que deba conocer? —pregunté.

Apretó los labios, su mirada se tensó.

—Soy literalmente un libro abierto en internet. Busca mi nombre y podrás encontrar todos los detalles de mi vida.

¿Era así de simple?

—¿Por eso no me dijiste tu verdadero nombre? —pregunté.

¿Le preocupaba que no pudiera soportar saber quién era? No había sido mi mejor día, al enterarme de que su ex esposo había sido el responsable de robar el dinero de los inversores.

Ya no la culpaba de ninguna implicación. Había sido procesada y absuelta.

Aunque no había seguido su caso tan de cerca como el de su ex esposo, había investigado un poco después de descubrir que me había mentido.

—Quería una segunda oportunidad para empezar de nuevo. Me habían amenazado de muerte cuando estaba casada con ese come mierda malnacido. Lanzaron ladrillos a través de nuestras ventanas y alguien pintó grafitis en la fachada y las puertas. Durante meses, tuve miedo de volver a casa, dormía en mi auto donde trabajaba. Eso no duró tiempo. Me despidieron, y aunque me habían absuelto, no me ofrecieron recuperar mi trabajo. Me dijeron que era mala publicidad y que era demasiado arriesgado.

Pude percibir su frustración.

Su tono se había vuelto más fuerte, más decidido a medida que hablaba. Se sentó más erguida y se colocó un mechón de pelo oscuro detrás de la oreja.

—Pensé que ninguna publicidad era mala —dije. Supuse que no era cierto.

—Eso es mentira —dijo Ariella.

Intenté mantener la cabeza fría y la calmada.

Oír que su vida había estado en peligro me preocupó. Había tratado con gente desquiciada en mi trabajo.

—¿Han cesado las amenazas desde que te mudaste aquí? —le pregunté. Ella me diría si estaba en peligro, ¿no?

Lentamente, asintió con la cabeza.

—Nadie parece saber quién soy. Mientras siga así, debería estar bien. Sólo tengo la esperanza de que con el tiempo todo se olvide —se pasó la mano por el borde de su largo cabello oscuro— No sé si lo sabes, pero yo era rubia cuando todo sucedió: el juicio, las amenazas, los medios de comunicación. Tener el cabello largo y oscuro ha hecho que nadie me reconozca.

Me gustaba su cabello.

Diablos, me gustaba casi todo de ella.

No me gustaba demasiado su pasado, pero lo aceptaba. Dejando escapar un suave aliento, mis dedos se enredaron en sus rizos.

Me incliné hacia delante. Quería besarla, quitarle el dolor y la dificultad de su pasado.

—Me gusta tu cabello oscuro. Creo que es sexy —susurré.

Todo en ella era sexy, desde su carnoso labio inferior hasta el rebote en sus pasos.

Sus ojos se cerraron lentamente y se inclinó hacia delante, nuestros labios chocaron mientras yo la acercaba. Cuando la guíe a mi regazo, el beso se hizo más profundo.

Se movió contra mis caderas, haciendo que mis adentros cobraran vida con los dulces sonidos que emitía un suave gemido desde el fondo de su garganta.

Quería devorarla y saborear cada centímetro de su cuerpo, pero no podíamos hacerlo aquí, no en el local de Lincoln sobre la barra.

Me retiré con toda la fuerza que tenía y mi frente se apretó contra la suya. Al escuchar los suaves y pesados jadeos mientras ella recuperaba el aliento, le robé un beso más.

—Debería llevarte a casa y a la cama —susurré.

—Me gustaría mucho.

* * *

Llevé a Ariella escaleras abajo y rápidamente dejé la llave de su auto con Lincoln. Aceptó conducir el auto y dejarlo más tarde con Declan siguiéndolo y llevándolo de vuelta a casa.

Salimos por la puerta lateral para tener más privacidad.

La mantuve cerca, con una mano en la parte baja de su espalda, manteniéndola a mi lado en medio de la oscuridad. Siempre había tenido una visión nocturna decente y me adaptaba más rápido que la mayoría.

Abrí la puerta del lado del pasajero y la ayudé a subir a la camioneta. Esperé a que se abrochara el cinturón antes de cerrar la puerta y dar la vuelta para subirme de mi lado.

Quería seguirla dentro, llevarla a su casa y devorar cada gramo de su piel.

¿Me invitaría a entrar? No quería forzarla ni aprovecharme de la situación.

Se había tomado dos copas, pero hacía ya bastante tiempo. Aunque probablemente podría haber conducido ella misma a casa, no quería perder la oportunidad de cuidarla.

El viaje fue corto y rápido. Me detuve en el frente y me apresuré a la puerta del pasajero. La guíe hasta la oscura cabaña, quería asegurarme de que entrara sin problemas, sobre todo sin la luz del porche.

—Deberías instalar luces solares en el exterior —le dije. Dudaba que lo hiciera hasta el deshielo primaveral. Hacía demasiado frío para cavar en el patio.

—Lo añadiré a mi lista de tareas —dijo Ariella. Se quedó fuera, con las llaves en la mano, jugueteando con ellas pero sin intentar abrir la puerta.

No tenía intención de irme hasta que ella entrara. Metí las manos en el bolsillo del abrigo para mantener el calor y arrastré los pies.

—Espero que te sientas mejor.

—Ya me siento mejor. Gracias por lo de esta noche. ¿Quieres entrar? Puedo ofrecerte un café, una copa o algo más —se mordió el labio inferior.

Ariella parecía nerviosa.

No sabría decir si estaba indecisa o simplemente le preocupaba que la rechazara.

—Me encantaría ese algo más —dije, bromeando con ella.

Sus mejillas se ruborizaron y esperé a que abriera la puerta para seguirla dentro. Al cabo de un minuto, encendió una lámpara y unas velas. El ambiente era muy agradable.

—¿Puedo ofrecerte algo de beber? —Ariella ofreció. Se quitó el abrigo y las botas. Yo hice lo mismo, dejando el mío junto a la puerta.

—Tomaré lo que tu tomes —dije mientras me acercaba a la estufa de leña.

Me agaché y agarré el pomo para abrir la puerta. La bisagra chirrió en señal de protesta. Hice una nota mental para arreglar eso la próxima vez que viniera.

—Voy a echar leña al fuego —aunque tenía ganas de meterme bajo las sábanas con Ariella, tampoco quería que la cabaña estuviera helada.

Sin embargo, me daría una excusa para acurrucarme contra ella y hacerla sudar.

Avivando el fuego, haciéndolo revivir, arrojé un trozo de madera y luego otro. Su mirada no se apartaba de mí.

—¿Ves algo que te gusta?

—En realidad, sí —dijo y se acercó a mí.

Con dos botellas de cerveza en la mano, las dejó sobre la mesita y mordió su labio inferior, metiéndolo entre sus dientes.

¿Era un hábito nervioso o algo más? No había estado cerca de ella lo suficiente como para darme cuenta.

—¿Qué pasa? —pregunté, esbozando una sonrisa hacia ella.

Señaló mi ropa.

—Llevas demasiada ropa. Me gustó lo que vi esta noche. Lástima que Lincoln llegara.

—Fue una pena, ¿no? —tendría que ir por mi ropa mañana y devolver los pantalones a Lincoln.

Me acerqué a ella y la tome entre mis brazos, su cuerpo se acunó contra el mío, un ajuste perfecto— Lo justo sería, entonces, verte en nada más que tu ropa interior.

CAPÍTULO DIECISIETE

Ariella

Me tragué el nudo que se había formado en mi garganta.

¿Quería verme en ropa interior?

Claro que sí, lo había invitado a mi casa. No pensé que sólo quería una copa, ¿verdad?

—Tú primero —dije, con mis labios casi rozando los suyos.

Su cuerpo se presionó contra el mío, sus dedos acariciaron la parte baja de mi espalda, igual que antes, subiendo mi camisa. Sus cálidas manos acariciaron mi piel desnuda, pero no me quitó la camiseta, solo me provocaba.

Jaxson dio medio paso atrás y se subió la camisa por encima de la cabeza, dejando que cayera al suelo con un ruido sordo.

—Tu turno.

El frío recorrió mis brazos dándome piel de gallina, pero mi respiración se hizo más fuerte, entrecortada y pesada mientras el calor inundaba mis sentidos.

La temperatura de la habitación no había cambiado. Era yo, y era yo la que se acaloraba mirando a Jaxson sin camiseta.

¿Podría dejar que esto pasara?

Todavía había un secreto más, uno grande que él no conocía. Debí habérselo dicho antes, cuando me lo pidió, pero me había aferrado a ese último pedazo y lo había guardado junto con mi corazón.

Cuando no me moví de mi posición, sus dedos rozando mi piel deslizaron mi camisa hacia arriba, centímetro a centímetro, tomándose su tiempo, levantando mis brazos en el aire, dejando que me desnudara si eso era lo que quería hacer.

Cayó de rodillas, con sus labios en mi estómago, su aliento era cálido y atrayente, haciendo que mi cuerpo se tambalease.

—Necesito decirte algo.

Sus manos me sujetaron las caderas, manteniéndome contra él mientras me besaba un cálido camino por mi estómago y mi sujetador. Los dedos de Jaxson rozaron mis pechos, provocándome, saboreándome con suaves besos mientras me subía la camiseta y la dejaba en el suelo.

—¿Es sobre tu salud? —preguntó, haciendo una breve pausa, con su mirada clavada en la mía.

Sacudí la cabeza.

—Mi doctor da el visto bueno —dije, forzando una sonrisa junto con mi broma.

El sexo, podía hacerlo. No había reglas que impidieran realizar actividades físicas íntimas.

Aunque quería contarle la verdad sobre lo que hacía para ganarme la vida antes de que me despidieran, ahora no me parecía el momento adecuado.

—Entonces eso es lo que importa —sonrió, con los ojos oscuros de deseo. Me besó con fuerza y sus dedos se enredaron en mi pelo, atrayéndome más y más contra su cuerpo.

—Todavía llevas demasiada ropa. Antes no llevabas pantalones —le recordé mientras mis manos se dirigían a sus caderas, acariciando la cintura del material suave y elástico.

—Adelante —me dijo, dándome permiso para desnudarlo.

Enganché mis dedos en sus pantalones y en sus bóxers, bajando todo en un solo tirón, agachándome para quitar sus pantalones por completo. Mis ojos recorrieron su cuerpo desnudo, cada centímetro de él.

Quería llevármelo a la boca, saborearlo, tocarlo, acariciarlo de todas las maneras posibles.

¿Cuánto tiempo hacía que una mujer no se arrodillaba ante él?

Se aclaró la garganta, y eso pareció atraer mi atención mientras mi mirada se dirigía a él.

—Me estás matando —gimió entre dientes apretados. Jaxson me levantó del suelo y me plantó los pies firmemente en el piso, sin permitirme estar de rodillas.

Solté una risita espontánea, lamiéndome el labio inferior, deseando saborearlo.

Jaxson se abalanzó a mí. Su lengua se deslizó por mis labios y se introdujo en mi boca a toda prisa.

Con una mano en la cadera y la otra en el pelo, me atrajo con más fuerza contra él.

Yo todavía tenía los pantalones y el sujetador puestos, y él estaba completamente desnudo.

Parecía un sueño hecho realidad para mí. Había imaginado cómo era, cómo era su piel bajo mi tacto, pero nunca pensé que viviría una noche con él.

Dio un paso atrás, con la respiración agitada y los ojos entrecerrados. —Cada vez que saques la lengua o te muerdas el labio inferior, te voy a besar, fuerte.

—¿Es una amenaza? —me gustaba lo que tenía en mente.

—Sólo tú te lo tomarías como un desafío, Pecas —gruñó Jaxson al hablar.

No quería admitir la forma cómo me volvía loca y mi cuerpo se sonrojaba ante el apodo que me había puesto.

Mis adentros estaban ardiendo y mi corazón golpeaba contra mi caja torácica como un prisionero intentando liberarse. El calor ardía sobre mi piel y en mi interior, esperando una dulce liberación.

Mi lengua salió disparada y lo retó a que me besara con fuerza. Quería experimentar lo que él tenía que ofrecer. Me gustaba este baile, la forma en que jugábamos, el no suave y dulce.

Me agarró de las caderas, me empujó hacia él y su boca descendió con fuerza sobre la mía. Su lengua acarició mis labios y se abrió paso en mi boca.

Abrí los labios y le di acceso, permitiéndole lo que quisiera. Estaba a su merced, dispuesta a todo.

Todo lo que tenía que hacer era tomar el mando.

Me levantó en sus brazos y yo rodeé su cuerpo con mis piernas. Jaxson me llevó a la cama y nuestros labios se fundieron en apasionados besos, sin que ninguno de los dos se separara primero.

Apresuradamente, nos apresuramos al colchón, el cuerpo de Jaxson cubría el mío, arrastrándose por encima de mí, liberando mí agarre de sus caderas. Mantuve mi boca con la suya, los besos alimentados por el fuego no parecían cesar.

Sus manos empujaron mis pantalones y le ofrecí ayuda, levantando mis caderas para que pudiera deslizar la prenda. Gemí en señal de protesta cuando se apartó de mis labios. Me deslizó los pantalones por las caderas y me besó entre los muslos, y siguió provocándome.

Me inquieté, deseando más.

—Por favor —jadeé, ya sin aliento. Me tumbé de espaldas a su disposición, permitiéndole hacer conmigo lo que quisiera.

—Por favor, ¿qué?— preguntó Jaxson, levantando una ceja hacia mí.

No estaba segura de lo que quería oír. No estaba dispuesta a suplicar, pero ya lo estaba haciendo cuando sus dedos me provocaban en mis calzones y se inclinó, soplando suavemente sobre mi centro.

Mis adentros palpitaban por ser tocadas, complacidas y satisfechas. ¿Iba a provocarme hasta el desespero?

—¿Por favor, señor?

—No era lo que buscaba, pero me gusta cómo suena —canturreó Jaxson— Nunca te habría imaginado como una sumisa.

—No lo soy —respondí a la defensiva.

—No hay nada malo si lo eres, Pecas —dijo Jaxson con una sonrisa. Sus dedos rozaron mi núcleo caliente a través de mis calzones, pero aún no me había quitado las dos últimas piezas de ropa, ni los calzones ni el sujetador.

Inquieta, me moví ligeramente, me desabroché el sujetador y dejé que la tela cayera sobre la cama, sin importarme dónde aterrizaran exactamente.

—Así está mejor —exhalé un suave suspiro.

—Así es —dijo Jaxson, satisfecho con mi decisión. Su lengua me acarició a través de los calzones, encontrando ese punto dulce que hacía que se me enroscaran los dedos de los pies.

Mis ojos se cerraron, mis dedos tiraron de las sábanas y se enroscaron entre mis dedos mientras los suyos se tomaban su tiempo para deslizar lo que me quedaba de ropa. Sus labios y su lengua danzaron sobre mi piel en un cálido recorrido por mi muslo, centímetro a centímetro, hasta que no llevé nada.

Intenté incorporarme, tirando de él para que se acercara. ¿Qué había pasado con el ritmo duro y frenético con el que habíamos empezado? Yo quería eso, y él estaba siendo lento y dulce, saboreando su tiempo conmigo.

—Me vas a matar —murmuré, mi espalda se arqueó sobre el colchón mientras sus besos se dirigían a su destino.

Su aliento se detuvo un momento antes de volver a subir por mi cuerpo mientras sus dedos se deslizaban entre mis muslos, encontrando mi humedad.

—No te mataré, solo te llevaré al borde del abismo, varias veces —susurró Jaxson antes de que sus labios se posaran en los míos una vez más.

Unos dedos cálidos acariciaban mi cuerpo, excitándome y extasiándome mientras él abría más mis piernas, subiendo por encima de mí. Mi mano se movía por su piel, queriendo tomarlo, tocarlo, acariciarlo antes de guiarlo dentro de mí.

Poco a poco, su calor, su cuerpo, se unió al mío. Levanté las caderas y envolví mis piernas alrededor de él, guiándolo más lejos y más profundo, mi espalda se arqueó sobre el colchón. Todo encajaba perfectamente.

Me aferré a él y un torrente de calor cosquilleó en mi cuerpo. Los dedos de mis pies se retorcieron y mis adentros se estremecieron.

—Voy a...—

No lo dejé ir, nuestros cuerpos eran uno en ese momento. Era demasiado bueno, demasiado intenso, y no tenía que preocuparme.

—Más te vale —murmuré en su oreja, mordiendo el lóbulo antes de soltarlo finalmente, desplomándome contra el colchón, jadeando.

Se estremeció y dio las últimas embestidas, cayendo contra mí antes de rodar sobre su costado, recuperando el aliento.

Un largo silencio se apoderó de nosotros, con la respiración agitada y los corazones acelerados al unísono.

Mis ojos se cerraron y el confort de una cálida manta que me cubría desnuda me adormeció.

Quería decir algo, pero no me salían las palabras.

El sueño me había envuelto y, tras el agotador día anterior, quedé inconsciente.

* * *

Me di la vuelta en la cama, mi brazo se extendió, encontrando el colchón a mi lado frío. Estaba sola.

—¿Jaxson? —murmuré y me froté el sueño de mis ojos cansados. No me contestó. Nadie contestó.

Irritada, me senté en la cama, descubriendo que efectivamente estaba desnuda y que no había soñado la noche anterior.

Suspirando, no sabía por qué se había ido, pero no importaba. Si él quería que esto no fuera más que una aventura de una noche, yo podía manejar ese asunto. Le había dicho desde el principio que no buscaba un compromiso ni una relación.

A regañadientes, me levanté de la cama.

—¡Carajos! —maldije, mirando el reloj a pilas de mi mesita. Mi alarma no había sonado.

Si no salgo pronto de casa, llegaré tarde al trabajo. Salí tambaleante por la casa, medio dormida, me cambié de ropa y me salté el café. Habría café en el centro turístico, y podría tomar una taza caliente cuando llegara al trabajo.

Me puse la ropa y me puse las botas calientes que me dio Jaxson, y me apresuré a salir por la puerta.

No podía permitirme el lujo de tener una marca en mi registro de asistencia o que me despidieran del trabajo. El sueldo no era espectacular, pero había llegado a fin de mes.

Mi pie estaba como el plomo en el acelerador, bajando la montaña a un ritmo con el que ni siquiera me sentía cómoda, y eso que me había acostumbrado a ir y venir a diario.

De vez en cuando, miraba el reloj, deseando que el tiempo se detuviera. Sabía que era imposible, pero esperaba haber ganado algunos minutos en mi rápido intento de bajar la montaña.

La única forma más rápida habría sido esquiar por las pistas, y eso no habría acabado bien para mi auto ni para mí.

Mis nudillos agarraron el volante hasta quedar blancos. Intenté no pensar en Jaxson, el calor de sus besos, el sabor de sus labios, el calor de su cuerpo sobre el mío, dominándome.

La noche anterior había sido increíble, y había desaparecido después, sin dejar rastro.

Había revisado mi teléfono antes de salir volando hacia el auto. No había enviado ningún mensaje. No había llamadas perdidas. No debería enfadarme, pero tenía derecho a sentir algo.

Había abierto la puerta de mi corazón. Confiar no había sido fácil, y se fue en cuanto consiguió lo que quería. Sexo.

—¡Que se vaya al infierno! —grité, golpeando mi mano contra el volante.

El corazón me golpeaba el pecho. Me removí en la tapicería del asiento, apurada por llegar al trabajo y ansiosa por una serie de razones.

Tenía que mantener en secreto lo que hicimos. No podía decírselo a nadie, y menos a Emma.

Me apresuré a entrar en el estacionamiento y frené bruscamente. Salté fuera del auto, cerré las puertas y, casi trotando, me dirigí al interior del centro turístico.

La recepción estaba a la vuelta de la esquina y entré a toda velocidad. Justo al doblar la esquina, me quedé helada.

Reconocí al caballero del otro día, el de la chaqueta de cuero y la gorra de béisbol, una combinación extraña para el clima actual.

Todo el mundo en Breckenridge tenía gruesas chaquetas, abrigos de esquí o pesadas parkas. Las de cuero negro no parecían lo más mínimo cálidas y debían estar hechas para la primavera.

—Lo siento, señor. No podemos dar información sobre nuestros huéspedes del centro turístico —dijo Emma.

Estaba de pie detrás del mostrador, con una sonrisa de oreja a oreja. Su ceño se frunció mientras inclinaba ligeramente la cabeza hacia un lado.

—No estoy buscando a un huésped. Creo que la mujer es una empleada y su nombre es Ariella Ryan.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Jaxson

La noche anterior había sido increíble, fantástica, la mejor noche de mi vida.

No, no estaba exagerando.

Estar con Ariella me recordó lo bueno que era compartir la compañía de otra persona y una cama caliente.

No quería irme, pero mi hermana, Skylar, había estado cuidando a Izzie. Ariella movió cuando le di un beso de despedida después de volver a ponerme la ropa. Había escrito una rápida nota y la había dejado en su nuevo refrigerador.

Tengo que ir a casa con Izzie. Ojalá pudiera quedarme toda la noche contigo.

Mándame un mensaje si quieres que te lleve el desayuno. —Jaxson

Esperaba que me enviara un mensaje de texto o me llamara. Algo que me hiciera saber que no se arrepentía de lo que había pasado entre nosotros y que significaba algo más que una aventura de una noche para ella. Tampoco quería parecer demasiado entusiasta con la nota ni asustarla.

Mi teléfono sonó en mi escritorio y extendí la mano, con la esperanza de que Ariella me hubiera contestado.

¿A qué hora Izzie debe dormir la siesta?

Sólo era Skylar.

Había venido a visitarme sin avisar y se había quedado una semana. No podía faltar a mi trabajo, y las vacaciones solían estar planificadas.

Además, pasar tiempo con mi hermana no se puede considerar unas vacaciones. Al menos evitaba que Izzie tuviera que ir a la guardería durante la semana, lo cual no era un mal intercambio. La guardería siempre cerraba a las seis, y yo era un asco con la puntualidad. Uno de los chicos a menudo recogía a Izzie si yo estaba atrapado en el campo en una asignación para un cliente.

Ignoré el mensaje de mi hermana. Izzie no se rendiría fácilmente ante Skylar.

Odiaba las siestas, y aún no era mediodía.

Skylar tendría que entretenerla todo el día, no sólo unas horas. Ese era el precio por venir a visitarnos.

Yo era un idiota, pero si quería pasar tiempo con su sobrina, tenía que actuar como si quisiera estar allí.

Todavía no había mensajes de Ariella.

Expulsando un fuerte suspiro, Declan entró trotando en mi oficina.

—Tenemos que reunirnos —dijo Declan, con los brazos cruzados sobre el pecho y el ceño fruncido.

—Claro. ¿Sobre qué?

—Ven conmigo —dijo Declan, haciéndome un gesto para que lo siguiera. Sus pesadas botas pisaban el suelo mientras me llevaba a la sala de conferencias, donde el resto del equipo de Táctica de Águila se había situado alrededor de la mesa.

—¿Qué está pasando? ¿Hay una nueva asignación? —pregunté. Por lo general, me consultaban primero, pero había estado preocupado últimamente. Lincoln se sentó a la mesa con Declan, Aiden y Mason.

Lincoln se aclaró la garganta. Su expresión era sombría.

—Estamos preocupados por tu relación con la nueva chica —no esperaba verlo hoy en Táctica de Águila.

Era un contratista para nosotros, trabajaba en asignaciones específicas cuando necesitábamos su experiencia, pero no era un empleado a tiempo completo debido a su restaurante.

El vapor salió disparado de mi cuerpo y apreté los puños, mis cortas uñas se clavaron en la palma de la mano.

—Mi vida personal no es asunto de nadie más.

¡No podía creerlo! ¿Estaban tratando de organizar una intervención? Sabían que no me acostaba con nadie. Tenía una hija de la que preocuparme y a la que cuidar.

Mason se recostó en su silla, demasiado relajado para la ocasión.

—Te estás acercando demasiado a ella, Jaxson. Esa chica es un problema, un problema de cuarenta y dos millones de dólares.

Esa había sido precisamente la cantidad de dinero que le habían acusado de robar.

—Ella no es esa chica —dije, defendiéndola— Lo que hizo su ex esposo no la define. Además, ¿todos no merecemos una segunda oportunidad?

Habían pasado por un infierno.

Todos lo habíamos pasado. Nos habíamos apoyado mutuamente en los buenos y en los malos momentos. Ninguno de nosotros estaba libre de nuestras cargas y de los errores que habíamos cometido en el pasado.

—Escucha, no la conozco tan bien —dijo Lincoln— pero los vi a los dos poniéndose muy cómodos en mi apartamento, y eso no es propio de ti. No te lanzas de cabeza a follar con la chica buena de al lado. Ese es el modus operandi de Aiden.

Mi mandíbula se tensó.

—No sabes de lo que estás hablando.

No era de su incumbencia que tuviéramos sexo. ¡No era como si pudieran saberlo!

—Sé que eres un hombre respetable —dijo Lincoln— pero lo que estabas haciendo no era respetable. Ella había estado bebiendo. Declan me dijo que le habías estado sirviendo tus tragos de mierda en el bar.

Parecía que Lincoln no me había creído cuando se había encontrado con nosotros la noche anterior.

—La llevé arriba para que tomara un poco de agua, se sentara lejos de la multitud y se calmara. Le di solo dos copas esa noche y pensé que estaba teniendo un ataque de pánico después de que le dijera algo abajo mientras bailábamos. Tiene una situación médica... No importa —dije, descartando mi razonamiento.

No necesitaban saber su historial médico ni lo que había pasado con todo detalle.

—Bien —Mason no me creyó.

—Juro que derramó agua en mi ropa. No pasó nada en tu casa, Lincoln.

Yo no era así de sórdido.

Aunque hubiera querido arrancarle la ropa y escucharla gritar mi nombre, no lo hubiera hecho en su sofá y en su casa.

—¿Pero pasó algo? —preguntó Lincoln.

No era asunto suyo lo que ocurría entre nosotros. Éramos adultos y podíamos comportarnos como quisiéramos.

No estaba ebria. Habían sido dos copas y había pasado mucho tiempo entre su consumo de alcohol y el momento en que caímos en la cama, algo que ninguno de ellos debía saber.

Aiden estaba sentado en silencio, con las manos juntas sobre la mesa. Nunca lo había visto tan silencioso.

—¿Tienes algo que añadir? —le pregunté.

—No la conozco —dijo Aiden— He leído su expediente, el que nuestro cliente nos pidió que recuperáramos sobre ella. Rara vez estoy de acuerdo con mezclar negocios y placer, pero nunca te he visto tan feliz. A pesar de eso, no la conozco. Sólo sé lo que está en expediente, y la chica tiene secretos. ¿Sabes a qué se dedicaba antes de que su vida explotara?

No le había preguntado, y después de haber visto el nombre “Ariella Ryan” y haberme dado cuenta de la conexión, no había habido ninguna razón para seguir buscando información.

—No, supongo que no sé a qué se dedicaba. ¿Importa?

No le había preguntado. Debería haberlo hecho. No creí que importara.

—Antes de ser despedida, Ariella Ryan era una agente de la C.I.A. Hizo vigilancia a distancia a nivel internacional durante varios años antes de casarse y establecerse en la ciudad de Nueva York, trabajando en una oficina de campo y fingiendo ser la curadora de un pequeño museo.

Quedé enganchado a la mirada de Declan.

¿Hablaba en serio?

La mujer tenía muchos secretos, pero ¿un agente de la C.I.A.? No podía ni imaginar que fuera la verdad.

Era pequeña, frágil, y aunque no la consideraba indefensa, había visto cómo reaccionó la noche anterior y dudaba de su capacidad para hacer cualquier trabajo de campo.

—No lo crees —dijo Mason— Yo tampoco lo creía, sobre todo después de conocerla, pero tiene sentido. ¿Por qué otra razón querría ella vivir fuera de red?

Sacudí la cabeza. No me lo creía.

Se había molestado cuando descubrió que la cabaña no tenía electricidad, de hecho se enfadó.

¿Me había engañado?

Declan me deslizó una carpeta manila por la mesa.

Abrí la apertura del archivo y hojeé rápidamente las páginas para ver qué era cierto y qué no.

—¿Por qué no apareció esto cuando busqué su nombre?

—Su información esta profunda —dijo Mason— Su cubierta estuvo a punto de ser descubierta por su ex esposo cuando éste fue detenido. Después de eso, los detalles se vuelven un poco confusos, pero sospechamos que su matrimonio puede haber sido una cubierta. Se involucró un poco más de lo que debió, y cuando el gobierno fue por su esposo, alguien le puso una diana en la espalda y fueron por ella también.

Me pasé una mano por el cabello.

—Todo esto parece una locura —me costó asimilar lo que me dijeron, pero al mirar el expediente, todo estaba allí. Una copia de su identificación y un escaneo de sus credenciales de la C.I.A., incluyendo su placa— ¿Estás seguro de que es ella?

—Se pone peor —dijo Mason— Hemos estado indagando mucho en su pasado. Por lo que podemos suponer, es posible que su esposo no fuera responsable del esquema Ponzi por el que fue a la cárcel el año pasado. Todavía está siendo perseguida por los mismos hombres que le tendieron la trampa a su esposo. Por lo que he encontrado en la web oscura, hay un precio por la cabeza de Ariella Ryan, alias Ariella Cole.

El miedo se metió en mi pecho, asfixiándome. Ella estaba en peligro.

—La buena noticia es que aún no han descubierto su ubicación exacta —dijo Aiden— Todavía tenemos tiempo para ayudarla si eso es lo que quieres.

Me puse de pie, con el expediente abierto pero olvidado sobre la mesa de conferencias.

—Por supuesto, es lo que quiero. Ella necesita nuestra ayuda. Si es de la C.I.A., entonces es prácticamente una de nosotros.

—No estoy seguro de ir tan lejos —replicó Lincoln, con un tono agudo y los ojos apretados. No parecía estar de acuerdo con ayudarla.

Incluso si no estuviera en la C.I.A. y sólo fuera una chica con un pasado autodestructivo, la habría ayudado.

No me gustaba que me mintiera, que me ocultara la verdad, pero necesitaba mi ayuda.

No iba a abandonarla cuando las cosas se pusieran difíciles.

Mi teléfono zumbó en mi bolsillo.

—Te juro que si es Skylar otra vez —gruñí en voz baja y saqué el móvil.

Levanté un dedo para indicar a los chicos que esperaran un momento.

—Es Ariella —dije.

El estómago se me revolvió como una enredadera, la preocupación era evidente en mi rostro. Me tragué el nudo que se había formado en mi garganta y planté los pies en el suelo, quedándome quieto para mantenerme calmado. Tenía mucha práctica en el campo, sin dejar que mis emociones me dominaran. Hoy no era diferente.

Tenía que ser fuerte por Ariella, y aunque me enfadara que me mintiera, también tenía que mantener la cabeza fría. No quería que me diera la espalda ahora, no después de lo que compartimos anoche.

—Ve, contesta —Mason señaló mi teléfono.

Los chicos no me daban ni un centímetro de privacidad, pero me lo merecía después de tener la cabeza metida bajo el agua, sin saber la verdad de su pasado y el peligro que nos rodeaba a todos.

—¿Hola? —no conseguí decir otra palabra antes de que sus palabras salieran en un susurro.

—Es Ariella. Necesito tu ayuda. Hay alguien en el centro turístico que me busca y está usando mi nombre de casada. ¿Puedes obtener los vídeos de seguridad del hotel y averiguar quién es?

Ciertamente sabía mucho sobre lo que podíamos hacer con las capacidades de Táctica de Águila sin una orden judicial.

Un ciudadano normal no habría estado tan informado, pero una agente de la C.I.A. conocería nuestras habilidades y capacidades para hacer lo que ella pedía.

—¿Estás en peligro? —pregunté, sin responder a su pregunta.

Todavía no sabía que yo estaba al tanto de su carrera anterior, de su vida antes de casarse, del secreto que me había ocultado.

¿Estaba enfadado con ella por haberme mentido? Sí, pero no dejé que eso nublara mi juicio cuando ella necesitaba mi ayuda.

—No lo sé —susurró ella— Posiblemente. Espero que sólo sea alguien que me persigue por lo que robó Benjamín.

—Ariella, tenemos que hablar, aclarar algunas cosas —me puse de pie, incapaz de sentarme y escuchar lo que decía. Puse el teléfono en el altavoz.

—Lo sé —tartamudeó— Mierda. Viene en esta dirección.

—Descríbemelo —silencié su llamada— Está en el Centro Turístico Blue Sky. Necesitamos acceso inmediato a las imágenes de vigilancia. Recuerdo que hemos configurado su sistema y todo está respaldado en la nube.

Declan se levantó, la silla chirrió al ponerse de pie.

—Trabajaré para conseguir acceso de la puerta trasera. En cuanto tenga su nombre, haré que Mason investigue los antecedentes del tipo.

—Quiero saber si tiene siquiera una multa de estacionamiento a su nombre —dije.

—Por supuesto —dijo Declan.

La expresión de Mason seguía siendo sombría, pero no habló.

Desactivé la llamada y traté de ponerme al tanto con lo que Ariella había dicho sobre la descripción del hombre.

Lincoln lo había anotado todo mientras hablábamos entre nosotros, y yo eché un vistazo a la lista que describía su altura, peso, color de pelo y ropa.

—Me pareció extraño que llevara una chaqueta de cuero cuando había nieve en el suelo. Me llamó la atención, pero no le reconocí —dijo Ariella— Estaba fuera en el estacionamiento cuando salí del trabajo ayer por la tarde. Casi pasé junto a él en la recepción cuando habló con Emma.

—Mason y Declan me están echando una mano para acceder a las grabaciones de vigilancia y a los antecedentes de este misterioso hombre. Voy a ir al centro turístico con Lincoln y te buscaré. ¿Puedes pasar desapercibido, encontrar algún lugar para esconderte? Te enviaremos un mensaje de texto cuando estemos en el centro turístico.

Un grito ahogado surgió del otro extremo de la línea. El corazón se me cayó al estómago.

Tomé mi teléfono de la mesa de conferencias y me puse el abrigo mientras salía corriendo hacia mi camioneta.

Lincoln iba pisándome los talones mientras intentaba alcanzarme, con pasos pesados y sincronizados. No anuncié exactamente que me iba en ese instante, pero con el sonido de un forcejeo, no podía esperar ni un momento más.

—¿Ariella? —saqué las llaves del bolsillo, encendí el motor y salí corriendo hacia el frío viento.

Evidencia de un forcejeo, un jadeo, un clac, algo había caído.

¿Fue el teléfono? La línea se cortó.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Ariella

Unas manos sudorosas y ásperas me sacaron del escondite del pasillo.

Mi teléfono cayó al suelo, y el asaltante pisó mi teléfono con sus botas, destrozándolo, haciendo crujir la pantalla bajo sus botas con punta de acero.

No esperaba que nadie viniera por detrás, no cuando el hombre de la gorra de béisbol había estado a pocos metros, a la vuelta de la esquina, frente a mí.

Me había mantenido oculta.

De poco me sirvió. Mi entrenamiento táctico defensivo entró en acción.

Mis años en la C.I.A. habían implicado un entrenamiento práctico de combate, aunque yo era prácticamente una oficinista con formación en tecnología, ciencia y elaboración de perfiles. El único trabajo de campo que había realizado eran asignaciones de vigilancia, un efecto secundario de mis problemas de salud que habían ocurrido al principio de mi carrera, pero luego de haber superado toda la formación y las pruebas requeridas. Qué suertuda de mí.

Me sujetó el cuello con una llave de cabeza, impidiéndome respirar, tenía segundos antes de quedar inconsciente.

Golpeé con mi codo la ingle del asaltante, impulsé mi cabeza contra su nariz y giré para escapar de su agarre al cuello.

Jadeando con fuerza, tratando de absorber todo el oxígeno que podía, mi corazón gritaba pidiendo ayuda, pero las palabras no salían de mis labios.

No reconocí al hombre rubio de ojos pequeños. Sus gruesos músculos sobresalían de la camiseta.

—Connor. ¡Está aquí!

¿Connor?

Debía ser el de la estúpida gorra de béisbol que preguntaba por mí. No reconocí el nombre del hombre, y el atacante de ojos pequeños también era un desconocido para mí.

Connor, el hombre de la gorra de béisbol, se paseó por la esquina. Sus pasos resonaban contra el suelo de baldosas, viniendo hacia mí, bloqueando mi salida del pasillo.

—¿Qué quieren?

¿Sería el dinero que Benjamín robó, o me perseguían porque alguna vez había trabajado para la C.I.A.? ¿Mi identidad había sido divulgada por mi anterior empleador o alguien más?

No tenía acceso a secretos de Estado, ni privilegios especiales como antigua agente. Era una vergüenza para la agencia, y lo dejarían claro cuando me obligaron a renunciar.

Jalando de mi larga cabellera oscura, el hombre de ojos pequeños tomó un puñado en la palma de su mano, agarrando los mechones. Tiró con fuerza.

Grité por el dolor mientras me arrastraba por el pasillo trasero hacia la salida.

Pidiendo ayuda a gritos, pateé y clavé los dedos de los pies en el camino de piedra, pero no sirvió de nada.

Intenté retorcerme para liberarme, pero él se movió rápido, con mi cabello enredado en su agarre.

Connor estaba frente a mí, con una navaja en la mano. El frío acero me rozó la mejilla.

—¿Ya te asustaste? —dijo entre sus torcidos dientes mientras su compañero me mantenía cautiva.

—¡Déjame ir! —luché contra él y me defendí con toda la fuerza que pude reunir. Mi codo se clavó en su estómago.

Me lanzó contra el exterior de ladrillo helado del edificio.

Mi cabeza golpeó la áspera textura antes de que mis piernas se doblaran debajo de mí.

—Sabemos quién eres —dijo Connor, dándome una patada en el pecho, dejándome sin aliento de nuevo— Queremos que nos devuelvas nuestra inversión. Los dos millones de dólares completos, y como somos generosos, sólo añadiremos otros dos millones en intereses. Nos lo darás antes de que se ponga el sol esta noche.

Resoplé en voz baja. Tenía que ser dinero sucio.

¿En qué demonios estaba pensando Benjamín cuando tomó su dinero para invertirlo y robarlo? Dos millones no era una cantidad pequeña, ¿y querían cuatro millones para el atardecer?

El hombre de los ojos pequeños me sujetaba, su peso me inmovilizaba en el suelo, sus brazos me dominaban, mientras Connor llevaba la hoja contra mi piel.

Riendo, rasgó mi abrigo, arrebatando mi calor en trizas. El borde me arañó la piel y desgarró mi ropa.

Un fuego incendiaba mis brazos y mi pecho. Me defendí con mis antebrazos, luchando por levantarme, y aunque intenté hacerlo caer, el hecho de tener dos hombres lo convertía en un combate imposible.

Cuanto más tiempo permaneciera en el suelo, más fácil sería para ellos seguir atacándome.

Mis dedos rozaron el pavimento de piedra. Deslicé una piedra en la palma de mi mano, preparada para usarla para defenderme.

Connor soltó el agarre, cerró la navaja y se la metió en el bolsillo trasero.

Un fuerte resoplido salió de los labios del hombre de ojos pequeños, y con sólo un hombre y sin arma contra mi piel, giré mis caderas y empujé mi cuerpo, usando mis piernas para patear sus piernas por debajo, forzándolo a ponerse de espaldas mientras lo inmovilizaba y lo golpeaba con la roca.

—No vuelvas a tocarme —gruñí, respirando, con una fuerte ira que me enfriaba junto con el frío.

Connor se agachó, ofreciendo una mano a su compañero para ayudarlo a levantarse.

—Cuatro millones, o estarás cavando una tumba para la niña y su papá.

¿Cómo sabían lo de Jaxson e Izzie?

Contuve la respiración durante unos segundos antes de expulsar una lenta y uniforme bocanada de aire.

¿Cuánto tiempo llevaban vigilándome? ¿Desde el día que me mudé a la cabaña?

No había visto a Izzie en más de un mes. Jaxson y yo no habíamos vuelto a estar cerca hasta anoche.

El mundo giraba a mí alrededor. Me apoyé en el frío y áspero ladrillo del edificio y dejé que soportara mi peso y mis temblorosas piernas.

—Te conseguiré el dinero —apreté los dientes y una dureza me invadió. No sabía cómo iba a salvarlos.

No tenía cuatro millones de dólares, pero no dejaría que le pasara nada a ninguno de ellos.

—¿Dónde los llevo? —pregunté.

* * *

Me quedé fuera con la chaqueta rota, temblando junto a la entrada.

Caminé desde la salida trasera, donde me habían amenazado y golpeado, hasta las puertas principales. Tiré mi abrigo destrozado, las manchas de sangre eran un recordatorio de mi debilidad.

Ni siquiera sabía por dónde sangraba. Me dolía todo, y los cortes donde la cuchilla me había cortado la piel ardían, pero no había visto ninguna herida de mayor riesgo.

Esperando a Jaxson, el tiempo parecía haberse detenido.

Temblando, me quedé con mi suéter rosa pálido roto. Era demasiado fino para el invierno, y mi chaqueta era inservible, al igual que el suéter que llevaba, pero eso no lo tiraría a la basura hasta que llegara a casa.

Su camioneta azul oscuro entró en el estacionamiento y se detuvo bruscamente frente al complejo.

Jaxson dejó la camioneta encendida antes de saltar del vehículo.

Lincoln estaba sentado en el asiento del copiloto, con una expresión áspera. No parecía contento de verme ni de que interrumpieran su día.

Jaxson se apresuró a acercarse a mí, quitándose el abrigo y poniéndomelo sobre los hombros.

Abrió la puerta trasera y me ayudó a subir a su camioneta. El calor de su chaqueta y la calidez me rodearon.

—Gracias —dije. Mis hombros temblaban mientras temblaba en la camioneta.

Jaxson se metió en el asiento trasero a mi lado y cerró la puerta de la camioneta.

No había lugar para moverse, con nuestra proximidad, sus rodillas rozaban mis piernas. Su cálida mano me rozó la mejilla y la otra se enredó en mi pelo, mirándome de pies a cabeza.

A diferencia de los hombres que me habían atacado, el toque de Jaxson era suave pero firme.

Hice una mueca. Me dolía la cabeza desde que me golpeé contra la pared de ladrillos.

—Conduciré al hospital —dijo Lincoln y se acercó al lado del conductor.

—Eso es innecesario —no quería ir al hospital. Habría demasiadas preguntas, y la policía me haría presentar una denuncia, y se iniciaría una investigación— No puedo ir al hospital. ¿No está a dos horas de aquí?

—Un poco menos que eso —respondió Jaxson.

Se inclinó hacia delante y sacó de debajo del asiento del copiloto una caja de lata con la etiqueta “primeros auxilios”.

—Estoy bien —dije mientras él se ocupaba de la herida en mi cabeza.

Sacó una linterna de su equipo y me hizo seguir la luz con los ojos.

—¿Desde cuándo eres médico?— Pregunté.

Su expresión permaneció neutra y apagó la luz.

—No parece tener una conmoción cerebral. ¿Por qué no nos llevas de vuelta a Táctica de Águila?— preguntó Jaxson. Volvió a centrar su atención en mí— ¿Desde cuándo eres agente de la C.I.A.? —replicó.

Hice una mueca de dolor y me tragué el nudo en mi garganta.

—¿Cómo lo sabes?

Se suponía que nadie lo descubriría. Me habían asegurado que mi identidad y mi pasado en la agencia estaban limpios.

Jaxson no respondió a mi pregunta.

—¿Qué pasó ahí dentro?

Me froté la nuca y me encogí de hombros para quitarme su abrigo.

¿Hacía calor en la camioneta o estaba nerviosa bajo su escrutinio?

Me apretó el abrigo alrededor de los hombros. El abrigo me dio inmediata calidez alrededor de mis hombros, metí mis brazos en las mangas para colocármelo. Jaxson abrochó la cremallera, tirando de ella hasta arriba.

—Te estás congelando, Pecas. Necesitas esto más que yo.

Escuchar el apodo que me había puesto me hizo sentir calor y calorcito.

—No tengo frío —susurré. Mis ojos se posaron en su regazo.

Abrió una toallita con alcohol y la pasó por la herida de mi frente.

Siseé por el escozor que irradiaba mi cabeza.

—Dime que tienes drogas ahí.

Aunque apreciaba que me cuidara, no me gustaba la sensación de ardor que me provocó el alcohol.

—Puede que haya ibuprofenos —dijo Jaxson. Se ocupó de la herida en mi cabeza, limpiándolo antes de usar vendas de mariposa para cerrar la herida— No hay nada más fuerte si eso es lo que estás pidiendo.

Se inclinó hacia delante y me besó la herida cuando terminó.

Lincoln nos miraba mientras conducía, mirando de vez en cuando por el espejo retrovisor. No sabía qué pensaba de mí. No estaba segura de querer saberlo. Su mirada de odio fue suficiente para que mi corazón se desplomara.

Le conté a Jaxson todo sobre Connor y el hombre de la gorra de béisbol, cómo me habían atacado y exigido cuatro millones de dólares al atardecer. Aunque no había querido contarle el resto, se merecía saber la verdad y oírla de mi boca.

—Probablemente hayan estado observándome desde el día que llegué a la ciudad. Saben de ti… y de Izzie —dije.

Jaxson cerró el botiquín y lo volvió a meter debajo del asiento.

Su mano se aferró a la mía. Aunque siempre supe que sus manos eran grandes, el calor alivió un poco mi ansiedad.

—Te han amenazado —dijo, con naturalidad, como si mi vida no acabara de ser destrozada y acabada esta tarde.

Hice una mueca cuando intenté asentir.

—Sí. Lo siento mucho —no quería que me odiara.

Aunque no me gustaba la intolerable mirada de Lincoln, no quería experimentar eso de Jaxson.

Levantó las caderas y sacó su teléfono del bolsillo.

—Skylar, soy Jaxson. Necesito que te asegures de que las puertas están cerradas con llave y que mantengas a Izzie dentro y alejada de cualquier ventana. Arma la alarma y llévala a la sala de juegos. No abras la puerta a nadie, ¿está claro?

Colgó el teléfono y se metió el dispositivo en el bolsillo.

—Dirígete directamente a mi casa —dijo Jaxson.

—Afirmativo —dijo Lincoln.

Lincoln había reducido la velocidad de la camioneta y puso el vehículo marcha baja, se apresuró a subir el paso de montaña para llegar más rápido a la casa de Jaxson. El ritmo se aceleró mientras los árboles pasaban velozmente por las ventanas mientras subíamos.

No sabía qué haríamos con los hombres ni con el dinero que querían, pero se estaban convirtiendo en los dos pensamientos menos importantes de mi mente.

Estaba preocupado por Izzie. Las manos de Jaxson dieron un ligero apretón a las mías.

Él también estaba preocupado.

—Lo siento —dije, manteniendo la voz baja, para que la conversación fuera entre nosotros dos.

Me encontré la glacial mirada de Lincoln en el espejo retrovisor haciendo que mi corazón diera se hundiera.

La mandíbula de Jaxson permanecía tensa, sus hombros estaban erguidos.

—Tengo que preguntarte algo y me debes el respeto de responder con sinceridad.

Quería decirle que siempre había sido honesta, y que aunque había guardado secretos, no le había mentido, no abiertamente.

Mi estómago se retorcía de miedo y temor.

¿Qué iba a preguntar ahora?

Le di la mejor sonrisa que pude fingir para aliviar cualquier preocupación que tuviera y apreté sus manos entre las mías.

—Por supuesto. ¿De qué se trata?

—Cuando llegaste la cabaña la primera noche, me dijiste que te enojaba no tener electricidad. ¿Me mentiste? Cuanto más reproduzco esa noche en mi cabeza. Sigo pensando que parecías realmente sorprendida, pero sabiendo lo que sé, que querías mudarte fuera de red, ir a un lugar donde no estuvieras expuesta, tiene sentido que tuvieras la intención de no tener electricidad.

Jaxson quitó su mano de la mía y volvió a sacar su teléfono. Sacó el anuncio original de la cabaña. Me mostró el anuncio, sosteniendo su teléfono para que lo viera.

Fuera de red. Tranquilo, la vida rústica en su máxima expresión, ya sea durante todo el año o la cabaña perfecta para una escapada con cientos de kilómetros de senderos alrededor.

—No había entendido que fuera de red significara no tener electricidad.

—Bueno, deberías haberlo sabido —añadió Lincoln bruscamente desde el asiento del conductor.

Fruncí los labios, considerando las palabras adecuadas. ¿Por qué estaba enfadado conmigo?

¿Era porque había trabajado para la agencia o porque estaba defendiendo a su amigo?

—Sí, fuera de red podría significar que no hay electricidad, pero también puede significar un pequeño pueblo en medio de la nada, que es precisamente lo que es la cabaña y donde se encuentra.

Había pasado mucho tiempo buscando en ciudades pequeñas, pero en la mayoría no habría sido capaz de pagar, y conseguir un préstamo habría sido demasiado arriesgado. Necesitaba pasar desapercibida, aunque de poco me había servido eso.

Aun así me habían encontrado, y no estaba segura de dónde había metido la pata, excepto en mi tarjeta de crédito. Aunque había sido asignada a mi nombre de soltera, el nombre que había tomado legalmente, era posible que algún malnacido lo hubiera descubierto y me hubiera expuesto.

Ahora me estaban persiguiendo.

—Mierda.

—¿Qué? —preguntó Jaxson.

Volvió a meterse el teléfono en el bolsillo. Salimos de la carretera y entramos en el último sendero que lleva a su casa en el bosque.

—Acabo de darme cuenta de cómo me han encontrado. He sido un estúpida. Pensé que si mantenía un perfil bajo, todo se olvidaría con el tiempo, pero está claro que fue un error.

—Has cometido muchos errores —murmuró Lincoln desde el asiento del conductor.

—¿De qué hablas? —repliqué y me giré para mirarlo, soltando cualquier rastro de Jaxson contra mí.

La camioneta se detuvo bruscamente.

—Estamos aquí —dijo Lincoln, dejando la camioneta en el estacionamiento.

—Quédate en la camioneta. Mantén las puertas cerradas.

Lincoln apagó el motor y se llevó las llaves. Cerraron la camioneta y se apresuraron a entrar.

—¿Cómo se supone que voy a mantenerme cálida? —pregunté.

Nadie podía oírme. Los dos hombres ya estaban fuera corriendo para entrar en la casa y asegurarse de que Izzie estaba a salvo.

Un hatchback rojo estaba en la entrada de la casa. No reconocí el auto, pero no había estado en su casa. Me acerqué a la puerta pero me mantuve dentro del vehículo.

El motor de la camioneta rugió y me senté de un salto en mi asiento, dándome cuenta de que Jaxson había activado el arranque automático. Al menos no me congelaría.

Una parte de mí quería ayudar. No me gustaba quedarme sentada, ver cómo se acontecían los hechos y no participar. También sabía que no servía de nada si estaba herida, y no podía permitirme el lujo de actuar como una agente, con el arma desenfundada y corriendo con el chaleco antibalas.

La realidad es que nunca tuve una misión de campo tradicional, a no ser consideres emocionante las operaciones de vigilancia. No era un trabajo emocionante, pero era esencial para atrapar a los criminales.

Echaba de menos poder utilizar mis habilidades. El centro turístico no era el trabajo más emocionante, pero pensé que me daría un nuevo comienzo. En lugar de eso, pagaba apenas por encima del salario mínimo, y me habían seguido el rastro. Eso no era culpa de nadie en el centro turístico.

Era propensa a guardar secretos. Eso es todo lo que siempre había hecho, pero mira el bien que había hecho.

Le había mentido a Jaxson, el único chico que me gustaba y con el que tenía una oportunidad, todo porque decir la verdad era demasiado difícil y arriesgado. Me preocupaba ser expuesta y mira a dónde me llevó eso.

Me odiaba a mí misma.

¡BOOM!

¡BOOM!

Una fuerte explosión sacudió la camioneta e hizo volar las ventanas.

Me tapé los oídos y la cabeza por instinto, pero no oí nada más que un ligero pitido y más allá, el silencio.

CAPÍTULO VEINTE

Jaxson

Entré corriendo en la casa, con la llave en la mano, abrí la puerta y desarmé la alarma, dejando la puerta abierta de par en par detrás de mí para que Lincoln me siguiera.

No me giré para ver dónde estaba. No lo esperé.

—¡Skylar! Izzie! —grité y me apresuré a atravesar la casa, subiendo a la cuarto de juegos, donde les dije que fueran.

Abrí la puerta de golpe y me abalancé al interior, sólo para encontrarla vacía.

—¡Skylar! ¡Izzie! —lo intenté de nuevo, esperando que me respondieran, necesitando saber que ambas estaban bien.

Isabella era mi mundo, y aunque Skylar no era mi persona favorita, confiaba en ella para que cuidara de Izzie y se asegurara de que estuviera a salvo.

El silencio llenó la casa mientras abría de par en par todas las puertas, buscando a ambas por todas partes.

Bajé las escaleras y me dirigí al sótano, descubriendo a Izzie en un cubo de ropa sucia sobre un montón de sábanas.

Skylar tenía la tapa de la secadora abierta haciendo una carga de ropa oscura. La lavadora daba vueltas y resonaba, lo que probablemente dificultaba la posibilidad de escuchar cuando llamé, además de la insonorización del sótano. Lo había habilitado como lugar de entrenamiento antes de que invirtiéramos en el edificio que tenemos ahora para Táctica de Águila.

Expulse sonoramente un suspiro de alivio y rodeé a Izzie con los brazos, abrazándola con fuerza y haciéndola girar, reconfortado porque estaba sana y salva.

—Lo siento, no los oí entrar —Skylar me miró por encima del hombro y señaló a Lincoln— No nos conocemos —dijo, sonriendo y extendiendo la mano para presentarse.

—Soy Lincoln Taylor —ofreció su mano— Es un placer conocerte.

Lincoln sonrió encantadoramente a mi hermana y se llevó la mano a sus labios.

Skylar sonrió y soltó una risita. No hacía falta ser un genio para darse cuenta de lo que estaba ocurriendo entre los dos.

—Está fuera de límites.

Quería que quedara claro que no debía salir con Skylar.

Si salían, entonces tendría que ver más de ella. Eso era lo último que quería, que Skylar encontrara otra razón para andar por Breckenridge.

También había otras razones.

Era demasiado joven para salir con Lincoln.

Le gustaba tantear el terreno y salir de fiesta. Tuve suerte de que no lo hiciera en la ciudad, llegando a casa después de que el bar cerrara, destrozada, y entrando tambaleándose por la puerta principal.

No toleraría ese tipo de comportamiento, y menos cerca de Izzie.

¡BOOM!

La casa vibró por una explosión cercana. Apreté a Izzie contra mi pecho, cubriéndola, sin saber qué estaba pasando a nuestro alrededor.

Lincoln me miró fijamente. Le devolví a Izzie a Skylar.

—Quédate aquí abajo.

Mis botas pisotearon con fuerza las escaleras al subir, saliendo corriendo por la puerta principal para ver cómo estaba Ariella.

La ventanilla de la camioneta se había roto. Corrí a través de la nieve hacia la camioneta, mis pies resbalaron debajo de mí, pero me enderecé antes de caer.

—¿Ariella?

Levantó la cabeza, con los ojos muy abiertos y el cuerpo temblando.

—Estaba sentada aquí cuando las ventanas estallaron. Sonó como una explosión cerca.

Nadie pudo haberse perdido aquel ensordecedor rugido.

—¿Hueles eso? —preguntó.

Me giré y miré por encima del hombro hacia el puente que separaba nuestras casas. El humo se elevaba hacia el cielo.

Ariella quitó el seguro de la puerta y la abrió de un tirón. Di un paso atrás, apartándome de su camino. Sus pies se hundían en la nieve con cada paso rápido que daba hacia el puente.

A diferencia de la casa, donde había paleado y solo un poco cubierta de nieve, el camino del puente estaba espeso con nieve húmeda reciente.

—Quédate con Skylar —le grité a Lincoln mientras estaba en el porche, con el ceño fruncido y el teléfono en la mano. Señaló en dirección al humo. Ahora él también lo había visto.

—Voy a llamar a los bomberos —dijo Lincoln.

Seguí a Ariella a través del bosque y cruzando el puente, por el sendero entre nuestras propiedades. Era una ruta mucho más corta y rápida que la de la camioneta.

Un humo negro y espeso se elevó en el aire frío. El calor del fuego rugía y azotaba con el viento la cabaña. No había posibilidad de salvarla ni nada de lo que había dentro.

—¡No! —Ariella gritó, corriendo hacia la cabaña.

Me apresuré a seguirla, la agarré por la cintura y la sujeté mientras intentaba liberarse, retorciéndose y girando para zafarse de mis brazos.

—¡Por favor! Tengo que entrar.

—No puedes —susurré contra su oído, aferrándome a su cuerpo, sujetándola, deseando que se quedara conmigo.

¿No entendía el peligro que implicaba?

El fuego rugía y retumbaba, el sonido era ensordecedor mientras devoraba la estructura, el fuego se elevaba fuera a través de las ventanas y donde el techo había estado momentos antes.

Su cuerpo se debilitó en mis brazos, la recogí y la llevé de vuelta a mi casa.

—¡Bájame! —intentó zafarse de mi abrazo y acabó cediendo cuando no la solté. Su cabeza se apoyó en mi pecho, sus brazos estaban alrededor de mi cuello.

—¿Está bien? —Lincoln me abrió la puerta delantera mientras la llevaba al interior y la guiaba suavemente hasta el sofá para que se acostara.

—Estoy bien —dijo Ariella, sentándose, con los pies colgando del sofá en lugar de dejarlos estirados como yo la había acostado. Se bajó la cremallera del abrigo y se lo quitó, entregándomelo.

—¿Qué era tan importante en esa casa que consideraste necesario correr directo a las llamas? Sé que no tienes mascota y que nadie más vive allí.

Había estado allí la noche anterior, y sólo habíamos estado los dos, solos, explorando el cuerpo del otro.

Ya parecía que había pasado toda una vida.

Ni siquiera me había comentado sobre la carta que le había dejado en el refrigerador.

Todo eso tendría que esperar. Había asuntos más urgentes. Además, ni siquiera estaba seguro de poder perdonarla todavía y estar con alguien que me había engañado.

Aparté los recuerdos de la noche anterior. Tuve que compartimentar lo que pasó entre nosotros.

—En mi mochila, había algunas fotos.

Sus ojos se dirigieron hacia el suelo. Me acerqué y me agaché.

—¿Qué tipo de fotos?

No fui capaz de ignorar el nudo que tenía en el estómago. Ella encontró necesario mentirme de nuevo.

¿Qué había escondido en la cabaña por lo que valía la pena arriesgar su vida?

—No lo entenderías —sus penetrantes ojos verdes me miraron.

—Pruébame, Pecas —la mantuve atrapada contra el sofá. Mis piernas estaban a horcajadas sobre las suyas.

Tragó, y su lengua salió, lamiéndose los labios. El silencio envolvió la habitación.

—Voy a ver cómo están Skylar e Isabella —dijo Lincoln. Salió a toda prisa de la habitación y bajó las escaleras del sótano.

Cada golpe era más fuerte que el anterior contra los escalones de madera.

Ariella se mordía el labio inferior, tirando del borde rosa cereza entre los dientes. Sus ojos cayeron al suelo.

—Me vas a responder, Pecas —levanté su barbilla con el pulgar, mis dedos rozando su tierna piel.

—¿Cuál era la pregunta? —sus labios hicieron un puchero, su ceño se frunció y ladeó la cabeza.

—Eres la reina de la evasión, ¿verdad? —podía verlo escrito en su cara —No juegues conmigo —no me gustan los juegos, y no me involucraría en los suyos— Las fotografías de tu cabaña. ¿De qué son? ¿Fotos familiares? ¿Algo más? Somos sólo tú y yo. Me debes una respuesta honesta, Ariella. Especialmente después de que me mentiste sobre por qué viniste a Breckenridge.

Una suave bocanada de aire escapó de sus labios con un suspiro. Empujó suavemente contra mi pecho. Cuando no me aparté de su camino, puso los ojos en blanco y cruzó los brazos contra su pecho.

—No mentí. Nunca le he dicho a nadie para quién trabajaba, ni siquiera cuando me contrataron.

—Te refieres a la C.I.A. —dije. Incluso ahora, evitaba utilizar el nombre de la agencia.

Ariella se movió contra el sofá pero no podía moverse más allá de lo que le permitía su trasero sin extender las piernas hacía mí, cosa que no hizo.

Extendí la mano y guie sus brazos desde su posición plegada. Tomando sus manos entre las mías, pude notar que sus dedos estaban helados por la temperatura exterior. Sus mejillas también estaban ligeramente ruborizadas, lo que supuse que se debía al frío. También podría ser el resultado del estrés de que su casa se quemara hasta los cimientos.

—Te estás congelando. ¿Por qué no has dicho nada?

—No parecía importante —susurró, encontrando mi mirada. En el respaldo del sofá de cuero descansaba una manta.

Me puse de pie, bajé la manta caliente y desplegué la sherpa, cubriéndola con ella. Sus hombros se desplomaron y su comportamiento pareció relajarse una vez que estuvo cubierta bajo la manta. Me senté a su lado, con mis piernas rozando las suyas, sentado encima de la manta.

—Tienes que cuidar mejor de ti. Entiendo que estés afectada por el incendio, pero lo que se destruyó, no valía la pena morir por ello.

—Eso no lo sabes —dijo Ariella, con los ojos muy abiertos. Se giró hacia mí. Sus manos se aferraban a la manta que rodeaba su pequeño cuerpo.

—Entonces explícamelo —no me gustaba que me dejaran en el aire. Ella continuamente me daba piezas de un rompecabezas, una a la vez— No me gusta que jueguen conmigo o tener que sacarle secretos a alguien.

Temblaba bajo la manta, y no podía saber si era consecuencia del frío o de los problemas de adrenalina que había tenido el día anterior.

¿Era esto algo cotidiano en relación con su salud? Otra pregunta a la que quería respuestas, pero no esperaba que todo se explicara esta noche. Lo más importante era la mentira sobre su pasado, el hecho de que había trabajado para la C.I.A., y lo que la hizo arriesgar su vida para volver a entrar por esa estúpida mochila.

—Hace unos cuatro años, estaba embarazada —dijo Ariella.

Recorriendo todo el salón, podría haber hecho fácilmente un agujero en el suelo. Una inquieta energía brotaba de mí hasta que oí su débil respuesta.

Eso me tomó por sorpresa. Me tragué el nudo de mi garganta.

—No lo sabía —no quería agobiarla. Acercándome a ella, me elevé frente de ella— ¿Qué ha pasado?

Se quedó mirando la manta.

—Noah nació prematuro, con veintiocho semanas. Hubo complicaciones tanto para el bebé como para mí. Fue un luchador, vivió dos semanas en la UCIN, pero al final fue demasiado.

Me senté a su lado, mi mano cayó sobre su muslo, dándole un apretón tranquilizador.

—Lo siento mucho.

Me duele el corazón.

Su hijo tendría más o menos la misma edad que Izzie. Se me rompió el corazón al imaginar lo que ella pasó y experimentó.

Apretó los labios con fuerza.

—Yo también. El fuego se llevó la última y única foto que tenía de mi hijo.

La pesadez cayó sobre mí.

Sus ojos brillaron con lágrimas y respiró, moqueando, pero el líquido no cayó de sus ojos.

Su fuerza superaba la mía.

—No quiero hablar más de ello. Me duele demasiado pensar en ello. Lo extraño cada día, pero su pulsera del hospital y su foto estaban dentro de mi mochila.

La atraje hacia mi regazo, mi abrazo la aplastaba, manteniéndola pegada a mí. Su cuerpo temblaba. Su respiración era superficial y corta.

—Deja que te quite el dolor —le susurré al oído.

Sus mejillas se sonrojaron. Sus manos se acercaron a mi cuello, heladas. Me pasó los dedos por el cabello.

—No puedes. Nadie puede.

Apreté mi frente firmemente contra la suya. No aceptaría eso como respuesta.

Quería acostarla en el sofá y besarla hasta que su dolor desapareciera.

—No sé cómo habría criado a Noah con Benjamín en la cárcel, yo sola —Ariella hizo una mueca— Lo siento.

—¿Por qué?

¿Por qué se disculpaba conmigo?

Me besó la mejilla antes de mover su cabeza para apoyarla en mi hombro.

—No sé cómo lo haces —hizo una pausa, exhalando un fuerte suspiro— Criar una hija tú sola. Me impresiona que seas un padre soltero y que trabajes a tiempo completo.

—Tal vez te reconforte saber que creemos que a ti y a tu ex esposo les tendieron una trampa —dije.

Se apartó de mi abrazo. Pensé que escuchar eso la habría hecho feliz.

—¿Qué?

—El Centro Turístico Blue Sky pidió que hiciéramos una comprobación de tus antecedentes antes de contratarte. No indagué demasiado. Una vez que conecté que estabas casada con Benjamín Ryan, lo admito, perdí la cabeza.

—¿Es eso una disculpa? —preguntó Ariella, inclinando la cabeza antes de bajarse de mi regazo. No quería que se alejara de mí.

—Podría ser —dije— Mason siguió indagando y descubrió a tu anterior empleador. Hubo una serie de transacciones dudosas que fueron rastreadas hasta la C.I.A. Mason sacó a relucir que alguien podría haberles tendido una trampa a ti y a Benjamín.

—¿Quién le tendería una trampa? A no ser que también me tendieran una trampa a mí, pero ¿por qué? ¿Podría haber un topo en la organización, alguien que me haya tendido una trampa para tomar la culpabilidad? —frotándose las sienes, se inclinó hacia delante, con la cabeza entre las manos.

Esperaba que no estuviera a punto de vomitar. Quería llevarla conmigo a Táctica de Águila, pero no estaba seguro de que estuviera dispuesta a ir.

Su rabia se calmó y se disipó mientras su cuerpo se relajaba.

—Nunca pensé que querría dar las gracias a Mason —dijo.

—Tendrás tu oportunidad.

—¿Benjamín no es culpable? —su voz era suave, asimilando la noticia— Está cumpliendo una condena de 150 años en una prisión federal por fraude de valores, fraude electrónico, lavado de dinero, la lista continúa. Cielos, soy una imbécil —se apartó de mi contacto— Le dije que lo odiaba, que no quería volver a verlo ni a hablar con él.

No había considerado el hecho de que ella todavía podría tener sentimientos por su ex esposo. Si él no era culpable, ¿qué posibilidades tenía de que ella quisiera estar conmigo?

Me pasé una mano por mi corto cabello y necesité cambiar de tema rápidamente. La idea de que Ariella se sintiera culpable y quisiera volver a estar con él me hizo subir la bilis a la garganta.

—Aparte de eso —dije y me aclaré la garganta— Tenemos asuntos más urgentes. Antes mencionaste que los asaltantes que te atacaron exigían cuatro millones de dólares.

—Es cierto. No tengo esa cantidad de dinero. Si lo tuviera, ¿crees que estaría viviendo en el bosque sin electricidad ni calefacción accesible?

Tenía calefacción accesible. Puede que no fuera el método más fácil para calentar el lugar, pero la cabaña aún podía mantenerse bastante caliente. Me contuve. No tenía sentido discutir por una cabaña que se había quemado hasta los cimientos. Los bomberos tardarían al menos veinte minutos en subir a la montaña, y el agua que tuviera el camión sería todo lo que podrían utilizar.

Veinte minutos era demasiado tiempo para poder salvar la cabaña, pero impediría que la destrucción se extendiera y convirtiera el bosque en un barril de pólvora.

El sonido de las sirenas al acercarse resonó fuera y a través del dosel de los árboles.

—Yo tampoco tengo esa cantidad de dinero, pero creo que hay otra manera —me dirigí a la ventana, mirando afuera a la pesada negrura, como nubes que se agigantan en el cielo, por un momento antes de darme la vuelta para prestarle mi atención.

Ariella se puso de pie lentamente, doblando la manta a su forma original, cada esquina perfectamente alineada para que coincidiera.

—Nada me gustaría más que no volver a ver a esos hombres, pero sé que si no los detenemos, la próxima vez será peor.

Colocó la sherpa sobre el respaldo del sofá donde la había agarrado antes.

—¿Crees que son responsables de alguna manera del incendio? —preguntó.

Ariella caminaba en silencio. Sus pasos eran silenciosos para el oído. Si no hubiera estado observando con el rabillo del ojo, nunca habría sabido que estaba a mi lado.

Me giré y observé la columna de humo.

—¿Podemos salir a mirar? —su voz era suave y tentativa. ¿Tenía miedo de que le dijera que no?

Aunque no me apetecía llevarla conmigo, quería inspeccionar la escena y determinar si habían dejado pruebas al aire libre. Si los bomberos aún no habían llegado, tal vez pudiéramos detectar huellas de neumáticos o de pisadas.

Años de entrenamiento táctico y militar me decían que esto no era un accidente.

Era arriesgado, pero no iba a dejar que le pasara nada a Ariella.

—Toma esto —le dije y le ofrecí mi abrigo, el mismo que había llevado antes. Tomé otra chaqueta para ponérmela.

—Espera aquí. Déjame decirle a Lincoln lo que haremos para que no se preocupe —me apresuré a bajar los escalones del sótano, informé a Lincoln y a Skylar de que comprobaríamos el incendio de al lado y veríamos si había algo sospechoso.

—Eso fue rápido.

Tenía poco que contarles y no quería que Ariella fuera sola. Abrí la puerta principal y la conduje al exterior.

—Es difícil de decir, pero si confío en mi instinto, no estarán muy lejos de aquí.

Si alguien hubiera provocado intencionadamente el incendio, se habría quedado viendo los daños que causaron.

Con mi mano en la parte baja de su espalda, la guie a través del bosque y del puente.

Sonriendo, todavía llevaba las botas que le había regalado. Las compré como regalo para mi hermana cuando me visitaba y nunca traía zapatos prudentes. La caja había estado guardada en el fondo de mi armario y ahora por fin había visto la luz.

Cruzamos el puente. A través de la línea de árboles, las luces rojas parpadeaban y destellaban desde el camión de bomberos que se detenía en la entrada de su propiedad.

Refunfuñó en voz baja.

—¿Ves eso? El maldito cobertizo sobrevivió.

La estructura estaba en ruinas. Era de extrañar que el espeso humo no hubiera derribado el edificio.

—Supongo que ya sé dónde voy a vivir a partir de ahora —murmuró y se metió las manos en los bolsillos del abrigo.

No había ninguna posibilidad de que la dejara vivir en ese viejo cobertizo.

—¿Y el dinero del seguro de la cabaña?

El seguro pagaría la reconstrucción de la casa y sus gastos de manutención hasta una determinada cantidad, en función de su cobertura.

Los bomberos desengancharon la manguera y utilizaron el depósito de agua disponible. No había bocas de incendio cerca.

El agua arrasó con el fuego, provocando que una espesura de humo inundara la zona. Estiré la mano, apretando a Ariella contra mí, y metí la cabeza en mi chaqueta para respirar.

El aire exterior me quemaba los pulmones.

Tosió en las columnas de humo cuando el viento cambió de dirección hacia nosotros mientras estábamos detrás de la propiedad.

—No tengo seguro —se atragantó.

Las llamas habían sido sofocadas por el agua, asfixiándonos en el proceso mientras soplaba la brisa.

La ráfaga de aire hizo arder los restos carbonizados, la ceniza volaban por el aire, las brasas flotaban como luciérnagas que vuelan por el viento. Me ardían los ojos y Ariella seguía tosiendo por el humo.

Teníamos que dar la vuelta. Esto había sido estúpido y peligroso. La había llevado al peligro.

La pesadez del aire totalmente lleno de humo oscuro me hizo dar la vuelta. El puente no era visible. Con un brazo alrededor de la cintura, tiré de ella a través de la densa nube de humo. Ni siquiera podía ver mis propias manos delante de mí.

Contuve la respiración y la apreté contra mí para que no se perdiera y corriera más peligro. El humo me quemaba los ojos. La ceniza me hacía cosquillas en la nariz. Esto era culpa mía.

La brisa sopló y yo jadeé, necesitando una bocanada de aire fresco en mis pulmones. Ariella tosía y resollaba, el humo le afectaba mucho más. El aire atrapaba los restos carbonizados de la cabaña y el fuego volvió a arder mientras el humo crecía de tal manera que nos impedía ver.

El calor crepitó contra mis mejillas.

Maldije y jalé a Ariella para acercarla, tirando de ella detrás de mí.

—Mantén tus brazos alrededor de mi cintura —le exigí.

Necesitaba mis manos para abrirme paso entre los árboles y, aunque no quería quemarme, deseaba aún menos que fuera ella quien descubriera las llamas salvajes.

Bordeando el fuego, una ráfaga de humedad sofocó momentáneamente las llamas.

Más humo cargó en el aire.

Tosí y avancé tambaleante.

Me arden los ojos.

A través del calor y la calidez que había en las cercanías, que aún se cocinaba a fuego lento en los cimientos, nos guie por la propiedad. El sudor me cubría las mejillas y la frente mientras la espalda se me ponía de gallina por el frío.

Llevándola conmigo alrededor del fuego y lejos del humo, escapando del peligro, percibí el resplandor antes de dejar ver claro. El humo me nublaba la vista, pero un pie golpeaba el suelo delante del otro.

Jadeando con fuerza, me impulsé hacia delante, lejos de las columnas de humo, con las rodillas sobre la nieve helada, respirando el aire fresco, el humo había quedado detrás de nosotros.

Oí los gritos de los bomberos. Yo no era bueno para Ariella.

Mis manos se aferraban a la tierra, jadeando con fuerza cada bocanada de oxígeno que podía.

Con los ojos borrosos, un hombre se alzaba sobre mí.

Una máscara me cubrió los labios y mi visión entenebrecía y se volvió borrosa antes de que el mundo se volviera negro.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Ariella

—¿Jaxson?— Había tropezado hacia adelante, un pie y luego otro hasta caer de rodillas.

Me agaché, manteniéndome cerca.

—¡Ayuda! —grité a los bomberos, esperando que hubiera un paramédico cerca. Mis manos agarraron su chaqueta y mis dedos acariciaron su pelo. No vi ninguna marca de quemadura, ni evidencia de heridas.

A menos que fuera algo que no pudiera ver, tal vez inhalación de humo. ¿Podría ser algo más que no conocía?

—¡Por favor, ayúdenlo!

El golpeteo de las botas contra la nieve me hizo sentir un escalofrío y me puso los pelos de punta. Me recordó el crujido del cristal bajo los pies del asaltante. Un equipo de paramédicos se apresuró a ayudar.

El cuerpo de Jaxson se relajó, pero mis manos lo atraparon antes de que se golpeara la cara contra la nieve, guiándolo hacia abajo con toda la delicadeza que pude.

Tosí y jadeé. Me invadieron olas de mareo, pero ignoré la sensación de estar dando vueltas. Jaxson necesitaba ayuda.

Podía esperar. Esperaría porque lo necesitaba. Tenía una hija, y si le ocurría algo por mi descuido, nunca me lo perdonaría.

Un paramédico me apartó suavemente, informándome de que necesitaban espacio.

No quería soltar su mano; no quería perder la única conexión que tenía con alguien. Dejarlo ir no era una respuesta que aceptaría.

—No —negué repetidamente con la cabeza, temblando, aunque no tenía frío.

Las náuseas atacaron mi estómago y me pasé un mechón de pelo por detrás de la oreja, exhalando por la boca. Cualquier cosa para no expulsar mi almuerzo. Aunque no recordaba la última vez que había comido.

La cabeza me palpitaba, el corazón me latía con fuerza y el estómago se me revolvía.

—No lo dejaré —dije, agarrando su mano con fuerza— Él no me dejó.

—Tenemos que revisarlo —dijo el caballero, sus ojos estudiaban la herida que me hice antes— Tú también deberías hacerte un chequeo.

—No voy a ninguna parte sin Jaxson.

Me negué a soltar mi agarre de su mano.

Nadie nos separaría.

El paramédico refunfuñó y dio un suspiro resignado.

—Bueno, ¿podrías al menos sentarte para que pueda revisarte también? Me preocupa la herida de tu cabeza.

Ni siquiera había visto todos los cortes y moretones, los raspones que me cubrían desde antes.

—Estoy bien —insistí, señalando el vendaje de mi cabeza— Esto no tiene nada que ver.

Me puse en cuclillas con las rodillas dobladas, vigilando de cerca a Jaxson, ignorando la atención que el paramédico me prestaba.

—Sí, y estás sangrando a través del vendaje —dijo el paramédico. Tomó unas gasas de un bolso cercana con las manos enguantadas y las apoyó contra mi frente.

Hice una mueca de dolor por el contacto inicial. Había gotas de sangre fresca en la nieve, mi sangre.

Mi trasero se desplomó en la nieve fría y granizada.

Mi mano enguantada restregó la evidencia de mi sangre, enterrándola de la mirada atenta de cualquier otra persona.

—¿Por qué no vienes conmigo? Siéntate en la parte de atrás de la ambulancia para que pueda curarte esa herida que tienes en tu cabeza —dijo el paramédico.

Otro paramédico atendió a Jaxson, cubriendo su cara con una máscara de oxígeno contra su boca y nariz.

—¿Estará bien?

El paramédico me acompañó a través de la nieve y el lodo húmedo hasta la entrada de la ambulancia. Abrió de un tirón las puertas dobles y me ofreció una mano, ayudándome a entrar.

—Toma asiento —señaló la camilla.

Hubiera preferido quedarme de pie, pero les hice caso. Me senté en el borde de la camilla, con los labios apretados y las manos clavadas en el lateral de la camilla.

Cerró las puertas de golpe desde el exterior.

—¡Oye! —grité y salté de la camilla, forcejeando la puerta. Me había encerrado— ¡Ayuda!

Todo lo que había fuera de la ambulancia sonaba silencioso. ¿Podrían oír mis gritos de auxilio?

—¡Ayuda! ¡Déjenme salir! —mis manos golpearon con fuerza las puertas de metal.

Una puerta se cerró de golpe y el motor de la ambulancia rugió.

—Mierda —murmuré— ¡Ayuda! ¡Estoy encerrado! —lo intenté de nuevo, pero nadie respondió.

La ambulancia dio una sacudida hacia delante y mis pies tropezaron hasta que me agarré a la pared cercana para estabilizarme. No tenía teléfono, y Jaxson estaba en la mejor forma cuando entré estúpidamente en la ambulancia. No era paramédico, pero ¿cómo había engañado a los demás a menos que ninguno de ellos fuera paramédico?

¿No había mencionado Jaxson que el hospital estaba a dos horas de camino?

No podía preocuparme por Jaxson ahora mismo. Esperaba que Lincoln lo encontrara.

Necesitaba escapar.

La puerta no se abría desde dentro. Abrí el gabinete más cercano. Había tres estantes vacíos, pero en el inferior solo había una pequeña maleta negra.

Al agacharme para alcanzar la maleta, abrí el cierre para encontrar unos pocos suministros, nada de utilidad para mí: gasas, vendas y cinta médica. Contenía los mismos artículos que había utilizado antes en mi frente para hacerlo parecer un paramédico sin serlo realmente.

Me apresuré a ir al lado opuesto de la ambulancia, chequeando el otro armario.

Había varios frascos, sin etiquetas, pero no había jeringas a la vista.

—¿Drogas?

¿Qué harían con ellas? Rompí los frascos contra el suelo. No me arriesgaría a que intentaran usarlos conmigo.

La ambulancia aumentó la velocidad a medida que descendíamos por la montaña, escapando del pueblo.

Aunque no podía ver por ninguna ventanilla, con el fuerte descenso, con el impulso del peso de la ambulancia, podía oír el chirrido de los frenos en cada curva.

Golpeé con mis puños la gruesa partición que separaba al conductor de mí. El conductor me ignoró. Se sentó solo en el asiento delantero.

Al menos sólo tenía que luchar contra una persona cuando eventualmente se detuviera y abriera la puerta. No podía dejarme aquí para siempre.

—¿Qué quieres? —grité. Mis manos se cerraron en puños mientras golpeaba el cristal— ¡Déjame ir!

El cristal estaba sucio, era grueso y tenía una capa pegajosa en los bordes. La ventana estaba hecha para abrirse y deslizarse, pero alguien se había asegurado de que eso no sucediera.

—¡Joder! —¿Había participado en el incendio de mi cabaña? Parecía probable— ¿Quién eres?

Varios vehículos se quedaron parados en medio del paso de montaña, bloqueando el tráfico.

—Qué demonios —refunfuñó.

Su voz, aunque apagada, podía oírla, lo que significaba que me había oído bien.

Frenó bruscamente y mi cuerpo salió despedido a la parte trasera de la ambulancia, chocando contra la pared y la camilla golpeando mis rodillas.

Hice una mueca y me tragué un gemido de dolor. No quería que se hiciera ideas.

Los neumáticos chirriaron al acelerar el motor.

Junto a la ventanilla interior había un asiento individual, yo me senté de cara a la ambulancia sobre mis rodillas, aferrada al respaldo del asiento para poder mirar a través del cristal.

Varios vehículos habían bloqueado el paso principal de la montaña. ¿Había habido un accidente?

A través de la sucia abertura, divisé una camioneta conocida. El corazón se hundió en mi pecho.

¿Podría estar Jaxson ahí?

No, tenía que estar delirando.

Estaba en la cima de la montaña en casa, tirado inconsciente en la nieve fuera de mi cabaña quemada. Más de una persona tenía ese tipo de vehículo.

Pude ver figuras fuera de sus camionetas, a un lado de la carretera, pero no pude distinguir la cara de nadie. Los cristales estaban demasiado sucios y distorsionados. Todos se veían borrosos.

—¡Ayuda! —grité. ¿Podría alguien oírme?

Pisó a fondo el acelerador mientras la ambulancia avanzaba a trompicones hacia la multitud de vehículos que esperaban abajo.

—Mierda —me aferré al asiento y alcancé la hebilla para girar y asegurar el cinturón de seguridad, pero había sido cortado en dos. Era inútil.

El conductor de la ambulancia se negó a reducir la velocidad mientras el vehículo se precipitaba por la carretera de la montaña, chocando contra las camionetas, los todoterrenos y los autos de policía que se encontraban en medio de la carretera.

Me aferré al asiento, el impacto me tiró de la silla al suelo.

—¡Ayúdenme! —grité.

¿Podrían oírme los hombres de fuera?

El crujido del metal ahogaba sus voces.

La cabeza me palpitaba y el motor de la ambulancia rugía. La parte trasera del vehículo se tambaleó sobre lo que sólo podía suponer que era hielo y nieve.

El vehículo giró y se catapultó por un barranco, lanzándome a la parte trasera de la ambulancia hasta que la oscuridad se apoderó de mí.

* * *

Cada parte de mí, por dentro y por fuera, me dolía como fuego que goteaba sobre mi piel.

Gemí y mis párpados se abrieron lentamente, la luminosidad obligó a los latidos de mi cabeza a intensificarse y me ofrecía un calor que me hizo imaginar que era el sol.

—Parece que se ha despertado —resonó una voz ronca.

Necesitaba todas mis fuerzas para concentrarme, para mantenerme despierta y alerta.

Mis dedos rozaron la fría superficie de piedra donde me enrosque.

No estaba en una cama.

No había ningún pitido proveniente de máquinas ni señal alguna de que me hubieran trasladado a un hospital. El último recuerdo que tenía era el del accidente, lo que significaba que aún no había logrado escapar.

Expulsé una fuerte bocanada de aire y me estremecí. Me dolía respirar. Definitivamente no era una buena señal.

Rodé sobre el duro suelo y me obligué a sentarme, con la espalda apretada contra la fría losa de cemento.

La luz brillante que me calentó antes había sido el destello de una sola bombilla en una habitación oscura.

¿Estaba retenida en el sótano de alguien?

No había rastro de la ambulancia ni del suelo del bosque.

La habitación olía a viejo, a humedad, me hacía cosquillas en la nariz. Apreté la cara para no estornudar y miré hacia la bombilla poco luminosa.

Dos hombres de larga y espesa barba estaban sentados en taburetes en la oscuridad, con cuchillos en la mano, observándome.

Toquetee con mis dedos el frío suelo de piedra. Estaba herida, pero podía moverme. Mis dedos de las manos y de los pies se movían. Los hombres no me habían inmovilizado. No había ataduras que me impidieran moverme.

—¿Qué quieren? —pregunté, con la voz ronca y la boca seca.

Un hombre utilizaba su cuchillo para cortar un palo, con la punta afilada.

¿Tenía la intención de usar eso conmigo?

Me mordí la lengua, el intenso dolor me ayudó a despertar de la confusión nublosa que rodeaba mi cabeza. Si no hubiera sufrido un accidente, habría supuesto que me habían drogado. ¿Era posible que hubieran ocurrido ambas cosas?

El segundo hombre se limpió el borde de las uñas con su cuchillo y luego lo utilizó para limpiarse entre los dientes. Con los ojos entrecerrados, se puso de pie y se alzó en frente de mí.

—Hay un precio por tu cabeza. Sólo estamos recogiendo la recompensa. Quédate quieta.

Eso era lo último que estaba dispuesta a hacer, sentarme a esperar mi muerte.

¿Qué pasó con Jaxson? ¿Estaba bien?

No quería que esos hombres supieran que él significaba algo para mí, podrían usar eso en mi contra.

—¿Cuánto es el precio? —si buscaban dinero, podía convencerles de que tenía riquezas escondidas en el extranjero. Todo lo que tenían que hacer era dejarme vivir.

¿Sabían quién era yo, de qué mi ex esposo había sido condenado, o esta recompensa se debía a mi trabajo en la agencia?

El más joven de los dos hombres, el que tallaba una vara larga y afilada, sacó su teléfono móvil.

—El comprador dice que vale lo mismo viva o muerta.

—Por suerte para nosotros —dijo el segundo hombre, sus ojos se iluminaron con la perspectiva de mi muerte.

—¡Lo que sea que esté dispuesto a darte, puedo duplicarlo! —¿verían que era un engaño?

El hombre que estaba en frente de mí inclinó la cabeza hacia un lado y se agachó con el cuchillo en la mano. La hoja me rasgo la mejilla. Su pútrido aliento olía a café rancio.

—Sí, pero disfruto escuchando los gritos de una mujer indefensa cuando la apuñalo repetidamente. ¿Qué diversión tengo si la dejo vivir? De esta manera, tengo el dinero y mi diversión —me guiñó un ojo.

Me incliné hacia delante, escupiendo bilis.

Sus dedos me jalaron del pelo y me obligaron a levantarme. No contribuía nada para aliviar la sensación palpitante en mi cabeza, solo la empeoraba.

Me agarré la frente con una mano y con la otra me sostuve de la pared detrás de mí para no perder el equilibrio.

—Suéltame —no permanecería indefensa.

Le di una patada en la ingle. Fue rápido, la hoja del cuchillo me presionó el cuello, mi cuerpo estaba presionado contra la fría pared de cemento.

—¿Seguro que quieres hacer eso? —preguntó, inclinándose, con su aliento asqueroso contra mis mejillas.

Se me erizaron los vellos de los brazos y un escalofrío me recorrió la espalda.

Había practicado mucho la lucha en la agencia con un cuchillo ficticio, pero bajo presión, todo era diferente.

Luchar o huir, y me quedé helada.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Jaxson

Su tenue grito me hizo volver a concentrarme. Levanté mi mano enguantada, tomé a la máscara que me rodeaba la cara y la arranqué con fuerza.

—Tienes que volver a tumbarte —dijo el paramédico mientras se cernía sobre mí.

—Y una mierda —tosí mientras lo apartaba y me ponía en pie, observando cómo los neumáticos de la ambulancia giraban sobre el hielo y la nieve antes de volar por la carretera de la montaña.

—No eres... ¿a dónde la llevas? —respiré profundamente varias veces, inhalando por la nariz y exhalando por la boca.

Ya estaba mejor, más alerta, menos nublado.

Sea lo que sea lo que había en esa bombona, no era oxígeno. Habían tratado de drogarme.

Dos bomberos estaban rociando los restos humeantes de la cabaña para evitar que volviera a arder. Hablaban entre ellos; no podía oírlos por el ruido del agua que caía en los escombros.

El paramédico tenía que saber algo. Debe haber estado involucrado. No parecía ni un poco estresado ni sorprendido de que le acabaran de robar el vehículo con una mujer en la parte trasera, pidiendo ayuda a gritos.

Le di un puñetazo contundente en la cara, tirándolo al suelo, inmovilizándolo y manteniendo sus manos lejos de su maletín médico a pocos metros de distancia. No sabía qué tenía allí, si era una pistola o un sedante, pero no dejaría que me tocara.

Otro bombero se acercó por detrás del paramédico con un reflector. Encendió la luz, el brillo obligó al paramédico a protegerse los ojos, cegándolo mientras lo mantenía inmovilizado en la nieve.

—¡Suéltame! —gritó el paramédico— Estás loco.

—No has visto nada aún —le repliqué.

—¿Qué mierdas está pasando? —preguntó el bombero— No es del servicio de emergencias local. ¿Está bien, señor? —mantenía el foco en el paramédico, pero su atención estaba ahora dirigida a mí.

Me sacó un juego de bandas de sujeción de su bolsillo. Se dio cuenta de que algo no estaba bien.

Sólo había una ambulancia en todo Breckenridge. La familia Adams dirigía la unidad de emergencias, y al ser miembro de Táctica de Águila, conocía a cada uno de los Adams.

—Lo estaré.

Hice rodar al asaltante sobre su estómago y le até las manos antes de ponerme de pie.

—¿Qué quieres con Ariella? —le di un tirón, haciendo que se sentara en la fría y blanda nieve.

—Hay una recompensa por su cabeza. Ella es sólo un día de pago.

¿Cuántas personas iban detrás de ella?

Saqué mi teléfono del bolsillo y llamé a Lincoln y al resto del equipo de Táctica de Águila. Los conecté en una conferencia telefónica.

—Oye, ¿qué pasa, hombre? —preguntó Lincoln.

Lo había dejado en mi casa, a pocos metros, y no sabía lo que acababa de ocurrir.

—Sí, ¿dónde estás? —preguntó Mason.

—La casa de Ariella se quemó. Quedamos atrapados por el humo y alguien que se hizo pasar por paramédico la obligó a subir a la parte trasera de una presunta ambulancia y se marchó con ella por el paso de montaña —dije. Entré en más detalles, exigiendo que llamaran a la oficina local del comisario de Breckenridge y bloquearan la carretera.

—Estoy en ello —respondió Declan.

—También necesito que traigan una unidad del comisario a la vieja cabaña, la que compró Ariella. Un tipo que se hace pasar por paramédico está atado con bandas de sujeción.

No tenía esposas a mano, y aunque podría haber arrastrado fácilmente su trasero hasta la estación, necesitaba encontrar Ariella y protegerla.

—¿Vas a interrogarlo? —preguntó Lincoln.

Quería atarlo e interrogarlo, empujar el cañón de mi arma contra su piel. Eso llevaría tiempo, y no era algo de lo que dispusiera ahora mismo.

—Lo dejo en manos del comisario —había demasiados testigos con los bomberos parados a pocos metros.

El tipo de interrogatorio que quería hacer era extraoficial y altamente ilegal.

* * *

Me apresuré a volver entre la fila de árboles y sobre el puente, rodeando la casa. El humo había disminuido. Lincoln se acercó al auto.

—Estoy conduciendo —dijo.

Arranqué el motor con mi llave a control remoto y me subí al asiento del copiloto.

Lincoln no perdió el tiempo y se apresuró a entrar en el lado del conductor. En cuanto cerró la puerta, puso el vehículo en retroceso y nos alejó de la casa.

Tiré del cinturón de seguridad, asegurándolo mientras Lincoln descendía por el paso de montaña, la carretera estaba resbaladiza y húmeda por el hielo y la nieve. Se me revolvió el estómago ante el peligro que nos acechaba.

—Llegaremos a ella a tiempo, no te preocupes —las manos de Lincoln estaban apretadas en el volante.

Mi pie golpeteaba la alfombra del suelo, la ansiedad se apoderó de mí, haciendo que el viaje pareciera más largo.

—¿Izzie y Skylar estaban bien? —no me había olvidado de ellas en la casa.

—Están bien. Izzie bajó a dormir la siesta. Skylar estaba leyendo un libro cuando la dejé.

—De acuerdo —dejé escapar un suspiro tembloroso, que no me había dado cuenta de que había estado conteniendo desde que entre al auto.

Lincoln bajó velozmente el paso de montaña, era un profesional en tomar las curvas a toda prisa. Redujo la velocidad cuando nos acercamos. Había un montón de vehículos destrozados y atravesados, la ambulancia ya había dejado su estela.

—¡Mira allí! —Lincoln señaló las huellas de los neumáticos fuera de la carretera y la ambulancia en el fondo del barranco de su lado. Se apartó de la carretera y pisó el freno.

Abrí la puerta de la camioneta y me apresuré a descender por el barranco, mientras mis botas se deslizaban por la ladera de la montaña. No me importaba si caía de trasero, siempre y cuando la encontrara.

Mason y Aiden ya estaban junto a la ambulancia con el comisario y varios otros habitantes del pueblo conversando.

—¡Ariella!

Mason me vio primero y negó con la cabeza. Mi estómago se hundió.

No sabía si eso significaba que no estaba allí, o si, peor aún, no había conseguido sobrevivir. Me negaba a aceptar que había muerto. No había ningún cuerpo hasta donde yo podía ver. ¿A menos que estuviera en la parte trasera de la ambulancia?

—¿Dónde está? —grité, deslizándome hacia abajo, mis pies resbalaban debajo de mí, pero recuperé el equilibrio. Con los brazos extendidos, me estabilicé antes de correr el último tramo hacia mis compañeros.

—No está aquí —dijo Mason, con los ojos llenos de pena. No quería ser él quien diera las malas noticias, pero alguien tenía que decirme lo que había pasado.

Esa no era suficiente respuesta para mí. Necesitaba más.

—¿Dónde está ella?

Lincoln se acercó por detrás, después de haberme seguido por la cuesta del barranco. Asomó la cabeza a la zona de la ambulancia, examinando la escena y las pruebas que habían quedado.

Expulsé un fuerte suspiro, con el corazón martilleando en mi pecho.

—¿Alguna pista? —no abandonaría a Ariella. Ella me necesitaba más que nunca.

—Declan está de vuelta en Táctica de Águila, investigando y rastreando la deep web en busca de pistas. Aunque haya retirado la recompensa antes de la red, está claro que alguien la vio y actuó mientras la información estaba recién publicada —dijo Mason.

Lincoln se metió las manos en el bolsillo del abrigo.

—No hay mucho para seguir adelante, aparte de que la ambulancia definitivamente no era utilizada para fines médicos. El equipo es bastante escaso allí, lo que significa que probablemente tampoco había nada que pudiera haber usado como arma.

—Es inteligente —trabajó para la C.I.A. en un momento dado, y confié en que haría todo lo posible por mantenerse viva.

Sólo necesitaba sobrevivir lo suficiente hasta que la encontráramos.

Metiendo mis dedos en el abrigo, mantuve la cabeza agachada, examinando las ramas rotas y un único rastro de huellas que parecían ser de una talla 12 de hombre que estaban más alejadas del grupo.

Seguí el rastro, sin saber qué esperar.

—Mira, hay un juego de huellas.

Las huellas se hundieron en el suelo, una prueba potencial de que la habían cargado y no podía caminar. Tampoco parecía haber un segundo juego de huellas, lo que significaba que no podía haber sido el comisario ni nadie que ayudara en la búsqueda.

—El paso de montaña pasa justo al sur de aquí. Podrían haber bajado por la carretera hasta otro punto de recogida. Es imposible que hayan planeado quedarse con la ambulancia y no ser vistos —dijo Mason.

—Tal vez, pero el sur es esa dirección —señalé hacia el sur y luego continué siguiendo las huellas que llevaban al oeste— No fueron a la carretera. Es posible que se hayan desviado.

Si teníamos suerte, todavía estaban en el bosque. Levanté la mano en señal de espera.

Agachado, examiné las gotas de sangre fresca en la nieve.

—Ella estuvo aquí.

Nunca había estado más seguro en mi vida de algo.

Me apresuré a seguir el rastro de huellas y gotas de sangre mezcladas y moteadas, difíciles de encontrar con las ramas esparcidas por todas partes.

Lincoln, Mason y Aiden me siguieron el paso mientras recorríamos el bosque, asegurándonos de que no nos habían tendido una trampa y que las huellas eran una distracción. No parecía ser el caso.

Quería gritar por ella, pero si estábamos cerca junto con el asaltante, no quería poner más en peligro su vida.

A lo lejos, una cabaña escondida en el bosque, con cuatro todoterrenos negros en la entrada.

—¿Es posible que hayan traído un arma? —no quería ir en inferioridad numérica y además desarmado.

—¿Que si venimos armados? —Lincoln se río en voz baja.

Se levantó la camisa y me mostró su pistola. Luego se llevó la mano a la funda del tobillo, sacando su arma extra y entregándomela— Parece que te estoy salvando el culo una vez más, Monroe.

—Como en los viejos tiempos —bromeé— donde crees que me estás salvando, pero en realidad, yo te estoy rescatando a ti.

Con su arma desenfundada, se movió detrás de un árbol a medida que nos acercábamos.

—Sigue pensando eso —dijo Lincoln.

Aiden se agachó y sacó una navaja del bolsillo.

—Cortaré sus ruedas y evitaré que se escapen.

—Bien pensado —no queríamos que se llevaran a Ariella fuera de la propiedad. Hice un gesto para que nos dispersáramos. Teníamos que rodear la cabaña, averiguar qué nos esperaba dentro.

La puerta del todoterreno se cerró de golpe. Me escabullí detrás de un árbol, haciendo todo lo posible por camuflarme. Cuando me levanté esta mañana, no había pensado que así sería mi día. Apuesto a que Ariella tampoco pensaba lo mismo.

Respiraciones lentas y uniformes. El frío me succionaba el aire de los pulmones y me quemaba, pero ignoraba el creciente dolor en mi pecho.

Nuestras huellas estaban frescas, pero eso no me preocupaba tanto como el sonido de las ramas al crujir bajo nuestras botas. Mi pie bajó lento y cauteloso mientras me movía de un árbol con la vista puesta en otro para usarlo como una forma mínima de protección.

Aiden tenía que tener cuidado con los hombres que estaban fuera junto al todoterreno.

Contuve la respiración.

Apuñaló un neumático antes de rodear el vehículo para apuñalar otro.

Los hombres se quedaron fuera hablando, sin darse cuenta de lo que ocurría a su alrededor.

Perfecto. Significaba que estaban distraídos.

Sólo necesitábamos mantenerlos así mientras encontrábamos y rescatábamos a Ariella.

Me acerqué un paso más, acercándome a la cabaña. Me agaché junto a la ventana y me asomé, con cuidado de no ser visto. Se oían voces ásperas, pero nadie en la habitación miraba hacia la ventana.

Un fuerte femenino y penetrante grito resonó en la cabaña.

No esperé más; me apresuré hacia la entrada más cercana y entré a toda velocidad por la puerta trasera, con la pistola desenfundada y Lincoln y Mason justo detrás de mí.

Ellos también habían oído su grito de auxilio.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Ariella

El miedo me llenaba hasta el alma.

Temblé bajo la hoja de su cuchillo. El bastardo sonriente con aliento rancio y pútrido me cortó el cuello, recordándome que él estaba a cargo.

Podía hacer esto.

Tenía que hacer esto. Me hablé a mí misma, con las manos en puños a mis costados, reuniendo fuerzas.

Le pisé los dedos de los pies, por suerte sus botas eran finas, y luego le di un rodillazo con fuerza en la ingle.

Se dobló de dolor para tomar sus pelotas entre sus manos cuando el cuchillo cayó al suelo. Volví a levantar la rodilla con fuerza, esta vez hacia su cara, antes de embestirlo de cabeza contra la pared.

Cayó como una tonelada de ladrillos.

Me agaché y le arrebaté el cuchillo. El mango temblaba en mis manos. Era mi único instrumento de defensa para salir del sótano.

—Muy bien. Sabes que si lo matas, significa más dinero para mí —dijo el segundo hombre que se había sentado en su taburete a tallar su vara. Se puso de pie, con el afilado instrumento en la mano.

Pasé por encima del imbécil, manteniéndome de espaldas a la pared para protegerme.

No había ventanas en el sótano. El pequeño espacio se cerraba sobre mí como un ataúd.

Mis dedos rozaron el cemento, recordándome que no se movía. MI cabeza estaba completamente mareada.

La habitación era agobiante, y cuando las puertas del auto se cerraron, gotas de sudor resbalaron por mi frente.

—Déjame ir —dije con toda la convicción que pude reunir— Te he dicho que tengo dinero. Puedo darte mucho más de lo que cualquiera te dará por matarme.

Diría un millón de mentiras si eso me salvara la vida. ¿Se lo creería?

—A diferencia de Carter, yo no quiero matarte. Prefiero jugar con la mercancía.

Se rio y se desabrochó el cinturón.

Mis ojos se abrieron de par en par y mi estómago se retorció. Tomé el mango del cuchillo hasta que se me pusieron blancos los nudillos.

—Ven aquí, chica —dijo, acercándose a mí.

Grité fuerte y con fuerza. Mis pulmones ardían por el dolor. Mi garganta estaría ronca mañana sin duda, pero no me importaba si eso significaba que vivía para ver otro amanecer.

Volví a gritar, con la esperanza de que los hombres de fuera bajaran al sótano. Me querían muerta, y aunque no quería acabar a dos metros bajo tierra, tampoco iba a dejarme violar por un loco antes de venderme.

Bordeé la pared, mi mirada no encontró nada, la única arma en mi defensa un cuchillo que era más pequeño y significaba acercarse más que su vara afilada.

—Podríamos jugar a un juego —susurró. Me agarraba el brazo y lo inmovilizó por encima de mi cabeza, forzando la inútil arma a caer. Al menos no tenía su vara.

Me hizo falta todo el valor que tenía para reunir las palabras que él quería escuchar. ¿Podría convencerlo de que me dejara ir?

—Me gustan los juegos —dije y me tragué el nudo que se formó en mi garganta.

Su decrépita mano me acarició la mejilla y giré la cabeza, negándome a mirarlo. Me agarró por la barbilla y me obligó a verle el rostro.

—No parece que disfrutes mucho de este juego —dijo.

Se inclinó más hacia mí, con su cuerpo a escasos centímetros del mío. La habitación giraba a mí alrededor.

¿Había subido la temperatura de repente? El sudor me recorría la piel y mi estómago se retorció.

Le pisé el pie, pero él llevaba botas con punta de acero, que le ofrecían protección y sólo hacían palpitar la planta de mis pies.

Hice una mueca de dolor, pero no dejé que viera mi malestar ni mi sorpresa por el hecho de que la maniobra no hubiera funcionado.

Su mano que había estado en mi barbilla cayó sobre mi rodilla.

—Ni siquiera pienses en resistirte a esto, chica. Sabes que lo quieres —se inclinó hacia mí.

—¡Nunca podría querer nada de alguien como tú! —le escupí la cara y me retorcí para escapar de su agarre.

El cuchillo estaba en el suelo fuera de mi alcance por mis manos inmovilizadas arriba de mi cabeza.

Me mantuvo atrapada, y aunque intenté utilizar la fuerza de todo mi cuerpo para luchar contra él, era más alto que yo, más corpulento, y me tenía atrapada.

—Me gustan las chicas que luchan —dijo y se río.

El otro hombre que me había atacado antes y que estaba tumbado en el suelo se despertó.

Me agarró de las piernas, impidiendo que volviera a patearlo con alguna de ellas.

Volví a gritar y el cabrón que me tenía inmovilizada contra la pared y con las manos sujetas por encima de la cabeza me tapó la boca con la mano.

Mordí sus dedos, sin querer ceder a sus exigencias o tentaciones.

— ¡Puta de mierda! —gruñó y echó la mano hacia atrás, dándome un fuerte golpe en la cara— Te voy a dar una lección —dijo, bajando la cremallera de sus pantalones.

Unas pesadas pisadas golpearon el techo del sótano.

—¡Ayuda! —grité, agitándome mientras intentaba liberarme de los dos hombres.

—¡Ariella! —la voz de Jaxson era música para mis oídos, la sinfonía más dulce que había escuchado en mi vida.

Sus botas se estrellaron contra la escalera. Él y sus compañeros bajaron el sótano para ayudarme.

—¿Qué demonios? —el hombre se giró, con los pantalones en los tobillos.

El otro hombre que estaba en el suelo se soltó de mis piernas y agarró la navaja para defenderse.

—¡Te voy a matar! —gritó Jaxson, dando un puñetazo a la cara del primer hombre, el de los dedos ensangrentados. No me había dado cuenta de lo profundo que lo había mordido. Ver la sangre casi me hizo vomitar.

Lincoln y Mason bajaron las escaleras poco iluminadas con Jaxson, desarmando a ambos hombres, dejándolos momentáneamente inconscientes.

Me lancé a abrazar a Jaxson.

Lincoln sacó un par de bandas de sujeción y ató las manos de ambos atacantes para asegurarse de que ya no eran una amenaza.

Estar envuelta en los fuertes y cálidos brazos de Jaxson me hizo relajarme. Froté mi mejilla contra su pecho y cerré los ojos, bebiendo de su fuerza.

Lincoln se aclaró la garganta.

—Lamento interrumpir el reencuentro, pero todavía hay un grupo de hombres al frente con Aiden. Tenemos que salir de aquí, ahora.

Lincoln subió la escalera primero, con la pistola desenfundada.

—Quédate detrás de mí —dijo Jaxson, guiándome hacia las escaleras. Como su sombra, me aferré a él.

Los hombres se hicieron señales. Él me indicó con la cabeza que le siguiera. Cada paso que daban era silencioso, ausente como si nunca hubieran estado aquí. Se oyeron gritos en el sótano. Los dos hombres de abajo se habían despertado.

—¡Tenemos que movernos, ahora! —Jaxson me agarró del brazo y tiró de mí para que corriera con él mientras me llevaba por la puerta trasera y hacia el bosque.

—¿Dónde está tu camionera? —había oído la puerta de un auto antes, no mucho antes de que Jaxson bajara a rescatarme.

Seguimos corriendo por el bosque sin destino alguno. Miré por encima del hombro. Hombres con trajes negros y armas nos seguían.

—Demasiado lejos —su mano se aferró a la mía, un salvavidas. Me arrastró por el bosque.

No estaba fuera de forma. Normalmente, podría haber corrido kilómetros sin problemas, pero hoy me habían asaltado dos veces y había sobrevivido a un accidente en una ambulancia.

No era mi mejor día.

Me apretó contra un árbol, su cuerpo se apretó contra el mío, protegiéndome.

Las balas pasaron zumbando por nuestras cabezas. Me quedé helada, asustado. El sonido de un disparo me recorrió el cuerpo, obligando a la adrenalina a levantar su fea cabeza.

Temblé, pero encontré consuelo en el calor del cuerpo de Jaxson que me presionaba contra la áspera corteza.

Su abrazo era firme, protector y cálido. Su tacto era fuerte mientras su atención se centraba por completo en mantenerme a salvo.

Lincoln encontró un árbol para cubrirse. Mason hizo lo mismo.

—No podemos seguir corriendo —dijo Jaxson. No estaba hablando conmigo.

Lincoln, Mason y Jaxson comenzaron a disparar sus armas contra los hombres de traje con pistolas.

—¿Quiénes son? —no parecían de la C.I.A. No eran los mismos bastardos sucios que me habían atacado en el centro turístico o que habían quemado mi cabaña y me habían secuestrado por dinero.

—Cazarrecompensas —dijo Jaxson.

Mis manos tiraron de él para acercarlo, deseando que hiciera lo que fuera necesario para salvarme. No estaba bromeando.

Eran hombres con una misión de matar.

—¿Desde cuándo los cazarrecompensas usan trajes? —dije como intento de broma.

Probablemente fue un mal momento, ya que se apretó completamente contra mí, con su cara contra la mía, cubriéndose mientras las balas llovían a nuestro alrededor.

Su frente se apoyó en la mía. Mis dedos tiraron de su chaqueta. Me estremecí, el abrigo que me había prestado hacía tiempo que había sido desechado.

—Te estás congelando, mierda —Jaxson trató de ocultarse lo más que pudo, para no dejar que sus extremidades se extendieran más allá de la cobertura del tronco del árbol.

Se quitó el abrigo y me lo puso sobre los hombros.

—Tú necesitas esto más que yo —sus ojos brillaron con ese encanto que sólo Jaxson tenía.

Era un héroe en todo el sentido de la palabra.

—Vas a tener frío —le dije, tratando de razonar con él por qué no debía tomar su abrigo extra, ya que me había apoderado de su última chaqueta, y eso no había terminado bien.

Lincoln y Mason dispararon a los hombres. El sonido de los disparos que nos llegaban pareció disminuir. ¿Estaban los hombres muertos, heridos o sin balas?

—Estaré bien —se burló— Ahora, quédate aquí. No te muevas.

Jaxson volvió a levantar su arma y efectuó varios disparos más antes de que todo quedara en silencio.

¿Se acabó?

Me estremecí contra el tronco del árbol, más cálida mientras deslizaba mis brazos en su abrigo, pero incapaz de moverme, demasiado temerosa de que los hombres se estuvieran haciendo los muertos.

¿Y si estaban esperando a que nos moviéramos, para salir de su escondite y dispararme?

—¡Todo despejado! —Aiden gritó desde donde las balas habían volado antes.

—No te muevas —dijo Jaxson.

Sin palabras, asentí con la cabeza. Podía soportar no moverme. Se me daba bien, sobre todo ahora que mi cuerpo no cooperaba. Aunque quisiera caminar, no me creía capaz.

El tronco del árbol me sostenía. Mi peso me presionaba a él. Dejé que mis dedos rozaran la madera, memorizando cada detalle, la textura contra las yemas de mis dedos... cualquier cosa para alejar mi mente de lo que acababa de ocurrir.

Jaxson asomó la cabeza, con las manos en mis caderas, mientras Mason, Lincoln y Aiden rastreaban el bosque de vuelta a la cabaña desde donde habían sonado los disparos.

—Despejado —dijo Mason.

Jaxson no soltó su agarre ni se alejó como pensé que haría. Me sostuvo, me mantuvo protegida. ¿Le preocupaba que no hubiera terminado? ¿Creía que no podía cuidarme a mí misma?

Su mandíbula estaba tensa, rígida y apretada.

—Dejamos a esos dos criminales atados. Probablemente no tardarán en querer vengarse. A los tipos así no les gusta perder.

—Genial —murmuré en voz baja.

—Se han vengado y algo más. Necesitan una bolsa para cadáveres —dijo Aiden, señalando a los dos hombres que yacían en un charco de su propia sangre en el suelo cubierto de nieve.

Me estremecí.

—Se acabó —dijo Jaxson. Sus hombros se relajaron. La tensión se escapó de él.

El calor del sol comenzó a desvanecerse al ponerse. No estaba del todo tranquila.

—¿De verdad?— Susurré.

Los hombres del centro turístico, los criminales que me atacaron antes, esperaban cuatro millones de dólares, y yo no tenía ni un céntimo.

* * *

Jaxson me abrazó con fuerza. Su mano se aferró a la mía. Esperamos fuera del frente de la cabaña, aquella en la que me habían arrastrado y casi violado, a que llegara la policía.

No tenía ganas de dar mi declaración. No quería revivir el trauma de nuevo. Todo lo que quería era ir a casa y sumergirme en un baño caliente.

Excepto que ya no tenía baño. Diablos, ya no tenía una casa.

La policía finalmente llegó, tomándose su tiempo. Los chicos de Táctica de Águila tuvieron que responder a sus propias preguntas sobre el incidente, al igual que yo.

No me gustaba separarme de ellos, especialmente de Jaxson, pero estábamos fuera y a pocos metros. Podía verlo, pero no estar a salvo en sus cálidos brazos lo hacía difícil.

Justo cuando se dieron las últimas declaraciones, Declan se acercó en su camioneta ofreciéndose a llevarnos.

Me senté en el asiento trasero entre Jaxson y Lincoln.

Aiden se sentó al asiento delantero.

Mason se aclaró la garganta.

—Lo siento, hermano, no hay espacio —bromeó Lincoln con Mason.

—Parece que Mason se va a sentar en el regazo de Jaxson —sonrió Aiden. Jaxson rodó los ojos.

—Estás quejándote porque sabes que es verdad —dijo Aiden.

La mirada de Jaxson se encontró con la mía.

—Vas a tener que sentarte en mi regazo mientras volvemos a Táctica de Águila.

—De acuerdo —respondí demasiado rápido. No lo notaron. Jaxson no se movió de su posición, así que me senté en su regazo.

Lincoln se apartó, haciendo sitio a Mason. Corrió alrededor de la parte trasera de la camioneta, y Declan comenzó a conducir, con la puerta abierta, molestándolo.

—¡No seas imbécil! —Mason persiguió el camión antes de que Declan se detuviera suavemente, haciendo que Mason subiera mientras el vehículo seguía en movimiento.

Aunque no se movía rápido, no podía ocultar mi sonrisa en la cara. Se lo merecía, sólo un poco.

Mason se subió a la camioneta y cerró la puerta.

—¿Están todos? —Declan miró por el espejo retrovisor, haciendo un breve recuento mental antes de pisar el acelerador y salir a toda velocidad de allí.

El asiento trasero era demasiado acogedor. Me moví en el regazo de Jaxson, mis mejillas ardían por el calor o su proximidad.

Todos los hombres de Táctica de Águila eran un dulce para los ojos. Estar en el asiento trasero en el regazo de Jaxson y prácticamente presionada con Lincoln, no estaba tan mal. Mason también estaba agradándome mucho. Me salvó la vida, incluso después de haber sido un idiota con él. Si era bien merecido era todavía debatible.

—Gracias, chicos —susurré, con las manos temblando.

El cálido y fuerte abrazo de Jaxson me rodeó la cintura, sus dedos se posaban mis caderas. Cada parte de mí ardía como si estuviera en llamas, pero me dolía el corazón, en conflicto por la duda. Se había marchado después de haber intimado conmigo sin decir ni una palabra para despedirse. ¿Cómo podría perdonar esa transgresión?

¿Debo perdonarlo?

Me salvó la vida. Le debía mi vida, pero ¿le debía mi corazón?

—Todo en un día de trabajo —dijo Mason. Me dedicó una leve sonrisa. ¿Ya no me odiaba? Eso tenía que ser una buena noticia, sobre todo si volvía a ver a Jaxson.

Conflicto era el eufemismo del siglo. Todo en Jaxson era perfecto, pero yo era un desastre. Se merecía algo mejor, alguien que le hiciera feliz.

Tenía una hija, y luego estaba Emma.

Los chicos rieron y bromearon durante el resto del trayecto de vuelta a Táctica de Águila. Me senté en silencio, perdida en mis pensamientos y en el calor del momento entre Jaxson y yo. Su regazo era cálido, cómodo, su abrazo aún más mágico.

Me quejé, decepcionada, cuando llegamos y tuve que bajar de la camioneta. Había pensado que nadie me había oído, pero Jaxson levantó una ceja inquisitiva.

Cerré los labios rápidamente y miré hacia otro lado, humillada. Todos los chicos salieron de la camioneta.

—Necesito que me lleven a mi vehículo —dijo Lincoln.

—Ariella y yo necesitamos que nos lleven a mi casa —dijo Jaxson, que ya había decidido que iba a ir con él.

No estaba segura de adónde iba ni de lo que pasaría después. No tenía casa. Todo se había quemado en el desastre. Todavía tenía una cita con unos criminales que querían cuatro millones de dólares que evidentemente no tenía y un teléfono móvil que se había destrozado en el forcejeo en el centro turístico.

Mi vida era un desastre.

—Lincoln, te llevaré si me invitas a cenar —bromeó Aiden.

—Bien. Nunca hay un momento aburrido o un día libre —dijo Lincoln.

Declan se apresuró a acercarse a Jaxson y a mí. Metió la mano en el bolsillo de su abrigo y sacó un teléfono.

—Un pequeño regalo. Puedes agradecérselo a Jaxson después —dijo Declan con un guiño. Me entregó el teléfono. Me quedé con la boca abierta.

—¿Pero qué...? No lo entiendo —dije. Mis dedos rozaron la pantalla de cristal. Parecía nueva. No había arañazos ni rozaduras, estaba en perfectas condiciones. Era mejor que mi teléfono desechable.

—Cuando mencionaste que tu teléfono móvil había sido destruido antes, le envié un mensaje de texto y le pedí que te preparara un nuevo teléfono. También se aseguró de que nadie más pueda rastrear tu paradero. Aparte de nosotros —dijo Jaxson. Se río.

No estaba segura de sí estaba bromeando o no. No me importaba.

—Gracias —dije a ambos hombres. Me habían salvado la vida. Si querían implantarme un rastreador o poner uno en mi teléfono, estaba bien. Se los debía.

Declan señaló el teléfono en mi mano.

—Lo hemos vinculado a tu plan telefónico reciente. Ya está activo, y cualquiera que necesite ponerse en contacto contigo podrá hacerlo.

Mason se apresuró a acercarse a nosotros.

—¿Todavía necesitas que te lleven a casa?

Jaxson me apretó más contra él. El viento de afuera me azotaba, haciendo que mis mejillas hormiguearan, pero su proximidad me calentaba.

—Sí, ambos necesitamos que nos lleves a mi casa.

Arrastré los pies y metí las manos en los bolsillos del abrigo. El olor de Jaxson me rodeaba, especialmente en su abrigo. Tenía que estar congelándose, pero lo disimulaba bastante bien. ¿Siempre fingía ser un tipo duro?

—Sígueme —dijo Mason, apresurándose hacia su camioneta.

Jaxson me tomó del brazo, uniendo los dos mientras me acompañaba a la camioneta de Mason y me abría la puerta trasera.

Me deslicé en el asiento trasero, el cuero frío contra mi trasero provocó un escalofrío no deseado. No tenía un hogar al que regresar, pero si Jaxson insistía en que volviera con él, no diría que no.

No quería estar sola. No hasta que supiera que no corría más peligro.

Jaxson cerró la puerta y se subió al asiento delantero. Mason arrancó la camioneta y salió del estacionamiento.

—Deja a Ariella en mi casa, quiero hacer una parada, solos tú y yo —dijo Jaxson.

¿Dónde pensaban ir después de dejarme? Me relajé en el asiento trasero, mirando por la ventanilla mientras subíamos el paso de montaña. Saqué el nuevo teléfono de mi bolsillo, mi dedo se desplazó por el contenido que había podido recuperar de la nube, incluidos mis contactos.

Tenía varias llamadas perdidas y algunos mensajes de texto de Emma preguntándome dónde estaba y si todo estaba bien. La llamaría esta noche cuando tuviera unos minutos a solas.

Revisé mis mensajes de voz, con el estómago hecho un nudo cuando escuché a mi jefa, Bridget Sanders, del Blue Sky Centro turístico, despedirme.

—Mierda.

—¿Qué pasa? —preguntó Mason. Me miró por el espejo retrovisor.

Me ardían las mejillas. A Jaxson no le gustaba que dijera malas palabras delante de Izzie. Era un hábito desagradable que me costaba deshacer.

—Me acaban de despedir del trabajo —borré el mensaje y apagué la pantalla de mi teléfono, pulsando el botón del lateral para ponerlo en modo silencio. No quería saber nada de nadie. Mi estado de ánimo se volvió sombrío.

—No puedo creer que te hayan despedido —dijo Jaxson.

La mirada de Mason se encontró de nuevo con la mía, y un momento después volvió a centrarse en la carretera.

—Espera. Es probable que no sepan lo que ha pasado, que te han secuestrado y que no has podido ir a trabajar. No puedes culparlos por no tener idea. Estoy seguro de que si hablas con tu jefa, podrás recuperar tu antiguo trabajo.

Ni siquiera me importaba ese estúpido lugar ni el trabajo. El dinero era una mísera cantidad, pero era un empleo.

—Lo dudo. Me despidieron porque, según ellos, mentí en mi currículum ya que no revelé mi nombre de casada ni mi anterior empleador —Me pasé los dedos por el pelo despeinado, tirando de la raíz con un quejido— En sus palabras, soy un riesgo demasiado grande.

Mason y Jaxson intercambiaron una mirada silenciosa.

—Esto no se acaba nunca —me quejé. Mis dedos se clavaron en el asiento de cuero. Como si ese fuera el peor de mis problemas— Esos hombres buscarán su dinero —nunca haría la entrega al atardecer.

Jaxson se movió en el asiento del copiloto y se giró para mirarme.

—Estás bajo nuestra protección. Pensamos dejarlo claro.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Jaxson

Me hervía la sangre al oír que Ariella había sido despedida del centro turístico.

Era demasiado buena para ellos, extremadamente cualificada para estar limpiando inodoros y cambiando sábanas.

—¿Estoy bajo su protección? —el suave susurro de Ariella se atoró en su garganta.

Casi no pude oírla, pero me esforcé por escuchar cada palabra.

—Por supuesto.

¿No se daba cuenta de lo mucho que significaba ya para mí? Me importaba mucho una mujer que guardaba un armario de secretos. ¿Me dejaría entrar alguna vez?

Declan nos había enviado a Lincoln y a mí la información que había sacado del centro turístico. Los vídeos de seguridad que había adquirido no tardaron en identificar a los dos hombres que habían atacado a Ariella en el centro turístico.

Se les llamaba comúnmente “los aislados” y vivían juntos en las afueras de la ciudad en una comuna.

Conocí a algunos de ellos gracias a mi trabajo en Táctica de Águila. Por lo general, eran inofensivos, temían a la autoridad y eran individuos alejados de la sociedad que evitaban a cualquiera que no fuera uno de ellos.

En términos sencillos, eran maliciosos.

¿Por qué habían ido tras Ariella?

¿También habían sido víctimas del esquema Ponzi?

Todavía no teníamos todas las respuestas, y aunque parecía que su ex esposo no había sido condenado legítimamente, las pruebas seguían apuntando a él.

¿La C.I.A. le había tendido una trampa? ¿Habían pretendido tenderle una trampa a Ariella también, y ella se había librado con un abogado decente?

Mason giró por el camino hacia mi casa.

—Voy a acompañarla dentro —dije.

Mason dejó el motor encendido mientras yo salía de la camioneta en el momento en que se detuvo.

Abrí la puerta trasera de la camioneta para Ariella y le ofrecí mi mano. Sus ojos se posaron en la nieve y el lodo mientras salía de la camioneta.

La abracé y pude oler el humo del fuego en su ropa y su piel. Me hacía cosquillas en la nariz. Probablemente yo también necesitaba una ducha.

—Entra —la acompañé hasta la puerta principal, abrí el cerrojo, desactivé la alarma y la conduje al interior.

Primero se quitó las botas de invierno y luego mi chaqueta, entregándomela.

—Gracias por esto —dijo.

La energía que había albergado me hizo olvidar el frío que hacía fuera y el entumecimiento de mis dedos. Me puse el abrigo, oliendo una mezcla de su aroma femenino y el humo.

Skylar bajó a toda prisa las escaleras y se detuvo a mitad de camino, con la mano apoyada en la barandilla.

—¿Está todo bien?

—Sí. Gracias por cuidar a Izzie. Ariella se quedará con nosotros.

No detallé por cuánto tiempo. No era algo que habíamos discutido, pero el hecho obvio de que su casa ahora era un montón de cenizas mostraba que no serían solo unos pocos días.

—¿Puedes acompañarla a mi habitación para que se cambie de ropa? Puede que quiera ducharse y limpiarse. Estoy seguro de que sabe dónde está la ropa de cama.

Skylar se había quedado a dormir suficientes veces como para conocer mi casa.

—Le mostraré el lugar —dijo Skylar.

—Gracias —dijo Ariella. Con pasos tranquilos, se acercó a la escalera inferior y se dio la vuelta, mirando por encima del hombro hacia mí— Estaré aquí cuando vuelvas.

—No espero menos. Pondré la alarma. No abras la puerta a nadie, ¿entendido?

—Sí —dijeron ambas al unísono.

Quería tomar a Ariella entre mis brazos, besar su dolor, su preocupación y la duda que tenía grabada en su rostro. En lugar de eso, activé la alarma y salí corriendo por la puerta principal, cerrándola con mi llave.

Mason estaba sentado en la camioneta, con sus dedos toqueteando el volante. El frío se me metió en los huesos pasando por mi columna vertebral. Me estremecí y corrí hacia el camión.

—¿Listo para patear traseros?

—Esperemos que no lleguemos a eso.

Mason invirtió nuestro rumbo y se dirigió de nuevo al paso de montaña.

Nos dirigimos una milla más hacia el norte, y luego tomamos una curva pronunciada hacia la izquierda en un sendero cubierto de nieve, un poco estrecho para la camioneta.

Unas finas ramas golpearon la camioneta mientras atravesábamos la espesura de los árboles. A Mason no parecía molestarle lo más mínimo. Si hubiera sido la camioneta, habría preferido un paseo por el frío antes que rayar la pintura del exterior.

Mason me lanzó una mirada mientras salíamos. Estábamos los dos solos. No veníamos a pelear; veníamos con una advertencia.

Con mi mano en la funda y Mason a mi lado, caminamos por el camino de piedra cubierto de nieve.

Mis botas hicieron crujir la nieve; la nieve fangosa estaba acumulada por los múltiples vehículos que pasaron por la zona.

La comuna albergaba a más familias de las que probablemente conocía. Sabía de al menos seis que vivían en el complejo, pero había muchas más que no conocía.

La estructura exterior era de madera y, a primera vista, el edificio parecía grande y elegante, un alojamiento en medio del bosque. Probablemente había sido construida para una familia rica hace varias generaciones. Se había reducido a lo esencial, que no incluía agua corriente, calefacción ni electricidad.

Ariella había pensado que su cabaña era poca cosa.

Si bien los aislados no tenían un gran terreno de tierra y un refugio sobre sus cabezas, no había mucho en el interior. Era todo lo básico que podía ser.

Había estado dentro ocasionalmente y esperaba que hoy no fuera una de esas veces. El interior siempre olía a humedad y suciedad, como una ciudad de tiendas de campaña en verano, que apestaba a orina.

Junto a la entrada principal, que siempre estaba abierta de par en par, con la puerta abandonada, probablemente destruida y nunca sustituida, había un guardia con una escopeta.

—Es Jayden —dije, bajando la voz.

—¿Cómo quieres llevar a cabo esto? —preguntó Mason, mirándome de reojo.

—Contundente, pero cauteloso. No es el mismo hombre que era en los viejos tiempos.

Habíamos servido en el ejército con Jayden. Había sido un compañero nuestro, pero en algún momento de la guerra, perdimos el contacto. Había vigilado el complejo. Siempre pensé que estaría en el lado correcto de la ley, pero rechazó la invitación para venir a trabajar con nosotros en Táctica de Águila.

Nunca entendimos por qué.

Me acerqué a Jayden primero con Mason justo a mi costado, defendiéndome.

Jayden no se movió de su posición en la puerta, haciendo guardia.

—¿Qué trae a los chicos de Táctica de Águila aquí hoy? —sus ojos me recorrieron y se posaron en mi funda— ¿Viniste armado?

—¿No lo hago siempre? —no iba a ningún sitio sin estar armado— Estamos aquí para hablar con Ian Connor y Seth Rogers.

Un vistazo a las imágenes de seguridad enviadas a mi teléfono y ya conocía a esos hombres. Eran unos imbéciles, pero no eran chantajistas ni extorsionistas. El hecho de que golpearan a una chica, Ariella, no era su típico modus operandi...

Jayden movió su peso sobre sus pies. Lo tomé como una señal de incomodidad, aunque su rostro parecía inexpresivo y sin emoción.

—¿Sobre qué?

—Tus hombres amenazaron y agredieron a uno de los míos —grité entre dientes apretados. Me acerqué, con una mano cerrada en un puño, y con la otra saqué mi arma y la empujé a la cara de Jayden— Me dejarás entrar —estaba cansado de sus juegos y payasadas infantiles.

Mason se aclaró la garganta y apoyó una mano en mi brazo.

—Jaxson.

Su tono me advirtió que me tranquilizara o se calmara.

No íbamos a causar un tiroteo, pero les traería uno si volvían a mirar a Ariella.

—¿Esto es un asunto oficial de Táctica de Águila? —preguntó Jayden.

Bajé mi arma, empujé mi hombro contra el pecho de Jayden y lo golpeé hacia atrás y contra el marco de la puerta.

No esperé a que me invitaran. Atravesé la entrada principal.

—¡Ian Connor! ¡Seth Rogers! —grité, haciendo saber a los malnacidos que había venido por ellos.

Mason estaba a mi lado.

—¿Seguro que quieres hacer eso? —susurró.

No dejaría que le pasara nada a mi chica. Seríamos rápidos, entraríamos y saldríamos, y luego podríamos ir a casa y dar por terminada la noche. Me metería en la ducha, dejaría que el agua hirviendo corriera por mi cuerpo y limpiaría mis pecados, cada uno de ellos.

Ian se paseó por la esquina, con las manos metidas en los jeans y los hombros caídos.

—¿Qué los trae a mi zona? —preguntó. Se acercó, justo fuera de mi alcance, tomándose su tiempo.

Mis ojos se entrecerraron como un halcón, mi atención se centró únicamente en Ian.

—El hecho de que no hayas aprendido a tratar a una dama con respeto —dije.

Metí la pistola en su funda y lo tomé por los hombros, con su camiseta, fina y haraposa, rota. Obligándole a arrodillarse en el suelo, empujé mi pierna con fuerza hacia arriba. Mi rodilla atrapó su barbilla cuando me abalancé sobre él. Mientras lo inmovilizaba en el suelo, él luchaba por alejarse de mí.

—¡Suéltame! —Ian se apresuró a escapar de mis garras.

—¿Qué? ¿No te gusta que te maltraten? Deberías mantener tus asquerosas garras lejos de mi chica —le gruñí. Me dio una patada, arrastrando sus pies para dejarme con el trasero al aire— Bastardo.

—¿Yo? ¡Vienes a mi casa! —dijo, jadeando— ¡y me atacas!

Ignoré los gritos de la gente que estaba de pie observándonos en el centro luchando como animales salvajes.

Se merecía una buena patada en el culo por lo que le hizo a Ariella. Quería que recordara el dolor.

—¿Necesitas una mano? —preguntó Mason. Cruzó los brazos sobre el pecho y se elevó ante nosotros.

Parecía disfrutar del espectáculo.

—Sólo vigila al otro imbécil —murmuré.

—Ya lo estoy vigilando —dijo Mason. Sus ojos estaban sobre él, y yo miré a través del gran terreno y puse los ojos sobre Seth. Mason cruzó la habitación, y no tuve que mirar para saber que se encargaría de él de la misma manera que yo estaba encargándome de Ian.

Dirigí de mi puño hacia atrás, aterrizando un golpe en la cara de Ian, aturdiéndolo momentáneamente. Me puse de pie, no me quedaría quieto cuando hubiera que patearle el culo a un hombre.

—¿Qué chica querría a alguien como tú? —preguntó Ian, poniéndose en pie. Se abalanzó sobre mí, dándome un cabezazo en el estómago, haciéndome caer hacia atrás. Tropecé con alguien que sacó el pie, dándole a Ian una mano.

—Malditos bastardos —gruñí y planté las manos en el suelo para ponerme en pie cuando me di cuenta de que mi cadera estaba helada y mi pistola desaparecida.

Miré por encima del hombro para encontrar el cañón de mi arma mirándome fijamente, en las manos de Emma Foster, la madre biológica de mi hija. La misma mujer a la que le dije que se fuera de la ciudad.

¿Qué coño estaba haciendo ella aquí?

—Levántate —Emma sostuvo mi arma. Sus manos temblaban mientras me apuntaba.

Lenta y cautelosamente, me puse de pie, con cuidado de no hacer ningún movimiento brusco.

—Dame la pistola —le tendí la mano, esperando a que cediera el control del arma.

La morena de ojos marrones que me había encantado una vez no lo haría nunca más.

—No —se negó a bajar el cañón de mi arma.

Que así sea. No me quedaría allí esperando a que me disparara, por accidente o no. Pensándolo bien, podría no ser un accidente si hubiera vuelto a Breckenridge para recuperar a Izzie.

—Última oportunidad, Emma, o te voy a romper el dedo.

Nadie ha dicho que no la haya advertido.

Resopló en voz baja.

—Yo tengo la pistola, Jaxson —dijo, recordándome que creía estar en el poder.

Tenía entrenamiento militar y de supervivencia. Con un agarre vago, con cuatro dedos y sin usar el pulgar, golpeé mi mano derecha contra su muñeca. Con mi mano izquierda, hice girar el arma de su palma y la giré hacia ella.

—¡Hijo de puta! —gritó, con el pulgar en el gatillo haciendo que su dedo se rompiera.

—Te advertí.

Detrás de mí, resonaba la presencia sofocadora de Jayden, sus pisadas no eran en absoluto silenciosas.

—¡Atrás! —grité.

Jayden levantó las manos.

—Sólo estoy comprobando cómo está la chica —le pasó un brazo por los hombros, alejándola de la multitud para atenderla.

La ira se disparó en mi interior. ¿Qué hacía Emma en la comuna? ¿Vivía aquí ahora?

—¿Conoces a Emma? —preguntó Ian, con una sonrisa en la cara, riendo en voz baja y haciendo una mueca de dolor después de que le dieran una paliza— Por supuesto, la conoces. Todos la conocemos. La chica la chupa buenísimo.

Me abalancé sobre él de cabeza, arrojándolo al suelo, arrastrándose por el suelo.

Mis puños se estrellaron contra su pecho, un golpe tras otro.

No me agradaba Emma, pero me agradaba aún menos la forma en que Ian hablaba de ella.

—Aprenderás a respetar a las mujeres.

—Las respeto. Respeto a dejar que me monten —dijo y se burló.

Ian sabía exactamente qué decir para subirme los humos. Golpeó su frente contra la mía, haciéndome retroceder un momento y dándome un golpe en la mejilla izquierda.

No esperaba que hiciera una buena jugada. Joder, eso ha dolido.

Riendo, me apartó de él.

Tropecé hacia atrás. La cabeza me palpitaba, y aunque estaba preparado para patear su escuálido trasero hasta que se desangrara, no era por eso por lo que habíamos venido.

Hemos venido con una advertencia y un mensaje firme de que está bajo nuestra protección.

—Ariella está fuera de los límites. Tú y tus compañeros manténganse alejados o se meterán con Táctica de Águila.

Hice que mi voz fuera alta y clara para que todos los aislados que estaban fuera del complejo supieran que si se metían con ella, se metían con todos nosotros.

—Bien, mantén tu pequeña Ariella escondida. Tenemos a Emma para un buen rato —dijo Ian y me guiñó un ojo. Él estaba tratando de conseguir una respuesta de mí.

Le di otro puñetazo y aterricé en su pecho. Le clavé la rodilla en la ingle y vi cómo se doblaba, cayendo al suelo. Me quedé mirando, esperando a que se levantara.

Gimió y lloró como un bebé. Definitivamente estaba vivo, sólo descubriendo el ardor de una buena golpiza.

Mason tenía a Seth en una llave de cabeza, el aislado estaba atrapado en sus rodillas.

—¿Cómo descubriste quién era Ariella?

Las manos de Seth se agitaron y Mason aflojó su agarre para dejarlo responder. Tosió y jadeó, se inclinó hacia delante, con las manos en las rodillas.

—En La Cabaña del Leñador, Ian y yo escuchamos a dos tipos hablando de ella, de cómo era rica. Emma mencionó que iba de copas con su amiga Ariella. Sumamos dos más dos. ¿Cuántas Ariellas podría haber en Breckenridge? Una búsqueda en Google nos dio el resto de la información. Pensamos que sería un día de pago fácil y un nuevo comienzo para todos nosotros.

Mason se relajó lentamente y lo soltó, arrojando al criminal al suelo.

Aproveché la oportunidad para dar un paso adelante y me agaché, apretando su camisa con la mano, gruñéndole. Ignoré su hedor, el olor a orina y suciedad que me quemaba las fosas nasales.

—Ariella está bajo nuestra protección. Si la miras mal, te encontrarás en una tumba sin nombre.

—Estás advertido —dijo Mason, poniéndose a mi lado— La próxima vez no seremos tan amables.

Me dio una palmadita en la espalda, un mensaje silencioso de que habíamos terminado y que dejara ir al imbécil.

La multitud se dispersó, ya no estaba interesada si no se producía una pelea. No vi a Emma. Jayden probablemente estaba atendiendo sus heridas.

Con nuestro mensaje bien claro, salimos del complejo y nos dirigimos a la camioneta.

—Escucha —dije, subiendo al vehículo— Con lo que ha pasado esta noche, el hecho de que Emma estuviera en el complejo, hazme un favor, y no le digamos nada a Ariella. Las dos son amigas, y no quiero complicar más las cosas.

Ariella era delicada, y aunque había pasado por un infierno, no quería que cuestionara los motivos de Emma para ser su amiga. Ese sería mi trabajo, no el de ella.

Mason arrancó el motor y pisó el acelerador.

—No es que tome café con ella todas las mañanas. Hablando de eso, me sorprende que no hayas sacado a relucir que nos vendría bien alguien como ella en nuestro equipo, ex agente de la C.I.A., habilidades de vigilancia, y necesita un trabajo.

—Se me había pasado por la cabeza —no estaba seguro de que los chicos lo aceptaran. Siempre buscamos talento y gente en la que podamos confiar.

—Hablaré con los demás, pero creo que podríamos hacerlo funcionar con una condición.

Ahí estaba, el truco que hizo que mi estómago se hundiera.

—¿Cuál es?

En el fondo, ya sabía la respuesta. Éramos propietarios a partes iguales, los chicos y yo, en Táctica de Águila. Ella sería nuestra empleada.

—Ambos tendrán que mantener profesionalidad. Si ella trabaja para nosotros, entonces tú eres su jefe. No puedes acostarte con ella y no esperar que las cosas se compliquen más de lo que ya están en este momento —dijo Mason.

Mi mandíbula se tensó. No me gustaban sus estúpidas reglas, pero era sensato. Tenía que pensar en el equipo y en Ariella, en lo que era mejor para ellos, no para mí.

—Sólo seremos amigos.

¿Podría dejarla ir porque era lo mejor para ella? La idea me destrozaba por dentro. Pero una relación era mucho más peligrosa. Ella estaría en la oficina, yo en el campo, y no podíamos dejar que nuestros sentimientos se interpusieran en nuestras misiones.

Los errores pueden costar vidas. Las distracciones eran mortales.

—Bien —Mason me lanzó una mirada mientras girábamos por la carretera hacia mi casa— ¿Puedes mantenerlo tus pantalones mientras los dos viven juntos?

CAPÍTULO VEINTICINCO

Ariella

Cada centímetro de la casa olía a Jaxson, almizclado e intenso. Me hacía cosquillas en la nariz.

Las gigantescas ventanas de cristal daban vista al bosque y, al caer la noche, no había mucho que ver.

¿Podría vernos alguien que viajara por la montaña?

Jaxson no me había avisado para que cerrara las cortinas o apagara las luces.

Había puesto la alarma de la casa. Estaríamos a salvo. Tenía que creerlo, o nunca sería capaz de calmarme.

—Vamos —dijo Skylar, subiendo las escaleras.

—¿Papá? —Izzie apareció de pronto. Sus ojos se iluminaron cuando se posaron en mí. Chilló y saltó, con los ojos muy abiertos y las mejillas sonrosadas. Cuando levantó los brazos para que la cargara, me agaché y la abracé contra mi pecho.

—Tu papá llegará pronto a casa —le dije. Me apretó con fuerza y mi cuerpo se derritió bajo su inocencia.

Su mundo estaba protegido gracias a Jaxson. Ella no tenía ni idea de los peligros del mal y de los horrores de los que eran capaces los hombres.

—¿Juegas conmigo? —su mano se aferró a la mía, arrastrándome hacia su habitación.

Necesitaba ducharme, vestirme y asearme, pero no podía decirle que no.

Skylar se interpuso entre nosotras, separando el agarre de Izzie sobre mi mano.

—Isabella, estoy segura de que Ariel tiene mejores cosas que hacer con su tiempo.

—¿Eres la Sirenita? —Izzie empezó a saltar y a dar palmas— ¿Sabes cantar? ¿Tienes cola?

Genial. Ahora tenía que decepcionar a una niña pequeña. Mi voz al cantar era atroz, y definitivamente no tenía cola de sirena, ni ninguna cola, realmente.

—No canto tan bien como Ariel —dije. Me giré hacia Skylar— Me llamo Ariella.

—Claro, lo que sea —se encogió de hombros y me lanzó una mirada— Eso es lo que he dicho.

—No lo fue —me pellizqué el puente de la nariz, demasiado agotada para discutir.

Dejando caer la mano, crucé mis brazos frente mi pecho.

¿Cuál era su problema?

El brillo de los ojos de Izzie fue suficiente para calmar mis nervios y tranquilizar mi sangre hirviente. Me agaché hasta el nivel de Isabella, haciendo contacto visual con ella.

—Me encantaría ver tu habitación.

Izzie me tomó de la mano y me arrastró por el pasillo. Se apresuró a entrar en su dormitorio y se quedó esperando a que me uniera a ella.

Encendí la luz y me encontré con una gran cantidad de sirenas por toda su habitación. Me tapé la boca con la mano para evitar que se me escapara una sonrisa de burla y traté de no estallar en carcajadas.

La niña estaba obsesionada con las sirenas.

Las paredes estaban pintadas de color cerúleo con burbujas de espuma blanca y rosa. Cerca de la ventana, una cola de sirena brillaba y resplandecía, con tonos brillantes de turquesa y un fino contorno plateado.

—¿Tu padre pintó tu dormitorio?

Impresionante habría sido quedarse corto. Alguien con mucho talento artístico hizo que su dormitorio cobrara vida.

—¡Mira hacia arriba! —Izzie señaló las estrellas y apagó las luces, revelando que brillaban en la oscuridad junto con el contorno de la cola de la sirena.

—Vaya.

Skylar pulsó el interruptor de la luz y se situó en la puerta.

—Es algo loco, ¿no? —dijo— Demasiado femenino para mi gusto.

—Entonces supongo que es bueno que no sea tu dormitorio.

Probablemente debería haberme mordido la lengua, pero no me gustaba para nada la forma en que Skylar hablaba de Izzie, y mucho menos que se comportara como si no pudiera entender. Puede que Isabella tuviera tres años, pero los niños eran inteligentes. Se daban cuenta de todo.

—¿Estás lista para el recorrido? —Skylar se tomó las uñas, mirándose las manos.

—Ahora vuelvo —le dije a Izzie y seguí a Skylar por el pasillo para hacer un recorrido lo más breve posible. Abrió la puerta de la habitación de Jaxson— El vestidor está en la esquina. La puerta del baño está al lado. Te traeré una toalla.

—Gracias.

Me pasó rozando y me golpeó el hombro. Reprimí un grito de dolor. La mujer no sabía por lo que había pasado, y no iba a confiar en ella.

Ella me odiaba. No sabía por qué.

¿Fue porque me acosté con Jaxson? ¿Ella lo sabía? ¿Por qué le importaba?

El dormitorio estaba a oscuras, encendí la luz y un cálido resplandor ambiental surgió del ventilador del techo y de la luz superior.

Su colchón tamaño king estaba pegado a la pared cerca de la ventana, la cama hecha, el edredón perfectamente centrado con las almohadas esponjadas. Quería tumbarme, enrollarme bajo las sábanas, pero no podía invitarme a su cama.

Me había ofrecido quedarme en su casa, no en su habitación.

Mis dientes mordieron mi labio inferior. ¿Por qué Jaxson se había marchado sin siquiera despedirse anoche?

Ninguna nota. Ninguna llamada telefónica o mensaje.

No podía pensar en eso ahora.

Mis párpados cayeron, agotados por los acontecimientos del día.

Tiré del asa del vestidor, el roble, pesado, robusto. Los rieles se deslizaron para abrirse, y el cajón superior me reveló sus bóxeres y calcetines.

Esto me parecía demasiado íntimo después de una noche juntos que no había resultado ni siquiera en despertar uno al lado del otro. Cerré de golpe el cajón y probé el segundo, tomando una camiseta universitaria de color rojo oscuro con las palabras Montana Grizzlies.

Con el puño apretado sobre la camisa, me la llevé a la cara. El suave material me acarició la mejilla mientras disfrutaba su aroma. Aunque su habitación olía únicamente a él, la camiseta estaba más almizclada, más fuerte, y me aferré a ella.

Skylar se paseó por el pasillo, y con el sonido de sus pasos acercándose, bajé la suave camiseta.

Me tiró una toalla de baño esponjosa color menta.

—Gracias —capture la toalla, sorprendida de que no me trajera una toalla de mano o una toallita en su lugar y me dijera que eso era todo lo que había limpio.

Con la suavidad de la toalla en la palma de mi mano, mi agarre apretado en su camiseta, mi contención casi agotada. Nadie me vería caer, y menos una chica con la que no había pasado ni cinco minutos y que no quería saber nada de mí.

Abrí de un tirón un segundo cajón con dos pares de pantalones deportivos y tomé los que estaban encima antes de correr al baño principal. Encendí la luz y cerré la puerta de golpe.

Mi pecho dolía y sentía una fuerte presión. Era como si me estuviera ahogando, el aire no encontraba su camino lo suficientemente rápido dentro de mis pulmones.

Me desnudé, deje la ropa amontonada, y fui tambaleando hasta la bañera. La habitación daba vueltas y mis pies se tambaleaban. La pared me sostenía, apoye mi espalda a ella, con una respiración larga y superficial, jadeante.

Unos puntos cegadores atacaron mi visión. Introduje el brazo en la bañera, empujé la cortina y abrí la ducha.

Lo único que importaba era quitarme del cuerpo cada partícula de suciedad y mugre de esos bastardos.

Me froté los brazos, restregándome con las manos fuera de la bañera. El agua estaba tibia. La puse más caliente.

Necesitaba borrar todo, destruir la suciedad quemada en mi piel.

Con la palma de la mano levantada, probé el agua, satisfecha de que estuviera caliente. El vapor cubrió el espejo y me metí en la bañera. La ducha derramaba agua sobre mí.

Con los nudillos blancos, tomé la barra de jabón, restregándola por mi piel.

Necesitaba librarme de su suciedad. Me lavé repetidamente —el calor de la ducha dejó un rubor en mi cuerpo.

No era suficiente. La suciedad no desaparecía. El vapor del baño me nubló la vista mientras se arremolinaba en el aire. Humo.

El jabón se deslizó fuera de mi alcance hasta la bañera. Busqué la resbaladiza barra, con las rodillas abarcando la bañera, el agua abrasadora cayendo sobre mi cabeza, deslizándose por mi espalda.

Mis manos temblaban. Las lágrimas se desbordaron y se liberaron, el agua se mezclaba con mi derrota deslizándose por el desagüe. Me llevé las rodillas al pecho. El agua me golpeaba, sentía la lluvia caliente caer contra mi cuerpo.

El olor a humo llegó con una ráfaga helada. Me estremecí y enterré la cara en mis rodillas dobladas.

Una ráfaga de aire fresco acarició mi piel, haciendo mi piel se pusiera de gallina bajo el chorro de agua. Sentí una sombra, un cuerpo de pie sobre mí. Los sollozos desgarraron mi cuerpo.

—Pecas —aunque pude escuchar su voz, no me moví.

La ducha se cerró y una toalla caliente y esponjosa me envolvió los hombros.

Giré ligeramente la cabeza para verlo, para reconocer que era real y que no estaba alucinando.

—Vamos a sacarte de la ducha —susurró. Su fuerte voz resonó en el baño pero no me sacó de la prisión de mi cabeza— El agua está helada.

No me había dado cuenta de que la temperatura había bajado. Me castañeteaban los dientes.

Sin energía, no podía hablar. No tenía capacidad moverme, salvo por los temblores que no controlaba.

Las lágrimas brotaron de mi alma y se deslizaron por mis mejillas. La toalla caliente ya no ofrecía tanto consuelo al disiparse el calor de la ducha.

Jaxson me recogió y me levantó en sus brazos.

Quería rodear su cuello con mis brazos, pero eso requería más fuerza de la que tenía. Mis párpados se cerraron mientras apoyaba mi cabeza húmeda contra su camisa.

Olía a humo y me hacía picar la nariz mientras respiraba su aroma.

—Necesito secarte.

Me abrazó con fuerza y me guio suavemente para que me pusiera de pie frente a él, con los pies sobre la cálida y peluda alfombra de baño. Me quedé mirando el granate que coincidía con el color de mi piel. Magullada, maltratada, golpeada.

Su tacto era delicado y suave, y me sostenía mientras me balanceaba. Tenía una mano en mi cadera y la otra me secaba con la toalla color menta.

Quería preguntar por qué tenía toallas verdes y alfombras rojas. Me sentía extraña, pero las palabras no llegaron a mis labios. Estaba atrapada en mi cabeza.

Cada movimiento con la toalla y me balanceaba.

—Bien, ya casi terminamos. Voy a ponerte esto y luego te llevo a la cama —dijo Jaxson, explicando todo lo que hizo.

Se sentó en el borde del inodoro y me acercó. Cada paso que daba parecía durar minutos en mi cabeza, visión de túnel, un desagradable efecto secundario que había experimentado una y otra vez.

Acercándome al inodoro, sus piernas se colocaron a horcajadas sobre mí, manteniéndome erguida mientras guiaba su camiseta universitaria sobre mis brazos y mi cabeza, dejándola caer alrededor de mi cintura.

—Creo que los pantalones son mucho para ti en este momento —me miró fijamente.

¿En qué estaba pensando?

¿Le repugnaba mi incapacidad para hacer algo más que derrumbarme?

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Jaxson

Levanté a Ariella en mis brazos y la llevé del baño a mi cama. Con una suave delicadeza, la acosté en el colchón y ayudé a que se metiera bajo las cálidas mantas.

—¿Pecas? —mi estómago se apretó, no podía ocultar la preocupación en mi tono— ¿Estás bien? —no estaba bien. Sólo un idiota habría hecho una pregunta tan estúpida.

Me subí encima de las sábanas. Mi cuerpo se acurrucó junto al suyo. Ella yacía tranquila, inmóvil de espaldas, arropada bajo el edredón y las sábanas.

Aspiré su aroma y cerré los ojos, sonriendo y desgarrado por dentro.

¿Cómo iba a manejar el hecho de permitirle vivir bajo mi techo y a la vez mantener las cosas platónicas? Nunca tuve la intención de que la última noche fuera una aventura de una sola noche, pero si no podíamos estar juntos— no quería terminar ese pensamiento.

Le besé la mejilla y me puse de pie.

Silencioso como un ratón, me escabullí del dormitorio, tomé una toalla del armario y me apresuré a volver para evitar a Skylar.

No quería lidiar con ella esta noche. No tenía ganas de responder a sus preguntas ni de ver su mirada de desaprobación.

Saqué mi teléfono del bolsillo. En la pantalla principal me apareció un texto grupal.

La vista se me nublaba sobre la pantalla, las letras se mezclaban entre ellas. Lo leeré más tarde.

Me desnudé y tiré mi ropa sucia en el cesto. Haciendo todo lo posible por no hacer ruido, entré en el baño y dejé la puerta ligeramente entreabierta. Si me necesitaba, quería oírla. Abrí la ducha y me alegré de que el agua se hubiera calentado de nuevo.

Frotando el humo, la sangre y los restos secos de suciedad por el desagüe, dejo que el agua me sumerja como si no existiera nada más.

Mi mano reposaba en la fría baldosa mientras el agua me caía en la cara, el pecho, empapándome por dentro y por fuera. Me ardían los ojos así que volví a meter la cara bajo el chorro caliente. Me froté los ojos y terminé de ducharme.

Cuando salí, me sequé con una toalla y luego me puse un par de bóxers; me senté en el borde del colchón y busqué mi teléfono.

No podría dormir sin haber leído el mensaje que había recibido.

Lincoln había enviado un nuevo mensaje de texto: Si puedes mantener tus pantalones arriba, está contratada. Nada de fraternizar con la subordinada.

El texto había sido enviado a todos los de Táctica de Águila. Obviamente, los chicos habían discutido acerca de su contratación. Supuse que Mason había estado detrás de aquello después de nuestra discusión en la camioneta antes.

El alivio debió haberme inundado, pero no lo hizo.

Confrontado, adolorido, este deseo reprimido dentro de mí tendría que ser aplastado. Teníamos que mantener las cosas platónicas.

Tenían razón, sería lo mejor. Si ella vive bajo mi techo, no podríamos empezar una relación y a la vez trabajar juntos, no mientras fuera su jefe.

Esto se trataba de ella. Lo que era para su bien. Ariella era lo primero.

Me metí bajo las sábanas a su lado. Sería la última noche que podríamos compartir la cama.

Mañana tendría que llevarla a la habitación de invitados, pero esta noche saborearía el calor de su cuerpo y el dulce olor de su aroma en mi almohada.

Cuando le rodeé la cintura con un brazo, Ariella no se movió. Estaba serena y totalmente dormida, esperaba que sus sueños le ofrecieran paz.

* * *

—¡Papá! —el gritó de Izzie me sacó del mundo de los sueños.

La luz del sol entraba a través las cortinas. Enterré la cara en mi almohada. Amaneció. No estaba listo para afrontar este día, pero mi pequeña se aseguró de que me diera cuenta de la hora.

Froté el sueño de mis ojos y me di cuenta de que Ariella estaba dormida a mi lado en la cama. Me llevé un dedo a los labios para indicarle a Isabella que se callara.

Al salir de la cama, el frío del suelo hizo que un escalofrío recorriera mi columna vertebral.

Los ojos de Izzie estaban ampliamente abiertos y brillantes. La seguí fuera del dormitorio y cerré la puerta, apoyando una mano en la madera para evitar que se cerrara de golpe, estabilizándola.

Tomó mi mano y levanté a mi pequeña en mis brazos, llevándola escaleras abajo.

—¿Desayuno?

—Sí, te prepararé el desayuno —carraspeé.

Intenté no hacer ruido para no despertar a Skylar tampoco.

¿Cuándo pensaba irse?

Izzie se retorció en mis brazos y la senté en la encimera.

—¿Panqueques, papá?

Abriendo la despensa, saqué la mezcla para panqueques junto con un bol.

—Sí, puedo hacer panqueques para ti hoy —dije y le besé la mejilla.

Unos suaves pasos bajaron por las escaleras traseras. Conociendo a Skylar, dormiría toda la tarde. Aunque ayer se había levantado temprano para ayudarme con Izzie, si no tuviera que hacerlo, no lo haría.

—Buenos días —saludó la suave voz de Ariella. Era música para mis oídos. Podría acostumbrarme a esto, pero las cosas tenían que cambiar.

—Buenos días —dije. Mi tono fue más duro de lo que realmente quise. Ella levantó una ceja y yo le ofrecí una sonrisa, sin querer alarmarla— Te ves mejor.

Su mirada se dirigió al suelo, un rubor se extendió por sus mejillas. Ariella mordisqueó su labio inferior, evitando mi mirada.

Quería tomar su barbilla y levantarla para poder ver su mirada.

Los chicos tenían razón, tenía que mantener las cosas platónicas entre nosotros.

—Tengo buenas noticias. ¿Quieres tomar asiento?

Se sentó en el taburete de la encimera, cerca de Izzie. Emitió un suave suspiro antes de encontrarse con mi mirada.

Medí la mezcla para panqueques, vertiéndola en el bol y luego medí el agua.

—Claro —dijo, poniéndose cómoda. Pareció relajarse ya que no mencione lo de la noche anterior y el hecho de que estaba enroscada en la ducha.

Abriendo de un tirón el cajón, saqué una cuchara y la puse sobre la encimera.

—Hablé con los chicos anoche —técnicamente había hablado con Mason, y Lincoln había respondido en nombre del equipo, pero no sentí la necesidad de dar más detalles.

—Oh, bien —se frotó las palmas de sus manos en sus piernas desnudas.

Mi camiseta le llegaba hasta las rodillas como si fuera un camisón. Mi camiseta le servía como vestido y recordar que no usaba calzones debajo hizo que mi corazón se acelerara.

La cocina se sentía más cálida que de costumbre. Tenía que agradecérselo a Ariella; mi cuerpo respondía a su sensualidad y lo único que estaba haciendo era estar sentada inocentemente en el taburete, escuchándome.

—Sí. Nos gustaría proponerte trabajar para Táctica de Águila —dije. Los ojos de Ariella se iluminaron.

—¿En serio?

—Sí.

Isabella me quitó la cuchara antes de que pudiera remover los ingredientes.

Quería ayudar.

—Sin embargo, hay algunas cosas que tenemos que discutir, con respecto al empleo.

Dejé que Izzie se quedara con la cuchara y empujé el bol hacia ella. Si ella quería ayudar, que así fuera. Me vendría bien toda la ayuda posible, mi estómago estaba tenso.

Mi corazón no dejaba de palpitar violentamente en mi tórax. ¿Es eso lo que sentía Ariella todos los días?

Pasó su lengua por su labio superior, para luego presionarlos entre sí.

—¿Sí? —salió de su boca un sonido suave y tímido. Ariella sonaba angelical y aunque reconocí que había trabajado para la C.I.A., también comprendí que no era una agente de campo. Su responsabilidad con nuestro equipo estaría en la oficina, donde estaría a salvo.

—Me gustaría que te quedaras aquí, bajo mi techo, al menos hasta que se solucionen las cosas —no quería que pensara que la estaba echando o que no era bienvenida con lo que iba a decir a continuación.

Su mirada pasó de mí a Izzie.

—Está bien —luego de un rato, volvió a mirarme— ¿Eso es todo?

Desearía que eso fuera todo lo que tenía que decir, pero los chicos tenían razón. Para proteger a Ariella, tenía que ponerla en primer lugar.

—Tenemos que mantener las cosas platónicas entre nosotros. Seré tu jefe en Táctica de Águila.

Una ráfaga de aire salió de sus labios. Su rostro se volvió fantasmalmente pálido.

—Oh —ella sonrió, con los labios apretados y los ojos entrecerrados— Por supuesto. Está bien. No espero un trato especial. No sería justo para tus otros empleados. Se levantó del taburete y se pasó una mano por su cabello despeinado— Debería encontrar algo que ponerme. No es apropiado que sólo lleve una camiseta delante de mi jefe.

No me molestaba, de hecho me gustaba demasiado, pero tenía que dejarla ir.

—Siéntete libre de tomar prestado lo que necesites de mi vestidor. Podemos ir a la ciudad más tarde hoy e ir a comprar ropa nueva.

Se frotó los ojos.

Recé por que no estuviera a punto de llorar.

Arrastrando los pies, señaló detrás de sí la escalera por la que había bajado minutos antes.

—Tomaré algo de tu vestidor y luego te dejare en paz.

Ariella se dio la vuelta para huir de mí, pero no lo permití.

Me aparté de la encimera y la agarré por la cintura. La giré para que me mirara, con una mano posada en su cadera y la otra en su cabello.

Quería besarla, apretar su cuerpo contra el mío y deslizar mi rodilla entre sus muslos. Mirándola directo a sus ojos, nuestras respiraciones se sincronizaron, eran pesadas y profundas.

—Pensé que íbamos a mantener las cosas entre nosotros profesionales —susurró Ariella, sin aliento.

Odiaba a los chicos. Con qué facilidad dejé que se interpusieran entre la mujer que anhelaba y mi trabajo. Lo hacían para protegernos a todos, pero ¿por qué se sentía como un infierno?

¿Por qué tenía que elegir? Podía tener las dos cosas, pero no de la forma que deseaba.

La necesidad me invadió, se apoderó de cada gramo de poder dentro de mí.

Me incliné hacia abajo, exigiendo una última prueba, un beso, una dura cogida si me dejaba tenerla.

Ariella llevó una mano a mi pecho. Mi corazón latía con fuerza contra su palma.

—No podemos hacer esto. Necesito el trabajo, quiero trabajar para Táctica de Águila —dijo, mirándome fijamente con esos poderosos ojos aceitunados— Es un sueño hecho realidad.

Quería ser parte de sus sueños, del tipo de sueños sucios que implicaban tenerla a mi merced en mi escritorio.

—Siempre eres tan sensata —dije, sin poder apartar mi mirada de ella.

En algún momento, entre encontrarla en la carretera y salvarle la vida, me enamoré de ella, con fuerza.

EPÍLOGO

Hazel

Si hubiera sabido lo que me esperaba esta mañana, habría huido.

—Ven conmigo —Nikolai me tiró del brazo, su agarre marcó mi piel, dejando tras de sí un duradero moretón.

—No —me retorcí para zafarme de su agarre— Suéltame. No voy a ninguna parte contigo —el hecho de que estuviéramos unidos por la sangre no significaba que tuviera que obedecer sus reglas.

Nikolai Agron, el jefe de la mafia rusa, y el idiota de mi hermanastro.

—El trato ya está hecho. Él cuidará de ti y tú le darás hijos.

—No me voy a casar con nadie porque tú lo hayas arreglado.

¿En qué siglo creía que vivíamos? ¿Había perdido la cabeza?

—Harás lo que se te diga, Hazel —la forma en que dijo mi nombre me produjo un escalofrío.

Se alzó frente de mí y me agarró del cabello. Tirando de mis largos rizos acercó mi cara a la suya.

—Te casarás con Franco Ivanov y lo obedecerás.

Me reí sarcásticamente ante su idea de matrimonio y en el momento en que aflojó su agarre de mi cabello, le escupí a la cara.

—No soy tuya para que me regales o vendas.

Me dio una cachetada con su palma.

—¡Me perteneces! No lo olvides nunca, hermanita.

* * *

¡Gracias por leer Expuesto: Jaxson!

Espero que te gusten Ariella y Jaxson. Su historia continúa en ¡SIGILO: MASON!

Vendida a la mafia. No soy más que una propiedad para mi hermano. Forzada a un matrimonio arreglado, solicito la ayuda de Táctica Águila.

Ariella

Me mudé con Jaxson después del ataque. Es difícil mantener mis manos lejos de él, pero es mi jefe. Me ha dado un trabajo en Táctica de Águila como su subordinada.

No acepto bien las órdenes, especialmente de un jefe gruñón. Es tan gruñón como su hija pequeña cuando no toma su siesta.

Jaxson

Me comprometí a proteger a Ariella. Eso es lo mucho que significa para mí, pero se ha metido en mi piel con su actitud de sabelotodo y su descarado movimiento de caderas que tiene mi cuerpo a cien por hora.

Juré que nunca tendría una aventura de una noche. ¿Es eso lo que ella cree que compartimos? ¿Es por eso que me odia?

No sé cuánto tiempo más podré levantarme bajo el mismo techo, ir al trabajo con ella y no empujarla a mi cama.

Tenemos una misión que es nuestra prioridad, pero ¿cómo puedo mantener mi mente en el trabajo cuando ella está siempre en la habitación, y quiero doblarla sobre el escritorio?

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SOBRE LA AUTORA

A Willow Fox le gusta escribir desde que estaba en el instituto (hace muchos años). Sus romances de pueblo son reflejo de una vida en un pequeño pueblo de la América rural.

Ya sea escribiendo romances o sentada junto a la fogata leyendo un buen libro, Willow ama la magia de las palabras escritas.

Sueña con enamorarse perdidamente y espera hacerlo con sus lectores.

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TAMBIÉN POR WILLOW FOX

Serie Táctica Águila

Expuesto: Jaxson

Sigilo: Mason

Oculto: Lincoln

Encubierto: Jayden

Matrimonios de la Mafia

Voto Silencioso

Voto Cautivo

Voto Salvaje

Voto Involuntario

Voto Despiadado

Hermanos Bratva

Jefe Brutal

Jefe Malvado

Jefe Posesivo

Jefe Obsesivo