Blake Mason poseía el mejor de los mundos posibles.

No tenía rival como diseñador arquitectónico. Sus ambientaciones exóticas vibraban con sublime erotismo, y tenía garantizados la fama, el dinero y las mujeres. Pero en este mundo de abundante libertad sexual, Blake Mason anhelaba el verdadero amor. Entonces un día, Jean Michel Voss, un multimillonario, acudió a Blake con una extraña proposición: que le diseñara una tumba sensual donde vivir, amar… y morir. Mason pensó que era un trabajo más. Después descubrió la verdadera función de la tumba, y comenzó a tener otras intenciones. Blake no poseía ningún interés real en los locos planes de Voss. Pero la mujer de éste era punto y aparte. La quería.

Tenía que conseguirla.

Y estaba dispuesto a enfrentarse a una eternidad de desconocidos infiernos, con tal de poseerla.

William Rotsler

Hacia el país del ángel eléctrico

EDAF Ciencia Ficción - 12

ePub r1.1

Rob_Cole 29.06.2018

Título original: To The Land Of The Electric Angel

William Rotsler, 1976

Traducción: Inmaculada de Dios

Retoque de cubierta: Rob_Cole

Editor digital: Rob_Cole

ePub base r1.2

A Sharman DiVono, con cariño

CAPÍTULO 1

LAS paredes relampaguearon y cambiaron de color de una manera fluida, reaccionando al calor del cuerpo de Blake Mason cuando éste cruzó a zancadas el vestíbulo de entrada de su oficina. La joven y morena recepcionista sonrió al verle, le ofreció un fajo de mensajes y murmuró unos buenos días. Blake acortó el paso y ojeó los mensajes.

—Llame a la señorita Templeton y dígale que el sensatrón Coe está a punto para ser instalado. Dígale a Caleb que quiero que las terrazas de los torreones del castillo estén listas para que los albañiles puedan ir el jueves. Pregúntele al conde Radovsky si no le importa que sea el martes cuando comamos juntos.

—Sí, señor. Aarón querría verle cuando tenga usted tiempo.

Blake asintió maquinalmente y se detuvo a echar un vistazo al vestíbulo de entrada.

—Dígale a Libby que comience a preparar un nuevo vestíbulo conmocionante. Éste tiene ya cuatro o cinco meses. Si yo estoy harto de él, también lo estarán los clientes. Dígale… ¡hum!… que tal vez quedará bien algo de Esplendor Marciano, o algún juego de Espejos, incluso algo de principios del siglo XX, si Dutch puede conseguir las piezas.

Blake observó el mobiliario Confort Corporal, artículos de moda utilizados en dos decorados sucesivos.

—Dígale a Dutch que venda esto a un precio razonable, por favor.

—Sí, señor Mason.

Blake atravesó la enorme puerta dilatante, que no era tanto una puerta funcional como un golpe de espectacularidad para impresionar a los clientes sobre su diseño y decoración. Torció a la derecha y, atravesando un vestíbulo, se dirigió a su área de trabajo.

Ideas Ambientales era una pequeña empresa que trabajaba con grandes clientes y grandes ideas. Blake no se limitaba a decorar las casas, sino que investigaba el modo de vida de sus clientes, les entrevistaba exhaustivamente, hacía pruebas y después diseñaba la casa o local, el mobiliario y, en ocasiones, hasta guardarropas completos.

Muchos de sus trabajos no eran para individuos, sino para corporaciones, para uso público o para uso especializado de individuos selectos. El punto clave del éxito de Blake estaba siempre en la validez de la base y en la firmeza de los principios sobre los que se asentaba el genio de su talento y su intuición.

Su empresa requería amplitud, por lo que el taller era grande. En el que entró, uno de los tres de aquel piso, había tableros de dibujo, sólidas mesas de trabajo, modelos a escala, terminados y a medio terminar, diseños, fotografías, hologramas, muestrarios de materiales, libros de consulta y varias personas.

—Hola, jefe —dijo Carole levantando la vista de su mesa.

Blake se paró y miró por encima de su hombro.

—Es el trabajo de Alicia en el País de las Maravillas para Alexander —dijo ella.

Blake asintió con un gesto y señaló el gato de Cheshire que había sobre una gran seta.

—¿Holograma?

Carole asintió con la cabeza.

—Eso servirá —dijo con una risa burlona—. El resto es mucho más animatrónico, ¿no?

—Sí, las tarjetas van a ser aproximadamente cuatro milímetros más gruesas de lo que Caleb pensó en un principio. Tienen que llevar tanto alambre, que sean algo así como naipes gruesos.

—Eso está muy bien. Será un buen efecto. —Tocó a Carole en el hombro, y ella le miró—. ¿Va todo bien entre Mark y tú?

Ella sonrió y le acarició la mano.

—Sí, nos lo hemos contado todo. Imagino que es casi más monógamo que yo. Realmente todo va bien.

—Muy bien —dijo Blake con una sonrisa—, pero si puedo ayudar…

—No, a no ser que puedas llevarte a Mark al siglo XXI.

—Mi máquina del tiempo está en reparaciones. La base se llenó de arena.

—Malo, malo.

Se sonrieron el uno al otro. Blake atravesó el pasillo entre las filas de mesas, saludando y dando los buenos días a los que levantaban la cabeza.

A través de la puerta llegó al área central de trabajo, una amplia habitación de techo alto, donde se construían los grandes módulos portátiles. Pasó entre el ruido y el desorden que han caracterizado los estudios de los artistas desde la aurora de los tiempos, aunque él no los veía. Su atención había sido captada por Aarón y la gran columna de plástico blanquecino, colocada sobre un resplandeciente pedestal negro.

El delgado joven se incorporó de su tablero de dibujo y una preocupada sonrisa sustituyó a un ceño fruncido.

—¡Dios! Me alegro de que estés aquí. ¡Mira esto! Dawson me dio esas pruebas para el trabajo de Mohawk, pero no concuerdan con los ensayos previos. Ellos quieren la fuente de color aquí y Dawson la ha puesto aquí. Ahora bien, ahí es donde tú querías la estructura Hayworth, ¿no?

Blake apartó la vista del gran cilindro blanco y miró las fichas de trabajo.

—Sabes, me parece que he invertido la codificación —dijo—. Telefonea a Dawson y haz que lo compruebe. Mohawk quiere este trabajo totalmente terminado para finales de junio, para la toma de posesión del emperador Nero Arena. Están iniciando una guerra PR acerca del modo en que los griegos y los romanos colorearon sus esculturas con colores naturales, de modo que todo esto tendrá que funcionar muy bien.

Aarón se echó hacia atrás un mechón de revuelto cabello.

—Sí, lo sé. Pero después de varios milenios contemplando esas estatuas descoloridas, retroceder a unas perfectamente pintadas parece tan gauche como para que lo hiciese esa estrafalaria de Georgina Sand.

Blake sonrió.

—Ah, el amor no correspondido.

Aarón revolvió algunos papeles y suspiró ruidosamente. Blake preguntó:

—¿Ha llegado el reparador de moléculas?

—Sí. Mario lo probó abajo en el estudio y funcionó perfectamente. Tiene unas bandas de ajuste amplias y sensibles, y con él se puede esculpir incluso sobre materia plástica de alta tensión. Será estupendo para tallar las rocas que rodean la residencia de verano del Sha. Parece tan natural como si estuvieran desintegrándose, salvo por la pátina, naturalmente. No hay señales de cincel ni quemaduras de láser. ¡Realmente maravilloso!

Blake señaló hacia la columna de plástico blanco.

—¿Ha terminado ya Nimma con ese moldeado de carne?

—Sí, eso creo. Ahora permíteme. Carl me enseñó la combinación para lograr una configuración de las más deliciosas. Mira.

Aarón pulsó un código en el pequeño panel de control de diez dígitos del lado opuesto.

Lentamente el cilindro comenzó a alterarse con un movimiento sinuoso, mientras la memoria le hacía remodelarse, cambiando de colores para convertirse en una réplica del David de Miguel Ángel, ligeramente borrosa e indefinida, como vista a través del agua. Pero el color y la textura eran los de la carne humana.

—¿Lo ves? —dijo Aarón entusiasmado—. ¡Mira cómo corrigió los genitales!

Imperturbable, Blake contempló la estatua de plástico y preguntó:

—¿Ha producido alguna otra cosa?

—¿No te gusta? —preguntó Aarón ansiosamente.

—He visto el original. No me pareció que necesitara ninguna mejora.

—Bueno, efectivamente, Blake. Estaba usando esto simplemente como una demostración, algo para establecer comparaciones. Por favor, no lo destruyas. Libby sugirió que se copiaran unas cuantas obras clásicas para darse una idea del asunto.

Blake aceptó:

—De acuerdo. ¿Qué más?

Aarón saltó hacia la mesa de Carl, revolvió en ella y se alzó con una tarjeta de codificación. Inclinándose, marcó otro código. El David se emborronó y se disolvió, mientras el plástico iba convirtiéndose en otra figura humana, esta vez la Venus de Milo. Carl había añadido los quebrados y perdidos brazos, imitando la plácida postura de la época. La estatua se mantuvo diez segundos, volvió a alterarse y se oscureció desde el color marfil a un rojo pálido, hasta convertirse en el llamado Coloso de Marte, oculta figura de género indefinido, desgastada por el tiempo; incluso podría haber sido un humanoide con alas plegadas, pero estaba demasiado erosionado para asegurarlo.

—¡Pásalo! —dijo Blake, y Aarón pulsó una palanca.

—Así parece realmente «gastado» por el agua. Hay que intentar algo abstracto. Habrá que explotar ese efecto, porque es muy bueno.

—Por descontado, Blake. Se lo diré cuando llegue. Está en la General Electrónica tratando de conseguir los nuevos cepillos ciliados M-9 para los sensatrones del casino. Se están volviendo muy difíciles de conseguir actualmente. Todo el mundo está haciendo sensatrones ahora.

Blake movió la cabeza en señal de conformidad. Aquellos complejos milagros de ingeniería (los sensatrones) usaban pantallas de diez y veinte líneas, una buena variedad de hologramas y una capacidad de computador para «pintar» objetos tridimensionales en lo que parecían ser tres dimensiones por medio de generadores de ondas alfa y proyectores subsónicos, que funcionaban casi instantáneamente por las propias emociones. La mayoría de los artistas del sensatrón provocaban continuos efectos ondulares, proyectando la acción para que terminara en el punto de partida y programando las cintas y las tarjetas de control a fin de imprimir cualquier acoplamiento, de modo que la composición fuese continua mientras hubiera potencia. Los primeros cubos de los artistas eran frecuentemente bastante grandes (hasta dos metros cuadrados o cúbicos), y algunos tenían más de dos metros de alto, siempre rectangulares para dar a la monotonía óptica de las superficies de las pantallas una mayor apariencia de profundidad. Los artistas ya se habían lamentado de las restricciones artificiales que les imponía la forma del cubo, pero en todo caso nadie, ni ingeniero ni artista, había encontrado otro medio de conseguir el mismo resultado.

—De acuerdo —dijo Blake a Aarón—. Trata con Mohawk.

Aarón asintió. Blake cruzó los talleres y siguió hasta sus oficinas particulares, situadas justo a continuación del gran montacargas.

Su estudio tenía grandes techos, además de fuertes y ligeros paneles transparentes. Aquí conservaba sus efectos personales, todos los de las vitrinas, más unos cuantos que había diseñado o adaptado él mismo, cuidadosamente cubiertos, guardados o colgados. Al lado de un gran tablero había un estante combado por las pesadas carpetas llenas de estudios previos y dibujos terminados de un centenar de ambientes.

En la habitación contigua al despacho las cosas eran dispuestas con menos confusión. Prototipos y fotografías estaban expuestos para impresionar a los clientes con las realizaciones de «Blake Mason, Ideas Ambientales». Había fotografías de la exposición de la Civilización Marciana, de la Exposición Universal de Madrid, de la casa de Swana Hilton, del monumento FSA, de la cúpula del Valhalla, de una minuciosa fantasía para la apertura del Circo Calígula y del interior de la cúpula astronómica de la Estación Uno. Expuestos con ostentación, había «trideos» de Casa Corazón, perdida para siempre durante el terremoto del Perú tres años antes. Más impresionantes eran, sin embargo, las fotografías y maquetas del encargo más importante de Blake: los Jardines Colgantes de Babilonia, que había proyectado para el Sha del Irán.

Pero aquí en el estudio estaba su mundo privado propio. Pocos clientes y empleados habían sido admitidos en él. El negocio de Blake preparaba ambientaciones de una naturaleza desacostumbrada, tanto reconstrucciones, fantasías y «tours de force» artísticos, como la mera dirección de diseños «in» que sirvieran para una o dos temporadas.

Pocos de sus clientes tenían interés en saber cómo hacía sus trabajos. Tampoco se preocupaban o, por decirlo así, evitaban fervientemente destruir sus ilusiones, y no iban a ver los progresos de los encargos que habían hecho. Sus preguntas normalmente eran sólo: «¿Cuánto?» y «¿Cuándo?». Blake sabía siempre que se encontraba ante un buen cliente cuando, según la magnífica costumbre de J. P. Morgan, no le preguntaba: «¿Cuánto?»

Tenía a mano en aquel lugar docenas de las múltiples herramientas que necesitaba. Éstas iban desde un simple y anticuado lápiz de grafito hasta complicados proyectores de ondas alfa, desde modelos de memoria plástica hasta sus muestrarios con su propia codificación que lo recogía todo, desde tejidos y metales hasta robotrones que podían conectarse, moldes animatrónicos para hacer criaturas humanas, animales o imaginarios y sintéticos marcianos. Poseía una línea de enlace con un computador visual Da Vinci, así como una terminal utilizada principalmente para verificar por el computador la resistencia, precios, disponibilidad y fechas de entrega de los materiales. Pero las herramientas que Blake utilizaba más, y quizá las más importantes, eran el lápiz y el papel donde esbozaba sus ideas. Con esto fijaba sus pensamientos hasta encontrar un rumbo y mantener partes de una idea mientras imaginaba otros aspectos de la misma.

Blake se detuvo y miró el gigantesco proyecto que se desparramaba sobre una enorme mesa de trabajo. Era un complejo harén, a varios niveles, diseñado para un famoso publicista. Cuando la estructura estuviese acabada, constaría de amplias y alfombradas habitaciones para las orgías, recubiertas de cojines y ricos tejidos que se ponían en movimiento mediante una ligera carga eléctrica. También íntimos «cul de sac», decorados con lujosas colgaduras, y un sensual mobiliario que parecía retorcerse de forma interminable a lo largo de cuatro acres de coespacio.

Para un observador no acostumbrado a ver modelos, aquello resultaba un laberinto confuso lleno de anotaciones en las paredes a escala, pedazos de tela o colores adheridos a las paredes y al suelo y particiones provisionales colocadas en su posición. Uno de los niveles estaba elevado mediante una funda de un ejemplar de Los años del hambre y otro con un pesado libro titulado Historia de los juegos romanos modernos. Podía verse dónde habían sido trazados arcos y divisiones, tachados después con una raya de tinta. Había diseños de las salas de tertulia y de los paneles para las televisiones del techo, anotaciones de la situación de las vitrinas para libros antiguos, indicaciones del alargamiento del área de la cocina, garabateadas mediante flechas. En un rincón estaba clavada la foto de un sensatrón. Aquella especie de broma acabaría por convertirse en una herramienta de trabajo, en un boceto que, una vez terminado, sería entregado a un ingeniero subcontratista para su traducción instantánea en modelo a escala fotográficamente realista, completado con miniaturas artísticas y algunos figurines humanos para la escala visual.

«¿Por qué vienen a mí para estas ambientaciones tan llamativamente sexuales? —se preguntaba Blake—. Trabajo tras trabajo es para algo descaradamente sensual. Quizás sólo el veinte o el treinta por cien de mi labor se salga de este círculo: el encargo africano, el trabajo sobre Alicia en el País de las Maravillas, la casa del siglo XVIII para Kars. ¿Será cierto lo que dijo Jacques Charlot?».

Pensaba esto parado junto a la plataforma del holograma, de forma parecida seguramente a como lo hubiera hecho Oscar Wilde frente a un lienzo de Adam.

Charlot, sujetando entre sus dedos un «mari» malva, había dejado caer el agrio comentario con una estudiada espontaneidad.

—Mason es célebre, Lady Faring, porque piensa que el sexo es sucio. Hace que su ambiente sea deliciosamente sensual por todas las razones erróneas.

Había seguido una suave risita y algunas rápidas y risueñas miradas dirigidas hacia él.

—¿Razones erróneas? —preguntó Lady Faring sobre la pista.

—Exactamente, mi querida señora —se acarició la cara con un pañuelo que había extraído de su manga—. Le asusta tanto el sexo, el dejarse arrastrar, que ello ocupa por completo su mente.

Charlot se volvió hacia Blake y guardó su pañuelo en la manga con un gesto extravagante.

—¿Acaso no está bien eso, querido amigo? —Blake se daba cuenta de que su cara estaba ardiendo—. Ése es el tipo de clientes al que suelo atraer, ¿de acuerdo? —El rostro de Charlot se iluminó teatralmente—. Exacto. ¿Y por qué los atraes? Porque lo haces muy bien. ¿Y por qué lo haces tan bien? —se volvió hacia el grupo para contestar antes que nadie pudiera hacerlo—. Porque no piensas en otra cosa. Un artista con verdadera dedicación.

Sonaron unas carcajadas, y Daniele Giraux repasó la última pregunta.

—No siempre, cariño. No siempre piensa en el sexo.

Nuevamente el grupo sonrió, porque el asunto de Blake con la heredera de la industria de la transformación del carbón había tenido mucha publicidad la temporada anterior.

Charlot hizo una pequeña reverencia, diciendo con una sonrisa maliciosamente torcida:

—Me inclino ante tu suprema sabiduría, cherie.

La carcajada, a expensas de Blake, fue considerable, hasta que notaron su evidente azoramiento. Entonces habló Eve Bernstein, desde la profundidad de un sofá-cama estilo vital:

—Esto es muy interesante, Jacques. Quieres decir que la vida de Blake depende de la insatisfacción sexual.

Charlot se volvió con elegancia, haciendo un gesto delicado con su «mari»:

—Ciertamente, mon amie. La satisfacción sexual aclara la mente y la deja libre para otras cosas.

—No hay otras cosas —rió Eve.

—Pero Jacques —protestó Ellie Ripper—, Blake ha tenido muchas mujeres.

Charlot se volvió hacia ella con la demoniaca sonrisa del triunfador.

—Exactamente, cherie. Le coeur a ses raisons que la raison ne connait point. No está satisfecho con muchas mujeres, porque no tiene «la» mujer.

Charlot se volvió nuevamente hacia Blake, sonriendo acompañado de todas las miradas.

—No me agrada que se refieran a mí en tercera persona —dijo Blake incapaz de seguir callado, pero sin una buena respuesta—. Además estás en un error. Identificas profesionalismo con obsesión. ¿Piensas acaso que un actor que interpreta el papel de un asesino lo es? Tengo interés en el sexo, pero no obsesión. ¿O es que tú estás ya por encima de todas esas cosas?

Charlot pareció herido, pero antes de que pudiera contestar, Lilly Holliman dijo:

—Muy bien, Blake, querido, contéstale. Jacques, viejo zorro, eso no fue lo que dijiste en francés. Hablaste de que el corazón tenía sus razones, de las cuales la razón no sabía nada.

El foco giró hacia Lilly que, como de costumbre, disfrutaba siendo el centro de la atención general.

Orgullosa, proyectó hacia fuera sus voluminosos senos, de los cuales sólo uno era verdadero. Blake permaneció sentado, inmóvil y silencioso, mientras Lilly, en su usual forma disparatada, trastocaba el terreno sobre el que se asentaba Charlot. Empezó a hablar de sus propios asuntos sentimentales, especialmente sobre sus aventuras con hombres más jóvenes que ella.

Blake se levantó y se deslizó fuera del grupo, agradeciendo no tener nada que ver. Sintió los ojos de Charlot fijos en él mientras cruzaba las puertas de la terraza, pero mantuvo un semblante tranquilo, no ausente.

La terraza era ancha y el follaje crecía en abundancia en las grandes macetas talladas con genuinos grabados romanos.

La casa condominium de Lady Faring estaba situada arriba en el flanco oeste de la gran pirámide del arcólogo Sunset. Las pompas, cúpulas y ventanas de los condominios circundantes brillaban en la noche, cual centelleantes esferas y agujas a través de la enorme faz de la estructura arcológica, hogar de unas quinientas mil personas. Encima de ésta, en la cúspide y en el flanco exterior, estaban los condominios de los ricos, de estilo siglo XXI. Debajo y en el interior se encontraban las casas de los menos ricos, y más allá, las chabolas de los pobres. Debajo los fluyentes ríos de luz, que marcaban los pasos libres entre las animadas elevaciones construidas por el hombre, continuaban su eterno movimiento. El «arcólogo Venecia» al oeste y las lejanas jorobas de Bel Air y Camelot brillaban relucientes, elevándose sobre las colinas y los pequeños arcos al norte y al sur. Al otro lado del Sunset, aunque no podían verse desde Faring Terrace, estaban los restantes arcólogos: Mañana, Great Western, California Tower, Casa Laguna, Heaven, Astro, Ciudad de Oro, Sun City, Maaravier y Urbe Nova, albergando cada uno de medio a tres cuartos de millón de personas. Estos edificios, equivalentes a ciudades enteras, eran construidos y sostenidos por fábricas que se encontraban debajo. Monorraíles y aerocoches enlazaban torre con torre. Miles de cables de televisión unían millones de terminales en una enorme red de información y entretenimiento.

Sobre las montañas de Santa Mónica se podían ver las puntas de Koma, las Prudential Towers y la Star, más lejana. Debajo, al norte y al oeste, a lo largo de la curvada costa se encontraban Oaktree, Santa Rosa, Camarillo City, Oxnard Center, Ventura, Sky-city y otras construcciones que bordeaban la costa hasta Santa Bárbara. Al sur, hacia el desierto, donde tanto las torres como el terreno estaban guarnecidos por paneles solares, había todavía torres arcológicas. Los arcólogos punteaban el paisaje del mundo en número siempre creciente. Eran más funcionales y cubrían menos espacio, dejando libre una mayor cantidad de terreno, imprescindible completamente para el cultivo. Hasta gran parte de los parques, originalmente planeados entre los grandes arcos, se habían cubierto por una superpoblación de gente, edificios y fábricas. El primer concepto arcológico había nacido con Paolo Soleri a fines del siglo XX, y el ejemplo práctico, Arcosanti, el primer arcólogo, fue construido cerca de Phoenix en Arizona. «La arquitectura está en camino de convertirse en la definición física de una ecología humana de múltiples niveles —había escrito—. Será arcología». El ejemplo más cercano era el crucero transoceánico, y después las primeras naves de calado verdaderamente profundo.

La presión de una población mundial en crecimiento y la necesidad de utilizar a fondo los recursos naturales habían traído como consecuencia el concepto arcológico. En las áreas urbanas, donde la presión era mayor y la tierra más preciada, aquellas enormes estructuras llegaban a albergar una población de setecientas mil a ochocientas mil personas cada una.

Había también muchas más pequeñas, algunas incluso de diez mil o veinte mil personas, construidas en distritos de las afueras. Sobre los mismos principios se habían construido micro-arcas, de sólo dos mil. Por otra parte, Castillo del Aire, cerca de Madrid, tenía un millón de habitantes y el Babeldiga de Chicago, un millón doscientas mil. Novanoah, una enorme isla flotante en construcción en el océano Indico, estaba diseñada para casi dos millones quinientos mil habitantes, que obtendrían del mismo mar el ochenta por ciento de su alimentación.

Los arcólogos eran obras maestras del diseño, y un individuo podía vivir y morir sin necesidad de abandonar ninguna de estas enormes construcciones. Comida, diversión y millares de servicios serían traídos hasta la puerta mediante tuberías, cables multiplex, reactores y camionetas eléctricas de distribución. Mucha gente dirigía sus negocios mediante la televisión, utilizando computadores y terminales de información y rara vez abandonaban sus oficinas domésticas.

Blake Mason detestaba las arcas. Comprendía que eran necesarias, y de vez en cuando las admiraba, como se puede admirar un tanque antidisturbios eficiente o una pieza de maquinaria bien diseñada. Pero a Mason no le podía gustar un arcólogo. Le resultaba demasiado frío, demasiado impersonal, pese a las hábiles maquinaciones de los diseñadores sociales de arcas.

Blake contempló las luces de los coches aéreos, veloces y diminutas, y las huellas de los super-reactores, todo un firmamento en movimiento que emborronaba la vista de la galaxia. Caminó hacia el borde de la terraza y miró hacia abajo. La ciudad se extendía, cuarto de milla tras cuarto de milla de bloques de edificios, todos ellos al límite legal de altura, únicamente sobrepasado por el abultado espejismo de las arcas árboles-de-Navidad.

«Demasiados —pensó Blake—. Millones. Demasiados, pero tal vez no serían tantos si allí fuera, en algún lugar, estuviese aquella persona…».

El recuerdo de aquella noche en la casa de Lady Faring era aún reciente. ¿Estaría Charlot en lo cierto? Blake arrancó una figurilla de cera plástica de la sensual escultura de treinta pies que iba a instalar enfrente de las puertas del ascensor del piso de Landau.

¿Tenía razón Charlot aquella noche? ¿Había acertado en un punto vital? «¿Soy un obseso sexual o del pensamiento sobre el sexo? ¿Es esta obsesión el reflejo de mi trabajo y mi arte, o es mi arte y mi trabajo el reflejo de esa obsesión? ¿Hay en realidad obsesión?».

Blake retorció la figura de cera plástica que tenía en las manos, sintiendo la superficie ligeramente aceitosa, disfrutando del sentimiento sensual que le producían los huecos y curvas, dejando sus pensamientos volar libremente. Muslos y pechos con pezones endurecidos. Nalgas firmes que cimbreaban entre las manos que las apretaban.

«¡Dios, Charlot tenía razón!».

Blake dejó la figura rápidamente. ¿Por qué no podía admitirlo, aceptarlo, dejarse llevar por ello, usarlo y disfrutarlo?

«No puedo ser un Victoriano del siglo XXI. No soy así —exclamó Blake—. No soy un mojigato. Si no estoy de acuerdo con la frivolidad sexual de hoy día, es en base al buen gusto, y no a la mojigatería».

«¿O acaso lo es?» —cruzó el pensamiento por su mente.

Blake recogió la figurilla y la tiró lejos, deformando su lado blando. Se volvió bruscamente y contempló largo rato los bocetos enmarcados para la Cúpula del Placer que estaba construyendo la Hughes Corporation en la Montaña Plateada. La cúpula había sido un trabajo muy bien acogido por una publicidad obsequiosa.

Los críticos, los observadores y los que tenían inclinaciones de cotillas habían resaltado y elogiado el efecto de las paredes de colores fluidos con cristales termosensibles en suspensión líquida, que reaccionaban al calor corporal y a las corrientes de aire, cambiando su color en forma ondulante. No había líneas rectas. Sólo paredes torneadas con curvas orgánicas. Las habitaciones eran cálidas y suaves, con un flujo constante de aire perfumado, música y escondidos proyectores de ondas alfa que los sentidos detectaban directamente. Un baño para la mente, un masaje para el alma y un carnaval para el cuerpo.

Unas expertas chicas estarían dispuestas a satisfacer cualquier deseo, real o imaginado. Habían sido elegidas entre los niveles prósperos de la población de las arcas, además de entre los orfelinatos y hogares animados. Tres meses de preparación hipnótica, de pruebas psíquicas, de campamentos de entrenamiento en disciplinas conocidas desde hacía cinco mil años, o de otras, desconocidas hasta hacía cincuenta, y ¡voila! ¡Una muchacha lista para las Cúpulas del Placer! No había nada sobre el sexo que no supiera.

«Pero ¿sobre el amor?» —meditó Blake Mason. Desvió los ojos de un boceto de una de sus obras más importantes. En su oficina tenía más ofertas, más contratos para realizar otras cúpulas de placer. Cúpulas mayores, mejores incluso: Atlantis, bajo el Mediterráneo, y pronto la nueva Xanadú, a un golpe de reactor en África del Norte. Hirahawa estaba haciendo la de Tanoshimi en Tokio y Bentcliffe la del Seraglio, en Constantinopla, pero sólo Blake era necesitado para las dos más grandes.

Templos del sexo, elevados al más fino arte.

«Sexo sí —pensó Blake ceñudamente—. Pero ¿qué pasa con el amor? ¿Está el sexo por encima del amor? ¿Debería estar el amor por encima del sexo? Están relacionados uno con otro, aunque millones de personas piensen que no es así. Hay comida, sueño, sexo, trabajo y diversiones. Hay millones de personas a las que nunca se les ocurre divertirse solas. Eso es para los profesionales. El sexo también. ¿Dónde está esa noble educación del hombre que va a volar a las estrellas, vencer a las enfermedades, acabar con la muerte, la pobreza y el hambre?».

La Tierra estaba poblada por billones de enjambres humanos que se mantenían gracias al milagro de la energía de fusión y los beneficios derivados. Pero estaban escasamente vivos y la calidad de sus vidas era deplorable. Blake sabía que vivía y trabajaba entre los pocos pertenecientes a la clase superior de la población: shahs, reyes y enérgicos zares. Sabía que absorbía del pecho más rico y que vivía lujosamente en la cresta.

«Idealizo las cosas» —se dijo en voz alta.

Se movía entre aquellos que nunca habían visto un ghetto y que nunca habían pasado hambre, con la excepción de las inevitables bellezas jóvenes, masculinas y femeninas, que pululan siempre alrededor de la riqueza y el poder. Estas almas deseosas habían intentado desesperadamente huir de la horrible suerte de envejecer y debilitarse para morir de hambre, desconocidas por las masas.

Blake sabía que el mundo no sólo estaba compuesto de millonarios y mendigos de ojos embrujados muriéndose de hambre por los pasillos de las arcas. Había una fuerte y sana clase media. ¿Pero tenía el mundo tantos recursos? Ni siquiera las lámparas de fusión y los aceleradores de masa sacaban el partido suficiente de los recursos como para mantener la creciente población. De alguna forma, algo se perdía en cada giro, y sólo mediante la tecnología había evitado el hombre ahogarse durante tanto tiempo.

«¿Pero cuál es la tecnología del amor? —meneó furiosamente la cabeza—. Estoy pervertido. Vivo solo en un futuro donde habrá amor y paz. ¡Y ese futuro puede no llegar nunca! No quiero un harén. Sólo una mujer. Esa mujer».

Blake sonrió tristemente.

«¡Compadecerse a sí mismo es un sentimiento tan degradante!» —pensó.

Pegó un puñetazo sobre la mesa de trabajo y salió una diminuta cama redonda, modelo publicista. Blake huyó y entró en su oficina.

Ésta se hallaba dispuesta para inspirar confianza. Los modelos y fotos estaban cerca de la puerta de entrada, a primera vista. Próximos a su pupitre, rodeándolo en las paredes y sobre el suelo, había más ejemplos específicos de su buen gusto, que al mismo tiempo eran señales de su prestigio. Las cálidas paredes se encontraban forradas de carísima madera natural y eran considerablemente más permanentes que las de su antecámara, que podían cambiar cosméticamente de color para dar un mayor efecto. Sobre unas repisas había reliquias del mundo antiguo, así como del moderno y del pasado reciente. Se sentía orgulloso de un par de esculturas mesopotámicas que le había regalado el Sha. Poseía además una cabeza griega y una magnífica cabellera sioux en una campana de cristal, un plato de Picasso, un grupo Coe, una intrincada coraza de un ficticio mercenario del Amazonas de Caruthers, un ladrillo de las ruinas del Gran Hall, cerca del Centro Ares de Marte, un ópalo lunar flotando en un cubo de cristal…, el pasado, el presente y el futuro, un cuadro Otis Flu, una fotocopia original Coogan, un pequeño sensatrón Cuento «reprocubo» y un auténtico pincel de Van Gogh, utilizado en un collage por Powers, colgado de la pared. Todo había sido cuidadosamente seleccionado para impresionar y sorprender, bien directa o inconscientemente.

Sobre su escritorio, un cubo barnizado de mármol de Tycho sujetaba un encendedor y, cerca de él, un trocito de piedra robada de la tumba de Keops, transformada en una diminuta pirámide.

Seguridad, asombro y admiración eran las herramientas de trabajo de los decoradores modernos. «Confíe en mí. Yo sé lo que es mejor», el «patois» del experto en todas partes y en cualquier momento.

Blake Mason resopló, apretó un botón de su pupitre y encaró la pared, al tiempo que un panel de palo rosa ascendía lentamente. Se iluminó una enorme pantalla, en la que una morena, con la piel del color del cobre patinado, deambulaba entre las ruinas del Angkor Wat, susurrando el mensaje de su patrocinador: «Compre el afrodisiaco del antiguo Oriente en una valiosa joya tamaño de bolsillo o en un gran boudoir flacon…».

Rápidamente Blake apretó otro botón. Un informador de aspecto serio estaba diciendo:

«… El presidente De Vore estaba visiblemente encantado con la visita hoy a la Casa Blanca de la delegación de la Asociación Internacional de Nudistas».

La imagen cambió para enfocar el área de la piscina de la Casa Blanca, donde centenares de hombres y mujeres desnudos se aglomeraban respetuosamente en torno a la pequeña y sonriente figura del presidente. La voz del informador continuó sonando sobre las distintas imágenes:

«Aunque el presidente no se desnudó, se divirtió viendo nadar a la delegación en la piscina presidencial».

Un par de chicas jóvenes, incómodas por la atención de que eran objeto, ponían un collar de flores alrededor del cuello del presidente y le besaban en la mejilla. Éste sonrió, pero Blake notó que no había tocado a las muchachas.

«La reina nudista de América y la reina del nudismo europeo se unieron en su agradecimiento al presidente De Vore por la firma del acta sobre la libertad en las playas, realizada anteriormente en el día de hoy… En Inglaterra, el escándalo de los bisexuales continúa agitando Londres, y hoy el ministro de Finanzas declaró…».

Blake apagó la instalación, y el panel se deslizó hasta cubrir la pantalla gris.

«¿Es que no pueden pensar en otra cosa? ¿No son capaces de hacer otra cosa? Votamos la legalidad del sexo; eso está bien, pero hemos perdido por alguna parte el amor —pensó Blake—. ¿Seré sólo yo? ¿Están enamoradas todas estas parejas, tríos y cuartetos? ¿Se gustan por lo menos?».

Blake hizo que la ventana se volviera transparente y miró hacia el exterior. Se veía la ciudad Reina de Los Ángeles. Las cimas de los edificios de cincuenta pisos parecían estar por los suelos para los altos arcólogos que dominaban el horizonte. Pero debajo, entre los edificios, estaban los bares y casas de pornografía, las tiendas de ropa y los frentes de estímulo. Espectáculos eróticos en vivo y obscenos sensatrones, con mujeres emparejándose enormemente realistas, a pesar de la patente imposibilidad; paganos de la ciudad, bestias de la jungla, el desgreñado pelo saliendo por las hendiduras de la estrecha capa de civilización.

«Podría ir allí y encontrar una mujer —pensó Blake—. O un chico, o un hombre. O hacer lo que quisiese, cualquier cosa que mi dinero deseara, lo que la situación me pidiera».

Momentáneamente, la tentación le royó el estómago, una búsqueda demente de algo desconocido, distinto; pero rápidamente desapareció.

«Nunca he hecho eso; nunca he comprado una mujer».

«Sí que lo has hecho —le dijo una voz en su interior—. No con dinero, ni con una tarjeta de crédito, pero sí con un regalo, un favor o un servicio».

El boceto Degas que le había regalado a Daniele había sido el comienzo de su relación. La visita a los Jardines Colgantes y la presentación al Sha habían impresionado también a la condesa.

«La compraste antes» —le recordó su voz mental. «Pero comprar el sexo no es mi problema —se contestó Blake—. Acostarse no es el problema, sino con quién hacerlo».

«¿Seguro?».

«Sí, siempre ha sido así: el con quién y no otra cosa. El problema no está en si es rica o famosa, negra o amarilla, lista o de cualquier otro modo. Es el quién, la mujer de dentro, la persona».

Blake apretó la cabeza contra el frío cristal y contempló el paisaje urbano del sur de California.

«Quiero enamorarme —se susurró a sí mismo— de alguien que no sea un animal, que sea primero persona y después máquina de sexo».

Con la punta del dedo pintó un corazón sobre el vaho de la ventana y se echó hacia atrás en su silla.

«Si los deseos fueran peniques, sería rico» —pensó.

CAPÍTULO 2

—¿ALGUNA otra cosa, Elaine? —preguntó Blake a su secretaria, entregándole una pila de correo certificado y una cinta virgen para el perito de contabilidad.

—Nada, aparte de sus compromisos de esta tarde, Sr. Mason. ¿Los quiere ahora? —la peripuesta cincuentona abrió su libro de notas taquigráficas y miró a Mason, quien asintió fatigosamente con la cabeza.

—A las dos la señora Barrow, del Landau. Quiere enseñarle algunos «holos» de una galería de Nápoles, donde usaron sensatrones.

—Contéstele y dígale que he visto el de Santino, que es maravilloso, pero que nuestra cita será muy rápida. El impacto del sensatrón es demasiado fuerte para utilizarlo de esa forma. Si, pese a ello, insiste en venir, mándela a Aarón.

—A las tres quiere venir alguien de Hughes para revisar los adelantos de los bocetos del Xanadú.

—Dígale que no. Todavía no estamos listos. Nunca le muestro un trabajo a un cliente si no está terminado en un setenta y cinco por ciento.

—A las tres y media —y dejo lo mejor para el final— nadie más, aparte de Jean Michel Voss. —¿Jean Michel Voss?

—El mismo. El señor Dinero. En persona, ni más ni menos. La propia Shawna Hilton llamó para concertar la entrevista.

Blake se sintió algo confundido.

—¿Va a venir aquí?

—A las tres y media. Supongo que quiere verle en su hábitat natural. ¿Quiere que le suministre el expediente? Es el de Petróleos Voss, Electrónicas Voss, Instalaciones Voss, Carbocon, Lunaport III, Entregas de Tierra Marciana y Dios sabe qué más. —Está bien, gracias. Elaine, cancele las demás citas.

—Sí, señor —dijo Elaine, mientras daba media vuelta y salía de la habitación.

Blake se recostó en su sillón.

«Jean Michel Voss. ¿Qué querrá de mí? Le hice aquel trabajo sobre el Lunaport hace unos años, pero nunca nos vimos».

Blake contempló los panales de palo rosa de su oficina, siguiendo con los ojos un dibujo en la fibra. Se rumoreaba que las instalaciones Voss estaban detrás del proyecto Poseidón en las Bahamas, el mayor grupo de cúpulas submarinas construido hasta la fecha.

«¿Me querrá para eso? ¿Qué tipo de ambiente desearán esos submarinistas? ¿Qué sería lo más adecuado?».

El pensamiento de Blake deambuló por la colección de asociaciones sensoriales y visuales que tipificaban su acercamiento a ideas ambientales preliminares.

«Poseidón. Dios del mar. Aguas. Cúpulas. Peces. Peceras. Tanques de aire. ¿Qué le gustará ver a la gente debajo del mar? Demasiada agua. Tal vez tierra. ¿Cálida tierra tropical, en lugar de agua fría?». Hizo una anotación mental para acordarse de decirle a Libby que comprobase la temperatura del agua en las Bahamas.

«Ambiente desértico. Contraste. Tal vez alguna teoría cubista: plano, caliente, superficies de contextura en oposición al agua fría y fluida.

»Voss también poseía la transferencia portuaria, ¿no? ¿Tenía además un trozo de terreno en la estación Tres, o ése era Brian Thorne? ¿Un ambiente de estación espacial? Un espacio grande y negro. Estrellas. Vacío. Frío. Lejano. Alto. Algo jugoso, grueso, rico y blando. Otra vez contraste. Un toque de lujo. Las seis paredes acolchadas, pero con telas decoradas. Tal vez las membranas astrales podrían desarrollar algo más atractivo que sus colores estándar gris, azul y perla. ¡Diablos!».

Blake se inclinó hacia adelante y apretó el botón para oír a Elaine.

—¿Qué pasa? —estalló.

—La señora Shure le llama en el Uno. Perdone, jefe.

—Sí, ya sé cómo es. Está bien, contestaré —dijo Blake débilmente.

Giró para enfocar la lente del video-teléfono e intentó sonreír. No pudo. Probó nuevamente una expresión neutra, tendente hacia la melancolía; después recogió un cuaderno de notas para parecer un hombre ocupado y simuló hábilmente estar trabajando. Entonces conectó con ella.

—Ah, señora Shure…

—Señor Mason, encantada de verle. ¿Está usted bien? La última vez que le vi se encontraba algo resfriado. Los Andes. ¿No lo había pescado usted en los Andes?

—No, fue en Canadá hace un año, señora Shure. Miró a la mujer, que lanzó una risita en su forma acostumbrada, y pensó si habría recibido alguna vez una llamada telefónica grosera. Desde que tener video-teléfono era cosa normal, su número se había elevado hasta el cielo.

—¿En qué puedo servirla? —preguntó agradablemente.

—Ah, pues, ¿recuerda usted ese precioso decorado que hizo para la fiesta de boda de mi hija Andrea? El templo azteca psicodélico.

Blake tardó un momento en darse cuenta de que nunca lo había visto. Aarón había dirigido aquel trabajo. ¡Ese loco chismoso! ¿Un templo azteca psicodélico? ¿Sería cierto realmente que algo así había salido de su oficina? En el futuro tendría que controlar ese tipo de cosas. Después que Brian Thorne, famoso financiero y mecenas de las artes, se había casado en el Templo de los Magos, en Yucatán, había seguido una corta moda de ceremonias mayas y aztecas.

—¡Me alegro de que le gustara! —dijo. ¡Qué diablos! ¿Cuál era su nombre?

Mientras intentaba recordarlo, la pantalla cercana al video-teléfono se iluminó, dando paso a Elaine, que tenía toda la información, y la pasó por la pantalla. Carolyn Shure… 48… Cuatro matrimonios… Su hija Andrea, de 1; Darrell Clive, fallecido presidente de los Servicios de Policía del Empire State… 2; Mac Neil Busdy, novelista… 3; Chan Xuan Thu, propietario de una importante patente de aceleradores de masa… hija, Arcen, de 4; George Shure, financiero… Se estima que las ganancias anuales de sus recursos combinados antes de pagar impuestos vienen a ser de 7,4 millones. Dirección, 10, Hightop Circle, Camelot.

—¿Por qué ha telefoneado? —dijo Blake, esperando llevarla al asunto. Carolyn añadió:

Ahora es mi hija Arden la que está a punto de prometerse con el más encantador de los jóvenes, el hijo mayor de los Von Arrow. Y esperaba que tuviera usted tiempo para organizar la fiesta. Será la primera semana de agosto. No le queda mucho tiempo, ya lo sé, pero ¿serán suficientes veinticinco mil dólares? Nos gastamos cincuenta mil en la boda de Andrea, ya lo sé, pero esto es, al fin y al cabo, sólo un compromiso.

Blake volvió la vista hacia la pantalla. Elaine sujetaba una nota, garrapateada apresuradamente:

Sebastián libre/hija huida/inténtelo por cuarenta o cincuenta mil dólares.

Blake sonrió y volvió a una conversación de negocios, halagando su ego y desinflando su cuenta corriente. ¿Cómo podía ella, una de las que iban en cabeza, el líder social de su zona, contratar a alguien que no fuera el mejor? El mejor —era obvio y reconocido— era Blake Mason. Pero, ¡ay!, esta vez tenía tan poco tiempo que sólo un anticipo alto posibilitaría la modificación de sus planes. Estaba, por supuesto, el Sha y la cúpula del placer y…

—Ah, gracias, señora Shure. Estoy seguro de que le gustará.

—Entonces, ¿para esta semana?

Podía ver su temblorosa ansiedad por conseguir sentar a su mesa a Blake Mason, que almorzaba con emperadores dinásticos y famosas estrellas.

—Sí, pero no estoy seguro de cuándo. Le tendré que telefonear.

«No le des tiempo para reunir más de un número mínimo de ricos, pero amigos, esperándote con sus preguntas sobre el Sha y todo lo demás».

El borrador de registros se encendió nuevamente y Blake le echó un rápido vistazo. Dinero de las semillas de soja, los condominios arcológicos, una flota, un equipo de béisbol, una compañía de seguros, acumuladores de basura. ¡Dios, qué conversaciones tendría que mantener!

La pantalla cambió mostrando a Elaine, que sujetaba una nota: sáb., juev., mart., libres.

—Puede que este fin de semana, tal vez tan tarde como el martes. Siento concretar tan poco, Carolyn, pero el Sha quiere unos pequeños retoques, y sólo confía en mí para hacérselos.

«Déjale saber qué precioso es tu tiempo». —Oh, dígale a ese queridísimo monarca que le envío mis saludos.

«En su vida le ha visto usted, señora» —pensó Blake para sí.

—Por supuesto que sí. Au revoir, madame.

—Adiós, querido. Estoy muy contenta de haber arreglado esto hoy. ¡No puedo esperar más para contárselo a las niñas! —dijo adiós con los dedos, al tiempo que Blake desconectaba el aparato y su sonrisa.

Conectó el intercomunicador.

—Elaine, mi perla preciosa, carece de defectos. ¿Realmente gana tanto el marido de esa mujer?

—Yup. Repugnante, ¿verdad? Y ella posee parte de todo. Como dice el proverbio, puede verse lo poco que le interesa al buen Dios el dinero, viendo a los pobres idiotas a quienes se lo da.

—Un momento. Yo no soy precisamente un mendigo, cariño.

—Esperaba que dijese eso, jefe. ¿Qué pensaría sobre un aumento?

—Aumento no, pero un bono de trabajo sí. El saber que su hija planeaba huir me impulsó, y pude presionar para obtener un precio más alto. Es el tipo de mujer a la que le gusta tener una excusa para destacar y presumir. Pero tú, ¿cómo te enteras de todas esas pequeñas y extrañas cosas?

—Los ecos de sociedad, jefe. ¿Cómo cree usted que lleno mi tiempo cuando estoy aquí?

Blake sonrió. Elaine había aparecido muchas veces con las más extrañas informaciones, justo en el instante preciso.

—Está bien. Apúntate para un bono de un dólar y medio en cuanto nos llegue el libro de apuntes.

—Es usted demasiado bueno. El lunes sería un buen día para salir. El fin de semana no tenemos visitas. Un día de trabajo le deja una buena excusa para hacer un rápido viaje.

—Calma a esos dos estúpidos y díselo a Sebastián. —Le gustarán todos los fru-frus y los halagos. Blake gruñó y desconectó. Estaba sonando Ravel, pero no escuchaba. Sus pensamientos habían girado nuevamente hacia la posibilidad del trabajo submarino para Voss. En la cúpula Atlantis había utilizado decorados de sirenas en algunas de las arcas. En otra, un tema de conchas, un trono pagano, con lámparas de gas, mosaicos instalados entre rocas, recortados después con láser y barnizados y permeacabados para parecer constantemente húmedos.

Pero para Voss tendría que tener algo distinto. Blake quería preparar alguna idea a fin de sugerirla «espontáneamente» una vez que Voss hubiera sacado el tema. Eso siempre daba al cliente la sensación de hablar con una persona creativa. Pero la mejor idea, la idea definitiva, nunca debía ser revelada rápida o despreocupadamente. Aunque el concepto pudiera haber surgido en un minuto, a Blake le gustaba pulirlo por si mismo, especialmente para darle la impresión al cliente de que ésta era la mejor solución a sus problemas, y no fácil ni rápidamente conseguida. Se acordó de un ambientalista mayor de la antigua escuela, cuando aún se llamaban decoradores, que utilizaba la frase: «Anoche estaba pensando», y en ese momento empezaba a improvisar pensamientos.

—Haciendo eso le das mayor peso a tus palabras —le había dicho cuando Blake era todavía un estudiante— y te creas fama de pensador. —La intercomunicación se iluminó—. Señor Mason. No «jefe». Alguien estaba allí. —Blake apretó el botón—. Sí, Elaine.

—El señor Voss está aquí. —Hágale pasar, por favor. «Ritual y apariencias, ¡qué diablos!». Voss era alto, moreno y feo, con esa fealdad arrogante que parecía rendir a las mujeres hartas de hombres guapos. Al pasar por la puerta, parecía rápido y seguro. Todo a su alrededor irradiaba poder y dinero.

«No anda como si fuera el dueño del lugar —pensó Blake—. Entra cual si no le importase quién sea el dueño».

De cualquier forma, Blake no se impresionó demasiado, acostumbrado como estaba a tratar con ricos y poderosos de modales excéntricos.

El apretón de manos de Voss fue firme y rápido, su sonrisa ancha y amistosa, sus ojos seguros y automáticamente calculadores.

A sus espaldas, dos hombres corpulentos observaron a Blake y a la habitación, pero se marcharon rápidamente a un gesto de la mano de Voss.

Éste se sentó en una de las sillas de estilo vital y palpó sus gemelos de piedra de fuego marciana, al tiempo que ojeaba la habitación.

—Posee usted muchas cosas bonitas —dijo—. Creo que tengo un ensamblaje Coe de esa época en algún sitio.

—Gracias.

«Una mano piadosa —pensó Blake—. Seguramente tendrás más casas llenas que yo piezas».

—¿Quiere beber algo? —mientras hablaba apretó el botón del bar, y un panel subió.

Voss se acercó para examinar los vinos en los paneles frigoríficos; después sus ojos repasaron la fila de botellas frescas y de cosecha.

—Ah, mi favorito —sonrió—. Benedictine y coñac, por favor.

Blake seleccionó dos pequeñas copas Cral y las llenó. Bajó el volumen de la música de Ravel.

—Shawna me sugirió que me dirigiera a usted —dijo Voss sin preámbulos—. Su casa es muy agradable. Le va muy bien. No como a mí me gusta, por supuesto, pero es muy agradable.

Blake permaneció en silencio, sonriendo ligeramente y aceptando el cumplido con un saludo de su vaso.

—Lo que tengo en mente es… pero para nuestra época, algo muy antiguo. Quiero una tumba.

Blake se sorprendió. Voss parecía joven para pensar en esas cosas.

—¿Para usted? —preguntó a fin de estar seguro.

Voss sonrió ampliamente.

—Por supuesto —levantó su mano en son de aviso—. Pero, por favor, nada de tumbas pequeñas y festoneadas de pilares solemnes y marmóreos; un trozo de egoescultura. Nada… engañoso. Usted hizo una preciosa miniatura del Taj Majal en algo transparente para Topaz.

—De magna-plástico.

—Sí. Y ese casquete orbital lunar para Ron Bellingham es realmente bonito. Se está convirtiendo en una especie de atracción turística. —Voss sonrió nuevamente—. Pero yo quiero algo que no tenga nada que ver con una atracción turística. Más parecido a una tumba egipcia bastante oculta. Ya he elegido el sitio. Perforaremos todo el proyecto en la roca viva con láser.

Blake asintió con la cabeza, como si hacer una tumba fuese algo de todos los días.

«Todo el mundo tiene un ego —pensó—. Unos dejan detrás fundaciones, rótulos dedicados en edificios, becas, depósitos, credenciales para hogares de gatos abandonados, estadios, museos. Algunos, comisiones artísticas. Algunos desean el poder político; otros son simplemente egoístas».

—Quiero el mejor arte. Murales de Don Kains, un retrato de Paula Powers, un ensamblaje Coe de lo trivial de mi vida. Esculturas de Rosenthal, Green, tal vez Mallinoux o Córdova. Pero nada que necesite energía ni sensatrones, nada que pueda ser detectado. Todo tiene que construirse para que perdure indefinidamente. Blake sonrió.

—¿Está usted planeando llevárselo a la otra vida?

Voss le miró por un instante antes de sonreír.

—Puede, señor Mason, puede —rió suavemente—. Si los faraones lo hacían, ¿por qué yo no?

Movió la cabeza como para sí, y después miró a Blake.

—Este trabajo le hará rico y famoso. Percibiendo que no debería dejar pasar aquella oportunidad de tomar ventaja, Blake lanzó una sonrisa y dijo:

—Ya soy rico y famoso.

—No, hombre, rico y famoso, no sólo rico famoso —se rió ligeramente con un cierto aire de diversión secreta, y después sorbió su benedictine—. Suena como un gran proyecto.

—Lo es. Me gustaría que dejase todo lo demás —dijo Voss.

—Tengo contratos que cumplir. —Estaba empezando a hacerle impacto el proyecto. Una tumba tan grande como la de los faraones y que durase ¿cuánto tiempo?

—Entonces no coja nada nuevo. Cuando esto se acabe… ¡Diablos!, mucho antes… podrá aspirar a precios más altos.

Blake meditó, y después se lanzó al ataque.

—¿Cuánto dinero está usted planeando gastar, señor Voss? —hizo un gesto significando que no estaba bien hablar de esas cosas, pero que por algún lado había que empezar.

—Cien millones. De francos suizos, por supuesto.

Blake se quedó repentinamente sin respiración.

—Para empezar —añadió Voss distraídamente.

El pecho de Blake estaba demasiado contraído.

—Ya sé que estas cosas llevan su tiempo y que a la larga cuestan más. Supongo que sobre la marcha cambiaremos algunos detalles. Quiero que se haga correctamente. Los cien millones son para que se forme usted una idea de la extensión. Subiré hasta ciento cincuenta millones si la tumba queda a mi entera satisfacción.

—Señor Voss…

—Jean Michel, por favor. Llegaremos a conocernos —rió nuevamente con una risa extraña y torcida—. Lo planearemos para mi muerte, ¿no?

Reaccionando ante la impresión de Blake, meneó gentilmente la cabeza.

—No, no estoy siendo morboso, sólo me muestro egocéntrico, amigo mío, tal vez para dejar una huella en el mundo. Puedo permitírmelo. Después de mi muerte, ¿a quién le va a importar?

—Yo… —por una vez Blake Mason se había quedado sin habla.

Los Jardines de Babilonia se habían valorado en trescientos millones, según el estándar europeo, pero casi todo el trabajo lo había hecho el ejército del Sha, y el coste lo había soportado la tesorería de una rica nación petrolífera. Los proyectos de las cúpulas del placer eran aventuras comerciales, financiadas privadamente, con una comisión artística orientada a darle fama, cuando no gloria.

—¡Hum! ¿Por qué me eligió a mí? Hay otras compañías más grandes: Enzenbacher e hijo, Quigley y Rausa, la compañía Corwin, Ambientaciones Ilimitadas.

—No, usted es el mejor, el mejor para lo que yo quiero. Se trata de algo más que una tumba. Será un hogar. Tendrá que construirse alrededor de una cámara central, y las especificaciones sobre ello le serán enviadas pronto. —Voss sonrió—. Parece confundido. Sí, un hogar. En una montaña.

—¿Una montaña? —Blake se sintió idiota.

—Una montaña que vaciaremos. Está en las Rocosas y es geológicamente estable. La he hecho sondear cuidadosamente. Lo único que podría afectarla es la deriva continental, pero no se puede hacer nada a ese respecto. Socavaremos la roca, la convertiremos en un hogar, donde, si lo decido así, podré vivir confortablemente durante muchos años. Por eso te elegí a ti. Si decidiera… vivir en ella durante un largo período, seguiría siendo un sitio placentero.

Blake asintió con la cabeza, aunque todavía no sabía lo que se esperaba de él.

—Empezará usted a comprender según vayamos conversando. Poseo los sesenta mil acres que rodean esta montaña, o tal vez sea alguna de mis compañías o fundaciones. Pronto volaremos hasta allí para que le eche un vistazo. ¿Cuándo puedo ir? Quisiera que tuviera una idea del lugar lo antes posible.

Blake parpadeó, pero no contestó.

Voss se le acercó.

—Hemos hecho un trato, ¿no? Los abogados y los contratos vendrán en su momento. Ésta es la parte más importante: ponerse de acuerdo, el encuentro de las ideas.

—¿Eh? Sí, por supuesto.

Voss sonrió. Extendió su mano, y Blake se la cogió automáticamente.

—¿Cuándo podrá volar allí? —volvió a preguntar.

—Oh, en cualquier momento de la semana próxima. No, este fin de semana. ¿Vale?

—El sábado por la mañana. ¿Cuál prefiere: Palmdale International o la flota Catalina?

—La flota Catalina.

—Bien. Esté en los hangares de Voss a las… ¿nueve?

Blake se sintió algo aturdido y bastante confuso. ¿Una tumba de cien millones de francos para un hombrecillo? ¿Socavando una montaña? ¿Los mejores artistas? ¡Faraones en verdad!

—Señor Voss; bueno, Jean Michel, tendrá que haber otras razones por las que me ha elegido.

Voss se detuvo en su camino hacia la puerta.

—Usted sabe la ingeniería necesaria, tiene reputación de ser discreto y, por supuesto, es el más sensual.

—¿Sensual? ¿Quiere una tumba sensual?

—Sí, por supuesto. Nadie ha tenido una tumba sensual anteriormente, por lo menos en esta medida. Oh, sí, algunos desnudos en frío mármol blanco, muy virginal. Una cama para la vida del más allá de los faraones. Eso es todo.

Su torcida sonrisa se ensanchó.

—La gente no piensa en la muerte como en algo sensual.

—No, ni yo tampoco, para serle sincero.

Voss echó la cabeza hacia atrás y su risa aguda sonó como un ladrido.

—Pero, como ve, después que se construya viviré allí, por lo menos durante una temporada. Y más tarde, tal vez también. Puede que tenga compañía. Por tanto…, si hay vida en el más allá, será realmente mi hogar —hizo una pausa, retrocedió y agarró el antebrazo de Blake—. ¿Quién sabe cómo será el mundo del futuro?

CAPÍTULO 3

BLAKE dejó el estudio aquella noche en un estado de total alucinación, sin importarle las masas de gente que llenaban los corredores y descansillos del arcólogo. Normalmente el ajetreo y el ruido le daban una sensación de claustrofobia y soledad. Había pensado muchas veces en trasladarse a vivir más cerca del estudio o en ampliar éste y construir allí su casa, pero nunca tuvo disponible bastante espacio. Ahora se encerró a sí mismo en la cápsula de indiferencia propia del habitante de las arcas y se abrió paso mecánicamente entre las masas de gente.

Se detuvo en un restaurante y comió un plato de sopa sin siquiera saborearla. Sus pensamientos estaban en el próximo trabajo.

«Épico. Eso es lo que Voss quería. Algo fabuloso, además de eterno. Algo con un sentido unificador, que habría que considerar como un todo, y no como una colección de cosas. Los egipcios lo tenían porque su arte era de un solo estilo, con una única forma de hacer las cosas, un modo de mirar al arte. Desde abajo» —pensó Blake al pagar la sopa.

Tomó una escalera mecánica hasta la cubierta y anduvo a lo largo de la planta comercial hasta que llegó a la galería Swain. Había pocos peatones por allí, porque las tiendas estaban cerradas. Un nuevo artista sensatrónico exhibía su arte en cada una de las ventanas de la oscura galería. Las paredes de las ventanas plásticas se encontraban enmarcadas especialmente con microagujeros para permitir el paso de las ondas alfa y beta, además de las sónicas, y para que esto fuese directo. El primer cubo era un tema pastoral, un trozo de bosque primitivo en alguna parte del mundo. Blake podía ver entre la espesa vegetación un claro en los árboles, casi como si estuviera allí escondido al acecho de una presa. El círculo en el cubo no era ancho. Los insectos se paseaban por las hojas más cercanas; una enorme mariposa revoloteaba como borracha; el viento susurraba entre los limpios y verdes árboles. Entonces Blake percibió un movimiento entre la maleza, y los proyectores de ondas alfa hicieron aparecer la adrenalina en su flujo sanguíneo. Súbitamente se puso en tensión. Un ciervo paseaba lentamente por el claro, una hembra con delicadas manchas. Se paró, miró a su alrededor, bajó la cabeza para engullir algo de hierba y volvió a observar de nuevo. Blake se asustó cuando el matorral que tenía delante se desplazó, como si su propia mano le hubiera movido. La cabeza del ciervo ascendió y un segundo después el animal huía, para desaparecer un momento más tarde. El matorral se quedó quieto, el bosque volvió otra vez a su ruidoso silencio y la mariposa continuó revoloteando.

«No está mal —pensó Blake—. Me gustaría saber dónde ha encontrado un parque así para usarlo como base de la imaginaria fotografía. Sitios semejantes a éste son difíciles de encontrar».

Se desplazó a otra ventana, donde había otro sensatrón.

Aquí se veía un mundo en nacimiento, con extraños helechos prehistóricos que parecían desproporcionados. En un primer plano había un lóbrego estanque, oscuro y cubierto de espuma. De repente la plácida escena se quebró y surgió la cabeza de un gran brontosaurio verde grisáceo que se agachaba y masticaba limosos vegetales. La cabeza del reptil se acercó, moviéndose y mirando por encima de su hombro. Tras un crujido, apareció detrás de unas rocas un Tiranosaurio Rex, y la música subsónica se hizo más ligera en el oído de Blake. Otro monstruo del pasado se acercó amenazadoramente desde el fondo de la vista, y el herbívoro del primer plano huyó. Había olor a sudor y a vegetación putrefacta. De repente Blake sintió una presión sobre sus riñones, y unas manos agarraron sus hombros.

«¡Por tonto! —Blake se sintió enojado consigo mismo—. A estas horas en una planta comercial. ¿Qué menos puedo esperar que un atraco?».

Sus agresores le hicieron girar bruscamente. Uno era delgado, con el gesto errático del adicto de Eroticene, curado con la ayuda de cualquier antídoto. El otro, joven y vulgarmente elegante, llevaba un traje blanco, suave y brillante. Ambos sonreían, pero el adicto tenía un gesto retorcido.

—La bolsa o la vida —dijo el de blanco.

—Quédate donde estás y piénsalo —añadió el adicto con voz grave, que terminó en una risita chillona.

«Han visto demasiadas películas históricas» —pensó Blake.

—Sólo tengo cartas de crédito —dijo.

«Nadie usa ya dinero, por lo menos frecuentemente o dentro de la legalidad. Pero eso seguro que también lo saben ellos».

El delgaducho, vestido de blanco, rió con una fuerza anormal junto a su oído. Esgrimió una navaja, y Blake contempló cómo brillaba bajo las luces de los cubos.

El Tiranosaurio Rex vagabundeaba de un lado para otro en el fondo del cubo, junto a un reptil de lomo dentado que Blake no había observado lo suficiente como para identificarlo.

—Supongo que tendrás que pagar algo a cambio —dijo el de blanco, acercando la navaja y acariciando con la punta la garganta de Blake.

Había pasado mucho tiempo desde los dos años de servicio de Blake y los otros dos en la milicia, cuando le habían llamado para apaciguar las peleas por la comida y combatir en los pequeños tiroteos entre las distintas etnias de las arcas. Había pasado todavía más tiempo desde que los bravos de su sección del arca le habían amenazado camino del colegio. La violencia no tenía ya lugar en la vida de Blake. Había olvidado los sentimientos de miedo y temor que acompañaban este tipo de situaciones. En su mundo había accidentes, como el fracaso del sistema antifallo de los coches aéreos, o alguien cayéndose de su nivel en una fiesta y ensangrentando la cúpula vecina o aplastándose en su propia terraza. Pero esta violencia no era personal, sino simplemente parte de la vida moderna, cual el fallo de un ascensor o la respuesta errónea de un computador.

La adrenalina apareció, y Blake comenzó a pensar rápidamente. Sabía que aquellos tipos no querían dinero. En realidad, se hubieran sorprendido de haberlo encontrado. Si él fuera una mujer, la violarían, no por pasión, sino por aburrimiento y odio. Como era un hombre, querrían jugar: corre y te perseguiremos. Camina sobre el borde de esa repisa; sólo es una altura de cincuenta metros. Reta a alguno de nosotros a un duelo. O tal vez… Las pandillas de «zongos» vagabundeaban por todos los arcólogos. Si la policía aparecía, huían, pues conocían todas las vías y ascensores del condominio a través del corredor, bajando por una tubería y ascendiendo por aquel pasaje de acceso. Tenían cuerpos jóvenes y flexibles y una buena razón para esconderse. La policía muy rara vez les perseguía durante mucho rato; eran más viejos, y no se sentían motivados a correr ciegamente por las salas de servicio con las luces de los paneles apagadas y miles de trampas mortales.

Blake miró hacia la curva del paseo, pero había pocos ciudadanos a la vista. Era la sección Montecarlo la que estaba de moda a aquella hora, como lo estaría la Candy y la bulliciosa Sinstrip.

Había poca gente en la zona a estas horas, principalmente técnicos de servicios, y estaban lejos sin ver o simulando no darse cuenta. Tenían que trabajar durante noches enteras en aquella sección, y las bandas podrían volver.

El del traje blanco rió.

—Ningún leal miembro de la seguridad a la vista, esclavo ciudadano.

Su navaja rozaba la mejilla de Blake. El diseñador intentó estar tranquilo hasta que pasara una astuta patrulla.

—Olvídalo —dijo el Traje Blanco—. Hay un jaleo Zeropop en la Universidad en no sé qué sitio.

—Es una protesta por el nivel de vida, Lennie —comentó el adicto.

—Cállate, Weed. —Lennie se volvió hacia Blake, quien no se había movido—. En cualquier caso nada de camisas negras, ciudadano esclavo, nada de eso.

Arrastró a Blake hacia la oscuridad de una columna cubierta de posters de diversos colores, empujándole contra un cartel rasgado de la ley de George Clay y de la Orden de Coalición. La risotada de Lennie degeneró en risita, como si no pudiera evitar reírse del futuro.

Súbitamente Blake se sintió asustado. Hasta entonces se había sentido atemorizado y aprensivo, pero no asustado.

«Están jugando. Se irán» —pensaba.

Pero no se habían ido ni estaban jugando. Ahora sí que sintió miedo. Mientras Lennie palpaba su cuerpo en busca de armas, él componía mentalmente un titular: «Famoso ambientalista muerto víctima de la violencia. La triste muerte de Blake Mason mueve al director del Arca Bloch a grandes reformas…».

Muerte.

Vacío.

De repente, el miedo se trocó en rabia. ¡Cómo se atrevían!

—¿Duelo o persecución?

—¿Eh?

—¿Duelo o persecución, esclavo ciudadano? —El adicto lanzó una risita, mientras sujetaba la punta de su navaja contra la garganta de Blake.

«No roban por las ganancias; sólo por la emoción» —pensó Blake—. «Malditos urbanos».

Dejó que hablase su rabia:

—No me apetece correr.

Una expresión malvada se extendió por el rostro de Lennie. Dio un paso hacia atrás con las manos estiradas y el cuchillo colgando en la derecha.

El adicto se alejó por el paseo, mirando en ambas direcciones y gesticulando torcidamente.

—¡Hum! Todo parece estar bien, Lennie.

—Vamos, ciudadano esclavo —comentó Lennie, haciendo señas a Blake para que avanzase.

—¿Dónde está la mía? —dijo Blake, señalando la navaja.

Lennie meneó la cabeza con un brillo en sus ojos.

—¡Qué cosas se te ocurren, ciudadano! Deberías llevarla.

Blake no replicó, pero se aventuró hacia adelante. Vio a Weed avanzando hacia él y comprendió que la situación era desproporcionada: tres a uno, contando la navaja.

«Es hora de reducir los términos».

Fingió una estocada hacia la derecha y luego se lanzó a la izquierda, hacia el paseo. Después, a la misma velocidad, se tiró a la derecha contra la pared, pegando y rebotando, dejándose rodar y retorciéndose a lo largo del hormigón hasta que se colocó detrás de Lennie.

Éste giró y Blake levantó la pierna, intentando alcanzarle en la bragueta de una patada. Lennie lo esquivó, pero tropezó, y Blake le empujó, abriéndose paso y lanzándose contra Weed. El adicto se agachó, sangrando por la mejilla, pero no cayó. Blake le pegó una patada, y el hombre cayó contra el borde del paseo.

Con un grito estrangulado, Lennie se arrojó contra Blake. Su cuchillo le rasgó la chaqueta y se enganchó en el fuerte tejido. Blake se echó hacia atrás y el cuchillo se escapó de la mano de Lennie, que tropezó y cayó sobre una rodilla. Blake se lanzó hacia el cuchillo, pero éste cayó al suelo con un ruido metálico.

Lennie se levantó y echó a correr sin mirar atrás. Blake dio unos pasos en su persecución y se detuvo. Luego se volvió hacia Weed, que estaba inconsciente. Le observó y se inclinó para coger el cuchillo. Colocó la punta de la hoja en una grieta entre el pilar y la pared de un salón balanceante. Partió el cuchillo en dos y tiró los trozos al oscuro paseo.

«Maldita lucha estúpida —se dijo con enojo—. ¡Qué idiotez ponerse en esta situación! Lo sé bien. Crecí en estos sitios. Anduve con bandas, forzado por la necesidad de contar con su protección».

Sabía que criminales y adictos deambulaban por todas las arcas del mundo: minimatones, dementes, vándalos de permaplástico, los verdaderos hijos de Atila, cada uno de ellos aburrido y frustrado.

El brontosaurio seguía masticando plácidamente y el tiranosaurio se retiró a un segundo plano otra vez. El ciclo seguiría repitiéndose hasta que el sensatrón no tuviera energía o hasta que algo se quemara en su interior electrónico.

Blake se dirigió hacia la cabina del ascensor más cercana y se fue a casa.

El mundo se había salvado milagrosamente de ahogarse en sus propios desperdicios. El planeta carecía de energía; sólo las lámparas de fusión y los aceleradores de masa le habían librado. Aprovechaban los montones de desechos, reciclaban la energía de una forma imposible anteriormente, desmenuzando las mismas moléculas con los pequeños soles de las lámparas de fusión, descomponiendo la basura hasta llegar al mismo átomo, antes de separarlos con los aceleradores de masa. Esta técnica devolvía al hombre casi todos sus preciados elementos de forma más pura que nunca. El reciclado con lámparas de fusión y aceleradores de masa había dado al hombre una segunda oportunidad justo a tiempo. Esperanzadas, las muchedumbres que nacían en el mundo lo intentaban más duramente, de forma que, aunque todavía no había perfección, desapareció el temor a gastar totalmente los recursos de la Tierra. Las lámparas de fusión no plantaban ni cosechaban la comida, ni los aceleradores de masa la distribuían, pero por lo menos ahora había materia, productos químicos, energía… y esperanza. El hombre había colonizado Marte y convertido la Luna en algo más que en un exótico, aunque lejano, puerto.

Los satélites navegaban en silenciosas bandadas alrededor del planeta, acumulando energía solar, controlando el clima, recogiendo información sobre el sol y las estrellas.

El hombre avanzaba por fin, aunque de una forma dolorosamente lenta.

Se habían realizado ensayos en otros planetas, enviándose algunas misiones tripuladas, y existía ahora la intención de disminuir las operaciones que habían comenzado ya sobre las lunas de Júpiter hasta que hubiera una protección contra las radiaciones mortales de los grandes planetas.

De cualquier forma, la población seguía creciendo. Los niños seguían llegando sin parar, pese a que por fin el Papa había rectificado la base histórica de la Iglesia y había admitido los métodos anticonceptivos. Pero era demasiado tarde. Los más prácticos entre su rebaño le habían abandonado para sumarse a teologías más relevantes. Con bastante retraso, congresos y parlamentos dictaban leyes, dictadores y reyes promulgaban edictos, fundaciones decían: «Ya-os-lo-dijimos» y los economistas erguían la cabeza.

Había demasiada gente para la comida y el espacio disponibles. Las estructuras arcológicas utilizaban de forma más eficaz el espacio existente, pero no resolvían el problema.

Furiosa y frustrada, la juventud no podía hacer nada. Muchos de ellos cogían el camino más fácil: drogas y sexo, «duelos» y rápidas emociones. El antiguo dicho de «Vive intensamente, muere joven y deja un cadáver bien conservado» era seguido por un alto porcentaje de la juventud.

Blake movió la cabeza tristemente e introdujo la llave secreta en el cerrojo de la puerta, apretó el identificador sónico y se detuvo sobre el escondido felpudo-sensor.

«Hogar, dulce hogar» —pensó.

CAPÍTULO 4

ERA una montaña negra y gris, hecha de incontables megatones de granito y presiones inmensas de placas continentales. Tenía una pequeña cubierta de granito descompuesto, una capa de pinos en las partes más bajas y dura roca en la cumbre. Habían construido, mediante vibraciones sísmicas, hologramas, excavaciones de análisis, pruebas sónicas, taladros y medidas exactas, proporcionadas por la ingeniería, una imagen tridimensional de toda la montaña.

Voss mantenía a todo el mundo en constante tensión, desde Blake y los ingenieros hasta los guardias encargados de cuidar la propiedad privada. Usaba incluso su encanto, y de vez en cuando su poder, para conseguir o meter prisa a artistas que a Blake le había resultado difícil manejar.

Blake se dio cuenta que admiraba la decisión y carácter de este hombre, aunque seguía preguntándose por qué una persona tan joven como Voss pensaba en tumbas. Pero desechó la idea. Era una aventura excitante. ¿Por qué le iba a importar?

En uno de sus frecuentes encuentros en la oficina del diseñador, Blake mencionó la habilidad de Voss para hacer actuar a la gente al instante. El industrial rió:

—Ésa es una de las razones por las que me gustas, mi querido Mason. Nos parecemos mucho. Tú también consigues que la gente haga las cosas a tu manera… y mejorándolas.

Blake empezó a protestar, pero Voss ya había cambiado de tema.

—Venga a Puerto Vallarta este domingo. Río estará allí para entonces. Quiero que ojee los planos.

—¿Quién es Río?

—Una mujer de gran belleza. Le gustará.

—¿Qué es esto? —rió Blake—. ¿Una cita a ciegas?

La risa de Voss fue corta.

—No. Río es mía. Pero habrá otras diversiones. Uno de mis aviones le esperará en los hangares de Voss el domingo por la mañana.

Cuando se fue Jean Michel, Blake se hundió en su silla, perturbado por el comentario de aquél sobre su parecido. Pero ahora que pensaba en ello, se dio cuenta de que había algo de verdad en las palabras de Voss. Durante años había suavizado las peleas entre uniones, convenciendo a fabricantes para que hicieran búsquedas de materiales y procesos que él no podía realizar, y había persuadido a ciudades, arcólogos y cabezotas individualistas para que aceptaran su punto de vista. Picaba a los artistas para que excedieran su grado de excelencia; creaba ambientes que estimulaban la creatividad y usaba las armas del status, ego, celos, dinero o cualquier cosa que necesitase para conseguir el sueño que estaba creando.

Pero también se dio cuenta de que había una gran diferencia entre él y Voss. El financiero utilizaba a la gente. Aunque Blake también lo hacía, creía que su forma de llevarlo a cabo les enriquecería espiritualmente o materialmente, o de ambas formas. A Voss no le importaba la gente; para él eran peones y peleles, como muchos comentarios casuales habían demostrado. Se limitaba a utilizar a las personas, incluyendo a Blake Mason.

CAPÍTULO 5

EL timonel de la lancha, un imperturbable y bronceado mejicano que parecía ignorar a los locos y desnudos norteamericanos, atracó el barco en el embarcadero con experta habilidad, apagando el motor y dejando que la lancha pegara suavemente en las rocas. Dos chicas, que habían estado tomando el sol sobre el techo de la cabina, saltaron atléticamente, dejando que la tripulación les llevase el equipaje. Corrieron por el embarcadero hacia las rampas hasta el primer nivel.

Blake saltó sobre la cálida arena y atisbo desde el promontorio, a través de los gruesos árboles, los reflejos rojos y blancos de la Casa Emperador. Podía ver a alguien saludando, pero sin identificarlo.

Le dio las gracias al timonel, que simplemente asintió con la cabeza, y siguió a uno de los miembros de la tripulación, quien, cargado de equipajes, subía por el acantilado que unía la rampa con la ancha terraza más cercana al mar.

Otras dos chicas bajaron corriendo desde la terraza de arriba, riendo y saltando. Sólo una iba ligeramente cubierta. Llevaba un ancho sombrero. Hacían caso omiso de la tripulación, que parecía ignorarlas, menos el timonel, quien dijo suavemente a Blake:

—Un interés para los invitados, señor.

—¡Hola! ¡Hola! ¡Hola! —dijo la morena cogiendo por el brazo a Blake. Le miró alegremente—. Yo soy Caren, con C.

La rubia se quitó el gorro, al tiempo que se colgaba del brazo de Blake.

—Yo soy Debra. —Se anunció junto a su brazo como si fuera un antiguo amor perdido—. ¡Bienvenido a Mismaloya!

—¿Qué tal el viaje hasta aquí? —preguntó Caren—. ¿No te parece que Puerto Vallarta es pintoresco? Prácticamente lo reconstruyó Jean Michel, y está volviendo a hacerse famoso.

Mientras subían por la rampa Caren le contó a Blake la historia del ocaso del puerto social, que había comenzado con el asesinato de un play-boy por una heredera celosa. Una serie de pequeñas y embarulladas situaciones habían quedado a la vista con el descubrimiento de una nueva satánica homosexual. La clase alta había dicho: «No, esta temporada no», y la ciudad comenzó a morir. La estación de verano se apagó durante algunos años. Los turistas de clase media, quienes no sabían que estaba en decadencia, más tarde dejaron también de acudir.

Blake sabía cómo la gente rica se movía de un trozo de mar a otro y cómo los otros seguían esperando que el resplandor brillara también sobre ellos.

Era fácil llegar a los pueblos del sur del Perú mediante coches aéreos desde los grandes aeropuertos de las ciudades, y los turistas encontraron otros caminos: el lago Sahara, hasta los ranchos de las pampas: la costa de oro africana, con su esclavitud legalizada; los preciosos palacios submarinos, como por ejemplo Tritón, y las espumaderas de plancton, con sus lujosas comodidades. De esta forma Puerto Vallarta se había llenado de algas, y los play-boys habían desarrollado barriga.

—Entonces Jean Michel compró casi todo, tiró los antiguos hoteles y diseñó de nuevo toda la ciudad desde la base. El tema es «Español Colonial», no repugnante Gran Motel —dijo Caren orgullosamente—. Pero esto es el capitolio. —Rió gesticulando hacia la gran casa en lo alto—. ¡Aquí es donde ocurren las cosas!

Debra se apretó contra su brazo:

—Tú eres Blake Mason, ¿no? Tú y Jean Michel estáis haciendo algo grande, ¿no es así?

Blake sonrió sin comentarios y bajó la mirada hacia su piel desnuda. Ella le respondió con otra sonrisa, y las chicas le guiaron a través de la terraza hasta la fresca sombra de un tejado de paja de un bar de playa. Le fue traída una bebida fresca, le presentaron a un conde, al director de una gran compañía y a dos vicepresidentes de las Industrias Voss. Había otras tres bellas mujeres en la terraza: Wendy, Pei Ling y Doreen, una pelirroja. Las chicas estaban cubiertas con poco más que joyas y sandalias y eran igualmente, casi monótonamente bellas. Los hombres, todos maduros, llevaban diminutos bañadores y algunos túnicas que cubrían sus envejecidos cuerpos. Blake se dio cuenta de la accidentalidad de las caricias de las manos masculinas sobre las irresistibles mujeres y recordó las palabras del timonel: «Un interés para los invitados…».

Debra le tocó el brazo.

—Venga, Blake, Jean Michel quiere verle.

Blake asintió y se levantó. Salieron al sol nuevamente por un ancho y empedrado camino bajo los verdes árboles. Varias cabezas de piedra Olmeca yacían entre los matorrales. Los muros de retención parecían tener miles de años, pero la vegetación estaba tan fresca como la mañana. Podía oír la música, algo exótico, pero desconocido para él.

La escalada fue agotadora, puesto que la colina era empinada, pero por fin dejaron el nivel de la última terraza y Blake contempló las altas y blancas paredes de la enorme casa, que se elevaba por encima de él.

«Por lo menos cincuenta habitaciones… —pensó, sabiendo que era sólo una de las casas de Voss—. ¡Y pensé que Shawna Hilton era rica!».

Blake entró en la terraza rápidamente, pues había visto emerger a Voss de una antigua y enorme puerta doble y acercarse a él sonriendo. A la derecha de Blake una bronceada morena yacía en una hamaca. Alzó el ala de su sombrero de paja cuando oyó a Voss llamar a Blake y le miró inexpresivamente. A su izquierda estaba la pared de la terraza, bloques de piedra alicatados en rojo-teja. Macetas con plantas y un magnífico bronce de Mendoza se alineaban junto a la pared. El mar se veía por debajo entre los árboles. Varios pájaros picoteaban las migas saltando sobre las rejas.

—Blake, me acaban de avisar de su llegada. ¡Bienvenido! Mi casa es su casa. ¿Trajiste los bocetos?

Se dio cuenta de que estaba contemplando a la mujer sobre la hamaca.

—Ésta es Theta, mi hermana. —Cuando vio la expresión de la cara de Blake rió—. Sí, a veces es difícil diferenciarla de las demás. Con la ventaja de que no me atosiga.

—¡Oh! —dijo Blake. No sabía qué otra cosa decir.

Una bella rubia, intensamente bronceada y cubierta únicamente por un collar de plata, salió para sonreír brevemente e hizo una pequeña reverencia; después se sentó en un cojín a los pies de la hermana de Jean Michel y le ofreció un refresco. Blake pensó que poseía uno de los más bellos y proporcionados cuerpos que había visto en su vida.

Voss movió su cabeza hacia la rubia, que estaba untando con aceite el desnudo cuerpo de Theta, y cogió a Blake por el codo.

—El gusto de Theta se está refinando. Es una preciosidad. Me gustaría saber lo que pagó por ella.

—¿Pagó? —Blake habló sin pensar, y Voss sonrió.

—Un contrato laboral, todo dentro de la legalidad. Caro, pero legal. Una gran suma al firmar, una cantidad semanal o mensual depositada en Suiza y… una esclava para hacer con ella lo que quieras. Con opción a uno, tres o siete años, yo cogería muy pocas durante siete. Serían demasiado viejas. Pero ésa, ésa podría merecer la pena. Tendría que pagar un riñón ahora que sabe cómo se hace.

Voss hizo un gesto a Blake a través de la gran puerta de olmo, pesadamente tallada en un complicado diseño con grandes volutas de plata y jade.

—¡Parece asombrado, Blake! ¿De verdad no conoce el mundo de los ricos, de los ricos ricos? ¡Tenemos de todo! Cuanto necesitamos es desear algo lo suficiente como para gastarnos el dinero. —Hizo un gesto hacia la terraza, al tiempo que cruzaban el salón de entrada—. Todo menos tiempo. Se consigue algo más de tiempo con los médicos, las inyecciones y los pequeños extras. Krapp está invirtiendo millones en la búsqueda de la inmortalidad. También yo lo estoy haciendo. —Sonrió—. Fundé el Instituto Methuselah.

Warfield y Kemp tienen fundaciones dedicadas a procesos democráticos.

Voss se acercó a Blake y le susurró con fingida seriedad.

—¿Quiere una esclava, Blake? ¿Una de su propiedad? ¿Quiere darle latigazos o que haga algo? ¿Morena? Todo lo que necesita es dinero, amigo. Cuanto ellas buscan es dinero, o por lo menos eso creen. Bellas muchachas, eróticas mujeres, del tipo que desee. Sólo busque a su alrededor. —Entonces rió mientras se marchaba—. Y si se trata de un Voss, le mandarán fotos y detalles. ¡Ah, Amelia!

Voss saludó a una mejicana con una sencilla túnica:

—Amelia, éste es el señor Mason. Éste es el hombre que me hará famoso. Blake diseñará mi tumba.

—¡Oh, señor Voss! ¿Por qué piensa usted en esas cosas?

Voss se rió y se volvió hacia Blake.

—Amelia es mi ama de llaves y mi amiga. Vigila a las chicas para que no cojan la plata cuando no han pescado a ningún millonario para almorzar.

—¡Oh señor! ¡Está usted loco!

Blake miró alrededor de la sala principal: sillas de estilo vital en cálidos colores; una mesa Locke, un Shembo malo y un buen mosaico de Kirk Austin; un tapiz que era probablemente de Shannon; una chica oriental, dormida sobre una pila de cojines de terciopelo, su piel suave y uniforme, sus pechos pequeños y perfectos.

—¿Cuál es su habitación, Amelia?

—La de la puerta azul, enfrente de las escaleras en el ala sur.

Blake se volvió hacia su anfitrión.

—¿Por qué quiere dejar esto e irse a vivir a un agujero dentro de la montaña? No quiero echar a perder la mejor remuneración de mi vida, mas tengo que preguntarlo.

—Pero yo no tengo por qué contestar —sonrió Voss.

Blake se dio cuenta de que sólo sonreía con su boca. Sus ojos tenía una expresión grave.

—No le culpo por preguntar, de todas formas, pero no se ponga nervioso. Estamos de acuerdo, ¿no? —Blake asintió—. Esto no es una tontería, Blake, recuérdelo. Para mí tiene una gran importancia.

Amelia condujo a Blake hacia su habitación, y éste se sentó en la cama.

El cuarto era grande y cómodo, el salón varonil, totalmente equipado con una pantalla de pared en un antiguo marco, un transformador de colores, una librería computador y una terminal de información conectada con Masterlibe en Omaha.

Se tumbó sobre la colcha de piel y cerró los ojos. Había recorrido un largo camino desde el viejo barrio. Aún no existían tantos grandes arcólogos, y la desordenada zona urbana era más extensa. El Valle de San Fernando había sido un gran dormitorio de veinte o treinta pisos. Sus padres eran de clase media; su padre, un ingeniero hidropónico, y su madre, bioquímica de la Algae International…

—¿Arte? —había gritado su padre—. ¿Quieres estudiar arte? Maldita sea, hijo, haz algo útil para el mundo. Vete a Caltrade o a alguna buena escuela de electrónica. Siempre se necesita gente que arregle los aparatos. Te puedo meter en el Instituto Hidropónico; tal vez te guste.

—Eso está muy bien para ti —había dicho Blake con su voz de adolescente—, pero no para mí. Yo quiero ser un artista.

—¿Qué tipo de artista? —preguntó su madre—. Algunas de esas extrañas arcas que están construyendo necesitan muchos artesanos. Tal vez podrías encontrar trabajo en televisión, como tu prima Mae.

—No quiero ser un artesano ni montar espectáculos para esos horribles grupos musicales. Deseo ir a una escuela de arte.

—¿Y ser qué? —rugió su padre.

—Aún lo ignoro. Sólo sé qué quiero hacer. Quiero verlo todo en general. Puedo decidirlo más tarde.

—Jesús H. Mohammed —gruñó su padre.

—Pero Charles, algunos de estos artistas ganan mucho dinero.

—No es el dinero, mamá —dijo Blake—. Es… el hecho. Papá, ¿recuerdas cuando arreglaste esa tubería y acabaste con la sobrecarga? Te sentiste muy orgulloso, ¿no?

—Si no hubiera actuado, habría explotado el lado del arca.

—Y nadie más lo hizo, o no supo cómo hacerlo. Así quisiera sentirme con respecto a mi trabajo. Que nadie lo haya hecho, que sólo yo lo sepa hacer y que sea el mejor en ello.

Charles Mason miró a su hijo asintiendo levemente con la cabeza.

—Está bien, sigue sin gustarme. Pero todo el mundo tiene que cometer sus propios errores.

—Ten cuidado, hijo. He oído muchas cosas raras acerca de los artistas —advirtió su madre.

Blake se movió en la lujosa cama. Escuela de Arte. Trabajar durante más horas de lo que las clases necesitaban, sólo por mero placer. Trabajar en la cafetería, para los artesanos de plástico en spray, vendiendo entradas para los juegos Arena, realizando cualquier trabajo para ir tirando, viviendo pobremente sin importarle, dibujando y dibujando, haciendo bocetos de gente, de sueños, pintando los paisajes de su imaginación, luchando por la beca anual de la Comisión de Arte del condado de Ventura y consiguiendo que se la prorrogaran por dos años; Linette, Johnny, el muchacho chino que todos decían que tenía la beca para estudiar los terremotos, Georgi el bisexual, el enorme Brownie, la bella Dora, la ingeniosa Marge; la emoción de verdad; su primer dibujo colgado en una exposición colectiva. Una cosa había llevado a la otra, a una serie de murales para un grupo de condominios en el arca de Scheherazade en el lago Sahara. Ése había sido el punto límite: un lento, pero seguro ascenso en su status, después del trabajo sobre Alí Baba, la feria de la nación de los Pies Negros, el monumento cumbre para la Federal Space Agency, la increíble casa de Shawna Hilton y todos los demás que habían reforzado su reputación. Durante todo el tiempo sus padres no habían entendido nada de lo que hacía. Estaban orgullosos de él cuando había empezado a ganar dinero, y aún más cuando había salido en revistas. Pero nunca entendieron por qué.

Un ambientalista, según Blake, era en parte artista, en parte psicólogo, en parte manager, en parte psiquiatra, en parte perito mercantil. Tenía que determinar lo que el cliente realmente deseaba; no lo que decía que deseaba ni tampoco lo que su status le sugería que debía tener. Algunas personas buscaban que acertasen sus gastos; otras, que les estructurasen la vida. Descubrir lo que el cliente deseaba era lo más difícil de la tarea de Blake, pero también lo más recompensado. Algunos le entendían como una conveniencia, alquilando su gusto, su experiencia sobre lo que se podía conseguir en el mercado, como alquilaban los servicios de seguros o los carpinteros.

Blake sabía que el gusto consistía nada más en saber qué era lo adecuado. Tenía que saber qué iba a estar de moda y también qué estaba de moda. Algunas veces sus propios esfuerzos comenzaban una moda.

Al crecer su fama, Blake había dejado a un lado los trabajos comerciales, aquéllos en los que le alquilaban simplemente. Se concentraba sólo en los trabajos aventurados o en aquéllos en que trabajaba solo o en pareja con alguien de buen gusto. En cierto modo, era como un director de orquesta, el que unía los artistas, ingenieros, materiales y artesanos, y pese a eso, mantenía la versión original.

Una risa indecente devolvió a Blake a Casa Emperador. Oyó más risas debajo en la terraza y el sonido de la resaca en la lejanía. Giró boca arriba y suspiró largamente. Un suave gong salió de un altavoz en la pared, y una voz anunció suave y adecuadamente que la cena se serviría dentro de una hora.

Blake se levantó de la cama y se desnudó. Tomó una ducha sónica, gozando del fresco y limpio placer, mientras se limpiaba de la grasa, suciedad y células muertas. Salió seco y vestido.

Se miró en el espejo. Una almidonada camisa de seda blanca con chorreras acentuaba el color de su piel. Cómodos pantalones de vestir negros, blandos botines negros y una chaqueta negra con botones plateados al estilo español le conferían un aspecto resoluto y firme. Blake observó sus oscuros ojos.

«¿Por qué me siento tan ansioso?» —pensó.

Cerró su puño izquierdo lentamente y contempló su imagen en el espejo. Después sonrió y parpadeó ante sus fantasías. Abandonó la habitación, pero una extraña sensación de ansiedad seguía dentro de él.

Desde lo alto de la escalera podía ver a varios de los invitados masculinos andando por el salón, vestidos de forma similar a él. Cada uno tenía al menos una chica a su lado absorbiendo sus palabras y mirando atentamente.

Aunque las chicas seguían desnudas, iban peinadas más lujosamente, adornadas con lazos de terciopelo, perlas y delicados pasadores. Todas llevaban zapatos o sandalias de cualquier tipo a la moda, y muchas de ellas largas uñas, esmaltadas de colores o con vivos dibujos. Había una gran cantidad de joyas, desde adornos de diamantes para los pezones hasta anillos para los pies y collares, pasando por carísimos pendientes. Todas esas muchachas estaban enjoyadas, pero sin olvidar la mercancía básica: simple carne joven.

Blake bajó lentamente por las escaleras, observando a los invitados y oyendo sus risas. Vio a Voss de pie entre el conde y un hombre corpulento, aunque claramente poderoso, los tres rodeados de mujeres. Echó un rápido vistazo y se dio cuenta de que había bastantes chicas que no habían estado presentes esa tarde. Voss tenía siete invitados y había treinta mujeres, aunque ni Theta ni su criada estaban allí.

Caren le vio y abandonó a uno de los vicepresidentes para esperarlo en el final de las escaleras. Wendy también cruzó la habitación, acariciando las espaldas de los ejecutivos al pasar para esperar a Blake.

—Hola —dijo Caren cálidamente cogiéndole del brazo.

—¿Todo tranquilo? —susurró Wendy.

Blake asintió.

Voss hizo señas al diseñador y le presentó a Vincent Kresadlova, un hombre que Blake reconoció inmediatamente asociándolo a los famosos laboratorios Czech, dueño de unas patentes básicas para la Eroticene.

—¡Ah, sí! El joven que diseñó el palacio del Sha.

—Los jardines, señor Kresadlova. El palacio fue construido hace siglos.

—Sí, un trabajo muy bonito, muy bonito. ¿Podría tal vez hacerme una casa en Freya?

La conversación giró hacia las minas del Antártico; después hacia las aventuras de Voss al efectuar el recorrido de Jaá Juosta en una embarcación adaptada al hielo hacía dos años.

Blake se alejó un momento del grupo para detener a un camarero mejicano con una chaqueta blanca, que llevaba una bandeja con bebidas.

Un movimiento en lo alto de la escalera llamó la atención de la vista de Blake y miró hacia arriba. Por un momento se quedó parado. Luego permaneció sin reaccionar. Sólo miraba. Era la mujer más bella que había visto hasta ahora.

Su dorada piel era en parte natural y en parte debida al sol. Su largo y grueso pelo brillaba y se movía con el balanceo de su cuerpo. Sus oscuros ojos barrieron la multitud de debajo, mientras se apoyaba con una mano sobre la barandilla.

Vio a Voss y sonrió con una suave ondulación de su boca. Cuando empezó a descender por las escaleras observó a Blake. Vaciló, mirándole con una expresión parecida a la sorpresa. Hubo un momento violento antes de que siguiera bajando las escaleras. Blake dio un paso adelante y se detuvo extrañado y sorprendido. En ese pequeño instante en que sus miradas se habían cruzado, sus ojos habían sentido una corriente eléctrica entre ambos.

La mujer de oro mantenía sus ojos bajos, fijándolos en cada escalón. Su exquisito cuerpo se escondía bajo un sencillo traje negro. Largos paños de gruesa y rica tela colgaban de un bajo escote; estaban abrochados a los lados con aberturas por las que se entreveía algo de su bronceada piel. No llevaba alhajas, excepto un anillo grande. Su sencillez, contrastando con las joyas sobre la piel desnuda, era impresionante. Blake se aproximó, pero no vio una gota de maquillaje. Sus uñas eran de una longitud media y normales, pero esmaltadas.

Al final de la escalera levantó los ojos y le miró nuevamente. Por un largo momento estuvieron ellos solos. El impacto asustó a Blake, y de repente descubrió que esa dolorosa sensación que le oprimía el pecho era que se había quedado sin respiración.

«Me siento como un tonto» —pensó Blake.

Se dio cuenta de que estaba nervioso, y luchó contra un extraño deseo de huir al fresco de la noche. Sin embargo avanzó impulsivamente hacia ella.

—¡Río!

Voss se adelantó a Blake y cogió a la belleza morena entre sus brazos, estrechándola fuertemente. Ella emitió una profunda risa gutural de puro placer. El corazón de Blake se oprimió en su pecho. Empezó a huir. Voss lo llamó.

—¡Blake!

Se volvió y vio a Voss besándola. Avanzó, con la bebida olvidada entre las manos y una sinfonía de emociones sonando con fuerza en su mente.

—Río, éste es Blake Mason. Blake, ésta es Río Volas, nuestra Río Grande.

La chica sonrió cálidamente a Blake, al tiempo que se daban la mano, y le dijo:

—Señor Mason, me gustó lo que hizo en la Exhibición Marciana de la Feria. ¿Ha estado en Marte?

—No, creo que no.

Su mano era suave; sus dedos, firmes, y el anillo, un diamante rojo de Marte, sobre una montura que parecía de Simpson. Miró sus ojos y vio el diminuto reflejo curvo de su camisa blanca.

—Tenía mucho encanto. Daba una sensación tan agradable estar allí…

—Gracias —dijo contemplándola. Sus ojos eran grandes, oscuros, unos ojos inteligentes que parecían estar diciendo algo.

Voss habló con una mano, cogiéndola por la cintura.

—Fue Río la que realmente me aconsejó que te buscara; después vi la casa de la Llanura y decidí que tú eras el adecuado.

—Gracias —le dijo Blake a Río.

Sonrió, contrastando sus dientes blancos y fuertes con su dorada piel.

—Blake querido, aquí tienes una bebida —dijo Caren aproximándose—. ¡Oh!, ya tienes una —continuó sin sorprenderse.

Blake se volvió hacia ella con un ligero odio. Ella se acercó más.

—Oh, gracias —contestó—. Volvió a mirar en los ojos de Río y vio comprensión en una intensidad que le sorprendió.

—Río, querida, estás preciosa con ese traje, pero ¿no tienes calor? —preguntó Caren.

Río sonrió divertida y dijo:

—No, estoy muy cómoda.

Caren se pegó más a Blake, sabiendo que le miraban. Él bebió un trago de su bebida y echó un vistazo a su alrededor sintiéndose extraño e incómodo. Caren le agarró del brazo y apretó la pelvis contra su cadera, emitiendo un sonido de placer.

Una rápida mirada hacia Río le dijo que estaba ignorando adecuadamente el obvio juego de Caren.

El presidente de la compañía se acercó a Voss preguntándole sobre el triple asunto de Shawna Hilton. Río se mantuvo en silencio, mirando de vez en cuando a Blake. La conversación a su alrededor le dio tiempo de recobrarse, pues la presencia de Río le había impresionado más de lo que él quería admitir.

«Todos tenemos un tipo —pensó—. Respondemos mejor a un tipo que a otros. Buscamos algo que no tenemos o algo que llene nuestros sueños de juventud».

Blake recordó entonces a sus amigos. A Caleb le gustaban las mujeres pequeñas y menudas, casi muchachas; a Kenigan, las casi preadolescentes; a Tom Oldman, por lo menos cálidas; a Dawson, las mayores, entre los treinta, cuando teóricamente sabían lo que hacían.

¿Y a él? ¿Cuáles le gustaban a él? Blake Mason lo sabía. Siempre lo había sabido. Siempre había respondido primeramente al físico, porque eso era lo primero en percibirse, y después a la parte mental, al espíritu, al ingenio y carácter de la mujer.

Pero, ¿por qué había sido tan total y repentina su reacción hacia Río? Conocía muchas mujeres bellas, porque se movía en este tipo de sociedad. La belleza llevaba tanto a los hombres como a las mujeres a la compañía de los ricos, y sólo los ricos podían disponer de sus servicios.

Pero su reacción hacia Río había sido algo más que una reacción hacia su belleza. Y ella también parecía sentirlo, aunque lo ocultaba muy bien. Pero esas primeras miradas que le había dedicado habían traicionado su tranquilidad. ¿Qué hacía que Río fuera tan especial? Decidido a descubrirlo, esperó a que Río estuviera momentáneamente sola y se acercó a ella.

—Enséñeme la villa bajo la luz de la luna —sugirió.

Ella sonrió al coger su brazo y dijo:

—No hay luna esta noche.

—¿Qué? —exclamó él cruzando la terraza hacia el muro desde el que se contemplaba toda la bahía.

—Seguro que es un fallo burocrático. Todas las noches requieren luna en Casa Emperador. Se penará a los culpables.

Río sonrió suavemente, casi por compromiso, y después giró para apoyar las manos sobre el muro y contemplar el mar. Podían oír el sonido de la resaca y ver el brillante reflejo de las estrellas sobre el agua.

—¿Cree que la idea de Jean Michel es una locura? —preguntó ella.

—No. Todo el mundo quiere dejar una huella, ser recordado. Él se puede permitir el lujo; eso es todo.

Ella le miró con su rostro entre sombras.

—¿Quiere usted vivir eternamente? —preguntó seriamente.

Blake pensó por un instante.

—Supongo que todos tenemos esa fantasía: vivir durante cientos de años, miles tal vez, con tiempo suficiente para verlo todo, para hacerlo todo. ¿Por qué lo pregunta?

Río hizo un gesto con los hombros y se volvió para apoyarse en la pared. La luz de las arcas iluminaba su cara.

—¿Le gusta lo que hace, Blake?

—Sí, me gusta. Es interesante. Voy a muchos sitios y realizo muchas ideas propias. Una vez que conseguí una cierta… fama, la gente se puso en mis manos y me dejó hacer lo que quería.

—¿Te agrada tener ese poder?

—Realmente no pienso en ello como un poder, sino como una oportunidad. Es un duelo para crear algo que no se ha hecho del todo, que es mejor de lo que el cliente se imaginaba, y para descubrir lo que el cliente en realidad desea.

Blake hizo una pausa por un instante y después preguntó:

—¿Qué es lo que realmente quieres?

Ella sonrió.

—Quiero saber algo de ti. Eres bastante famoso en verdad, pero…

Dejó la frase sin acabar y empezó a hablar, mas Blake la interrumpió.

—¿Pero los famosos no siempre son buenos o interesantes… o excitantes?

Río sonrió nuevamente.

—¿Cuál es la filosofía de tu vida, Blake?

—No lo sé. Mi suscripción terminó. Acostumbraba pertenecer al Club de Filosofía-del-Mes. Solía tenerla cuando era un muchacho. Se derrumbó la base y murió. Desde entonces… —hizo un gesto con ambas manos.

—¿En serio?

—En serio.

Blake se volvió de nuevo hacia el mar, su hombro rozando con el de Río.

—¿Quieres decir que cómo distingo lo bueno de lo malo, la verdad de la mentira?

Río asintió.

—Eso es muy difícil. Lo que está bien algunas veces no lo está otras. Supongo…

Respiró profundamente, sintiendo los ojos femeninos sobre él.

—Supongo que reside en no herir a nadie, en dar placer, en merecer la amistad de la gente que te gusta y a la que admiras. Pero para contar con amigos de esta forma tienes que ser así tú mismo —contempló a Río, pero el pelo sombreaba su cara—. ¿Cuál es su filosofía, señorita Volas?

Río sonrió.

—Antes era lo suficientemente pobre como para tener una filosofía de la vida. Si hubiera sido preguntada no habría sabido de qué hablar. Mi filosofía era sobrevivir —hizo una pausa, y luego preguntó—: ¿Crees que tener una filosofía de la vida es algo… pasado de moda?

Blake meneó la cabeza.

—No, por supuesto. Se llega a una situación insoluble de cualquier forma. Es mejor no pensarlo. Pero tengo que confesarle algo.

Ella lanzó un «¡Oh!» cauteloso.

—Creo que es usted la mujer más bella que he visto nunca.

El rostro de Río se ensombreció y de nuevo se volvió hacia el mar, mirando hacia abajo, de tal forma que las simétricas caídas de su cabello le ocultaban la cara. Después de un rato, durante el cual Blake contuvo la respiración, Río dijo:

—Gracias.

Alzó la cabeza y contempló las estrellas.

—Pero es algo demasiado serio como para confesarlo; así que seguiré dando un paseo bajo la luna.

Giró como para irse.

Blake la retuvo.

—Pero no hay luna; además tengo muchas otras confesiones que hacerle.

—Por favor, Blake, lo está estropeando —agitó su mano sonriendo—. Están anunciando el baño de luna. Vamos. Volvamos dentro.

Rozó su brazo.

—Dime: ¿crees que Cilento es el mejor de los artistas sensatrónicos?

Blake se dejó llevar al cuarto de estar, y siguió la conversación sobre los artistas contemporáneos. Pero incluso cuando hablaba junto con varios más, siguió estudiando el rostro de Río. Sus ojos eran enormes y sombreados de pestañas; su boca, algo ancha, pero de fácil sonrisa; su pelo, liso, sano, muy largo y muy negro; sus facciones flexibles reflejaban sus pensamientos con facilidad y reaccionaban ante las palabras y pensamientos de los demás. Mason observó cuán diestramente atraía a la gente a su alrededor, cómo les hacía tomar parte en la conversación y cómo se apartaba, libre de actuar cual anfitriona u organizadora.

Blake buscó a Voss para ver si había advertido su corta escapada a la terraza, pero el financiero parecía tan imperturbable como antes.

Se las arregló como pudo para escaparse de un grupo que estaba discutiendo los méritos del cortador de icebergs-láser de Boynton cual forma de arte.

Cogiendo una bebida se fue a un extremo de la habitación, aparentando ir a contemplar un óleo Coe, pero con intención de pensar sobre su reacción ante Río. Había sido total, positiva. No podía explicársela. Sólo tenía un deseo incontenible de poseerla, de meterla en su vida.

«¡Qué poco sabemos sobre nosotros mismos, sobre las razones por las que hacemos o no las cosas, sobre nuestras atracciones y aversiones muchas veces ocultas!».

Blake comprendía que había encontrado en Río lo máximo dentro de su tipo de mujer. Río era bella, con el tipo de belleza que a él le gustaba. Nunca le había importado el gusto de los demás acerca de la belleza. Sólo era necesario que él opinase que alguien o algo era hermoso. Pero ella pertenecía a otro, que era importante para él. Más aún, parecía tener un compromiso con Voss, y eso era peor que ser poseída por él.

Todo lo que necesitaba era a Río, la única mujer que no podía poseer.

CAPÍTULO 6

VOSS alzó su vaso y brindó con Blake.

—¡Por el futuro!

Blake sonrió y levantó el suyo, mientras el resto de la gente de la mesa brindaba a su salud. Estaba sentado a la izquierda de Voss, con Kresadlova a su derecha y Río a un año luz, al final de la mesa. Le hizo un pequeño y directo saludo, y Blake se sintió enrojecer repentinamente. Apartó su mirada de ella y contempló a los otros que estaban sentados a lo largo de la mesa varonil.

El conde sonreía con helada sonrisa, enojado por haber sido desplazado del centro de atención. Alzó fríamente la copa hacia Blake y dijo:

—No ha vuelto a haber ningún buen escultor desde Miguel Ángel.

Blake no supo si era cumplido o no, pero le sonrió. Lizette, la chica sentada junto al conde, balanceó su cuerpo de tal forma, que las caderas de los colgantes plateados que cubrían su afelpado cuerpo se separaron y dejaron asomar ligeramente sus pechos. Levantó su copa y dijo expresivamente.

—Por Blake Mason.

Kimsey, el director de la compañía, vestido con un traje-astral marrón oscuro de corte tropical, se inclinó hacia adelante y se dirigió hacia Voss.

—Jean Michel, ¿dónde piensas construir esa tumba?

Voss le miró moviendo un dedo.

—Éste es mi secreto. Los faraones cometieron una gran equivocación permitiendo saber el lugar. Nadie sabrá dónde estará, ni siquiera los trabajadores.

—¿Los vas a matar, como hicieron los reyes egipcios? —preguntó Kimsey.

—No, sólo les confundiré. Coches aéreos sellados con pilotos automáticos, discreción, falsas referencias; en fin, ese tipo de cosas.

—Suena como un holograma de medianoche —dijo una de las chicas al final de la mesa.

—Eso es, Fionna, eso es.

Voss sonrió y miró a Blake divertido.

—No te asustes, amigo. Hologramas del interior se derramarán sobre todo el mundo, sobre la Luna y puede que incluso sobre Marte. Todos sabrán la gloria de mi tumba y la parte que has tomado tú en ella. Únicamente no sabrán dónde está.

—¿De qué forma está usted planeando esta maravilla de todos los tiempos, señor Mason? —preguntó el conde.

Varias personas le miraron expectantes.

—De ninguna forma, conde Marco. Sólo como una unidad.

El conde recibió esta cortante contestación de mal humor y levantó el vaso imperiosamente para que se lo llenara uno de los criados.

Un hombre habló desde el fondo de la mesa, y Blake se inclinó para verle. Era Rex Crawley, un famoso paisajista de las pocas colonias de la Tierra en la Luna y Marte, un favorito de la sociedad.

—¿Va a usar a Caruthers? Su serie de sensatrones sobre el hombre es realmente magnífica.

—No —dijo Voss contestando rápidamente, en lugar de Blake—. Nada electrónico. Deseo que se pueda conservar dentro de mil años como lo vemos ahora, o tal vez dentro de dos mil.

Blake se inclinó hacia adelante dirigiéndose a Crawley.

—No importan los medios que utiliza el artista. Lo importante es el arte. No importa el tiempo que le cueste o la difícil situación en que se encuentre. Sólo el arte cuenta. Ni siquiera importa cuánto tiempo durará, aparte de que lo pueda ver más gente. El arte de Booth, Bernhardt y casi todo lo de Caruso se ha perdido. Pero una vez existió. Eso es lo que importa. El señor Voss quiere que el arte de su tumba sea eterno, y lo será.

Voss sonrió a Blake.

—Cuida de que se usen los mejores materiales. No importa el precio. Todo lo que dure lo más posible. Usa permaplástico para sacar pruebas de las protecciones de inercia.

Blake asintió.

—Ya he pensado en investigar sobre un nuevo sello en spray, que en la Plastic Age juzgaron favorablemente.

Desde el fondo de la mesa se alzó Río.

—Ya basta de conversaciones técnicas, Jean Michel. Lo que importa es el arte, y no los métodos.

Al tiempo que se levantaban, Blake dijo:

—El fin justifica los medios.

Río sonrió calladamente:

—Touché, señor Mason.

Se oyó el roce de la seda y el sonido de los paneles de rápido-color, mientras que todos corrían las sillas al levantarse. Caren quitó la mano del muslo de Blake, levantándose preparada para la juerga nocturna.

El traje de placas de metal de Lizette tintineó al girar entre los brazos del conde, riendo por algo que éste le había dicho. Kresadlova terminó su copa y dejó que dos chicas le arrastraran fuera de la habitación.

Río y Blake intercambiaron una mirada a través de la mesa, y él leyó miles de significados en sus ojos.

—¿Dónde ha estado tu preciosa hermana esta noche? —preguntó Kimsey a Voss al volver hacia el salón principal.

—En sus aposentos. Creo que encuentra mis almuerzos cargados de conversaciones de negocios.

Voss sonrió negligentemente, y Blake se preguntó acerca de la relación entre los dos hermanos.

En el salón principal, una grabación de un grupo «vibrante» de moda había sido conectada con órganos cuadrados de colores, llenándose la habitación con cambiantes masas de color brillante perforadas por filamentos de distintos tonos y con bolsas de oscuridad. Todo se movía y temblaba con el rápido y vivo zumbido de la música de calidad.

Dos de las chicas habían quitado ya alguno de los paneles y estaban de pie sobre una mesa baja, vibrando en el torbellino de luz y sombras. Otras dos estaban intentando convencer a uno de los vicepresidentes para que se desnudara, despojándole de sus pudores de madurez con caricias y risas. Voss se acercó a Blake, con un brazo alrededor de la oscuramente ataviada Río, para decirle confidencialmente:

—Todos menos las chicas se van mañana, y ninguno demasiado pronto. Entonces tendremos tiempo para trabajar. —Voss sonrió abiertamente—. Tengo ganas de empezar el trabajo. Estoy deseando verlo acabado.

Blake desechó la idea de preguntarle si pensaba que iba a morir pronto. Sin embargo, dijo:

—¿Se le disipará tan rápidamente el entusiasmo?

Río emitió una suave sonrisa, y Voss le dirigió una rápida mirada.

—Entiendo lo que dices. No, no se me disipará —dijo seriamente—. Esto posee una gran importancia para mí.

—Tengo unas citas.

—Pospóngalas por unos días. Quiero tener el plano básico, y después puedes empezar a añadir los pequeños detalles.

—Por favor, quédese —dijo Río apoyando la mano sobre su hombro.

Caren se unió a ellos en ese momento:

—Sí, quédate —le urgió.

Blake no miró a Caren ni tampoco a Río, pero asintió y se encogió de hombros.

—Un par de días.

Voss le dio una palmada en la espalda al irse. «¿Quién soy? —pensó Blake Mason—. ¿Qué es lo que estoy buscando en este mundo? ¿Una casa cara, con paredes apuntaladas, con muebles estilo vital, un gran montón de dinero en el banco, criados? ¿Acaso quiero vivir como Voss? ¿Es la fama, el poder que puede dar? Después de la variedad, la fama es el más grande poder afrodisiaco; pero ¿es eso lo que quiero? ¿Por qué no me contento con introducirme en esta cazuela de carne gratis y aprovechar la ocasión?».

Cerró los ojos. La música vibrante trasladó su mente a otra habitación, y cerró la puerta. «Río. Río». El nombre, la cara, las disimuladas miradas corrían por su cerebro.

«Río. ¿De dónde es? ¿Adonde va? ¿Adonde quiere ir? ¿Qué está haciendo aquí?».

Blake se rió de sí mismo; Caren giró y apretó su bragueta de nuevo, mirándole a la cara expectantemente.

—Querido. Querido…

Blake movió la cabeza, agitando los dibujos del rápido-color, imágenes con forma de joya en el interior de sus párpados.

«La chica de Voss».

«La mujer de Voss. La carrera hacia la fama de Río. Un río, agua fluyente. Símbolo freudiano. Emanaciones de vida».

Blake sintió un cuerpo que se tumbaba a su lado y la caricia del pelo sobre su cara. Abrió los ojos, pero era Doreen.

Puso una pierna sobre las de Blake, quien sonrió impúdicamente.

—¡Hola!

—Adiós —dijo Caren con firmeza.

Doreen la ignoró, al tiempo que se inclinaba dando un beso experto a Blake. Su lengua se introdujo en él como una serpiente.

Caren gruñó levantándose para apretujarse contra el otro lado de Blake.

Su lengua se metió húmedamente en el oído de Blake y sus manos empezaron a desabrocharle la camisa.

Abrió los ojos y vio a todas las chicas desnudas o semidesnudas cubriendo el cuerpo de cada invitado.

«Están ganándose la vida —pensó—. Técnicas expertas en el Palacio del Amor. Esa clase de amor».

Una repentina repugnancia se apoderó de él y se levantó. Pero ambas mujeres le retuvieron besándole y acariciándole cada vez más entusiásticamente. Lo intentó de nuevo, y consiguió desembarazarse de Caren casi cruelmente. Ésta ronroneó, pero él se levantó, separándose de las manos de Doreen. Ambas chicas se miraron sorprendidas.

—¿Qué pasa? —preguntó Caren—. ¿Deseas hacer cualquier otra cosa?

—¿Quieres ir a algún otro sitio? —prosiguió Doreen con una sonrisa maliciosa, poniéndose al instante en pie y balanceando seductoramente su brillante cuerpo.

Blake levantó las manos en son de protesta.

—No. No lo entenderíais.

—¿Hemos hecho algo mal, cariño? —preguntó Caren ansiosamente, lamiéndose un lado de la boca—. Quieres que te… —No, no. Gracias. Yo…

Blake no pudo terminar y se volvió bruscamente, abriéndose paso entre los enroscados tríos hacia la salida. Caren y Doreen se miraron, separándose después hacia distintos grupos.

Blake se encontró en un pasillo y huyó de los excitantes sonidos. Pasó por un par de habitaciones y bajó una escalera hasta llegar a una habitación iluminada con una luz azul-verdosa. Una de las paredes era un enorme ventanal desde el que se veía el interior de una gran piscina. No había nadie en la habitación. Blake se hundió en una enorme silla pegada a la ventana, e intentó organizar sus pensamientos.

Oyó un sordo chapoteo y vio una explosión de burbujas al sumergirse alguien en el agua. Cuando la figura se liberó de la masa de aire que había arrastrado hasta el agua, Blake pudo comprobar que se trataba de Río.

Su largo pelo negro flameaba detrás de ella, una suave y oscura cola que se vio hacia adelante cuando disminuyeron sus brazadas. Llevaba un modesto bañador negro, que parecía incluso púdico en comparación con la femenina desnudez de Casa Emperador. Las adecuadas luces submarinas y la pantalla de filtro en la pared de cristal mantenían el color natural de su cuerpo, en vez de darle ese tinte verdoso. Blake estaba admirando su gracia y la fina y madura perfección de su cuerpo.

Con la ondulación de cada brazada sus turgentes pechos se balanceaban y movían dentro del sujetador negro. Dio una lenta voltereta dentro del agua y después, curvando su espalda, se precipitó hacia la superficie. Mientras ascendía, tijereteando con las piernas, su estómago se veía firme y liso, y su brillante bañador, sencillo, contrastaba con su dorada piel.

Blake se levantó y se acercó al cristal, contemplando las ondulaciones de la arrugada superficie subacuática. Después vio cómo revolvía y retorcía su cuerpo al sumergirse, sus pulmones nuevamente llenos de aire, sus nalgas serpenteando, pegando con las piernas fuertes patadas, los brazos extendidos y el pelo fluyendo detrás en la brisa del agua. Río se enderezó parando su movimiento. Sus brazos se movían para mantenerse en equilibrio, con una corriente de burbujas saliendo de su boca. Estaba mirando fijamente a Blake. El cristal aumentaba hasta proporciones heroicas. Su pelo continuó agitándose como una ondeante medusa, desparramándose en un copete oscuro cual negra corona de hada detrás de su cabeza. Le miró con ojos ligeramente asustados. Más burbujas fluyeron de su nariz, mientras que se contemplaban por un largo rato. Entonces Río se volvió, pegó una patada y empezó a nadar de nuevo. Blake giró y se precipitó hacia la puerta, corrió por el pasillo, por las escaleras y hasta el patio de arriba. Media docena de lámparas brillaban sobre el césped que rodeaba al patio y a la piscina. Sus pisadas sonaban fuertemente sobre las baldosas. Se paró y se miraron. Ella se volvió a tirar al agua, pero no se movió más.

Blake se acercó lentamente, respirando deprisa, pero intentando calmarse. Estaba de pie por encima de ella, descalzo sobre el húmedo bordillo de baldosas. Se miraron como intentando descifrar el misterio que residía en la cara de cada uno.

—¿Te apetece darte un baño? —dijo por fin Río.

Blake asintió, y ella señaló con un gesto los vestuarios.

—Si quieres, allí hay bañadores.

Él giró y se dirigió hacia la entrada de los vestuarios. Se paró a mirar atrás, pero Río no se había movido. Se desvistió rápidamente y encontró un traje de baño a su medida entre un montón que cubrían una repisa.

Blake corrió hacia afuera, sin mirarla, y se tiró de pie en la piscina, cerca de la muchacha. Se volvió hacia ella en el momento en que sacudía el agua que le había salpicado al zambullirse. Entonces la asió con sus brazos, apretándola contra sí.

Se resistió por unos instantes; luego se abrazó a él, ofreciendo su boca abierta y sujetando su cabello entre las manos. Sus cuerpos se apretaron uno contra otro, y Blake se apoyó sobre el borde de la piscina con una mano. Sus piernas y sus brazos se enroscaron en una forma que hubiera sido imposible en tierra firme, mientras sus bocas se besaban creando todo tipo de imágenes en su mente.

Río fue la primera en separarse, sin respiración, con una mirada iluminada y una tímida sonrisa sobre su cara. Emitió un sonido de placer y sorpresa, al tiempo que se agarraba al bordillo de la piscina. Blake la atrajo hacia él cogiéndola por las caderas, de tal forma que se volvieron a entrelazar sus piernas, manteniéndose unidos y mirándose a los ojos. Él quería hablar, pero no sabía por dónde empezar.

Río torció la boca y de repente empezó a reírse. Blake se sintió ofendido momentáneamente; después, contagiado, rió. Su risa era vibrante y resultaba temerariamente fuerte dentro del vacío del patio en la noche.

—Estamos locos —dijo ella.

«¿Acaso te posee Voss?» —pensaba.

La pregunta cruzó abrasadoramente su mente como un alocado láser.

«¿Eres propiedad de Voss?».

Dejó de sonreír.

—Pareces estar furioso —sonrió, al tiempo que ponía la mano sobre su hombro y se aproximaba. Le miró gravemente—. Estás asustado.

«¡Sí! Asustado por perderte, por perder algo que no tengo».

—Si lo descubre se mostrará mezquino y petulante —dijo—, pero se le pasará.

Blake la miró largamente antes de hablar.

—Te deseo —balbució—, pero no quiero que sea de esta forma: sólo mientras Jean Michel no lo descubra. No como una escapada del jefe, de modo que cuando se acabe vuelvas a ser de su propiedad.

El rostro de Río se ensombreció, mientras el corazón de Blake se hundía. Había hablado en un tono posesivo tan estúpido.

—Él no es mi dueño —exclamó ella—. Yo no soy como la sierva de Theta. No soy como una de esas estúpidas paganas revoloteando y malgastando su juventud, intentando cazar buenos tiempos.

Blake levantó las cejas en muda interrogación. No quería preguntar, pero quería saber.

«Algo pequeño, débil y mezquino dentro de mí quiere saberlo».

Río desenlazó las piernas y se movió a lo largo del bordillo, con ambas manos sobre la suave piedra, sin mirar a Blake.

—Yo… me precio lo suficiente como… para no hacer lo mismo que ellas. Sundance se vendió a Theta porque toda su familia estaba muriéndose de hambre en Zavitaya, cerca de la frontera con Manchuria. Theta le puso un nuevo nombre y la entrenó hasta convertirla en la dócil criatura que puedes ver —disparó una rápida mirada hacia Blake—. Nadie me ha enseñado, por lo menos, de esa forma.

—Río, yo…

—Sé lo que piensas. Siempre pensáis lo mismo. He tenido a varias bellas personas detrás de mí. Creen que Jean Michel habla en sueños, y quieren que les pase algunas revelaciones financieras. Me han mandado unos maravillosos jovencitos y bellas jóvenes. Me han ofrecido… varias escenas caprichosas, escenarios que yo controlaría totalmente, desde látigos hasta electrotismo. Cualquier cosa, con tal de que revelara los secretos de Jean Michel.

Blake se mantenía callado, al tiempo que el agua lamía las baldosas.

—Pero nadie te quería por ti misma —dijo.

—¡No! Eso no es cierto. No… no puedo creer que eso sea cierto.

Se movió a lo largo de la curva que hacía el borde de la piscina, y Blake la siguió. Habló en voz baja, como para sí misma.

—No… Ha habido varios… Ellos… me querían… sólo a mí. Yo lo sé… Yo… lo creo así.

—Pero ellos no eran los que tú querías —dijo Blake súbitamente seguro de lo que decía. Se acercó y la tocó en el hombro.

Río le miró con una expresión rápida y temerosa, y se apretó contra el borde de la piscina. El agua se amontonó detrás de su cabeza al tirarse de espaldas; después giró sobre sí misma y nadó hasta el otro lado de la piscina enérgicamente. Se pasó bajo la cascada, y Blake la siguió.

El agua caía a su alrededor con estrépito, golpeándoles en los hombros, mientras permanecían en la parte menos profunda, mirándose.

—Río…

—No, Blake. No quiero una nueva aventura tonta. No quiero hacerlo. Prefiero…

—Te deseo, Río. Más que nada en el mundo. —Se miraron con los ojos guiñados por la fina sábana de agua de la cascada—. Casi no te conozco, pero te deseo.

Río se echó hacia atrás fuera de la cascada. Su dorado cuerpo brillaba, cubierto de agua, en la cálida noche. Blake se alejó del agua y se miraron hasta que Río desvió la vista.

Blake sonrió.

—Me he metido en jaleos con anterioridad debido a mi carácter tan… impulsivo. Soy un romántico. Me imagino que es porque me han programado de esa forma.

Río dibujó una triste y cansada sonrisa.

—No —dijo.

—Sí —dijo Blake, al tiempo que daba un paso hacia ella dentro del agua—. Al diablo Blake Mason y los conceptos ambientales. Al diablo el dinero. Al diablo las inversiones Voss, los aceites Voss y todo lo Voss. Al diablo una tumba para la eternidad.

—No es sólo una tumba —interrumpió Río, y sus labios se separaron—. No Blake, por favor. Se puede poner furioso. Tú no has visto ese lado suyo. Puede ser despiadado. Tiene poder. Puede arruinar a la gente si se enfada lo suficiente. ¡Arruinar… y algo peor! Es dueño de Costa Verde, de Bodigard y todos esos asuntos. Es el amo de senadores, ministros y jefes de policía.

—No me importa —dijo Blake, y comprendió sorprendido que era cierto—. Te he buscado toda mi vida, y ahora no te voy a perder.

Río retrocedió, mirándole a los ojos con cara triste y asustada.

—No, Blake… Tú… tú no lo entiendes.

Se volvió ágilmente y se zambulló en la piscina, nadando enérgicamente hasta el lado opuesto. Blake nadó tras ella, pero la muchacha ya había ascendido por la escalerilla y cruzaba rápidamente las baldosas antes de que él llegase al bordillo. Desapareció dentro de la casa.

Goteando, empapado, corrió detrás de ella, mirando a ambos lados al entrar en el salón. No la vio. Ya había recorrido varios metros hacia el salón principal, cuando observó sus huellas mojadas sobre la alfombra. Miró hacia atrás, se dio la vuelta y siguió sus oscuras huellas sobre la alfombra de Verneuil. Pero las gotas desaparecieron antes de llegar a un cruce en el pasillo, y la perdió.

Arbitrariamente tomó el pasillo de la derecha y siguió tras él hasta ver una puerta abierta. Detrás de ésta una familia mejicana estaba comiendo. Las mujeres miraron a Blake, e inmediatamente giraron la mirada hacia los platos. Los hombres le observaron impasibles, dándole a entender con la mirada que ése era su territorio. Éstos eran los trabajadores que podaban los árboles, limpiaban los destrozos producidos por las tormentas, cuidaban el jardín y los barcos y cocinaban. No eran las preciosas criaturas que servían al amor de manera diferente. Se trataba de honrados trabajadores, demasiado educados como para mostrar sorpresa ante un hombre medio desnudo que invadía su hogar.

Blake comenzó una frase, pero dio la vuelta sin acabarla.

Volviendo hacia el salón principal, miró algunas de las habitaciones que tenían la puerta abierta, viendo las parejas que habían huido de las masas que aún seguían bullendo en el salón principal.

En una de las habitaciones vio a Sundance acurrucada en los brazos de Theta, pero ninguna de las dos veían a Blake. La música del salón no llegaba a encubrir totalmente las entrecortadas y agitadas respiraciones que salían del montón de carne reluciente. Blake buscó a Voss, pero no le encontró entre la melée.

Vio un pasillo que no había recorrido y lo siguió. Las paredes y el techo estaban cubiertos de metal, brillantes y fluidas rayas de oro, bandas de plata, ríos de cobre reluciente, con reflejos que dañaban la vista, semejantes a furiosos ríos de fresca y lenta corriente.

Ignoró las paredes sensatrónicas de Guinevere, que se alineaban sobre los muros como papel de empapelar. Con la prisa de llegar al siguiente grupo de habitaciones, empujó una puerta entreabierta y encontró a una de las criadas, morena como un penique, sacándole brillo a una compleja imitación Steubeana de las ánforas marcianas de Northaxe.

—¿Dónde está Río? —preguntó casi con impaciencia—. ¿Dónde está tu ama?

Ella estaba acostumbrada a las travesuras de los invitados de su señor. Le miró con sus oscuros y grandes ojos y señaló el pasillo. Blake giró sobre sí mismo y siguió.

Encontró a Voss en una biblioteca, elegantemente vestido con un traje Webwore rojo oscuro. El multimillonario apartó la mirada de una consola computadora y apagó la máquina, como si no quisiera que Blake viera lo que estaba haciendo.

—Hola —dijo amigablemente—. ¿Por qué no estás rociándote en la cazuela de carne?

—¿Por qué no lo estás haciendo tú?

Blake se sorprendió de no sentir odio hacia el hombre. Una rápida y fragmentada imagen de Voss y Río en la cama atravesó su mente como una roca vista a través de un relámpago. Se obligó a sí mismo a tranquilizarse y escuchar la respuesta de Voss.

—Algo bueno, tomado en demasía, puede matar a un hombre —dijo.

«Especialmente si tienes a Río por la noche».

Blake revolvió el cuchillo en su propio corazón, sabiendo que lo hacía deliberadamente.

—¿Estás buscando algo en particular o solamente paseando? —preguntó Voss con una sonrisa en su plácido rostro bronceado.

—No, yo…

Voss rió.

—No te preocupes. Ya has visto la forma de vida de mi hermana Theta. Raramente ha vuelto a llevar ropa, excepto cuando se viste para almorzar en las contadas ocasiones en las que acepta presentarse. Pero, ¿por qué no va a ir desnuda, especialmente por aquí? Dice que lo encuentra estimulante. El año pasado no llevó nada, excepto joyas de Ransom, a la fiesta de las hijas de Bilitis.

«¿Qué es lo que llevaba Sundance?» —pensó Blake—. «Un collar y una cadena artísticamente tallados, ¿propiedad de…?».

Río se asomó a sus pensamientos con un collar y una cadena de plata que llevaban a la garra de Voss.

—Hace cincuenta años la hubieran encarcelado, pero entonces —Voss rió— todos habríamos sido encarcelados por una razón u otra. ¿Te has percatado de la cantidad de tiempo que ha estado «Mari» en la lista ilegal, por amor de Dios?

Blake asintió intentando aclarar qué quería decir la frase.

Voss gesticuló hacia su video-equipo.

—Me dicen que soy un machista —sonrió torcidamente y soltó una carcajada—. Todos nosotros, los ricos, tenemos mujeres detrás. Shawna tiene una banda de bellos jóvenes detrás, y también no pocas mujeres. ¿Somos chauvinistas por ello? Yo creo que no. Estas mujeres… —hizo un gesto a su alrededor como para incluir a los invitados— están vendiendo sus servicios, eso es todo. No hay nada nuevo sobre el particular. Los hombres hacen lo mismo, y puede que de una forma no tan honrada.

Se paró y suspiró jugueteando con un cassette virgen que había en su pupitre.

—Algunas veces pienso que tal vez no debería tener tanto dinero. La gente intenta asesinarme, chantajearme, timarme —sonrió hacia Blake de una forma inocente—. Yo doy dinero, me lo gasto, lo utilizo, pero odio que un estafador barato me lo saque.

Blake sintió miedo por unos instantes, mientras digería las palabras. ¿Acaso pensaba Voss que él era un estafador intentando algún timo? Pero su necesidad le apartó de este pensamiento, y empezó a hablar.

—Jean Michel…

Hizo una pausa y Voss preguntó educadamente:

—¿Sí?

—Escucha. Quiero hablar contigo sobre algo. Río y yo…

—¡Oh, Blake! Me aseguraste que no lo dirías —interrumpió Río desde la puerta.

Se acercó pasando junto a Blake con un elegante traje amarillo, que contrastaba con su dorada piel, y fue a sentarse en el brazo de sillón de Voss besándole en la cabeza. Él levantó la mano para acariciarle el brazo desnudo, y sonrió hacia ella.

—¿Qué? —preguntó Voss.

—Blake y yo hemos tenido una gran idea —dijo ella haciendo caso omiso del diseñador, que se sentía estúpido allí en bañador, mientras que los otros estaban vestidos.

Le pareció que se encontraba en una incómoda pesadilla…

—Imagínate que hicieras una réplica de la montaña. Algo para engañar a los cazadores de tumbas. En el mismo lugar, con el mismo tamaño aproximadamente y con algunas señales de estar habitado o tocado.

Voss sonrió.

—Sí, no está mal. Lo malo de las tumbas de los reyes egipcios es que eran patentes. ¡Ellos anunciaban; no, declaraban dónde estaban! ¡Los ladrones de tumbas llegaban allí antes incluso de que el cuerpo estuviera frío! —miró hacia Blake—. Supón que conseguimos reducir al mínimo las huellas exteriores de la construcción. Polarizaremos las ventanas o los helicoches; por supuesto, tendremos un punto de revisiones en algún lugar después de recogerlos, donde podamos vaciar la nave y transbordar a los trabajadores a otro coche aéreo. Sin pistas.

—Conocerán la zona en líneas generales, pero tardarán años en encontrar el lugar en esas montañas —dijo Río.

—Aún siguen buscando las minas del Holandés Errante en las Montañas Supersticiosas, ¿sabes? Y Blake tuvo una magnífica idea… —Hizo una pausa y sonrió a ambos—. Cuando estés… dentro… podemos dinamitar toda la montaña y ocultar totalmente la entrada, como si fuera muy natural. Tal vez tú puedes… —miró a Blake y continuó—: Tal vez pudieras plantar una cápsula para mil años, con las coordenadas.

Blake tuvo que reconocer que Río tenía buenas ideas, incluso aunque se supusiese que algunas eran de él. Podrían resolver el problema de cómo esconder la tumba para evitar a los ladrones.

«Pero eso no es lo que yo le quería decir a Voss».

—Jean Michel, yo…

—Y nos enterrarás contigo para siempre —interrumpió Río con un gemido, deslizándose hasta el regazo de Voss, abriendo los brazos y desmoronándose teatralmente.

Una oscura expresión cruzó el rostro de Jean Michel, y por un momento Blake pensó que la extraña sugerencia de Río era lo que Voss tenía en mente.

Enterrar a sus criadas y sirvientes para servirle en la otra vida, aparte de llevarse el tesoro que significa una ambientación segura en su futuro eterno; era un concepto familiar. Blake se despojó de la idea.

«Sería demente, y Jean Michel ha demostrado al mundo de los negocios que es decididamente cuerdo, aunque algo mezquino».

Río volvió súbitamente a la vida con un salto y besó a Voss fuerte y rápidamente. Después se puso en pie con un entusiasmo que Blake no había visto nunca antes. Levantó al financiero y lo empujó para que fuera con ella.

—¡Venga! —exclamó con una picara seriedad, y Voss sonrió—. Con el baño me ha entrado apetito. Vamos a comer.

De vuelta en el salón principal, casi todos los invitados y las chicas yacían por todos lados, respirando pesadamente y contemplando con ocio los tres cuerpos enlazados en una compleja maniobra.

—¡Atención, atención, atención! ¡Nos vamos a la Iguana Dorada!

El aviso movilizó a varios que se levantaron. Las mujeres corrieron a ponerse algo adecuado para el mayor club vibrante de Puerto Vallarta. Río se volvió hacia Voss sonriendo como un duende alocado.

—¿De acuerdo, jefe Voss?

«Me siento como un maniquí relleno de paja —pensó Blake—. Lo único que hago es dar vueltas, y ellos me estiran o me empujan. ¡Me empujan, allá voy; me paran, aquí me quedo!».

Por la mañana Blake se odiaba a sí mismo. Odiaba su desagradable comportamiento en el Iguana, y detestó por un momento a Río cuando se dio cuenta de que se había marchado. Una nota de adiós general estaba clavada en un tapiz, junto a la entrada de la terraza, donde todos desayunaban huevos y frutas. Se había ido en viaje de negocios a Grecia y Córcega representando a Voss.

Blake se tomó una pastilla sin probar el desayuno, y se pasó casi todo el día tumbado en su cuarto, deslizándose entre la oscuridad y las sombras alrededor de las estrellas, persiguiendo cometas. Se suponía que debía comenzar los bocetos, pero sólo realizó algunos garabatos que parecían malévolas pirámides.

A la hora de comer se atavió con un traje luna oscura negro y una camisa burdeos.

«Parece que me han cortado la garganta» —pensó.

Doreen le había contemplado mientras se vestía, y después desapareció.

Volvió ataviada con un collar de plata y rosas en el pelo del mismo color que la camisa de Blake.

Se mantuvo en silencio durante toda la comida, haciendo pasar su melancolía por profunda concentración y contestando de vez en cuando las preguntas de Kresadlova concernientes al Sha y al Palacio Interior semisecreto del complejo de la Cueva de Alí Baba en Siria.

Voss pareció darse cuenta del humor retraído en el que estaba Blake, y distrajo hábilmente al diseñador.

Después de comer Blake se enzarzó con Voss en una conversación técnica sobre la tumba, rodeándose de penetraciones láser, rayos de estabilidad, aire acondicionado, volumen de excavación y horas de energía humana. Voss atendió amigablemente a sus preguntas y autorrespuestas, pero después insistió en hablar sobre los diseños básicos.

Blake intentó hablar sobre los artistas en que había pensado, y como otros podían ser inducidos a utilizar una combinación de técnicas que tenía en la mente, aparte del cortador-láser japonés para piedras, que tal vez lograría usarse ventajosamente para esculpir áreas grandes, cogiendo miniaturas como modelo, Voss continuó llevando la conversación hacia los diseños básicos. En vez de admitir que no había desarrollado un diseño completo, Blake se apoyó en la frágil idea que había tenido.

—Una pirámide. Un espacio negativo en forma de pirámide. Estructuralmente es bueno y evoca la tradición.

Blake empezó a utilizar el «patois» de los seudo-artistas, que en ningún modo era su forma de actuación habitual, pero su pensamiento estaba en otro lado.

—Todavía no sabemos todo acerca de las cualidades preservativas que posee la forma piramidal. Pero si basamos tu tumba en el estilo general egipcio, podemos apreciar que la gran pirámide de Keops es distinta de las normales. Todavía no sabemos realmente su edad, como sabrás. Incluso en los primeros escritos se la consideraba antigua. ¡Pero también, y es extraño, se la menciona poco en los escritos a lo largo de la historia de Egipto!

Blake hizo una pausa para respirar. Estaba hablando automáticamente para hacer tiempo.

Voss habló durante la pausa, suavemente y sin dañar el ego de Blake. Le llevó de los aspectos históricos de la tumba de Keops a su propia tumba. Luego dijo:

—Pronto te daré las especificaciones sobre la cámara interior. Ésta se encontrará en el corazón del complejo. Todo lo demás, las habitaciones para vivir, el arte, etc., estará por fuera.

Cuando Blake se sorprendió, Voss sonrió.

—Luego habrá tomas de aire. —Voss hizo una pausa como pensando sus siguientes palabras—. La cámara interior tendrá más de un sarcófago, si lo quieres llamar así. Todavía no sé cuántos. Creo que siete.

«¿Tu reina? ¿Tus esclavos?».

Blake se limitó a asentir.

La marcha del resto de los invitados de Voss interrumpió la conversación, y Blake aprovechó para huir. Doreen llegó a su puerta y llamó, pero no contestó.

CAPÍTULO 7

EL miércoles regresó a Los Ángeles. Elaine se había ocupado de todas sus citas, eliminando y escogiendo expertamente.

—He empezado la campaña publicitaria sobre el trabajo de Voss, jefe —dijo—. Sólo su parte en ella. Dejaré la «imagen final» en manos de Kramer y Reiss. Ellos manejan toda la publicidad personal sobre Voss. No quise que se perdiera en ese lío. ¿Me escucha?

Blake retiró la vista de la melancólica abstracción que había creado el sintetizador de color sobre la gran pantalla y sonrió a su secretaria.

—Perdona. Tenía los pensamientos en otro sitio. Estabas hablando de la publicidad. Bien, no te preocupes. La está manejando el equipo de Voss.

Elaine suspiró:

—¿No le parece extraño que quiera hacer publicidad sobre una tumba?

—Jean Michel me habló de ello, porque se imagina que no lo podría mantener en secreto y que si lo convertía en un Gran Secreto atraería más de lo que se merece la atención de la gente. De esta forma, lo considerarán simplemente la manía de un millonario.

—¿No es demasiado joven para estar pensando en…? Ya sabes.

—Es asunto suyo. ¡Y un negocio para nosotros! ¿Es eso correo para firmar?

Elaine le entregó el portafolios de cartas y cassettes. Se quedó junto a un hombro señalando cosas, y luego preguntó:

—Oiga, jefe, ¿son las fiestas en ese sitio tan salvajes como tengo entendido?

—Las he visto mejores.

—¡Oh, no me desilusione, señor Mason! Quiero creer que los ricos y famosos tienen mejores y mayores orgías que los demás. Necesito saber que alguien, en algún lugar, tiene orgías superiores.

Blake la miró sorprendido.

—No puedo imaginarla en una orgía, Elaine. Lo siento.

Sonrió, pero lo decía en serio.

La mujer de pelo plateado se irguió.

—Le diré, señor, que una vez fui el cotilleo del arca Allegheny, la reina del parque de nudistas Sunflower, y una vez tuve tres asuntos a la vez. Un senador del más alto nivel, un negociante de fibra de soja y un vicepresidente de los Servicios de Seguridad Barbara Brown, la compañía que tiene la mitad de las licencias de policía en el noroeste. ¡Y ninguno de los tres sabía de la existencia de los otros! Yo, señor, no soy ninguna ignorante acerca de la libre expresión sexual.

«¡Oh Dios, tú también!» —pensó Blake.

Elaine se inclinó hacia él, sonrió con encantada malicia y dijo:

—¿Se acostó con alguna de las prostitutas privadas de Voss?

—No seas ordinaria —corrigió Blake—. Sí, me acosté y abracé y fui acostado y abrazado, y todo el personal privado de Voss parece lo mismo en la oscuridad. ¡Terrorífico!

El cuchillo se volvió nuevamente hacia él: todo menos el personal ultraprivado…

—¡Maravilloso! —dijo Elaine, habiendo oído lo que quería oír.

—Ahora supongo que se lo dirás a tu amiga, la de las Fábricas Fourzon, y lo pondrá en el TIS, y El Inquisidor me llamará para una entrevista en video.

—¿Yo, jefe?

—Tú. Eso hiciste cuando fui a la apertura de la Freudian Frolics con esa actriz. ¿Cómo se llama? Shelley Graham.

—Publicidad, jefe, eso es todo.

—¡Hum! Lo que pasa es que te gusta tener un jefe que salga en los periódicos para alardear entre las secretarias. No podías soportarlo cuando el jefe de tu amiga Carmen consiguió como cliente a ese fabricante de robots luchadores.

—Pero ella tuvo que irse a segundo plano todo el tiempo en el circo. ¡Ah!, vamos jefe. Una tiene que divertirse en estos trabajos.

—Ya, ya. Toma —dijo devolviéndole el portafolios.

—¿Cuándo va a empezar las pruebas del encargo de Voss? —preguntó ella.

—Ahora mismo, hoy, ayer. Nunca he visto un hombre tan deseoso de hacer su tumba.

Elaine se fue riéndose.

Blake giró su silla para contemplar la ciudad, pero inmediatamente Elaine murmuró:

—La señora Shure está en el dos.

—Dile que no estoy.

—Lo ha leído en el Celebcon.

Blake gruñó y volvió al escritorio. Esperó un momento, tomó aliento, se colocó la sonrisa más sincera que pudo y conectó con la línea dos.

—Señora Shure, encantado de hablar con usted. Siento no haber ido a su casa, pero tuve que salir de la ciudad.

—¡Oh, querido amigo! Ya lo sé todo. Un trabajo con Voss. Suena realmente maravilloso. Tiene que venir a comer y contárnoslo todo.

Blake percibió el nosotros, pero su semblante permaneció tranquilo y sonriente.

—Me temo que mi asistente tendrá que encargarse de los trabajos preliminares, señora Shure. Estoy seguro de que no le importará. Sólo detalles básicos. Él me lo contará y luego podremos idear juntos algo para presentárselo. Es un hombre encantador. Se llama Sebastián. Diseñó alguna de las casas en los volcanes extinguidos de las Antillas, la de Miller, la de Frank Sterling, todas construidas dentro de esas pompas volcánicas. Estoy seguro de que ha oído hablar de ellas.

—¡Oh, sí, por supuesto! Pero, Blake querido, él no es usted.

Blake se rió, pero replicó implorantemente:

—Sebastián hizo una casa en Madagascar para Brian Thorne; así se dará cuenta de que es un primera clase. Thorne elige únicamente los más dotados.

Los ojos de la mujer se empequeñecieron.

—Entonces, ¿por qué trabaja para usted?

—Hay gente que odia el trabajo burocrático. A Sebastián le gusta la emoción, pero me temo que necesita ese tipo de apoyo que yo le ofrezco. Sin duda le agradará. Es encantador y tiene fantásticas historias que contar sobre las Antillas, sobre Thorne y Shawna Hilton, a la que conoce muy bien… Y bueno, puede usted comprobar que es de primera clase. Ambos trabajaremos juntos en esto, y estoy convencido de que a usted le agradará lo que hagamos.

—Bueno, está bien. Pero recuerde que le queremos a usted en cuanto esté libre —hizo una pausa durante una fracción de segundo, antes de añadir—: Traiga a Jean Michel con usted, por supuesto.

Blake acabó la conversación plácidamente, desconectó, apretó con fuerza el botón de «No molestar» y se volvió nuevamente hacia la ventana.

Hacía siglos que Los Ángeles no parecía tan limpia.

El sol sacaba brillos de un millón de ventanas y diez mil cúpulas. Hileras de edificios planos reflejaban la puesta de sol, acentuando el relieve del paisaje. Las sombras de las montañosas arcas se derramaban sobre la ciudad, sumergiéndose en valles de tinieblas, donde ya había luces encendidas. El verde claro de la cúpula Metro contrastaba con el rojo de la torre Connecticut Life, en la sombra del arcólogo Sunset. Los coches aéreos seguían pistas invisibles en el cielo. El aire era claro, pero no había pájaros. Se encendieron las luces en la parte este de las estructuras arcológicas, y el nivel Disneylife de Great Western brillaba luminosamente.

«¿Dónde estás? —preguntó Blake silenciosamente—. ¿Y por qué allí, en vez de aquí?».

A Blake se le oprimió el pecho. Sintió como si una mano le apretase fuertemente la garganta.

«No he llorado desde que era un niño» —pensó al sentir las mejillas húmedas.

Una lágrima era una inundación para un hombre que no había llorado desde su niñez.

CAPÍTULO 8

VOSS contempló críticamente el modelo preliminar. Se asomó y atisbo a través de las entradas del modelo a escala. Blake giró la mesa y la inclinó, levantando el techo piramidal para que se pudiera ver el interior.

—Es sólo una prueba —dijo—. Una forma de que visualices su tridimensionalidad. A mí también me resulta difícil imaginarme tres dimensiones.

—Está muy bien —asintió Voss ensimismado—. ¿Resultará realmente así de perfecta?

—Mejor. Hormigón férrico, con una mayor longevidad de lo que ha sido capaz de comprobarse. Si se mueve, todo se moverá. Será más duro incluso que la roca a su alrededor. Aquí, en el suelo, habrá un mosaico Stibbard.

—La cámara interior —interrumpió Voss—. ¿Es este modelo que hay aquí?

Blake retiró una cubierta de plástico.

—Está a mayor escala para que veas mejor los detalles, pero como tú dijiste: envolturas de plomo estable, paredes reforzadas de hormigón ferroso estabilizado y todo flotando independientemente dentro de la cámara exterior, sobre un foso de aceite cerrado herméticamente. Una esfera dentro de otra esfera, como una pelota que pudiera girar sobre aceite. Sólo tengo las instrucciones para el hemisferio superior, de todas formas —miró aclaratoriamente a Voss, que le ignoró.

—Puedes dejar eso en manos de los constructores. Instalación especial —murmuró Voss, inclinándose sobre el modelo.

Había siete sarcófagos indicados, número preocupante para el diseñador, pero finalmente supuso que Voss lo habría dispuesto así para miembros de su familia que ya hubiesen muerto o que muriesen antes que él. Lo consideraba como un plan para un mausoleo familiar.

—Excelente —dijo Voss.

—Tuve la impresión de que no querrías adornos en la cámara interior.

—Así es, puramente funcional. Materiales inertes. La cámara exterior es solamente para… recreo.

Blake asintió sin entender absolutamente nada.

—Será plenamente funcional hasta que… hasta que mueras.

Tuvo que forzar las palabras. Encontraba muy violento hablar con un hombre acerca de su muerte, aunque estuviera diseñando su tumba. Pero Voss parecía haberse hecho a ese tipo de conversaciones desde el principio de las discusiones hacía ya meses.

—Habrá una planta transportable de fusión de energía en el exterior, en la base de la colina, a fin de que produzca la energía para la construcción y para más tarde, en el caso de que quieras vivir allí.

Voss contempló la maqueta de la cámara interior; después habló:

—¿Piensas en la muerte, Blake?

—No más de lo que debiera. Llegará a su tiempo. Siempre demasiado pronto, supongo, pese a las medicinas geriátricas.

Voss asintió.

—Incluso con las medicinas, sólo viviremos un cierto tiempo.

Miró a Blake y se enderezó con un suspiro.

—¿Qué harías si pudieras vivir durante quinientos o mil años?

Blake se encogió de hombros.

—Aprender. Experimentar. ¡Hay tantas cosas que hacer! No he tenido tiempo para continuar mis estudios sobre la construcción de iglesias, y con la cantidad de ellas que hay deterioradas, carezco, sin embargo, de trabajos sobre este tema. Viajaría, intentaría estilos de vida distintos.

—Este asunto de la arquitectura de iglesias… ¿Eres religioso?

Blake sonrió.

—No, no lo creo. Desde luego, no de una manera formal, a no ser que me consideres un devoto hedonista.

Incluso al decirlo, Blake sintió un pinchazo de culpabilidad. Era tan corriente proyectar una imagen hedonista, que lo hizo automáticamente, igual que todos.

—¿Qué piensas acerca de la vida eterna? —preguntó Voss.

—Creo que es más importante hacer algo con nuestras vidas que vivir por mucho tiempo —contestó Blake sinceramente. Sonrió—. Es mejor una hora como león que toda una vida como cordero.

Los finos labios de Voss se abrieron en una sonrisa.

—Es mejor aún una vida entera como león.

Blake comenzaba a contestar, cuando una llamada de Elaine les interrumpió.

—Ha venido una amiga del señor Voss, señor Mason.

—¡Ah!, será Sonya —dijo Voss—. Hágala pasar.

Entró una magnífica rubia, de piel uniforme y bronceada y andares estudiadamente sensuales. Vestía un fino traje Starmist, sostenía unos vasos de bebida y sonreía. Elaine iba detrás con una enorme botella de vino Château Astre de las bodegas privadas de Voss entre sus brazos.

—Sonya, éste es Blake Mason. Sonya Vahlberg.

Ella sonrió de una forma cálida y extraordinariamente amistosa. Blake dejó que su atractivo le llegara, pero sólo superficialmente.

«Una nueva para Voss… Bueno, ¿qué otra cosa iba a esperar de una chica como esa belleza: vender hamburguesas de soja o trabajar en un salón balanceante? ¿No iba a buscarse una vida cómoda y descansar en la cumbre del montón?».

Blake sintió una amargura interior.

«¿Acaso me estoy volviendo demasiado cínico?».

—¿Cómo estás? —preguntó éste amistosamente.

Al tiempo que Jean Michel abría la botella, Sonya pegó un respingo al saltar el corcho, y todos rieron. El vino era exquisito y estaba a la temperatura adecuada. Voss insistió en que Elaine bebiera. Ella se tomó un vaso, y luego desapareció discretamente. Sonya se sirvió nuevamente, mientras que los hombres conversaban.

—El campamento en la base ha sido instalado —dijo Voss—. Los hombres llegarán el domingo. Todos son empleados, bien entrenados, de algunas de mis compañías, con los procedimientos que hemos organizado —los reactores sin ventanas, una confusión deliberada y otras cosas—. No sabrán dónde se encuentran en un área de cuarenta kilómetros, si es que lo saben. Entrarán y saldrán de noche.

Blake asintió, al tiempo que les sirvió vino. Después preguntó casualmente:

—¿Qué está haciendo Río estos días? Hace ya varios meses que no la veo.

La pregunta le había estado martilleando la cabeza desde hacía varias semanas.

—Por Yugoslavia, creo.

—Bulgaria —dijo Sonya, acercándose a Voss con un gesto instintivo que parecía decir: «La competencia es la competencia, aunque no esté presente».

—¡Oh! —dijo Blake, y dejó el tema, como si no le importase.

Hablaron durante unos instantes acerca de la última película de Sonya: Señor Frankenstein, que había producido Voss; después hablaron sobre cómo había perdido un papel, que había deseado furiosamente, en una nueva versión italiana del capitán Blood.

Blake volvió nuevamente al tema de Río.

—¿Está bien, no? Me refiero a Río.

—Río nunca está enferma —contestó Voss.

—¡Oh…! Dale recuerdos de mi parte cuando la veas —dijo Blake manteniendo un tono casi de cumplido.

—Desde luego. Ven, mi palomita. Voss le dio la mano a Blake y sonrió mirándole a los ojos.

—Trabaja en ello. No te preocupes de lo demás. Estoy seguro de que tu equipo puede manejarlos. Encárgate de este asunto.

Blake hizo un gesto de asentimiento.

—Almorzaremos en el yate de Castelli el viernes, y luego iremos a Casa Emperador, ¿de acuerdo?

Blake asintió y se marcharon. Volvió al silencioso estudio y contempló la maqueta de la cámara interior.

Estaba bien diseñada, y pensó que bien hecha, protegida contra todo tipo de radiaciones. Una tumba casi perfecta. Disimularían el lugar exteriormente, y cualquier tipo de huellas de la construcción sería borrada. ¡Oh!, alguien la encontraría, abriéndose paso hasta la tumba a fuerza de láser. Nada era sagrado, especialmente la lujosa tumba de un multimillonario.

Pero había algo que aún preocupaba a Blake. La tumba estaba demasiado bien hecha. La compleja protección que estaba incluida dentro de las especificaciones de la cámara interior todavía le preocupaba. «¿Por qué le van a importar a un cadáver los rayos cósmicos o la radioactividad?». Blake se encogió de hombros. «La gente se preocupa a veces de forma extraña por sus cuerpos después de muertos, como si conservándolos extendieran su poder, su recuerdo o su existencia en la vida futura».

Pero la pesada protección seguía inquietándole. Y el misterio. Además parecía que aún no le habían contado ciertas cosas. Por ejemplo, se había enterado de la instalación de la planta de fusión en el hemisferio bajo de la cámara interior por casualidad.

«¿Por qué una planta de fusión?».

Voss había estipulado que no hubiera arte con energía en la cámara externa, y la energía para la construcción provenía de una planta exterior.

Había una aureola de misterio tan grande alrededor de la planta de fusión, que Blake meditó antes de preguntárselo a Voss. Tenía miedo de que éste le contestara que no era de su incumbencia, surgiendo entonces un muro que les separase; pero Blake sentía que no podía permitírselo. Necesitaba mantenerse en buenas relaciones con Jean Michel Voss, como enlace con Río.

Por un momento se imaginó a Voss iluminado por la luz verdosa y vestido con vendas de crujiente lino, llevando a Río en sus brazos, inconsciente y con su fina túnica agitada por el viento nocturno. Durante un segundo la luz onduló sobre su carne de la misma manera que lo había hecho en la piscina. Blake movió la cabeza rápidamente hacia un lado.

—«¡No!» —exclamó en voz alta. Después se sintió estúpido.

Oyó que alguien entraba por detrás de él y preguntó:

—¿Elaine?

—¿Quiere usted algo antes de que me vaya?

—No, buenas noches. Te veré por la mañana. Llévate lo que resta del vino.

—Gracias, jefe. La botella es lo bastante grande como para construir un arca flotante dentro de ella. Buenas noches.

Blake hizo un gesto, mientras contemplaba la maqueta de la cámara interior.

«¿Por qué diablos se ha de tomar tanto trabajo? Cuando te vas, te vas. ¡Incluso alguien con el ego de Voss debiera saberlo! No importa lo que digan todas las religiones. No han demostrado nada. La muerte es la desaparición. Dale al cuerpo un entierro decente para que no polucione el terreno o secciónalo para los bancos de órganos y recicla los restos. Pero ¿una tumba de este tamaño?».

Elaine le había dicho que ya había publicidad adversa. La gente se preguntaba por qué se derrochaba tanto dinero en una tumba, cuando había gente muriéndose de hambre en la India, América Central y África. La gente gruñía porque el dinero se había podido emplear en luchar contra los crímenes en las arcas de Texas y Louisiana. Cuando se anunció la construcción de la tumba, el imperio de Voss había bajado nueve puntos en la Bolsa y seguía cayendo.

Como estaba preparado, había comprado en gran cantidad antes de que el mercado se estabilizara y los precios volvieran a subir.

Había hecho unas ganancias de más de 30 000 000, que era una parte sustancial del costo de la tumba. Blake se preguntó si todo aquello se había preparado para conseguir tal efecto. Jean Michel había sonreído suavemente ante la sugerencia, diciendo que seguramente muchos utilizarían ese truco, y había perseguido su agitada discusión sobre los aspectos del efecto-cero en la construcción de la cámara interior.

Blake se había encogido entonces de hombros, y se volvió a encoger ahora. Dejó el cuarto de trabajo y se hundió en la silla que había detrás de su escritorio. El día se estaba terminando y la puesta de sol volvió a traerle la melancolía que le había embargado últimamente.

Ni siquiera la gran aventura de este trabajo había podido con ella.

Contempló la ciudad, acordándose del precio tan elevado que tuvo que pagar para poseer una de las fachadas exteriores del arcólogo. Lo había considerado un gasto necesario, rechazando una oficina interior.

«Dinero. Siempre dinero. Dinero para vivir bien; dinero para vivir. Pero eso cambiará pronto».

Pensó que con el dinero de este trabajo podría retirarse, si quería; viajar alrededor del mundo, comprar un condominio en lo alto del arcólogo sobre el mar Egeo, tener una casa de verano con una modesta pista de helicópteros para recibir visitas, una buena bodega, arte, ropa, y por supuesto una mujer: Río.

Blake desvió sus pensamientos, volvió opacas sus clarísimas vistas y se distrajo con la pantalla de pared. Se sirvió una bebida y dejó que sus ojos se posaran sobre la televisión.

Un detective de paisano perseguía a un hombre sudoroso, que corría sobre el escurridizo techo de un arcólogo. Arrinconado, el hombre fatigado se volvió y disparó con un láser, que pasó muy cerca del detective, el cual le devolvió el disparo. El criminal gritó y el plano cambió, mostrando ahora la caída desde lo alto del arca.

Blake apretó los botones de control. Una muchedumbre rugía sobre el sonido del acero. La pantalla pasó de una panorámica del coliseo de Nerón a cercanos primeros planos del desesperado trío que se enfrentaba al soldado-robot francés, con una espada curva en cada extremidad. Uno de los luchadores humanos era una mujer, desnuda de cintura para arriba y que sangraba por un corte profundo que tenía en el hombro.

Meneando la cabeza, Blake cambió de canal. El circo se había vuelto demasiado sangriento para su gusto.

«Le darán las noticias más recientes: Sheppard Maier, en Houston, sobre la vuelta de John Grennell de la Misión Júpiter y la grabación de la trágica muerte de Terry Ballard en Calisto. Hans Siden sobre el fenómeno de un aumento en la asistencia a la Iglesia. Jay Kimsey con las últimas noticias deportivas y acontecimientos en la arena. Y después de estas palabras de los servicios de Seguridad Steele, lo último en defensa moderna». Cortó.

El satélite «Estrella de Belén», del reverendo Sam, apareció en un encuadre largo contra la curva terrestre y la oscuridad espacial. Un lento fundido trajo la famosa cúpula de plástico transparente de la catedral del espacio «Firmamento de Dios». Un hombre con un traje espacial blanco flotaba en el centro con los brazos abiertos.

—Pecadores, el péndulo del abuso se balancea contra nosotros. El… ¡Click!

Un programa de noticias. Un hombre maduro, con un traje clásico, estaba sentado en una habitación bordeada de estanterías de cintas, hablando con un reportero situado detrás de la cámara.

—No, no. Nosotros los del Instituto Methuselah estamos trabajando ciertamente en el alargamiento de la vida humana, pero no creamos inmortales —sonrió indulgentemente.

—Pero doctor Carrington —dijo una voz fuera de la cámara—, ¿qué pasa con los que se oponen a su búsqueda, como, por ejemplo, Gil Laurence, del Control Cero de Población, y el reverendo Neville, del Sagrado Ángel de Dios de la Gloriosa Iglesia, por nombrar sólo dos? Dicen que va contra las leyes naturales y que aumenta la presión de la población.

El doctor movió la cabeza. Blake escuchó atentamente.

—No, señor Weinstock, no hay nada que el hombre no pueda saber. Lo que importa es cómo utiliza esos conocimientos. Si tuvieran éxito en lograr el alargamiento de la vida —y quiero decir que esto es una especulación—, si pudiéramos hacerlo y un benefactor utilizase este alargamiento de la vida para oprimir a la gente, entonces diría que está mal. Pero si un hombre o una mujer lo utilizasen para aprender, acumular sabiduría, ayudar a la humanidad, entonces yo diría que está bien.

—Doctor, ¿qué tiene que decir acerca de los rumores de que se han perfeccionado esas técnicas y están listas para ser aplicadas?

«¡Sal de ésa!» —pensó Blake sobre el científico.

—Los rumores no son ciencia, señor, son rumores. Es verdad que hemos sido capaces de alargar sustancialmente la vida de las moscas de la fruta, gusanos y algunas clases inferiores de vertebrados. Pero como para garantizar la inmortalidad… —rió de corazón, pero con reservas—. No se confunda por nuestro nombre, señor Weinstock, como muchos han hecho. No estamos creando Matusalenes de novecientos años —parecía auténticamente divertido.

«Eso es lo que necesitamos —pensó Blake—: más gente que viva todavía más tiempo».

La cámara mostró a Weinstock.

—Hemos estado hablando con el doctor Emil Carrington, director del Instituto Matusalén, en New Haven, Connecticut, donde los científicos buscan las causas del envejecimiento, y tal vez nos den a todos la vida eterna.

Los dedos de Blake apretaron el botón negro y la pantalla se oscureció.

CAPÍTULO 9

EN lo alto del acantilado Sonya esperaba a Blake. Llevaba únicamente unas sandalias y un caro collar de ópalos lunares y cuentas de plata bizantina. Se mantenía en una estudiada pose y sonreía.

Blake movió la cabeza sonriendo. «Voss lo ha vuelto a hacer —pensó—. Voss, el recolector de la fruta mejor y más madura».

—Blake, cariño —dijo Sonya en un intenso susurro, abrazándole cuidadosamente—, Jean Michel te ha estado esperando. Ven, cariño.

Blake se dio cuenta de que ella no parecía sudar a causa del calor mejicano. Incluso bajo la brillante luz del sol, muerte instantánea para la mayoría de las rubias, Sonya era pura perfección. Pero su enorme belleza física no causaba deseo en él; simplemente una admiración distanciada.

—¿Te has fijado que a Jean Michel le gusta que sus invitados vengan por mar? —dijo Sonya—. ¿Fue un viaje agitado?

—No. Fue bastante agradable.

—Entonces no tienes disculpa para no elogiarme —dijo, echando su largo pelo para atrás.

Rió para quitar importancia a sus palabras, pero Blake notó que esperaba. Murmuró un cumplido, sonrió ante su expresión y alargó la frase hasta convertirla en un florido piropo que no sentía realmente. Se encontró mal. Vio la familiar figura de Caren en la terraza de arriba. Estaba saludándole con la mano desde un claro entre los árboles. A su lado se encontraba un hombre elegante de pelo gris.

Blake y Sonya caminaron por la amplia terraza alicatada, bajo la luminosidad de Casa Emperador.

Theta estaba como siempre en el altar de adoración solar, no más morena que la otra vez y atendida cuidadosamente por Sundance. A su lado había otras mujeres: una esbelta negra y un duendecillo de pequeños pechos. Sólo prestaron atención a la llegada de Blake cuando Theta levantó la cabeza. O posiblemente fuera para seguir los andares de Sonya.

—Jean Michel está en el video, conectando con Nueva York, con Waipahu o con algún otro sitio —dijo Sonya—. Entra. Te está esperando.

Caren, de pie detrás de las puertas grandes, sonrió al entrar Blake, graciosa y elegantemente retraída con su túnica metacloth hasta el suelo, cogida del brazo de un hombre de cabello gris, que llevaba un playtux marrón.

—Querido Blake —dijo—, ¿qué tal estás? Malcolm, éste es Blake Mason, el hombre que está diseñando la tumba de Jean Michel. Blake, éste es sir Malcolm Morrison, jefe de la sección africana de Jean Michel.

Se dieron la mano, intercambiando respectivos «encantado de conocerle». Blake en seguida se dio cuenta de que era un hombre fuera de lugar en aquel infame templo privado del hedonismo internacional.

En ese momento entraron dos chicas, y Caren se las presentó como Nikki y Mariette. Sus cabellos estaban aún mojados, e intentaron convencer a los dos hombres para que se dieran un baño en las cálidas, pero turbias, aguas de la bahía. Sólo sir Malcolm pudo ser convencido, mientras intentaba apartar la vista de los esbeltos y desnudos cuerpos.

Caren dejó que Malcolm se adelantase un poco, y entonces se cogió del brazo de Blake.

—Alégrate por mí. Voy a ser la dama de un caballero, baby —Blake enarcó las cejas, y ella añadió rápidamente—: Oh, sólo una amante oficial, pero es mejor que ser una vasija donde bebe todo el mundo.

—Eso explica el traje entonces —dijo Blake. «La famosa reserva británica —pensó— exige que su dama, aunque sea su querida, tiene que ir decente».

Caren rió y le tiró un beso, al tiempo que se adelantaba corriendo:

—¡Perdona, perdona, pero debo cuidar mi inversión!

Blake entró en la biblioteca y se encontró a Jean Michel en el video-teléfono.

—No, diles que ciento cincuenta o que lo olviden.

Quiero que Franklin vea mañana a Steghof sin excusas. Es la Condición Amarilla para la triarca de Berlín, pero comunícale a Perry que debe volver al Centro Ares a finales de octubre. —Voss escuchó nuevamente; después disparó una serie de nuevas órdenes—. Haz que Shinoyama pase esas instrucciones sobre los submarinos mercantes a Schellerup en cuanto pueda. ¿Qué? Sí. Que Steffan prosiga con la Fase Dos del Proyecto Neptuno.

Hizo una pausa, y luego continuó en tono ligeramente distinto:

—El Trust Ripvan tiene que estar completo antes de fines de mes. Eso es el número uno, y no lo olvides.

Se detuvo y la máquina murmuró:

—Sí, Dena estará al mando de todo. Mándame la copia del nuevo diseño de la hélice del barco de vela en cuanto puedas. Pásalo por los computadores del Servicio de Información Total para rellenar lo que falte.

Blake no captó lo que dijo la voz de la pantalla, pero Voss parecía satisfecho y desconectó.

Se volvió hacia éste inmediatamente.

—¿Tienes el diseño final?

Blake asintió y sacó un paquete de hologramas. Empezó a introducirlos en el proyector, pero Voss le interrumpió.

—Espera. Río querrá ver esto también.

Mason se paró en seco, al tiempo que Voss se ponía enérgicamente en pie y salía de la habitación. Reaccionó después y corrió detrás del millonario.

«¡Río! ¡Aquí! ¡Va a venir! ¡Río!» —pensaba emocionado.

La esperanza que había guardado en un rincón de su corazón estalló, derramándose por todo su interior. ¡Río!

Sonya se unió a ellos al cruzar el salón. Era toda sonrisas luminosas, carne ondulante y seguridad.

Voss señaló el proyector fotográfico. Blake se acercó a éste e introdujo las diapositivas en el carro. Se apagó la luz y todos se sentaron. «¿Dónde está Río?».

Blake sentía sus músculos en tensión y su corazón latió con fuerza. Parecía un muchacho en su primera cita amorosa.

—Hola, Blake —dijo alguien junto a él. Se volvió, sabiendo que se trataba de Río.

Su ajustado vestido blanco brillaba casi con luz propia en la mortecina iluminación de la sala y el magnífico pasador de plata y rubíes que sujetaba su pelo hacia atrás relucía cuando era alcanzado por algún destello.

Blake sintió un vuelco en su corazón. Reprimió lo que quería manifestar y hacer, y habló despreocupadamente:

—Hola, Río, me alegro de verte.

Ella se le acercó más, tan frágil como siempre, y le cogió la mano, mirándole a los ojos. Una sombra cruzó por su rostro, y después se acabó. Se volvió hacia Voss y dijo:

—¡Veamos la gran tumba!

Mason oprimió los mandos, y la proyección holográfica tridimensional apareció en el centro de la habitación. Voss paseó lentamente de un lado a otro, haciendo caso omiso de los ¡ah! y ¡oh! de la opulenta Sonya. Río paseaba detrás de Voss, igualmente en silencio.

Blake se sentó en una silla de cuero bermejo, enfrente de uno de los grandes paneles de auténtica arenisca marciana, traída a la Tierra desde millones de kilómetros de distancia mediante enormes esfuerzos técnicos. Además de los propulsores, naves y cilindros estáticos especiales, habían sido necesarias infusiones masivas de plástico inerte a presión para transportar los grabados (dignos de figurar en un museo) desde Marte a la Tierra sin que se rompieran. Tan estables como el hombre los había hecho, aquellos paneles de aspecto frágil perdurarían seguramente más que el mismo hombre.

Nadie sabía qué significaban los paneles. Todavía no había ninguna piedra Rosetta marciana, ni tabletas bilingües. Ni siquiera una tabla atómica con la que proporcionarse una base de comparación. Todas las tabletas encontradas, todas las esculturas o bajos relieves sobre los murales in situ, estaban gastados y erosionados por los vientos milenarios, de forma que resultaba imposible darse cuenta de que era algo tocado por la mano —o tentáculo o garra— del Xeno Ares. Las magníficas ruinas del Grand Hall, la tenebrosa Tumba de los Reyes, la fantástica belleza de la excrecencia de cristal orgánico, llamada Star Palace, todo era ilegible. Cada piedra, una incógnita, pese a décadas de estudios.

La atención de Blake fue atraída al enderezarse Voss después de un minucioso examen del último holograma.

—Fantástico —dijo el financiero—. Mejor de lo que pensaba.

Blake miró a Río, al darse cuenta de que Voss esperaba también su aprobación.

Ella le miró con una cálida sonrisa.

—Será magnífico, Jean Michel —volvió la cabeza para mirar a Blake—. ¿Vas a emplear el techo que sugirió Lennard?

Blake enarcó la cejas, y ella sonrió.

—Le hice una visita en París este fin de semana y vi los bocetos. Pensé que el diseño era genial. Visualmente enlazaría muy bien los paneles laterales.

Mason miró a Voss.

—Jean Michel lo prohibió. No le gustaba la idea de algo que podía aflojarse y caer encima de su cabeza en cualquier momento.

Ella rió.

—Muy bien.

El rostro de Jean Michel se encendió ante el rápido asentimiento de Río, que era casi una despedida, y dejó ver una mirada repentina de ardiente odio.

Mason sintió miedo, no por sí mismo, sino por Río.

«Detrás del suave encanto europeo de este hombre, hay un salvaje» —pensó.

—Está decidido —confirmó Voss.

—Desde luego —dijo Río.

Sonya compuso de repente una expresión picaresca.

—Así lo quiere Jean Michel, querida —dijo a Río.

Ésta se encogió de hombros e hizo un gesto como diciendo que el asunto carecía de importancia.

Blake estaba sorprendido porque pensaba que el tema en sí tenía importancia. El corazón le dio un vuelco y sintió una rápida y sucia exaltación.

«¡Se han separado! ¡Se han peleado! Algo ha ocurrido entre ellos».

Río se volvió hacia Blake y le dijo que sus diseños eran magníficos y que, en su opinión, la fase final de la construcción debía empezar ya. Voss estuvo de acuerdo; ella se excusó y se retiró.

Sonya se dirigió a Voss con un susurro íntimo y cuidado.

—No debería actuar así, cariño. Te lo debe todo.

Voss se dirigió al bar con el semblante todavía oscuro, aunque controlado. Su reacción había sido más intensa y violenta de lo que un simple desacuerdo hubiese justificado.

Sonya le siguió grácilmente. Era una magnífica pieza femenina, suave y perfecta, una inmaculada imagen de completa depravación. Puso su brazo alrededor de Voss y le susurró algo en el oído.

Voss tragó un sorbo de vino, miró nuevamente a la puerta y regresó junto a Blake.

—Está bien —dijo—. Sigamos con ello. No perdamos tiempo. ¿Ha llegado el Henry Moore sin problemas?

—Sí. No ha habido obstáculo alguno. Esta semana acabaremos los toques finales del suelo; luego empezaremos a trasladar las cosas desde el almacén. La cámara interior tampoco está terminada, según me han dicho. Hace dos semanas que no he podido ir por allí.

El humor de Voss cambió por completo. Sonrió y atrajo a Sonya contra sí.

—Sonya, mi amor, mi flor de pasión, mi belleza de la Madre Rusia, estás delante del mayor par de construcciones de tumbas desde el rey Tutankamón.

—Mejor Keops —dijo sonriendo Blake—. Tutankamón vivió ciento quince años después y duró poco.

—Anoto y apunto la corrección —comentó Voss.

Abrazó a Sonya y desaparecieron por las escaleras. Ella tenía una expresión alegre y triunfadora. Hizo su famosa rotación de busto, moviendo suavemente los músculos bajo su piel.

Blake guardó los hologramas en el paquete. Después vaciló.

«¿Debo ir a buscarla? Sí, debo. No puedo dejar escapar la oportunidad».

Encontró a Río en una pequeña terraza contemplando el espumoso mar, mientras un cálido viento hacía ondular su largo pelo y le pegaba el vestido contra el cuerpo. Las palmeras susurraban irregularmente con el paso del viento del Pacífico, y se podía oír el oleaje allá abajo.

La muchacha levantó la vista hacia Mason cuando éste se aproximó; luego, por un momento, los dos contemplaron varias figuras, rosas y bronceadas, que jugaban en la orilla. Blake estaba pensando cómo empezar cuando Río habló:

—Él sabe lo nuestro —dijo.

Blake la miró ceñudo.

—¿Qué es lo que hay que saber?

—Sabe que yo… yo respondí. Eso es suficiente.

Uno de los teleguardias del sótano le enseñó la cinta.

—¿Teleguardias?

—Toda la península está vigilada. Perros, hombres, cerebros electrónicos, televisión, patrullas irregulares. Hay un cuarto de control debajo, e incluso una cámara sobre nosotros ahora mismo.

Blake miró a su alrededor involuntariamente.

Río sonrió y dijo:

—Jean Michel es muy rico. La gente corre siempre detrás de los tesoros. Él se cuida. Sólo este lugar no está cubierto por los micrófonos. El viento oculta nuestras voces, a no ser que gritemos.

Mason se sintió furioso.

—¡Me siento como si fuera un conspirador! ¡No me gusta! Escucha, Río, te quiero. Te quiero lo suficiente como para dejar el trabajo de la tumba, si llegase el caso.

La morena muchacha le miró compasivamente.

—No lo entiendes. Voss deja a las mujeres, las coge, las usa y las echa gentil o brutalmente. Pero no permite que se vayan hasta que él quiera. Ni yo, ni Caren, ni Sonya, ninguna. Probablemente ni siquiera Theta.

—Pero tú viajas sola por todo el mundo.

—Tiene una correa larga para mí.

—¿Qué diablos es: dinero, temor? ¿Qué?

Río sonrió tristemente.

—No. Yo soy su mejor aliado. Mi propia ambición, mi propio temor, me encadenan a él. Lo sabe y saborea la idea.

—Entonces, ¿es su dinero? —preguntó Blake duramente—. Río, yo no soy tan rico, desde luego, como Voss. Pero no me moriré de hambre. Ven conmigo. No lo necesitas. Ya sé que, en cierto modo, casi no nos conocemos. Pero yo sentí… Yo sé que tú me correspondiste, y de una forma importante.

—Sí, lo hice, Blake, pero no entiendes. —Se volvió y se sentó en el muro de la terraza, sobre el fondo de las verdes palmeras que crecían en la ladera—. Nací pobre, horrenda, sucia y asquerosamente pobre. Pobre sin esperanzas. ¡Yo formaba parte de los pobres condenados a serlo siempre! Nací en la ciudad de Méjico. Allí ni siquiera había arcólogos. ¡Todos eran pobres! Millas interminables de montones de chatarra que llamaban hogares. Los ricos se habían ido hacía mucho tiempo; sólo quedaban las fábricas. Once millones de personas…, y la mayoría muriéndose de hambre. —Río cerró los ojos y levantó la cara hasta el sol—. Mi familia había sido pobre desde siempre. Mis antepasados construyeron las pirámides mayas y las ciudades perdidas, trabajando como esclavos para los sacerdotes y muriendo. Mi hermana murió de inanición. Mi padre falleció sin gritar siquiera al caer muerto de un tanque hidropónico, extenuado por el trabajo. A mi hermano pequeño, Hernando, se lo comieron las ratas. Yo era pobre, Blake, sin remedio, sin esperanza alguna.

Blake alargó la mano para acariciarla, pero ella se alejó y se mantuvo contemplando el mar sin verlo, con los ojos húmedos.

—Yo también trabajé en los hidropónicos. Ayudé a mi madre a dar a luz a Hernando debajo de un tanque de fertilizantes que goteaba sobre nosotras. No veía otra cosa que no fuese pobreza, enfermedad, muerte y trabajo duro. Ni siquiera sabía que existía un mundo así —dijo, moviendo la mano a su alrededor—. Veíamos llegar a los ricos: los jefes, los dueños, los turistas. Eran como dioses ¡Tan limpios! ¡Tan ricos! ¡Tan bellos! Olían tan bien, que yo deseaba de todo corazón poder estar sólo una vez así de limpia, fina y fragante.

Hizo una pausa y respiró profundamente.

—Un día llegó Voss. Yo estaba mendigando en las escaleras de la pirámide del sol en Teotihuacán. Mendigando. Una harapienta y sucia niña de diez años. Vivía en el nivel veintisiete de un edificio sin ascensores, con mi madre muñéndose y mi hermano Álvaro enfermo, los cacharros y los ratones. Las bandas dominaban las zona de tal forma que la policía ni siquiera entraba allí, y ellos podían hacer todo lo que querían. Yo sabía que algún día crecería lo suficiente, y tal vez llegaría a ser lo bastante atractiva como para que me cogieran y me utilizaran. Pero vino Voss, me vio y me dijo que le contara cosas del lugar. Sonrió.

—Parecía tan rico. Su ropa estaba tan limpia y olía muy bien. Sus mujeres eran fantásticamente bellas. Me sonrió y me cogió de la mano. Las escaleras de la pirámide eran muy altas, mas él me ayudó. Llegamos a la cima y contemplamos la ciudad azteca que se extendía por debajo. Le dije lo que conocía sobre los aztecas, pero él sabía más… Era mi propia gente, pero él sabía más que yo. Me sentí avergonzada, y cuando me ofreció dinero no lo quería aceptar. Lo cogí porque mi madre estaba enferma, mas me avergonzó hacerlo. Jean Michel se dio cuenta. Entonces hizo algo grande, algo mucho más grande que construir todas las tumbas del mundo.

Río se exaltó al recordar.

—Sacó dinero de un monedero y me lo dio; y luego empezó a darme más, una enorme cantidad de dinero. Las cifras eran tan altas que yo no las entendía. No había aprendido lo suficiente. Pero también reparó en esto. Llamó al señor Carmona, su representante en la ciudad de Méjico, y le dijo que se encargara de mí. Pensé que iba a darme monedas, en vez de papeles.

Río suspiró.

—Pero cuando Voss se fue, el señor Carmona vino a verme. Todavía pedía en las escaleras. Él mismo me llevó a nuestra vergonzosa habitación. Trasladó a mi hermano y a mi madre a un hospital, y luego, más tarde, nos situó en Veracruz. Eso era limpio, y yo empecé a ir al colegio. Emitió una risa seca y amarga. —Se rieron de mí. Pese a mi traje nuevo, yo seguía siendo una salvaje primitiva de la jungla urbana. El señor Carmona me visitaba una vez al mes y hablaba con las hermanas. Me buscó un profesor particular y pronto, ¡oh, muy pronto!, fui la más lista. Yo sabía lo que ellas, y más. Atendía, y ya no se me olvidaba. Cuando Álvaro creció lo suficiente, el señor Carmona lo llevó al colegio con las hermanas. Y cuando «mamaíta» murió, le compró una caja y un trozo de tierra en la iglesia. Dijo que así lo quería el señor Voss… Voss… Voss… Encontraba sus fotos en revistas viejas y las recortaba. Voss, mi ángel. Estudiaba duramente para Voss, para mamaíta, para Álvaro y para mí misma. Cuando tenía quince años el señor Carmona envió a Voss una foto mía, y éste le ordenó que me mandara a un colegio en Europa.

Río dejó de hablar, pero Blake no dijo nada. Se oía el susurro de las palmeras y el murmullo de la marea.

—Álvaro trabaja para él en Tampico. Ahora se va a casar con una chica de una familia que nos escupiría si lo supiese. Yo manejo algunas cosas de Jean Michel, asuntos delicados, negocios. No soy su ramera ni su secretaria, aunque quizá sea ambas cosas. No me importa. Él me salvó.

Blake estaba confundido.

—Pero tú eres tan… tan independiente.

Río esbozó una ligera sonrisa.

—Desde luego. Yo no le sería de ninguna utilidad si fuese una más de sus esclavas, una más de esas serviciales mujeres que se derriten por él. Soy obra suya. Encontró una campesina sucia y desharrapada y me ha convertido en una criatura deseada y respetada, que los hombres luchan por conseguir. Soy suya.

Blake sintió rabia dentro de sí. Una rabia tensa y frustrada.

—¡No! ¡Eres un ser humano! ¡Eres libre!

Río le miró, sonriendo tristemente.

—¡Oh, mi pobre Blake! No lo puedes entender. Si yo fuera Caren, o Doreen o Wendy, me iría contigo ahora mismo. Si fuera aquella niña pobre, hecha ya mujer, te seguiría con ojos agradecidos. Pero no le puedo hacer eso a Jean Michel. Sabe que soy de carne, que tengo deseos que no le incluyen. No le importa, a no ser que esto se convierta en un inconveniente para él. Pero si me fuera…

Río dejó la frase sin terminar, mas llena de un vago significado.

—Pero Río, te quiero.

Al acabar la frase, se sintió avergonzado por la extraña crudeza con que se lo dijo, mas relajado de la tensión.

Ella le sonrió cálida y suavemente.

—Gracias, Blake. Es maravilloso…, pero…

—¿No me quieres?

Blake intentó contener las palabras, mas antes de poder hacerlo, ya estaban en el aire.

Río le tocó el brazo.

—No es eso —replicó—. Yo… yo sí te amo… Sí, Blake. Pero también amo a Jean Michel. Él me necesita.

—¿Te necesita? ¿Para qué diablos necesita una mujer más? Puede que te desee, pero no te necesita.

—Me necesita —dijo Río con firmeza—. Confía en muy pocas personas. Yo soy una de ellas.

Blake se apartó del borde de la terraza. Se sentía engañado, frustrado y extraño. Se volvió de nuevo hacia ella con el rostro angustiado.

—No tengo derecho… Yo… Casi no nos conocemos, pero… pero te quiero.

Río cerró los ojos y su cuerpo se estremeció ligeramente. Luego le miró fijamente, y Blake se acercó.

—¿Qué podemos hacer? Soy un egoísta. No quiero compartirte ni con Voss ni con nadie.

—No puedo hacerlo… de esa forma —dijo ella—. Tenemos que tener cuidado. Jean Michel ya piensa que tú eres distinto, en parte porque estás construyendo su tumba y en parte porque te respeta. Nada debe apartarte seriamente de este trabajo. Es muy importante. Además… se da cuenta de que para mí eres algo distinto.

—Pero…

—Eso es mejor que nada —replicó Río. Hizo una pausa y su expresión se agrió—. Tal vez debería decírtelo… No… Sí…

Parecía perpleja; luego se encogió de hombros.

—Debes saberlo —dijo.

Acercó a Blake contra ella, no demasiado, y le habló confidencialmente.

—Sé que te preguntas los motivos de la tumba. Un hombre tan joven y todo eso. Pero Jean Michel es un hombre. Para el mundo es poderoso y seguro, pero en su interior está temeroso de morir. —Levantó la mano para cortar las palabras de Blake—. Todos tenemos miedo. Unos más y otros… Bueno, la vida en la chabolas es barata. No se pierde mucho al morir.

Se encogió de hombros.

—Las cosas son así. Pero Jean Michel siempre ha tenido dinero. Nació rico y después se enriqueció aún más. No es un Rothschild o un Rockefeller, pero nació lo suficientemente rico. Ha visto la pobreza y la suciedad y les tiene miedo, así como a la muerte, a perder tantas cosas… —Río movió la cabeza—. Tanto miedo que ha invertido millones en el Instituto Matusalén, en la fundación Du Pont y en el Instituto de Massachusetts para estudiar la longevidad. Igualmente ha hecho en UCLA y en la Universidad de Plantagenet, en cualquier cosa que pueda ofrecerle una alternativa. Ha invertido millones, más de lo que la gente cree.

Hizo una pausa; luego continuó:

—Y algunas de sus inversiones le han merecido la pena. Sobre todo Wood y Engelson parecen haber descubierto algo. —Movió la cabeza con rapidez—. No algo fácil, mas ésa es la razón de la cámara interior. En parte es para hibernación, pero principalmente para limpieza y transformación celular. Se supone que se tarda varios meses en la transformación celular de cada kilogramo de materia. Ahora mismo. Jean Michel pesa unos ochenta y seis kilos; eso quiere decir unos ochenta y ocho años en la cripta.

—¡Ochenta y ocho años!

—Pero después los expertos dicen que vivirá otros trescientos o cuatrocientos años. No están seguros. Los ratones de laboratorio han cuadruplicado su media de vida. Los chimpancés están todavía en período de prueba.

—Pero hoy casi todo el mundo vive unos cien años, sin contar los trasplantes de órganos o cualquier otro tratamiento especial —dijo Blake.

—La gente muy sana sí, pero de ellos muchos pasan un cuarto de su vida en estado de semisenilidad. En las partes del mundo donde aún hay hambre y la gente está desnutrida, la esperanza de vida es aún menor. La curva en campana del método Wood-Engelson parece demostrar una madurez proporcionalmente muy larga, con un tanto por ciento de curva de vejez aproximado a la de hoy.

—Pero Voss es relativamente joven y…

—Y está asustado. Si se pone en tratamiento, podrá mantenerse en esta edad en lo mejor de la salud y la vida ¡durante trescientos o cuatrocientos años!

—Ese tratamiento cambiará el mundo —dijo Blake Mason.

—Únicamente si puede costeárselo. El coste del equipo de tratamiento solamente es de más de veinte millones de francos.

Blake añadió rápidamente el coste de la tumba al del tratamiento para la longevidad. Por lo menos cien millones de francos.

—¿Es realmente tan rico?

Río asintió.

—Indudablemente. Y esto es algo en lo que quiere gastarse el dinero. Cuatrocientos años más de vida sana. Está dispuesto a enfrentarse al hecho de que el mundo será distinto dentro de noventa años, de que él será una persona desplazada. Su dinero le aislará. Ha creado fundaciones, trusts, seguros, que para entonces habrán dado sus frutos. Lo ha planeado cuidadosamente.

Blake sintió un repentino resurgir de esperanza.

—Entonces, tú estarás libre en cuanto… en cuanto se vaya.

Río movió la cabeza y tocó uno de los lados de la cara de Blake.

—No. Me iré con él a su máquina de hibernación.

Fue como si le hubieran golpeado en el estómago.

—¡Tú vas a…!

Río asintió.

—Debo ir. Es mi obligación. Estará solo en un mundo de desconocidos. No hay forma de saber cómo habrá cambiado el mundo de hoy. Hace noventa años, ¿te podrías haber imaginado el mundo actual? Todavía no habíamos llegado a Marte, y la Luna no era autónoma. Los arcólogos estaban sólo comenzando a construirse y únicamente para ricos. Restaba muy poca esperanza. No se habían perfeccionado aún la lámpara de fusión ni los aceleradores de masa. Los bancos de órganos no eran todavía muy eficaces. La cirugía plástica resultaba poco más que un esparadrapo. La producción de alimentos, prohibitiva. Las industrias hidropónicas acababan de nacer. Tan mal como ahora, pero ahora tenemos una pequeña oportunidad.

—Pero, ¿por qué esa idea fantástica sobre la tumba? —preguntó Blake—. ¿Por qué una aventura criogénica, Río? Hay otras. Las del sueño profundo, el verdadero rejuvenecimiento.

Río dejó traslucir una sonrisa.

—El jefe Voss tiene estilo. Si se despertase dentro de cien años y se encontrase el mundo hecho una ruina atómica, podría vivir en un relativo confort.

—Pero ¿por qué irse? Aquí tiene de todo: dinero, comodidad, seguridad… Es un hombre de hoy… Tiene mucho que perder arriesgándose tanto. Además, ¿están comprobados esos métodos?

—Se va porque tiene todo que perder. Cree que los métodos están probados. Hay una investigación que no conoces, realizada con voluntarios. Sólo el primero tuvo efectos perniciosos —una suave paranoia—, y se sospechaba de eso ya antes de que le durmieran. —Río se inclinó hacia Blake—. Jean Michel está convencido. Siente que tiene que hacerlo. Está bastante seguro de que además sobrevivirá económicamente. Ha creado legados, ha hecho inversiones. Tiene unos diez millones de libras libanesas en el Banco Químico de Beirut y creo que posee dinero en el Bankhaus de Viena y en el Bank of America de San Francisco. Millones que le esperan, creando intereses. Sí, Blake, es así de rico. Y se llevará dinero a la tumba con nosotros, barras y monedas de oro, lingotes de plata, armas, medicinas, equipos de supervivencia, todo lo que pueda necesitar en un posible ambiente hostil.

Río cogió del brazo a Blake.

—Blake, ese hombre no es tonto. Ha calculado las posibilidades y minimizado los riesgos.

—¡Pero todo este proceso está sin comprobar!

—No exactamente. Como te dije, ha habido voluntarios humanos tres, dos, seis y nueve meses en el tratamiento de hibernación. Les han pagado muy bien, y vivirán más tiempo para disfrutarlo. Tienen una salud perfecta.

—¡Pero ochenta y ocho años!

—Está deseando arriesgarse. —Río levantó la mano para contener la explosión de Blake—. Y yo también. Está decidido.

Mason estuvo un minuto en silencio; después preguntó:

—¿Quién más va? Hay siete sarcófagos.

—Jean Michel, yo, dos de sus mejores guardaespaldas, dos mujeres que aún no ha seleccionado y Granville Franklin.

—¿El teórico de los astronéticos?

—Sí. Sabe mucho sobre ciertas cosas y algo de muchas otras y puede arreglarlas. Está fascinado por la idea. Las dos mujeres van…, en caso de que las cosas no cambien. Los dos guardaespaldas son más o menos casos parecidos al mío. Les encontraron en una situación parecida y les dieron una oportunidad. Nunca le traicionarán.

—Un grupo de fieles y sacrificados servidores —dijo Blake, sin poder desprender de su voz la frustración que sentía.

—Sí —asintió Río sinceramente, y apretó con fuerza el brazo de Blake—. Es una gran aventura. ¡Nos vamos al futuro! ¡Oh! No como el señor Wells y su máquina del tiempo. No tiene frascos, ni video-efectos, ni telarañas de plata ni luces pulsátiles. Sólo nos acostaremos y nos despertaremos en el futuro.

Blake se alejó y dio unos pasos alrededor del muro de la terraza. Sus ojos estaban llenos de lágrimas.

—¡Tú te irás con él! —dijo llanamente con voz tensa. Ella no contestó—. Y yo me quedaré aquí, sabiendo que estás dentro de esa montaña durante toda mi vida…

Se detuvo y miró fijamente a Río con repentina agresividad.

—A no ser…, a no ser que el faraón Voss nos asesine a todos los que sabemos la situación de la montaña.

Río replicó rápidamente:

—¡Oh, no! ¡Nunca haría eso!

Pero sus ojos aparecían repentinamente asustados.

Blake se le acercó y la cogió de las manos.

—¡Llévame contigo!

Ella le miró.

—¡Dile que me lleve a mí también! —continuó él—. Estaré contigo y…

Río le miró y su rostro se endureció.

—¿Temes que Jean Michel te haga callar? —movió la cabeza—. Él no trabaja de esa forma.

—¿No? ¿Qué me dices del asunto de Marc Duveau en Lesotho, África; de los testigos Exxon, de los mercenarios de Gambia, del trabajo de Marsella, del Chugoku en Kawasaki, del Huygens en Alemania? Allí hubo derramamientos de sangre.

—Pero eso nunca se llegó a…

—¿Nunca se llegó a saber? Querrás decir que nunca se llegó a probar. ¿Estás segura de que no nos matará a mí y a todos los demás? Si su deseo es meterse en una nevera en la mejor edad de su vida, ¿qué no hará para asegurarse?

Río permaneció en silencio. Luego dijo:

—Pero, ¿por qué iba a llevarte con él? Tú eres un ambientalista, no un trabajador, ni un guerrero, ni un sabio. ¿De qué le servirías? Te respeta como respeta a cualquiera que no pueda dominar, pero si te acercas demasiado, él te…

Río se detuvo a pensar con la voz cambiada.

«Me iré, quiera ella o no» —pensó Blake.

—No quiero perderte —le dijo a Río.

—No lo entiendes. —Río movía la cabeza traumatizada—. Tengo que hacer esto. Tengo que hacerlo.

«Yo también» —meditaba Blake.

CAPÍTULO 10

—RÍO me dice que sabes lo de nuestra pequeña aventura del viaje a través del tiempo —dijo Voss.

Éste asintió y preguntó:

—¿Y sigues queriéndote llevar a Río, a pesar de que tu teoría es totalmente dudosa?

Voss sonrió ligeramente.

—Sí, la necesito. Es un voluntario —miró a Blake maliciosamente—. ¿Te opones?

Mason se detuvo a pensar, buscando las palabras adecuadas.

—Sí. ¿Cuántos Ríos te llevas contigo?

—¿Te refieres a las muchachas voluntarias? Sólo dos mujeres, además de Río.

—¿Un seguro contra el aburrimiento, en caso de que las cosas no marchen bien?

La sonrisa de Voss se evaporó:

—Tal vez —contestó.

—¿También tú piensas que soy un chauvinista? Todos serán voluntarios. No voy a secuestrar a nadie hacia el futuro señor Mason.

El uso de su apellido alertó a Blake sobre la tensión de Voss.

—Pero los utiliza —dijo acusadoramente.

—Todos usan a todos —replicó Voss tan imperturbable como siempre—. Tú me utilizas, yo te utilizo. Todos actúan movidos por el propio interés, por lo menos a la larga —sonrió fríamente—. Esta vez será muy a la larga.

—Ochenta y ocho años —dijo Blake—. Serás un extraño en tu propio mundo.

—Siempre he sido un extraño. Sólo unos pocos saben lo que siento. Presidentes, emperadores, hombres de mucho dinero, todos vienen a pedir algo.

Pocos dan. Cogen. Roban. Regatean. Pero raramente dan. Río da. A mí. Pero no sólo su cuerpo, sino su vida, su lealtad, su alma. —Sus ojos se clavaron en los de Blake—. ¡Nadie me la quitará, nadie!

—Tal vez la muerte —dijo Blake, y Voss se encogió de hombros.

«Tal vez el amor» —pensó.

CAPÍTULO 11

—Theta no va —dijo Río.

La señal era enviada desde un satélite, y estaba algo granulosa. Blake tocó la pantalla con la punta de los dedos y dibujó el rostro de Río.

—¿Por qué no? —preguntó—. ¿Acaso no quiere cinco mil años rodeada de esclavas?

—Sabe lo que tiene aquí. No es curiosa y no le apetece. No tiene necesidad de ir.

—¿Y tú la tienes?

Río ignoró la pregunta.

—Theta está ahora en Bombay. Creo que… alquilando algunas sirvientas.

—La encuentro repelentemente fascinante —dijo Blake—. No dice nada. Simplemente yace atravesándote con la mirada, atendida a pedir de boca. ¿En qué contribuye a la sociedad un ser así?

Río enarcó las cejas.

—¿En qué lo hacemos cada uno de nosotros? Tal vez sea mejor que nos vayamos.

—¿Qué precios se pagan por los recursos de la Tierra? Cien millones de francos. Con ese dinero se salvaría a muchos niños de morirse de hambre.

—La gente hace lo que debe. ¡Oh Blake, no quiero defender a Jean Michel atacándote! ¡Si Theta Voss tiene cien esclavas, no me importa! Serán cien menos que no morirán de hambre. Ella está alimentando al mundo lo mejor que puede. Pero primero soy fiel a Jean Michel y después al mundo.

Blake no sabía qué decir.

«Te amo» —pensaba.

—Están instalando el equipo de la cámara interior. No falta mucho tiempo para que…

Río sonrió suavemente.

—Debes olvidarme. Debes olvidar todo esto, Blake.

—¿Dónde estás ahora?

—En Londres, en el Ana Bolena, Torres Tudor; pero ¿no estás pensando en venir?

—Sí. Hace casi un año que no nos vemos, y apenas hemos estado juntos. No hemos estado íntimamente y…

—No, Blake. No empieces. Sólo conseguirás que las cosas se hagan más difíciles —dijo.

—Río…

—¡No, Blake! —replicó ella con firmeza.

Él la contempló largamente. Se contemplaron a través de la pantalla.

—¿Por qué me haces esto?

—Porque tengo que hacerlo. Si estuviéramos juntos ahora, empeoraría las cosas al partir. Y Jean Michel podría…

—No me importa Voss. Te quiero a ti.

—No, Blake. Y acabemos. Voy a vivir con él. Debes olvidarme. Vuelve a tu trabajo. Busca a otra mujer. Pero olvídame.

Blake la miró y se le hizo un nudo en la garganta. Vio cómo alargaba la mano para desconectar el aparato y comenzó a hablar, pero la pantalla se apagó.

Contempló durante largo rato el reflejo de su imagen en la pantalla de plástico, y finalmente desconectó. Se hundió en su silla, sintiéndose vacío y dolido, rechinó los dientes y sintió un escozor en sus ojos.

Se mantuvo así durante largo rato, levantándose únicamente cuando Elaine le habló a través del contestador automático.

—Jefe, la señora Shure le habla desde el tres.

Blake gruñó, se levantó pesadamente y, pasándose la mano por la cara, respiró hondamente.

—Supongo que tendré que contestar.

Pulsó el botón, y el rostro de la señora Shure onduló al fijarse en la pantalla.

—Ah, mi querida señora Shure.

—Blake querido, tu señor Sebastián fue un hombre magnífico, y la fiesta de pedida de Arden, un verdadero éxito. Voy a encargarle que reconstruya mi antigua casa de Madrid, la Goya. Un sitio encantador, pero la decoración necesita renovarse. ¿No crees lo mismo?

—Estoy seguro de que su trabajo volverá a satisfacerla.

—Oh, pero te queremos a ti para la recepción de la boda de mi hija, que será dentro de un mes a partir de hoy. Les he dicho a mis amigos que tú lo harías, y todos están deseando conocerte.

Blake respiró hondamente.

«Así que su hija no se ha fugado con su amante, después de todo».

—Arden está muy excitada con la idea de que Blake Mason organice su recepción. Ha estado a punto de desvanecerse. ¡Imagínese! ¡Desvanecerse! El señor Sebastián estuvo magnífico en la petición, pero sólo tú puedes hacer justicia a la boda.

«¿Cuánto durará esto?» —se preguntó Blake.

—¿Cuántas hijas tienes, Carolyn?

—¡Oh!, sólo dos, querido muchacho, sólo dos. Por supuesto, el límite legal. Las tuve con dos licencias, dos padres diferentes, ya sabes.

Intentó componer un gesto lleno de picardía, pero falló, debido a sus treinta años de más.

—Pensé que habías adoptado alguna —dijo Blake.

La mujer pareció herida.

—¿Adoptar? ¡Oh, querido, eso nunca, nunca! ¡Nunca sabes de dónde salen! Huellas en la sangre, carácter, ¡oh, pobre de mí! ¡No, nunca!

La cara se le encajó, y Blake pensó que debía tardar horas en maquillarse, mientras ella sonreía luminosamente.

—Bien, trabajaré junto a Sebastián en esto, Carolyn; no debes preocuparte.

«Seguramente habrá grabado la conversación para enseñársela a sus amigas» —pensó.

—Incidentalmente, la boda será en Alemania seguramente. El señor Shure tiene parientes alemanes allí, ya sabes.

«Eso no es lo único que tiene que le hace ser frío» —pensó Blake cruelmente.

—Pronto te mandaré algunas pruebas, Carolyn —dijo, y se despidieron.

Blake telefoneó a Sebastián.

—¿Qué te pareció el trabajo en la fiesta de petición de la Shure la semana pasada?

El hombre, delgado y moreno, hizo rodar los ojos. —Oh, gracias por eso. Blake sonrió y dijo:

—Ya te dije que necesitabas aclimatarte. Aprovéchate, mequetrefe.

—La jerarquía tiene sus privilegios. Espera a que tome las riendas de la compañía.

—Tómalas, tómalas. Hazte cargo de tasas, impuestos, rentas y todas las señoras Shure, condes, viudas y abogados. Tómalas, tómalas.

Sebastián gesticuló teatralmente.

—Sabes herir de verdad, jefe. Sabes que odio toda esa bazofia —suspiró—. Supongo que tendré que dedicarme a la señora Shure, a las Shawnas Hiltons, a los Thornes y a los Rothschild.

Blake asintió.

—Lo amargo con lo ácido. Y ahora esta recepción de boda…

—¿Te refieres a la boda real entre la heredera de las cuatro subpatentes y una primera marca de transformación de algas y el heredero de la fortuna de la Alproteina?

—¡Dios!

—No, ése es el abuelo, Richard von Arrow. La señora Dios es la famosa Patricia Stiles von Arrow, de la corporación Stiles Seawheat y las protestas Zeropop de los ochenta.

—¿Se permite la entrada a los mortales?

—Tú sí puedes. La señora Shure te querrá particularmente a ti.

Sebastián rió con una extraña y aguda risa, que no armonizaba con su aspecto suave y oscuro.

—Yo haré el trabajo, pero es tu cabeza lo que ella quiere, jefe. ¿Qué crees que querrán: el interior de la catedral de Westminster o tendrán suficiente con la catedral nacional? ¿O lo haremos en algún lugar del Pacífico, con alegres y alocados titulares en los periódicos?

—No, es una pequeña y tranquila fiesta, de unos veinte de los grandes de precio, sólo para la familia y para algunos amigos íntimos.

—Cuenta con unos novecientos cuatro, y puede que más.

—Está bien. Dime lo que tienes en la cabeza.

Blake se zambulló en algunos posibles planos para la fiesta. Ese tipo de trabajo era el que sostenía Conceptos Ambientales Mason entre pastel y caviar. En unos minutos habían esbozado varias propuestas de importancia, y Blake dejó a Sebastián solo para que planeara los detalles.

—Archiva las otras ideas —dijo Blake—. Nunca se sabe cuándo careceremos de tiempo para un trabajo de este tipo y tendremos que utilizar ideas antiguas.

Sebastián dijo adiós con un dedo, y Blake apagó la pantalla. Contempló su reflejo sobre el brillante cristal.

«Artista comercial» —se dijo, y después rió fuertemente.

Miguel Ángel había sido un artista comercial casi toda su vida, esculpiendo tumbas, diseñando techos, e incluso escaleras. Sus cartas estaban llenas de problemas económicos, deudas, contratos anunciados. Leonardo da Vinci había empleado su genio en trabajo tras trabajo, todo arte comercial; incluso Rembrandt hizo casi todos sus retratos por dinero. Luego a los clientes retratados en La Ronda no les gustó el trabajo, se arruinó y siguió trabajando.

«Y estos tres están considerados como los mejores artistas de la historia» —pensó Blake cínicamente—. «¿Qué es el arte comercial y qué el verdadero arte? Casi todas las grandes obras de literatura se han escrito por dinero. ¿Acaso estriba la diferencia en que un trabajo tenga una motivación íntima o esté impulsado desde fuera? Un escritor puede utilizar todos sus pensamientos íntimos, sentimientos y creencias en una obra dramática para la televisión y venderla luego por dinero. Un copista para una nueva fábrica de fibra de soja es pagado por su obra. Le dicen lo que tiene que escribir y el trabajo final es criticado, reeditado y reescrito por otros. ¿Es acaso el criterio de la persona lo que interviene? Ninguna película, o casi ninguna, está producida por una sola persona».

La última cena, de Leonardo da Vinci, era una obra maestra, él lo sabía, y sin embargo también aparecía en una postal, en una fábrica de mosaicos, y había sido imitada devota o cómicamente en películas y demás.

Alejandro Gustavo Eiffel había construido su torre para la Exposición de 1889 con el fin de que fuera una estructura temporal. A los parisienses del momento les había horrorizado, pero empezó a ser considerada una obra de arte y llegó a ser un símbolo internacional, representando a la propia ciudad.

Había una teoría que decía que el arte comercial era funcional, pero existían tantas zonas oscuras, que Blake desechó el tema con un gesto de hombros.

«El arte motivado íntimamente es el verdadero, y el impulsado por causas externas, el comercial, sin excepciones, sin calificaciones. ¿A quién le importa? Solamente el artista, sólo él lo sabe, sólo a él le importa».

CAPÍTULO 12

DIECINUEVE duros y largos meses después del trato de Blake y Voss, la tumba estuvo acabada. Una planta de fusión dual protegida tenazmente contra la detección fue colocada en la base de la cámara interior, y estaba allí primordialmente para proveer de energía a la célula de conversión y al equipo criogénico. Su segunda función (y ésta para un futuro de noventa años) consistía en dar energía al complejo después de transcurrido el tiempo adecuado.

Voss contempló su tumba con expresión curiosa, respirando suavemente. Detrás de él estaban Warford y Vogel, los dos jóvenes y duros guardaespaldas, de ojos fríos y silenciosos.

Blake Mason contempló el rostro de Río, pero ella parecía resignada y casi tranquila.

«No hay esperanza —se dijo—. No se quedará».

Algo sorprendido, comprendió que el plan que había meditado, el que había considerado como «plan de alternativa», era ahora la única solución que le quedaba. No pensó en usarlo, y le había dedicado poco tiempo, entresacado de otros trabajos. Se trataba de un plan osado y peligroso, que deseaba no tener que llevar a cabo.

«¿Con seguridad tiene que comprender que nuestro amor no puede acabar así?» —había dicho mil veces.

Pero Río estaba a punto de meterse en la caja. Sólo disponía de minutos.

Salió vigorosamente y sacó una gruesa cartera de documentos del coche aéreo, la abrió, firmó dos papeles, imprimió sus huellas dactilares, cerró el paquete y puso los sellos. Estaba dirigido a Elaine. Lo tiró sobre el sillón y volvió a entrar en la tumba.

Ahora que la decisión estaba tomada, Blake sintió una especie de regocijo temerario. Tenía también mariposas en el estómago.

Granville Franklin vagaba alrededor con una expresión distraída en el rostro, repasando los lujosos equipos, los montones de lingotes de oro, las vitrinas de las armas, los cilindros de estasis con los botiquines médicos y las varias cajas, tubos y botes. Era un hombre de aspecto robusto, ya metido en los cuarenta, con pelo castaño, piel áspera y ojos penetrantes de color marrón oscuro.

Sentada allí cerca —ojeando despreocupadamente el mobiliario de la tumba, y sin prestar atención a los comentarios de los demás— estaba Doreen, una de las bien formadas chicas de Casa Emperador, y otra desconocida para Blake, una belleza rubia, llamada Flower. Blake había hablado anteriormente con Doreen al salir del helicoche, preguntando a la vivaz pelirroja por qué iba a embarcarse en aquel arriesgado viaje criogénico por el tiempo.

—¿Qué riesgo? Estaré atendida. Mi hermana y sus dos fierecillas quedan bien; así que ¿por qué no?

¿Piensas que puede fallar? —se encogió de hombros—. Confío en Jean Michel. Él va también, ¿no? Y en cierto modo es excitante. Podré visitar a los nietos de mi hermana la próxima semana. Quiero decir que parecerá algo así, entiendes, una especie de largo sueño. Jean Michel ha dispuesto un pequeño legado a fin de mantener un centro de noticias para nosotros, para que nuestros amigos y familias se comuniquen, para que podamos encontraros más tarde, ya sabes.

Blake se había desentendido de la conversación. Era la vida de ella, su futuro.

Además, a él sólo le importaba Río.

Voss habló entonces.

—Creo que estamos listos —dijo.

Volvió a salir fuera para hablar con Ken Bangsund, que iba a hacerse cargo del sellado final de la tumba, bajo la dirección de Blake. Cuando el financiero estuvo de vuelta, lo único que dijo fue: «Vamos» y todos empezaron a seguirle a través de la compuerta Richter del espacio hasta la cámara interior.

Wood y George Engelson estaban dentro realizando el ajuste y la revisión final del equipo. Se encontraban profesionalmente serenos.

Voss despreocupadamente alegre les provocaba.

—Debe frustrarles, doctores, no saber si esto funcionará o no.

—Funcionará —dijo la doctora Wood con firmeza—; de lo contrario no les dejaría llevarlo a cabo.

Voss sonrió y alzó la mano, haciendo un gesto a todos para que se introdujeran en sus respectivos sarcófagos.

Todos llevaban puestas unas sencillas y simples túnicas hechas de un tejido inerte especial que no les afectaría a la piel —el mismo tejido utilizado en los almohadillados y rellenos de los sarcófagos—. Voss fue el primero en introducirse, pero no se tumbó.

Contempló cómo se metían cada uno en su supuesto ataúd, y luego se reclinó.

Wood y Engelson comenzaron a adherirle los sensores al corazón y a la cabeza. Estuvo preparado antes que los demás, pero les hizo esperar antes de cerrarla tapa.

—¡Esperad! —exclamó.

«Quiere estar seguro de que van con él» —pensó Blake.

Las siguientes fueron las chicas; primero Doreen, después Río y finalmente Flower. Blake contempló con el corazón helado cómo Río se metía en el sarcófago. Ella le miró, sonrió algo torcidamente y se tumbó, quedando fuera de la vista.

«No les debo dejar que lo sepan».

Conservó la expresión sombría y desamparada que había mantenido todo el día en su rostro. Luego se dirigió hacia Voss y miró dentro de la caja. El firme rostro comenzaba a ablandarse bajo el efecto de las drogas, que le empezaban a adormecer.

La doctora Wood le hizo gestos de que se alejara, y Blake se volvió para mirar a Warford. El rudo guardaespaldas esperaba estoicamente su turno. Contempló a Blake sin expresión, con una mirada vacía, mientras éste se acercaba.

—Tienes tiempo —dijo Blake. Gesticuló hacia Voss—. Se acaba de meter, pero quería que te asegurases de que no dinamitasen hasta que se fueran los doctores.

—Los hombres ya lo saben.

Blake se encogió de hombros.

—Bueno, Jean Michel quiere que des un segundo repaso. Tienes tiempo.

La cara de Warford no se movió; sólo gruñó y se volvió, saliendo de la cripta. Blake miró rápidamente a los doctores, pero no habían notado nada. Salió detrás de Warford.

Vio al guardaespaldas hablar con el jefe de construcción, Bangsund, y luego regresar. La mano de Blake se cerró sobre la pistola de dardos de un solo tiro que guardaba en el bolsillo. Pero Warford se paró, cambió de dirección y se metió en el cuarto de baño provisional cerrando la puerta.

Blake eligió rápidamente una de sus alternativas y se dirigió a Bangsund.

—Ha habido un cambio —dijo.

Al ver la expresión de Bangsund sonrió amplia y confidencialmente.

—No exactamente; sólo una opción que el señor Voss está realizando, algo en lo que ha estado pensando.

Antes de que el jefe de construcción pudiera hacer preguntas, Blake continuó:

—Warford no va a ir. Lo supliré yo.

Las espesas cejas de Bangsund se alzaron rápidamente, pero Blake se adelantó.

—Entre nosotros, Warford falló uno de los tests del último momento, y… bueno, Jean Michel no se fía de alguien que no esté cien por cien preparado y ansioso. —Blake miró a su alrededor conspiradoramente—. Piensa que tal vez… ¡Ojo! Sólo tal vez Warford esté comprado por la banda de Raeburn. Voss quiere que detengas a Warford. Supongo que se dará cuenta de que el jefe sólo desea que vaya con él la gente más leal y de confianza.

—Sí —afirmó Bangsund alertado. Sin más preguntas hizo un gesto hacia dos de los hombres más fuertes.

—Bien —continuó Blake—. Estoy seguro que Jean Michel agradecerá su discreción en este aspecto, de la misma forma que la agradeció durante toda la construcción.

—No me pagan para cotillear —dijo Bangsund firmemente—. Está bien —pero luego se interrumpió para decir—: recuerde. Deje que el equipo de médicos se aleje antes de la explosión.

Luego añadió un poco de misterio:

—Doble la vigilancia de sus hombres. Nunca se puede saber lo que hará la banda de Raeburn. Han hecho fallar otras cosas antes.

Bangsund pareció algo ofendido, pero entonces la puerta del cuarto de baño se abrió, saliendo Warford.

Bangsund y sus hombres se aproximaron a Warford, al tiempo que Blake se apresuraba hacia la cámara.

Hizo una pausa ante la compuerta y se asomó. La tapa de Voss estaba cerrada y sellada, como las de todos, con excepción de las de Vogel y Warford. Oyó la voz de Vogel, preguntando somnolientamente:

—¿Pero qué ha pasado con Johnny?

—Estará aquí en un momento y le instalaremos —dijo Engelson serenamente—. No te preocupes.

En un instante se cerró la tapa, y Wood dijo:

—¿Por qué ha tenido que salir? Ahora será preciso volverle a esterilizar.

Levantó la cabeza esperando ver a Warford, pero se encontró con el diseñador ambiental. Miró detrás de éste, pero no vio a nadie, y lo contempló fríamente.

Blake intentó parecer confiado. Ante la mirada sorprendida de Engelson, dijo:

—Cambio de planes.

Engelson miró detrás de él, y luego nuevamente a la cara.

—¿Qué pasa?

—Ahora nada —habló vivamente y con tranquilidad—. Una cuestión de seguridad que Jean Michel me ha encomendado. Sospechaba de Warford durante una temporada, y se acaba de traicionar ahí fuera.

Blake empezó a desnudarse, al tiempo que los dos doctores se intercambiaban una mirada. No les dio oportunidad de pensar. Se dirigió firmemente al esterilizante portátil y se quitó el resto de la ropa.

—Vamos. Siento que tengan que esterilizar a alguien más, pero no se ha podido evitar. Está oscureciendo fuera, y quieren tener la mayor cantidad posible de luz cuando hagan estallar la…

La doctora Wood conectó la máquina, al tiempo que Blake se introducía dentro de ella. Había una escala de medidas en la base.

—El peso del cuerpo es distinto —musitó Engelson—. Tendremos que ajustarlo.

Dio un paso hacia la unión terminal portátil, y estuvo manipulando; luego se acercó a la base del sarcófago de Warford y lo adaptó para Blake.

La doctora Wood acabó de pasar sus instrumentos sobre el cuerpo de Blake; luego le dio la túnica de tejido inerte.

—Es tu funeral —dijo torvamente—. Tal vez lo sea en realidad.

Blake se metió dentro del cofre blanco y se tumbó, al tiempo que se ponía la túnica.

Wood y Engelson intercambiaron una mirada, se encogieron de hombros y empezaron a adherirle los sensores sobre el cuerpo. Hizo una mueca mientras le aplicaban los tubos en el pene y en el ano.

—Toda la materia de desecho será evacuada de esta forma, pero algunos elementos nutritivos entrarán a través de éste de aquí —dijo Engelson.

—No ha sido realmente preparado —protestó la doctora Wood.

—No hay tiempo. Acepto los riesgos —replicó Blake.

Estuvo actuando más valientemente de lo que se sentía.

Engelson le puso una inyección.

El sueño le invadió poco a poco. La visión de la tapa abierta, del techo, de los atareados doctores se borró lentamente. Sólo hubo un pequeño instante de pánico cuando vio a Engelson agarrar la tapa. El doctor hizo una pausa.

—Adiós —dijo.

Blake se dio cuenta de que no podía contestar; así que cerró los ojos. Oyó lejano el sonido de la tapa al cerrarse. Súbitamente sobrevino un silencio y una oscuridad total; luego escuchó los latidos de su corazón. Río…

CAPÍTULO 13

SU mente divagó. Imágenes fragmentadas resbalaban a través de su conciencia. Pensamientos tergiversados y deformados se elevaban y descendían. Flotaba sobre un mar de luz, con un cielo de oscuridad sobre él, de destellos formándose y disolviéndose. Luego sintió más dolor, y después más aún. El nivel se alzó, hasta que deseó gritar. Todo su cuerpo estaba lleno de agujas, clavándose en sus huesos, rasgándole la carne con pequeña espadas.

«Suponía que no iba a doler» —pensó Blake.

Súbitamente el cielo se rasgó, dividiéndose por el centro, e inundó sus ojos con llamas. Gritó, y el dolor le invadió la garganta. ¡Fuego! Sus ojos parecían estar pegados, pero el dolor que sentía en ellos comenzaba a esparcirse sobre su cerebro. Intentó mover la mano, pero se dio cuenta de que no podía. Gimió, y entonces oyó ruidos.

Alguien le hablaba. Duras y fuertes palabras se elevaban en sus oídos, dentro de su tumba de silencio.

—¡Hijo de perra! —exclamó Voss.

Blake abrió los ojos. Voss estaba mirándole, más delgado, pero tenía buen aspecto.

De repente Río se asomó por uno de los bordes del sarcófago, y Blake pensó que tenía el pelo larguísimo y anormalmente descuidado.

—Bienvenido al futuro —dijo ella.

Se levantó y se sentó desmadejadamente junto al sarcófago, apoyándose contra la lisa pared de éste. Voss y Río le habían ayudado a salir de la caja criogénica, pero el financiero se alejó de él casi inmediatamente. Río se encontraba ahora al otro lado de la habitación atendiendo a Doreen, que parecía mucho más delgada. La cámara se hallaba más o menos igual, aunque algo distinta, pero Blake no acertaba a encontrar la diferencia.

Se volvió al entrar Vogel y se estremeció cuando el mercenario de duro aspecto le miró.

—Engañaste a Warford.

No era una pregunta, sino una aseveración.

El guardaespaldas se apoyó sobre una rodilla y puso la mano sobre el hombro de Blake. Aunque no hizo mucha presión, el dolor surgió de su maltratada carne, no pudiendo contener una expresión asustada.

—Te cogeré por ello —dijo Vogel suavemente—. El jefe dice que ahora no, pero ya te agarraré.

El dolor se disipó y se aclaró su vista. Miró dentro de los ojos oscuros de Vogel, pero sólo encontró un odio implacable. Eso le asustó y le confundió. Nunca le había hecho nada a Vogel y Warford se quedó hacía ya tiempo en el lejano pasado. Luego comprendió que el odio era algo básico en este hombre: él odiaba. Eso era lo que mejor hacía. Odiaba todo, y tal vez sólo Warford había estado cerca de él.

En el sucio negocio de guardaespaldas algunos hombres habían comprendido la necesidad de confiar en un compañero. Warford era ese compañero, y Blake Mason le había robado a Vogel una parte de sí mismo.

Éste permitió que Blake descubriera el odio en sus ojos; luego se levantó, y sin decir palabras salió de la cámara interior.

Blake estaba agotado, no sólo por los efectos del viaje criogénico a través del tiempo, sino por la intensidad del odio de Vogel. Suspiró lentamente y contempló cómo Río le daba a la débil Doreen algo de caldo.

Sintió los primeros pinchazos del hambre y agradeció el plato que Río le trajo y le ayudó a comer. Notó que las fuerzas le volvían, y por fin intentó hablar. Su voz sonó como un graznido y le dolió la garganta, pero consiguió articular su pregunta.

—¿Están todos bien?

Río meneó la cabeza.

—Flower no. No sé qué falló. Quizá el equipo de acondicionamiento. Abrimos la cripta y la encontramos… pudriéndose.

Blake intentó volver a hablar, pero Río le interrumpió con una cucharada de sopa.

—No. Todos los demás están bien, excepto Warford, por supuesto.

Su boca se abrió en una sonrisa, pero no hizo más comentarios sobre el asunto.

—Granville está fuera. Ahora que todos estamos despiertos, Jean Michel quiere partir —dudó—. Está furioso contigo por haber venido. Necesita a Vogel y éste precisa apoyo. Creo que Warford y Vogel estaban muy unidos. No, no intentes hablar.

Río dejó el plato y se levantó.

—Ven. Creo que puedes ir ya a la cámara exterior. Estaremos más cómodos allí.

Blake dejó que le ayudase a levantarse, balanceándose con lasitud, mientras se ponía en pie y agarrando el borde de la caja criogénica para incorporarse. Junto a su sarcófago había otro cerrado, y se estremeció.

Río ayudó a Blake a cruzar la puerta hermética hasta la suntuosa cámara exterior, y mientras lo hacían éste reconoció lo que le había perturbado: la cámara interior era un sitio estéril, preparado únicamente para una noche de sueño. Ahora se había acabado. La misión había concluido. La habitación estaba muerta.

Blake se hundió en la lujosa, pero enmohecida, silla estilo-vital, y se le ocurrió qué tipo de mobiliario estaría ahora de moda. Sonrió sombríamente, porque había desplazado inconscientemente el ahora casi cien años.

Al cabo de un rato Río acompañó a Doreen hasta la habitación y se tumbó en un lecho cercano. Abrió un armarito Cantillón y sacó un cofre de metal sellado. Lo dejó y Blake vio el nombre de Doreen escrito en letras desdibujadas sobre una cinta adhesiva pegada a la tapa. Río rompió el sello, la abrió, sacó una pistola hipodérmica y disparó su contenido sobre el brazo de Doreen con un silbido ahogado. También le dio unas pastillas y un tubo de agua esterilizada para tragarlas.

Blake observaba desinteresadamente, todavía debilitado por la prueba. Al tiempo que Río se acercaba al armarito en busca de un segundo cofre metálico, carraspeó, tosió y luego preguntó:

—¿Cuánto tiempo ha durado?

Río sonrió.

—Creí que las primeras palabras eran siempre: «¿Dónde estoy?».

—Sé dónde estoy —replicó Blake con una voz chirriante—, pero no sé desde cuándo.

Río se sentó junto a él, abrió el pequeño cofre y sacó la pistola hipodérmica.

—Eres ciento siete años, ocho meses y dos días más viejo.

Le apoyó la pistola en el brazo, y sintió el susurro del frío spray traspasándole la piel.

—Yo fui la primera en despertarme. Tardé horas en salir del maldito ataúd —dijo, al tiempo que dejaba la pistola—. Abrí el candado y gateé hasta aquí para coger estos cofres. Engelson los puso aquí para darnos algo de tiempo al readaptarnos. Luego esperé tres semanas antes de que Granville saliera. Por un momento pensé que iba a ser la única.

Blake le tocó el brazo. Despertarse después de más de cien años en un futuro desconocido era horroroso, pero sola…

—Jean Michel se despertó catorce días después y Vogel aproximadamente una semana más tarde. Luego abrieron la entrada, echaron un vistazo en el exterior y prepararon las cosas. Granville leyó el mensaje computado de Flower, y… abrimos su… su ataúd. De eso hace dos días. Hoy se encendió la luz verde de los monitores, y os abrimos a ti y a Doreen. Granny dice que un margen de siete u ocho semanas después de cien años es prácticamente perfecto, e incluso se estimaba que el margen para nosotros sería de diecinueve o veinte años.

—Lo… conseguimos… todos.

Río sonrió.

—Sí, seguro. Todos viviremos por lo menos cuatrocientos años. Nuestra juventud y madurez se prolongarán indefinidamente. Puede que sobrepasen los trescientos años; trescientos cincuenta —sonrió torcidamente—. Tendremos cincuenta años de vejez, y puede que un par de décadas de senilidad; pero ¿qué importa? Hay pastillas negras y saltos de altura y pistolas láser.

—Eso suena muy sombrío —dijo Blake.

Sintió que le volvían las fuerzas, y al mirar nuevamente a Doreen percibió que el color había vuelto a sus mejillas. Estaba haciendo esfuerzos por levantarse.

Río se puso en pie.

—Vogel te odia. Dice que te va a matar. Voss también te odia, pero no ha dicho nada.

Blake asintió.

—Lo sé, pero no pude evitarlo. No podía perderte.

La miró y se sintió complacido con su sonrisa.

—Eso me halaga —contestó ella—, pero es peligroso.

Blake suspiró preocupado.

—Lo sé; no pensé lo que estaba haciendo; simplemente lo hice. No maté a Warford ni nada que se le parezca. No me siento culpable sobre ese tema. Podría haber acabado con Flower. El programa criogénico estaba calculado para el peso y el metabolismo de Warford, no para el mío. Las alteraciones que hizo Engelson podrían haber sido demasiado precipitadas.

Río le tocó el hombro.

—Tienes mucho mejor aspecto ahora. ¿Quieres salir al exterior a mirar?

Blake asintió y se puso en pie lentamente.

—Doreen —dijo Río—, ¿qué dices tú?

Doreen emitió un sonido áspero, y agarrando su garganta hizo una mueca, pero se levantó y siguió a Río y a Blake a través de la lujosa y enorme cámara exterior, pasando por la puerta hermética que estaba abierta.

Las montañas no habían cambiado. Era primavera, y las lanosas nubes blancas se dirigían hacia el sudeste con un movimiento claramente perceptible. En los bordes del pequeño claro había flores. Los paquetes explosivos escondidos, manipulados por Vogel y Voss, volaron el montón de rocas y arena que tapaban la entrada. La tierra desparramada y los trozos de roca dispersos ensuciaban la hierba verde de la ladera, pero la entrada estaba libre. Una roca enorme fue deshecha en pedazos con el láser y quitada de en medio.

Blake percibió un pino, pegado a la entrada, sombreando la puerta hermética, pero no recordaba que hubiera ningún árbol al entrar.

Oteó el bosque de abajo y pensó que tenía que haber diferencia, pero no detectó ninguna. Los árboles deberían haber llegado a la madurez, muriendo o siendo quemados por el fuego o carbonizados por los rayos. En otras áreas los habían arrancado, sembrando otra cosa en su lugar, pero aquí la tierra permanecía virgen.

Blake miró hacia la derecha, donde Vogel y Jean Michel estaban armando el coche aéreo. Era un aeroford para ocho pasajeros, con un motor de fusión desproporcionadamente grande, el último diseño.

«Hace cien años» —pensó Blake.

Voss se volvió hacia Río después de mirar a Blake y a Doreen, que se había sentado sobre una roca.

—Podemos despegar mañana. Creo que todo estará preparado para entonces.

Río asintió y preguntó:

—¿Dónde está Granville?

Voss señaló la ladera de la montaña.

—Ha ido a buscar unos detectores que había instalado. ¡Aquí viene!

Blake miró, viendo la diminuta figura que salió de entre la vegetación, y empezaba a subir la montaña. Los árboles comenzaban a clarear desde la tumba, y la vista era maravillosa.

—Se siente uno bien al estar vivo —dijo Doreen, y Blake se volvió hacia ella.

—Sí, es verdad. ¿Puedo ayudarte en algo? Doreen sonrió débilmente.

—No, estoy bien.

Señaló el coche aéreo con un movimiento de cabeza.

—¿Funciona ese aparato después de un siglo? Blake parpadeó.

«Hay algo en la expresión “un siglo” que la hace ser más fuerte que cien años».

Sonrió y dijo a Doreen:

—Quizá. Estuvo doblemente sellado y contó con trabajadores de primera clase.

Doreen miró de soslayo el aparato.

—No sé. Lo pueden haber saboteado. No todo el mundo era un… admirador de Jean Michel Voss, ya sabes.

Blake estaba sorprendido, pero no hizo comentarios. Acarició la rodilla de Doreen; luego se miró a sí mismo. Tiró de la finamente tejida túnica de plástico.

—¿Quieres ponerte algo más cómodo? —preguntó.

Doreen sonrió y le cogió la mano para levantarse.

—Todo lo que tengo ahora es un traje. No ropa. Pero vamos.

Doreen y Blake volvieron a entrar en la tumba. Éste hizo una pausa durante un segundo frente a la cerradura de la puerta hermética y miró hacia atrás. Vogel les observó inexpresivamente. Blake se estremeció.

Doreen y Blake se ducharon compartiendo las cabinas sónicas, pero la vista de su cuerpo desnudo no le afectó. Le pasó por la mente la idea de que después de cien años debería estar bastante ansioso.

«Tal vez mi cuerpo ha ignorado las señales durante tanto tiempo, que nada volverá a funcionar».

Eso le dio un momento de pausa.

«¡Trescientos o cuatrocientos años de vida es una perspectiva excitante, pero no si no funciona el sexo, no si de alguna forma me he quedado impotente!».

Se secaron y encontraron ropa en un armarito Vuitton. La ropa de Warford le venía a Blake más o menos bien, aunque encontró el gusto del guardaespaldas sobrio. Doreen eligió algo, que para ella era casi una prenda casta, pese a que su traje descubría casi todo su amplio pecho. Estaba peinándose frente a un espejo cuando Río se les acercó.

—Tenéis buen aspecto ambos. Venid a comer.

Granville ha vuelto, y está descifrando las cintas de los detectores.

Doreen y Blake bordearon el muro de la cámara interior hasta llegar al comedor, donde Río había dispuesto un delicioso almuerzo preparado con alimentos secos y sellados herméticamente.

Granville estaba allí, comiendo con una de las manos, mientras con la otra manejaba rectángulos de cinta cifrada. Alzó la vista y sonrió a Blake.

—Bienvenido al Paisdemañana, señor Mason, —aspiró un puñado de finas tarjetas de plástico.

—No ha habido un gran aumento en las radiaciones. Unos cuarenta y nueve años después de nuestra hibernación debió de tener lugar uno, seguramente por causa de alguna bomba en algún sitio. El resto del tiempo el nivel ha sido moderado. Un poco más alto que la norma —la de nuestro tiempo, quiero decir—. Esto es, no han tenido lugar guerras atómicas ni mutaciones ni grandes tragedias.

Miró a Jean Michel y a Vogel mientras se sentaban.

—Lo revisé, y todavía aguanta. No ha habido aumento de radiaciones de importancia. Seguramente la civilización continúa ahí fuera.

—Vimos un control dirigiéndose hacia el norte —dijo Vogel.

—Ruta polar —asintió Granville—. ¡Bien, bien!

—Partiremos mañana al amanecer —anunció Voss. Miró a su alrededor—. Todos nosotros.

Blake se llevó el tenedor a la boca, cargado con algo oscuro y granuloso, y Río le captó la mirada. Estaba inclinado sobre un segundo paquete de alimentos.

Se alejó del grupo, pero Blake le vio morderse el labio inferior.

Más tarde Blake estaba tumbado en un sillón intentando dormir. Las luces de la cámara exterior brillaban pálidamente. Podía oír los ronquidos de Vogel, la profunda respiración de Voss y los suaves suspiros de Graville. No comprendía cómo podían dormir.

«Han viajado a través del tiempo, un viaje sólo de ida, pero están en el futuro».

Meditó acerca de lo que le podría haber ocurrido al mundo durante las casi once décadas en las que habían estado dormidos en una montaña.

«El hombre no parece haber muerto en una guerra, pero quizá sí de hambre —pensó Blake—. Y a mis negocios, a mis proyectos inacabados, ¿qué les habrá ocurrido?».

Deseó que hubiesen mandado la carta. Se habría establecido un legado. El negocio quizá se lo repartiesen Elaine, Sebastián y Aarón. Blake no tenía parientes cercanos, o nadie que le gustase, y sus padres estaban muertos.

Debía haber dinero en un legado, tal vez una buena cantidad, si pudiese llegar a Los Ángeles.

Contempló el techo pálidamente iluminado y sintió el caos en sus embotados pensamientos.

«Tal vez no debería haber venido. ¡No! Tenía que hacerlo. No debo darle más vueltas al asunto ahora. Es demasiado tarde, entre otras cosas.

»Tal vez hayan aceptado los papeles y establecido el “legado”, o quizá no. Con el dinero que debían pagar las compañías de Voss por mi trabajo completo, más lo que tenía, más cualquier cantidad que la compañía haya ganado, al seis por ciento durante cien años… No está mal. Tal vez las cosas no vayan tan mal. Sabían dónde me hallaba. No me encuentro oficialmente muerto. Debió haber algunos problemas legales, pero Elaine habrá luchado por mí. Tendré dinero suficiente para ocuparme de Río. Empezaré otra compañía. Estaré horriblemente pasado de moda como ambientalista, a no ser que haya una moda nostálgica, o la puedo empezar yo».

Por otra parte, se daba cuenta de que podía estar declarado muerto oficialmente, su capital repartido, y sería un hombre fallecido sin una lápida siquiera.

Suspiró y se dio la vuelta.

«Mañana lo veremos» —pensó.

Alrededor de la curva exterior de la cámara interna pudo oír el crujir de alguien moviéndose. Río o Doreen tal vez, igual de desveladas, contemplando el futuro. El futuro no estaba por delante, sino aquí. Cerró los ojos y se durmió por segunda vez en más de cien años.

CAPÍTULO 14

EL coche aéreo se elevó lentamente, levantando las hélices del helicóptero el polvo de la pista de arena. Blake contempló el árbol que habían abatido para ocultar la entrada de la tumba. Vogel despegó, y la tumba se perdió de vista.

Se dirigieron directamente hacia el sur, girando sobre la cadena de Bitteroot y ascendiendo diez mil metros. La primera ciudad marcada en el mapa era Salmón, pero no podían distinguir nada desde aquella altura. Las rugosas montañas del río Salmón se encontraban a kilómetros debajo de ellos, y más allá, las Sawtooth y la llanura del río Snake.

—¿Quiere que ascienda? —preguntó Vogel al jefe.

—No, sigue así. Éstas son las provincias.

El gran guardaespaldas se encogió de hombros, y el aerocoche enfiló directamente hacia el sur. Vieron señales de civilización en Minidoka, pero podría tratarse de minas o de una ciudad bulliciosa, pues tanto la altura como las nubes dificultaban la visibilidad.

Cruzaron hasta Utah, viendo humo sobre Logan y señales evidentes de vida en la ciudad de Brigham. Al acercarse a Ogden, Voss ordenó que ascendiera. El gran lago Salado brillaba hacia el oeste, y Blake entornó los ojos a causa de su resplandor, volviendo la vista hacia las barras de oro que cubrían el suelo rodeando la base de los sillones. Eran sólo una fracción del depósito escondido de Voss, y esa montaña de oro, una pequeña parte de su inmensa fortuna guardada en bancos suizos y de otros lugares, así como en distintos legados y fundaciones.

«Sólo un poco de dinero suelto» —pensó Blake.

Ogden era un apiñamiento de numerosas cúpulas que se extendían a lo largo de kilómetros. Semejaba un montón de pompas de jabón contorneando el borde del lago Salado. Las cúpulas eran blancas o grises, con cientos de salientes: antenas, plataformas de aterrizaje, torres de radar, observatorios, andenes de carga, compuertas, esclusas y de vez en cuando alguna estatua.

—Lo han cubierto todo con una gran cúpula —dijo Río—. Toda la ciudad.

—Es una posibilidad dentro del concepto arcológico —comentó Voss—, si la población no es muy densa y está controlada.

—¿Aterrizamos? —preguntó Vogel.

—No. Sigue hasta Salt Lake City.

Las aglomeraciones de cúpulas se expandían y se hacían más pequeñas al volar hacia el sur. Luego se multiplicaban nuevamente sin llegar a formar una distinción neta entre las ciudades. Verdes y fértiles prados se extendían en todas direcciones, y los medios cilindros de las viviendas hidropónicas parecían costuras entre ellos.

Súbitamente cuatro reactores rasgaron el cielo frente a ellos, volando a enorme velocidad y rozando el aerocoche por ambos flancos, por arriba y por abajo.

Su paso hizo girar el aeroford; Vogel tuvo que luchar para equilibrarlo, insultando a los reactores con vehementes palabras.

Pocos segundos más tarde volvieron, disminuyendo la velocidad hasta ponerse a la par de ellos. Iban peligrosamente despacio para un reactor militar.

Blake contempló sus siglas.

—¿Qué quiere decir F.A.D.L.S.?

—¿Podría ser Fuerzas Aéreas de los Santos? —comentó Doreen con una risa nerviosa.

Vogel gruñó con disgusto, pero Jean Michel contempló los aeroplanos pensativamente.

—Maravillosos —exclamó como para sí mismo—; casi el máximo avance posible en la industria aérea. Nos están obligando a tomar tierra.

—No se oye la radio —dijo Vogel—. Deben estar usando…

—… aparato aéreo no identificado. Repito: aparato aéreo no identificado. Procede a aterrizar en la pista aérea Ezequiel. Les daremos nuevas instrucciones. Recibido.

Hubo una pausa antes de que Vogel tomara el micrófono.

—Aparato aéreo no identificado. Aparato aéreo no iden…

—Aquí Electrónicas Voss, 7TR640, recibiendo instrucciones de aterrizaje.

—Muy bien 7TR640. Mantenga abierto este canal. —Verifique… el… vuelo F.A.D.L.S. De cualquier forma, ¿qué es lo que pasa?

—Aterrice según le hemos indicado, 7TR640.

Vogel se encogió de hombros, miró a Voss y se llevó nuevamente el micrófono a la boca.

—F.A.D.L.S., ¿dónde está esa pista de aterrizaje?

—Siga quince kilómetros hacia el sur, efectúe un giro de diez grados y descienda hasta mil metros. Los aviones de escolta le esperarán.

Los reactores empezaron a elevarse aumentando la velocidad y dando media vuelta.

Voss los contempló a través de la ventanilla.

—Nos estarán esperando. Haz lo que dicen.

Pequeños y elevados aerocoches salieron a recibirles, varios a cada lado y dos más cerrando la marcha a gran altura sobre ellos. Los pilotos se asomaban con cierta curiosidad, pero no hubo ningún movimiento hostil. Cada helicoche llevaba las siglas F.A.D.L.S., y todos iban profusamente armados. Ezequiel era un gran aeropuerto, rodeado de estructuras de servicio; detrás había cúpulas más y más grandes. Más allá se apiñaban una gran cantidad de arcólogos, edificios ciclópeos de quinientos metros de altura. Hacia el centro se extendía a lo largo de unos diez kilómetros una baja e inmensa cúpula, que formaba el centro de la ciudad de Salt Lake, sirviéndose de los arcólogos casi a modo de pirámides a lo largo de su perímetro exterior.

—Mira, casi todos los edificios parecen tener cúpulas armadas y discos de radar —dijo Río.

—Están armados para algo —replicó Voss.

—¿Habremos llegado acaso en mitad de una guerra? —comentó Doreen.

—No hay peligro —afirmó Vogel mirando hacia abajo.

Los aerocoches de F.A.D.L.S. aterrizaron suavemente al mismo tiempo que Vogel. Las aeronaves militares rodearon la de Voss, echándose hacia adelante y apuntando con sus armas al intruso.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Vogel.

—Esperar.

—Aparato aéreo no identificado, desembarquen —dijo una nueva voz—. Aléjense de su nave con las manos en la cabeza. No se muevan una vez que se hayan estacionado. Ejecuten las órdenes inmediatamente.

—Vamos —indicó Voss.

Granville fue el primero en abandonar la nave. Había permanecido en silencio durante todo el vuelo, revisando cuidadosamente los detectores de radiación y los demás efectos, comprobando el relieve en un mapa y vigilando. Dejó la nave casi ansiosamente, girando la cabeza de un lado a otro, observando las naves y las filas de hombres armados que se aproximaban.

—¡Vamos! —dijo a los otros animándoles.

La columna de soldados, provistos de viseras, llevaban rifles de aspecto eficaz, con los que apuntaban a los intrusos, mientras un grupo de oficiales examinaban el aerocoche. Uno de ellos se dirigió a Voss.

—¿Eres tú el jefe?

Voss asintió.

—¿Qué significa esta violación de nuestro espacio aéreo con eso? —dijo señalando el aeroford—. ¿Por qué una reproducción de un antiguo modelo? ¿Quiénes sois?

—Soy Jean Michel Voss. Y no se trata de una reproducción, sino de un original. Mi tripulación y yo hemos permanecido en una caja criogénica durante cien años y…

—Ciento siete años, ocho meses y dos días —dijo Granville, y el oficial le asestó una mirada fulminante, volviendo a centrar su atención en Voss.

Blake se sintió extrañamente enojado por el hecho de que el oficial se dirigiera automáticamente hacia Voss como jefe, pero no se sorprendió, ya que Voss poseía esa clase de prestancia personal.

Voss sonrió levemente.

—Corrección anotada, señor Franklin.

Y dirigiéndose al oficial:

—Soy el director de Electrónicas Voss, de Revestimientos Voss, de Petróleos Voss, de las Navieras Voss…

—¡Cállese! —replicó el oficial sin elevar el tono, pese a lo cual Voss interrumpió su letanía, estudiada para impresionar a cualquiera, incluso a los menos sugestionables; Parecía enojado. Había sido interrumpido dos veces durante la misma explicación.

«Debe ser la primera vez que le sucede» —pensó Blake divertido.

—Su documentación, por favor —dijo el oficial extendiendo la mano, mientras con la otra indicaba a los demás que hicieran lo mismo. Tomó la cartera de Voss y se la pasó a un ayudante sin mirarla siquiera. Igual hizo con las restantes.

—¿Cómo explica usted el oro ilegal que encontramos en su nave? ¿Son contrabandistas de los «Guardianes»?

Blake miró a Voss y Jean Michel a Granville Franklin.

—No. Sólo somos durmientes criogénicos —afirmó Granville.

—Hemos viajado al futuro —continuó Voss—. Nuestro futuro; vuestro presente…, y ahora el nuestro. ¿Qué está pasando?

—¿Los Arcángeles? ¿Pilotos celestes? ¿Alguna de las órdenes? —Los ojos del oficial se entornaron asombrados—. ¿No serán creyentes de alguna de las viejas fes? ¿Católicos? ¿Judíos? ¿Baptistas?

Blake, ante estas palabras, percibió que las manos de los soldados se crispaban sobre las armas. Río se acercó a él mirándole a través de la curva de su brazo que descansaba sobre su cabeza.

—No, no. Por supuesto que no —dijo Voss—. No tenemos tales filiaciones.

Los ojos del oficial se entornaron a modo de aviso.

—¿Ninguna filiación? —preguntó suavemente.

—En todo caso, yo soy ateo —dijo Granville, y el soldado retrocedió.

—¡Arréstenles! —ordenó secamente.

Los soldados les rodearon cerradamente, y, pese a las protestas de Voss, fueron conducidos a través del campo hasta una camioneta blindada que les esperaba. La puerta de acero se cerró con un golpe tras ellos, y Blake se unió a los otros, sentándose en los bancos que había alineados a ambos lados.

—Creo que cometiste un error —le dijo Río a Granville con una sonrisa.

Éste se encogió de hombros.

—Una reacción muy peculiar. Parecen ser muy religiosos o activos militantes. De lo más extraño para ser mormones.

—¿Acaso son mormones? —preguntó Voss.

—L.D.S., Latter Day Saints, Salt Lake City —comentó Granville gesticulando a su alrededor—. Fuerzas aéreas y ejército propio. Muy peculiar.

—¿Una Iglesia con ejército? —preguntó Doreen incrédula.

—Ha ocurrido antes —dijo Granville—. Los ejércitos del Antiguo Testamento, Las Cruzadas, los ejércitos de los Papas Borgia, Medici, de muchos hindúes y musulmanes. Cualquier país en el que la Iglesia y el Estado sean una misma cosa: los sarracenos, la España de la Inquisición, los antiguos ejércitos de los emperadores de China y Japón.

—¡Es suficiente! —cortó Voss quedamente—. Ya sabemos de qué se trata. Ahora, ¿cómo salir de aquí?

—El oro —dijo Vogel.

—Está en la nave —respondió Río—; pero si logramos convencerles de que no somos contrabandistas, será nuestro nuevamente.

Voss reflexionaba profundamente. Blake examinaba la camioneta, mientras iban dando tumbos: acero sólido pintado de gris oscuro. Un compartimiento al otro extremo de la cabina a través de la cual se podía ver un guardián que les vigilaba. Junto a la cabeza de Doreen, en el lado opuesto de la camioneta, alguien había grabado: «El Señor nos lo dio y el Señor nos lo quitó».

Nadie tenía nada más que decir; así que se mantuvieron en silencio. Un poco después los sonidos a su alrededor se hicieron más potentes, produciendo ecos.

—Estamos dentro de algo —dijo Vogel.

La camioneta continuó sin disminuir la velocidad.

—¿Una cúpula? —preguntó Río.

Voss y Blake asintieron.

Al cabo de un rato la camioneta se detuvo y la puerta trasera se abrió de golpe. Estaban dentro de una gran sala. Enormes rejas cerraban los pasadizos a ambos lados, y tras ellas se veían sólidas puertas. Trampillas para gas y para disparos les rodeaban por todas partes. Soldados provistos de viseras dirigieron a los prisioneros a través de un corredor, y luego les metieron a cada uno en habitaciones separadas.

Blake miró a su alrededor. No estaba esposado, ni siquiera le habían registrado.

«Deben de ser inmensamente confiados» —pensó.

Luego se abrió la puerta y penetró un soldado con los atributos tradicionales de Hermes el Caduceo colgados de su cuello. Ordenó a Blake que se desnudase detrás de una pantalla y que le diese la ropa, cosa que hizo. Esperaba una revisión rectal, pero sin embargo le dio un ancho jersey gris para que se lo pusiera. Después le ordenó ponerse tras un panel opalescente más alto que su cabeza.

«Rayos X o algo así» —se le ocurrió a Blake.

Satisfecho, el médico salió con las ropas de Blake, y le dejaron solo durante casi una hora. Luego un rudo oficial entró y le rogó amablemente que tomara asiento en la única silla de la habitación.

—Ahora mantenga las manos extendidas sobre los brazos del sillón —dijo amigablemente—. Soy el coronel Calkins, del Servicio de Inteligencia de L.D.S. ¿Su nombre, por favor?

—Mason. Blake Paul Mason.

—Paul. Eso es un nombre bíblico. ¿A qué está usted afiliado?

—¿Quiere decir a qué Iglesia pertenezco?

—¿Qué diferencia hay?

El coronel se encogió de hombros.

—Sólo es una pregunta casual, señor Mason. Pero su actitud me sorprende. ¿Es usted ateo?

La última pregunta fue hecha más firme y suspicazmente.

—No.

La pregunta parecía tener un significado más profundo de lo que Blake podía discernir. El oficial de la pista de aterrizaje se había excitado mucho por las respuestas recibidas, pero Calkins se mostraba un interrogador más sutil.

—No tengo afiliación religiosa. —Blake comprendió que era necesario dar una respuesta más completa, porque Calkins se limitaba a mirarle—. Yo, nosotros, hemos estado en cajas criogénicas durante más de cien años. Las Iglesias y las religiones pueden haber cambiado. Estoy seguro de que tendríamos que comprobarlo a nuestro alrededor.

Calkins no cambió de expresión.

—Cuénteme toda su historia desde el principio —dijo reclinándose en la pared y cruzando los brazos.

Blake le contó lo más rápidamente posible cuanto sucedió desde el proyecto de Voss hasta que se acercaron los reactores. Calkins parecía sumido en sus pensamientos.

—Comprobaremos todo eso. Su amigo Voss parecía reacio a decirnos las coordenadas de la tumba, pero la hermana Meaker volverá de una conferencia en el Capítol Reef Congregation esta tarde. Ella es nuestra experta en interrogatorios.

Blake se estremeció. Pese a que sus palabras habían sido dichas como por casualidad, producían, sin embargo, un efecto terrorífico. Nuestra experta en interrogatorios. Ese título le recordó la antigua Gestapo o las mujeres torturadoras de las tribus indias, o tal vez uno de los interrogadores mongoles utilizados por los antiguos países comunistas rusos.

—No es fácil describir exactamente dónde está la tumba —dijo Blake—. Yo mismo no le podría indicar la situación exacta.

«Voss está manteniendo a salvo todo ese oro —pensó—. Bien por él, pero ¿qué pasará con nosotros?».

—Escuche, coronel; no sé qué es todo esto. Ya le he dicho por qué el señor Voss decidió hacer lo que hizo. ¿Qué tiene de malo? Él es… era… un hombre muy poderoso en nuestro tiempo. Estoy seguro de que todavía lo es o lo será, una vez que controle sus diversos legados, fundaciones y demás asuntos.

—Sí —comentó Calkins—, estoy seguro de que lo será. No obstante, las investigaciones y los experimentos sobre la longevidad están prohibidos, en bien del Estado.

—Pero estábamos en Idaho, no en Utah. No pueden…

—Es ilegal en todas partes, en todo el mundo. Incluso en el territorio controlado por la Iglesia de los Avatares conversos, incluso en la tierra de las malditas Huestes de los Ángeles de la Tierra.

—Pero, ¿por qué? La investigación científica está…

—Está prohibida. —Por primera vez el coronel pareció turbado—. Seguro que incluso un ignorante del pasado como tú puede comprender el problema. Ya entonces teníais problemas de superpoblación. Si alargamos la longevidad de tan sólo una mínima fracción de la sociedad sería un desastre. ¡Tenemos hoy dieciséis billones de personas sobre la Tierra! Escasamente podemos conseguir la suficiente producción de alimentos y otros productos. Sólo por esa razón permitimos el circo. Reduce las tensiones; no la población, como dicen los blasfemos católicos; no, no es eso. Un número insignificante muere en los juegos. No, es para dar a esta población un relax a sus emociones. Incluso los ministros de la Voluntad de Dios lo entienden. Los creyentes en la Biblia Fundamental acaban de abrir una arena propia en United Kansas, y eran los últimos resistentes. Pero ahora incluso ellos han reconocido su valor.

El coronel Calkins suspiró hondamente y recobró su compostura. Para cualquier otro hombre el tema no habría significado nada, pero Blake pensó que para el coronel tenía que haber supuesto un fuerte golpe emocional.

—¡Pero nosotros no lo sabíamos! Lo hicimos hace años. Hace cien años, antes de que se dictase ley alguna contra ello. Era lícito en nuestra época.

—Lo tendremos en consideración. Pero todavía queda el asunto del oro, del vuelo no autorizado en una nave sin licencia, de la vestimenta indecorosa…

—¿Cómo podíamos legalizar la nave si estábamos…? ¿Vestimenta indecorosa?

—Una de su grupo, la hermana Doreen O’Shea, iba vestida de una forma prohibida desde hace tiempo por la ley y las costumbres, una seria ofensa.

—El escote bajo, ¿es ilegal? —Blake se mostraba incrédulo—. Pero ¿cómo íbamos a conocer nosotros sus tabúes sobre la desnudez?

—Los ancianos tendrán eso en consideración. Mientras tanto, puedes reunirte con los otros.

El coronel salió bruscamente, y en unos pocos minutos un soldado escoltó a Blake hasta la sala donde se encontraban todos reunidos, menos Granville.

Rápidamente cada uno contó la historia de su interrogatorio, que, salvo pequeñas discrepancias, era coincidente.

—No tuvimos tiempo para inventar una historia —dijo Río—, una verosímil además. Esas sillas poligráficas eran muy eficaces.

No explicó cómo lo sabía, pero Blake intuyó que había sido sorprendida en una mentira.

—Vamos a ordenar todo lo que sabemos —indicó Voss—. Quieren conocer la situación de la tumba. Van a traer a un experto esta noche para interrogarme.

Blake y Voss cambiaron unas miradas, y Voss se encogió de hombros.

—Son fanáticos religiosos —continuó éste—, mucho más que los mormones de nuestro tiempo.

—Yo creo que deben estar bastante presionados —dijo Río—. Las Fuerzas Aéreas, las armas, las sospechas… Parece haber diversas facciones religiosas o grupos que controlan áreas o influyen políticamente. Todo ello resulta muy indefinido.

—Hay algo llamado La Espada de San Miguel —comentó Vogel con su áspera voz—. Creo que son policías. Calkins me preguntó si yo pertenecía a ellos, y les llamó también Defensores de la Fe; pero creo que son algo así como el F.B.I. en nuestro tiempo.

—Siento lo de mi tocado —dijo Doreen disculpándose—. ¡Señor! ¡No creí que fuera tan atrevido!

Río le pellizcó el brazo.

—No te preocupes. Yo estuve a punto de ponerme algo así de llamativo. No parece gustarles mucho la sensualidad.

Doreen meneó la cabeza, mientras sus dedos aferraban la delantera a su vestido. Voss empezó a pasear de un lado a otro, y Vogel parecía nervioso.

—¿Dónde está Franklin? —preguntó a Voss el guardaespaldas.

—No lo sé. Parece haberles impresionado que sea ateo —contestó Doreen, y todos la miraron. Su sonrisa se derritió y bajó la cabeza.

—Mencionaron varias religiones o sectas, o por lo menos lo que yo pensé que eran religiones —dijo Río—, bastantes, de hecho: Guardianes del Trono de Dios, Arcángeles de Dios Triunfante, Congregación de los más fieles, Servidores del Señor…

—Calkins señaló algunas delante de mí —comentó Blake—: La Hueste de Avatares Conversos, Los Espíritus de los Ángeles de la Tierra… y también algo llamado Los Creyentes en la Biblia Fundamental. Ésos acaban de construir un circo.

Vogel habló de nuevo.

—También mencionó a los Siervos de Gabriel delante de mí, pero por la forma de hablar no parecía una Iglesia. Tal vez un ejército o algún otro tipo de fuerza.

—A mí también me preguntó sobre algunos de ésos, —dijo Doreen con la cabeza aún gacha—: Pilotos del Cielo, Educadores de la Verdad Futura de Cristo Crucificado, Incorporados…

—Todas son Iglesias cristianas —señaló Voss—. Eso es significativo.

—Calkins no tenía buena opinión de los católicos —añadió Blake.

—Grupos separados, disidentes, secesionistas. Como se separó la Iglesia romana de la judía, o los protestantes, o las órdenes cismáticas de los católicos. Todos cristianos, pero todos luchando.

—Guerras santas —dijo Blake—. ¡Oh Señor!

—Siempre han sido las peores —confirmó Voss.

—¿Cuántos santos pueden danzar quemándose en lo alto de una estaca? Hermano contra hermano, la herejía y la Inquisición.

Estas palabras crearon unas tinieblas sobre el grupo, y se mantuvieron sentados en silencio por algún tiempo.

Luego Río señaló:

—¡Tenemos que salir de aquí!

—¿Adonde? —preguntó Doreen alzando la vista—. Parece que estamos igual por todas partes.

—Tengo que llegar hasta Suiza, o por lo menos a Nueva York. Allí podré activar mis relaciones —dijo Voss.

—¿Qué me dices de Los Ángeles o San Francisco? —indicó Vogel—. Podríamos llegar hasta allí.

—¿Cómo? —preguntó Blake señalando las paredes de la prisión.

—Ésta no es la primera cárcel en la que he estado.

«¡Estoy seguro!» —pensó Blake.

Vogel alzó la mirada hacia Jean Michel.

—¿Cuánto oro se puede utilizar para sobornar?

—Todo, si lo necesitas. Sólo quiero que me saques de aquí.

Blake percibió el frío «me».

«Helo aquí» —se dijo a sí mismo.

Vogel se levantó llevándose a Voss a un rincón, donde conversaron durante varios minutos. Poco después se abrió la puerta y apareció un prisionero vestido de gris llevando un carro de comida. No habló nada y salió rápidamente.

La comida era deliciosa, pero varios sabores desconocidos sorprendieron su paladar. Casi nada más terminar volvieron a abrir la puerta, y el mismo prisionero retiró el carro. Vogel intentó entablar conversación con el guardián, pero fue imposible.

Una hora después entró Granville Franklin. Parecía ileso, e incluso casi alegre. Le acribillaron a preguntas, pero les detuvo con un gesto:

—¡Calma, calma ahora! El mundo está dirigido por varias grandes organizaciones religiosas militantes, como supongo que sabréis. Bien. Parece que el péndulo está en el lado opuesto al de nuestro tiempo —miró a Doreen—. ¿Te azotaron? ¿No? Pues lo harán. Tu indecencia pública es casi tan mala como el contrabando, incluso peor para algunos.

Doreen bajó nuevamente la cabeza.

—Lo siento, lo siento.

—Es un mundo sexualmente opresor. ¡Pero enteraos! —gesticuló a su alrededor—. Ésta parece ser una isla de lujo dentro de un mundo de tinieblas. ¡Sí! Los mormones han sido siempre independientes, y todavía lo son; mas ellos también se ven influenciados por presiones sociales.

—Tengo que llegar hasta Nueva York o Zurich —dijo Voss firmemente—. Granville parecía dudoso.

—Sí, bueno, tal vez. Los viajes están mucho más controlados también; se necesitan pasaportes para ir de un estado a otro aquí en América.

—¿Cómo sabes todo eso? —preguntó Río.

Granville sonrió:

—Si nos mantenemos tranquilos, se pueden adivinar muchas cosas mediante las preguntas del interrogador. Y yo hice algunas a mi vez, como base para colocar mis respuestas.

—¿Qué me dices de Washington o algún otro tipo de gobierno central? —preguntó Río.

—No estoy seguro de si hay algunos —contestó Granville—. El gobierno parece ser un grupo de corporaciones a veces poseídas por la Iglesia y otras controladas por ella, pero siempre con influencia eclesiástica. Los servicios gubernamentales que necesitan parecen estar establecidos mayormente sobre una base privilegiada —un asunto que en nuestro tiempo controlaban los departamentos de policía—. En vez de elecciones de un nuevo partido político que trajera reorganización y pactos políticos, hay contratos regulares como ésos con los recogedores de basuras o las empresas constructoras. Los contratos caducados son puestos fuera de la legalidad mediante compañías cualificadas de Servicios de Seguridad.

Granville se mordió el labio.

—Pero con estos poderosos gobiernos regionales, el gobierno central parece estar bastante debilitado. Me enteraré de más cosas si consigo hablar con alguien que comprenda la situación realmente o si puedo llegar a algún sistema terminal de información total.

Río le susurró a Blake:

—¿Comprendes ahora por qué Jean Michel lo trajo?

Blake asintió contestándole en un murmullo:

—¿Cómo podremos salir de aquí?

Granville le oyó y dijo:

—Difícilmente, creo. Estamos en el nivel E de una cúpula con treinta y ocho pisos, con nueve niveles bajo tierra. Nos encontramos a cinco niveles bajo la superficie. No creo que podamos asomarnos.

—¿Y sobornar? —preguntó Voss rápidamente.

—Seguramente sería lo mejor que podríamos hacer. Pero ellos tienen el oro.

—No todo —dijo Vogel.

—¿Vas a intentar sacarnos contigo? —preguntó Blake a Voss.

Hubo una pequeña pausa; luego Voss dijo:

—Por supuesto. Incluso a ti, Mason, el polizón del tiempo.

—Muy poético, Jean Michel —replicó Blake sin creerlo ni por un instante.

—El Gran Inquisidor, o quien sea, vendrá esta noche —prosiguió Voss—. Tendremos que actuar rápidamente. No sé qué tipo de métodos o drogas utilizarán ahora.

Granville asintió:

—¿Habéis intentado hablar con los guardianes?

Vogel contestó:

—No.

—¿Calkins? —preguntó Granville.

—¿Crees que puedes comprarle? —preguntó Río.

—Todo consiste en saber el precio que un hombre aceptará —comentó Voss.

—Cínica, pero tristemente verdad —dijo Granville levantando una mirada críptica—. ¿Cómo lo vamos a hacer?

—El primero que consiga estar solo con él, le ofrecerá la situación de la tumba, a cambio de que todos salgamos con él.

—¿Por qué salir todos? —Granville pareció preocupado—. Sólo se necesita uno; sino podría sospechar.

—Dile que se necesitan cuatro para abrir la caja, pero no le digas qué cuatro —indicó Río rápidamente.

—¿Habéis pensado en la posibilidad de que este sitio estuviera intervenido? —preguntó Vogel.

Granville se encogió de hombros.

—No tenemos nada que perder.

Lanzó a cada uno una mirada significativa.

—Se necesitan cuatro de nosotros, cada uno con una parte de la combinación para abrir la caja donde está almacenado el oro, ¿no lo entendéis?

Todos asintieron.

—Las plantas hipnóticas están accionadas solamente mediante signos visuales. Ni siquiera sabemos qué cuatro. ¿Entendéis?

—Bastante bueno —dijo Vogel. Luego se mantuvo en silencio mientras Granville le lanzaba una mirada de censura.

—¿Cuántos… millones en oro hay, Jean Michel?

—Diez. No, veintidós con el valor de hace cien años.

—Eso importa poco —replicó Granville—. Pese a las lámparas de fusión refinando los desechos y limpiando el agua del mar, la cantidad de oro mundial ha aumentado muy poco. Ese montón de barras valdrá una fortuna o varias fortunas en cualquier era de la historia de la Tierra.

—Cebo —asintió Voss.

—¿Cuántos soldados podrán llevar con nosotros? —preguntó Vogel.

—Los suficientes, tal vez —respondió Blake.

Fue el mismo Voss el que consiguió estar solo con Calkins media hora después. Regresó a la sala con los otros sin poder casi contener su alegría. Por si había algún posible micrófono escondido, dijo:

—Bueno, se lo tuve que decir. Comprendió que si la hermana Meaker conseguía de mí la información, no le serviría a él para nada. Y después que la hermana Meaker trabajase sobre mí, tal vez no estaría yo en una situación mental lo suficientemente serena como para abrir la caja. Se imaginó acertadamente que yo tendría que ser uno de los cuatro. Partiremos dentro de una hora poco más o menos.

—Hacia el norte, a la tumba —añadió Vogel.

—Sí —contestó Voss con una mirada de anticipación—. También descubrí que al oeste de aquí, hacia las montañas Shoshone, está la provincia de El Blanco Reino de la Luz, que se extiende a través de Nevada del Norte; la parte sur abarca hasta Las Vegas y el Valle de la Muerte, y el este, sobre el Gran Cañón y hasta casi Phoenix, lo controla el Ojo del Misterio de la Vida Eterna.

—¿Qué me dices de California hasta San Francisco? —preguntó Blake.

—No estoy seguro. Es, o bien la orden de la Jerarquía Celestial, o algo llamado los Guardianes del Trono de Dios.

—¡Vaya nombres que tienen! —dijo Doreen—. Mi madre solía ir a la Iglesia del Hijo Redimido de Dios, y yo pensaba que eso era un nombre raro.

—Daos cuenta de que los nombres son bastante específicos —exclamó Granville, cual si subrayaran o explicaran un cierto aspecto, y no una amplia fe general. Tal vez podamos utilizar esa teoría de alguna forma.

—No sé cómo —dijo Doreen—. Parece que todo el maldito mundo tiene religión. —Se mostró súbitamente cansada—. No es lo que esperaba. Yo… yo… esperaba… más.

—¿Más? —preguntó Río.

—Más de lo que teníamos: más diversión, más entretenimiento, más, más. Mayores cúpulas de placer. Tal vez formas más fáciles y rápidas de llegar a Marte, o algo así. Sólo… más.

—Sí. Estoy seguro de que todos esperábamos algo distinto a esto —dijo Granville—. Pero esto es lo que tenemos.

—Para cuatrocientos años —lamentó Vogel.

—¡Dios! —exclamó Doreen—. ¡Lo había olvidado! —Miró a Voss—. Yo nunca llegué realmente a creerme que ocurriría, y caso de que ocurriese, que llegaríamos a vivir cientos de años.

—Tal vez no —repuso Vogel sombríamente—, a no ser que nos den vida.

—¡Oh Señor! —suspiró Doreen, y le dijo a Río—: Pensé que sería algo así como irse a Tritón por una semana, ya sabes, o tal vez una fiesta de fin de semana submarina en Brisbane. Yo no… —Su voz se quebró, y la voluptuosa joven belleza pareció perdida.

—¿Cuáles son los planes de Calkins? —preguntó Vogel.

—No lo sé —protestó Voss—. No sabemos cómo nos transportarán. Tal vez vayamos en naves, o quizá en algún tipo de celdas blindadas como en la que nos trajeron, pero en versión aérea. Tendremos que buscar la oportunidad.

Vogel interrumpió con un gesto, llevando su mano alrededor del oído y señalando las paredes. El financiero asintió; luego hizo una pausa y dijo quedamente:

—No saltéis en el primer momento. Considerad todas las posibilidades. Intentad avisar a los demás. —Alzando ligeramente el tono de voz, continuó—: no sabemos cómo son los mecanismos de acción de la sugestión hipnótica. No queremos perder nuestra oportunidad de sacar todo el oro de la caja.

Estas palabras sonaron a tonterías en el oído de Blake, pero comprendió que encajaban más o menos con la idea que Voss y Granville habían insinuado en la mente de Calkins. Blake preguntó a Granville:

—¿Has deducido algo más?

—No, no mucho más. Creo que no permiten el sexo, porque es la causa del embarazo, y éste el motivo de la superpoblación. No me sorprendería que fueran ilegales los embarazos, si no aquí, sí en alguna parte o en todas.

—¿Por qué crees que los católicos y los judíos están en la lista negra? —preguntó Vogel.

—No lo sé. Todavía no he conseguido suficiente información. Tal vez porque son religiones antiguas. Hay algunas más antiguas aún, por supuesto, como el culto a Istar, a los dioses olímpicos, a algunos dioses y diosas egipcios, y sobreviven aquellos mitos eslavos y nórdicos, pero algunas de esas religiones se extinguieron o carecían de importancia, incluso durante mucho tiempo.

Tal vez los dioses inmortales perdieron su poder y su potencia cuando la gente dejó de creer en ellos.

Granville se frotó la cara con las manos, masajeándola fuertemente. Dio un hondo suspiro y continuó:

—Pero la religión judía es antigua, muy antigua y muy arraigada. Por supuesto, ha habido purgas. El cristianismo ortodoxo está también muy establecido, sobre todo en la Iglesia Católica Romana. Tal vez todas estas nuevas religiones no querían ser comparadas o recordadas o algo así. Realmente todavía no lo sé.

Esperaron impacientes y con creciente nerviosismo. ¡Podían ocurrir tantas cosas que les frustrasen los planes!

Finalmente Voss dijo:

—Volad hacia el oeste, a San Francisco. Los Ángeles será nuestro segundo objetivo, en caso de que nos desvíen o bloqueen. Creo que allí podré relacionarme con mis contactos. Debería haber alguna oficina aquí. O un vuelo fijo a Nueva York o a Zurich.

Un momento después Blake se dirigió a todos los de la habitación:

—Cien años. Uno, siete más. Pensamos que serían noventa —miró pensativamente hacia el techo—. Pensé que el futuro resultaría distinto, totalmente distinto: ciudades de cristal aéreas, criaturas de pura energía, parques de hadas con trucos maravillosos y extraños para entretenernos.

—O una tierra arruinada y desolada —añadió Granville.

—No. Pensé que encontraríamos algo realmente maravilloso —dijo Blake—. Cien años tal vez no sea suficiente. Mil, tres mil quizás.

—Yo creo que un cuarto de millón —insistió Granville—. O más. Las criaturas de pura energía necesitan tiempo para evolucionar —el generalista se volvió hacia Vogel, que estaba junto a él:

—¿Cómo creías tú que sería el futuro?

—No pensé mucho en ello —replicó—. Como antes, tal vez, aunque con más gente, más ruda.

—¿Entonces por qué viniste? ¿Por dinero?

Vogel miró a Jean Michel Voss.

—Me pagaban bien.

—¿Es ésa la única razón? —preguntó Granville.

Vogel meneó la cabeza y tardó un rato en contestar.

—Cuando los tiempos son duros, se necesita gente como yo.

No quiso continuar, y Blake percibió la dura mirada que Vogel le lanzó.

Granville se volvió hacia Río.

—Y tú, querida, ¿por qué viniste?

Ella se encogió de hombros.

—Me necesitaban. Y… era una aventura.

Granville carraspeó; luego rió, continuando:

—Sí, desde luego es eso. Y supongo que tendría que plantearme a mí mismo la cuestión con toda honradez. ¡Vine porque era un reto! Había hecho ciertas predicciones en público y quería ver… —sonrió a su alrededor—. Creo que todos queríamos comprobar. El hombre siempre desea saber lo que hay más allá. El otro lado de la colina del tiempo ha demostrado ser bastante interesante.

—¿Piensas que esto es interesante? —preguntó Doreen incrédulamente.

—Oh, muy interesante, mi querida señorita. Hace menos de ciento ocho años, es cierto, pero, por ejemplo, los cien años que van desde el final de la guerra civil americana hasta 1965 fueron unos magníficos cien años. Todo había evolucionado tremendamente. Por eso me hice técnico-generalista, porque incluso los especialistas estaban pasando un mal rato para mantenerse al tanto con sus estudios. Las cosas ocurrían con demasiada rapidez, y siguieron así siempre a partir de la segunda Guerra Mundial. Mi especialidad es lo general: estudiar los puentes de unión entre diversas especialidades, la conexión entre distintos descubrimientos o teorías aisladas, los puntos donde se han cruzado con toda seguridad los caminos. También ayuda a eliminar el doble esfuerzo; muchas veces la gente insiste en cometer los mismos fallos porque el terreno es tan complejo y de evolución tan rápida, que no pueden mantenerse, y mucho menos ocuparse de lo que otros han hecho.

Granville sonrió a sus compañeros de misión, prosiguiendo:

—Así que vine a ver lo que Dios había forjado con aquello que Voss había comprado.

Granville miró torcidamente a Blake:

—Y tú, nuestro polizón, ¿por qué viniste? ¿Fue acaso por la semiinmortalidad?

Blake dudó.

—No, realmente no pensé en nada de eso. ¿Y tú?

—Sí, algo. Pensé que sería agradable haber doblado o triplicado mi tiempo vital. Podría estudiar mucho más de esa forma.

Blake miró a Doreen.

—¿Pensaste en los beneficios de la longevidad?

—No. —Se echó el pelo hacia atrás con las dos manos—. Si lo hice, fue porque supongo que esperaba… Bueno, una especie de larguísima juventud.

Vine porque… Supongo que porque Jean Michel me invitó.

Lanzó una rápida mirada hacia el billonario, pero no le estaba prestando atención.

—No has contestado mi pregunta —recordó Granville a Blake—. ¿Por qué viniste?

—Vine por ella —dijo Blake mirando a Río.

Granville suspiró.

—¡Perdónanos, Hernando! ¡Perdónanos, Gama! ¡Perdónanos, capitán Hudson! ¡Perdónanos, Sir Francis! ¡Perdónanos, Cristóbal! No vinimos por oro, sino con oro —Granville rió fuertemente—. Vinimos por la inmortalidad, por la invitación, porque lo necesitábamos, por amor y porque era posible. —Rió nuevamente—. ¡Perdónanos, Magallanes, porque hemos pecado contra el código del explorador! ¡Perdonadnos, Lewis y Clark! —Granville volvió a reírse—. ¡Neil, Marco, Edmund, perdonadnos! Somos grandes exploradores sin nobles sueños. ¿Qué pensarían de nosotros Darwin y Cook? —golpeó alegremente la rodilla de Vogel.

—¡Cállate! —gruñó Vogel, pero el generalista se limitó a reír nuevamente.

Se mantuvieron en silencio, con algún sonido ocasional de la callada y torcida risa de Granville Franklin.

Por fin se abrió la puerta y entró el coronel Calkins, quien se dirigió directamente hacia Voss:

—¿Puedes sacar el oro de la caja sin problemas?

Voss asintió.

—Bien. La congregación se alegrará. Seguramente contará a vuestro favor.

«Y al tuyo —pensó Blake—. ¿Lo sabrá alguna vez la congregación?».

Salieron en fila india por el pasillo y les metieron en un ascensor de seguridad, mientras Calkins y algunos soldados se adentraron en un segundo ascensor con controles de gas y televisión. Se elevaron hasta el apeadero del piso veinticuatro, y el mismo coronel los revisó.

El aerocoche era grande, pero Blake se alegró de que sólo hubiera uno. Los seis se montaron, seguidos del coronel Calkins y seis soldados, uniéndose a cuatro miembros de la tripulación que ya estaban dentro.

La tripulación se encontraba en una cámara cerrada en la parte de delante, y el corazón de Blake le dio un vuelco. Los recién llegados fueron colocados en asientos y atados. Blake miró hacia abajo y vio que el cierre del cinturón de seguridad era en realidad una alarma de seguridad electrónica, que sólo podía desabrocharse mediante el control central de la tripulación.

«Sólo un profesional de la huida podría escapar de ésta» —pensó deprimido.

Sus magníficos planes de secuestrar el aerocoche comenzaban a disiparse.

Se elevó suavemente y enfiló hacia el norte.

Blake no tenía una buena visión, pero el vehículo parecía moverse rápidamente.

Después de media hora descendió súbitamente, y a través de una ventana Blake vio alzarse a su alrededor las montañas. Oyó a Voss preguntar a Calkins qué es lo que estaba ocurriendo.

—Estamos debajo de los sensores de radar de los «Pilotos del Cielo». Volaremos justo a ras de superficie hasta que lleguemos a nuestro destino.

Blake gruñó. La superficie desde el lago Salado hasta las montañas Sawtooth, en Idaho, no era muy irregular, pero las Sawtooth descendían hasta la cadena Bitteroot, transformándose en las montañas Rocosas, con lo cual todo era bajar y subir. Blake se instaló para un viaje accidentado.

El aerocoche se elevó y descendió durante casi cuatrocientas millas, todas ellas a tope de velocidad, con súbitas vueltas y volteretas al atravesar los valles y cañones. Minuto tras minuto Blake vio pasar las copas de los árboles y acantilados justo por el exterior de las ventanas. Río, Doreen y Granville se marearon, y el mismo Blake estuvo a punto. Contempló a Vogel y a Jean Michel, quienes no parecían excesivamente incómodos por el vuelo que revolvía el estómago. Cuatro de los soldados se habían vomitado encima y se balanceaban débilmente entre sus cinturones. Uno de los otros dos estaba verde.

El aerocoche descendió súbitamente con más fuerza de lo normal, y la cabeza de Blake chocó duramente contra la de Río. Estaba sentada junto a él, pálida y con una especie de sudor aceitoso cubriéndole toda la cara.

Le sonrió débilmente y levantó una mano para acariciarle la mejilla.

—Pobrecito mío —suspiró.

Entonces la nave se enderezó, disminuyó la velocidad y todos suspiraron con alivio. Descendió y aterrizó, en tanto las hélices susurraban hasta enmudecer.

Ordenaron salir a algún soldado de una forma bastante poco militar.

Después que la cabeza de puente estuvo asegurada, los prisioneros sintieron abrirse sus cinturones de seguridad. Luego se levantaron y abandonaron la aeronave, seguidos de Calkins y el resto de la banda; los cuatro miembros de la tripulación salieron a estirar las piernas y se alejaron del aerocoche hablando.

La terraza se mantenía como la recordaban. Voss señaló la compuerta de entrada.

—Mejor es que me deje ir a mí primero, coronel, porque hay varias trampas.

—¿Trampas? ¡Oh, quieres decir algo escondido! Está bien. Pero nos mantendremos justo detrás de ti. ¡Kroeg! ¡Hayes! ¡Vigiladle!

Intentando distraer al coronel, dijo Río:

—¡Dios mío, coronel!, ¿era necesario hacer un viaje tan accidentado?

Parecía mareada y se balanceaba sobre sus pies.

Blake no sabía si estaba intentando engañarle o no.

—Tuvisteis bastante suerte llegando hasta Salt Lake. Os recogimos pronto, cerca de Snake, pero se os ocurrió bajar al canal con la protección contra radar más deficiente de todo el Estado de los Pilotos del Cielo.

No perdía de vista a Voss, que trepaba por los escombros alrededor del árbol caído. Blake podía oírlo guiando a los soldados para que no pisaran una roca perfectamente inocente. Ellos la contemplaban con preocupación y la bordeaban cuidadosamente.

«Les está preparando muy bien —pensó Blake—. Les está obligando a hacer cuanto quiere, de la misma forma que un vendedor realiza ese tipo de preguntas que provocan un gran número de síes. Pero es necesario que nosotros preparemos nuestros propios planes por si acaso fallan los suyos».

Blake decidió apoyar la treta de Río.

—Pareces bastante mareada.

Se acercó a ella consoladoramente, sin perder de vista los rifles láser de los soldados, pero fingiendo no hacerlo.

Voss y los soldados, mientras tanto, desaparecían dentro de la tumba.

Después de unos instantes reapareció y llamó al coronel:

—¡Está bien, mande subir a todos!

Blake miró a Vogel y cada uno tomó a una de las chicas por el brazo, comenzando a subir sin esperar las órdenes del coronel. Granville empezó a desviarse levemente hacia la derecha, como eligiendo un camino más fácil.

—¡Prepárate! —susurró muy bajo Blake a Río—. Creo que va…

—¡Tumbaos! —El grito de Voss desde la compuerta hizo que Vogel y Blake se arrojaran al suelo, arrastrando a las chicas consigo.

Al mismo tiempo el silbido del rifle láser disparado desde la compuerta rasgó el aire sobre sus cabezas.

Pese a estar atentos, el inesperado movimiento cogió a casi todos los soldados por sorpresa. Varios dispararon contra la compuerta, pero la barricada total del láser robado por Voss rasgó el cuerpo de los guardianes. Una ráfaga de un soldado que caía hizo volar una roca junto a Río y otra perforó los montones de desechos que había junto a Blake, pero ninguno de los dos resultó herido. Todo quedó en silencio por unos momentos; después se escuchó un ruido tras ellos, y Blake oyó gemir a un hombre. El láser silbó de nuevo desde la compuerta, y se escuchó un estertor; luego, silencio.

Blake giró hacia atrás la cabeza y contempló a los soldados y a los miembros de la tripulación. Dos habían sido heridos de muerte por la pesada arma militar y otro se apoyaba contra los soportes del aerocoche, sin piernas, con un charco de sangre destellando alrededor de los muflones. Estaba vivo, pero aturdido y sin movimiento. El coronel Calkins yacía justo detrás de Blake con los ojos abiertos fijamente y una profunda hendidura cruzando su cuerpo desde el hombro hasta el pecho. Sangre y pedazos de vísceras goteaban lentamente de la ancha herida. Se hallaba muerto.

—¿Estáis todos bien? —gritó Voss.

—Sí —respondió Vogel levantándose.

Se acercó. Arrancó la pistola de láser de la mano de Calkins y se dirigió hacia el soldado sin piernas, que no levantó la vista. Estaba retorciendo las manos y tenía los ojos abiertos, pero no se movió. Vogel le disparó certeramente al corazón, y el soldado murió en el acto.

«Ahora me toca a mí» —pensó Blake súbitamente.

Se puso en pie de golpe y saltó por encima de una roca para coger el rifle láser de un soldado de cuyo cuello cortado manaba un chorro de sangre.

Blake no tenía la más ligera idea de cómo usarlo, pero intuyó que el seguro debía de estar levantado.

Apuntó bruscamente en dirección a Vogel y le contempló, mientras éste se daba la vuelta.

Los ojos de Vogel se posaron en el arma y se detuvo. Miró a Blake, y una mueca maligna se asomó lentamente en su rostro.

—Muy listo —dijo, y se metió el arma de láser en el cinturón.

Comenzó a subir la montaña en dirección a Voss, sin volverse a mirar a Blake.

«Un jugador cien por cien —pensaba éste—. Las posibilidades no estaban todas a su favor; así que ¿por qué arriesgarse?».

—¡Dios mío, Dios mío! —dijo Doreen levantándose y contemplando la carnicería.

Río se puso en pie y se sacudió el polvo de encima. No parecía impresionada ni aturdida ante el derramamiento de sangre.

Blake se sintió enfermo, pero capaz de controlarse. Ascendió por la montaña hacia la compuerta.

La primera ráfaga furiosa de Voss había agotado y fundido parcialmente el delicado láser, y ahora tenía entre sus manos el arma de Kroeg, el otro soldado. Su cara se distendió en una torcida sonrisa al mirar a Blake.

—Gracias por salvar a Río —dijo.

Blake advirtió el singular «objeto».

«El resto de nosotros no somos más que vasallos en su vida. Incluso Río no pasa de ser una primera actriz, que puede cumplir su papel en una pequeña parte».

—Ambos están muertos —comunicó Vogel a Voss saliendo de la compuerta.

Voss alzó las cejas, y Blake tuvo la desagradable impresión de que los dos soldados estaban aún vivos cuando el financiero les quitó las armas.

—Desde luego —dijo Voss—. Arrastrad sus cuerpos fuera de aquí. Metedlos en el aerocoche.

—¿Por qué no enterrarlos? —preguntó Blake.

—Vamos a hundirles en algún lago para no dejar rastro, lo mismo que haremos con el aerocoche. Pero en primer lugar tendremos que encontrar algún medio de transporte. Mason, baja hasta allí y consigue cuantos uniformes de esos hombres puedas. Despójalos. Venga, muévete.

Blake obedeció sintiendo un peso en el estómago.

«Si un escote bajo trae problemas, ¿qué causará un asesinato en masa?».

Pero mientras bajaba al aerocoche, Blake discutió consigo mismo: «¿Qué otra cosa podría haber hecho Voss? Seguro que nos iban a encarcelar, o incluso a ejecutarnos. Podía haberles inducido a rendirse, pero ¿lo habrían hecho? Tenían cinco rehenes junto a ellos. ¿Qué habría hecho Jean Michel si me hubieran puesto una pistola en la cabeza y le hubiesen ordenado entregarse?».

Sacudió la cabeza tristemente. Sabía lo que Voss hubiera hecho.

CAPÍTULO 15

VOLARON a lo largo del río Salmón y arrojaron los mutilados y semidesnudos cuerpos fuera del vehículo. Los ensangrentados cadáveres se hundieron cuarenta metros bajo la corriente, dejando un rastro rojizo, al tiempo que eran arrastrados hacia los rápidos algo más allá.

Vogel giró el aerocoche, cuyos controles eran básicamente iguales que los de hacía cien años, llevándolo hacia el acantilado y sobrevolando éste hacia el río Snake, en el oeste.

Blake, Vogel y Voss llevaban uniformes de las Fuerzas Aéreas de los Nuevos Santos. A Jean Michel parecía enojarle que el uniforme de oficial le sentara mejor a Blake.

—Todo un caballero, por fin —había dicho irónicamente.

Volaron rápidamente a ras de superficie, asustando a varios ciervos y a no pocas vacas. Hicieron salirse de la carretera a un vehículo con forma de escarabajo cuando sobrevolaban un pequeño valle.

—Seguid —ordenó Voss—. Tal vez no nos denuncie.

—Pero estamos en el Blanco Reino de la Luz. ¿Acaso van a disparar contra nosotros? —comentó Río.

—No estoy seguro de cuáles sean sus relaciones con los mormones —dijo Granville—, pero imagino que no muy amistosas. Las demás sectas cristianas siempre consideraron a los mormones como algo raro. Yo no esperaría oleadas de efusión, por lo menos mientras estemos en una aeronave de los N. S.

—Nos cruza una aeronave por encima —alertó Vogel.

Todos intentaron inmediatamente asomarse por el parabrisas.

—Allí —dijo señalando.

—Se dirige también casi hacia el oeste —apuntó Voss—. Mantente lo más lejos que puedas sin perderlos de vista. De esa forma no podrán ver nuestras siglas.

—¿No nos estarán persiguiendo los mormones? —preguntó Río.

—No en esta zona —contestó Granville—; al menos eso creo.

—Seguramente no hay tratos de extradición entre los grupos, en caso de que este país sea tan feudal como parece, con cada Iglesia controlando su pequeño territorio.

—Además, si acierto en mis suposiciones sobre Calkins, no parece haber hecho un plan de vuelo muy detallado.

—Estaba intentando ganar puntos ante la hermana Meaker —sugirió Río—; así que por ahora nadie les echará de menos.

—Esperemos que no. —Granville se asomó a una de las ventanillas laterales—. Aunque alguien encuentre esos cuerpos, después de varias millas de rápidos, no serán capaces de decir cómo han muerto y mucho menos quiénes eran.

—¿Pero qué haremos ahora? —preguntó Doreen con cara de estar mareada de nuevo a causa del descenso y ascenso del aerocoche, que penetraba en la creciente oscuridad del crepúsculo.

—Tendremos que robar algún aerocoche o disfrazar éste —replicó Voss.

—Creo que será menos peligroso disfrazar éste —dijo Granville.

—Podríamos volver hacia el sudeste e introducirnos nuevamente en el territorio de los mormones, pero más al oeste de Salt Lake —sugirió Blake—. Así estos uniformes podrán servirnos de algo. Si nos cogen aquí, podríamos ser fusilados como espías de los Antorchas Blancas o como quiera que se llamen.

Voss reflexionó unos momentos.

—No es una mala idea; de esa forma no sería necesario disfrazar la nave. Vogel, dirígete hacia el sur, un poco más al este de Boise.

Vogel se inclinó hacia adelante y trazó con una estilográfica eléctrica una ruta sobre un mapa iluminado. La nave giró graciosamente, y se encaminó al sur por el sudeste.

—Tengo hambre —anunció Doreen.

—Cogeré algo de las reservas de aquí —dijo Granville.

—Te ayudaré —se ofreció Doreen.

Río se sentó junto a Blake y paseó el dedo por el grueso cañón tubular del láser que éste tenía sobre el regazo. Parecía muy solemne, mientras murmuraba por encima del sonido de las hélices del reactor:

—Siento haberte metido en esto.

Blake le levantó la barbilla y sonrió:

—No, señorita. He venido voluntariamente. Tal vez no supiera que iba a meterme en medio de una complicada guerra santa, pero vine voluntariamente. Tú hiciste todo lo posible por desanimarme.

Blake miró a una tarima donde Voss estaba examinando unos mapas a la luz de los instrumentos.

—Jean Michel te quiere. Yo te quiero. Tú le estás agradecida y sientes que te necesita. Tal vez incluso te halaga que el gran Voss te haya elegido. Pero yo te amo.

Los ojos de Río se abrieron y brillaron.

Blake sonrió torcidamente, y prosiguió:

—No había planeado volvértelo a decir ante estas circunstancias tan románticas, pero he estado pensando; tal vez no tengamos otra oportunidad. No me arrepiento de haber venido, Río. En absoluto. No mientras pueda estar contigo. No, no digas nada. ¡No protestes! Estoy contigo ahora y lo estaré mientras me lo permitas.

Blake puso su mano sobre la de Río, que yacía encima de la cámara de cristal del láser:

—Cuando estábamos allí, cuando Voss iba a disparar contra los soldados que se hallaban detrás de nosotros, pensé de golpe en un instante: «Oh, Señor, no permitas que hiera a Río». Estaba furioso contra Voss por ponerte en peligro, pero no sé qué otra cosa podía haber hecho. Siento que esos hombres murieran, pero no que nosotros sobreviviéramos, y menos que tú vivas.

Miró la mano de Río y acarició la fina palma de ésta:

—Te amo, Río, y seré capaz de matar por ti si tengo que hacerlo —levantó la mirada hacia ella—. No me gustaría, pero si es preciso, lo haré.

El rostro de Río estaba pensativo y enternecido. Nuevamente Blake cortó sus palabras con un gesto.

—No necesitas decir nada: ni palabras ni promesas ni mentiras. No sé dónde nos hemos metido o qué nos pasará, pero te quiero. Ya lo sabes. Confía en ello. Aprovéchalo. Toma tus propias decisiones. No te sientas culpable por mí o por Voss. Tú viniste al futuro a… esto. Eso cancela cualquier obligación. No puedes siquiera dejar que Voss siga tomando decisiones por ti.

La mirada de Río divagó y descendió. Respiraba suavemente y se mordía el labio. Comenzó a decir algo; luego se interrumpió al acercarse Doreen y Granville con pequeñas bandejas de raciones de emergencia. Doreen les alcanzó dos a Voss y a Vogel y retrocedió en busca de la suya. Blake dio gracias con la cabeza a Granville y cogió dos bandejas, pasándole una a Río. Comieron sin más comentarios, y Blake encontró difícil tragar.

Cruzaron el Estado a lo largo del Snake y bordearon Boise. Empezaban ya a cruzar la planicie de dicho río, cuando surgió un reactor militar monoplaza. Llevaba una cruz blanca en un costado con finos rayos rojos irradiando de ella. El aeroplano se acercó hasta que su estela casi volteó al helicóptero. Vogel luchó con los mandos, insultándolo verbosamente. Voss cogió el micrófono de la radio y dijo secamente:

—Sobrevolando, sobrevolando. Aquí el hermano Jean Michel Smith, de la C.D.Y. Estamos bajo el código Diez de vuelos de Inteligencia, con una seguridad total de beneficios líquidos. Estáis poniendo en peligro nuestra carga de Almanita Nueve. A no ser que queráis que el río Snake se contamine de radioactividad durante los próximos trescientos años, os sugiero que os alejéis. Corto.

Blake enarcó las cejas hacia Voss, y éste hizo un gesto con la boca.

—Vuelo N.S. Aquí Fuerza Blanca Uno-Dieciséis —respondieron—. Os está prohibido volar a esta altitud con una nave mal identificada. Girad 81° y aterrizad en la pista Hermandad.

—Uno-Dieciséis, aquí C.D.Y. Repito: C.D.Y, bajo el código Diez. Llevamos una carga de Almanita Nueve. Repito: Almanita Nueve. Estamos bajo protección. Nuestra autorización viene… —Voss dudó un momento; luego continuó—: de la misma Hermandad Central.

—N.S., aquí Fuerza Blanca Uno-Dieciséis. ¿Os referís al Templo Hermandad Uno?

—Afirmativo, Uno-Dieciséis, del Control Central del Templo de la Hermandad Uno. Corto.

—Continuad vuestro rumbo, vuelo N.S., mientras que lo confirmo con Siete-Noveno Alpha. Fuerza Blanca Uno-Dieciséis os cede el paso.

—C.D.Y. copia. Corto.

Voss se volvió hacia los otros con una fina sonrisa, y Río respiró.

—¿Cómo supiste qué decir?

—Lo inventé. Hablales de números y letras, y algún status de prioridad, y deja recaer sobre ellos la responsabilidad si las cosas van mal. Seguramente algunos de los conductores de elefantes de Aníbal hicieron lo mismo.

—¿Qué está haciendo ahora? —preguntó Granville.

—Dando la vuelta —dijo Vogel—, pero siguiéndonos.

—En ese reactor nos podrían alcanzar con facilidad —gruñó Granville.

—Estaremos en el noroeste de Nevada cuando consigan la cinta roja —dijo Voss—. Todavía en su territorio, pero…

Se encogió de hombros.

—La noche no nos ayudará —lamentó Vogel gesticulando hacia los mandos—. Si son todos como ése, tendrán radar, sonar, infrarrojos y algo llamado «rastreador».

—Lo que sea —dijo Doreen.

—Fascinante —añadió Granville.

—¿Qué cuadrilla controlaba la parte baja de Nevada? —preguntó Blake a Granville.

—El Ojo del Misterio de la Vida Eterna.

—Suena nefasto —dijo Doreen—. El Ojo lo ve todo, lo sabe todo.

—Tenemos que buscar alguna historia para contársela a ellos también —añadió Blake.

—¿Podríamos haber averiado? —sugirió Río.

—No sé —contestó Voss—. Tal vez nos metamos en más jaleos. Sabía que nos encontraríamos fuera de lugar hoy y que necesitaríamos tantear nuestro camino. Pero esto es problemático.

Blake tuvo que sonreír.

«Perseguidos como proscritos, somos fugitivos temporales cuyo único capital parece ser nuestro ingenio».

El reactor de guerra se alejó más y más tras ellos y luego finalmente se perdió de vista. La situación les mantenía en tensión, pero no detectaron a nadie que los siguiera.

—Tal vez hayamos cruzado algún tipo de frontera —sugirió Granville—. Sólo espero que nadie les haya puesto sobre aviso.

—Gira hacia el sudeste, Vogel. He cambiado de idea acerca de volver a Utah. Nuestra huida ha sido demasiado fácil —dijo Voss pensativamente.

Blake se preguntó cuántos soldados muertos tendría que haber para que Voss considerase la situación «difícil».

—Pero tal vez no haya mucha cooperación entre Estados —añadió éste.

Nadie tenía nada más que decir.

Cruzaron el noroeste de Nevada sin incidentes, volando tan bajo que había veces que asustaban a los animales. Se encaminaban hacia el flanco este de Sierra Nevada cuando Granville Franklin habló:

—La idea de la avería no está mal. Dependerá o no de que los controles del área estén en buenas relaciones con los mormones. Por lo menos nos escucharán.

—¿Quieres decir antes de fusilarnos? —preguntó Doreen irónicamente.

—¿Cómo explicaremos los cuerpos muertos y esta nave N.S.? —preguntó Río.

—No encontrarán los cuerpos ahora mismo —dijo Voss—, y creo que Calkins no llegó a decir exactamente su destino a propósito. Tal vez tengamos más tiempo del que pensamos.

—A no ser que la hermana Meaker esperase encontrarnos listos para ello —añadió Blake.

—Sigamos —habló Río—. ¿Qué otra cosa podemos hacer?

—Oh, podemos realizar multitud de cosas —dijo Granville con una amplia sonrisa—. Lo malo es que todas nos resultan desagradables.

Cruzaron las sierras, tomando la ruta del río Feather, volando a poca altura y entre los acantilados. Blake no se sentía excesivamente contento dejando su vida en manos de un hombre que nunca había volado en un vehículo como ése, cuya licencia de vuelo había caducado hacía cien años y que le odiaba, según pensaba; pero no tenía otra opción.

Llegaron al mullido césped del valle de Sacramento y percibieron un aumento dramático de tráfico aéreo y señales de civilización. Para parecer menos sospechosos se elevaron a la línea de tráfico sur. Sobrevolaron a gran altura Sacramento y giraron hacia San Francisco.

—Hasta ahora todo va bien —dijo Granville sonriendo.

—Estás realmente contento —añadió Río.

—¿Por qué no? Es todo tan fascinante. Es una maravillosa aventura.

Blake le miró enarcando las cejas.

—¿Nunca habéis hecho antes algo así?

—No —sonrió el hombre de mayor edad.

Blake miró a Río y se encogió de hombros.

—Vigílale. Creo que tiene delirios de héroe.

Granville les sonrió ampliamente y volvió a su ávida contemplación del cielo y la tierra.

La civilización empezó a apiñarse por debajo, y poco a poco el campo se fue haciendo invisible. Bastante antes de alcanzar el ensanchamiento del río que precede a la entrada de la bahía de San Francisco, las colinas estaban cubiertas fila tras fila de habitáculos, y luego de estructuras más y más grandes, hasta que San Francisco apareció ante ellos a través de la bahía. Parecía ser un enorme edificio, partido por la Golden Gate, con la bahía como si fuese un glorioso estanque en mitad del patio. El lado este de la misma, desde el condado de Contra Costa hasta Santa Clara, semejaba una enorme fábrica aérea de almacén, rota solamente por el complejo arquitectónico de la Universidad de California, levantándose sobre la planicie de metal y cemento con una serie de fantásticas cúpulas, torres y espiras.

—¿Es eso lo que sospecho? —dijo Doreen señalando una luz en el cielo sobre la ciudad.

Todos miraron y Voss gruñó:

—Un ángel eléctrico.

Era una figura enorme, tal vez de cien metros de un ala a otra, que navegaba y se deslizaba sobre las brisas. Brillaba incluso en la luz del día, y la trompeta entre sus manos relucía.

—Robot animatrónico ligero —analizó Blake—. Tal vez de energía solar o de algún tipo de planta de fusión ligera.

—Y un fantástico cartel publicitario —añadió Río.

—¿Dónde aterrizamos, jefe? —interrumpió Vogel.

—Podemos seguir hasta ver el antiguo aeropuerto de San Francisco, pero no te sorprendas si no está. Aterriza en cualquier lado que te parezca bueno y legal.

—Me pregunto cómo no nos habrán encontrado —dijo Blake.

—Tal vez lo hayan hecho —sugirió Río— y se limitan a esperar. O podemos haber pasado desapercibidos entre el tráfico regular.

—¡Mirad! —gritó Doreen.

Señaló a través de la ventana hacia un aerocoche blanco y negro, con un tipo de sello oficial en el costado.

Todos se pusieron en tensión, pero el aerocoche de la policía no pareció fijarse en ellos, y siguió su línea aérea.

—¿Cómo aterrizo? —preguntó un rato después Vogel—. Temo pedir instrucciones, y con tanto tráfico deben de tener algún tipo de control automatizado.

Voss buscó entre los paneles de control y estudió el panel de mapas. Utilizó dos cables iluminados para encontrar la antigua localización del aeropuerto, donde aparecía un símbolo con alas. Luego apretó un botón verde al borde de la pantalla, y el aerocoche cambió ligeramente de rumbo.

—Estamos bajo el control automático, creo —dijo Jean Michel, y luego, dirigiéndose a Vogel, añadió—: Estáte alerta, y si te parece que llegamos a un aeropuerto, deja que se maneje solo, a no ser que empecemos a aterrizar sobre un coche de policía.

Vogel asintió, y los demás observaron fascinados cómo volaban por el centro de la bahía. Los dos puentes antiguos habían desaparecido y los edificios se apiñaban considerablemente en el agua. Había varios barcos en la bahía. Uno era un precioso velero, con velas de sables metálicos de muchos colores y gráciles; otro, un recogedor de plancton, cuyo arco roto estaba sostenido sobre dos fuertes postes; otros dos de los barcos se identificaban como submarinos emergidos, uno un rechoncho carguero y el otro un yate vivamente coloreado y con docenas de cabinas de observación.

—¿No es allí donde solía estar Alcatraz? —preguntó Blake, señalando un pequeño, pero bonito, arcólogo.

Granville asintió.

—Ni puentes ni barcas deben llegar hasta allí mediante aerocoches o túneles.

—Parece un arca de placer —dijo Doreen—. Apuesto que se ilumina como un faro cuando hay niebla.

—Estamos descendiendo —anunció Vogel.

Todos ocuparon sus asientos.

Blake miró al frente y vio el aeropuerto, tres largas pistas que se cruzaban formando ángulos. Pero entre ellas, y en un banco masivo del borde oeste, había cientos de pistas circulares de aterrizaje. Todas estaban numeradas, y tenían diferentes signos brillantemente pintados.

Blake lanzó la última mirada al masivo horizonte de San Francisco y se preguntó cómo habrían resuelto el problema de los terremotos. La nave estaba posándose sobre la pista circular 625. La 623 estaba decorada con una ancha línea roja, que se dividía hasta formar una estrella de seis puntas. En el centro de la estrella yacía un enorme aerocoche blanco y negro, con varias torretas de defensa.

Vogel apagó las hélices, y Voss dijo rápidamente:

—Salgamos de este infierno.

—Intentad no correr demasiado ni parecer muy asustados —les avisó Granville—. Actuemos como un grupo que llega tarde a una cita, pero con prudencia.

El aire estaba fresco y agitado. Olía a salitre.

Blake ayudó a bajar a Río y siguieron a los demás a través de la pista y de las escaleras que había en su perímetro. Bajo las pistas se divisaba una enorme área de postes de acero, tiendas de reparación, estaciones de servicio, proveedores de comida, telecabinas y entradas a un nivel inferior de pasarelas mecánicas.

—Tenemos que deshacernos de estos uniformes —señaló Voss echando una mirada a un grupo de monjes que pasaban vestidos con ropas color ámbar y acompañados de un majestuoso sacerdote vestido de blanco.

—Algo más allá vieron un enorme grupo de mujeres y hombres de uniforme azul claro, con cinturones y gorras negras. Varios saludaron respetuosamente a Blake y a su tripulación al pasar. Voss les empujó hacia un claro, junto a un proveedor de bebidas, y se apiñaron para conversar.

—¿Visteis los signos que llevaban en sus viseras? —preguntó Río—. Un ángel sobre un libro, sujetando un puñado de rayos.

—Pese a sus nombres masculinos, los ángeles eran neutros —corrigió Granville.

—Eso no importa —interrumpió Voss—. La cuestión es que tal vez sean tres sectas distintas, y a no ser que se trate de órdenes diferentes dentro de una misma Iglesia, aquí hay algo extraño.

—Podría ir a preguntar —dijo Doreen—. Me haría la tonta y…

—Y tal vez estarías preguntando a un mortal enemigo de los N.S., a los que representaba —avisó Voss—. No, mejor pregúntale a un civil.

Inclinó la cabeza indicando a un hombre regordete, que estaba junto al proveedor contemplando miopemente las bebidas.

Doreen asintió y caminó hacia él despistadamente.

Hablaron durante varios minutos, y el hombre pareció muy nervioso a lo largo de toda la conversación.

Luego Doreen volvió y dijo:

—Era muy gracioso. Hice lo de siempre, ya sabéis, y se puso muy nervioso. —Volvió la cabeza para mirar al hombre, que se había marchado sin comprar nada—. Espero no haber hecho nada mal.

—¡Cuéntanos qué te dijo! —gritó Voss.

—¡Oh! Dijo que los de azul eran miembros de los Más Fieles Vasallos del Señor. Aquellos monjes que vimos pertenecen a los Hermanos de los Guardianes de la Vida Eterna. Añadió que él era un miembro fiel de la Iglesia del Séptimo Cielo. —Doreen parecía confusa—. No lo entiendo. Lanzó una mirada a mi pecho, y no volvió a hacerlo más. Eso no es un hombre. Quiero decir, un hombre normal.

—Hay cantidad de fes aquí —dijo Granville— conviviendo sin problemas. Me pregunto si estarán aliados. A nadie parece importarle nuestro uniforme.

—Me surge una idea —habló Río—. ¿Tenéis alguno cambio?

Se palparon los bolsillos, pero sólo Blake encontró algo en su uniforme de oficial.

—¿Te sirve una tarjeta de cambio? De todas formas, no es para Salt Lake.

Río examinó la tarjeta fijamente.

—Dice: «Válido para todos los estados soberanos de la república». —Se encogió de hombros—. Bueno, veremos.

Se encaminó rápidamente con Blake hacia el videófono de una cabina y metió la tarjeta por la ranura. Miró el panel de instrucciones y luego apretó el botón de Información. Apareció una cara en la pantalla, tan desdibujada en apariencia, que Blake no pudo llegar a saber si era un robot o no.

—Simulación de computadoras, me imagino —se le ocurrió a Granville acercándose y asomándose a la pantalla—; diseño unisex.

—Por favor, una lista de los centros religiosos más importantes de San Francisco —preguntaba Río.

—Especifique, por favor: ciudad de San Francisco, condado o ambos.

—Condado.

—Especifique, por favor: embajadas religiosas, consulados, oficinas cooperativas, centros de meditación o misiones comerciales.

Río miró a Voss y luego a Blake. Éste se encogió de hombros.

—Oficinas cooperativas.

—Oficinas cooperativas —dijo Río.

—Oral o cinta computada. Hay ciento dieciséis en la lista.

—¡Oh! Entonces cancélelo. No importa.

La pantalla se apagó, y los viajeros del tiempo se miraron.

—Tal vez San Francisco sea una especie de zona neutral, como Suiza —sugirió Granville—. Intenta que te den una definición de zona neutral, Río.

Río apretó de nuevo para Información y apareció la misma figura unisex.

—Defina visualmente la zona neutral de San Francisco, por favor.

—Especifique, por favor: ¿Desea los límites físicos de la zona neutral del Tratado de Jerusalén o los del Tratado del Puerto Neutral Carguero de las Repúblicas del Oeste en lo que concierne a la ciudad y al condado de San Francisco?

—¡Oh, la más reciente! —dijo Río.

—Gracias. Eso sería el Tratado de Jerusalén.

Apareció un mapa de la península en la pantalla. Parecía cubrir un círculo de cien kilómetros, con la Golden Gate como centro.

—¿Información? —llamó Río.

—¿Puedo ayudarle en algo?

—Sí. ¿Puede concretar los términos del Tratado de Jerusalén? Abreviando, quiero decir.

—El Tratado de Jerusalén define los límites físicos y las leyes que gobiernan el establecimiento de las zonas neutrales de comercio a través del mundo. Esto incluye puertos de mar, aeropuertos, terminales de tierra, buques marinos, estructuras prefabricadas arcológicas y otras áreas del mismo tipo, según se acordó en el Concilio Celestial de las Fes Unidas. Como suele llamárseles puertos francos, ninguna de las zonas establecidas como neutrales puede impedir el paso de ciudadanos de cualquier república, salvo aquellos implicados en encuestas criminales o en cualquier otro tipo de proscripción designado por la ley internacional. El tratado fue firmado por las repúblicas de…

—Déjelo —dijo Río.

La cara de la pantalla se interrumpió y esperó pacientemente.

—¿Ahora qué? —preguntó Río a los otros.

—Puertos francos. Eso lo explica todo —observó Granville.

—Dile que nos recomiende un buen hotel —señaló Doreen.

—No. Pregúntale por la dirección de la corporación de Inversiones Voss —dijo Jean Michel.

Río hizo la pregunta, y la cara respondió prontamente:

—No está registrado tal nombre. ¿Podría hallarse registrado bajo otro nombre?

Río miró a Voss y sacó la tarjeta de cambio. La pantalla se apagó y todos se miraron.

—Podríamos intentar comunicar con Nueva York o Suiza —sugirió Río. Voss sacudió la cabeza.

—No estoy seguro de cuánto puede dar de sí la tarjeta. Pensemos. —Dirigiéndose a Granville, dijo—: ¿Crees que la tarjeta podría cubrir las habitaciones del hotel también y ropa nueva?

El técnico generalista hizo un gesto con las cejas.

—No sé. Deberíamos quitarnos de la vista y pensar un plan.

—Vamos —sugirió Voss encaminándose por un corredor.

—Espere, jefe —replicó Vogel—. ¿Qué hacemos con el aerocoche?

Efectuó un gesto con el pulgar hacia la pista circular en la que habían aterrizado:

—¿No sospecharán si lo dejamos ahí?

—Estás en lo cierto.

Voss reflexionó un momento, y luego habló con decisión:

—Río, toma el número de la cabina y dale una copia a Mason —miró a Blake con una sonrisa maliciosa—. Ahora, coronel Mason, vuelve allí y llévalo al hangar de reparaciones. Rómpele algo antes y diles que no corre prisa, pero que les llamarás desde el hotel cuando ya estés instalado, que lo pongan a tu cuenta, no a la de F.A.D.L.S. Añade que fue por tu culpa y que no quieres que se enteren, que te suban el precio, cosa que harán si creen que estás en un apuro.

Voss le lanzó una mirada triunfal.

—El rango tiene privilegios. A un coronel le escucharán; así que impón tu rango. Dale el número, Río. Espera aquí hasta que te llamemos, y luego nos encontraremos en el hotel.

Blake miró a Río, y ella le sonrió y le acarició:

—No te preocupes —dijo, y luego se apresuró para alcanzar a los demás.

Blake regresó. Abrió la compuerta del motor del aerocoche y dañó el generador de fusión. Luego se acercó al área de la pista de debajo y encontró a un mecánico que llevaba un jersey con el nombre de una tienda. Éste llamó a su jefe, que vino con una grúa; luego bajaron a la pista y se llevaron el aerocoche.

Mientras contemplaba cómo transportaban el vehículo entre el bosque de soportes de la pista, Blake se dio cuenta súbitamente de que no tenía dinero, ni siquiera una tarjeta de cambio que le permitiera llegar hasta el hotel que hubieran elegido.

Sonrió con amargura.

«Voss un billonario y yo sin esperanza, con un enorme legado. ¡Y no tengo dinero siquiera para llamar por teléfono!».

De nuevo se encaminó hacia la cabina videotelefónica, lanzando una mirada a su reloj robado. Hacía algo menos de una hora que se habían marchado. Blake pensó en la forma de llamar a Los Ángeles, pero luego se dio cuenta de que no sabía a quién llamar hasta que descubriera en qué banco podría estar su legado.

Esperó con impaciencia cerca de la cabina durante varios minutos; luego vio a alguien que quería entrar. Rápidamente le interceptó el paso, sonrió ampliamente al frustrado ciudadano y cerró la puerta de la cabina. Se sentó allí durante varios minutos más, pero la estrechez de la cabina le deprimió.

«Me pregunto si padezco claustrofobia acumulada después de ciento nueve años de permanencia en una caja de acero».

Puso la señal de «No funciona» y salió para que le diera el aire. Durante un rato contempló cómo pasaban figuras con hábito o uniformadas. Algunos lanzaron a su uniforme de N.S. miradas de desagrado, pero no prestaron más atención. Consultó su reloj. Habían pasado casi dos horas. Entonces el suave zumbido del videoteléfono le sorprendió. El rostro de Río ocupó la pantalla. Sonrió cálidamente a Blake y dijo:

—Estamos en el nuevo San Francisco.

—No tengo dinero. ¿Puedes recogerme en un taxi?

Río apretó los labios; luego se inclinó fuera de la pantalla para hablar con alguien. Parecía nerviosa cuando reapareció. Dirigiéndose a alguien fuera de imagen, indudablemente a Voss, contestó:

—Bueno. No tiene otra forma de volver; así que tendré que ir a recogerlo.

—Seguramente hay una estación de taxis por aquí —repuso Blake—. Estaré en la de la zona sur, si hay más de una, o en la de la zona oeste, si están en ese sentido. ¿De acuerdo?

Río asintió mirando al otro lado de la cámara por un segundo.

—Estaré allí tan pronto como pueda, Blake, te lo prometo.

Desconectaron, y Blake se dirigió rápidamente hacia un plano del aeropuerto que había visto antes. Localizó las estaciones de taxis, memorizó el camino y comenzó a andar rápidamente. Se sobresaltó con el saludo de dos jóvenes soldados N.S. y devolvió el saludo con retraso, dejándoles sorprendidos. Nervioso y ansioso de quitarse de su vista, se encaminó lo más rápido que pudo hacia la estación sur. No esperaba a Río tan pronto, pero quería echar un vistazo a la zona.

Recogió un folleto de El País de la Biblia, el parque de atracciones religioso de la General Animatrónica. Fingía ojearlo cuando divisó los dos negros uniformes de dos policías que pasaban por allí. Se volvió hacia un quiosco lleno de folletos, cogió dos más y se enfrascó en la lectura de las dos comunidades de Belén II y la Tierra Prometida que reclamaban el Sahara cuando los dos policías pasaron junto a él. Cometió el error de mirarles, encontrándose con un par de duros y malévolos ojos clavados en él.

—Coronel —dijo uno respetuosamente dirigiéndole una especie de semisaludo con la neuroporra que sostenía a modo de espada.

Blake les saludó y bajó los ojos de nuevo hacia la gloria de una comunidad religiosa en las costas del lago Sahara, hasta que notó que los policías se habían marchado. Podía ver la niebla cerniéndose alrededor de San Francisco, filtrándose a través de las enormes montañas arcológicas, agrisando el mundo. Algo en el desconocido horizonte le resultaba familiar, pero tardó algunos segundos en reconocer qué era. La antaño brillante superficie del arcólogo Hexaedro Oeste, donde algunos amigos suyos habían vivido, que dominaba el horizonte sur de San Francisco, casi difuminando su vista sobre la alta colina, estaba ahora escondida entre las estructuras de torres que la rodeaban.

La escala de los nuevos edificios resultaba gigantesca. Todos eran dos veces mayores que los arcólogos de su tiempo, alcanzando cada uno entre la niebla casi ochocientos metros más. La corriente de aerocoches que fluía entre un pasadizo en forma de cañón entre arcas hacia el aeropuerto constituía sólo puntos en contraste con la pálida y vasta masa de cemento y acero de por debajo. Las luces empezaban a encenderse según la niebla iba avanzando, y más de una estructura poseía imaginativas variaciones de cruces simbólicos en lo alto de los edificios. Los aerocoches que iban en dirección opuesta parecían ondulantes puntos rojos, y el tráfico resultaba interminable.

Un aerotaxi aterrizó entonces en la pista circular, y de él descendieron dos jóvenes delgados, seguidos de una mujer. Sus ropas amarillentas ondulaban y se agitaban por el viento que venía a través de la bahía. Sus cabezas afeitadas hicieron sentir más frío a Blake. Se encaminaron rápidamente hacia las escaleras; luego titubearon al ver a Blake.

—¿Qué pasa, miembro Timothy? —preguntó la mujer.

—Nada —contestó el hombre, apresurándose al pasar junto a Blake y bajando las escaleras.

Entonces la mujer vio a Blake y se asustó. Se detuvo, y luego pasó corriendo con nerviosa energía y cuidando no mirarle.

Cuando estuvieron fuera de la pista, en la curva de las escaleras, pero a una distancia que permitía oírles, uno de los hombres dijo a la mujer:

—Miembro Jennifer, esto es una zona neutral. Debes recordarlo. No te harán daño.

Blake miró al cielo por si veía acercarse algún taxi, al tiempo que el que había traído al uniformado trío despegaba.

Su mirada seguía volviéndose hacia la impresionante masa de la ciudad. Una vez que hubo asimilado la nueva escala de los rascacielos, localizó enseguida las Barbarytowers y la pequeña arca cuyo nombre no podía recordar, en la que Liz Zachary solía hacer sus extrañas fiestas íntimas. Las arcas parecían haberse encogido y disfrazado con pisos añadidos y otras modificaciones. La ciudad se mostraba gris, sin esa alegre característica que una vez había tenido.

Entonces un taxi descendió desde el tráfico aéreo, y Blake pudo ver la cara de Río detrás de la ventanilla. Corrió hacia él antes de que las ruedas tocasen la pista. El taxi ascendió y se marchó cuando aún no había tenido tiempo de abrocharse el cinturón de seguridad ni de besar a Río.

Ésta era la primera vez que estaban solos desde que abandonaron la tumba y la única vez que tenían la seguridad de que Voss no les interrumpiría. Después de unos momentos Río se apartó y dijo:

—Déjame que te cuente todo lo que hemos encontrado. Esas terminales de computadoras son excelentes, mucho mejor que todo el Servicio de Información Total que teníamos entonces. Tocamos ciertos puntos ante los cuales la maldita máquina se limitó a parpadear y decir: «Prohibido, prohibido». Temimos que hiciera funcionar algún tipo de alarma. Pero no ocurrió nada.

—Olvídate de eso. Bésame —le pidió Blake.

—No, Blake, por favor. Las cosas están ocurriendo demasiado deprisa. Voss teme que su dinero haya desaparecido. Las técnicas criogénicas están prohibidas, y por eso cree que fue declarado criminal y su dinero confiscado.

Blake se despidió de sus propios legados.

—¿Todos nosotros fuimos declarados criminales? —preguntó.

—No resulta seguro. Es difícil saber nada sin preguntar a alguien. Lo está intentando. Cree que ocurrió hace unos cincuenta años, más o menos, cuando todas estas religiones se hicieron con el poder después de la Guerra Flash.

—Eso debía de ser la radiación que Granville captó en su sensor.

—Supongo. Tanta información realmente necesita un conocimiento primario y una comprensión de la cultura. Conseguimos una historia de los últimos cien años, pero estaba tan llena de propaganda religiosa que era casi inservible.

—¿Puede Voss ponerse en contacto con su gente?

—Lo está intentando. La situación de Suiza parece algo vaga. Han prometido revisarlo tan pronto como las oficinas se encuentren abiertas por la mañana. ¿No te parece algo raro? Incluso en nuestro tiempo las Corporaciones que mantenían negocios en zonas de distinto horario disponían de un pequeño servicio nocturno.

Río parecía preocupada. Luego sonrió ligeramente y continuó:

—Las religiones parecen dominarlo todo. Especialmente aquí, en el hemisferio occidental y en Europa. No tanto en Asia y África, creo. Pero con el comercio, la religión y el gobierno, todos mezclados, es bastante difícil concretar. La atmósfera es represiva en las áreas sociales y gubernamentales —siguió hablando incluso cuando miraba la ciudad a través de la ventanilla—, especialmente en lo que se refiere al sexo. Al cruzarnos con un grupo de monjas en el pasillo del hotel se podría pensar que Doreen y yo íbamos desnudas, ¡incluso con nuestros uniformes! Río suspiró.

—Jean Michel afirma que los tabúes religiosos parecen haber sido la causa de una congelación de la sociedad y los negocios. Sólo se permite un hijo por persona, como en nuestro tiempo, pero ahora llevan la ley a rajatabla. Un tercer hijo es un infierno de impuestos y un cuarto podría arruinar a una familia media, sin mencionar la inmediata esterilización. Pero escucha: no existe control de natalidad. Ninguno. Ni píldoras ni abortos. Ello estaría en contra de la palabra de Dios.

Blake gruñó:

—¿Así que por eso están prohibidos la atracción sexual y el sexo en sí mismo? La belleza conduce al sexo y el sexo al embarazo y el embarazo a la superpoblación.

Miró hacia San Francisco, mientras sobrevolaban un enorme espacio y se metían en una abarrotada línea aérea entre las masivas torres.

—¡Un glorioso y excelso futuro es éste! ¿Dónde están todas esas criaturas de brillante luz?

—¡Oh! Eso me recuerda… Jean Michel se enteró de lo que ocurrió con Theta. Murió hace unos treinta años en la abadía de Santa Ana de los Cielos. ¡Una monja! No sólo siendo monja, sino madre abadesa.

Blake sacudió la cabeza pensativamente.

—Voss se ha puesto en contacto con algunos abogados —dijo Río—, y está…

—Olvídalo.

Blake la abrazó, y aún estaban besándose cuando aterrizaron en una pista en lo alto del arcólogo donde se encontraba el San Francisco.

CAPÍTULO 16

LAS habitaciones eran caras. Jean Michel las justificó como un buen escondite. Después él y Granville salieron a hacer unas llamadas desde otros videoteléfonos y a intentar obtener otras ropas. Llevaban dos horas fuera cuando se abrió la puerta.

Blake se volvió, esperando encontrarse con Voss; sin embargo vio a un civil, vestido de color pardo, que sujetaba una llave magnética en la mano y se apartaba a un lado. Entonces irrumpió la policía.

Blake contempló en silencio el aguzado cañón de un láser de la policía con el corazón encogido y un nudo en el estómago. Miró a Río sintiéndose estúpido e indefenso.

Ella estaba pálida y demudada, al igual que Doreen, quien se hallaba en la puerta del cuarto de baño sujetando una toalla que la cubría escasamente.

El oficial jefe era un hombre de aspecto brutal, con la cara y la cabeza afeitadas. Ordenó con furia a Doreen que se vistiese. Luego hizo un gesto con el arma hacia Blake y Río.

—¡Está bien, malditos herejes! Ahora el juicio de Dios caerá sobre vosotros.

CAPÍTULO 17

A Blake le encerraron en una pequeña, pero limpia, celda de funcionalidad espartana, con una estrecha cama plegable y un water bajo. La ropa que le habían puesto, en lugar del uniforme robado, tenía entretejidas fibras metálicas, de las que el guardia había dicho con fanfarronería que podían ser detectadas a cien kilómetros. Le pusieron un estrecho collar metálico alrededor del cuello, y Blake se acercó al pequeño espejo junto al water para mirarlo. Era cómodo, aunque algo pesado, y tenía unas palabras grabadas sobre su uniforme. Leyéndolas a la inversa, puso en claro:

CUERPO DE SEGURIDAD PENAL, LEAVENWORTH, KANSAS, 29 JURISDICCIÓN, SIERVOS DE GABRIEL.

Más abajo, en rojo, se leía un aviso:

PELIGROSO EN UN RADIÓ DE DIEZ METROS. PROHIBIDO DESACTIVARLO, SALVO ORDEN DEL ALCAIDE.

Blake contempló las palabras invertidas que había descifrado con gran esfuerzo. «¡Me volará la cabeza!».

Se sentó de golpe, palpando el collar con los dedos escrupulosamente. Había una depresión para una llave magnética junto a la arista.

«¿Qué le han hecho a Río? —pensó furiosamente. Tal vez pudiera decirles que yo la obligué a venir contra su voluntad».

Pasó una hora, luego otra. Podía oír movimiento y una charla distante y ahogada, pero nada ocurrió. Pasó otra hora. Yacía sobre el estrecho catre, mirando las lentes protegidas de la cámara televisiva de seguridad, pensando en formas de escapar e imaginándose tétricas escenas de lo que les iba a ocurrir a él y a los otros. Cogió cautelosamente entre sus dedos la banda explosiva alrededor de su cuello, y su depresión fue en aumento. Con la depresión sobrevino la rabia.

Por fin llegaron sus captores, los rudos jóvenes de La Espada de San Miguel, Defensor de la Fe. Llevaban uniformes negros y plateados látigos con el mango decorado en el cinturón y cascos cuadrados con viseras ahumadas sobre sus cabezas. Blake se fue con ellos sin oponer resistencia.

Esperaba un juicio, y se encontró con él. Pero era un juicio eclesiástico, con figuras vestidas de túnica blanca sobre un alto banco, y detrás de ellas, sobre la pared, una gran cruz, rellena de filas triples de suave neón. Parecía temblar débilmente.

Los jueces eran viejos, de arrugados cutis y pálidos ojos, y con una sola expresión en sus rostros: desaprobación.

—Blake Paul Mason, adelántese —dijo uno de los maestros de ceremonias vestido con una túnica roja.

Otra figura con túnica, de entre una fila vestida igual, leyó en voz alta las acusaciones.

—Se le acusa por transporte temporal, investigación sobre la longevidad, vuelo ilegal, hurto mayor de aeronaves, posesión ilegal de armas mortales, suplantación de un oficial de un estado aliado, posesión de equipos y procesos criogénicos, entrada ilegal, salida ilegal, ningún medio de mantenimiento visible, sospecha de blasfemia, cohabitación ilegal, sospecha de actos sexuales prohibidos y violación del código sobre los fugitivos.

—Quiero un abogado —dijo Blake.

—¡Cállese! —replicó el maestro de ceremonias.

—¡Quiero un abogado! —gritó Blake.

Uno de los jueces levantó la vista de una de las pantallas y fulminó a Blake con la mirada.

—Joven, esto no es un tribunal civil. Es un interrogatorio.

—A mí me parece que es un juicio simplemente —dijo Blake con obvia furia.

El anciano se limitó a mirarle, y luego hizo un gesto al maestro de ceremonias.

—¿Quieres una Biblia? —preguntó éste—. ¿Qué versión: Consejo Celestial, Reino de Dios Autorizado, Guardián Arcángel, Sagrada Revisión, Pilotos Celestiales? —El ministro hizo una pausa y miró a Blake suspicazmente—. ¿No querrás una de las antiguas versiones?

—Quiero un abogado.

—No necesitas un abogado. El tribunal se ocupará de que seas tratado con justicia —dijo el maestro de ceremonias tozudamente.

Duró unos diez minutos. No se le dio a Blake una sola oportunidad de hacer preguntas o aseverar nada. Lo único que dijo fue:

—No soy culpable, y no entendéis que…

—La decisión del tribunal es que seas conducido a un tribunal civil y que allí se te juzgue por ofensa contra el Estado. Estás declarado culpable por la Iglesia y automáticamente fuera de su protección. ¡Ministro!

Blake contempló a los ancianos sentados en el banco, apretando los dientes fuertemente y con los músculos en tensión. Le parecía que estaban abstraídos; luego se citó el siguiente caso.

Estuvo más horas en su celda; luego fue conducido a otra cárcel, y allí a otra celda, donde esperó más horas. Finalmente fue transportado a otra sala de juicios e introducido en una cabina de plástico transparente de tres metros cuadrados.

La sala estaba casi vacía. Sólo había varios espectadores desinteresados, reclinados entre las filas de bancos. Blake vio pantallas, y rápidamente intuyó que tanto el juez como el fiscal aparecían únicamente por televisión, a salvo de la violencia de la sala y separados de los acusados. Blake se enfureció más aún al pensar que le trataban como a un trozo de carne, sin siquiera poderse enfrentar cara a cara con su acusadores.

Trajeron a Doreen, y después de varios minutos a Río. Ambas mujeres vestían el mismo uniforme gris pardusco de Blake, pero ni siquiera esas prendas sin forma podían ocultar sus figuras. También llevaban bandas alrededor del cuello. Compararon quedamente sus respectivas experiencias, comprobando que todos habían sido juzgados por el tribunal eclesiástico y que los cargos habían sido los mismos, excepto que las mujeres tenían un cargo más por «vestimenta ilegal», añadido a sus acusaciones.

Un joven regordete se aproximó y fue admitido en la cabina. Se presentó como Ben Richards y dijo que había sido designado abogado.

—¿Dónde estaba usted cuando nos encontrábamos en la maldita sala eclesiástica? —gruñó Blake. Richards pareció sorprendido.

—Por favor, no empeoren las cosas blasfemando.

—¿Qué? De todas formas, ¿qué clase de abogado de mil diablos es usted?

—Soy un abogado devoto. No te sirve de nada protestar contra el veredicto del tribunal eclesiástico. Está fuera de nuestra jurisdicción. Yo me encuentro aquí solamente para defender vuestras acciones criminales ante un tribunal civil. Os aconsejo que os declaréis culpables y os entreguéis a la merced del tribunal.

—¡Pero somos inocentes! —dijo Río—. No sabíamos nada acerca de vuestras leyes. ¿Cómo lo íbamos a saber?

—Las cámaras criogénicas no eran ilegales en nuestro tiempo —protestó Doreen.

—Por favor, ya sabéis vuestras culpas. El tribunal eclesiástico las estableció así. Declaraos culpables y arrepentíos. Aceptad vuestra enmienda y dad gracias a Dios.

—¡Un abogado! —gruñó Doreen. Se acercó a Richards y susurró seductoramente:

—Escucha, cariño, si nos sacas de ésta y…

El abogado palideció y se cambió de banco rápidamente, dejando caer varios papeles.

Doreen miró a Blake y a Río y se encogió de hombros.

—¡Qué mundo tan raro! —Eso solía dar buenos resultados.

Richards se puso frente a la lente del juez y anunció que había sido designado abogado defensor. Metió unos papeles en un portafolios y luego entró en la cabina de defensa.

—¿Qué habéis decidido? —preguntó nerviosamente.

—Coger otro abogado —dijo Río.

Richards sacudió la cabeza.

—No. Yo soy el abogado. Habéis tenido suerte por tenerme. Estoy aquí solamente porque mis clientes, en un juicio de faltas, se metieron en otra disputa al venir para aquí, y se encuentran en Madre de los Ángeles desde hace un rato. El controlador me cogió cuando me marchaba.

—Entonces sácanos de ésta —pidió Doreen.

—No puedo. Sois culpables.

—Pero en eso consiste tu trabajo: en sacarnos —replicó Doreen.

—Pero yo sé que sois culpables —protestó Richards.

—¿Qué tiene que ver eso? —preguntó Río fríamente—. ¿Eres o no un abogado?

—Reconozco a un cliente culpable en cuanto le veo —contestó Richards acaloradamente—. Yo no quería ocuparme de este caso. Intenté no hacerlo. En verdad lo intenté. Pero ese Ruffner me la tiene jurada desde que le gané en el caso de Fitzgerald versus Bóers. Él es el procurador designado hoy y…

—Escucha —dijo Blake, agarrándole del brazo—. ¡Defiéndenos! Admitamos que estamos aquí gracias a métodos criogénicos, pero eso no era ilegal en nuestro tiempo. ¿Cómo íbamos a saberlo? Ahora levántate y díselo.

El abogado suspiró.

—Admitís vuestra culpa.

Volvió a suspirar estudiadamente de nuevo.

Sonó suavemente un timbre. Se iluminaron las pantallas, apareciendo planos de tres jueces. En otra pantalla un ministro leyó las acusaciones y añadió que los tres acusados habían sido encontrados culpables en el tribunal eclesiástico 56, parroquia de St. Randall the Extreme, división 21.

—¿Cómo os declaráis? —preguntó aburrido el juez de en medio.

—Culpables totalmente, Excelencia —dijo Richards.

—¡Eh! —replicó Doreen, intentando agarrar a Richards.

Blake la retuvo y Richards la esquivó, dejando la cabina sin demasiada dignidad.

El juicio terminó en menos de un minuto. El juez debía haber tenido programadas con anterioridad las computadoras. Salió una cinta de una ranura, y uno de los maestros de ceremonias de la corte leyó el veredicto en alta voz.

—Los acusados se han declarado culpables y están sentenciados a un año de pertenencia al personal de Espectáculos del condado y la ciudad de San Francisco.

Blake contempló la pantalla de televisión. Parecía una sentencia trivial ante crímenes tan serios. ¡Este mundo nunca dejaría de sorprenderle!

Se volvió para mirar a Río y a Doreen. La confusión había sustituido al miedo en sus rostros. Richards les habló a través de una reja en la pared.

—Lo siento. De todas formas, no está tan mal. Podían haberos caído treinta días. El tribunal debe haberos considerado un caso especial.

Los tres acusados se miraron confundidos y extrañados.

El abogado observó a su alrededor; luego dijo quedamente:

—Veréis. En una sentencia de treinta días os golpearían con tareas realmente malas desde el principio. Pero en una sentencia de un año os entrenarán para no aturdir al cuadro de oficiales. Os harán tomar parte en los desfiles, y tal vez en algún acto como payasos, a no ser que realmente os necesiten en los actos fuertes o que os enemistéis con alguien. Algunas veces la forma de descalificación proyectada aumenta inesperadamente, y bueno, ya entendéis… En ese caso os…

Richards se encogió de hombros y dejó la frase sin terminar.

—Por supuesto, a partir del décimo mes empezarán a alistaros para labores… más pesadas.

Les dirigió una sonrisa triste y agitó unos papeles dentro del portafolios.

Blake, Río y Doreen se limitaron a mirarle sin saber qué decir.

—Bueno, mirad. Me gustaría tener más tiempo para hablar con vosotros, de verdad —continuó Richards—. Debe haber sido muy excitante vivir en aquellos días. Pero tengo miedo —hizo una pausa para mirar de nuevo a su alrededor— de que un controlador de herejías me vea, y no es bueno que le vean a uno con conocidos herejes. —Sonrió pálidamente, cerró su desordenado portafolios y se dispuso a marcharse. Se interrumpió y dijo—: Nada personal.

Luego, volviéndose hacia un trío de maestros de ceremonias cercano, añadió:

—Está bien. Los dejo en vuestras manos.

Río, Doreen y Blake se miraron.

—¿Dónde diablos está Voss? —preguntó Río.

—Blake —preguntó Doreen—, ¿he oído bien? Nos mandan al circo, ¿no?

Blake asintió.

—Señor, decidme, ¿no es ése un castigo cruel y extraño?

—No parece ser extraño aquí —contestó.

Luego los maestros de ceremonias se los llevaron a celdas separadas.

CAPÍTULO 18

EL aereobús de la policía sobrevoló directamente el complejo, por encima de las torres de vigilancia y las altas paredes hasta una pequeña pista de aterrizaje. A Blake no le había sido posible ver nada de la arena de deportes Calígula, ya que la nave no tenía ventanas. Todavía conservaba el collar metálico, al igual que los otros pasajeros, y todos estaban encadenados unos a otros.

Al tiempo de salir en fila, según les mandaron, Blake olió el mar. Quería preguntar dónde estaban, pero se les había prohibido conversar.

Mientras los cinco pasajeros se dirigían al túnel, Blake buscaba a Río y a Doreen. Unos guardias burlones les habían dicho que por ser célebres serían juzgados rápidamente. Blake interpretó eso en el sentido de que serían llevados inmediatamente a los juegos, mientras su valor como novedades se mantuviese alto. Pero no pudo encontrar a ninguna de las dos mujeres, y se preguntó por milésima vez dónde estaría Voss.

Sus cintas de reconocimiento fueron entregadas a un estirado teniente. Las espadas cruzadas de su orden brillaban sobre la gorra.

El oficial comprobó las cintas de reconocimiento y se puso a gritar órdenes al sargento:

—¡Weissman, Linford y Rampton tienen que ir a la armería! ¡Mason, venga conmigo!

El sargento utilizó su llave magnética para separar a Blake de la cadena común, y éste siguió al oficial hasta una pesada compuerta. Dos de los soldados, provistos de su láser respectivo, les siguieron.

El oficial abrió otra compuerta y recorrieron varios metros más hasta su despacho. Blake se quedó delante de una mesa de trabajo, mientras el oficial se sentaba. Detrás de él colgaba en la pared un enorme plano de la arena, punteado con símbolos de colores, en el que aparecían sus sótanos subterráneos. En la pared de la derecha vio una colección de placas enmarcadas, fotos del oficial con distintas personas y cuatro grandes y brillantes trofeos. A la izquierda se podía apreciar una gran colección de armaduras de antiguos gladiadores romanos, espadas y yelmos, reproducciones melladas. También percibió el brazo destrozado y arañado de un robot luchador, con cables que le salían por el hombro. Había sido cuidadosamente montado sobre entrepaños de madera, y tenía una placa metálica con un rótulo grabado que Blake no acertaba a leer.

—Mason, Blake, Dos-guión-Uno, Dos-Cinco-Tres, punto-Dos-Dos-Tres. Sentencia del tribunal: doce meses de trabajo en este puesto —el oficial levantó la mirada de la cinta de reconocimiento, y sus ojos eran firmes—. Nos han mandado muchos hombres y mujeres para castigarlos, señor Mason, pero usted y sus pervertidos amigos son los peores. Han ofendido a toda la sociedad. Son repugnantes. Una ofensa para cualquier buen cristiano:

El oficial se inclinó y su cara se contrajo en una caricatura de sonrisa.

—Morirás aquí, hereje. Morirás, pero no será una muerte fácil —se echó hacia atrás—. Francamente siento que ya no sea legal el empalamiento como método de ejecución. Siempre pensé que resultaba magnífico ejemplo. Estaría bien: primeros planos crispados, llevados por televisión a las aulas del colegio de la parroquia, conducirían por el buen camino a todos esos muchachos en seguida. ¡Nunca serían herejes, sino creyentes!

«Los cristianos están arrojando paganos a los leones» —pensó Blake.

—¿Por qué sonríe, Mason?

Blake estaba realmente sorprendido. En verdad, ahora que lo pensaba no se encontraba en situación de sonreír. Oír a un juez pronunciar una sentencia de muerte algo abstracta en una sala de justicia no le había calado muy hondo. Pero escuchar al hombre que parecía ser el encargado de ejecutar dicha sentencia era otra cuestión.

Encontró súbitamente que la inversión de los papeles tradicionales históricos era algo bastante gracioso. No quería dejar que su sentido del humor, ni siquiera su humor macabro, dificultara su objetivo: escapar.

—Perdone, señor. Supongo que era una reacción nerviosa.

El teniente le miró con firmeza. Blake miraba insistentemente un punto justo bajo la línea del pelo del oficial. No sentía el menor deseo de mostrarse impertinente, cosa que le arrojaría a una oscura celda hasta que le llegase su turno de enfrentarse a «los leones», probablemente alguna horrible versión en robot de un moderno gladiador.

El oficial pareció dulcificarse levemente, y continuó:

—Soy el teniente Cady. El jefe es el coronal K. A. Ozanne. El ayudante es el mayor Miller. Su sargento de sección será White. Empezará a entrenarse inmediatamente, aunque eso no le servirá de mucho. Pero a la gente le gustan las buenas peleas. Se sienten defraudados cuando alguien se suicida en el ring; así que aprenda lo más posible en el tiempo de que dispone.

Cady dejó que una torcida sonrisa le cruzase el rostro, y Blake sintió que los pelos de la nuca se le erizaban.

—Desde el nacimiento hasta la muerte usted será el hombre más viejo que hemos procesado aquí. Pero no cometa errores. ¡Será usted procesado!

Blake no contestó. No había nada que decir, excepto una frase melodramática que sólo le produciría dolor físico. No era más que un héroe de los dramas de la televisión.

—¡Llévenselo!

Los guardias le condujeron hasta un ascensor blindado, en el que descendieron a las profundidades del complejo de la arena. Parecían cuidadosamente vigilantes.

Blake se mezcló con el gentío. El elevado volumen de las voces le asustó.

Los ascensores estaban en una sala. Al otro lado de la misma la atravesaba un foso de cinco metros de profundidad de izquierda a derecha. La causa de la increíble confusión era un continuo flujo, en ambas direcciones, de gentes diversas, animales, robots, guardarropía y otras rarezas que Blake no había visto en su vida. De la derecha surgió una procesión de cuerpos ensangrentados y partidos, ya heridos, ya muertos. Algunos andaban o se arrastraban y varios cayeron mientras Blake les contemplaba. Otros eran llevados por ambulancias, robots de una sola pieza con camillas y sistemas de soporte vital, como parte de sus cuerpos.

Sangre calentada hasta la misma temperatura del cuerpo y perfectamente ajustada al tipo de sangre de la víctima, era inyectada en sus cuerpos desde depósitos interiores del robot-ambulancia. Pequeños balones administraban oxígeno y analgésicos, al tiempo que otros sensores controlaban las funciones vitales.

Blake vio pararse a una ambulancia, cuyas luces destellaban intermitentemente, y luego dar marcha atrás y desaparecer por una vía secundaria, mientras sus luces lanzaban rojos destellos. Las botellas se reintrodujeron en la máquina y las agujas hipodérmicas volvieron a sus receptáculos.

Blake le hizo un rápido saludo con los dedos.

«Nosotros, los que vamos a morir, te saludamos».

Viendo una abertura entre la corriente de luchadores, los guardianes de Blake le empujaron hacia adelante entre la masa.

Muchos robots volvían de la lucha. Varios de ellos eran antropoides y sólo algunos estaban ligeramente heridos. Otros parecían centauros, brillantes animales metálicos, cuyos rostros fieros semejaban máscaras que intentaban parecerse a las estatuas de la antigüedad. Algunos eran bastante pequeños, poco más que brillantes escarabajos metálicos con dientes y diminutas zarpas, abriéndose camino expertamente entre las masas en largas filas de treinta o cuarenta, un diminuto rebaño mortal. Muchos de ellos tenían pequeños montones de carne aún colgando de sus zarpas. Había robots cual enormes monstruos, con una o dos filas de poderosos brazos y gruesa armadura.

Blake vio puestos de guardia instalados en la pared a intervalos y protegidos con monstruos de televisión por todas partes.

«Eliminan todos los riesgos» —pensó.

Yendo en dirección opuesta a lo que Blake supuso que eran las verjas de la arena, había ejemplos de lo que sólo podía considerarse carne fresca.

Algunos andaban violentamente con caras sombrías y ojos contraídos. Otros eran empujados por rudos guardias con látigos de nervios. Varios prisioneros que estaban en estado catatónico o temblaban con miedo incontrolable eran transportados en pequeños carritos eléctricos, conducidos por hombres de aspecto brutal, vestidos de negro. Ni siquiera ese miedo paralizante iba a evitar que los condenados aparecieran en el foso de ejecución. Ninguno de los hombres y mujeres iba armado, y Blake intuyó que les darían armas en la reja.

El guardia detrás de él le empujó con la punta del láser, indicándole que fuera hacia la izquierda.

Blake se deslizó entre el tráfago y se encontró a sí mismo caminando a la par de un joven con una herida descubierta en la cabeza. El joven se tambaleaba, pero seguía andando. Se cayó sobre Blake un momento, y éste lo sujetó hasta que el guardia, gruñendo, le pegó un empujón. El herido le miró con preocupación.

—Pareces estar entero. ¿Qué te hicieron? ¿Te enfrentaron con un defectuoso?

—No. Acabo de llegar.

El gladiador herido sonrió; luego hizo una mueca de dolor.

—¡Oh, diablos! —intentó sonreír de nuevo, pero sólo fue una mueca de sonrisa—. Bienvenido a bordo, como dicen. Déjame que te dé un consejo: no hagas amigos aquí. Es seguro que te enfrentarán contra él o contra ella. —Las lágrimas le inundaron los ojos—. Confía en tu instinto de supervivencia.

Cerró los ojos, y otra oleada de dolor distorsionó sus facciones.

El luchador, salpicado de sangre, se tambaleó y cayó contra la pared. Fue recogido con brusquedad por un robot de tres metros.

La enorme máquina metálica tenía un chorro de sangre que le escurría por el costado desde una masa ensangrentada en la que su brazo acuchillado se unía al tronco de su cuerpo plateado. El robot se balanceó; luego, con un crujido de mecanismos, comenzó a andar. Después de varios pasos giró por un pasillo señalado con el rótulo: REPARACIÓN DE ROBOTS ANDEN G. Blake miró hacia atrás, al tiempo que el guardia le empujaba; pero el joven herido se había perdido ya entre el gentío ondulante.

Unos guardias se encargaron de Blake y le condujeron a través de un corredor. Descendió por una rampa vacía de peatones, excepto un anciano con un oso pardo domesticado. El oso tenía instalada una placa metálica entre la piel de su cabeza, y el viejo llevaba una caja de control negra enganchada en su cinturón.

Emergieron en un salón de dos pisos. Las celdas se alineaban en los dos niveles. Algunas tenían sólidas puertas, pero la mayoría estaban enrejadas. En el centro había una larga mesa llena de marcas. Contra la pared se veía un enorme bastidor para armas, con puertas de plástico cerradas y a prueba de golpes, y dentro espadas, lanzas, tridentes, hachas, mazas y venablos. En el lado opuesto de la habitación se observaba una pantalla y una puerta. Ésta se abrió, y un hombre rudo, musculoso, de uniforme gris oscuro, entró por ella. Tenía cicatrices en la cabeza afeitada. Examinó a Blake sin ninguna expresión, al tiempo que recogía de los guardias la cinta de reconocimiento.

El entrenador de duro rostro imprimió sus huellas sobre las órdenes y las devolvió.

—Está bien. Es mío.

Se enganchó los pulgares en el cinturón y lanzó a Blake una mirada observadora que duró hasta que los guardias desaparecieron detrás de la rampa.

—Soy el sargento White. Aprenderás a odiarme, pero sobre todo me temerás.

Sin más aviso golpeó a Blake en el estómago.

Mientras se retorcía de dolor, Blake sintió que iba a romperse o a vomitar o tal vez ambas cosas. Luego White le golpeó en un lado de la cabeza, incrustándolo contra el suelo de cemento. Quedó sin respiración del dolor. La habitación se emborronó y sintió como si algo se hubiera quebrado en alguna parte.

—¡Levántate! —dijo el sargento más amigablemente.

Blake esperaba una patada, pero no ocurrió así. Apoyándose en la pared se enderezó. Pasó unos desagradables instantes viendo el pecho desnudo del sargento y se tambaleó sobre sus pies. Todavía sentía como si fuera a vomitar. El sabor de la bilis empapaba su boca, y eso era casi suficiente.

—Me temerás, pero me obedecerás. Puede que sea yo el que te mande a la muerte, pero si no vas, ya me ocuparé de que encuentres menos atractivo permanecer aquí. Ven.

El sargento se volvió hacia una de las puertas macizas y la abrió. Giró hacia Blake y le hizo gestos de que se acercara. Éste se encaminó hacia la puerta, mas se desvió a la izquierda y penetró en la celda. Pensó que le encerrarían allí, pero lo que vio dentro le impresionó.

Dos figuras con sucias túnicas colgaban del techo. Una era una mujer y la otra un hombre. Mientras Blake los contemplaba, sus puños se crispaban entre los hierros y todo su cuerpo se tensó en torcidas y torturadas posturas. El hombre chilló, pero la mujer se mantuvo en silencio, pese a que los músculos de su cuello se hinchaban y su boca estaba contorsionada. Luego, súbitamente, sus cuerpos se relajaron y colgaron de sus muñecas, con los pies a pocos centímetros del suelo.

—No te dejes impresionar —comentó el sargento—. Diez horas de castigo. Ella se negó a luchar contra su anciano cura y él intentó escapar.

El sargento se inclinó con brusquedad y atrajo la cara de la mujer hacia sí. Tenía los ojos abiertos y parecía enloquecida.

White dio media vuelta y salió de la celda. Blake le siguió ansioso de quitarse a los dos prisioneros de la vista. No sentía deseos de ayudarles, porque estaban fuera de cualquier ayuda posible. La cruda lección que el sargento le había dado era suficientemente clara.

Blake se dio cuenta de que el sargento le miraba aún de modo inexpresivo. Finalmente White gruñó como satisfactoriamente. Se sentó en la esquina de la mesa y dijo, aún en tono despreocupado:

—Supongo que vosotros, los degenerados de vuestro tiempo, veríais bastante acción. He leído alguno de los viejos libros. Vi alguna de las películas cuando era niño, antes de que las quemaran. Grandes juegos con montones de senos desnudos y mucho erotismo. Supongo que tú tragarías todo eso.

Esperó una respuesta echándose hacia adelante con expectación.

—Sí. Eran bastante populares.

—¡Sí, señor!

—Sí, señor. También teníamos grandes circos. Les llamaban entonces degenerados. Pero no eran como éstos.

El sargento se rió sorprendentemente fuerte.

—Sí, algunos de esos espadas-cortas nos llaman degenerados. ¿Te lo imaginas? Nosotros que realizamos tales servicios públicos. Ofrecemos buen entretenimiento, verdadero entretenimiento (no esos rollos fingidos) a las masas y de alguna forma purgamos la sociedad de herejes, descontentos y criminales; eso es honrado y les da una deportiva oportunidad.

«¿Cuántas oportunidades tiene una chica contra un robot?» —pensó Blake furiosamente.

—Estamos aquí para servir a una causa más grande —dijo el sargento.

Se inclinó hacia adelante con los ojos desorbitados.

—¡Aquí servimos a Dios! ¡Somos el alma que purga el alejamiento de la fe! Cogemos la escoria y la sociedad y la transformamos en algo suficientemente preparado para morir con dignidad. ¿Qué piensas de eso?

Blake estaba preocupado. El soldado parecía medio loco, por lo menos, y el poder que tenía sobre la vida y la muerte era aterrador.

—Bien. Realmente parece usted cumplir su trabajo —contestó Blake.

—Estoy tan prisionero aquí como tú, ciudadano. La única razón de que no salga a la arena es que alguien tiene que ocuparse de estas escenas. Así que procuraré cumplir mi trabajo lo mejor que pueda y mantenerme ileso. ¿De acuerdo, bota limpia? Cumplo con mi deber, ¿entiendes?

Blake asintió.

—Sí, señor.

White pareció relajarse ligeramente:

—De todas formas, ¿a qué fe perteneces?

—Soy… —No sabía qué contestar. Cualquier cosa podía estar proscrita o fuera del favor—. Bueno, sargento, la Iglesia a la que pertenecía allá en mi tiempo parece haber desaparecido. Así que supongo que estoy buscando algo, ya sabe, algo que tenga buen aspecto.

—¿Has probado alguna vez con la Iglesia de los Príncipes del Ángel Celestial?

—No. ¿Es ésa su fe?

—Bueno. No digo tanto, pero puedes buscar al vicario Baron Jardine. Lo hallarás en la arena dos o tres días a la semana buscando conversos.

—Sí, señor. Recordaré ese nombre. Tal vez me proporcione la… paz.

—Está bien. Ya les oigo volver… Se hallaban fuera entrenándose en el gimnasio.

El sargento se levantó y miró la entrada de la rampa, al tiempo que un inmenso grupo de hombres y mujeres entraban tambaleándose. Algunos estaban claramente agotados y otros visiblemente excitados por el cansancio.

Un soldado rudo y de corta estatura les metía prisa:

—¡Está bien, desharrapados! Meteos en las duchas. ¡Bennett, ábreles tú!

El soldado arrojó magnética a un joven de pelo largo, quien abrió las rejas que daban a un corto pasillo hasta las duchas.

Concediendo importancia a la intimidad, los varios hombres y mujeres se metieron en sus celdas, se desvistieron, se cubrieron de largas túnicas y salieron llevando toallas. El soldado vigiló hasta que todos se adentraron en las duchas; luego volvió a cerrar la puerta.

White hizo un gesto a Blake para que le siguiera; atravesaron una serie de celdas hasta llegar a una vacía.

—Ésta es la tuya. Pronto serás como los otros. No te importará. Saldrás ahí fuera y te enfrentarás contra alguna mujer. Ella sabe que podrá vivir otro día, otra semana, si te corta el cuello. Así que lo intentará. Y tú harás lo mismo para impedírselo.

White sacudió la cabeza.

—Dentro de un tiempo tendrás una buena pelea. Quiero decir una con algo de maestría. Pero casi todos ellos son pencos. No se les puede enseñar nada. Me refiero al aspecto original —lanzó una lenta sonrisa a Blake—. Acuérdate siempre de esto, Mason: el cuadro será llevado a mi manera, porque si mi gente no pelea bien, me veré esquivando a los robots yo mismo.

Le lanzó una mirada satánica y se fue. Se paró junto a la mesa central y miró hacia atrás.

—¡Mason!

—¿Sí, señor?

—Hay un miserable sindicato aquí.

Luego el sargento rió fuertemente y de corazón.

Repitió su carcajada varias veces mientras iba al otro lado de la habitación hacia la puerta.

El soldado que había traído a los nuevos gladiadores seguía reclinado contra la pared. Miraba a Blake como si fuese un delicioso plato.

Blake se estremeció y se metió en su fría celda. Sentado sobre el banco almohadillado que hacía las veces de cama, se cubrió la cara con las manos.

«¿Dónde están Río y Voss? ¿Qué ha ocurrido con Vogel y Granville? Acaso hice un viaje de cien años para morir miserablemente, como entretenimiento».

Después de un rato los gladiadores compañeros de Blake volvieron de la ducha. Vio a dos mujeres entrar en la celda, al otro lado del corredor, y terminar de secarse el cabello. La ropa se adhería aquí y allá sobre sus húmedos cuerpos. Una de ellas se dio cuenta de que Blake la miraba y se volvió furiosamente. Una pareja de hombres se metieron en una celda en el piso superior, todavía secándose las mojadas cabezas.

Una mujer entró en la celda al lado de éstos. Tendría treinta años recién cumplidos y parecía muy vulnerable.

Blake oyó a otros moverse. Alguien comenzó a cantar una canción popular; luego la voz se apagó. Escuchó a un hombre insultar al poder que lo había metido allí.

«No son todos de la misma calaña —musitó—, ni siquiera aquí. Pero tal vez no tengan nada que perder una vez que estén aquí. ¿Qué más podría hacer esta extraña e insensible sociedad? ¿Arrojarte a un león aún más hambriento?».

Entonces Blake se acordó de las dos personas que colgaban en la celda de castigo y se estremeció.

Se cortó la luz durante un momento. Blake levantó la mirada. El joven de pelo largo que había abierto la puerta de la ducha estaba frente a él secándose el grueso pelo.

—¡Hola! —dijo amigablemente—. Yo soy Gali Bennett.

—Blake Mason.

Se dieron la mano.

—¿Eres el viajero del tiempo? —preguntó Bennett.

—No fue así. Eso me recuerda a instalaciones de cristal, con multitud de tubos, esferas y otras cosas. Lo único que hice fue dormirme y despertar.

—Rip Van Mason, ¿eh?

—Algo así. Oye, ¿me puedes decir qué va a ocurrir?

Bennett asintió.

—Sí, espera un minuto —empezó a alejarse; luego se paró—. No, ven. Puedes conocer también a los otros.

Mason le siguió. Salieron de la celda y se metieron en otra opuesta. Había dos hombres y dos mujeres allí dentro. Todos vestían uniformes grises sin forma alguna. Bennett presentó a Blake como el viajero del tiempo, cosa que causó sorpresa. A los hombres los presentó como Rob y Narmada y a las mujeres como Neva y Marta.

Blake no esperó para hablar.

—Escuchad. No sé por qué tipo de crímenes os han metido aquí, pero mi crimen fue haber viajado por el tiempo e investigar sobre la longevidad. ¿Cuáles son los vuestros, si me es lícito preguntar?

—Oh, no tenemos tabúes sobre las conversaciones —dijo Narmada—. Yo entré aquí porque soy hindú. No se trata de que ser hindú constituya un crimen; no es eso; pero no tienen consideración cuando te pasas de la raya. Me encontraron con una copia del Kama-Sutra durante una investigación estudiantil secreta.

Rob fue el siguiente en hablar. Era un hombre fuerte, rudo y de cara sencilla.

—Yo estoy aquí por algo mucho menos especial que Narmada. Me encontraba en la Nación de los Pecadores Redimidos, en Georgia. Parece que según los ancianos no iba lo suficiente a misa; así que me trajeron junto al señor presidente y me condenaron a un año en las marismas, cosa que cumplí y tengo cicatrices para probarlo. Más tarde volví, busqué a esos dos ancianos, les destrocé con una pala y me encaminé hacia el Oeste. Me encontraron en San Luis Obispo y…

—San Florián del Parque, ¿no te acuerdas? Le han cambiado el nombre —dijo Neva.

—Oh, sí. Siempre lo olvido. ¿Por qué no dejan las cosas quietas? De cualquier forma, me cogieron por vago. Una cosa llevó a la otra, y aquí estoy.

—Arrojó a un diputado diácono por la ventana —añadió Neva con una sonrisa.

Rob sonrió tímidamente.

—Eso hice, eso hice.

Blake miró a Neva, que dijo encogiéndose de hombros:

—Tenía un patriarca allá en Modesto. Eso es un país guardián —miró fijamente a Blake y añadió—: ¿los Guardianes del Trono de Dios?

Blake asintió para que viera que les conocía.

Ella continuó:

—Quería que pecara con él. Tenía varias ideas muy imaginativas para ser un párroco rural. Pero no, no estaba interesada; así que le di calabazas, como suele decirse. Supongo que no sabía el orgullo del ministro. Me acusó de hereje y me mandó a un campamento de verano.

Gesticuló a su alrededor con una torcida sonrisa.

—Todos sois inocentes —comentó Marta—. Todos encerrados —miró a Blake—. ¿Es ésa la palabra, encerrado? Nunca supe lo que quería decir hasta que yo misma lo comprobé. Me quedé en estado. No me preguntéis cómo. Supongo que estoy en los años tardíos de la curva de la felicidad, según las posibilidades estadísticas. Estaba inyectándome cada año, pese a que fuera ilegal. Pero dijeron que, puesto que ya tenía el límite legal de hijos, era una criminal.

Pareció ponerse muy triste súbitamente, al tiempo que alzaba las rodillas y se las abrazaba fuertemente.

—Sois todos horribles criminales —observó Blake intentando sacar algo de humor—. ¡He caído entre ladrones!

Hizo un gesto hacia ellos, en tanto Neva acariciaba el pelo de Marta.

—¿Dónde están los carteristas y criminales? —preguntó—. ¿Dónde se encuentran los que pegan a sus esposas, los ladrones de computadoras?

—No. A todos los mandan al circo —dijo Narmada—. Hay cárceles ordinarias, trabajos forzados en las fundaciones de las arcas y psicocirugía. Pero a los auténticos criminales les mandan aquí.

—Nosotros somos la auténtica amenaza para la sociedad —explicó Bennett—. Pueden acabar con los ladrones. Se limitan a cortarles una mano la primera vez, otra la segunda y finalmente les matan a la tercera.

—«Si tu mano te ofende» —comentó Blake suavemente. Los otros le miraron rápida y sorprendidamente.

—A los asesinos, especialmente a los peligrosos, les suelen mandar aquí. Pero raramente cogen a los ladrones de computadoras, y si lo hacen, resultan ser vicediáconos, tenientes, obispos o algo así. A los que golpean a las mujeres les mandan durante un tiempo a la patrulla del Cuerpo de Mujeres.

Se quedaron en silencio; luego Blake le preguntó a Bennett:

—¿Por qué estás tú aquí?

—Bueno, no es que sea homosexual. Eso solía ser un cargo horrible, pero ya no lo es. Incluso lo anuncian en algunas parroquias. Estaba manteniendo un asunto con un Ángel del Castigo —vio la expresión de Blake y sonrió—. Ésa es la rama de fuerza legal de los Niños de Dios incorporados. De cualquier forma, él y yo nos habíamos peleado por unas tonterías; así que le quité el láser y le dejé sin ropa y uniforme. Accidentalmente destruí un recuerdo de su madre, el único que tenía. Me encarcelaron, luego me vendieron a un comerciante y él me trajo aquí.

—¿Te vendió?

Blake estaba asustado.

—Oh, sí. ¿No teníais eso en el circo de vuestro tiempo? Nosotros lo hemos tenido desde que logro recordar. Se pueden comprar prisioneros condenados por la cantidad de su sentencia. No es lícito hacerlo con prisioneros políticos, pero sí con muchos.

Súbitamente Blake sintió esperanza.

«Voss podría comprar nuestro rescate. Tal vez a mí no me rescatara, pero sí a Río».

—Hablame sobre esto de la venta —le dijo a Bennett con prisa.

—Ocurre con frecuencia. Leí en algún lado que los orígenes de esta costumbre venían de la guerra civil americana, la primera, cuando hombres llamados a luchar compraban su abstención a otros hombres que luchasen por ellos. Entonces algunos oficiales de la prisión, o incluso del condado o de la parroquia, solían alquilar presos como trabajadores. Luego hacia comienzos del siglo XXI había unos contratos de trabajo realmente parecidos a la esclavitud.

—Sí, eso ya lo recuerdo —afirmó Blake acordándose de Sundance y Theta Voss.

—La razón por la que sé todo esto es porque tengo, o tenía, varios amigos, y pensé que tal vez comprarían mi rescate.

Bennett pareció entristecerse por unos instantes; luego continuó su explicación:

—Se hizo casi legal hace unos treinta años. Era entonces una política regular entre casi todas las parroquias. De todas formas, hay ciertas categorías que hacen imposible la compra del rescate.

—¿Cuánto tiempo hay que permanecer para poder pagar el rescate?

—El tiempo que sea después de la sentencia. Muchos de los ricos no han visto nunca el interior de una cárcel, y mucho menos los lujosos confines del centro de enterramiento de un circo —suspiró Bennett afligidamente—. Yo pensé que tenía amigos, pero…

Blake se preguntó si Voss sabría algo sobre esto. Por lo menos Doreen y Río podrían salvarse.

—¿Hay alguna forma de conectar con el exterior? —preguntó.

—Oh, por supuesto —dijo Neva—. De palabra, pero no en presencia. ¿Con quién quieres conectar?

Blake se dio cuenta de que no sabía dónde estaba Voss.

«Si está todavía libre, puede encontrarse en cualquier sitio. ¿Por qué supongo que no está en la cárcel? ¿Sólo porque sea el billonario Jean Michel Voss? En este mundo no es mejor que ningún otro, al menos hasta que no esté en contacto con su dinero. ¡No puedes llevarlo contigo, Voss!».

—Hablanos de ti mismo —le pidió Neva.

Blake relató brevemente sus aventuras, pero omitió la muerte de los guardianes mormones, diciendo solamente que habían escapado.

Neva sacudió la cabeza tristemente.

—Si por lo menos te hubiera encontrado antes Venus. Todo lo que podría haber hecho contigo…

Los otros asintieron.

—¿Venus? ¿Tenemos colonias en Venus?

—No, no me refiero a ese Venus, sino a la diosa del amor: Afrodita.

Neva susurró las palabras, y todos miraron a su alrededor nerviosamente.

—Ten más cuidado con esas palabras —musitó Rob.

—¿Por qué? ¿Qué hay de malo en ellas? —preguntó Blake.

—Gali —dijo Neva—. El delegado joven entró en la celda y se reclinó casualmente.

Después de un rato asintió.

—Venus, los Venus —continuó ella—, son una especie de movimiento clandestino.

—¿Revolucionario?

—No, no exactamente. Bueno, tal vez sí. Se oponen a toda la represión sexual. Quieren libertad sexual y están ansiosos por luchar para conseguirla.

«Luchadores por la libertad sexual».

Blake no podía entender por qué sentía ganas de sonreír. Parecía algo tan estúpido si se acordaba de su tiempo.

«El mundo ha dado un giro de 360° —pensó—. Pero nosotros nunca perseguimos a aquellos que querían volver a la religión o reducir la exagerada sexualidad; únicamente nos reíamos de ellos. Ahora son los últimos en reír».

—¿Cómo se metió el mundo en este jaleo? —preguntó al grupo.

—Viene de las costumbres de vuestra época —dijo Narmada—. Cuando el péndulo llega a un extremo, sólo le queda una cosa por hacer: volver hacia el lado opuesto.

—Me parece que el péndulo ha llegado al punto más extremo del otro lado ahora —replicó Blake. Miró las caras a su alrededor—. ¿Se le puede hacer volver hacia la libertad?

Todos parecían dudosos.

—Tal vez —contestó Narmada lentamente—. Tú lo sabrás mejor que nosotros.

—Venus podría utilizarlo realmente —dijo Neva casi para sí misma—. Un hombre del pasado libre, encarcelado, sentenciado a una terrible muerte sólo porque viajó a través del tiempo.

—Dormí a través de él.

—No importa. Dormir no implica acción. «Saltó a través del tiempo». Eso estaría aún mejor.

—Bueno, ¿cómo podría ponerme en contacto con Venus?

Súbitamente encontraron algo más interesante que mirar. Blake se sintió frustrado.

Bennett habló desde la puerta:

—Está bien, Mason. No sabemos si eres uno de los Espadas o de los Gloriosos Querubes.

—Podría ser incluso uno de los Amigos del Dios de Abraham —dijo Rob— o un Arconte de Dios Todopoderoso.

—O un Ángel del Castigo.

Marta se estremeció.

—O de los Dardos de Fuego del Terrorífico Dios Celestial, o una de las Vírgenes del Templo de María Magdalena —continuó Narmada despreciativamente—. Tenemos una forma de saberlo. —Miró a Blake—. De todas formas, una cosa: si te matan en la arena, sabremos que eres honrado.

—Muchas gracias —dijo Blake—. Una justicia póstuma.

Miró a los prisioneros que le rodeaban.

—Así que pensáis que soy un espía —se encogió de hombros—. Está bien. Lo entiendo. Pero escuchad: me arrestaron junto con dos mujeres de mi tiempo: Río y Doreen. Río es preciosa. Bueno, ambas son preciosas. Tiene el pelo largo y oscuro, una especie de color dorado en la piel y una magnífica figura. Doreen tiene el pecho voluptuoso. ¿Hay alguna forma de saber dónde están?

Se hizo un corto silencio; luego habló Neva.

—Si son bonitas, quiero decir, realmente guapas, estarán en la tropa nueve. Se trata de un grupo especial, cuyos miembros son ejecutados de uno en uno.

A Blake se le encogió el corazón.

—Oh, Señor, ¿por qué?

Rob respiró profundamente, y dijo:

—Porque las Iglesias están en contra de la belleza física.

—¿Por qué? Antes nunca lo estuvieron. Construían bonitas y gloriosas iglesias y altares y templos…

—Estás pensando en las antiguas Iglesias: la católica romana, la episcopal y la judía y las religiones del Estado. Pero incluso allá en tu tiempo estoy seguro de que había algunas que no se adornaban.

—Sí, ¡pero no ejecutaban a la gente por ser bella!

—No lo entiendes —suspiró Neva—. Ellas y tú estáis sentenciados por vuestros crímenes especiales. A tus amigas les harán ejecuciones especiales individuales, debido a su belleza. Eso es todo. Un robot las partirá en la mitad o…

—Hablan de volver a traer esos enormes robots que solían usar —le interrumpió Bennett con el pánico y el disgusto reflejados en el rostro.

Blake miró a Neva horrorizado.

—¿Hacen aquí ese tipo de cosas? ¡Dios mío! ¡Pensé que eran cristianos, gente de Dios, religiosos!

—Exactamente —dijo Narmada—. Se ha derramado más sangre en el nombre de Cristo que por cualquier otra cosa. Cristianos con paganos, cristianos contra cristianos, cristianos contra brujas, ateos, judíos, herejes, cualquiera que se les opusiera. ¡Vuestro cristianismo ha devorado masas de gente y de dioses! Cuando los cristianos llegaban a una región, si podían absorber a los dioses paganos locales (San Patricio, por ejemplo), se convertían en ángeles o santos o en cualquier otra divinidad. Pero cuando no lo conseguían eran proscritos, declarados malvados, considerados parte de Lucifer, o exorcizados. Aplastaban a sus ídolos, destruyendo preciosas obras de arte o historia. El Códice Azteca fue quemado.

Narmada se detuvo y suspiró profundamente.

Se quedaron en silencio; luego Blake suspiró.

—No es mi cristiandad…

—Tu Río y tu Doreen —añadió Narmada— encontrarán una muerte horrible y degradante. Mucho peor que la de Neva o Marta o que la de cualquier mujer de aquí. Por lo menos nuestras mujeres se enfrentarán con la muerte con tridente o espada y tendrán oportunidad de luchar, pese a que todo esté contra ellas. Si te enfrentas a un luchador, tal vez le venzas; pero, por supuesto, después de enfrentarte con cien, doscientos, las posibilidades se reducen claramente. Si parece que vas a derrotar a todos aquéllos con los que te enfrenten, cosa muy poco frecuente, te cambiarán las reglas y tendrás que luchar con el doble, con un robot totalmente nuevo, que desconoces por completo, contra algo que no puedes manejar. Tus mujeres no tendrán ni siquiera esa oportunidad. Deberán realizar unos actos preliminares, como salir en una función o espectáculo, pero luego las llevarán ante las hormigas-robot o…

—¡Nar, cállate! —dijo Neva—. Tenía a Marta entre sus brazos y la acunaba.

—Nar, sabemos todo eso. Si quieres contarle a Mason todos esos mórbidos detalles, hazlo en otro momento, por favor.

—Lo siento, Neva, se me olvidó ¡Me pongo tan furioso!

Blake no se encontraba bien. Neva se levantó y ayudó a Marta a ponerse de pie; luego abandonaron la celda. Narmada se acercó al banco y se sentó. Rob se estiró el deshilachado borde de la manga.

—También había circos en mi tiempo —dijo Blake—. Eran sangrientos, pero implicaban un cierto profesionalismo. Por lo menos no tiraban allí la carne, carne humana. Todos asistían, todos sabían que era la diversión más moderna, espectáculo real, vida o muerte.

—Los romanos también lo conocían: pan y circo. Manten contentos y ocupados a los ciudadanos. Cuando no haya trabajo, dales por lo menos alguna diversión. Ocurrió lo mismo en tu tiempo, y está sucediendo ahora, sólo que peor.

—No siempre ha habido circos, ¿verdad? —preguntó Rob a Blake.

—No, realmente no. La gente solía asistir a ejecuciones llevándose a los niños y la comida. Luego estaba el Mardi Grass, una especie de orden religiosa.

—Todavía hay de eso —señaló Narmada.

—También había competiciones profesionales o semiprofesionales: fútbol, béisbol, cricket, boxeo, motociclismo.

—¿Qué me dices de los robots luchadores? —preguntó Rob—. ¿Los teníais entonces?

—No. Entonces, no. Había carreras de automóviles —les miró a la cara y les intentó explicar—. Los automóviles eran vehículos como los aerocoches, sólo que circulaban por el suelo. Algunos iban muy deprisa, y la gente hacía carreras.

—Recuerdo haber leído algo sobre eso —dijo Rob—. Polucionaban el aire, ¿no es así?

—Era una de las causas, sí; pero empezó a haber competiciones para ver quién chocaba antes con los otros coches. Docenas de personas lo intentarían a la vez. También había carreras de aviones. Éstos eran como aerocoches. Más tarde se construyeron en mi tiempo los primeros robots luchadores y coches robots. Solían poner trucos en los robots para que cuando les hiriesen saliera un líquido, a fin de que el combate resultara más brutal de lo que era. Luego empezaron a enfrentar a hombres y a mujeres contra los robots. En un principio siempre vencían los seres humanos, porque eran más ágiles y pensaban con mayor rapidez; pero los robots evolucionaron y…

—Sí, así es ahora —dijo Rob—, excepto que los robots son como tanques con armas de fuego y cohetes y luchan realmente. Hay manadas de robots, diminutos bastardos con dientes que te atacan en grupo.

Rob se estremeció y contempló la pared opuesta.

—Pero, ¿por qué, por qué? —preguntó Blake furiosamente—. ¿Están vengando a los mártires cristianos arrojados a los leones? ¿No se dan cuenta que cometen el mismo error?

Ninguno sabía qué contestar, y después de unos minutos de silencio, Bennett anunció:

—Quiero irme a dormir. Mañana será un largo día.

Rob y Narmada se levantaron y se fueron. Blake lo hizo más lentamente, y Bennett le paró.

—Me comunicaré con el exterior. Tal vez podamos enterarnos dónde están tus amigos.

Blake dio las gracias con un gesto de cabeza y se marchó.

—«¿Qué estoy haciendo aquí?» —se preguntó.

CAPÍTULO 19

EN la pantalla se veían dos luchadores en el centro de la arena. Uno era un retiario: una esbelta muchacha, que no llevaba armadura; sólo un uniforme de algo parecido a la piel y sandalias, pero sí un tridente y una red. Ésta tenía pesos en los bordes para un mejor control. La muchacha daba vueltas cautelosamente alrededor del oponente, mayor que ella, con el tridente hacia arriba y la red en movimiento.

—Observad cómo mueve continuamente la red, de forma que ningún gesto la traicionará cuando realmente vaya a lanzarla. —El sargento White estaba a un lado de la pantalla, sujetando un largo puntero—. Mirad cómo tiene el tridente siempre dispuesto. Eso mantiene a raya al oponente, y puede utilizarlo en cualquier momento con ventaja.

El oponente era un africano de anchos hombros que, según Neva, había sido capturado cuando intentaba sacar a algunos negros clandestinamente del estado anexionado de Baja California. Llevaba un casco liso y redondeado, sin ninguna decoración que pudiera enredarse en la red. Tenía una placa sobre el pecho; le servía de protección. Únicamente su pierna izquierda iba protegida y su brazo derecho lo cubría una flexible armadura. Llevaba un pequeño escudo redondo, que le protegía del tridente de la muchacha, además de una espada corta y pesada en el brazo derecho. A Blake le daba la impresión de encontrarse contemplando un drama histórico.

—Las estadísticas dicen que en un combate entre un secutor y un retiario de la misma habilidad, el retiario tiene un ochenta y seis por ciento de probabilidades de vencer. Pero mirad esto.

La muchacha lanzó la red con un suave movimiento de la mano, utilizando su tridente para capturar la espada de su oponente en el mismo momento, separándola de su cuerpo el tiempo suficiente para que la red descendiese. El enorme negro se revolvió, enganchándose en la red. La muchacha esquivó su espada y echó el brazo hacia atrás para asestar un golpe violento con el tridente. Pero el secutor se lanzó hacia ella —con red y todo—, en lugar de intentar evitar el tridente. La jabalina de tres puntas la perdió, y él dejó caer su espada sobre el indefenso pecho de la chica. Cortó profundamente, y la sangre brotó. Ella retrocedió tambaleándose, con el asombro en su rostro, y cayó sobre una rodilla. Conservaba el tridente en alto y apuntando hacia el hombretón, mientras éste desgarraba la red. Echó a un lado con desprecio la jabalina. El mango del tridente golpeó a la muchacha en un costado, y ella se apoyó sobre una mano. Levantó la vista hacia el secutor para ver cómo la espada caía sobre ella. De un solo golpe le cortó el cuello, y la cabeza rodó al suelo. El secutor colocó un pie sobre su espalda y levantó la espada hacia la muchedumbre.

A Blake ya no le parecía que estuviese viendo un drama histórico. La película era muda, pero podía imaginarse el rugido de la multitud.

La pantalla pasó de repente al blanco, y el sargento White comenzó a hacer preguntas.

—Neva, ¿qué es lo que la muchacha hizo mal?

—No estaba preparada para un movimiento poco ortodoxo. Debió haberlo estado, porque traspasar con la punta del tridente es la mejor defensa ofensiva.

—Bennett, ¿algún error del secutor?

—Bueno, como ganó cometió menos que ella. Pero al principio debió haberse movido con más rapidez para sacar partido del nerviosismo de su oponente al ver a un contrincante tan fuerte. Después, en el medio, permitió que le pusiera con el sol en los ojos, algo que podría haber corregido moviéndose hacia la derecha. —Bennett se detuvo un momento; luego añadió—: Finalmente, ella siempre movía la mano ligeramente hacia atrás con una especie de sacudida antes de tirar realmente la red. Debió haber reconocido el gesto y estar preparado.

—Mason, ¿la mató correctamente?

—La muerte es la muerte, sargento. Probablemente ella sólo sintió dolor durante un momento.

El sargento White pareció disgustado. Después rezongó:

—Bien, ahora veremos los nuevos robots Atila.

La pantalla volvió a la vida, y de nuevo Blake observó la arena. Cuatro robots de tres metros estaban alineados contra ocho humanos, que parecían dignos de compasión, con sus arcaicas armaduras de petos y cascos y sus primitivas espadas contra el resplandeciente y poderoso acero de los gigantescos robots antropoides.

—¡Madre mía, mirad el tamaño de esos robots! —dijo un hombre cerca de Blake—. ¡Son mayores que los de la serie Hombre Loco!

—Ésos son los Atila, Marca VI —dijo el sargento White—. Son hechos por la General Robotics, lo que quiere decir que probablemente tendrán más velocidad que maniobrabilidad en los brazos superiores. Recordad que la serie Gengis Khan era débil en el cuarto trasero derecho, en el vector superior.

—¡Si es que uno puede saltar ahí arriba! —dijo un hombre en la fila delantera.

—Recordad las técnicas que os han enseñado. Llevadlo al suelo y allí herid los puntos débiles. Ahora mirad esos trozos de herrumbre en acción.

La batalla no fue imparcial. Únicamente uno de los robots fue volcado, y eso al coste de un humano. Pero antes de que el otro humano pudiese atacar al robot caído, éste disparó un brazo provisto de garras y arrancó la pierna del hombre que cargaba contra él. La batalla terminó en menos de dos minutos. Cadáveres rotos y con los miembros separados del tronco yacían por toda la arena, mientras los robots se agrupaban metódicamente, saludaban hacia el palco del obispo y abandonaban el campo. La única señal de que habían luchado eran regueros de sangre humana secándose sobre sus resbaladizos flancos metálicos.

Cuando la película terminó, el grupo de novatos permaneció en silencio. El sargento White dijo:

—No os preocupéis. Estudiaremos todas las películas. Encontraremos los puntos débiles. Por lo menos seis o siete grupos saldrán contra ellos antes de que lo hagáis vosotros. —Nadie hablaba—. Bien, a la arena de ejercicios. Mason, tú te quedas.

Los otros salieron de la habitación rápidamente, y Mason siguió al sargento, que le llevó a una habitación llena de asientos acolchados, equipados con correas. Blake miró a su alrededor dubitativamente.

El sargento empezó:

—No te preocupes. Esto es para protegerte. Siéntate y deja que te sujete.

Puesto que no veía otra alternativa, Blake se sentó; en unos minutos estaba virtualmente inmóvil. El sargento cogió unos auriculares que colgaban sobre el respaldo del asiento, y Blake reconoció los contactos de inducción de un magnetófono sensorial.

Aquellas cosas habían sido populares entre muchas personas en su época, especialmente entre los que disfrutaban del sexo por delegación en otro. Los magnetófonos eran también unos soberbios entrenadores para cierto tipo de trabajos, y Blake había aprendido a esquiar de dicha forma. Una vez que su mente y su cuerpo habían sentido las flexiones y el balanceo de un esquiador experto, el aprendizaje avanzó mucho más deprisa. Los doctores los habían utilizado para examinar a un paciente, grabando todas las sacudidas sensoriales que pasaban por la corteza sensorial, separando las diversas impresiones y haciendo posible el playback. Después de un examen, el doctor pondría otra vez la cinta, y entonces podría determinar las zonas exactas de dolor o de molestia y diagnosticar la enfermedad con más rapidez. Los amantes las podían usar para entrar en el cuerpo, aunque no en la mente ni en los pensamientos, de sus compañeros; sentir cómo se encontraban en el sexo opuesto les ayudaba a ser mejores amantes. Algunas cintas heterosexuales eran muy populares entre los homosexuales. Reproduciéndolas instantáneamente, cada amante podía saber exactamente en unos milisegundos lo que sentía el otro. «Convertirse en una sola persona» se había transformado en realidad. Los masoquistas utilizaban algunas grabaciones para alcanzar efectos poco corrientes sin tener ni una señal sobre ellos. Los lisiados podían bucear hasta las profundidades del océano o volar dentro del cuerpo de un halcón. El anciano podía sentir de nuevo el empuje de la juventud, siempre que sus doctores lo aprobasen. La pornografía era el medio natural del magnetófono sensorial, y en el tiempo de Blake toda la industria había estado dedicada a la producción de hazañas sexuales.

—Esto te demostrará lo que pasa allá afuera —comentó el sargento—. Las correas son para impedir que tus reacciones de simpatía sean llevadas al extremo. Han filtrado los niveles dolorosos, de forma que los percibirás, pero no te destruirán.

La cabeza afeitada del hosco soldado brillaba bajo las luces, mientras rebuscaba en un puñado de rectángulos grabados. Seleccionó uno, lo introdujo en el respaldo del asiento de Blake hasta que se oyó un chasquido y entonces dijo:

—Se me olvidaba. En éste te matarán, pero no te preocupes. Se terminará antes de que sincronices.

Su pulgar apretó un botón, y alrededor de Blake apareció la arena.

Como en una exposición doble, podía ver la habitación llena de asientos acolchados y al sargento White que se marchaba; pero la imagen dominante era la arena rodeándole y la pared vertical que se elevaba unos cinco o seis metros hasta la primera fila de asientos. Pudo observar las mitras de los obispos y los bonetes de los sacerdotes en las primeras filas, además de unos civiles ricamente vestidos. En la pared había también ventanas y puertas, y en algunas de las ventanas, cámaras de televisión. El ruido de la muchedumbre era casi ensordecedor, y sobre la rastrillada arena, cerca de su sandalia, cayeron varias flores. Se movió y sintió un fuerte dolor de costado, un dolor antiguo, como una herida reciente, no muy bien curada.

Blake quería mirarse a sí mismo para ver qué llevaba puesto, pero la grabación no le dejó hacerlo. Era un pasajero dentro del cuerpo del gladiador; no lo controlaba y no podía enterarse de ninguno de los pensamientos del hombre, aunque su mente sentía lo mismo que el cuerpo del sentenciado gladiador, o lo que éste hacía.

«Voy a morir —pensó Blake—. Con las grabaciones sensoriales, un hombre valiente puede morir muy a menudo como un cobarde…».

En el extremo opuesto de la pared se abrió una puerta y salió una magnífica figura, un hombre de hombros anchos, musculoso, obviamente confiado y bien coordinado. Llevaba una placa en el pecho y un casco que cubría su cabeza. Tenía también el brazo izquierdo protegido. Su arma no era la espada corta tradicional, sino una maza de aspecto brutal. Blandió el arma, y Blake sintió cómo su propio brazo se elevaba para devolver la arrogancia; por primera vez vio que sostenía una espada, la usual espada romana corta y pesada.

«¿Por qué serán tan tradicionalistas? —se preguntó a sí mismo—. Ahora me encantaría tener un buen Colt láser de dos milímetros».

Blake comenzó a dirigirse hacia su oponente mucho antes de lo que deseaba; pero atrapado en el cuerpo del gladiador, no podía escoger. El resto de las sensaciones provenientes de la habitación llena de asientos acolchados se oscureció y desapareció, mientras la sensación de la arena, más poderosa y más inmediata, se apoderó de él. Sintió el rechinar de la arena bajo sus pies y el sol sobre su piel. El rugido de la muchedumbre parecía también ensordecerle, mientras se concentraba más y más en la impresionante figura del guerrero que avanzaba.

Ahora se hallaban muy cerca uno de otro, aunque ninguno de ellos estaba todavía en posición defensiva.

Blake estaba comenzando a asustarse.

«¿Será esto algún chiste brutal del sargento? ¿Se está suicidando este cuerpo, o es tan inepto que no tiene ninguna oportunidad contra el otro nombre? El cuerpo que me alberga va a morir probablemente de un golpe salvaje. ¿Será rápido o lento? ¿Sentiré mucho dolor?».

El fatalismo de su situación le sobrecogió. No podía hacer nada. Si el cuerpo que estaba visitando era herido mortalmente, sabía que sólo los técnicos lograrían salvarle, los técnicos que supuestamente habían dirigido y reducido la cantidad de dolor que había entrado en la grabación. Su propio cuerpo no sería tocado, pero en su época muchas muertes habían sido atribuidas a reacciones de identificación mientras se utilizaba un grabador sensorial.

Los dos gladiadores llegaron a la distancia de un arma, se detuvieron y dieron la vuelta. Estaban en el centro de la arena, de frente al palco del obispo.

Mientras el gladiador enemigo elevaba su cabeza y su maza en el saludo, Blake vio que las gradas estaban llenas y que en el palco del obispo se encontraban muchas figuras con mitras y túnicas. El dosel lujoso y muy adornado pendía sobre ellos. Figuras vestidas de oscuro se sentaban a cada lado, con pesados láseres colgando de sus costados y recorriendo con los ojos todo, excepto la arena.

Blake sintió cómo sus pulmones se llenaban, y un gran grito salió de su boca, al unísono con el de su compañero gladiador.

—¡Salve, obispo! ¡Los que van a morir te saludan!

La figura central ejecutó un revoloteo con la mano. Era un anciano de aspecto frágil. Sonó un golpe de trompetas, y Blake y su oponente se separaron unos cuantos pasos el uno del otro.

Comenzaron a girar, ambos intentando que el sol estuviese en los ojos del contrario. Como un pasajero poco dispuesto en un tren a toda marcha, Blake sintió que sus músculos se tensaban, sus fuertes piernas se flexionaban y su cuerpo saltaba hacia adelante, golpeando con la espada al otro guerrero. El metal resonó contra el metal, y pudo oír distintamente el gruñido y el jadeo del otro hombre, incluso por encima de los gritos de la multitud.

A Blake le pareció que luchaban durante horas. Su brazo armado estaba cansado y le dolían las piernas, pero el hombre en el que habitaba seguía luchando. El brazo que sostenía el escudo estaba amoratado de recibir los duros golpes del otro guerrero y su cabeza silbaba a consecuencia de un golpe fuera del casco. Saltaba y retrocedía, cambiando de dirección con una velocidad que le asombraba. Los golpes eran dados antes de que Blake fuese realmente consciente de ellos.

«¡Si ésta es la habilidad que tengo que alcanzar, moriré en el primer minuto!».

Con una velocidad que le sobresaltó y le desorientó, su cuerpo esquivó un golpe y se dejó caer en la arena, rodando y lanzando su espada contra las piernas del otro en un golpe aterrador. Su golpe, destinado a la unión de la placa y la sandalia, erró por una fracción de pulgada, rebotando contra el metal con un alto clang. El gladiador que albergaba a Blake dio otro golpe a la parte trasera de la pierna del contrincante, detrás de la protección. La espada mordió carne, pero la pierna se retiró. Blake esquivó un golpe; después recibió otro en el escudo mientras gateaba para ponerse en pie.

La sangre manaba de una profunda herida en el tobillo del oponente, pero la pierna no estaba paralizada. Atacó con un frenesí que impresionó a Blake.

«Tiene que vencer antes de que la pérdida de sangre le debilite».

El atacante se acercó de un salto, golpeando con su maza el escudo que protegía a Blake, cuyo brazo armado cayó fuertemente sobre la cabeza demasiado cercana de su oponente, rompiéndole los protectores laterales del casco y cortando profundamente los músculos del cuello. Durante un breve momento los dos hombres estuvieron enzarzados, ambos apartando el arma del otro con su escudo. Blake miró las hendiduras del casco y vio dos ojos negros que brillaban.

Después se separaron de un salto. Pero para entonces su oponente había colocado el pie detrás de él; tropezó y cayó. El anfitrión de Blake se derrumbó contra el suelo, y el dolor fluyó de su costado derecho, porque su espada y el brazo que la sostenía estaban bajo él. Levantó el escudo para protegerse de la lluvia de golpes que venían de arriba y pateó contra las piernas del otro hombre. El sudor corría por sus ojos, cegándole, y podía oler a sangre y a muerte.

Retiró su brazo de debajo de su cuerpo, pero un golpe de maza le dejó sin espada. Un pie golpeó el escudo, haciéndolo caer de nuevo sobre la arena. Blake alargó la mano hacia el pie, sujetándolo por el tobillo y retorciéndolo, pero era demasiado tarde. Vio venir el golpe, una salvaje acometida contra su indefenso estómago.

Blake sintió una repentina y horripilante punzada de dolor en su encogido cuerpo. Después la agonía se hizo más débil. Sintió cómo la maza golpeaba, así como el estallido de su carne, pero estaba muy lejos.

Miró hacia abajo y vio la maza enterrada en su interior, justo por debajo de la placa del pecho. La sintió golpear contra su armadura cuando se retorció. Se sujetó a la pierna con el brazo del escudo, y el otro guerrero retrocedió tambaleándose para conservar el equilibrio, arrancando la maza de los intestinos de Blake.

Éste se sentó, intentando alcanzar su espada. Estaba a una mano de distancia de las yemas de sus dedos, pero no podía hacerse con ella. Un gran sopor se extendía por todo su cuerpo. Miró otra vez y vio un puñado de intestinos de un gris azulado desenroscándose por encima de la línea de su cinturón salpicado de sangre y latiendo de una forma extraña.

Contempló fijamente cómo el interior de su cuerpo se deslizaba sobre la arena con un movimiento lento y sinuoso. Lo miró un largo rato. Después cayó hacia atrás, y su cabeza cubierta por el casco resonó contra la arena; le sobrevino otro flujo de dolor distante. Yació sobre la arena mirando el azul del cielo. Unas diminutas motas negras cruzaron ante su vista, seguidas por líneas y ondulantes rayas que se entrecruzaban flotando. Parpadeó, en tanto las motas y las líneas cambiaban de dirección.

Me estoy muriendo…

El otro gladiador apareció ante su vista. Miraba hacia abajo, aparentemente impasible detrás de su casco. Después, lentamente, el hombre se quitó el casco y Blake vio que estaba llorando.

El cielo se oscureció todavía más. Blake sintió que su garganta intentaba formar palabras, pero sólo salió una especie de graznido. Todo parecía derretirse. El dolor, el sentimiento, la visión, todo desapareció. El cielo se hizo más negro, cubriéndose por los bordes, y percibió que se estaba hundiendo dentro de un profundo agujero en la arena, en la oscuridad.

Ahora sólo había un hilillo de dolor. Después no hubo nada. Nada en absoluto.

La habitación comenzó a ser visible de nuevo. El vacío había parecido durar mucho tiempo. Sintiéndose aliviado, Blake palpó las correas de sujeción y el asiento acolchado. Vio la habitación, las paredes blancas y los asientos grises. A una pequeña distancia había un trozo de papel sobre el suelo. Blake contempló este elemento fuera de orden, el único en toda la habitación, y le pareció extrañamente significativo, como si él fuese aquel trozo de papel…, un desecho entre pilas de desperdicios, pero increíblemente feliz por estar vivo.

El sargento White volvió al cabo de unos cuantos minutos. Sin hablar, desabrochó las correas. Blake advirtió que su cuerpo estaba cubierto de sudor, un sudor frío producido por el terror, y se sintió demasiado débil para ponerse en pie. El sargento le recostó contra el respaldo de un asiento cercano y le miró un momento.

—Tú fuiste Jim de Santiago, uno de los mejores luchadores que se han visto en esta arena. El otro hombre era Lloyd Berman, campeón interparroquial de los Hijos de Dios, en Los Ángeles. Esa cinta tiene quince meses. Berman murió hace dos meses en Denver a manos de Philippe Huppé, del Señor de la Luz de la Fantástica Verdad, de la misión de París.

—Espero no encontrarme nunca con ninguno de ellos.

—Todos ellos son profesionales. Pelean por el dinero y la gloria. Raramente combaten contra un criminal. La mayoría de ellos piensan que va contra su ética profesional ejecutar para el Estado.

—Entonces ¿por qué me pusiste esa cinta?

—Para que vieses cómo lo hacen los mejores. Muy pocos entre los condenados consiguen ser tan buenos como los profesionales. Algunos lo logran, y ésos son los que llegan a luchar contra ellos. Pero se necesita una cierta aptitud, un cierto instinto asesino y un montón de dedicación. Pocos prisioneros pasan tanto tiempo practicando.

—¿Por qué nos obligáis a realizar esto a todos nosotros? —preguntó Blake airadamente.

—¡A todos nosotros, señor!

—A todos nosotros, señor.

—Porque no debéis ser simplemente conducidos a una carnicería. Haríais mella en los sentimientos sensibles de la multitud si creyesen que sólo se os estaba arrojando a la muerte, un suicidio como uno de esos que lo hacen en señal de protesta. Tenéis que tomar parte en un espectáculo, un circo de vida y muerte, algo real, algo que por lo menos parezca justo, aunque no resulte juego limpio. Algo para que los obispos y los parroquianos no se sientan culpables de enviaros a morir.

El sargento White se restregó el rostro; después miró a Blake con los ojos entornados.

—Y tú distinguirás un extremo de la espada de otro. También la red, la lanza de fuego, el tanque robot y todo lo que yo te enseñe. Si sales ahí y te matan en el momento, se echarán encima de mí. De ninguna forma quiero salir ahí yo mismo. Haré cualquier cosa que sea necesaria para impedirlo. Incluso si tengo que matar a todos los hombres, mujeres y niños que me envíen. ¿Lo entiendes, Mason?

Blake suspiró.

—Sí, sargento. Lo comprendo.

«El instinto de preservación muere difícilmente en todos nosotros».

—De acuerdo. Ahora vete a la sala de armas y coge algún equipo. Que Gimp te diga lo que necesitas. Después vete directamente a la sala de ejercicios. ¡Rápido!

CAPÍTULO 20

BLAKE levantó su escudo para protegerse del golpe de Kapuki y de su espada; luego lanzó ciegamente su arma de plástico contra ella. Sintió un agudo dolor en el costado, y giró el escudo para recibir otro silbante en un lado del cuello.

—¡Basta! —La voz del sargento White era furiosa—. Por los benditos santos del cielo, Mason, ¿nunca reconoces una finta?

Blake miró fatigado a la esbelta Kapuki, que ahora descansaba, apoyada sobre la punta embotada de su espada de prácticas, haciéndole una mueca.

—De acuerdo, sargento. Lo intentaré para complacerle.

Blake levantó de nuevo el escudo y permaneció en el centro de la estancia donde estaba practicando. A su espalda hubo un movimiento repentino y un golpe cegador sobre su cabeza y se derrumbó hacia adelante sobre el suelo de la arena de ejercicios. Se retorció, escupiendo arena, deslumbrado por las luces del techo y por su propia visión borrosa. El sargento White estaba encima de él.

—¡No me pierdas el respeto, Mason! ¡No me importa que seas una gran novedad! —le dio una dolorosa patada en el muslo—. ¡Arriba! ¡En guardia! ¡Kapuki, sacúdele los huesos a este saco de serrín!

Como Blake no se levantaba demasiado rápido, White añadió:

—¡Comenzando ahora mismo!

La espada de Kapuki levantó la arena al descargarse en un rápido movimiento, sujetándola con ambas manos y con toda la fuerza que pudo reunir sobre la desguarnecida espalda de Blake. Éste gimió de dolor, y le devolvió el golpe con ferocidad. Kapuki lo esquivó fácilmente y saltó alcanzándole de nuevo, hiriéndole en el costado que ya le dolía. Airadamente Blake se puso en pie sobre una rodilla, y con su escudo apartó la espada de la muchacha, atacándola a su vez con el arma embotada.

—¡Eso es! —dijo alegremente el sargento White—. ¡Eso es!

Blake dirigió varios golpes bastante salvajes contra la esbelta oriental mientras se levantaba. Ella le lanzó uno, y por un solo milímetro o dos no lo recibió sobre la cara.

Ya de pie, Blake pasó al ataque, utilizando el escudo, la espada y un rápido juego de pies para hacer que Kapuki retrocediera varios pasos. Ella le alcanzó de nuevo en la cadera, hecho que la dejó al descubierto para un golpe brutal en su sección media. Jadeó, se tambaleó y cayó de espaldas, absorbiendo ruidosamente el aire, y Blake se movió con rapidez. La golpeó en el escudo con tanta fuerza que lo perdió; luego la acosó de tal manera, que casi se desmayó, aunque jadeaba. Levantó la espada para dar el golpe mortal; después se detuvo repentinamente.

Miró a su alrededor. Varios de los otros habían detenido sus ejercicios para mirar. El sargento White sonreía, apoyado con los brazos cruzados contra un robot lleno de parches, un gladiador de prácticas.

Blake miró al instructor.

—Tú me has obligado a hacer esto. —Blake tiró la espada y el escudo en la otra dirección—. No la mataré, ni siquiera practicando.

Estaba temblando de rabia y casi llorando de frustración.

El sargento White continuó sonriendo.

Se separó del robot y se acercó despreocupadamente a Blake, asintiendo con la cabeza y mirando de un lado a otro con una sonrisa.

—Irás ahí fuera, está bien —dijo despreocupadamente—. Matarás o te matarán. Pero no saldrás a regalar tu vida. Yo no te mataré, pero quizá llegues a desear que lo hubiera hecho.

Se detuvo delante de Blake, quien todavía temblaba de ira. Sin previo aviso, el duro puño del sargento salió disparado y golpeó a Blake en un lado de la cabeza, enviándole de nuevo a la arena. Se tambaleó, y el sonido de los otros que todavía practicaban en el extremo opuesto de la sala era claro y limpio, pero algo lento. Levantó la vista hacia White y le vio imponente, de una forma distorsionada. El entrenador de los gladiadores rezongó con disgusto y se alejó.

Narmada y Bennett ayudaron a Blake a ponerse de pie y lo acercaron a un banco. Se sentó allí por un momento con la cabeza entre las manos; después la levantó. Buscó y encontró a Kapuki muy cerca, frotándose una gran moradura.

—Kapuki, lo siento. Yo no quería…

—¡Será mejor que quieras! —respondió ella—. La única forma de que sobrevivas ahí fuera es que seas bueno. Si tú o yo nos encontramos con armas de verdad te mataré, pero no a causa de esto. ¡Simplemente porque quiero vivir!

Blake se quedó mirándola, perplejo por lo airado de sus palabras. La pequeña oriental le miraba con ojos duros.

—¡Blando, loco estúpido! Si en tus tiempos todos eran como tú, no me extraña que estemos metidos en este lío.

Dio la vuelta y se alejó hacia el robot médico.

Blake contempló a Bennett y después a Narmada.

—Sólo quería disculparme por golpearla así.

Narmada parecía disgustado.

—¿Disculparte? ¿Vas a perdonarla a ella o quieres que ella te perdone a ti? Tiene razón. ¡No me extraña que estemos ahora en un mundo semejante!

Neva se acercó y miró a Blake a través de las hendiduras de su guateado casco de ejercicios.

—¿Está bien?

Blake asintió. Miró cómo los demás se alejaban y seguían ejercitándose.

Neva les vio marcharse, y dijo suavemente:

—Ellos tienen razón. Admito que salir ahí y luchar es hacerles el juego. Pero salir y rendirse, dejando que te maten, también es hacerles el juego de forma diferente. Si nos rindiésemos, especialmente tú, entonces quedaría demostrado que los hombres somos ovejas, que aquellos que tienen el poder saben lo que nos conviene.

Durante un largo rato, Blake no habló. Le dolía el costado y sabía que tendría una moradura terrible. Después pregunto:

—¿Por qué yo especialmente?

—Porque tú eres un símbolo. Sé que no te consideras así, pero lo eres. Todos vosotros. Todos los que vinisteis aquí en la forma que lo hicisteis sois anacronismos vivientes. ¡Vosotros encarnáis ese pasado romántico, esa era de libertad y amor!

—¿Qué es lo que habéis leído sobre mi época? Libertad, sí, mas no era ni con mucho una sociedad feliz. Nosotros también teníamos problemas de exceso de población, de falta de alimentos, conflictos sociológicos…

—Pero era diferente. Entonces había libertad religiosa, no caos religioso. Existía libertad sexual y… —Dejó de hablar como si hubiese ido demasiado lejos—. Tú eres un símbolo de todo eso, Blake Mason, lo quieras o no.

Neva miró a su alrededor; después se levantó.

—Ve a que te curen las heridas. Hablaremos de esto más adelante.

Blake la observó mientras se dirigía a recoger su espada y su escudo. Con tales casco y armadura, pesadamente acolchados, parecía perdida, un niño que jugaba a un juego mortal. Blake se estremeció con un espasmo repentinamente incontrolable.

«¿Por qué he venido al futuro? Un momento de locura y estropeé mi vida. He perdido a Río para siempre; quizá ya esté muerta».

Los doscientos, trescientos, o incluso cuatrocientos años de vida que supuestamente le quedaban parecían ahora el tesoro de un loco, sin significado, hasta peligrosos.

«El mundo estaba lleno de mujeres hermosas —pensó—. ¿Por qué he tenido que escoger a Río?».

Su imagen le vino a la mente. Sorprendentemente no fue la imagen de Río bellamente ataviada que había visto sentada a la mesa de Voss, sino la Río que había visto por primera vez en lo alto de las escaleras de Casa Emperador… hacía más de un siglo. Recordó claramente el sobresalto de reconocimiento que le había sobrecogido entonces.

«Ella es la única» —se había dicho en aquel momento a sí mismo.

«Ella es la única» —se dijo ahora.

«Tengo que salvar a Río» —pensó.

Miró su espada, cubierta parcialmente por la arena en el lugar donde la había arrojado.

«Aquellos que viven por la espada mueren por la espada».

Se levantó y se acercó a ella. Su costado se estaba poniendo rígido, y cuando se agachó para recogerla, gruñó.

«Pero quizá puedan vivir por la espada durante un tiempo» —continuó pensando.

Miró a los otros, atacando y lanzando golpes, y escuchó el tintineo y zumbido de sus armas. Cojeando, recogió su escudo y lo sujetó en el brazo izquierdo, sintiendo en la mano la sólida agarradera. Sopesó la espada y se dirigió hacia Kars, que según decía todo el mundo era el mejor de la clase.

Kars luchaba con Rob, quien estaba perdiendo.

—¿Puedo meterme? —dijo Blake.

Rob le miró sorprendido; después retrocedió. Kars miró a Rob y a Blake. Se encogió de hombros y se lanzó al ataque.

CAPÍTULO 21

BLAKE yacía sobre su catre. Sus hematomas habían desaparecido, y en toda la semana no le habían hecho ninguno nuevo. Kars se estaba cuidando la primera herida que había recibido de alguien distinto al sargento White, y eso hacía que Blake sonriera.

Mañana le darían espadas de verdad.

Blake cerró los ojos e intentó dormir.

«¿Dónde estás, Río?».

Se removió sobre el camastro, palpando la recién encontrada flexibilidad de los músculos. Sentía cierto dolor todo el tiempo, pero Neva decía que eso era corriente.

Mañana les daban armas de verdad.

CAPÍTULO 22

BLAKE entró fatigadamente en la celda, seguido de Kapuki. Ambos acababan de estar cuatro horas en los sillones de grabación sensorial, donde les pasaron una cinta de orientación sobre el combate con las grandes máquinas asesinas de veinte pies controladas por humanos, y ambos estaban exhaustos. Las diferentes arenas del país tenían distintas atracciones, y la arena Calígula estaba pensando en importar alguno de los Magnabots de la arena del Álamo, en Houston. Saber que dentro de uno de aquellos monstruos provistos de garras de metal y de lanzallamas había un humano estaba resultando más excitante que mirar simplemente cómo luchaban unas pilas animadas de metal y partes de computador.

—Hay que mantenerse al día —había dicho el sargento White.

Blake pidió a Kapuki que compartiera algo de su vino, rebajado con agua, y ella accedió.

Neva apareció repentinamente a la puerta de la celda, y Blake le ofreció un grueso jarro de cerámica lleno de dulce vino. Ella lo cogió, se recostó contra la pared de la celda y comenzó a decir algo. Pero se detuvo y tomó un trago.

—Adelante —dijo Kapuki, sonriendo ante la vacilación de Neva.

Ésta inhaló profundamente y miró hacia el exterior de la celda.

—¿Te gustaría salir de aquí? —dijo suavemente.

—Voy a salir. Unos cuantos niveles más arriba, y a la arena.

—No. Quiero decir fuera, fuera de este lugar.

Blake contempló su cabello oscuro y húmedo.

—¿Fuera, fuera?

Ella asintió. Él sonrió apenas.

—Habría que preguntar: «¿A quién debo matar?». Pero supongo que ya sé la respuesta ¡El uno al otro!

Neva se mordió los labios; después comenzó a hablar en voz baja y rápida:

—Blake, ¿recuerdas el día que te dije que tú eras un símbolo? Bien, el comité está de acuerdo conmigo. —¿Qué comité?

—El comité para esta zona… —Ella vaciló y prosiguió rápidamente—: El comité del Nuevo Día. Blake arqueó las cejas en un gesto de interrogación.

—La Gente de un Nuevo Día. Es un… grupo revolucionario. Yo… era uno de sus miembros antes de rechazar a aquel ministro. Les he hablado de ti. Están de acuerdo en que podrías ser una fuerza de unión y…

—¡Espera un momento! Yo no soy un revolucionario. En mis tiempos era considerado prácticamente un reaccionario.

—El reaccionario de un siglo es el radical de otro —replicó Kapuki tranquilamente.

—Eres un símbolo. No un gran símbolo, de acuerdo, pero todo lo que tenemos. —Neva se acercó más y se inclinó, rozándole el brazo con sus pechos desnudos, lo que le distrajo—. ¡Vamos a derrocar a esos bastardos santurrones, Blake! ¡Vamos a derribar su poder sobre la gente, y tú eres el único que puede ayudarnos!

Blake no pudo evitar sonreírle.

—El único hombre en el universo que puede ayudaros, ¿eh? ¿El único? «¡Sólo tú puedes detener la invasión de los cangrejos azules ultraterrestres, capitán Láser! ¡Sólo tú puedes detener a esos mortíferos gusanos de nueve metros de acero inoxidable, Blake Mason, sólo tú!».

Neva y Kapuki le miraron sin comprender nada.

Mason movió la cabeza.

—No me hagáis caso. Adelante, decidme por qué soy el único que puede librar al mundo de Dios.

—No de Dios —dijo Neva—. De la religión. Nuestros gobernantes han pervertido la religión. Las religiones son corporaciones, no profesiones religiosas. Esa gente no predica la palabra de Dios —de cualquiera de ellos—. Molestan a causa de ella. No son religiosos, sino irreligiosos. ¡Llamarte a ti mismo Guardián del Trono de Dios no te convierte en uno de ellos!

—Espera un minuto —dijo Blake—. ¿Qué pinto yo ahí? Soy un célebre decorador de interiores, pasado de moda en más de cien años. No soy ningún símbolo, y estoy seguro de que menos todavía un héroe de fuertes mandíbulas y músculos abultados.

Kapuki se estiró y acarició sus bíceps.

—Peor estabas hace poco tiempo —comentó.

—Esos individuos utilizan el láser y microondas; y tienen además grandes aerocoches blindados y cosas que ven por la noche. Yo sólo soy un hombre.

Neva susurró:

—Hay muchos más revolucionarios de los que crees. Claro que parte de ellos están en el límite de la locura, algunos son gente soñadora y otros drogadictos y eroticenos. Pero la mayoría son serios, gente dedicada que lo harán. Si tú les das ejemplo, quizá consigan unificar los diferentes grupos y que las cosas marchen.

—Quizá hasta los católicos —sugirió Kapuki.

—¿Qué quieres decir con eso de «quizá hasta los católicos»?. También son una Iglesia, ¿no? ¿O vendieron la licencia?

Neva inspeccionó rápidamente desde la habitación al exterior de la celda.

—Los católicos son proscritos, como lo eran hace dos mil años. Ragnar es uno, y hay dos o tres más. El Papa está en el exilio en algún lugar, probablemente en Italia o en Nueva América, la Sudamérica de tu época, creo.

—Los judíos se han fraccionado, y también están en la clandestinidad —musitó Kapuki—. Las antiguas religiones fueron expulsadas del negocio por estas nuevas. Las viejas formas no funcionaban, o por lo menos eso creyó la gente. Estaban cansados de los excesos, y algunos de los nuevos cultos parecían prometer paz y tranquilidad. Una vez que las nuevas consiguieron una mayoría aquí en América, proscribieron a los católicos y a algunas de las religiones orientales. Más tarde también fueron proscritas en Europa y en todas partes. El papa está oculto desde hace años. ¿Cómo se llamaba, Neva?

—No estoy segura. Hubo casi cinco papas en dos años. Los asesinaban continuamente.

—¿Los asesinaban?

Blake estaba perplejo. De alguna forma la idea era asombrosa, incluso más llamativa que lo que le habían contado de cien millones de personas muertas en la India durante la primera hambre.

Neva asintió.

—Creo que el último que oí nombrar era Clemente XV.

Kapuki no estaba de acuerdo.

—No. ¿No te acuerdas que volaron su bunker en el Vaticano? El papa debe ser ahora Urbano IX, a menos que también le cazaran. Pero creo que de ser así, hubieran anunciado que encontró la muerte al resistirse a un arresto legal; les encanta ese tipo de cosas. Creo que todavía es Urbano.

—No importa —dijo Blake—. Nuestro problema será liberarme de aquí.

Kapuki le dio unos golpecitos en la pierna, y añadió:

—Es muy difícil salir, a menos que alguien te compre. Por supuesto, hay personas que se las han arreglado para llegar a ser tan populares como gladiadores, que fueron trascendidas a los cuadros del personal de entrenamiento; pero eso no sucede muy a menudo. Sylvia Componente fue única. Flynn llegó a director de…

—¿Componente? ¿Qué clase de nombre es ése? —preguntó Blake.

Kapuki le miró sin comprender.

—Un nombre. ¡Oh! ¿Era un nombre en tu época?

—No, simplemente… no parece un nombre.

Neva tomó la palabra.

—¿Qué significa sastre o tejedor, carreta, tornero, herrero, pastor, campano, labrador? Los nombres son formados o utilizados para que se acomoden a su poseedor. Así que ahora tenemos nombres como Electrón, Urbotorre, Cimiento, Acólito, Angélico, Hueste, Fiel, Ministro, Componente, Reino y Señor de los Cielos. ¿En tu época teníais esos nombres?

Blake movió la cabeza.

—Comprendo. Tengo mucho que aprender —respiró profundamente y dijo despacio—: ¿Sabéis que en mi época yo era considerado como un hombre bastante sofisticado? Pero aquí…

Contempló sus extrañas expresiones y preguntó:

—¿Qué es lo que pasa?

Neva le preguntó:

—Esa palabra «sofisticado» ¿qué quiere decir? ¿Significa «seguidor de Safo»?.

—No —sonrió Blake—. «Sofisticado» quiere decir… mundano, persona de experiencia.

—Oh, recuerdo esa palabra —comentó Kapuki. Cerró los ojos y recitó—: «Sofisticado: privado de la sencillez original, hecho artificial, o en sentido más estricto, muy complicado, refinado…».

—¿Sí? —dijo Neva—. Eso no suena muy bien.

Miró a Blake con una expresión de suave disgusto.

—¿Eso es lo que tú eras?

Blake se encogió de hombros.

—Quizá lo era. Parece lejano ahora, mucho más lejos que hace sólo cien años. Otra era y otro mundo. En mi época hubiesen denominado a lo que me pasa ahora «shock cultural».

—Aquí lo llaman «sentencia de muerte» —dijo Kapuki.

Durante un rato permanecieron en silencio; después Blake preguntó a la muchacha oriental:

—¿De veras me matarías si nos enviasen juntos a la arena?

Sin dudarlo, Kapuki contestó:

—Sí. No me gustaría hacerlo, pero lo realizaría si pudiera —sonrió—. En un tiempo podría haber triunfado, mas no ahora. Tienes una aptitud natural para el combate.

—El guerrero, a su pesar… —comentó Neva—. Mientras todavía muestres esa reluctancia, serás derrotado por los más determinados, por los más desesperados, por aquéllos más ansiosos de sobrevivir.

—No puedo evitarlo —dijo Blake—. Todavía no estoy listo para… matar.

Contempló el techo de su celda.

—Quizá me siga pareciendo esto un juego, no lo sé. No puedo creer completamente que sea real.

—Será mejor que suprimas eso. El teniente Cady viene mañana de inspección —replicó Neva.

—¡Hurra! —gruñó Blake.

CAPÍTULO 23

ESTABAN formados en la arena de ejercicios, cada uno con el uniforme de su especialidad. Blake se encontraba con los secutores, directamente enfrente de Neva, situada en la fila de los retiarios, que eran en su mayoría hembras. Kapuki se hallaba en algún lugar de las filas detrás de Blake, casi oculta por su armadura enguatada y completa.

El teniente Cady se aproximaba, seguido por el sargento White y por otro sargento que Blake no conocía. La inspección parecía rutinaria, y Blake estaba empezando a relajarse cuando el arrogante oficial se detuvo delante de él.

—¡Ah, el famoso viajero del tiempo! —Sus palabras eran insultantes, pero Blake alejó de su rostro toda expresión—. El infame viajero del tiempo, que no es igual. ¿Y cómo te va, prisionero Blake?

—Muy bien, señor.

White le miraba fijamente por detrás del hombro de Cady.

—¿Muy bien, señor? ¿Te gusta esto entonces?

—No, señor.

En el rostro del oficial se deslizó una mueca malvada.

—¿Sí? Sargento White, este famoso criminal no se siente a gusto aquí. ¿Ha estado tratándole mal?

—No, señor. Procedimiento de entrenamiento estándar.

—¿Oyes eso, Mason? Quizá pienses que debes ser tratado de manera especial, sólo a causa de que has llegado hasta nosotros procedente de un pasado decadente, sin Dios.

Blake había estado mirando a un punto situado a unos cinco metros por detrás de la cabeza de Cady. Le miró a los ojos.

—No, señor.

El rostro de Cady se endureció y habló abruptamente al sargento White.

—Ocúpese de que el prisionero Mason reciba algún tratamiento especial, sargento. Quiero que vaya a la arena tan pronto como sea posible.

—Tenemos otra semana del ciclo de entrenamiento, señor, y después está el entrenamiento especial para las novedades.

—¡Eso no importa! —Cady se relamió los labios con la lengua—. ¡Que este prisionero sea llamado pronto, tan pronto como sea posible, y notifíquelo a mi oficina! No quiero perderme su primera y última aparición sobre la arena.

—Sí, señor.

Cady y el resto continuaron adelante, y Blake dejó escapar un largo suspiro.

«Tratamiento especial… Llamarme pronto…» —pensó.

De vuelta en la habitación de la celda después de la inspección, White hizo un gesto con el dedo a Blake para que se acercara, y caminó hacia la celda donde Blake había visto al hombre y a la mujer recibiendo el shock eléctrico. Se tensó, pero no se movió. Había vuelto a ver a aquellos dos autómatas, medio locos, medio comatosos, recibiendo el entrenamiento a trompicones, un aviso casi-viviente para los otros.

Blake no iba a dejar que eso le sucediese. Tenía su espada, aunque sólo fuese de plástico, para practicar y su armadura. Lucharía y moriría allí mismo, antes de dejar que le convirtieran en un vegetal. Colocó los pies y se tensó, vigilando al sargento. Éste le miró, resopló y se dirigió pesadamente hacia él.

No tenía un aspecto amenazador, pero Blake esperaba el repentino y traicionero golpe del sargento.

White se detuvo, con la cabeza baja y las manos sobre el cinturón de armas alrededor de la cintura.

—Mira, Mason, yo tengo que cumplir mis órdenes. Mas el teniente no dijo cuánto tiempo tenías que sobrellevar el tratamiento especial, ¿no es así? —Levantó la vista, y en su rostro apareció la sombra de una sonrisa—. Confía en mí.

Blake sintió que su ira desaparecía, por lo menos la furia contra el sargento White. Le siguió al interior de una celda, y el sargento cerró la puerta a sus espaldas. A una orden suya, Blake dejó su armadura y sus armas y colocó las muñecas en las ligaduras metálicas.

White apretó un botón, y las esposas metálicas se elevaron hasta que Blake permaneció en posición vertical, con las manos sobre la cabeza. Había un sabor amargo en su boca y sentía en su estómago un revoloteo que parecía provocado por el retorcimiento de un nervio. Observó cómo el hosco sargento colocaba el disco en la señal de mínimo y un cronometrador igualmente en la señal más baja.

Miró a Blake con la mano sobre un botón rojo.

—Si pudieran leer las mentes —dijo—, yo mismo sería el que estaría ahí, ¿sabes?

Después apretó el botón.

La electricidad golpeó a Blake como la sacudida de un relámpago. Ni siquiera gritó, porque todo su cuerpo quedó paralizado. Su carne parecía haberse convertido en madera —madera ardiendo— y su cerebro estaba a punto de explotar. Únicamente duró una fracción de segundo, y cuando terminó, Blake se sintió incapaz de controlar los involuntarios temblores nerviosos de sus miembros.

White descendió las esposas, y Blake cayó torpemente de rodillas, golpeándolas contra el suelo. Jadeó por el dolor, porque parecía como si su cuerpo seco y leñoso hubiese sido doblado y roto y las astillas hubiesen alcanzado su cerebro. La visión del hombre y la mujer que había visto colgando en aquella celda, con sus cuerpos saltando y retorciéndose, volvió a él.

«¿Cómo pudieron salir vivos de una cosa semejante?» —se preguntaba.

Intentó levantarse, pero sus temblorosas piernas se negaron a cooperar.

El sargento White se agachó y le puso en pie, sosteniéndole hasta que se sintió capaz de hacerlo por sí mismo.

—¿Estás bien? —preguntó. Blake asintió—. Túmbate un poco y descansa. Después de comer miraremos algunas películas más.

Blake se dirigió temblando a su celda. Apartó a Neva y a Bennett, que querían ayudarle, y se tendió agotado sobre el camastro.

«¿Cómo sobrevivieron? Eso explica que sean semi-vegetales».

Sintió temblores en sus piernas y brazos, pero iban haciéndose más débiles.

«¡Vaya una Iglesia, vaya una religión! Que pueda hacer esto a un individuo, aunque fuese a un criminal condenado. Me pregunto cómo encajan eso con su cristianismo. ¿Considerarán el circo como una retribución por lo que hicieron los romanos hace varios siglos? Esta gente tendrá sus Iglesias, pero ciertamente no son religiosos».

Después de la comida de la tarde, los aprendices de gladiadores se reunieron de nuevo en la sala principal, y la pantalla se iluminó.

—Éste es el Marca III Fogoso —dijo el sargento White, señalando al robot, que se movía rápidamente y tenía una forma parecida a la del escarabajo.

El monstruo de la pantalla se detuvo, aplastando la arena bajo sus cadenas. La torreta del tanque de metal negro giró en redondo varias veces, arrojando en todas direcciones dardos inflamados. Aquel gasto de munición parecía una tontería, pues no había oponentes sobre la arena.

—A la Compañía Alexander le gustan los fuegos artificiales —dijo White—. No sé si os acordaréis de que el guerrero El Cid tenía lanzallamas, a pesar de que estaban prohibidos durante el combate. Acostumbraban dar la vuelta a la arena de esta forma antes de la pelea, proporcionando un espectáculo fantástico, simplemente para causar una gran impresión. Este Fogoso es muy parecido, con los mismos puntos ciegos en su programación. El año pasado, en la Caesar, Zamparelli derribó a dos en una pelea completamente solo. ¿No veis lo profundas que son las marcas de las cadenas? Con todas esas porquerías extra encima, estos cacharros son muy pesados; a pesar de que tienen la planta de energía estándar, la Cincuenta, son un poco más lentos…, aunque hagan un montón de ruido y de humo.

La conferencia continuó, y Blake le prestó una pequeña parte de su atención.

Bennett se deslizó de su asiento y se cambió para sentarse junto a él.

—¿Te diviertes? —le preguntó.

—Tengo ganas de que lleguen los dibujos animados —replicó Blake.

—Vamos a sacarte de aquí —susurró el otro—. La Gente de un Nuevo Día.

Hizo una mueca, y sus dientes relucieron a la luz de la pantalla.

—Nunca correrían el riesgo por mí, pero por ti…

—¡Bennett! ¿Por qué el Berserker prefiere girar a la derecha por retaguardia?

La voz del sargento White penetró en su conciencia.

Sin vacilar, Bennett respondió en alta voz:

—Porque el módulo de deterioro está a la derecha, a causa de la localización de la línea de alimentación de los dardos de fuego, procedente de las reservas de ammo, señor.

—Pero las reacciones están filtradas por módulos de combate eficientes.

—Sí, señor, mas el factor de desgaste es mayor a la derecha después de ocho horas de operación, debido al monitor de temperatura de la rampa de alimentación, señor. Se estima que las probabilidades son de un ocho por ciento, señor.

—¡Correcto. Bennett! Así que se tiene un ocho por ciento más de probabilidades de que el Berserker gire a la derecha.

La voz del sargento prosiguió, pero Bennett continuó murmurando al oído de Blake.

—Se hará pronto, esperemos que antes de tu primer combate. Mantente alerta. Lo sabrás cuando esté sucediendo. —Bennett se cambió de sitio; después se echó hacia atrás para añadir—. A menos que te guste esto…

«La Gente de un Nuevo Día. Revolucionarios contra un cartel internacional de religiones».

Blake se masticó el interior de la mejilla derecha.

«Cualquier cosa será mejor que esto» —pensó.

CAPÍTULO 24

PASARON varios días, pero Blake no recibió ningún papelito doblado. Nadie le susurró unas palabras en clave. Sólo una vez habló de ello con Bennett:

—¿Nos libertarán a todos o sólo a mí?

Bennett se encogió de hombros.

—No lo sé. Uno es más fácil de ocultar, pero también hay que tener en cuenta que si nos llevasen a todos ganarían unos cuantos soldados entrenados.

Blake esperó con impaciencia.

«¿Dónde está Río?» —se preguntaba.

Unos cuantos días más tarde los sacaron fuera a desfilar, completamente armados y con armadura. Blake no pudo evitar advertir los búnker para la guardia a lo largo de la pared, pequeños fuertes rehundidos en la muralla, con pesados láseres y cámaras de televisión para la vigilancia.

Era la primera visita de Blake al suelo de la arena, y durante ella podía mirar a su alrededor todo lo que quisiese, en lugar de tener una visión restringida a los movimientos del magnetófono sensorial. La realidad ofrecía mucho más de lo que le habían dado las grabaciones. En el transbordo del cerebro a la cinta y de ésta a un nuevo cerebro se habían perdido mil pequeños detalles, casi una avalancha de información. Música, la agitación de los banderines, la brillantez de los colores, los rugidos, los gritos, chillidos, un constante zumbido ondulante, los resonantes bramidos de las bestias todavía en sus jaulas, el rechinar de las armaduras, el crujido de la arena, el tintineo del metal, las órdenes en voz baja de los oficiales, los eróticos gemidos de las mujeres excitadas por el espectáculo, las trompetas, la atronadora retransmisión de las bendiciones del arzobispo y la bendición de un prelado francés de visita.

Desfilaron alrededor de la circunferencia, con sus trajes seudorromanos resplandecientes y sus piernas moviéndose en perfecta uniformidad. Dando la vuelta completa a la arena, salieron de ella.

Blake se quitó el casco y se enjugó el sudor de la frente, mientras se detenían a una corta distancia en el interior del amplio corredor de diez metros de ancho para ver cómo empezaba el primer acto. Los robots Tamerlán estaban pintados de colores brillantes, pero pasados de moda, y tenían que enfrentarse contra una banda de protestantes de Nueva América, quienes habían derrotado a un Tigre de Darío, del tamaño de un mamut, la semana anterior. Los musculosos protestantes salieron detrás de los Tamerlanes sin mirarlos siquiera. En la mano derecha llevaban su única arma —unas largas jabalinas— y se movían con soltura y seguridad. Sus ojos escudriñaron la mezcla de prisioneros, robots y guardias que se alineaban en el corredor. Tenían los ojos de los animales atrapados que habían aprendido la paciencia.

Blake no pudo ver el resultado. El sargento White los envió otra vez a sus celdas, bajando por una larga rampa y en una fila de ascensores.

Cuando salía de uno de ellos, un hombre bajo y moreno, con el uniforme de los contables, esperaba a que el ascensor se vaciara. Al pasar Blake, sus ojos se encontraron y el hombre asintió con la cabeza. Blake siguió caminando por el corredor que conducía a su celda, sin saber si el movimiento había sido una señal o no.

«¡Mi vida depende de esto, y ni siquiera estoy seguro de las señales!».

Vieron el resto de los juegos de aquel día en las pantallas. El sargento White les señalaba los errores y aciertos de los dos bandos. Después colocó una hoja de reprofax en el tablero y se fue a su habitación.

—Blake —dijo Rob—, será mejor que leas esto.

Mason, Blake, 8420-2925-M-14, 10/19: Arena principal, número 17. Eso era lo que decía.

—Serás el diecisiete mañana —le explicó Rob.

—¿Contra quién? —preguntó.

—No lo sé. Contra ninguno de nosotros; por lo menos, no estamos en el tablón.

—Entonces… ¿es mañana?

Blake se sentía deprimido y no demasiado envalentonado. De repente toda su experiencia en el manejo de la espada y en la simulación de ataques a robots le parecía vacía. Todas las horas y días de entrenamiento físico, de trabajo duro y golpes, todos sus esfuerzos le parecieron inútiles.

«¿Cómo yo, una persona desplazada en la corriente del tiempo, un aprendiz de gladiador, voy a esperar vencer a esos robots asesinos, diseñados por varias generaciones de técnicos entrenados para eso?».

Se fue a su celda e intentó dormir un poco.

«¿Dónde está Río? ¿Dónde demonios está Voss? Esa organización subversiva, ¿va realmente a intentar mi liberación?».

CAPÍTULO 25

LA espera parecía no tener fin. Primero desfilar junto a sus compañeros, viendo a miles de personas que esperaban su muerte, oliendo el calor y el sudor, percibiendo el humor sangriento de la multitud. Después la larga estancia en los pasillos, paseando de un lado para otro y esperando.

Delante de él había unos pequeños y esbeltos jóvenes, posiblemente procedentes del sudeste asiático, hombres y mujeres cabalgando sobre unas monturas metálicas, robots con unas patas grotescamente largas y delgadas, algo parecidos a los avestruces, por lo demás. La mitad de los humanos iban sobre pájaros de color verde y la otra mitad sobre los de color rojo. Llevaban unas espadas cortas y no se miraban unos a otros. Detrás de él se agitaba el actor que le seguiría a la arena: un gorila enorme, con una semiesfera de acero en el lugar donde tendría que estar la parte superior de su cráneo.

«¿Estará controlado electrónicamente?» —pensó Blake.

Al principio había pensado que el monstruoso gorila iba a ser su oponente, pero en la lista del maestro de ceremonias figuraba con el número 18. Blake sabía que a menudo los miembros opuestos en un combate entraban en el círculo por diferentes pasillos, de forma que continuaba sin tener idea de quién o qué iba a ser su contrincante.

La fila comenzó a avanzar otra vez. Al cabo de unos cuantos minutos entraron unos robots médicos llevando los destripados cadáveres de dos mujeres y un hombre, con trajes confeccionados a semejanza de los uniformes de la primera Guerra Mundial. Detrás rodaba una máquina roja, con unas alas festoneadas, plegadas hacia atrás contra el cuerpo de la nave, y grandes cruces de Malta pintadas sobre las alas y la cola. En la cabina se sentaba un maniquí animatrónico, que tenía aspecto de ser un oficial alemán, bigotudo y con monóculo, con un casco de vuelo de algo parecido al cuero, un abrigo negro y una flotante bufanda blanca. Había un agujero de bala en el lugar donde tendría que estar el ojo derecho del piloto, pero el Barón Rojo animatrónico continuaba haciendo brillar sus dientes y mirando por encima del hombro. El propulsor, torcido, giraba espásticamente, con un chirrido desgarrado.

De repente el maestro de ceremonias estaba a su lado.

—Prepárate, número diecisiete. Irás pronto.

«Un número. Nada de Blake Mason, sino el número diecisiete».

Blake dio media vuelta esperando recibir la orden de «adelante», pero no venía. Miró inquisitivamente al maestro de ceremonias, pero éste se distraía observando una pequeña pantalla a un lado de la salida y se colocaba los auriculares en la cabeza. Miró hacia Blake y levantó la mano.

—Todavía no.

La enorme puerta se cerró, y Blake miró hacia el exterior por una escotilla. Unos hombres y unos robots estaban colocando algo en el centro. Entre las figuras se podía percibir el relampagueo de algo blanco. Después los hombres se alejaron y el robot de servicios hizo lo mismo. Detrás de ellos quedaba un poste de tres metros, instalado firmemente en el centro del círculo y adornado con guirnaldas de flores. Atada a él había una mujer, vestida de blanco. Blake no podía ver su cara, a causa de la melena de cabello oscuro, pero sus sentidos comenzaron a enviarle mensajes. Se apretó contra el ventanuco, mirándola fijamente.

Un rugido llegó de la multitud, así como el movimiento de una de las otras puertas. Blake vio un monstruoso robot antropoide que se paseaba sobre la arena. Se detuvo en el borde de la sombra. Era un Atila de tres metros de alto. La muchedumbre gritó en señal de aprobación.

Cuando el ruido hizo que la cabeza de la muchacha atada se alzase, Blake gritó:

—¡Río!

Empujó la puerta, pero ésta no cedió. Sacó su espada de la vaina y golpeó la ventana con el puño. El gorila detrás de él gruñó y retrocedió contra el retiario, que le pinchó con su tridente. Los coches de choque aceleraron sus motores y un león rugió en alguna parte.

El maestro de ceremonias sujetó a Blake por el brazo.

—¡Bendito seas! —gruñó—. ¡Todavía no! ¡Ya saldrás!

—¡Déjame salir ahora! —gritó Blake.

Luchó con el jefe de pista y le echó a un lado de un empujón. Saltó hacia el tablero de control, pero el jefe de pista le golpeó con un doloroso golpe de su látigo de nervios.

—¡Bendito seas, todavía no!

Blake saltó a la escotilla de la puerta y miró hacia afuera. El Atila estaba dando vueltas alrededor de la desamparada Río, y la multitud se rió cuando balanceó uno de sus cuatro brazos cerca de su rostro. Blake volvió a golpear la ventana, y el jefe de pista de nuevo le castigó con el látigo, haciéndole encorvarse de dolor. Pero luchó contra la agonía y se agarró a la escotilla.

—¡Déjame salir! —gritó una vez más.

El gigantesco Atila estaba avanzando. Blake dio un grito salvaje de odio. Casi con delicadeza, la garra del robot se deslizó bajo la abertura del traje, en el hombro, y con un amplio y cruel movimiento de su brazo lo desgarró. La multitud jadeó con la excitación y se oyeron risitas nerviosas. Blake podía verlos inclinándose hacia adelante, con los ojos fijos en el desnudo hombro de la cautiva, apreciando lascivamente cada detalle, mientras comentaban sobre su obvia culpabilidad.

El jefe de pista gruñó, observando las pantallas sobre su tablero de control.

—¡Bendita sea! Esas latas de sardinas están programadas de un modo completamente obsceno. —Movió la cabeza—. No es necesario representar un espectáculo sucio para ganar a la muchedumbre.

El shock inicial de Río había desaparecido, y estaba erguida y valiente, mirando hacia la pared de la arena, en lugar de volver la vista hacia el robot que la rodeaba.

La masa comenzó a gritar para dar ánimos al robot-verdugo, y algunos querían que le rompiese más el vestido.

—¡De acuerdo, diecisiete! —dijo el jefe de pista. Blake le contempló con dureza; después miró hacia los guardias en sus puestos con sus láseres apuntando hacia él. El jefe de pista oprimió un botón, y las puertas comenzaron a abrirse. Como estaba listo, se lanzó hacia la estrecha abertura y se introdujo hacia el exterior, mientras la puerta todavía se abría.

Con la espada en la mano, corrió hacia la luz del sol sobre la arena. Contra el peso, altura y habilidad aterradoras del Atila, sólo podía emplear su espada metálica. Pero tenía que intentarlo.

La multitud rugió en señal de aprobación.

Río le miró.

Pudo ver que movía la boca, pero no oyó sus palabras, ahogadas por los gritos estridentes de la turba. Corrió hacia ella, esperando poder cortar sus ligaduras para darle movilidad. No tenía verdaderas esperanzas de ganar, pero por lo menos podrían morir juntos de pie y peleando.

El Atila se desplazó para impedirle el paso, bloqueándole el camino. Blake cambió de dirección, intentando flanquearlo. El fortificado robot agitó sus cuatro brazos armados amenazadoramente y le cortó el paso otra vez.

Blake se detuvo ahora, respirando entrecortadamente y forzándose a tener calma.

«La ira te da fuerzas —se dijo a sí mismo—, pero también es fácil que te traicione».

Las palabras del sargento White volvieron a su mente:

—El Atila es rápido, pero sus brazos superiores tienen un uso limitado. Los robots de la General Robotics son generalmente débiles en el cuadrante derecho superior, por detrás.

Comenzó a caminar hacia el gigantesco asesino cibernético de forma lenta y deliberada. La multitud quedó en silencio, interrumpido sólo por un grito de vez en cuando.

Se detuvo justamente fuera del alcance de las extremidades y levantó la vista hacia el autómata, bastante más alto que él y diez veces más pesado. Si hubiese sido un humano, Blake habría utilizado algún tipo de truco psicológico. Contempló al siniestro Atila, sabiendo que iba a matarle. Después miró a Río, y una especie de fatalismo se apoderó de él. Su efecto fue sorprendente.

—Tu madre fue un montón de basura —le dijo al robot—; tu padre, una barra.

Se rió de sí mismo y agitó su espada hacia la gente.

—¡Quieren que pierdas, Atila la Lata de Cenizas! ¡Yo soy humano, y tú una máquina!

Repentinamente Blake sintió que estaba haciendo el tonto, y se deslizó hacia un lado para poder ver a Río. Pero el robot no se movió, excepto sus lentes estéreos. Esta ausencia de reacción confundió a Blake, que frenéticamente intentó recordar lo que le habían enseñado sobre la programación de las reacciones del robot.

—Sólo tienen un número limitado de programas de iniciativa propia —había dicho el sargento White—. La mayoría reaccionarán ante ti, ante tus ataques o tus retiradas. Si no hicieseis nada en absoluto, iniciarían programas estándar para matar, y lo harían de esa forma. Pero recordad que el setenta y cinco por ciento del tiempo sus reacciones son sólo eso: reacciones.

Comenzó a pasear de arriba abajo delante del robot, vigilando continuamente sus pies. Ellos serían el anuncio de un ataque inminente.

Insultó al robot.

—Tus miembros son feos, tu piel está hecha de bidones de petróleo reciclados. —Blake no estaba ni atacando, ni en retirada, ni inmóvil, paralizado por el terror—. Tus ojos proceden de un viejo Napoleón y todo el mundo sabe lo malos luchadores que eran. Tienes lubricante de tercera categoría en tus articulaciones, hueles como si algo se estuviese quemando dentro de ti. ¿Has comprobado últimamente tus alarmas interiores? ¿No? ¡Ajá! ¡Pero yo sigo oliendo a quemado! Te acabarás dentro de un minuto y te rasparán; ni siquiera utilizarán tus partes para el reciclado. No pondrán tu programa en otro cuerpo. No señor, simplemente te dejarán caer por la rampa y reclamarán los elementos. El olvido, Atila, baby, la nada, la inconsciencia completa.

Blake andaba todavía de un lado para otro, pero a cada vuelta se acercaba un paso o dos más.

La muchedumbre se encontraba inquieta, molesta por la poca convencionalidad del combate. Probablemente los micrófonos estarían recogiendo sus palabras para la audiencia televisiva, pero los gritos de las gradas les impedían oír a los que estaban allí inquietos.

Blake podía ver cómo Río intentaba liberarse, pero hasta entonces sin éxito alguno. Continuó con su ataque verbal sin detenerse.

—O quizá arrojen tu programa dentro de una caja en alguna parte y lo dejen allí. ¡Consciente de la nada, Atila, precioso mío! Sin alimentación, sin sentidos exteriores, nada excepto tus propios pensamientos monótonos, reviviendo las viejas peleas simplemente para tener algo que hacer.

El robot permaneció inmóvil, a excepción de las lentes de rastreo, con una inmovilidad que un ser humano era incapaz de igualar.

—Hoy vas a perder, Atila. ¡Todo el mundo pierde alguna vez! Tú también. Has visto perder a otros, ¿verdad? Un amable y brillante Gengis Khan viene tambaleándose. A un buen y experimentado Príncipe Negro le llega el turno. Un Kublai Khan falla misteriosamente. Un Saladino Cien estalla en pedazos; un Eisenhower se detiene sin ningún motivo. Lo has visto otras veces, Atila, pichoncito, lo has visto.

Entonces el pie derecho del robot se movió, y Blake se lanzó hacia adelante, agachado, cuando el robot atacó. Los dos brazos inferiores le atacaron, pero Blake estaba sobre la arena, rodando y llegando hasta la superficie segura alrededor de los pies del robot. Los gigantescos pies le patearon torpemente, pero Blake ya subía por la espalda del robot.

El mar de rostros del graderío gritó su aprobación, mientras Blake llegaba hasta la cabeza del gigante de metal. El conjunto de los brazos superiores tendió sus garras hacia él, pero los golpeó con su espada, torciendo varias de las garras con fuertes golpes.

Blake trepó más y más y se estiró para golpear las lentes del rostro con el puño de la espada. Aplastó una. En aquel momento una zarpa desgarró su brazo izquierdo, hiriéndole profundamente en la cara posterior del bíceps. Blake gritó y sujetó el miembro, doblándolo en un frenesí de esfuerzo. El brazo doblado hizo un amago de movimiento, pero sólo pudo entorpecer los miembros inferiores, que estaban intentando alcanzarle. El otro brazo superior se tendió hacia él, pero Blake le lanzó un salvaje golpe en uno de los codos, cortando parcialmente la extremidad y las conexiones. La parte inferior del brazo quedó muerta y colgó flojamente, mientras la parte superior seguía intentando alcanzarle.

Aplastó la otra lente y recibió un corte en el hombro; después la extremidad inerte se enredó entre las garras de los brazos inferiores. Creyendo que había encontrado a Blake, la extremidad inferior se ensañó con el brazo, desprendiéndolo y arrojándolo lejos. Pero entonces Blake había introducido ya la punta de su espada en la unión de la placa posterior derecha superior. La punta de la espada se rompió, pero él forzó el resto de la hoja en el interior, utilizándola como palanca para romper las conexiones. La placa del cuadrante trasero se cayó, y Blake lanzó los restos de su espada contra el complejo mecanismo interior.

El robot se estremeció, quedó rígido y después comenzó una danza espástica que hizo que Blake saliera despedido. Cayó pesadamente en la arena y casi quedó sin sentido.

Al cabo de un instante Blake levantó la vista para ver que alrededor de la espada, aún enterrada en el espasmódico robot, salía un hilillo de humo. Las cuatro extremidades armadas con garras luchaban unas contra otras, y el robot se encaminó a trompicones hacia la muralla de la arena. Chocó estruendosamente contra ella y se quedó allí, con los pies intentando todavía continuar adelante y arrojando centellas y humo por la espalda. Después dejó de moverse. Las chispas se apagaron, y lentamente… muy lentamente… comenzó a derrumbarse. Las extremidades arañaron la pared, mientras el robot caía. El monstruo metálico se desplomó al fin de costado, haciendo el ruido de la chatarra al derrumbarse.

El griterío de la multitud ensordeció a Blake, quien se levantó fatigado de la arena. Algunas personas gritaban de rabia, pero la mayoría eran gritos de alabanza. No resultaba muy frecuente que un humano derrotase a un robot, y la novedad era excitante. El robot se había destruido por completo, y únicamente una delgada línea de humo salía de su interior. Cojeando, con la sangre corriendo por su brazo izquierdo y por el hombro derecho, Blake se acercó a Río. Vio que sus ligaduras tenían cierres magnéticos, y la soltó con facilidad.

Río le lanzó los brazos al cuello, besándole por todo el rostro, riendo y llorando al mismo tiempo. Vio sangre sobre sus manos y sobre su cuerpo cuando se apartó, pero sonreía. Repetía su nombre una y otra vez, como si no pudiera creerlo.

—¡Esos malditos y asquerosos bastardos! —gritó Blake—. ¡Ellos han planeado todo esto!

Violentamente se apartó de Río y se dirigió hacia el palco del obispo. Sabía que no podía subir hasta allí, debido a la muralla y a la valla electrificada, pero estaba lo suficientemente loco como para intentarlo.

Río corrió detrás de él, le cogió del brazo y le suplicó:

—¡No, Blake! ¡Ahora no!

Ella apretaba la boca contra su oído e intentaba detener su airada zancada.

—¡Van a liberarnos! ¡Me lo han dicho hoy! ¡La Gente del Nuevo Día! ¡Van a hacerlo hoy!

Se detuvo. Miró a Río, y por primera vez sintió el dolor de su brazo. En aquel momento el equipo médico llegaba al lugar de los hechos, y el doctor encargado le aplicó un hipospray. Blake cayó entre los brazos de los que llevaban la camilla diciendo: «Hoy…».

El hipospray convirtió sus dolores en unas lejanas heridas, y Río caminó a su lado mientras le retiraban de la arena. Blake vio al secutor y al retiario pasar a su lado y oyó el estruendo de los coches de choque al avanzar, poniendo en marcha sus motores ruidosamente. Blake, Río y los médicos pasaron al lado de larga línea de coches, los pacientes robots de la limpieza, y bajaron por el corredor hasta el puesto de curas.

Río permaneció al lado de Blake mientras los humanos y sus ayudantes robóticos limpiaban sus heridas, cosían los cortes con una aguja sónica y colocaban los vendajes.

El jefe de pista entró y felicitó a Blake.

—Serás una gran atracción aquí, diecisiete. Ya están editando la filmación para su distribución nacional esta noche. Mañana serás la celebridad de la semana.

El jefe de pista parecía contento. Miró a Río diciendo:

—¡Tú estuviste perfecta, perfecta! Probablemente querrán utilizarte de nuevo. Ya he hablado con el gerente del circo, y construiremos una isla para ti, rodeada completamente por el agua, con algunas serpientes electrónicas y cocodrilos animatrónicos dentro del agua… y Blake. Se detuvo y se echó a reír.

—Ya pensaremos en los detalles. No quiero que se sepa. —Dio unas palmaditas en el hombro de Río—. Cuídate, Mason. ¡Vas a hacer subir la cotización del San Francisco en tres puntos por lo menos! Blake miró con aire vacío al hombre que se alejaba. —¡Nos mandó ahí fuera para que nos mataran, y ahora nos da las gracias por subir las cotizaciones!

Río miró a su alrededor y ayudó a Blake a saltar de la mesa del examen médico.

—Vamos.

En aquel momento, un grupo de reporteros de televisión entró corriendo en la habitación. Encendieron los focos, y en unos segundos Blake se vio rodeado de preguntas.

—¿Qué impresión se siente siendo el primer hombre que mata a un Atila en los últimos tres años? —¿Vas a impugnar las decisiones del Tribunal Eclesiástico?

—¿Empleas algún conjuro particular en tu defensa?

Blake miró sin comprender al que le había hecho la última pregunta.

—¿Conjuros? —preguntó.

—Sí. ¿Eres miembro de alguno de los círculos proscritos?

—Yo…

—Puedes hablar libremente. Ya estás condenado.

—No, yo…

—¿Es cierto el rumor de que eres católico y de que el Papa te ayudó con oraciones especiales proscritas?

—No, no, nada de eso —dijo Blake.

«¿Círculos? ¿El Papa?».

—¡De acuerdo, ya basta! —La voz del sargento White interrumpió el barboteo—. Dejadle tranquilo. Es uno de los míos. Dejadme entrar. Dejadme entrar.

El sargento sonrió ampliamente a Blake.

—¡Benditos sean tus huesos! —dijo sonriendo. Se volvió hacia los reporteros—. Es uno de mis gladiadores. Se parece a mí cuando yo era más joven. Luchamos contra un par de Nabucodonosores en la arena Rómulo en el 42 —mi compañero y yo—. ¡Y los derribamos a los dos!

Por la espalda, White hacía señas a Blake de que se marchara.

El sargento saltó sobre una silla.

—Querréis saber cómo entreno a mi gente para el ring. Bien, utilizo la psicología y…

Blake y Río se deslizaron silenciosamente hacia la puerta. Únicamente uno de los reporteros les vio y les siguió.

—¿Una exclusiva, gladiador? Puedo hacer que te traigan alguna comida especial. Te lo prometo. Quizá hasta un trozo de verdadera carne. ¿Qué te parece eso?

El reportero les siguió hasta el pasillo.

—Mingus Arcoman, del Península Siete. Vamos, bajaremos lejos de todos los demás y podrás contarme toda la historia.

Blake miró por detrás del reportero, y vio otra vez al contable moreno y misterioso que le había hecho una seña antes. Le miraba, pero también lo hacían varios gladiadores que pasaban por allí y algunos más.

Tiró del reportero más allá a lo largo del corredor.

—Sí, sí, probablemente te estás preguntando cómo yo, un novato simplemente y un extranjero en esta época, pude vencer a una poderosa máquina de combate como el temible Atila. Bueno, fue así…

Blake empujó a Río hacia el contable y continuó con su torrente de palabras dirigido al reportero. Vio que Río y el otro hombre intercambiaban unas cuantas palabras, pero su atención se centraba en el cuento que le estaba proporcionando al reportero.

—Comprenda, los hombres de mis tiempos eran completamente superiores a los hombres de ahora. Entonces vivíamos más cerca del suelo, y de allí provenía nuestra fuerza. Y yo sólo era el más bajo de los guerreros que luchaban por su fe, un simple principiante en el arte de la destrucción de robots… Río miró a Blake e hizo un gesto con la cabeza. —Así que compréndalo, señor Arcoman, yo seré un factor de atracción muy fuerte para el circo que me contrate.

—¿Contrate? Pensé que eras un criminal condenado. ¿Qué es eso de factor? Empleas unos términos tan antiguos que…

—Más tarde, señor Arcoman, más tarde. Tengo que irme. Son las órdenes, ya sabe. No quiero llegar tarde a mi meditación.

Río le empujaba hacia el ascensor, y Blake sonreía otra vez al reportero.

—Mason, Blake Mason, M-a-s-o-n. Gracias, gracias…

La puerta se cerró, y Blake se cayó. Puso una mano sobre su hombro, que latía alarmantemente, pero la falsa piel era suave. Miró a Río, y después a los demás: un ministro de aspecto lúgubre, que llevaba una placa autografiada, y un portero con una lata de algo. Río movió ligeramente la cabeza, y Blake permaneció con la boca cerrada.

Salieron ante el nivel del complejo de celdas de Blake, y éste empujó a Río a su lado.

—¡Bien! ¿Era el contacto?

Ella asintió.

—Dijo que fueses a tu celda y esperases. —¿Y qué hay de ti? ¿Van a buscarte? Río sonrió débilmente.

—En realidad, no esperaban que volviera; mas supongo que pronto comenzarán a buscarme. —Se apretó contra el brazo de Blake—. Pero para entonces ya será demasiado tarde… ¡Tú estarás fuera!

—¿Yo? ¿Qué pasa contigo?

—Sólo van a llevarte a ti.

—¡Oh, no! ¡O vamos los dos, o no hay trato!

—Pero…

Blake la agarró por el brazo y la empujó hacia la sección de su celda.

—Así se hará —dijo con firmeza.

Bennett, Neva, Rob, Kapuki y varios más saludaron jubilosamente a Blake.

—Lo vimos en la pantalla —gritó Bennett—. ¡Estuviste fantástico!

—¡Un tigre! —dijo Kapuki.

—Y ésta es la chica… —comentó Neva, abarcando a Río de una mirada.

—Ésta es Río —dijo Blake.

Mientras los dos continuaban felicitándose, se llevó a Bennett a un lado.

—Quieren liberarme hoy, pero sólo a mí. Yo llevaré a Río, o no iré. Díselo a… a quien sea. Ya me entiendes, los dos.

Bennett asintió, con los ojos puestos en Río.

—No está mal. Si te gusta el tipo.

—¡Mason, Blake! —llegaron desde la entrada unas palabras con voz fuerte.

Mason miró y vio a cuatro Espadas de San Miguel vestidos de negro, que permanecían arrogantemente en el umbral.

«¿Serán éstos?».

—¡Mason, Blake! —dijo uno de ellos en voz alta.

—Yo soy Mason. ¿Qué queréis, señor?

—El obispo de San Francisco quiere verte.

—De acuerdo.

Se acercó a Río, pero el espada extendió una mano.

—Sólo tú, Mason. No queremos a ninguna mujer caída.

Estudiadamente evitaba mirar el destrozado vestido de Río.

—Creo que al obispo le gustaría vernos a los dos, señor.

Cogió la mano de Río y la forzó a ponerse a su lado.

El espada miró a su alrededor, y Blake creyó advertir que sus ojos se posaban en el rostro de Bennett. Pero no pudo estar seguro. El hombre vestido de negro se encogió de hombros, e hizo un gesto de que se movieran.

Los soldados formaron un cerco alrededor de ambos y se encaminaron vivazmente hacia la esquina.

Éste era el momento de la verdad. Si giraban a la izquierda, irían hacia la fila de ascensores reservados para oficiales superiores y los altos cargos eclesiásticos. Si giraban a la derecha, se dirigirían a los ascensores de servicio y montacargas. Giraron a la derecha.

Blake apretó la mano de Río. Pensó en Neva y en Kapuki, en Bennett y en el resto, pero su recuerdo no le hizo sentirse culpable.

«Volveré a buscaros» —se prometió a sí mismo.

Tomaron otro ascensor para bajar varios niveles, cruzaron por una zona de acomodación de animales, después subieron a un taller de reparación de robots por una escalera, entraron en un sector de contabilidad y bajaron a un vestíbulo. Aquello estaba silencioso, y únicamente una débil música coral salía de los altavoces. El vestíbulo podría haber pertenecido al edificio de oficinas de cualquier lugar, y no a las de un circo de estilo romano.

Se detuvieron delante de una puerta con la señal DIACONO J. JACKS, CONTABILIDAD PROVISIONAL, y uno de los espadas les hizo un gesto de que entraran. Antes de que la puerta se cerrase de nuevo, los cuatro hombres se alejaban a paso veloz.

Había una especie de recepción, y una mujer sonriente de cabello oscuro detrás de un escritorio. Se levantó, abrió una puerta interior y dijo:

—Por favor, daos prisa.

En el interior, el hombre moreno y bajito se levantaba de su escritorio y sonreía.

—Mis felicitaciones, Mason. Veo que has insistido en traer a la damisela rescatada. Muy romántico. Creo que podremos utilizarla.

La miró con una cierta lujuria en los ojos.

—Muy bien. Nunca entenderé por qué habrán querido destruir un objeto tan encantador. —Se volvió hacia su escritorio murmurando—: ¡Nunca entenderé a los cristianos! ¡Nunca!

Jacks tiró de un cajón y sacó un pequeño artefacto que Blake reconoció como la clase de llave magnética que abría la banda explosiva que ambos llevaban en el cuello. El miedo, que Blake no había mencionado, de que la policía de la arena hiciese estallar los collares y los matase a los dos desapareció.

Jacks oprimió el extremo de la llave magnética contra el costado del cuello de Río, y después del de Blake. Las bandas explosivas se soltaron.

Blake tiró la suya a la papelera, pero Jacks la cogió y se llevó las dos al exterior. Volvió a los pocos momentos.

—Si las detonaseis ahora, os sorprenderíais del lugar donde explotarían. Ahora, la ropa.

Sacó una llave de su bolsillo y abrió una puerta lateral. Dentro había trajes. En unos pocos segundos, Blake estaba vestido de técnico en robots y Río llevaba la túnica y cofia de una ayudante de enfermera. Volvieron al vestíbulo, donde les esperaba Jacks.

Le siguieron a una cierta distancia. Entró en un ascensor, señalando hacia abajo con tres dedos. Río y Blake esperaron que llegase otro; después descendieron tres pisos. Allí le encontraron de nuevo y fueron tras él a lo largo de varios centenares de metros alrededor de la curva de la arena, a través de varias secciones de entrenamiento y hasta llegar a otro ascensor. Subieron cinco pisos, y continuaron por una puerta sin ninguna señal. Una mujer atolondrada y de aspecto melancólico les dio nuevos documentos de identificación, tras tomar sus fotografías. Blake y Río siguieron de nuevo a Jacks, cambiando de nivel varias veces más.

Finalmente se detuvieron dentro de un nicho algo apartado, y Jacks dijo:

—Ya debisteis daros cuenta por ahora.

—¿Qué es lo que tenemos que hacer? —preguntó Blake.

—Id a aquel ascensor de allí. Os llevará a la salida de servicio. Salid sencillamente como si no pasase nada…, pero no juntos. ¡Oh! —Jacks rebuscó en sus bolsillos y les tendió un Unicard a cada uno—. Utilizad éstas. Son robadas, pero la alarma no sonará todavía. Tenemos algunas horas. Coged el Dos-Quince al centro y bajad en Sutter Towers. No vayáis por delante. Usad la entrada de servicio. Dirigios al condo Seis-Cero-Uno. Está en el nivel del Polvo Dorado. No os dejéis impresionar por su aspecto. Actuad como si fueseis de visita.

—¿Y entonces qué? —interrogó Blake nervioso.

—Encontraréis a alguien. Te preguntarán algo sobre tu pasado, Mason. No te preocupes; estarás entre amigos.

Blake asintió. Sabía que este grupo, fuese lo que fuese o defendiese lo que defendiese, planeaba utilizarle de alguna forma, pero no importaba, en tanto le sacasen de allí con Río.

—¡Adelante! —dijo a ésta, y caminaron rápidamente hacia la fila de ascensores.

CAPÍTULO 26

BLAKE tomó el montacargas para llegar al nivel Polvo Dorado. La fuga del circo había sido más fácil de lo que había supuesto, aunque oyeron sonar una alarma cuando se encontraban en la plataforma del monorraíl. Pero ahora, bien escondido en el gigante complejo arcológico que era San Francisco, comenzó a relajarse. Unos minutos detrás le seguía Río.

La puerta del montacargas se abrió y se encontró en la entrada de servicio trasero. Las paredes estaban salpicadas de discos lectores, paneles de acceso cerrados con cerrojos, salidas posteriores de los condos atrancadas, terminales de tuberías y algún monitor de televisión de vez en cuando. Al dirigirse hacia la serie 600, se cruzó con algunos mecánicos de reparaciones, cuyas cabezas estaban enterradas en los paneles, o bien ocupándose de una unidad enchufable con un portafusibles intermitente. Le ignoraron.

Encontró la serie 600 y se detuvo en la puerta posterior del número 601. Intentando no mirar a su alrededor para ver si alguien le veía, golpeó fuertemente la puerta. Después de unos cuantos minutos sintió que la mirilla se oscurecía, y luego oyó una voz proveniente de un micrófono barato.

—¿Sí?

—Vengo a reparar su robot.

—¿De dónde ha dicho que viene?

Blake miró el pequeño equipo de herramientas que Jacks le había dado.

—De General Robotics…

Hubo una pausa, y Blake no pudo resistir la tentación de escudriñar el pasillo en ambas direcciones. Después el micrófono chilló de nuevo:

—¿Cuándo nació usted?

—¿Qué signi…? ¡Hum! El 24 de octubre…

Había casi comenzado a dar el año, y el error le molestó.

«¡Debo tener más cuidado!».

No hubo respuesta, pero después de unos segundos oyó cómo se abrían las recámaras de las cerraduras; luego lo hizo la puerta. Un hombrecillo moreno apareció ante él, vestido con una sencilla túnica. Era algo calvo, y tenía un aspecto muy aseado, como el de numerosos ancianos.

Sonrió e hizo un gesto invitando a Blake a entrar, cerrando la puerta a sus espaldas.

—Por aquí —dijo.

Blake asió sus herramientas y le siguió.

«¿Qué haré si realmente tengo que reparar algún robot? Simularé y escaparé lo antes que pueda».

Sabía que tendría que ser rápido y averiguar pronto lo que sucedía, porque Río llegaría en menos de cinco minutos. No había querido que fuese con él por si surgía algún peligro. A menos que escuchase una palabra convenida, creería que se había equivocado de condo y se alejaría.

El condo era sencillo y no parecía habitado; los muebles, corrientes; la pantalla de la pared, la usual GE, y había también unos cuantos ejemplares de noticiarios. Blake calibró la habitación de una rápida ojeada y observó las otras puertas alerta.

El anciano se detuvo y dijo:

—Permítame que me presente. Soy Emelio Radio-difundidor. ¿Le gustaría beber algo, señor?

Los ojos de Blake se pasearon de nuevo por el apartamento. ¡Era demasiado limpio, demasiado impersonal! O nadie vivía allí, o era una trampa. Comenzó a retroceder hacia la puerta posterior.

—No, no, gracias. ¿Dónde está el robot que quería reparar?

El anciano sonrió y se sentó.

—No se alarme, señor Mason. Está usted completamente a salvo. La señorita Volas ¿llegará por delante o por detrás?

La tensión de Blake desapareció. O bien ellos ya la tenían, o estaba a salvo.

—Por atrás —señaló a su alrededor—. ¿Quién vive aquí?

—Nadie. O mejor dicho, nadie de forma permanente. Es simplemente una dirección conveniente para nuestra organización.

—¿El Pueblo del Nuevo Día?

El anciano sonrió y asintió.

—Uno más. ¿Está seguro de que no le gustaría beber algo? Tenemos un Rugan Viñon pasable de Napa y un justamente vino bastante bueno de los Hermanos.

Blake sacudió la cabeza. Estaba escuchando posibles sonidos en el condo, y quizá Río estuviese en la puerta posterior. Seguía de pie, y todavía no se hallaba completamente satisfecho.

El anciano pareció advertirlo.

—Por favor, señor Mason, está perfectamente a salvo aquí. No se preocupe, por favor —sonrió otra vez—. Quizá se encontraría usted más cómodo si supiese quién soy.

Levantó la mano.

—¡Oh! Soy Emelio Radio-difundidor, de acuerdo, si, aunque mis documentos digan que soy Paul Mendoza. Puede llamarme mejor Urbano IX, obispo de Roma.

Blake le miró, sin creer a aquel hombrecillo moreno, vestido con una túnica bastante andrajosa y unos pantalones que no eran de su talla.

El nombre sonrió irónicamente.

—¡Ah, sí! Ya sé. Las vestimentas, la mitra, las joyas, el incienso, los acólitos… —suspiró profundamente—. Nunca he llegado a conocer eso. Por supuesto, he visto fotografías, unas cuantas reliquias y algunos preciosos crucifijos que la gente ha escondido. Mas todo eso sucedió antes de mi época.

—Pero se supone que estáis en Nueva América o en algún lugar del sur —dijo Blake.

El hombrecillo asintió, su calva cabeza reluciendo. Sonrió con una especie de alegría infantil, mientras decía:

—Sí, sí. Está bien que pienses así. Quizá ellos lo harán también. El Papa rebelde —miró hacia el techo—. Tiene un cierto aire de romanticismo, ¿verdad?

Miró a Blake súbitamente preocupado.

—No un antipapa, por supuesto. ¡Dios mío, no! La Iglesia ya ha tenido suficientes. Hasta hubo un Urbano que no se correspondía con mi idea de lo que es un buen prelado, me temo… Ese Prignani no fue un antipapa, sino un hombrecillo bastante salvaje, pero también supongo que todos eran de esa forma en el siglo catorce. Estoy divagando. Discúlpame, hijo mío.

El hombrecillo había proporcionado a Blake con su chorro de palabras unos cuantos segundos para pensar.

«Un Papa rebelde… Una organización revolucionaria… ¿Viajeros del tiempo huidos?».

Tuvo que sonreír, y todavía lo hacía cuando abrió la puerta trasera al oír la llamada de Río.

—Todo va bien —le dijo, dándole la palabra clave que habían convenido entre ellos—. Ven, quiero que conozcas a un Papa.

El pequeño español fue al mismo tiempo galante y magnífico al ser presentado a Río. Blake observó que ella le aceptaba sin desconfianza, y esto decidió la cuestión. De nuevo se les cambió de vestimenta, esta vez un traje y manto (que ocultaban la figura) para Río y un traje gris, severamente cortado, para Blake. Se cambiaron y se sentaron para comer algo. Urbano hablaba mientras ellos comían.

—Yo sólo soy un eslabón en vuestro camino clandestino. Ahora iréis a Venus. —Sonrió ante sus expresiones—. No, Venus la organización. Ellos os guiarán hasta la gente del Nuevo Día.

—Parece como si hubiera muchos grupos disidentes —comentó Río.

—Sí, hay unos cuantos —asintió Urbano—. Pero no son muy efectivos. Tienen sus propias batallas internas. El Pueblo de un Nuevo Día son políticos. Nosotros, los católicos, somos, por supuesto, religiosos. Venus es… de creencias bastante paganas. Los luteranos también son diferentes y los mormones han sido siempre independientes. Mas estos dos grupos parecen estar de acuerdo.

El anciano sacudió la cabeza.

—La humanidad nunca ha sido una, pero nunca ha estado tan activamente fraccionada. Cada grupo tiene sus propios planes e ignora los de los otros. Todos son demasiado débiles para hacer nada solos; así que poco se consigue.

El delgado Papa se inclinó hacia adelante para dar más énfasis a sus palabras.

—Por eso vosotros sois tan importantes. ¡El momento de vuestra llegada ha sido soberbio! La gente del Nuevo Día consiguió finalmente que tres planes fuesen aprobados por la mayoría de las facciones… Ése fue el primer paso. Pero nadie se ha puesto de acuerdo sobre la fecha ni en qué hacer después. Todo el mundo teme que perderemos las ventajas que consigamos en una lucha interna cuando esto termine.

—¿Por qué me necesitan, o nos necesitan? —preguntó Blake.

El papa Urbano se echó hacia atrás.

—Te daré una idea de lo que hemos hecho. Primero, la opresión religiosa es tan grande que nadie está contento con ella, ni siquiera muchas de las religiones. Pero mantienen ejércitos y hacen lo que temen ser destruidas por las otras hacen porque religiones.

—Guerras santas… —dijo Río.

Urbano asintió.

—Peor. Las guerras civiles son siempre las peores. Pero este fraccionamiento entre las religiones (si es que algunas pueden llamarse así, perdona el chauvinismo, querida) ha roto las comunicaciones entre los países, entre la gente, entre las filosofías. Los planes que han hecho los del Nuevo Día parecen factibles. El mejor tiene un 64,2% de posibilidades de triunfo, suponiendo que se den ciertos factores. Vosotros sois uno de esos factores y muy importante.

—¿Cómo pueden una o dos personas significar una gran diferencia? —preguntó Río.

El prelado sonrió.

—Psicológica. Una señal de una época más liberal, un factor neutral no alineado con ninguno de los grupos disidentes, uno alrededor del cual todos pueden agruparse. Dejadme que os diga algo sobre revoluciones.

El anciano se sirvió un vaso de vino y se recostó en su asiento.

—Las revoluciones triunfan (y solamente entonces) cuando los gobiernos se han corrompido o ablandado, o han desaparecido o abdicado de sus obligaciones, o están demasiado lejos para imponer las leyes y/o demasiado ocupados haciendo cualquier otra cosa. Las revoluciones triunfan cuando hay un vacío de poder. ¿Cómo? —Levantó la mano, con un dedo en alto—. Primero: la revolución depende de la organización y de la comunicación. Estamos organizados en células donde cada uno conoce solamente a uno por encima y otro por debajo de la organización. Nos comunicamos principalmente a través de la red del Sistema de Información Total, en circuitos cerrados. Tenemos bastante gente allí para estar razonablemente seguros de que no seremos descubiertos.

Elevó otro dedo.

—Segundo: siempre hay traiciones. Tercero: es más fácil hacer que la gente sienta odio que amor, y todo el sistema opresivo de las Iglesias nos favorece en esto. Cuarto: las revoluciones las ganan unos cuantos que han sido preparados para hacerlo. Quinto: las masas no ganan las revoluciones. Estas proveen sólo los cimientos, una base sobre la que trabajar. Si las masas no se encuentran, en general, de tu parte, por lo menos no deben estar del lado de la oposición. Sexto: las revoluciones sólo triunfan cuando ocurren en el momento apropiado. Demasiado tarde, demasiado pronto, no funcionarán. Hemos decidido que ahora es el momento. Si lo hacemos bien, habrá un mínimo de derramamiento de sangre. Si lo hacemos mal…

El anciano se encogió de hombros.

—Pero —continuó, levantando la mano— yo creo que éste es el momento. Programar actos espeluznantes, como las carnicerías en la arena, sólo pueden entretener a la gente durante un tiempo. Igual que los dramas de la televisión, los milagros fingidos, el boato, toda la basura propagandística que la gente ha ido tragando, pregonadora de que nunca nadie vivió tan bien…

Su arrugada cara estaba seria.

—Esas… Iglesias han gobernado locamente. Prohibieron demasiadas cosas, limitaron demasiado, aunque los que están arriba llevan una vida diferente por completo. No habéis estado aquí bastante tiempo ni viajado lo suficiente para percibir el murmullo, la frustración. La gente se siente rebelde y está preparada. Preparada para un jefe.

Se detuvo, y después siguió:

—Recuerda que las revoluciones nunca funcionan en medio de la felicidad. Comienzan como conspiraciones de disidentes; después pasan a ser una protuberancia en el terreno, pero sólo triunfan si se las conduce en forma adecuada. Hay que utilizar únicamente aquellos elementos necesarios, y no otros. Por ejemplo, nunca aceptamos a nadie como miembro sólo porque quiera unirse a nosotros. Eso seria la falta de seguridad más elemental. Blake hizo una mueca.

—Pero aceptáis gente que ni siquiera quiere unirse a vosotros.

—Habla por ti —exclamó Río—. Yo quiero unirme.

—Todavía no estoy seguro de que vaya a funcionar —dijo Blake—. Anarquistas que tiran bombas, papas rebeldes, hedonistas sin escrúpulos, gladiadores, viajeros en el tiempo…

—Hemos hecho nuestros preparativos —insistió Urbano—. Por ejemplo, a pesar del hecho de que hay muchas Iglesias distintas y de que éstas se peleen entre sí, están organizadas en grupos. Éstos son atendidos por computadoras maestras, que pueden ser saboteadas o controladas por nuestra gente con facilidad. La centralización aumenta la vulnerabilidad, pero la descentralización y el tener sistemas paralelos, a prueba de fallo, cuesta mucho dinero; por tanto, las Iglesias similares comparten sistemas de computadoras. En nuestra época, ningún sistema moderno complejo puede funcionar sin algún tipo de ayuda de la computadora. Básicamente, la gente es perezosa y tiende a dejar que las máquinas hagan más y más el trabajo de rutina. Como resultado, la mayor parte de la logística, contabilidad, suministros sencillos y mil cosas más son hechos por las computadoras. A veces sólo los expertos en computadoras maestras pueden leer los programas correctamente. Tenemos en nuestro bando a un cuarenta y ocho por ciento de esa gente.

—Santidad —dijo Río—, ¿cuándo tiene una revolución derecho a triunfar?

—Cuando su filosofía y propósitos reflejan fielmente la opinión de la mayoría. Y cuando tiene los medios —añadió con una mueca—. Pero hemos desarrollado otros planes y organizaciones que no necesitáis conocer.

—Cuanto menos sepamos, menos podremos decir —comentó Blake.

—Siempre existe el riesgo de una captura —dijo Urbano—. Y hablando de eso…

Buscó en su túnica y sacó unos papeles. Suspiró y después les sonrió.

—¡Ahora debéis marcharos! Aquí están vuestros documentos de identidad. Sois Noble y Dyami Youngblood, de los Sparrowhawks…, los Cuervos, es decir, Indios. Vais a recoger a un jefe muerto para llevarlo al cementerio de la tribu. Tomad la nave de las siete a Los Ángeles, al aeropuerto de Palmdale. Llamad al número de esta hojita de papel. Identificaos como Metatrón (el «canciller del cielo») y Batna —sonrió a Río—. Es uno de los nombres de Lilith, querida. Espero que no te importe.

Río movió la cabeza y sonrió un poco. Urbano concluyó diciéndoles que entonces les darían más instrucciones.

—¿Cuándo os veremos otra vez? —preguntó Río dulcemente.

Urbano se encogió de hombros.

—Sólo Dios lo sabe, hija mía.

Blake habló:

—¿Puedo haceros una pregunta?

Urbano sonrió a Río y dijo:

—Nunca he entendido por qué la gente pregunta eso. ¿Y tú? Generalmente digo que no, pero lo hacen de todos modos. Adelante, señor Mason.

—Vos sois cristiano. Todas esas extrañas Iglesias y cultos, o lo que sean, dicen que ellos son cristianos. Pero os ocultáis. ¿Por qué?

El pequeño y nervioso español asintió.

—Sí, ya sé. Pero ¿por qué la Iglesia ha castigado las desviaciones? ¿Por qué condenar cualquier forma de adoración de Dios? Indudablemente es un misterio. ¡Qué fácil sería decir que Dios trabaja de formas misteriosas! Siempre he creído que esa idea es un obstáculo para un pensamiento lógico y racional; quizás puedas decir eso cuando tus escasos esfuerzos han fracasado. Pero hay que intentarlo y no desanimarse demasiado pronto, ¿verdad? Ahora bien, contestando a tu pregunta, diría que no lo sé. Ha habido razones políticas, étnicas, geográficas; a unas se les llamó temporales y a otras necesarias, pero nunca he entendido realmente por qué. Todos adoramos a Dios, le llamemos el Gran Espíritu, Ser Supremo, Brahma, Primera Causa, Infinito, Alá, Yahvé, Jehová o cualquier nombre que pueda inventarse. La Santa Iglesia Romana cree que su camino es el verdadero, pero quizás todos los caminos lleven a Él. —El anciano sonrió dulcemente—. Tal vez sus caminos son misteriosos.

Frunció los labios; después dijo:

—Hasta hace muy poco tiempo he vivido una vida recogida. Estoy aprendiendo. No es bueno hallarse aislado de la gente. Ningún jefe debería estarlo. Así pues, estoy aprendiendo. He aprendido que la avaricia es una poderosa motivación y que los hombres vieron en la religión poder y riqueza y la organizaron con investigaciones de computadoras y análisis motivacionales para averiguar los miedos de los hombres y, jugar con ellos. Eso no es nada nuevo, mas rápidamente lo convirtieron en un espléndido arte, aprovechando audazmente las reacciones a… vuestra licenciosa época.

—Sin embargo, era una época de libertad —argumentó Blake.

—Demasiado libre quizá.

Blake se sintió repentinamente furioso.

—Nunca se es demasiado libre.

El anciano pontífice asintió.

—Quizá… tengas razón. Tal vez debiera haber dicho que vuestra época requería de una mayor autodisciplina. ¿Estarías de acuerdo con eso?

—Eso es distinto. Con eso sí estaría de acuerdo.

—Vamos —dijo Río—. No tengo ganas de discutir teología ahora. Tenemos que irnos.

—¡Id con Dios! —sentenció el Santo Padre.

—Y con prisa —añadió Río.

—Gracias —completó Blake, y el hombrecillo hizo en el aire la señal de la cruz.

Río y Blake salieron por la puerta principal y se dirigieron rápidamente a los ascensores de bajada.

—Parecía muy solo —dijo Río.

—Nunca pensé que conocería a un Papa.

CAPÍTULO 27

BLAKE introdujo la tarjeta de cambio robada en la ranura del pictófono público, situado en el ruidoso interior del gigantesco aeropuerto de Palmdale. Miró el número escrito en el papel y lo marcó.

La pantalla se iluminó casi al instante, apareciendo una bella mujer con un sencillo traje azul. A sus espaldas se veía una pared barnizada, con un enorme eslogan comercial.

—¡Proteinettes, buenas tardes!

Blake no sabía qué hacer. Parecía poco probable que su contacto fuese una operadora o una recepcionista. Quizá se había equivocado al marcar.

—¿Es el número 213-465-6644-5690?

—Sí, señor. ¿En qué podemos servirle?

—Bien, soy el señor Metatrón y…

—¡Oh, sí, señor! ¿Está su mujer con usted?

—Sí. Batna está aquí.

—Muy bien, señor. Por favor, coja el monorraíl hasta la Puerta de San Timoteo, Casmaran. Allí les esperará un representante de esta oficina.

Blake repitió el destino, y la comunicación se cortó. Miró a Río. Ambos se encogieron de hombros y comenzaron a caminar.

—¿Te sientes un peón? —preguntó ella.

—Demasiado a menudo —contestó él.

Los monorraíles salían de la terminal del aeropuerto como spaghetti plateados y se ramificaban en todas direcciones hacia los arcólogos. Sobre sus cabezas circulaban rápidos coches aéreos sobre cables invisibles, formando un torrente continuo. Río vio una nave lunar bajando y se la señaló a Blake, pero él estaba demasiado ocupado examinando a los otros pasajeros e intentando decidir si alguno les estaba siguiendo.

El monorraíl zigzagueó entre las montañas, pasando pequeños arcólogos que se iban haciendo mayores según se acercaban a Los Ángeles. Ninguno de ellos les resultó familiar, aunque creyeron que una de las arcas más pequeñas podría ser Mojave y otra quizá el antiguo Sáhara. Por las ventanas escudriñaban a los pasajeros en cada estación, y hasta los anuncios en las pantallas de las paredes.

Casi una tercera parte de la publicidad era de alimentos a base de soja y productos derivados de las algas. Atezados y atractivos hombres, vestidos con indumentarias apropiadas para el mal tiempo, tripulaban unos botes algueros e instaban a comprar Seawheat, u Oceanein, o Protein-A. Bellas mujeres, de aspecto casto, sugerían que se utilizase Soyall o Soyasea, y había tridimensionales de niños hermosos y saludables sonriendo mientras vaciaban sus platos de Proteinums. Otra tercera parte estaban orientados hacia lo religioso, ofreciendo las direcciones de los templos principales, servicios de consulta, equipos contra herejías, centros de rehabilitación, seminarios, hospitales y demás. El tercio final lo formaban anuncios de entradas para el circo, entrenadores para la arena, medicinas personales, vendedores de transportes nuevos y usados, alquileres de arcólogos y unos cuantos espectáculos de televisión.

Casmaran era un arca enorme en el extremo oriental de lo que Blake consideraba el Valle de San Fernando. Mientras esperaban al contacto, leyeron un gran poste donde se decía que Casmaran era el nombre de verano y que los principales niveles diferentes se llamaban Tubiel, Gargatel, Gaviel y Tariel. Estaba erigida y operada por la Constructora del Poderoso Señor y la Realty Corporation, que también manejaban Talvi, Ardarcel y Farlas, las otras «estaciones».

Cansados de esperar, Blake y Río discutían sus probables futuros. A Blake se le ocurrió preguntarle a Río dónde estaban Voss y los otros.

—No lo sé —dijo ella—. Oí un rumor de que alguien estaba intentando comprarme para libertarme, pero nunca supe quién era. Podría haber sido cualquiera que me hubiese visto en algún desfile…

Blake asintió.

—Él está en algún lugar. ¿Crees que consiguió llegar a Suiza?

Río se encogió de hombros.

—No lo sé. ¡Oh, Blake!, este mundo es tan diferente de lo que yo esperaba, ¡de lo que esperaba Jean Michel! ¿Por qué vinimos aquí?

—Persiguiendo la inmortalidad —contestó Blake irónicamente—. Quizá cambie dentro de doscientos o trescientos años, y todavía nos quedarán doscientos más aproximadamente para vivir en paz.

Ella le miró tristemente.

—Siento que hayas venido, Blake. Yo te he condenado a esto.

—No. Soy un voluntario. Además, si no hubiese venido, ¡habría muerto hace décadas! Estoy vivo, y viviendo en el futuro.

—¡Vaya un futuro!

—¿El señor Metatrón?

La voz sonó a sus espaldas. Era suave.

CAPÍTULO 28

DESDE la ventana, con el brazo alrededor de Río, Blake contempló la megápolis de Los Ángeles. Era todavía mayor que cuando vivía al otro lado de las colinas de Hollywood. Ahora daba la impresión de ser un único edificio gigantesco. Hasta los espacios entre los arcólogos estaban llenos, y alcanzaban treinta o cuarenta pisos en sus puntos más bajos. Las arcas eran mayores que ninguna de las de su época, y Blake contó varias veces el número de las que recordaba.

Se habían detenido en una terraza para hacer un transbordo en el viaje del ascensor hasta la faceta externa de Casmaran. Río se sentía maravillada ante la superciudad que se extendía de horizonte a horizonte.

—Es mayor que San Francisco —dijo.

—Siempre lo ha sido —afirmó Maya Higgins, poco impresionada—. Es un monumento a la estupidez. Cuarenta y un millones de almas miserables, y cada día aumenta más.

—¿Cuarenta y un millones en los Ángeles? —preguntó Blake asombrado.

Maya asintió, mientras les conducía al otro ascensor.

—Es la segunda ciudad más grande del mundo ahora. Tokio tiene cuarenta y seis; Londres, algo más de treinta y nueve. Shanghai, casi cuarenta. Igual que Moscú y Sao Paulo. Bombay, Nueva Delhi y Calcuta bajaron, por supuesto, después de las hambres. Creo que en vuestra época eran bastante grandes. Cairo, Río y Pekín están subiendo. ¡Pero los Ángeles tiene un clima tan estupendo y todo ese desierto en el que extenderse!

Blake consideró las hordas que ahora, según le habían dicho, se apretaban en todos los emplazamientos urbanos antiguos del mundo, más todas las nuevas ciudades, las arcas flotantes, las ciudades submarinas y hasta las populosas metrópolis del Ártico. ¡Dieciséis billones…!

Apretó más a Río, y contemplaron cómo la noche se apoderaba de la enorme ciudad. Las luces brillaban allá abajo en los cañones y hendiduras, mucho antes de que el sol hubiese abandonado las torres facetadas de los edificios altos. Caravanas incesantes de coches aéreos tejían en el aire intrincados esquemas a muchos niveles distintos, saltando de una estructura a otra desde las plataformas de aterrizaje, descendiendo, elevándose y girando sin chocar nunca.

Maya los escoltó hasta un apartamento bellamente decorado. Río y Blake se volvieron hacia ella.

—Trajes nuevos, una nueva identidad, una nueva vida —dijo la pequeña y voluptuosa mujer. Señaló los trajes que había dispuesto sobre un amplio sofá-cama—. Vuestro nuevo guardarropa.

Blake comenzó a bajar la cremallera de su túnica. Sobre el rostro de Maya apareció una mirada extraña de incomodidad, y le dio la espalda. Blake la ignoró.

—¿Por qué nos están pasando de un escondite clandestino a otro? —le preguntó—. ¿Adonde vamos? ¿A la gente del Nuevo Día? ¿A Venus?

—Oh, nosotros somos Venus. ¿No te lo dijeron? Todo el mundo os quiere ver. ¡Todo el mundo! Sois verdaderos trofeos, gente con la que todos nos podemos identificar. Un auténtico par de viajeros del tiempo de la era de la verdadera libertad… y famosos en la arena. Vosotros podríais ser los catalistas que consigan agrupar por fin a todos los grupos distintos.

—¿Cuántos hay —preguntó Río, mientras ella también se cambiaba de trajes—, además de Venus y el Nuevo Día?

—¡Oh, veamos! Están los Ángeles de la Liberación, los Patriotas Americanos, los Iconoclastas, unos cuantos grupos religiosos realmente raros que no se mezclan con los cristianos. Naturalmente, los anarquistas, muy dispersos y desorganizados. La Sociedad de Thomas Paine, los Termitas, lo que queda del Congreso, los católicos y los Judíos Ortodoxos.

—¿El Congreso de los Estados Unidos? ¿Un grupo underground?

Blake miró perplejo a Maya. El status del Papa le había sorprendido, pero un Congreso fuera de la ley parecía totalmente fantástico.

—¡Oh!, ¿no lo sabíais? En realidad, no veo cómo hubieseis podido saberlo. En cuanto las distintas Iglesias comenzaron a ser poderosas, empezaron a participar en política, eligiendo, por supuesto, sus propios hombres y mujeres. Con el tiempo, hubo algunas peleas que llegaron a su auge tras la elección de Joan Hillary para la Casa Blanca. Se negaron a reconocerla, y después a otros, de quienes decían que no eran «aptos». Con eso querían significar que no eran cristianos. El episodio degeneró en lucha abierta. Durante meses Washington estuvo paralizada. La gente de las Iglesias tenía la mayoría y las leyes. Luego alguien intentó asesinar al presidente Canfield, y se desencadenó el infierno. El Congreso declaró a unos cuarenta senadores y congresistas fuera de la ley, siendo buscados por criminales, y al fin lo disolvieron por aclamación, devolviendo el poder a los diferentes estados. Los miembros elegidos sobrevivieron durante años como un gobierno en el exilio, pero la mayor parte fueron capturados tarde o temprano, asesinados o traicionados… ¡Oh, Río, eso te queda maravilloso!

Río llevaba ahora un traje que la cubría por completo hasta el cuello, pero que sin embargo conseguía hacer lucir su figura. Blake tenía leotardos y un chaleco severamente cortado. Maya les tendió unos mantos oscuros.

—Podéis llevar esto a la fiesta —dijo.

—¿Fiesta? —preguntó Blake.

Continuamente se sentía idiota por estar preguntando cosas tontas sobre asuntos que obviamente eran práctica comúnmente aceptada; pero si iban a enterarse de algo, no tenía otra alternativa.

—Sí. Venus da una fiesta en vuestro honor.

—¿Es eso seguro?

—Oh, sí, por completo. Nunca ha habido un raid de ese tipo en esta arca… He ahí la razón por la que os trajimos a este lugar. ¡Todo el mundo se muere por veros!

Blake miró a Río.

—Podría ser una buena relajación —comentó ella.

—Parece tan peligroso que dos fugitivos… Oh, bueno, vayamos.

Maya sonrió brillantemente y les cogió de la mano.

—¡Estupendo! ¡Venid conmigo!

La fiesta tenía lugar en el enorme y laberíntico condo de Walter Robinson, el mayor accionista de Proteinettes. El mayordomo robot les dejó pasar después de identificarlos visualmente, pero el salón parecía una tumba. Río y Blake se miraron el uno al otro, preguntándose con sus expresiones: «¿Una fiesta?».

Después el robot abrió una puerta eléctrica con su radio, y ésta se deslizó. La habitación que apareció estaba completamente a oscuras, y Blake vio algo que se movía. Pero no se oía nada.

Maya avanzó, haciéndoles un gesto de que se adelantaran. Mientras cruzaban la puerta, el ruido llegó a ellos en una onda repentina y chocante. Primero, la dura vibración de la música, que ahogaba casi todo lo demás; después, filtrándose a su través, unos pocos quejidos y gritos.

—¡Oooh! —dijo Maya con los ojos brillantes, volviéndose hacia Blake y Río, que se encontraban justo en el interior de la cortina acústica—. ¿No es deliciosamente excitante?

Blake y Río escudriñaron la oscuridad detrás del dintel de débil luz proyectado por la puerta de la chimenea eléctrica. Captaron vistas de algo moviéndose, destellos de la luz sobre metal o joyas, el brillo de los ojos, el vago aroma de la carne sudorosa. Pero nada concreto. Después la puerta se cerró silenciosamente detrás de ellos, y la habitación quedó negra como la tinta.

Maya les cogió de la mano y les susurró:

—Por aquí.

La siguieron en su ondulante curso a través de la habitación, tropezando a veces con algún objeto blando no entrevisto. Pronto se aproximaron a una esfera vagamente reluciente, que iluminaba unos cuantos escalones, y descendieron cuidadosamente, saliendo a un pequeño vestíbulo.

Maya les condujo a través de una cortina de tela y de otra acústica a una habitación donde había más luz. Aquí la música era tranquila, menos estridente y más erótica. Un hombre y una mujer se separaron de un grupo de gente, que reía suavemente, y se dirigieron hacia ellos.

A causa de la débil luz, Blake no estuvo seguro de poder reconocerlos en la calle. Fue presentado a Walter Robinson, un hombre de unos cincuenta años, con aire de poder y autoridad a su alrededor, y a Ramona Nelson, una esbelta mujer morena. Se dieron la mano, y Blake se sintió instantáneamente molesto por los modales posesivos que Robinson adoptó hacia Río. También se dio cuenta de que los ojos de Ramona no se apartaban ni un instante de su cara o de su cuerpo.

—Bienvenidos, viajeros —dijo Robinson con voz dramática—. Bienvenidos a mi humilde refugio.

Hizo un gesto, señalando la semioscuridad donde se oía a otros charlando o riendo.

—Todo lo que veis es vuestro.

Ramona se acercó a Blake con los ojos semicerrados.

—Tienes que venir conmigo, Blake. Estamos todos esperando con ansiedad tus reacciones a nuestro pequeño grupo.

La mujer tiró de su brazo, pero no quería ser separado de Río, cuya mano sujetó fuertemente, y ella le devolvió la señal con un apretón. Robinson y Ramona fueron tenaces, pero no tuvieron éxito.

—¿No tenéis miedo de que os arresten? —preguntó Río—. Creía que este tipo de cosas no…

Robinson se echó a reír.

—¡Oh, no! El vigilante del nivel es uno de nosotros, y el del piso, un simpatizante. Los sonidos no se filtran nunca al exterior. Tenemos cuidado.

—¿Es esto Venus? —preguntó Blake.

Un estallido de risa repentina salió de una esquina oscura, y Robinson miró hacia allá con una sonrisa tolerante.

—Parte —dijo—. Hay miles como nosotros, esperando solamente el momento en que podamos liberarnos de los grilletes de la opresión.

Blake miró de nuevo a Río. El hombre parecía sincero, pero él encontraba ridículo este intento de una orgía underground.

«La libertad nunca se consigue escondiéndose y Pretendiendo que los propios apetitos son revolucionarios. La libertad sólo se gana con hechos. Los invitados de Robinson y sus lastimosos intentos de desprenderse de los tabúes sexuales de su sociedad son tristes. En Venus tiene que haber algo más que esto» —pensaba Blake, y en el rostro de Río podía ver que ella también tenía esperanzas.

Robinson continuaba presionando a Río para que se fuera a otra habitación oscura con él, al igual que Ramona tiraba de Blake.

«Somos trofeos, no personas» —se dijo Blake a sí mismo.

Se volvió rápidamente hacia Maya.

—Mira, estamos cansados. Esta fiesta es muy agradable, muy parecida a las mejores de nuestra época, pero nos gustaría dormir un poco. Ha pasado mucho tiempo y…

—No os vayáis —suplicó Ramona acercándose más.

—¿Os vais? —dijo Robinson incrédulamente.

Maya también se sintió sorprendida y protestó.

No obstante, Blake se mantuvo firme.

—Otra vez —replicó apaciguadoramente. Hizo un gesto a su alrededor y prosiguió—: Muy agradable, muy agradable. Nos gustaría quedarnos más tiempo, pero de verdad, estamos hechos polvo.

—¿Hechos qué? —preguntó Ramona con curiosidad.

—Cansados. Agotados.

Blake dejó que Ramona y Robinson les condujesen hasta la puerta principal, siendo presentados a unas vagas figuras sobre lechos o cojines; después se despidieron de sus anfitriones. Con suavidad, pero con firmeza, rechazó la oferta de su compañía; luego siguió a Maya hasta su escondite.

Según se acercaban al apartamento, Maya se excitaba más y más. Obviamente, la ardiente y ansiosa Maya esperaba un triple —algo de lo que podría presumir durante el resto de su vida—, mas Blake sentía tener que desilusionarla. Tanto él como Río dejaron en claro que deseaban descansar. Al fin, ella lo entendió.

—Ésa es tu habitación —señaló a Río; después indicó otra puerta—. Ésa es la tuya, Blake.

Blake y Río se miraron el uno al otro sorprendidos. Habían esperado, de algún modo, compartir por fin una cama. Pero Maya se mantuvo firme.

—Eso es lo correcto. Se… se pueden hacer cosas juntos, pero la gente que no está casada no debe dormir junta.

—De acuerdo, mi pequeña revolucionaria —asintió Blake. Sonrió a Río—. Estoy cansado. Las cosas han pasado muy deprisa. Estoy cansado de correr.

—Yo también estoy fatigada —afirmó Río.

Sus ojos se posaron sobre Blake; después fue a otra habitación.

Blake se despidió de Maya y cayó en la cama. Durante unos cuantos minutos estuvo despierto, pensando en el largo día, preguntándose qué les esperaba. Maya había dicho que mañana serían enviados a la gente del Nuevo Día.

«Peones. Trofeos. Blancos».

«Pero hay que seguir escapando» —pensó soñolientamente. La idea de abandonar nunca se le ocurrió.

CAPÍTULO 29

RÍO y Blake habían insistido en dormir lo necesario, y pasaron la tarde charlando con un Walter Robinson ya sobrio. Abandonaron Venus, junto con Maya, después de las seis.

Ésta señaló desde el vestíbulo público el siguiente arcólogo, por encima del borde de los raíles. Era como indicar la montaña adyacente por encima de un cañón.

—Aquella cúpula rosada, la que está junto a la pirámide azul. Ése es el nivel noventa. Entrad y preguntad por Linda Muirwood.

Blake tomó su mano y le agradeció la ayuda.

Ella parecía triste, pero sonrió de todas formas.

—Quizá la próxima vez —dijo.

Blake deseó tener algo que regalarle, pero no llevaba nada encima que no le hubiese dado ella. Así que la besó.

Ella saltó como herida por un rayo y retrocedió sonrojándose fuertemente. Miró a su alrededor asustada, diciendo:

—¡No, por favor! ¡Oh Dios mío…!

Río dio un empujón a Blake, y bajaron en el ascensor más cercano; después tomaron otro hasta un pasaje entre las arcas, y se dirigieron al siguiente arcólogo.

—No fue un movimiento demasiado sagaz —comentó ella, mientras se deslizaban entre aquellas montañas fabricadas por el hombre—. Pero sé por qué lo hiciste.

—Siempre me olvido de su forma de pensar —lamentó Blake—. Parece tan tonto negar unos sentimientos completamente naturales.

Río asintió con los ojos en los niveles superiores del arcólogo al que se acercaban.

—¿Qué pasará ahora? —se preguntó en voz alta.

Los ojos de Blake se posaron sobre un policía vestido de negro, que estaba en el pasaje de entrada al arcólogo. Escudriñaba el flujo de paseantes, y cuando sus ojos se fijaron en Blake y Río, no apartaron de ellos.

—Pretende que no me conoces —dijo Blake tranquilamente—. El camisa negra de la entrada…

—Le veo —susurró Río.

—Tú vete por la izquierda; yo iré por la derecha. Si me sigue a mí, le despistaré. Si te sigue a ti, yo… le seguiré a él.

—Blake…

—No olvides que soy el terror de la arena Calígula.

Blake se apartó de ella y se dispuso a salir del pasaje mecánico el primero.

Se bajó bastante cerca del policía y se detuvo como para darse cuenta de dónde estaba; después se dirigió resueltamente a la derecha. Río fue en la otra dirección por el vestíbulo, y Blake miró a su alrededor despreocupadamente, viendo al oficial hablando por un comunicador. Blake comenzó a caminar más deprisa, y el oficial vestido de negro echó a andar detrás de él.

«Tengo que hacerlo rápidamente» —pensó Blake.

Dobló una esquina y vio más adelante la entrada a un salón para trabajadores.

«No puedo dejarlo ir. ¡Tengo que detenerlo!».

Retrasó el paso y se metió en el bar justo cuando el policía aparecía en la esquina.

Rápidamente calibró el bar. No estaba tan oscuro ni tan sucio como le hubiese gustado, pero era todo lo que tenía. Se dirigió en seguida hacia un corredor, con el cartel de LAVABOS, sonriendo confiadamente al encargado. Los pocos parroquianos no le prestaron atención.

Sin dudarlo, Blake entró en la puerta de las mujeres. No había nadie dentro. Sostuvo la puerta para dejar una rendija abierta, y oyó una voz áspera diciendo algo y el gruñido de otra. Después el policía entró en el pasillo. Pasó de largo ante la puerta del lavabo de mujeres, según Blake había supuesto que haría, con una rechoncha arma negra en la mano. Una luz, que parecía una joya, vibraba sin cesar en la parte posterior del arma.

Blake salió de su escondite.

El policía comenzó a dar la vuelta, pero Blake le golpeó fuertemente en la base del cuello. Dos golpes más y el camisanegra se dobló, dejando caer su arma al suelo. Blake lo agarró por los pies y lo arrastró al lavabo de mujeres, colocándolo dentro de una cabina. Vio que el arma estaba unida al cinturón del hombre por un cable delgado, pero resistente, y el cinturón cerrado con llave.

Abandonó sus intentos de desprenderla y, cerrando la puerta de la cabina, salió rápidamente. El encargado del bar levantó la vista de un visionfono, y Blake sonrió.

El hombre vio cómo salía con unos ojos inexpresivos.

Blake tomó un ascensor directo hasta el nivel noventa y caminó hacia la cúpula rosada que Maya había descrito. Se quedó al lado de un expendedor de comida y buscó a Río con la mirada. La vio cerca de una columna y se acercó a ella, que actuó como si nunca se hubiesen visto.

—¿Te siguieron? —preguntó Blake, rascándose la cara para no ser visto.

—No. ¿Qué pasó?

—Te lo diré más tarde. —Blake miró a su alrededor—. Vamos, peón del destino. Por aquí no parece haber nada sospechoso.

—¿Te crees capaz de saber qué puede ser sospechoso en este mundo de locos?

—No he tenido mucha experiencia como fugitivo. Espera aquí. Mira aquellos escaparates. No vale la pena que nos cogiesen a los dos. Si no vuelvo, o si las fuerzas de la ley y el orden llegan a la carga, regresa junto a Maya y quizá ellos puedan hacer algo.

Río asintió, acariciando su mano en un rápido gesto, mientras se separaba de él.

Blake siguió por el corredor, esquivando una carretilla eléctrica llena de cajas; después se detuvo delante de la entrada de la cúpula. A diferentes niveles, hileras de cúpulas semiautónomas bordeaban el arcólogo, dando la ilusión de ser casas separadas, en lugar de parte de la maciza e inamovible montaña del arca. La cúpula rosada, un globo de cinco octavos, albergaba una tienda que vendía artefactos religiosos. El nombre «Muirwood’s» estaba garrapateado sobre la curva de la cúpula en una reluciente línea cereza.

Entró paseando entre estatuas de santos, de tamaño mayor que el natural, algunos con unos símbolos que a él le parecieron extraños. También advirtió figuras de una cualidad demoniaca, algo así como gárgolas, de rostro fiero y con cuernos, estatuas que daban miedo, diseñadas para impresionar. Se preguntó qué clase de religión necesitaba asustar a sus creyentes, pero después recordó que no era tan extraño en la historia.

La cúpula contaba con varios balcones que daban al piso principal, y por todas partes había figuras con largas túnicas comprando. Algunos iban de negro, otros de gris, unos cuantos de azul y escarlata. Ciertos uniformes le pusieron visiblemente nervioso, pero nadie parecía prestarle atención ni tampoco a su traje convencional.

Paseó entre las naves donde se desplegaban docenas de biblias diferentes, crucifijos, estatuillas y Cristos animatrónicos que bendecían, sonreían, giraban y resplandecían. Blake vio una puerta con el rótulo OFICINA, y se dirigió hacia allí a través de una fila de monjas vestidas de verde y de rostros amargos.

Linda Muirwood era delgada y rubia, con una pálida piel blanca y enormes ojos azules. Miró a Blake desde detrás de un antiguo escritorio con relieves, negro por el uso y reluciente de barniz.

—Tú eres Blake Mason —dijo, haciendo una afirmación. Miró detrás de él y enarcó las cejas.

—Ella está cerca.

Blake echó un rápido vistazo a la habitación. Dos de las paredes estaban cubiertas por estanterías rebosantes de objetos de arte. Un fragmento de mosaico bizantino resaltaba al lado de una bandeja para bebidas suaves de principios del siglo XX. El cráneo de un niño recubierto con pequeñas piedras pulimentadas yacía entre un maltratado objeto de plástico, que parecía un cacahuete en forma de hombre, y una campana de vidrio conteniendo una muñeca infantil, con cabello de plástico, mirada de prostituta y vestido estropeado. Al otro lado de la habitación se encontraba una estantería que contenía viejos libros de ediciones baratas, un pequeño reprocubo sensatrónico de un paisaje de Caruthers, varios cheques de banco, enmarcados y descoloridos, un bote lleno de peniques de fines de siglo XX, y docenas de extraños objetos de plástico que Blake no pudo identificar. Había cajas, cofres, contenedores estáticos plásticos, botes de vidrio oscuro y varias botellas de bebidas no alcohólicas muy antiguas, sobre pequeños soportes de madera. En la pared, detrás del escritorio colgaba un retrato de Linda Muirwood… en un lugar que Blake juzgó inapropiado, puesto que la pintura y el sujeto justamente debajo eran marcadamente diferentes: la pintura era la más viva de las dos.

Blake se tomó su tiempo en examinar la habitación y a la mujer, que llevaba un curioso colgante, similar a la cabeza de algún animal con cuernos y un cuello muy largo; estaba forjado en metal. Lo manoseaba mientras examinaba, a su vez, a Blake.

—Bien —dijo ella al fin—, ¿estás satisfecho?

Blake se encogió de hombros. Estaba cansado de escapar y de ser empujado de un lugar a otro.

—Iré a buscarla —respondió, y volvió al exterior.

—¿Todo va bien? —preguntó Río.

—Supongo que sí. Si es alguna trampa, ya nos han cogido, de todas formas. Si no lo es, entonces estamos dando un paso más.

—¿Adonde van a enviarnos ahora? —preguntó Río ansiosamente.

—Adonde crean que estaremos mejor, en su beneficio —sonrió a la muchacha para darle confianza—. No tengas miedo. Todo irá bien.

Río se estremeció y se cogió del brazo de Blake, mientras el viento barría el corredor, abierto al cielo por uno de sus lados.

—¿Dónde estará Jean Michel…? Blake no respondió. La cogió del brazo, y entraron en la cúpula Muirwood.

Linda examinó a Río todavía más penetrantemente de lo que había hecho con Blake. Mientras lo hacía, jugueteaba con unas pulseras de plata, provistas de grandes turquesas verde-azuladas. Dijo abruptamente:

—Vamos a leer las cartas.

De un cajón de su escritorio sacó un manojo de largas cartas de Tarot.

—No tenemos tiempo para eso —gruñó Blake—. Por favor, envíanos al próximo lugar o haz lo que tengas que hacer con nosotros.

Linda Muirwood le dedicó una larga mirada, con un rostro sin expresión; pero Blake percibió ira, o posiblemente odio.

—Muy bien —dijo ella por fin, y dejó las cartas. Se levantó—. Seguidme.

Salió a la tienda, pasando entre vitrinas que mostraban vestiduras tanto antiguas como modernas, bandejas de anillos y ringleras de espadas ornamentales. Blake y Río siguieron su figura, que caminaba briosamente, intentando no parecer nerviosos. Linda pasó entre unos mostradores de bandejas de plata grabadas y copas ceremoniales y entró en un almacén.

En aquel lugar el techo de la cúpula descendía, y junto a las paredes se apilaban cajas y estantes de mercancías. Algunos empleados advirtieron su paso, pero dedicaron a Blake y Río una mirada superficial. Linda comenzó a descender por una escalera, y los dos fugitivos la siguieron. Llegaron a un piso inferior bajo la superficie del corredor, donde se encontraban los acondicionadores de aire y las distintas tuberías, tubos y conductos. Linda continuó andando bruscamente, siguiendo un rumbo que se intrincaba y retorcía.

Blake sabía que habían salido del corredor y de la pared externa del arcólogo, pero estaba comenzando a perder su sentido de la dirección. Pasaron salidas de emergencia, escotillas, compuertas y anónimos arcos, hasta que estuvo completamente perdido.

—¿Dónde estamos? —le preguntó a su guía.

—Sector seis, cuadrante dos, nivel tres-cuatro-siete, subnivel B.

—Gracias —dijo Blake—. Debería haberlo reconocido inmediatamente.

Unos cuantos minutos más tarde, Linda subió unas escaleras de emergencia al nivel superior y se detuvo ante una puerta cerrada. Sacó una llave de entre sus trajes y la presionó contra el panel de la cerradura. La puerta chasqueó al abrirse y los tres entraron cerrando a sus espaldas. Se encontraban en la sala de servicios técnicos para una serie de condominios.

Linda se dirigió rápidamente a la tercera de varias puertas y apretó otra llave contra un punto negro sobre la pared cerca de la puerta.

Se detuvo y miró a Blake y a Río.

—Un momento —dijo.

Oyeron un ruido, y Linda se colocó sobre el panel de identificación delante de la puerta. Unos cuantos segundos más tarde la puerta se abrió, y Linda entró rápidamente. Río y Blake entraron tras ella.

El condo era grande y estaba a oscuras, excepto por unas velas. La persona que abrió la puerta vestía de negro. Blake observó que la figura metía una pistola láser en un bolsillo de su túnica; después todo lo que podía ver era el brillo de ojos en la oscuridad del corredor.

«¿En qué habremos venido a parar esta vez?» —se preguntó.

La atmósfera estaba cargada a causa del incienso y del constante canto de un cierto número de gente. Blake apareció detrás de Río, mientras ésta se detenía en la entrada a la sala principal. Linda había desaparecido en la penumbra, y aunque Blake la buscó entre la multitud de figuras arrodilladas, no pudo encontrarla. Algunas de las figuras llevaban máscaras negras, y había casi igual número de uno y otro sexo. Sobre una sección del suelo, elevada por unos cuantos escalones, se hallaba un altar contra la pared, hecho de alguna piedra oscura y pulimentada, con velas de cera negra y colocadas sobre antiguos candelabros de plata labrada. Ante el altar se encontraba un hombre negro, con una túnica negra, hablando en voz sonora, leyendo algo de un libro pesado y antiguo. El lenguaje era ininteligible.

—¡Es magia negra! —dijo Río en un susurro.

Blake la sujetó por el brazo y dedicó una rápida ojeada a la figura de aquel que había abierto la puerta. El hombre cruzó la habitación y Blake le vio arrodillarse junto a otro pequeño grupo de figuras con túnicas, muy visibles en una esquina. Parecían estar rezando, y todos tenían velas.

—Quizá sea magia blanca —contestó a Río. Sintió cómo ella se estremecía y murmuró confiadamente en su oído—: Es simplemente otra religión. Si fuese una misa negra, tendrían un crucifijo robado puesto al revés y estarían leyendo la misa al revés. Por lo menos, creo que eso es lo que hacen.

—Servimos de una forma mucho más antigua que todo eso —dijo una voz junto a sus hombros. Sobresaltados, Blake y Río dieron media vuelta y vieron a Linda, de pie a su lado—. Aquellos que se burlan del sacrificio cristiano con sus blasfemias son sólo advenedizos. Nosotros seguimos aquí una forma de adoración mucho más antigua. ¡Escuchad!

Blake y Río estuvieron atentos, pero todo lo que oyeron fue el cántico del grupo de gente arrodillada que seguían al hombre ante el altar.

Toda la ceremonia parecía tener un significado para Linda.

—Mira —susurró—, Constantino va a convertir a esa mujer en su esclava.

El hombre del altar dejó de cantar y se desprendió del libro. Cogió una pieza de pergamino que le ofreció una de las mujeres y dibujó sobre ella tres grandes círculos concéntricos con una pluma de ave. Después el acólito le ofreció un pequeño recipiente, que parecía estar lleno de cenizas. Mojó la pluma en el mismo y escribió algo en el centro de los círculos.

—El nombre de ella —susurró Linda.

Observaron cómo él se pinchaba el pulgar izquierdo con una aguja. Con su propia sangre dibujó siete estrellas de cinco puntas dentro del círculo donde había escrito el nombre de la mujer. Después de obtener más sangre de su pulgar, dibujó siete ojos abiertos en el siguiente círculo y siete cuartos de luna en el último. Luego dobló el pergamino por la mitad doces veces. Se arrodilló en el suelo ante el altar, y un acólito le tendió una herradura y una vela negra.

Mientras encendía la vela, Linda murmuró:

—Dificilísimo encontrar herraduras de hierro estos días. Es una de las razones por las que soy anticuaría.

El hombre de negro acercó el papel a la llama de la vela y sujetó la herradura con su mano izquierda. Entonces comenzó a hablar, esta vez en inglés:

«Señor de la Noche, de la Luna, de las Estrellas,

Ojo Todopoderoso,

Óyeme.

Gran Lucifer, Belcebú,

Y todos los expulsados del reino,

Oídme.

Os ordeno que acudáis a este lugar,

Y me escuchéis.

Coged a esta mujer, Christine Tsitrian,

Y traedla aquí.

Tomad su alma y dádmela a mí.

Señor de la Noche, Gran Lucifer,

Haz como te ordeno,

O te maldeciré con los ángeles.

Y con la eterna Luz del Cielo».

El hombre empezó a repetir el encantamiento utilizando algunas de las cenizas del pergamino quemado para dibujar una cruz sobre su corazón. Colocó la herradura y la vela sobre el suelo y puso sobre ellas un trozo de paño negro. Después sé levantó y, aparentemente sumido en sus pensamientos, salió de la habitación.

—Esperaba que ella apareciese —dijo Río.

—Lo hará a su debido tiempo. Un día, dos.

—¿La conoce o es alguien que simplemente ha visto? —preguntó Blake.

—Sí, la conoce. —Linda miró a Blake con ojos indescifrables en la débil luz de las velas—. ¿Tú crees?

—¿En la brujería? No, lo siento. Fíjate en ese cántico. Estaba intimidando a Satán: ¡Haz esto o haré que lo lamentes! Un demonio realmente poderoso difícilmente se inclinará ante un pequeño canto como ése.

—Ha funcionado —siguió Linda.

—¿Cuántas veces? ¿Y cuántas no ha funcionado? ¿Sigues un método científico, o sólo te acuerdas de cuando ha tenido éxito? Si estoy insultando tus creencias lo lamento, pero tú me lo has preguntado.

Linda asintió.

—La gente se vuelve hacia la magia en tiempos de gran incertidumbre, cuando la importancia del individuo parece estar desapareciendo y la vida no vale nada. Ciertamente, la vida nunca ha valido menos que ahora. Los judíos se volvieron hacia Moisés, que era un gran hechicero, para que les salvara de los egipcios. Es completamente posible que los primitivos cristianos creyeran que la magia de Cristo era mayor que la de los otros magos, romanos o judíos.

—Pero nunca lo sabremos, ¿verdad? —preguntó Blake.

—Quizá —concedió Linda—. Hay muchos caminos.

Se volvió y comenzó a alejarse.

—Venid.

Mientras esquivaban al grupo de adoradores arrodillados, que ahora cantaban algo al Señor Dios de los Cielos, Linda pareció desaparecer en la oscuridad. Pero Blake y Río siguieron adelante y encontraron una abertura en las cortinas negras. Salieron a un vestíbulo, donde colgaban dibujos crípticos, y la descubrieron esperando junto a una puerta.

—Por aquí —dijo pacientemente, y la siguieron.

La habitación estaba lujosamente decorada.

«Seguramente no es muy diferente —se imaginó Blake— de un centenar de otras en el arcólogo».

Era el estudio de un hombre rico, sin más toques demoniacos que un gato de Angora disecado sobre una estantería. Las cintas de música llenaban un enorme estante y la pantalla estaba sintonizada con un canal de abstracción variable. Las sillas resultaban cómodas y la iluminación indirecta.

El hombre antes en el altar estaba ahora vestido con una túnica de un rico material aterciopelado. Seleccionaba una cinta de música. Levantó la vista y sonrió a Blake y a Río.

—¡Ah, nuestros distinguidos visitantes del pasado!

Se adelantó y apretó fuertemente la mano de Blake, y después se inclinó sobre la de Río en una forma curiosa. Mientras le sonreía, Blake supo qué nombre iba a figurar en el próximo pergamino.

—Soy Constantino Dahomey. —Lo hacía sonar como si las letras con su nombre fuesen de neón—. ¿Os apetece algo de beber, algo de vuestra época, o quizá algo que nunca hayáis probado: Nicola, Itano, Borgoña, Chablis, o quizás un brandy?

Río pidió un brandy y Blake otro. Mientras se hundían con agradecimiento en los confortables sillones, Blake se asombró de la rápida transición realizada desde una celda de gladiador en las barracas al estudio de un hombre rico. Después sonrió.

«O de un trabajo cómodo y agradable a ser un fugitivo».

Linda desapareció, y Constantino se sentó, dándole a Blake un poco de tiempo para estudiar al enorme y fuerte hombre de piel negra. Era atractivo, poderosamente construido, y tenía una seguridad que hablaba de una tranquila arrogancia. A Blake no le había gustado el hombre, y no había sucedido nada para cambiar de opinión. Constantino obviamente estaba jugando a lo suyo, y todo el resto eran o peones u oponentes.

Recostándose en la silla, sus ojos se posaron sobre Río, que parecía algo desconcertada por tal atención. Esto le pareció a Blake muy extraño, pues indudablemente ella había sido blanco de cientos de hombres distinguidos cuando estaba con Voss. Se le ocurrió la posibilidad de que se sintiese atraída por Constantino, y esto le hizo ponerse quisquilloso.

—Creía que las misas negras se hacían sobre alguien desnudo —dijo para distraer la atención de Constantino.

—Consideramos eso pasado de moda, y además grosero —contestó el hombre sin apartar la vista de Río—. No se debe aparecer desnudo delante de Dios. Ya no necesitamos hacer ese tipo de cosas. Actualmente, nuestra magia es más sofisticada.

Antes de que Blake pudiese hacer un comentario, Constantino golpeó el brazo de su sillón.

—¡Pero basta de tales asuntos! ¡Tenéis que contarme vuestras aventuras!

Hablaba con entusiasmo, pasando de Río a Blake. Con reluctancia, Blake le dio una versión resumida. Constantino se dedicó a interrumpirle, volviéndose y sondeando los sentimientos de Río cada vez. Su sonrisa, al dirigirse a ella, nunca cambiaba. Cuando Blake hubo terminado, dijo:

—Pero ¿qué quiere de nosotros la gente de un Nuevo Día? ¿Dónde están? Constantino agitó su manicurada mano.

—Nosotros somos los del Nuevo Día; todos a quienes habéis ido encontrando lo son —de nuevo sonrió a Río—. Una alianza inestable, pero una alianza. Tenemos planes para vosotros. Nos seréis de utilidad.

—¿Peones? —preguntó Río.

—¡No! —Constantino se estiró y le cogió las manos, mirándola a los ojos y sonriendo—. ¡Peones no! ¡Catalizadores! Alguien tan hermosa no será nunca un peón. Una reina, sí, pero no un peón. ¡No, nunca!

Blake le interrumpió.

—¿Has oído hablar de Jean Michel Voss?

Por primera vez Constantino Dahomey dejó de sonreír. Miró fijamente a Blake.

—Sí. He oído hablar de él. Era uno de los vuestros, ¿no?

—¿Sabes dónde se encuentra? —preguntó Río.

—No exactamente, sino vagamente. ¿Qué queréis saber?

Su sonrisa a Río había vuelto, pero con menos voltios que antes.

—Él puede ayudarnos. Es rico y poderoso, y… uno de nosotros.

Constantino movió la cabeza.

—No lo creo así. Quizá antes. Ahora Jean Michel Voss es Consejero Especial en el Gran Consejo de los Arcángeles de Dios Triunfante.

Blake y Río se quedaron mirándole.

—¿Quieres decir que está en el otro bando? —preguntó Río.

Constantino asintió con la cabeza.

—¿Dónde está? —prosiguió Blake.

—En el templo. El templo principal de San Diego. Si estáis pensando que él os ayudará, me temo que sufriréis una desilusión. Dio una orden de captura contra vosotros por medio de los consejos de cooperación. Incluso los que a menudo luchan entre ellos, cooperarán en la captura de criminales de vuestro tipo.

—Quizá sólo esté intentando encontrarnos para poder ayudarnos —añadió Río.

Constantino enarcó las cejas.

—No lo creo así. La orden dice: «Disparen si ofrecen resistencia».

—¿Cómo sabes todo eso? —preguntó Blake.

La sonrisa de Constantino se ensanchó.

—Soy jefe de distrito de los Serafines de la Santa Hueste. Policía eclesiástico, si lo preferís.

—Pero… —dijo Río.

—Sí, lo sé. Pero proporciona una buena cubierta, y así puedo ayudar a mi gente. Además, es una posición con grandes ventajas. Os sorprendería saber cuánta gente hay que prefiere pagar un tributo bastante considerable con el único fin de evitar ser perseguidos.

—¿Chantaje? —sugirió Blake.

Constantino pareció sorprendido.

—No conozco esa palabra. ¿Se trata de argot o algo típico de vuestra época? No importa. Bien, estaréis cansados. ¿Puedo llevaros a vuestras habitaciones?

Blake y Río intercambiaron miradas de añoranza.

Él asintió, resignado a aceptar los tabúes, obviamente fuertes, de aquella extraña sociedad nueva. «¡Algún día! —pensó—. ¡Algún día!». Intercambiaron unas cuantas palabras en el vestíbulo delante de sus habitaciones.

—Jean Michel siempre ha sido un superviviente —dijo Río tranquilamente.

—Igual que nosotros. Quizá él se ha equivocado de bando —contestó Blake—. O nosotros.

Suspiraron, se besaron y se despidieron. Blake yacía despierto en su cama, pensando en Walter Robinson, en Venus y en Constantino Dahomey, encontrándolos a todos muy similares y a ninguno de ellos demasiado distinto de Voss. Los tres eran poderosos y arrogantes, enmascarando su desprecio de los demás con cortesía y distanciamiento. Ellos utilizaban. Todos deseaban a Río, aunque Voss parecía dispuesto a sacrificarla si, haciéndolo, aseguraba su propia seguridad.

Sólo el anciano Papa había sido diferente, muy diferente del convencional concepto que Blake tenía de un Santo Padre.

«Urbano es un rebelde, como lo han sido muchos papas, pero Robinson y Dahomey no. Están seguros detrás de su dinero y su posición. Entonces ¿qué hacen en unos movimientos revolucionarios e ilegales? ¿Quieren más poder, más riqueza? Voss ha encontrado un nicho de seguridad, y quizá de poder, probablemente comprándolo con su riqueza oculta y asegurándolo con su artera mente». Blake se agitó inquieto en la cama. «Trescientos años más. Quizá cuatrocientos. Ningún underground puede mantenernos todo ese tiempo en seguridad de un lado para otro, por muy importantes símbolos que seamos».

Toda la semiinmortalidad que él y Río habían adquirido parecía ser más una carga que un premio.

«¿Cuánto puede durar una sociedad tan restrictiva?» —se preguntó.

Pensó melancólicamente en los treinta y cuarenta años de reinado de reyes difíciles y papas vengativos, en las dinastías de China, en las dictaduras y presidencias vitalicias, en los cien años de dominio de los elitistas en lo que ahora era Nueva América.

«Hasta Hitler y Napoleón gobernaron durante quince años. Pero un hombre solo no puede crear un imperio, ni un hombre solo puede provocar su caída. Y ahora no hay ningún rey despótico que derrotar en un combate mortal —pensó—. Ningún sencillo computador maestro ni camarilla que dominar o provocar la ruina de esta sociedad monolítica. Solamente la gente puede cambiarla. Pero no un cazador de fortunas ni un espontáneo ni un fugitivo de una máquina del tiempo criogénica».

Blake pensaba que él y Río podían hacer algo mejor que seguir ciegamente los planes secretos de la gente del Nuevo Día.

«¿Qué pasa si son unos aficionados chapuceros o unos alocados como los de Venus, que viven jugando a las revoluciones? ¿Y si su plan fuese convertirnos en unos mártires muertos? Las causas necesitan mártires, como siempre, y probablemente así continuará siendo. Los primeros cristianos los tuvieron. Hitler tuvo a Horst Wessel. Todos los movimientos de subversión han tenido sus héroes muertos para suscitar entusiasmos en juegos peligrosos».

Blake se dio la vuelta otra vez, propinando un puñetazo a su almohada.

«¿Por qué no nos dirigimos a las Sierras, a las Supersticiosas o volvemos a las Rocosas? Podríamos encontrar o construirnos una cabaña y vivir en la nieve o en las praderas en verano, lejos de todo el mundo, de las corrupciones de la religión, de los locos, lejos, muy lejos».

Volvió a su mente el recuerdo de Neva y Bennett.

Marta, Rob, Kapuki, Narmada y todos los demás le acosaron.

«¡Maldita sea! ¿Dónde está Granville? ¿Qué le habrán hecho a Doreen en venganza? ¿Voss sólo piensa en sí mismo?».

La frustración alimentó su ira.

«¿Quiénes se creen esos religiosos bastardos condenándonos a muerte?».

La terrible, penosa, humillante ejecución pública que habían planeado para Río en la arena, estaba viva en la memoria de Blake.

«No merecen su poder —pensó airado—. Eso no merece el nombre de “religión”».

En ese momento se forjó la resolución de Blake.

«Destrúyelos. Destrúyelos antes de que nos destruyan. Destrúyelos o muere en el intento».

El sueño tardó en llegar, y la cama de Blake estaba solitaria.

CAPÍTULO 30

CONSTANTINO les había dejado a la hora de desayunar, diciendo que el condo era suyo, pero sugiriendo que no saliesen al exterior.

—Mañana se reunirán los líderes y decidirán la mejor forma de utilizaros.

—¿Estaremos allí? —preguntó Río.

Constantino negó con la cabeza.

—No será necesario. Hay algunos a los que no debéis conocer; así no podréis traicionarlos inadvertidamente.

Se marchó sonriendo. Río y Blake se miraron.

—El Hermano Mayor lo sabe todo —dijo Río.

Recorrieron el enorme apartamento, viendo que la habitación antes llena de brujas y hechiceros estaba ahora brillante y soleada, con una ventana orientada hacia el sur. Las colgaduras negras resultaron ser azul-oscuras, atadas de dos en dos, haciendo que la habitación pareciese lujosamente decorada, pero no extraña. El altar se había convertido en un bar, con las estanterías en la parte interior repletas de botellas provistas de etiquetas con las que Blake no estaba familiarizado.

Blake y Río se sentaron en un sofá y decidieron averiguar más de su mundo viendo la televisión. La enorme pantalla se iluminó y mostró una extensión de océano de un fuerte púrpura, orlado de blanco, una vasta llanura de agua ondulante. Cerca de la cámara se encontraba un ancho y chato recolector de plancton, y el narrador hablaba acerca de la majestad del mar y las ricas cosechas que proporcionaba. Sobre el horizonte se veía la grácil y brillante forma de un velero, cuyas velas de lámina metálica, colocadas encima de tres altos mástiles de metal, reflejaban el sol.

La cámara se hundió bajo las olas. Río y Blake pudieron ver las grandes bocas que succionaban el agua del mar, bombeándola a través de los filtros, extrayendo el plancton y otras formas de alimento. La cámara descendió más, y pasó un pequeño submarino. En la tenebrosa distancia observaron otro submarino de carga más grande, después otro cruzándose más cerca. Las cimas de las primeras cúpulas comenzaron a aparecer a unas cien brazas, así como otros submarinos de varios tamaños. La cámara pasó sobre las cúpulas, descendió, describió una curva y pasó al costado del laberinto. El narrador hablaba en tonos reverentes de la valentía de los aguanautas, que habían establecido dicha estación investigadora a tanta profundidad en el océano.

Blake y Río pudieron contemplar a través de algunas gruesas compuertas el interior de las cúpulas. Había hombres, mujeres y robots cargando submarinos de transporte. El narrador se lanzó a una larga y aburrida charla sobre la vida bajo el mar. Río cambió de canal.

Se estaba llevando a cabo un servicio religioso en una enorme catedral de cristal y cromo, un reluciente templo lleno de luz y reflejos. Una mujer, con una túnica ricamente adornada, elevaba una cruz de piedras preciosas, y Blake observó que el brazo inferior de la cruz terminaba en punta y estaba afilado como una espada corta y gruesa.

—Suficiente —dijo, y apretó otro botón.

La pantalla mostró un lento paseo de la cámara alrededor del Gran Hall, aquellas magníficas y crípticas ruinas de Marte. Se acercaba el anochecer, y la débil luz rojiza difuminaba la desgastada naturaleza de las piedras, los grabados en las murallas, erosionados por más de doscientos siglos de roce con la arena.

«En los años anteriores a su ministerio, Cristo paseó sobre estas arenas, leyendo las Antiguas Escrituras y contemplando su glorioso futuro —decía el narrador untuosamente—. Todos los misterios de los antiguos marcianos fueron revelados a nuestro Señor y…».

Blake cortó el sonido y emitió un ruido grosero.

—¡Todavía no han podido descifrar nada, porque no queda nada legible!

La pantalla cambió al increíble Palacio Estrellado, aquella masa de cristales orgánicos del tamaño de una montaña, dispuestos en arcadas, balcones, cuevas, pasadizos, cúpulas, espirales y un millón de hermosas formas más.

Blake dio otra vez sonido.

«… Aquí, en la cripta de la Santa Virgen Madre, yació ella durante siete veces siete años antes de subir al cielo. Ningún lugar de descanso en la Tierra era lo suficientemente…».

—La religión del hágalo-usted-mismo —musitó Blake mientras cambiaba de canal.

El siguiente canal mostraba un anuncio de Alimentos Freezedri: «¡Lo mejor en todas las parroquias occidentales!». Esto fue seguido de otro anuncio de un arcólogo llamado Kaniel en el mar Adriático. Uno de los rasgos a los que se le daba más importancia era la existencia de un templo en cada piso. Después la pantalla cambió a una vista nocturna de la arena de un circo.

«Bienvenidos a los acontecimientos de los juegos de ayer noche en la arena Augusta de Florencia, Italia. Les habla Chick Porter al lado de la pista».

La pantalla pasó de ofrecer una panorámica de los miles de espectadores a una vista al nivel del suelo. Un hombre y dos jóvenes, posiblemente sus hijos, estaban en el centro. Apareció una serpiente metálica.

Blake apagó la pantalla. Después de un largo minuto miró a Río.

—La muerte tomada como diversión. Y nos llamaban a nosotros corrompidos y decadentes.

—En nuestra época también moría gente en la arena —le recordó Río.

—Pero era más profesional y… —se detuvo—. ¿Así empezaron los primeros juegos romanos, verdad?

Se levantó y se acercó a la ventana.

—No deberíamos haber venido aquí ninguno de nosotros.

—Pero lo hicimos, y ahora debemos sacar todo el partido posible.

—Lo sé, pero… —Se volvió hacia ella—. Cuando te vi en la arena me volví loco. Los habría matado a todos para salvarte. ¡Cuando pienso en la forma en que…!

Río se levantó y se acercó a él, abrazándole.

—Todo terminará bien —dijo.

—¿Tienes fe o confianza en Dios? —gruñó Blake.

—Sí —asintió Río—. Quizá no sea el Dios que parecen adorar aquí, pero algún tipo de Dios.

—Yo nunca he sido muy religioso —sonrió Blake irónicamente—. No estuve ni siquiera interesado en averiguar si era un ateo o un agnóstico.

—O un creyente —añadió Río dulcemente.

Blake permaneció silencioso. Después de varios minutos dijo:

—Sí… O un creyente.

CAPÍTULO 31

CONSTANTINO regresó tarde junto con Linda Muirwood. Ambos sonreían. El negro se dirigió instantáneamente a la barra y pasó a todo el mundo copas de un poderoso licor oscuro, llamado San Vitus.

Levantó su vaso y dijo:

—¡Un brindis!

Blake y Río le miraron fatigadamente.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—¡Por la victoria! ¡Por el triunfo de la magia! ¡Por un nuevo día!

—Beberé por algo de eso —comentó Blake.

—Sentaos —ordenó Linda con ojos brillantes—. Vamos a deciros lo que los líderes han decidido.

—Aquí viene —dijo Río suavemente.

Constantino se paseaba de un lado para otro, y su entusiasmo era contagioso.

—Estaban todos allí. Robinson, Urbano, Craddock, Dr. Constance, el coronel Hope, la abadesa de Santa María, el Hermano Ziehm, hasta Judy Johnson de Nueva América y Milliard del Canadá. Algunos se hallaban en circuitos cerrados de seguridad, pero todos asistieron.

—¿Qué pasó? —preguntó Río con impaciencia.

—Hemos decidido atacar —sonrió ampliamente, y tomó un enorme trago de su bebida.

—¡Y el honor es nuestro! —dijo Linda Muirwood—. De esta zona, quiero decir.

—La responsabilidad del Nuevo Día, por supuesto, será lanzar conjuros, suministrar talismanes y hacer encantamientos.

—Justo lo que necesitan las revoluciones —comentó Blake.

—¡Y una revolución es lo que es! —exclamó Constantino—. ¡Qué día! ¡Qué día! ¡Y vosotros, vosotros dos, tendréis el fantástico honor de dirigir la revuelta!

Blake le miró durante un largo momento; después miró a Río.

—¿Sí? —dijo a Constantino—. Muy agradable para nosotros. ¿Por qué no nos cortáis la cabeza ahora, nos arrojáis desde el arca y decís que lo hicieron los espadas? Como publicidad sería igualmente efectiva.

Constantino suspiró mientras su sonrisa moría lentamente.

—No. Debéis ser los líderes. Debéis ser vistos dirigiendo la revuelta. Grabaremos todo hasta que nos apoderemos del Canal A. Entonces lo lanzaremos al aire. A partir de ahí, la retransmisión será en directo.

—¿Y qué estarán haciendo las fuerzas de la ley mientras nosotros realizamos eso? Ellos tienen un ejército —exclamó Blake.

—Pero no es un ejército robot, mi querido Mason, ni siquiera en nuestro avanzado tiempo. Es un ejército compuesto de humanos, hombres y mujeres y hasta cíberes que han crecido en esta sociedad, que han visto lo que se hace con la gente. Una encuesta demostró que el ochenta y dos por ciento de los ciudadanos han tenido un pariente o un amigo con problemas a causa de las leyes eclesiásticas. Un cuarenta y cuatro por ciento han visto a alguien que conocían enviado al circo. Eso es mucha gente. Hasta ahora no se habían unido. No existía ningún lazo en común. ¡Piensa en nosotros! ¿Cómo podríamos, en buena fe, cooperar con la Iglesia Romana que nos ha perseguido durante dos mil años? ¿Cómo podría Venus esperar que las confesiones más estrictas le ayudasen? Hasta las alianzas como la Gente del Nuevo Día necesitan una unión, un catalizador. ¡Y vosotros lo sois!

Constantino extendió las manos abiertas.

—Todos ellos estaban aquí, infelices, descontentos, airados, oprimidos y esperando. Vosotros no los creasteis, como tampoco yo. Lo hicieron las diversas Iglesias, con su forma de realizar las cosas, con su actitud de nosotros-lo-sabemos-mejor-que-vosotros, con su arbitrariedad, su arrogancia y su corrupción. Nosotros somos la yesca, Blake Mason, y vosotros la llama.

Sonrió brillantemente tanto a Blake como a Río, pero ellos no parecían responder con el entusiasmo que él quería.

—Es toda una aventura —continuó Constantino—. ¡Una aventura increíble! Los anarquistas están preparados, y también la Liga Luterana, los de la Primera Enmienda, los Congresistas, los partidos políticos fuera de la ley, los oportunistas, la Orden de San Miguel.

—¿Quiénes son ésos? —preguntó Río—. Suenan a una de esas órdenes que tienen ellos, los «Espadas»…

—Luchadores entrenados en secreto por ciertos intereses. Sus espadas llameantes son láseres bastante potentes. Fueron reclutados entre bastantes facciones distintas, y constituyen una colección abigarrada. A veces se llaman a sí mismos Legión Extranjera, sea eso lo que sea.

—¿Cómo han mantenido en secreto todos sus preparativos militares?

—No lo hicieron; por lo menos, no durante mucho tiempo. El primer grupo de reclutas de la orden fue exterminado por los imperiales del rey Salomón, y parte del segundo grupo de voluntarios, por los Guerreros del Purísimo Dios, el brazo armado del Ojo del Misterio de la Vida Eterna.

—¡Oh, Dios, qué nombres! —gimió Blake.

—Hemos sufrido nuestras pérdidas —dijo Constantino—. Hemos sido traicionados, infiltrados, asesinados, capturados, perseguidos. Pero sólo podemos existir si la gente nos quiere, no una mayoría quizá, pero sí suficiente. Creemos que un ataque como éste pondrá de nuestra parte a bastantes.

—Has dicho «ataque». Eso no suena como una victoria. Un sacrificio, quizá, pero no una operación que creas que va a tener éxito. —Miró con cuidado a Constantino—. Es una diversión, ¿no es verdad? Algo con un montón de impacto y de ruido, con dos tontos voluntarios para ser mártires. ¡No, gracias! No lo haremos.

La fácil sonrisa de Constantino desapareció. Miró a Linda, que se mordía los labios.

—¡Mala suerte! —respondió tranquilamente—. Entonces nosotros os cortaremos el cuello y seréis unos mártires, sin haber tenido siquiera la oportunidad de pelear.

El cuerpo de Blake se tensó y sus ojos se clavaron en Constantino.

—Perderéis un montón de gente intentando ese ataque.

Constantino sonrió débilmente.

—Sí, no lo dudo. Pero nos ayudáis más como mártires muertos que como fugitivos vivos, aunque invisibles.

—Blake —dijo Río—, creo que nos mataría.

—Por supuesto, puedo pensar en alternativas mucho más agradables —prosiguió Constantino mirando a Río—. Muchas. Pero tengo una obligación mayor.

—Es asombroso —añadió Blake— cuánta gente excusa sus crímenes sobre la base de la necesidad política y en nombre de un Dios u otro.

Miró fijamente a Constantino, cuya boca continuaba sonriendo, pero cuyos ojos se habían endurecido.

—Mi querido Mason, no tenemos por qué pelearnos. Os daremos toda las oportunidades para que triunféis. ¡Queremos que triunféis! Os proporcionaremos algunos de nuestros mejores guerreros.

—¿Podría conseguir sacar a los gladiadores del circo de San Francisco?

Constantino frunció los labios.

—No lo sé. Es una orden grande. Sin embargo, tenemos la opción de atacar aquí, en el Forum o en City Center, o en San Francisco. Eso nos lo dejaron a nosotros los organizadores tácticos. Supongo que podríamos atacar allá y reclutar vuestros preciosos gladiadores. Sería un cómodo enfoque publicitario. Espartaco y sus hombres, ese tipo de cosas. Ellos contuvieron al ejército romano durante dos años, ¿verdad?

—A varios ejércitos. Pero ¿estás dirigiendo una campaña de publicidad o una sublevación? —preguntó Blake.

—¡Ah!, mi querido amigo, todas las revoluciones necesitan publicidad. La gente sencilla debe saber lo que está sucediendo y por qué, o por lo menos tienen que conocer lo que queramos que sepan. Ésa es la razón por la que atacaremos el Canal A; si lo planeamos bien, lo tomaremos justo en el programa de mayor audiencia, el Centurion Classic, el acontecimiento más importante del año. ¡Habrá millones mirándolo! Lofflin estima que lo estarán viendo cerca de tres billones de personas. ¡Es perfecto para nosotros!

Constantino se acercó más a Blake.

—Ésa es la razón por la que el hombre del pasado y la mujer sin edad deben aparecer en persona. Sois símbolos. Pete Fields está escribiéndoos un discurso. Ted Tuckahoe necesitará un preliminar; después lo pasará con alguna música emocionante. Es una mala suerte que no podamos usar los proyectores Alfa por la televisión. ¡Los tendríamos pidiendo sangre en unos segundos!

—¿Es eso lo que queréis: sangre? —preguntó Río.

—Ellos no van a rendirse o a marcharse porque nosotros se lo pidamos, ¿sabes? —contestó Constantino—. Habrá que luchar. Habrá muertos en los dos lados. Si se necesita sangre para conseguir la libertad, entonces yo quiero sangre. Pero tenemos que ganar. Es la mayor sublevación coordinada en la historia. No ha habido nada igual. Será de alcance mundial. Craddock, desde las Torres Dubeers, en Ciudad del Cabo, también está en esto; el coronel Hope, del Mando de Defensa Norteamericano, el Dr. Constance desde el Novanoah, el grupo de Jack Barrow en la Torre Imperio de Búfalo; Goldstone en Nepenthe, de Alaska; Willis está listo en Castlekeep, Devonshire, y Curlind en Londres; Berry y Hughes en Florida, Eric en Cloudcastle, de Austria; Milliard desde las Torres Diamante, en Toronto. Hasta algunas de las Iglesias se han unido a nosotros. Las más pequeñas, por supuesto, y algunos cultos bastante extraños también. Pasaremos un infierno para poner las cosas bien después, pero primero tenemos que ganar.

—Y no podéis hacerlo sin nosotros —dijo Blake dubitativamente.

—Lo haremos mejor con vosotros. Todos os conocen ahora; eso es lo importante. Si murieseis en la media hora siguiente, eso no detendría la revuelta. Simplemente estaríamos tranquilos. Quizá utilizásemos dobles. Pero sería mejor si vosotros estuvieseis allí.

Blake respiró profundamente. Miró a Río.

—¿No llega conmigo? No hay necesidad de que Río vaya. Si… si yo fallase, todavía la tendríais de reserva para la próxima vez.

—No habrá próxima vez, por lo menos durante un largo tiempo, Mason. Un largo tiempo. Si lo intentamos y fallamos, nos cazarán. Tendrán más evidencia que antes, más rostros, más cadáveres, más líneas de investigación. Podría llevar otros cincuenta años reunir de nuevo una fuerza semejante; la gente tendría demasiado miedo. Si lo intentamos y fallamos, únicamente conseguiríamos consolidar el poder de las Iglesias.

—Ahora o nunca —sentenció Linda Muirwood con fuerza.

Durante un momento se pareció más al retrato de su oficina.

Blake suspiró.

—De acuerdo. —Cogió la mano de Río—. Los dos. ¿Cuándo se hará?

—Dentro de tres días. Fields tendrá el discurso por la mañana. Grabadlo, y mandaremos una copia a los músicos. Por supuesto, cuando llegue el momento lo harás directamente desde la arena. Eso será mejor que el estudio, porque el circo es un símbolo. ¡Que la gente se entere de que lo hemos conquistado será una buena simbología! Sí, será desde la arena.

Blake asintió y oprimió la mano de Río.

—Espero que hacer un discurso sea todo lo necesario.

CAPÍTULO 32

BLAKE bajó del ascensor y se unió a la muchedumbre de ciudadanos excitados que se dirigían a las entradas de la arena Calígula.

Encontrarse otra vez cerca de la gigantesca estructura le hizo sentirse nervioso, y no pudo reprimir examinar la actitud de los policías vestidos de negro que estaban a lo largo del vestíbulo. No parecían ser más de los usuales, aunque el número corriente era bastante elevado, debido a las reacciones que la multitud en la arena exhibía de cuando en cuando. Algunos actos y algunos tipos de actos eran populares; otros no. Ciertos gladiadores gozaban de su favor; otros no. La policía tenía a menudo que sofocar pequeñas insurrecciones con látigos de nervios, gases y bastones.

La turba avanzaba lenta, pero constantemente. Blake no tenía prisa. Todavía faltaba media hora para el desfile inicial. Se mezcló con un grupo de vociferantes ciudadanos, esperando ser aceptado por ellos. Río estaba en algún lugar detrás de él, con un par de jóvenes y fuertes guardianes proporcionados por Constantino. Linda se encontraba con Constantino, y entrarían mucho después. El líder había separado a Blake y a Río y los había disfrazado para hacerlos menos conspicuos. El largo cabello negro de Río se escondía bajo un sombrero a la moda, aunque podían verse unos cuantos mechones. Blake llevaba la túnica de un trabajador, con las palabras FUERZA DEL CONDADO DE MARIN escritas en la espalda. Esperaba que cualquier policía se lo pensaría un segundo antes de detener a un miembro de una fuerza de policía parecida.

—Oye, he oído que hoy habrá un Príncipe Negro luchando con un Eisenhower —dijo un hombre a la espalda de Blake.

Uno de los otros contestó:

—No, hace años que han dejado de hacer eso, Miller. Deberías saberlo. —El hombre delante de él hablaba por encima del hombro—. Esas grandes compañías se unieron y dijeron que era malo para la Robotics luchar contra la General Animators. Mala imagen, ya sabes. Luchar contra los humanos, mucho mejor.

—Sí, pero a mí me gustaban esas peleas. Eran realmente algo. ¿Recuerdas a los Titanes? Era un equipo de robots.

—Lo que yo he oído —saltó un hombre detrás de Blake— es que hoy va a efectuarse una ejecución. Ya sabes, del tipo de las que hacen cuando es uno de ellos.

Varios hombres se rieron maliciosamente; después miraron rápidamente a su alrededor. El hombre que caminaba al lado de Blake dijo al que estaba detrás:

—Vamos, Schroeder, sabes que se supone que tenemos placer ante la justa ejecución de los heréticos. Es lo que se merecen tales asquerosos incrédulos, ¿no es cierto?

Blake asintió y compuso una mueca corta y algo enfermiza.

—¿Qué más habrá hoy?

—Una carrera entre los Verdes y los Azules —dijo el hombre a sus espaldas—. Es decir, a ver si Blanchard puede mantener su cuadriga sobre la pista —ante esto los hombres se rieron—; luego los retiarios y secutores de costumbre, los campeonatos regionales de choques de coches, algunas preciosidades destrozándose unas a otras, ya sabes.

—He oído que iban a traer otra vez al viejo Kong —dijo uno de los otros hombres.

—¿En serio? Creía que habían retirado aquellos robots, porque eran demasiado caros de operar, excepto en los festivales religiosos y cosas así. ¿Y qué hay de los demás: Bunyon, Zeus, Octobot, el viejo Godzilla, toda esa pandilla?

—No lo sé. Sólo he oído lo de Kong. Ha estado desapolillándose en algún lugar de la península, creo. De todas formas, eso es lo que he oído.

—Ya no nos dan más espectáculos como aquéllos, benditos sean —dijo el otro hombre.

Continuaron hablando mientras pasaron junto a los porteros y subieron a la arena. Blake se quedó con ellos, no tan cerca como para que sintiesen que estaba molestando, pero lo suficiente para que cualquier observación policíaca casual lo incluyese en el animado grupo. Vio los monitores de televisión sobre tos mástiles y sobre las paredes de los corredores que iban desde la arena hasta los asientos. Se acomodaron en asientos acolchados, y Blake vio que las secciones de la cúpula habían sido retiradas, de forma que ahora estaban de cara al cielo. Podía percibir el salado aire de la bahía, aunque no se veía el agua.

Blake miró a su alrededor cautelosamente, intentando localizar tanto a la policía como a los revolucionarios a los que conocía de vista. A la policía sí la vio, pero no a nadie que conociese. Entonces se concentró en la arena.

Blake había estado antes en el circo recientemente, pero ahora tenía una perspectiva completamente nueva. Desde las gradas vio la arena en una luz totalmente distinta. Había sido rastrillada, formando un completo dibujo Ando, que comprendió era un símbolo secreto de buena suerte. Las enormes puertas situadas en la «base» del anillo oval estaban rodeadas por una actividad considerable, y Blake miró hacia las entradas pequeñas de la arena. Por la de la izquierda se había lanzado para salvar a Río. El palco del obispo estaba a la izquierda de Blake, y podía ver a los oficiales subalternos que acababan de llegar y disponían los sillones como tronos para la llegada del arzobispo. Desde este ángulo se contemplaban también varias pantallas de televisión alrededor de la base del palco para que su Excelencia pudiese observar los primeros planos.

Se oyó un resonar de trompetas, y todo el mundo se puso de pie. Blake vio el motivo de aquella fanfarria: una fila de figuras con túnicas había emergido de una entrada privada y se dirigía hacia el palco del obispo, entre los jubilosos ciudadanos. La columna iba guiada por varios eclesiásticos, hombres y mujeres, de alto rango. Eran seguidos por el arzobispo de San Francisco y dos o tres obispos que bendecían a la muchedumbre a ambos lados. Los trajes de su diferente clerecía los identificaba como miembros de dos sectas diferentes, pero Blake no se sintió interesado por sus políticos gestos. Sus ojos encontraron y retuvieron una figura solitaria en la base del palco, que permanecía en un rígido saludo. El teniente Cady era alguien a quien probablemente Blake no olvidaría nunca.

Los prelados ocuparon pronto sus asientos, y Blake vio cómo Cady hablaba por un comunicador. Casi de repente se oyó otro sonar de trompetas, y la entrada de la izquierda giró, saliendo las primeras figuras del desfile. La guardia de honor, una réplica exacta de la Guardia Pretoriana, apareció con las banderas al viento, las enseñas ondulando y los símbolos reluciendo. Fueron seguidos por el gran mariscal honorario (una estrella de video envejecida), y luego por una tropa de retiarios y secutores mezclados. Blake intentó reconocer los rostros de la tropa de gladiadores, pero la distancia y los cascos se lo impidieron.

Mientras la guardia de honor pasaba al lado del palco del obispo, saludaban y mostraban sus colores. El gran mariscal ejecutó una inclinación digna de un rey desde lo alto de su magnífico sitial. El oficial que guiaba a los gladiadores saludó marcialmente, y continuaron desfilando.

Todas las unidades que desfilaban ofrecieron algún tipo de saludo. Los revientacoches levantaron sus afiladas extremidades en un saludo vertical con el brazo extendido. El esbelto y bronceado grupo de los que caminaban sobre el alambre saltó y se inclinó ante el palco. Pesados luchadores del fuego, enfundados en sus rígidos protectores blancos, sostuvieron las mortíferas armas sobre sus cabezas con las dos manos. Graciosas doncellas sobre centauros animatrónicos saludaron, mientras las bestias metálicas se elevaban sobre sus patas traseras y disparaban flechas encendidas hacia el cielo, que se convertían en brillantes explosiones de fuegos artificiales. Cada grupo y cada tipo realizó su saludo, y el desfile desapareció por la lejana salida.

Blake advirtió que el teniente Cady había desaparecido; después lo localizó cerca de la entrada privada del obispo, hablando con alguien. El oficial se movió un poco, y Blake se puso rígido.

«¡Voss!».

El delgado, tétrico hombre llevaba un severo traje negro, con una cruz de Malta en rojo sobre el lado izquierdo del pecho. Hasta con aquel sencillo uniforme irradiaba autoridad, y obviamente Cady estaba mostrándose servil. Otro oficial se les unió —un hombre de alto rango—, seguido por varios subordinados. Voss les señaló el palco del arzobispo con una graciosa inclinación de invitación, y los hombres subieron, colocándose bajo el dosel carmesí.

Blake vigiló estrechamente a Voss, mientras éste hablaba con varios subordinados más; después subió bruscamente las escaleras y desapareció entre el exaltado grupo.

La ira le devoraba.

«¡Traidor! ¡Chaquetero! ¡Nos abandonaste! ¡Abandonaste a Río a su suerte!».

Sólo con un esfuerzo de voluntad se impidió a sí mismo bajar corriendo por los escalones y atacar a Voss. Miró rápidamente a su alrededor, y captó un vistazo de Río no muy lejos. La observó hasta que sus ojos, que le buscaban, le encontraron y se sonrieron brevemente.

Más trompetas anunciaron el principio de los juegos, y de repente se abrieron unas puertas. Dos tanques armados se lanzaron el uno contra el otro. Sus cadenas destrozaron la arena cuidadosamente rastrillada con formas de cola de gallo. El sol se reflejó con fuerza en las largas lanzas que sobresalían de sus morros de acero. Las dos lanzas resbalaron sobre los costados de los tanques; una se dobló y la otra se rompió. Los tanques gimieron al protestar el metal, mientras giraban velozmente. La lanza rota fue arrojada con un ¡click!, cayendo y rodando por el otro lado. El otro tanque conservó la suya, balanceando la torreta a un lado, mientras de nuevo cargaban. El primer tanque pulverizó un espeso fluido blanco desde el alvéolo de la lanza, cubriendo en un instante al otro. Pero el movimiento lateral de la lanza torcida del segundo golpeó la torreta del tanque que vomitaba y le hizo perder el rumbo. De unos orificios que cubrían por completo el tanque mojado salía un fluido que se llevaba el fluido blanco, pero el ácido ya había comenzado a realizar su tarea, haciendo desaparecer las superficies.

El tanque cubierto por el ácido tiró ahora su lanza doblada con un ¡click!, y del mismo orificio salió otra protuberancia metálica: el pesado extremo de un lanzallamas. Los tanques arañaron de nuevo la arena, mientras maniobraban para ponerse en posición, y el cubierto por el ácido se colocó detrás del otro. Un fragmento de metal destrozado se desprendió del flanco del tanque que cargaba, y después otro. Los trozos quedaron humeando sobre la arena, disolviéndose lentamente, mas el tanque moribundo cargó contra el otro por detrás, y al mismo tiempo el objeto que sobresalía por la escotilla escupió fuego; unas extremidades saltaron desde unos paneles ocultos y agarraron las cadenas del otro tanque, comenzando a volcarlo.

Durante un momento la acción fue ocultada por remolinos de arena producidos por las cadenas al girar; luego el primer tanque volcó de costado. Instantáneamente las garras del otro se amarraron a un panel de acceso en el fondo y lo destrozaron. El lanzallamas descendió y lanzó una larga y feroz llamarada en el interior del tanque. Pero mientras comenzaba a retroceder, más y más fragmentos iban desprendiéndose del tanque cubierto por el ácido. No obstante, dio una sacudida repentina, se lanzó hacia adelante y chocó contra el tanque volcado, que estaba ardiendo furiosamente. Desparramó por los alrededores los restos ardientes y corrió a saltos durante varios metros. Se detuvo, se estremeció y se quedó inmóvil, mientras más trozos y piezas se desprendían.

—¿Por qué no salen? —preguntó Blake.

El hombre a su lado le dirigió una mirada de disgusto.

—Son cíberes, jefe.

Blake se hundió en su asiento. Contempló con enfermiza fascinación los féretros de los cerebros sepultados, hasta que los robots limpiadores salieron y los recogieron. Un robot extendió un retardante sobre el tanque ardiente y la otra máquina limpiadora lanzó un neutralizante sobre el otro. Algunos limpiadores más pequeños apagaron los restos humeantes por delante de un amplio y bajo rastrillo. En unos segundos la arena estaba casi igual que antes. Únicamente quedó el vago olor del metal quemado, del ácido y de la carne chamuscada.

Blake no estaba seguro de que el olor de la carne quemada fuese real.

«Podría ser mi imaginación. Un cerebro no tiene tanto tejido para quemar —pensó—. No el suficiente para que el olor se extienda sobre toda la arena. No me extrañaría que fuesen capaces de añadir un poco de aroma de vez en cuando».

La función siguiente empezó repentinamente… Una rápida carrera de cuadrigas, seguida de un tradicional combate entre un retiario y un secutor. Blake no pudo identificar a ninguno de los gladiadores.

Echó un vistazo al reloj sobre el águila de piedra en la torre del este.

«Es casi la hora. La fuerza de ataque ya debe estar en posición».

Blake miró a su alrededor en busca de Constantino y Linda. Todavía no se les veía. Intercambió miradas con Río, y observó que estaba pálida y preocupada.

Alguien pasó por delante de Blake, le rozó y se sentó a su lado. Éste le miró indiferentemente, y se sintió sorprendido.

—¡Hola! —dijo el papa Urbano sonriendo.

Llevaba una indescriptible túnica de color castaño y algo que parecía ser un paquete para el lunch, realizado por alguien llamado Madre Manos Amorosas.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Blake.

Miró rápidamente a su alrededor, pero nadie les estaba prestando atención. Una tropa de Amazonas desfilaba hacia la arena.

—No me perdería el Clásico de los Centuriones por nada del mundo —exclamó Urbano con una serena sonrisa.

Levantó la caja del lunch y dejó que parte descansara en el muslo de Blake.

Era más pesada que ninguna caja de lunch que Blake hubiese conocido. Elevó los ojos hasta el anciano, que amplió su sonrisa.

Urbano asintió y dijo:

—Haré penitencia durante el resto de mi vida por lo que tengo que realizar hoy.

Blake extendió la mano, sintiendo el chato láser GE2 en el bolsillo de su túnica, mientras volvía a observar la vecindad inmediata.

—¡Marchaos! —prorrumpió en un fiero susurro—. ¡Sois demasiado viejo para esto!

—Nunca se es demasiado viejo para luchar por la libertad y la tolerancia religiosa —dijo el anciano—. Ni demasiado joven. ¡Adelante! Descubre eso.

Blake movió la cabeza.

—No. Probablemente sois una víctima de los tiempos, igual que yo. Ambos estamos aquí porque realmente no podemos hacer otra cosa. Pero dejadme daros un consejo: no estéis cerca de mí. Me figuro que yo sólo voy a ser una causa de alta proporción de bajas.

Urbano sonrió, y Blake sintió que su dedo se movía sobre el muslo por debajo de la caja del lunch. El anciano dibujó una cruz sobre su pierna, y sus labios musitaron un silencioso: «Dios te bendiga».

—¿Cómo supiste que estaba aquí? —preguntó Blake.

El Papa se encogió de hombros y colocó de nuevo la caja sobre su regazo, cerrando sus brazos alrededor protectoramente.

—Me lo dijeron. También quisieron que yo estuviese aquí, además de otros líderes. Traje algunos cardenales.

Los ojos de Blake saltaron sobre la muchedumbre situada debajo. Ignoró el ruidoso combate entre las Amazonas y las Hijas de Bilitis, mientras intentaba localizar algún manto escarlata o un solideo.

—¿Dónde?

Urbano IX, Obispo de Roma, Vicario de Cristo sobre la Tierra, señaló un hombre gordo, de edad madura, próximo, que parecía borracho y aplaudía gritando entusiásticamente.

—Su Eminencia Wesley, cardenal Parsons. —Urbano señaló un hombre de rostro amargo, que contemplaba la arena melancólicamente—. Su Eminencia Gregory Clement. Y esa cigüeña subalimentada al final de la tercera fila por abajo es el cardenal George Crowe de Boston. He perdido la pista del cardenal Marcello Orsini, pero está en algún lugar por aquí.

Blake cerró los ojos un momento y suspiró.

—Todo o nada, ¿eh? —miró a Urbano, que asintió.

El anciano había dejado de sonreír, y se acercó más a Blake para hablar.

—Deploro la sangre que se va a derramar hoy. He rezado durante días a causa de esto, en busca de guía. Pero no luchar por la libertad también parece pecado. Es muy complejo. No todos mis consejeros sienten lo mismo que yo, y me temo que los días en que la palabra de un Papa era la ley han terminado hace mucho. —Frunció los labios, mientras sus ojos se estrechaban al advertir la carnicería de la arena—. Quizá sea mejor así. No todos los hombres en mi puesto tomaron siempre las decisiones más correctas.

Sonrió tristemente.

—Me temo que la doctrina de la infalibilidad nos puso en un aprieto. Pío era un noveno, lo mismo que yo. Confirmó esa locura en 1848. Paulo VI comenzó el segundo Gran Cisma allá en el siglo XX con su bula sobre los anticonceptivos, y Benedicto XVI lo hizo peor en el XXI. —Urbano contempló la arena, manchada de sangre, pero no la veía—. Se hereda lo que se hereda y se hace lo mejor que uno puede.

Se sentaron en silencio durante unos cuantos minutos, en tanto los supervivientes eran conducidos fuera. Los rastrilladores corrían, retirando la arena empapada y esparciendo arena fresca.

El anciano miró el reloj de la torre al final del estadio.

—Ya es casi la hora.

Blake volvió a mirar a Río, después al palco donde estaba Voss charlando amistosamente con un obispo y un hombre vestido con un traje muy caro. Sus dedos reptaron hacia el láser debajo de su túnica.

Se abrió una compuerta en la pared de la arena, y apareció una muchacha con un sencillo vestido blanco. Había en ella algo que era familiar. Se dirigió hacia el centro con la cabeza baja, su brillante cabellera roja reluciendo sobre la arena.

La multitud se estremeció inquieta.

—¿Qué es esto? —rezongó un hombre cerca de Blake—. Espero que no sea una de esas benditas lecturas culturales.

La solitaria figura se detuvo en el centro. Durante un momento no hizo nada; después levantó la cabeza.

«¡Doreen!».

Blake miró rápidamente hacia Río, y vio que había reconocido a su compañera de viaje en el tiempo. Río volvió la vista hacia Blake con una plegaria en los ojos. Blake observó el reloj.

«Demasiado pronto para empezar ahora. Se destruiría la coordinación con los demás».

Repentinamente se oyeron gritos desde arriba de las gradas, alrededor del borde superior. La gente se levantaba señalando hacia el sur y gritando. Muchos comenzaron a correr y algunos se cayeron.

Blake se quedó en pie, como muchos miles más. Su mano estaba sobre el láser, y buscó frenéticamente a Constantino.

—¡Bendita Madre de Dios! —dijo Urbano, e hizo la señal de la cruz.

Su gesto prohibido no fue visto por los miles de habitantes de San Francisco, que, horrorizados, contemplaban algo que aparecía sobre el borde de la arena al aire libre.

Primero fue una cúpula negra y pelosa, después el espeso puente de una ceja y brillantes ojos redondos. Finalmente una mano negra se sujetó al borde de la pared; luego el monstruo se alzó.

—¡Kong! —gritó la multitud.

El robot-gorila tenía una altura de casi ocho pisos. Permaneció sobre la pared de la arena, sustentándose en sus arqueadas piernas, negro, peludo, un símbolo increíble de la fuerza primitiva. Levantó sus largos brazos y se golpeó el pecho atronadoramente, mientras profería un grito salvaje. La gente se desmayaba y se caía; otros corrían; algunos se sentaban petrificados.

«¡King Kong!».

Kong pasó por encima de la muralla y descendió al suelo de la arena, cinco metros más abajo. Doreen se le quedó mirando, y toda la vida parecía haber huido de ella.

El enorme pie del robot-mono marcaba profundas impresiones en la arena, mientras se dirigía hacia ella. Se bajó, y pareció a punto de tocarla; entonces se detuvo. Se acercó más inclinándose, pareciendo olfatear la solitaria figura; después volvió a olfatear más cerca. Las piernas de Doreen temblaban.

«¡Aunque conozca el guión —pensaba Blake—, la vista debe ser terrorífica!».

En aquel momento tuvo una idea, y de nuevo buscó a Constantino entre la excitada y levantada multitud. Ahora muchos animaban al monstruo, y los gritos de miedo casi habían cesado, aunque algunos hombres y mujeres todavía temblaban del shock inicial. Algunos individuos comenzaban a hacer sugerencias.

—¡Acométela, Kong!

—¡Písala! Es una herética. ¡Písala!

—¡Cógela!

Blake escudriñó el corredor y vio a Constantino bajando. Esquivó dos hombres y sujetó al líder del culto de brujería.

—¡Vamos ahora! —dijo Blake en alto para ser oído entre el alboroto.

—Es muy pronto —gritó Constantino en su oído.

Señaló el reloj.

Blake se acercó más a él.

—¡Conozco a esa chica! ¡Vino con nosotros! ¡Tenemos que salvarla!

Constantino movió la cabeza y se desprendió.

—Todavía no, todavía no.

Se separó de Blake, se abrió paso entre el público —delirante ahora con la excitación— y se encaminó hacia el palco del obispo.

—¡Maldito seas! —exclamó Blake, y se volvió hacia el Papa. Sujetó el flaco brazo del anciano.

—¡Vamos ahora!

En la arena, Kong había cogido a Doreen, que intentaba liberarse inútilmente de su apretón. La enorme bestia se enderezó y la acercó a su cara para examinarla.

—Es demasiado pronto —protestó Urbano.

—¡Ésa es Doreen! —gritó Blake, señalando a la prisionera del robot de ocho pisos.

Blake bajó corriendo por el pasillo, esquivando y rodeando a los excitados espectadores. El guardia de la base estaba de cara a la arena, y Blake le dio un salvaje golpe en un lado del cuello. Se deslizó entre la valla coronada por puntas de jabalina, que guardaba el borde, y después saltó a la arena.

La caída de cinco metros le aturdió. Se enderezó de su torpe posición y echó a correr por la arena.

«Baja el hierro —decía siempre el sargento White—. Pero bájalo sin herir a Doreen».

Mientras corría, Blake extrajo el láser de su túnica. Sabía que su pequeña arma manual no era lo bastante potente como para cortar las piernas del enorme robot, pero tenía que intentar algo.

«Desequilíbralo. Corta los cables del motor. ¡Hazlo bajar!».

Blake corrió hacia las patas. Esquivó el choque con uno de los pies de más de dos metros de largo. Apuntó su pistola contra el tobillo derecho, sin prestar atención a los gritos de la muchedumbre desde las gradas. Disparó, pero no consiguió gran cosa, excepto un pequeño fuego, que comenzó lentamente en la gruesa imitación de piel.

Blake se acercó corriendo, apuntó otra vez y después se detuvo. El fuego había hecho desaparecer parte de la imitación del gorila alrededor del tobillo, y Blake vio un gozne.

«¡Una puerta! Un panel de acceso al interior del robot».

Corriendo, se acercó al pie y saltó sobre el empeine, justo en el momento en que la arena burbujeaba y se convertía en vidrio humeante a unas cuantas pulgadas de distancia. Otra larga hendidura apareció cerca del pie de Kong en la arena, y corrió hasta un lado, donde el enorme monstruo de metal absorbió la energía de un láser que era disparado desde las gradas.

El pie se elevó, levantando a Blake en el aire varios metros. Se colgó de la piel, mientras intentaba encontrar el borde del panel de acceso. El pie descendió haciéndole caer, pero se subió de nuevo, antes de que volviese a moverse. La piel comenzó a humear en un punto del tamaño de la cabeza de un alfiler, justo por encima de su cabeza, y oyó el rugido de Kong.

«Circuitos sensores» —pensó Blake, mientras buscaba la puerta frenéticamente.

Viendo que algunas figuras se dirigían corriendo hacia él desde la muralla de la arena, redobló su búsqueda. De repente sintió un bulto, y levantando un trozo de espesa piel negra pudo sujetarse a una anilla. La hizo girar, y casi al mismo tiempo se abrió una puerta. Se introdujo precipitadamente, arañándose en las espinillas, y cerró de golpe a sus espaldas. Se encontraba dentro de un tubo de unos dos metros de diámetro, con una escalera adosada a un costado y paneles de acceso por todos lados, cada uno con su correspondiente nombre. Blake colocó su láser contra el cerrojo, sostuvo el blanco mientras la pierna de Kong se movía y fundió la puerta cerrándola.

Después ocultó el láser en su túnica y subió por la escalera, trepando tan rápidamente como podía. Tenía que llegar a la sala de control, que suponía se encontraría en la cabeza o en el pecho. ¡Tenía que hacerlo rápidamente! Se las arregló por la articulación de la rodilla con más suerte que habilidad, y luego ascendió sin detenerse un instante por el interior del muslo de Kong.

Ahora el pandemonium de la multitud se había ensordecido, pero Blake podía oír claramente los chirridos y los ruidos producidos por el poderoso robot al moverse. Oyó cómo se abrían y cerraban las transmisiones, cómo gemían los motores selsyn al ser utilizados; olía a aceite lubricante y a metal recalentado. Mientras trepaba, Blake miraba hacia arriba, y eso le salvó la vida. Cuando estaba cerca de la cadera, vio en la cavidad que se avecinaba el relámpago de un brazo vestido de verde y una mano que se agarraba por un momento a un estribo mientras Kong se agitaba.

Blake se lanzó de la escalera, sujetándose con solo una mano y un pie, y sacó el láser de su túnica. La mujer vestida de verde que asomó su afeitada cabeza por la abertura de la articulación de la cadera tenía un enorme láser en la mano y ya apuntaba hacia la escalera. Antes de que pudiese corregir el blanco respecto a la inesperada posición de Blake, éste disparó.

El rayo color rubí rozó una de sus mejillas, pasó a través de su cerebro y lamió el borde superior de la cavidad. Cayó flojamente, dejando deslizarse el láser, que rebotó por el interior del muslo con un tintineo metálico.

Rápidamente Blake trepó por lo que quedaba de escalera con su arma preparada, pero no encontró a nadie más.

La región pélvica del mono era amplia y estaba vacía, a excepción de un motor de fusión de alta tensión y muchas cajas negras. Blake corrió hacia la escalera en el centro del espacio que conducía hacia arriba por dentro del torso. Escudriñó el orificio con sospecha, esperando ver algún otro protector vestido de verde, pero no apareció nadie. Se colocó el arma entre los dientes y comenzó a subir, pasando al lado de una especie de grandes cisternas y giroscopios gemelos.

Asomando cautelosamente la cabeza llegó a otro piso, en una zona que supuso era la región del pecho. Había encontrado la sala de control.

En el centro aparecía una esfera de plástico transparente, guiada por la inercia, de tres metros de diámetro, que rotaba sobre un eje para permanecer siempre equilibrada. Dentro de la esfera había una plataforma estable, balanceándose constantemente, sobre la que se encontraba un hombre. A sus brazos, piernas y cabeza había unos sensores conectados. Ante él surgía una gigantesca pantalla, en la que Blake podía ver claramente a Doreen, sujeta por una enorme mano negra. A cada lado de la pantalla otras más pequeñas mostraban vistas diferentes del terreno alrededor de los pies de Kong. Blake pudo ver una pequeña muchedumbre de furiosos políticos intentando forzar la puerta de la pierna. Un hombre se abría camino entre ellos con un láser de un metro de largo.

En otra pantalla —que evidentemente mostraba una imagen tomada por alguna cámara sobre las gradas— Blake podía ver a Kong en toda su longitud. Mirando al hombre que se encontraba dentro de la esfera, vio que estaba exactamente en la misma posición que Kong.

Blake se acercó a la esfera y apuntó su arma contra el hombre.

—Salgamos de aquí. No sueltes a la muchacha o morirás.

El hombre no se movió; simplemente se quedó con los ojos muy abiertos mirando al intruso. Blake levantó el arma y la apuntó a su cara.

—Haz lo que te digo o morirás. Después me pondré los sensores y yo mismo lo haré.

—Oh… yo…

El hombre parecía aterrorizado, pero aquellas dos débiles sílabas se convirtieron en la resonante voz de Kong.

Blake dio un paso más, con el arma apuntando directamente al rostro del hombre. El controlador del enorme robot asintió, al igual que Kong.

Bajo las órdenes de Blake, Kong levantó el pie, y varios hombres cayeron del empeine. Blake giró un poco para poder ver la pantalla, pero conservó el arma contra el hombre de la esfera. En la pantalla vio a Kong andando en una forma semejante a un mono perfectamente normal hacia el punto de la muralla de la arena por donde había entrado. La esfera permanecía equilibrada, pero el hombre parecía muy asustado. Después saltó, retorciéndose como si alguien le hubiese pinchado en la espalda. Volvió a retorcerse, y Blake vio que estaban disparando contra la espalda de Kong.

—¡Corta los circuitos sensores! —le gritó Blake.

—¡Oh! —El hombre señaló un panel de control en una serie alrededor de la circunferencia externa de la esfera, y sobre la pantalla Kong también señaló.

Blake corrió y encontró el panel llamado SENSORES EXTERNOS DE LA PIEL, apagándolo. El hombre asintió en agradecimiento; después sus ojos se agrandaron.

La vista de Blake corrió a la gran pantalla delantera. Se había olvidado de la otra parte de la representación de la leyenda de King Kong. Frágiles y desvencijados aviones entraban zumbando sobre el circo, con sus armas relumbrando. Blake buscó protección; luego comprendió que no había oído ni sentido las balas.

«¡Vacíos, por supuesto!».

Se levantó de su posición defensiva.

—¡Ignóralos! —le dijo al controlador de Kong—. ¡Sigue andando! ¡Hacia el borde!

Blake vigiló en la tambaleante sala de control, mientras Kong trepaba sobre la muralla de la arena y daba trompicones en la zona vacía de asientos aplastados. Oyó otra vez los aviones y vio el miedo en el rostro de Doreen.

—¡Acércala a tu pecho! —ordenó—. Pero no la aplastes, o eres hombre muerto.

Los aviones pasaron de largo bombardeando ruidosamente a Kong, que se encontraba ahora sobre la última fila del graderío. Blake vio que el hombre intentaba ver el terreno en la pantalla para la difícil tarea de descender. Observó varios coches aplastados en un aparcamiento y una larga sección de valla metálica que Kong había destrozado antes y arrastrado con él.

De repente Kong gruñó y Blake miró a la pantalla grande. Uno de los aviones se dirigía directamente hacia ellos. Otro acababa de intentar derribar al robot.

Blake maldijo.

«¡Naves robots!».

—¡A por él!

La poderosa mano de Kong golpeó. Medio aplastado, el avión cayó como una piedra.

Blake vio en la pantalla que otro avión atacaba por detrás.

—¡A tus espaldas!

Kong dio la vuelta, pero no lo bastante rápidamente. El avión golpeó su hombro, y Blake fue lanzado a través de la sala de control. Oyó al avión cayendo en el exterior del robot-gorila, en tanto éste se ponía de pie.

—¡Baja a la chica! —gritó—. ¡Suavemente! ¡Bájala suavemente!

Se agarró mientras la sala de control se inclinaba, y en la pantalla grande vio cómo Kong ponía a la pelirroja sobre la última fila de asientos. Echó a correr, se cayó, se levantó y corrió de nuevo.

Blake volvió su atención al palco del obispo. Pudo ver que, aunque la mayor parte de los ejecutivos religiosos se habían marchado, todavía quedaban varias figuras entre las sillas volcadas y los programas abandonados.

—¡Allí! —gritó, apuntando a la pantalla que mostraba la imagen—. ¡Písalos!

El controlador de Kong pareció asombrado.

—Pero… pero eso es…

—¡Písalos!

Kong se dirigió hacia la destacada plataforma de los VIP en el momento en que Blake reconoció a una de las figuras como Voss.

«¡Sal de ahí!» —murmuró para sí mismo.

Aunque le disgustaba que Voss se hubiese puesto de parte del «enemigo», todavía no había oído la versión de Jean Michel sobre el asunto. Pero no detuvo el inmenso robot de Kong, aplastándolo todo en su camino hacia el palco.

Una nota de color estaba en un borde de la pantalla. Era Doreen, con el traje desgarrado, trepando sobre los asientos y entre los grupos de gente que ahora corrían en busca de refugio.

—¡Se dirige hacia Voss! ¡No, no! ¡Cuidado, Doreen!

Blake vio cómo Voss la advertía y se separaba de los lamentables restos del séquito del arzobispo de San Francisco. Deliberadamente, Jean Michel sacó un arma y la apuntó hacia Doreen. Ésta se detuvo. Voss corrió hasta ella, sujetándola por un brazo y apuntando el láser contra su cabeza. Miraba a Kong, agarrando a Doreen mientras retrocedía.

La rabia le devoraba cuando Blake gritó en la pantalla.

—¡Maldito hijo de perra! —Se volvió hacia el que controlaba aquel coloso peludo—. ¡Vuelve! ¡No pises el palco!

El hombre pareció tranquilizarse, y se apartó del sitial del poder. Se balanceó por un momento, recuperó el equilibrio y comenzó de nuevo a ascender.

—¡Ahora a por esos malditos aviones!

Kong se puso completamente erecto y rugió. Blake se sintió sorprendido, hasta que comprendió que el controlador estaba comenzando una escena bien ensayada.

—¡Maldita sea! No juegues con ellos; atrápalos —gritó por encima del sonido de los aviones bombarderos.

Kong rugió otra vez y atrapó un avión, que explotó dentro de su puño. En una pantalla lateral, Blake vio miles de personas intentando escapar de la arena. La policía y los revolucionarios luchaban sobre las gradas y sobre los cientos de figuras inmóviles, rotas.

«Río no, por favor; Río no… Estoy atrapado —pensaba Blake—. Si le dejo aquí, este controlador se lo dirá. Si me quedo, me cogerán».

Se acercó a la esfera, que giraba y se balanceaba, o más bien era Blake el que giraba y la esfera estaba quieta.

—Ahora ellos te matarán, a menos que tú les mates primero —le dijo al hombre—. ¡Derríbalos! Después echa a correr. Siempre puedes decir que yo te obligué a hacerlo.

El hombre oprimió un botón en una banda del cuello y habló. Su voz no resonó fuera como la de Kong.

—Ellos me matarán, de todas formas, por no haberte detenido.

Parecía triste, pero Blake se encogió de hombros.

—Lo siento, mas no soy un simple entrometido.

—Sé quién eres. —El hombre dejó de hablar para dar una manotada inútil a otro avión—. Esta bestia no se sostendrá mucho tiempo más, pero… vete a hacer lo que tengas que hacer. Yo acabaré con el resto de esos piojos y los conduciré fuera.

Blake le miró. Lo único que le vino a la cabeza fue el viejo cliché: «Sigue adelante sin mí; sólo es una ligera herida».

Saludó al anónimo controlador y se zambulló en la escalera. Se golpeaba al moverse el gran robot, pero llegó sin problemas a la pierna derecha y descendió rápidamente por ella. Al final vio un comunicador dentro de la puerta. Conectó el micrófono y dijo:

—Coloca el pie derecho cerca del palco del obispo y tenlo allí durante diez segundos. Es todo lo que te pido. ¡Buena suerte!

Soltó el micro y se agarró en previsión del golpe de la enorme pierna, verdadero quebrantahuesos. Después de unos cuantos minutos, el pie descendió con un chirrido que hacía doler los dientes; Blake fundió la puerta para abrirla y saltó al exterior. Se lanzó desde el pie, rodando por el suelo, como le habían enseñado, pero se detuvo duramente contra un asiento firme en su sitio.

Por todas partes había ruido y confusión. El desolado palco del obispo estaba en ruinas; incluso un lado del vidrio a prueba de láser, que se había elevado rápidamente a las primeras señales de dificultades, estaba destrozado. En el interior había varios cuerpos y un hombre tartamudeando, vestido con unas ropas con el bordado de una explosión atómica.

Blake buscó algún signo de Voss o de Doreen, pero no lo encontró. La mayor parte de los obispos, clerecía y policía habían desaparecido, dejando únicamente los cuerpos y las ruinas.

Un hombre con la cara salpicada de sangre llegó hasta Blake y tiró de su túnica. Con dificultad pudo reconocerle como uno de los cardenales proscritos que Urbano le había señalado.

—¡Oh!, es terrible, terrible —gimió.

—¿Dónde están Río y Doreen? —Blake comprendió que el hombre se hallaba fuera de su mente—. ¿Dónde está urbano?

El cardenal se santiguó y señaló una dirección. Un grupo de personas rodeaban varios cuerpos tendidos entre las hileras de asientos. Blake corrió y vio que Urbano yacía en un charco de su propia sangre. La caja del almuerzo y su destrozado láser estaban cerca de dos de los cuerpos, que eran policías de rostro brutal. La cabeza del anciano descansaba en el regazo de Río. Blake la miró, y ella asintió.

—¡Mason! —Urbano recibió su presencia con una débil sonrisa—. ¡Dios… te bendiga, Blake Mason!

Una mano ensangrentada intentaba hacer la señal de la cruz, mas estaba demasiado débil.

—¿Hemos ganado?

Blake miró a su alrededor. Parecía más una sublevación que una victoria, pero por el lado más alejado de donde se encontraban podía ver nuevas fuerzas de policía. Kong había desaparecido por detrás de la muralla; gritos y ruido de derrumbamientos venían de aquella dirección.

—No lo creo —dijo Blake—, pero les hemos hecho daño.

—Eso… no es suficiente. Tenemos que ganar. ¡George, George!

Uno de los hombres arrodillados al lado de Urbano le cogió de la mano.

—Sí, Santidad.

—Tenemos que vencer. Tú eres demasiado viejo, George. Nosotros somos… nosotros somos todos demasiado viejos ahora. El jefe deber ser joven… y fuerte. El quizá tenga que luchar durante años.

—No intentéis hablar, Santidad —dijo el cardenal.

El anciano sonrió no muy afablemente.

—Tengo que hacerlo. No… tengo mucho tiempo. —Miró a Blake—. Tú. Tú… eres el único. Tienes que ser Papa.

Varias personas respingaron, y el cardenal Crowe emitió un sonido de protesta.

—Ni siquiera soy un católico, Santidad.

—Eres… el único. Tienes fuerza. La gente… te seguirá como nunca me siguieron a mí. Mi tiempo ha terminado…

—Santidad, yo tengo una mujer…

Blake y Río intercambiaron una mirada, y ella sonrió ligeramente.

El anciano moribundo sonrió otra vez, con el cansancio fuertemente grabado sobre sus facciones.

—Tú… no serías el primero. Esos Borgias, esos Medici… ¡Oh, qué carga echaron sobre nosotros! Pero eso… no importa ahora. Más adelante… más adelante… puedes dimitir cuando esto termine…

—Santo Padre, no os esforcéis —dijo Río.

—Tienes que hacerlo. —El anciano se incorporó y agarró a Blake por la manga—. Tienes que hacerlo. Condúcelos tú, hijo mío. Ellos… tienen miedo.

—¿Quién creéis que soy yo, Padre? —comentó Blake—. ¡Estoy muerto de miedo!

—Pero tú siempre haces lo que tienes que hacer…, aunque estés asustado. Tú… eres el único. —El anciano se desplomó otra vez, jadeando. Después de un momento abrió los ojos y contempló el círculo que le rodeaba—. Él debe ser… el nuevo Papa. ¿Comprendéis por qué… tenéis que elegirle?

Algunos asintieron, pero muchos más miraron a Blake con sospecha y miedo.

—Yo no soy católico. No conozco las reglas. ¡No sé nada sobre vuestra Iglesia!

—Tú… tú no tienes que… saber cómo hacer nada…, excepto vencer. —El anciano contempló otra vez a los que le rodeaban—. Tienes que hacerlo. El…

Su mirada divagó y dejó de hablar. Comenzó una sonrisa y murió en ella.

«Termínala en el cielo» —pensó Blake, y se levantó.

—¡Espera! —dijo el cardenal Crowe. Se levantó y apartó a Blake de los demás—. ¡Tienes que hacerlo! Sabes que tienes que hacerlo.

Blake contempló el frágil cuerpo del anciano y la inclinada cabeza de Río. Todos rezaban, pasando sus escondidos rosarios y musitando plegarias imposibles de oír a unos cuantos pies de distancia.

Blake miró a su alrededor, esperando que aquellas prácticas prohibidas no fuesen vistas; pero sólo vio la confusión de la arena. Muchos grupos pequeños se arracimaban alrededor de cuerpos destrozados.

—¿Por qué tengo que hacerlo? ¿Por qué me lo pidió? —preguntó Blake—. No soy tonto. No le debo nada. Era un anciano agradable, pero…

—No por él —suplicó el delgaducho cardenal—, sino porque él tenía razón. Tú puedes guiarnos.

Agitando la mano, señaló la arruinada arena.

—Toda esta gente ha oído hablar de ti. Muchos confían en ti. Creen que tú eres una fuerza purificadora que nos ha sido enviada. Lucharon hoy aquí y en todo el mundo a causa tuya, ¿no lo sabías? Algunos murieron por ti.

—No lucharon por mi causa, sino por ellos mismos, por sus familias, por sus creencias, por su deseo de libertad. No sentimentalice esto, padre. Yo sólo soy un cabeza de turco conveniente. Muerto o vivo, eso no importa mucho. Soy un independiente muy conveniente con quien todos los bandos podían estar de acuerdo sin perder la cabeza.

Dio un paso más y sujetó al cardenal por la túnica.

—Escuche, nadie hace nada si no es en su propio interés. Si la gente luchó hoy, si la gente murió hoy, fue porque creían estar en lo cierto. Eso vale para los dos bandos. En el momento en que una de las partes piensa que no está realizando lo conveniente, abandona, cambia de bando. Hasta los policías piensan que están haciendo lo que tienen que hacer; o bien no creen llevar a cabo nada malo, o se justifican ante sí mismos considerándolo necesario para su supervivencia. Aunque a veces esa supervivencia sea sólo la de su propia imagen, y no signifique la física real.

—¿Por eso saltaste a rescatar esa muchacha en la arena? —preguntó el cardenal.

Blake vaciló.

—No. Vinimos juntos aquí. Ella estaba… desamparada. Alguien tenía que hacer algo.

—Arriesgar tu vida de esa forma, ¿fue algo que hiciste en tu propio interés? —Ahora el cardenal sonreía disimuladamente, lo que molestó a Blake.

—Yo… no lo sé. Tenía que hacerlo. Eso es todo.

—También debes realizar esto. Tienes que hacerlo, porque sabes que será útil.

—Dimitiré en cuanto todo termine.

Blake claudicó.

El cardenal sonrió ligeramente y dijo:

—Debes ser elegido por el Colegio Cardenalicio, hijo mío. El cargo de Padre Santo no se concede como un puesto político cualquiera. Pero en interés de la Iglesia y de Dios, creo que accederemos a tu caudillaje.

—A mi impostura, querréis decir —gruñó Blake.

—Más tarde podremos discutir las legalidades y precedentes, si es que hay un más tarde.

—Pesimista —comentó Blake con una sonrisa.

—Todos estamos en manos de Dios, hijo mío.

Se separó de Blake, y de repente fue todo actividad. Habló con los hombres que rezaban alrededor del cadáver de Urbano. Éstos recogieron los restos y se dirigieron hacia la salida.

Río se acercó a Blake.

—Era un anciano amable y valiente.

Blake asintió, mirando a su alrededor. La arena tenía un sentimiento nuevo. Sobre su cabeza volaban los coches aéreos de la policía y los altavoces ordenaban que todo el mundo saliese de la arena de forma ordenada.

Blake cogió la mano de Río y echó a correr por el pasillo que les conduciría al exterior, siguiendo a los cardenales y a los otros hombres. Cuando habían recorrido un trecho del pasadizo, uno de los cardenales abrió una puerta de servicio y entraron en otro lúgubre corredor, bajaron varias escaleras, atravesaron algunos almacenes no utilizados, se deslizaron por un vestíbulo lleno de nerviosos y lloriqueantes ciudadanos y penetraron en un laberinto de más pasillos. Al fin se detuvieron en un almacén, y varias personas comenzaron a disponer el cuerpo de Urbano.

El cardenal Crowe se acercó a Blake.

—Lo haremos ahora.

—¿Aquí?

—Aquí. Conocemos bien estos pasillos —sonrió—. Las catacumbas de nuestro tiempo. ¿Qué nombre tomarás?

—¿Cómo?

—¿Qué nombre? El nombre que utilizarás durante tu reinado como Papa.

—No había pensado en eso. ¿Qué tiene el mío de malo? —Antes que el cardenal pudiese contestar, Blake movió la cabeza—. Tenéis razón. El papa Blake no suena bien.

—¿Puedo sugerir algo? —preguntó Río—. El Papa Urbano era muy conocido como un luchador por la libertad, ¿verdad?

El cardenal Crowe asintió enfáticamente.

—¿Por qué no utilizar su nombre? Él fue el noveno; tú podrías ser el décimo.

—Todavía no me creo todo esto —contestó Blake acariciando la mano de Río—. De acuerdo, muy bien. Así que soy Urbano X. Eso es.

El cardenal asintió, y Blake hizo una mueca.

—Urbano X, el primer Papa con este número ordinal. ¡Urbano y su banda de alegres proscritos! Muy bien. ¡Adelante con ello!

Blake le dijo a Río:

—Voss utilizó a Doreen para impedirme llegar hasta los obispos. No sé dónde está ahora, pero es completamente seguro que no pertenece a nuestro bando. Averigua si la ha dejado en algún lugar. Creo que fue hacia el corredor utilizado por todos los clérigos.

El rostro de Río se oscureció con la ira.

—Yo la encontraré.

—Ten cuidado. No creo que Voss esté por aquí. —Cuando Río se alejaba, añadió—: Y averigua dónde demonios está nuestro mágico amigo Constantino.

Cuando Río atravesaba la puerta, Blake le gritó:

—¡No intentes encontrar a Voss!

Varios rostros se tensaron al oír el nombre.

—Voss es el que ordenó a esos hombres matar a Su Santidad —dijo uno de ellos.

—¿Conoces a Constantino Dahomey? —preguntó a Blake uno de los otros.

Éste asintió.

Se endurecieron más rostros, y dos de los hombres se santiguaron.

Blake se volvió hacia el cardenal Crowe.

—Dígame qué tengo que hacer.

—Dios lo hará, Santidad.

—No contéis con eso. Quizá no esté tan contento con su nuevo Papa como vosotros. Nunca hemos estado en muy buenas relaciones.

El cardenal sonrió dulcemente.

—Él te oye, incluso cuando no hablas.

Blake hizo una mueca.

—Por el amor de Dios, no diga que Dios obra por caminos misteriosos.

—Ciertamente, tú eres una prueba de ello —afirmó el mayor de los dos hombres.

—De acuerdo, terminemos con esto.

CAPÍTULO 33

RÍO volvió a entrar en el almacén de cemento, seguida por Constantino.

—¿Dónde estabas? —le preguntó Blake.

La cabeza del culto mágico se detuvo, provocando los tropezones de Linda Muirwood y varios otros que venían detrás. El gigantesco negro examinó el grupo, no pasándole desapercibidos la forma amortajada del Papa muerto ni los hombres que rezaban arrodillados a su alrededor.

—Haciendo lo que se suponía que debía hacer: encantamientos.

Blake emitió un sonido rugiente.

—¡Encantamientos! Necesitábamos espadas y láseres, no conjuros.

La sonrisa de Constantino fue lenta, y en su rostro se formó una expresión de fatigada superioridad.

—Quizá nuestra magia hizo más que todas vuestras espadas, amigo mío.

—Su Santidad quería saber… —comenzó el cardenal Parsons.

—¿Su Santidad? —La expresión de Constantino se convirtió en sorpresa y moderada incredulidad.

—Sí —dijo Blake abruptamente, algo embarazado por el título y los términos—. Soy el Papa.

Ignoró el rápido gesto secreto de protección que ejecutó Linda.

—Debemos reunimos rápidamente y volver al ataque.

—¿Papa? —murmuró Constantino suavemente, entornando los ojos y tensando más su cuerpo—. El papa Blake.

—Urbano X. ¿Cuál es la situación? ¿Qué habéis visto?

Constantino entró en la habitación con su largo manto negro. Sus seguidores se apelotonaron en el umbral y se quedaron cautelosamente allí.

—Por todas partes, o casi por todas, hay sublevaciones. Ningún país —ni siquiera éste— tiene la suficiente policía para sofocar una revuelta realmente popular. Las revoluciones sólo fracasan cuando no tienen suficiente apoyo popular, o cuando sus cabecillas son traicionados, o —y ésta es la causa principal— cuando no tienen armas, o cuando la oposición tiene más armas o es más hábil.

—Gracias por la conferencia, Constantino —dijo Blake—, pero ¿cuál es la situación?

—¡Revuelta, mi santo amigo, revuelta! La arena Tiberia, en Verona, y la de Darío, en Bagdad, están a punto de comenzar sus juegos nocturnos y suceden cosas. Pero el Garibaldi, en Milán; el Adriano, en Venecia, y el Marco Aurelio, en Palermo, están ya bajo nuestro control. Nos vencieron en Teherán, en el circo de Teodora, en Estambul, y en el de Constantino el Grande, en Turquía.

—¿Y aquí? —preguntó Blake. Constantino sonrió.

—El Nerón, en Los Ángeles, es nuestro. En el Rómulo de Nueva York todavía no se ha decidido la lucha. Estamos ganando en toda línea en el Jim Bowie de Dallas, y en Houston volaron esa maldita arena Álamo. Tenemos el Borgia en Atlanta, pero he perdido el contacto con Detroit.

Linda habló.

—Han invadido la arena marina Horacio Nelson en Liverpool, y están creando un infierno allí.

—¿Sabéis algo sobre la arena Moctezuma en Ciudad de Méjico? —preguntó el cardenal Crowe—. Mi hermano es el capellán.

Linda movió la cabeza.

—Las cosas están muy confusas. Todo está sucediendo tan deprisa…

—¿Dónde hemos perdido? —preguntó Blake.

—En el Custer de Chicago. Gasearon toda la arena. El Aníbal de Nápoles es una completa ruina. El Rey Faisal de la Meca fue destruido con láseres por el ejército… con la gente, el príncipe Hassim y todos. Pero tengo esperanzas en la arena MacArthur, en Manila. Tenemos gente muy buena allí.

—Todo el mundo está embotellado en las arenas —lamentó Blake—. ¡Sacadlos fuera, llevadlos a la calle, a los arcólogos, derribando a la policía, capturando las estaciones de televisión, moviéndose…!

—Ya sabes que eso está pasando en donde la gente ha podido concentrarse —advirtió Constantino—. Hemos capturado la mayoría de las estaciones, pero hemos sido interferidos también. Ésa es la razón por la que tenemos que apoderarnos del canal de aquí, si no es demasiado tarde.

—He visto que colocaban unos de esos malditos láseres grandes alrededor del estudio —dijo uno de los hombres detrás de Constantino—. Va a ser tarea de perros apoderarse de él.

—¿No es posible una negociación? —preguntó el cardenal Crowe.

Tanto Constantino como Blake le dedicaron miradas de disgusto.

—Creo que ha pasado el tiempo de eso —respondió Constantino—. Lo hemos estado intentando durante años, pero lo único que hicieron fue arrestar continuamente a los negociadores.

Sacó un láser de su manto y lo mantuvo en alto.

—¡Esto es lo que nos proporcionará la libertad!

Blake puso una mano sobre el hombro del cardenal.

—Cada generación lucha a su manera por la libertad. Temo que éste sea el único camino que nos han dejado. Los que tienen el poder nunca lo abandonan con facilidad. Jamás lo han hecho, y probablemente no lo harán.

Blake miraba ahora a Río.

—¿Doreen?

—Ni rastro. Una mujer comunicó que los vio saliendo juntos de la arena, pero no estaba segura de qué dirección tomaban.

Constantino dijo:

—Se me olvidaba. Vuestro amigo Franklin está bien.

—¿Granville? —dijo Río ansiosamente—. ¿Dónde está?

—Fue reclutado por una célula de Mensa un poco después de su arresto. Cuando vuestro amigo Voss comenzó a trabajar para los obispos, Franklin entró en la clandestinidad.

—¿Está Voss trabajando para las Iglesias? —preguntó Río con rostro triste.

—Ascendió directamente hasta la jerarquía. Pájaros del mismo plumaje, diría yo. Probablemente estará intrigando con el arzobispo en Central de Seguridad.

—¿Por qué no nos dijiste que Granville estaba trabajando con nosotros? —preguntó Río.

—No había necesidad de que lo supierais, muchacha de cabello negro. La célula de Mensa se tomó un montón de trabajo para hacer creer que vuestro amigo Franklin se había caído por la rampa de reciclado.

—¿Por qué? —Blake pareció sorprendido.

—Porque vuestro amigo Voss lo tenía en su lista de «disparad en cuanto sea visto». Ése es el porqué. Pero los viejos arcólogos tienen un montón de callejuelas que los camisas negras no conocen. Estaba bien escondido.

—¡Gracias a Dios! —dijo Río, y Constantino arqueó una ceja en su dirección.

—Lo primero es lo primero —asintió Blake—. Debemos asegurar toda la operación del canal.

Hizo un gesto que abarcaba a Río, Constantino y Linda.

—Vayamos a echar un vistazo a ese estudio de televisión.

Unos cuantos minutos después los cuatro se agazapaban detrás de una pila de fragmentos de cemento, resultado de una de las pisadas gigantes de Kong.

El techo del estudio había sido roto, y Blake podía ver el cielo. Columnas de humo surgían aquí y allá, y un buen número de vehículos aéreos militares volaban por los alrededores. El vestíbulo delante del estudio estaba repleto de cadáveres, basura, un niño llorando, escombros y al final una barricada de espejos de metal irrompibles.

Constantino lanzó un juramento.

—Esos malditos espejos desviarán un láser, por lo menos esos láseres. ¿Pero ves aquellas bocas? Son Júpiter 5 GE. Probablemente están conectados al circuito principal, o por lo menos, al motor de fusión de emergencia de la estación. Pueden disparar mejor que nosotros y ser más listos. Y los soldados deben estar en camino.

Blake y Constantino volvieron a sentarse bajo el borde de los escombros.

—¡Si hubiésemos podido atacarles con la suficiente rapidez! ¡Maldición! —El rostro de Constantino estaba airado y tenía un aspecto brutal, mientras sopesaba el problema—. No estoy seguro de que una maldición funcione bajo estas condiciones.

—Júpiter GE —murmuraba Blake—. Júpiter, Zeus. ¿No hay otro de esos enormes monstruos robots como el Kong, un Zeus?

—Sí, antes lo había. No han usado ninguno de ellos desde hace varios años. Aterrorizaban a la gente y generalmente causaban más daños de lo que valían. —Dejó de hablar y miró a Blake—. ¡Maldita sea…!

—¿Dónde están ahora? Había otros, los…

—El Octobot, un cowboy enorme; una especie de dinosaurio legendario, un enorme mono… Le llamaban Kong y Zeus. Había varios dinosaurios y varias serpientes grandes. Los consideraban símbolos del demonio; esto te demuestra lo que sabe realmente la gente sobre simbología, o del demonio, o de las fuerzas opuestas. —Constantino rezongó y agitó la cabeza disgustado—. Pero veamos, ¿dónde los pusieron?

Su rostro se iluminó y se sentó, sujetando el brazo de Blake.

—¡Aquí! ¡Hay un dinosaurio aquí, en San Francisco!

—¿Dónde? El dinosaurio debe ser Godzilla.

—Veamos. Iban a hacer que el mono y el dinosaurio peleasen y destruyesen el viejo puente sobre la bahía de Oakland, pero antes de que pudiesen conseguir todos los permisos, un oficial de la Iglesia se suicidó estrellando un autobús aéreo contra él. Durante años los zongos habían estado realizando eso; también acostumbraban a saltar. Pero desde que lo habían cerrado y construido encima condominios baratos, aquello se había detenido.

—No importa. ¿Qué le ocurrió a Godzilla, el robot-dinosaurio?

—Iban a tener la pelea, de todas formas, en la bahía, pero por aquel tiempo algún magnabot indio, Kali creo, se cayó sobre la arena de Siva, en Bombay. La muerte de unos cuantos millares de indios no era importante, pero el embajador americano y algunos miembros de la Iglesia fueron muertos también. Así que suspendieron la pelea aquí, demolieron lo que quedaba del puente y ése fue el fin de los grandes robots. De ahí la sorpresa tan grande cuando el mono apareció.

El mago frunció los labios y cerró los ojos.

—Déjame pensar. Me parece que recuerdo que lo almacenaron en algún depósito, al borde de la bahía. Creo tener una imagen de los dos de pie en un gran depósito en algún lugar… en el sur de San Francisco —Constantino abrió los ojos—. Sí. Creo que sé dónde está. Justo entre Santo Tomás e Iconium; sí, eso es. Guardaron allí también un Cristo enorme, que utilizan en los desfiles religiosos, y unos ángeles bastante grandes, a los que hacen volar colgados de aerocoches.

—¡Vayamos a buscarlos y destruyamos la ciudad! —dijo Blake.

—¿Es ésa la forma de hablar de un Papa? —Río hizo una mueca.

—Es la manera en que habla este Papa. ¡Vamos!

—Un Papa pagano; eso es lo que eres: un Papa pagano —dijo Río sacudiendo la cabeza.

El corazón de Blake resonaba mientras regresaban corriendo por donde habían venido.

Se detuvieron lo suficiente para ordenar que las distintas facciones continuasen la lucha, siempre que fuese posible, en las calles y dentro de los arcólogos. Constantino envió a Linda a reunirse con su grupo para que prosiguiesen con la confección de encantamientos; después condujo a Río y a Blake por el pasillo que llevaba al helipuerto, en el lado sur de la arena.

De repente oyeron un grito y el ruido de unos pies resonando. Después una masa de hombres y mujeres ensangrentados salió de un pasaje lateral agitando armas. Algunos llevaban la armadura de los gladiadores completa; otros sólo vestían harapos y fragmentos, y algunos vestían diversos trajes civiles. El hombre que iba delante levantó su musculoso brazo en un gesto violento y repentino, agitando su espada y dando un fiero grito de alegría y reconocimiento.

—¡Blake!

Entre la sangre y el polvo que le cubría la cara, Blake reconoció a Bennett, su camarada gladiador. Marta y Kapuki corrieron también, y todos se abrazaron.

—¿Cómo conseguisteis la libertad? —preguntó Blake.

—Un miembro de la célula asignada para liberarnos nos pasó un láser ayer cuando salíamos de la arena. Comenzamos a abrirnos paso al oír que la juerga empezaba —contestó Bennett.

Blake examinó a los treinta o más gladiadores y a otras personas. Reconoció a algunos como pertenecientes a su grupo de entrenamiento. Había otros a quienes no conocía.

—¿Dónde están Neva y Rob?

—Muertos —dijo Marta—. Rob y Narmada murieron hace dos días luchando contra una antigua modificación de Demente. Neva… hace una hora.

Blake la abrazó con más fuerza.

Kapuki dijo fieramente:

—¡Pero el sargento White se deshizo de los hijos de perra que lo hicieron!

Blake levantó la vista del cabello de Marta.

—¿Qué?

—El sargento White saltó allí mismo y se desprendió de todos aquellos bastardos —insistió la esbelta oriental.

—¿El sargento White?

Bennett asintió.

En cuanto empezó el jaleo, se unió a nosotros. De no actuar así, no creo que hubiésemos conseguido salir de las celdas.

—¿Dónde está? —preguntó Blake.

—Vamos, Blake —urgió Constantino.

—Lo hirieron hace sólo unos minutos —respondió Marta—. Allí atrás. Él iba delante, y nos encontramos con unos cuantos policías con láseres pesados.

—¡Blake! —Constantino le agarró de un brazo.

—Río, ésta es la pandilla de zongos con los que yo me entrenaba. Mirad, hijos del destino, Río, Constantino y yo tenemos algo que hacer. No puedo perder más tiempo en explicaciones, pero necesito vuestra ayuda, y es importante.

Bennett hizo una mueca por entre la sangre que le cubría el rostro, mientras se volvía hacia los demás.

—¡Vamos, zongos! ¡Pongamos en marcha esta revolución!

CAPÍTULO 34

CONSTANTINO posó el vehículo robado, que pertenecía al Departamento de Diversiones, cerca de un enorme almacén, próximo al borde del agua. Al lado se elevaban dos masivos arcólogos, que proyectaban sus sombras sobre el almacén. Entre los dos y hacia el norte, hacia la ciudad, los edificios se hacían más y más grandes, rellenando todos los espacios disponibles entre las estructuras arcológicas; pero aquí la mayor parte de los edificios tenían sólo cinco o seis pisos. El almacén, de diez pisos, era la estructura mayor de las inmediaciones, y se ascendía a él por una amplia rampa desde la bahía.

—Debieron traerlos en gabarras —comentó Kapuki.

—No hay guardias —dijo Bennett, acariciando el láser que habían cogido a un policía muerto.

—Alarmas electrónicas seguramente —avisó Constantino.

—Los camisas negras estarán demasiado ocupados ahora mismo —añadió Blake.

El grupo se dividió, con los láseres y las armas de la arena preparados. La puerta del depósito era enorme, casi tan alta como el edificio, y tenía una anchura de veinte metros; pero cerca había una puerta pequeña. La abrieron a fuerza de láser. Sin hacer caso de las alarmas que sonaban furiosamente, cruzaron dos puertas más y entraron en la enorme sala principal.

—¡Dios mío! —exclamó Marta.

—En un sentido sí —dijo Blake, mirando la impresionante imagen de Cristo.

En la sala había tres figuras. La mayor era el Godzilla, de veintisiete metros, una gigantesca bestia mitológica, que recordaba vagamente a un Tiranosaurio Rex, pero con escamas. Tenía las mandíbulas abiertas y el rostro rodeado por una rejilla de seguridad, que formaba parte de un artificio colgado del techo. Un brazo colosal estaba desprendido, y yacía sobre el suelo, parcialmente desmontado.

—¡Maldita sea! —gimió Constantino—. No funciona.

—Quizá podamos arreglarlo —animó Río, mientras atravesaban la gran habitación.

—No hay tiempo —dijo Bennett—. ¿Qué pasa con ése?

Señaló hacia la más pequeña de las tres figuras, un guerrero samurái japonés, de diecisiete metros de altura.

—Ese mismo —corroboró Kapuki ansiosamente.

Todos miraron hacia Blake y le vieron contemplando con una expresión divertida en su rostro la tercera figura, de pie al lado del lugar donde debía haber estado Kong. El Cristo de veinte metros era muy realista, con su larga túnica blanca que llevaba hasta el suelo y un manto rojo oscuro. Su anchura de hombros era mediana. Tenía cabello castaño, una barba corta, pero poblada, y aparecía como prototipo del Cristo anglosajón: ojos azules, con rasgos serenos y manos delicadas. Todos habían seguido la mirada de Blake.

—¡Oh, no! —dijo Constantino.

—No puedes luchar con eso —insistió Kapuki.

—Sería blasfemo… —añadió Bennett.

—Sólo se necesitaron dos personas para manejar a Kong —habló Blake—. Podríamos usar las dos.

Kapuki corrió hacia el samurái. Antes de que los demás llegasen allí, había abierto la placa de la espinilla, revelándose un pasillo hacia arriba. Luego desapareció dentro de la pierna del samurái. Bennett saltó detrás de ella y trepó por la escalera.

—Será mejor que volvamos —dijo Constantino—. Probablemente resultarán un poco torpes al principio.

—¿Saben cómo se maneja? —preguntó Blake.

—Todo el mundo lo sabe. Esos enormes robots fueron muy populares en un tiempo y pasaron un montón de programas especiales sobre ellos. Pero me gustaría que tuviésemos el Octobot. Aquello era el terror: ocho brazos, todo tipo de armas, unos cuarenta metros de altura.

Blake contempló el enorme samurái de aspecto feroz.

—Pamplinas. Pan y circo. Shows y ejecuciones presentadas como espectáculos. Excitaciones prefabricadas. ¡Matar un pagano por Cristo! —movió la cabeza—. Nunca comprenderé a los seres humanos, ni a los dioses, si vamos a eso.

Constantino habló suavemente.

—Serás un Papa maravilloso. Puedo verlo.

—Eso es sólo para…

Blake fue interrumpido por un chirrido, y un brazo del samurái saltó hacia adelante. Infortunadamente, era el que sostenía la espada de ocho metros de largo. El arma desgarró el techo. Fragmentos y trozos de metal y del material del tejado llovieron sobre Blake, Río, Marta y Constantino, que se protegieron rápidamente.

—Lo siento —bramó el samurái. Su otro brazo se movió con más suavidad; después la espada fue rescatada del tejado, oyéndose algo que se desgarraba.

—Retroceded y poneos todos contra la pared —ordenó Blake.

Súbitamente el samurái dio un pequeño saltito hacia el centro del espacio libre. Gruñó fuertemente, y la espada barrió el aire dos metros por encima de las cabezas de los agazapados revolucionarios.

—¡Eh! —gritó Marta—. ¡Cuidado!

El samurái se detuvo, y su voz resonó.

—Ya lo entiendo —dijo Kapuki—. Sólo necesito un poco de práctica.

—¡Aquí dentro no! —exclamó Blake.

—Abriré la puerta —añadió Río.

—¡No hagas nada aquí dentro! —gritó Constantino.

—De acuerdo, pero date prisa —tronó Kapuki—. Estoy impaciente.

La puerta se deslizó a un lado, sonando como un trueno, y Kapuki condujo cuidadosamente al samurái hacia el exterior. Casi al mismo tiempo Blake oyó que utilizaba la espada, dando grandes tajos a las paredes y cortando varios postes.

Blake y Constantino se zambulleron bajo la colgante vestidura de la figura de Cristo y comenzaron a intentar abrir la escotilla de acceso en el tobillo. Marta y Río levantaron el borde de la ropa y entraron cuando consiguieron abrir la puerta. Constantino trepó por el interior, seguido por Blake. Subieron rápidamente por la espinilla, el muslo y el compartimiento pélvico.

La gran criatura era una versión de Kong a escala reducida, en lo que a su interior se refería. Blake se sujetó a la escala en el centro y trepó a la sala de control en la cavidad del pecho.

La disposición de los paneles de control era muy similar a la de Kong, y la esfera central, exactamente la misma. Constantino estaba conectando el equipo. Levantó la vista cuando Blake abrió la puerta de la esfera y entró. Durante un segundo pareció enfadado; después rezongó amistosamente.

—No, supongo que yo sería inapropiado para esto —añadió, naciendo una reverencia—. Mientras que vos dentro de Cristo, Santidad, será de lo más apropiado.

Marta miró de uno al otro, y Blake le dijo:

—Más tarde. Te lo explicaré más tarde.

—Tu querido amigo de los días de los gladiadores es ahora la cabeza de la Iglesia Católica Romana —chanceó Constantino. Parecía irónicamente divertido por ello—. El papa Blake I.

—No le hagas caso —dijo Blake a Marta—. Ayúdame.

Marta y Río le ayudaron a conectar los numerosos controles a su cuerpo, mientras Constantino se acercaba y ojeaba un manual que había encontrado.

—Creo que puedes hacer casi cualquier cosa dentro de esto —comentó el mago—: sentarse, correr, inclinarse, aunque recomiendo que te agaches sin doblarte. Creo que no quieren que corras, sin embargo, pues tienen un gobernador sobre ese control. Pero yo lo he sacado. Estamos en verde, con un motor de fusión funcionando, y la última revisión fue hace menos de tres semanas. Deben tener esto listo para las funciones religiosas, aunque no puedo recordar cuándo fue la última vez que la emplearon. —Se echó a reír—. Pero, claro, ésos son mis intereses. Durante los últimos años las Iglesias han estado intentándolo todo; grandes espectáculos, juegos en la arena mayores y más sangrientos, hologramas de un kilómetro de alto sobre esas pamplinas bíblicas, estos brutos de aquí. Ni siquiera tuvieron escrúpulos en representar unos cuantos milagros trucados.

Constantino se apartó de la esfera y comenzó a juguetear con otros controles.

—Éste no es mi campo. Menos mal que fabricaron dichos aparatos bastante sencillos.

—Yo tenía algunas cintas de entrenamiento sobre los robots grandes, pero nada como esto —dijo Blake.

—¡Cuidado! Ése es el último —alertó Río retrocediendo.

—Será mejor que salgáis de la esfera —aconsejó Blake.

El retumbar de su propia voz le sobresaltó. Constantino señaló la garganta con un gesto, y Blake cortó los altavoces exteriores.

—No sirve de nada retransmitir todo lo que decimos.

—De acuerdo, vamos a intentarlo —asintió Blake sin gran entusiasmo.

—El tablero está verde —informó Constantino.

—¡Sujetaos! —aconsejó Blake inclinándose hacia adelante—. Activa.

Constantino pulsó un botón, y la sala de control se balanceó violentamente.

—¡Maldita sea, Mason! ¿Quieres ponerte como la figura tiene que estar, para empezar? ¡Eso fue un crimen!

—Lo siento. Conecta las pantallas.

La pantalla grande frontal mostró el otro lado del almacén. Las pantallas laterales indicaron imágenes del suelo debajo de la túnica e inmediatamente fuera de ella. Blake no poseía la visión de la figura completa que había tenido cuando estaba dentro de Kong.

—¡Sujétate! ¡Allá vamos!

El Cristo dio la vuelta y se dirigió hacia la enorme puerta. Un riel bajo los pies de Blake le hacía caminar con naturalidad. Debía estar conectado a los sensores de sus caderas.

Fuera, Kapuki y Bennett habían devastado el exterior del almacén con una multitud de largos golpes horizontales y unos cuantos verticales. El samurái permaneció a alguna distancia, y cuando la figura de Cristo apareció, el japonés se inclinó con toda formalidad.

Blake conectó los micrófonos exteriores.

—¡Adelante!

El samurái se balanceó, y los dos enormes robots, incongruentemente emparejados y controlados por un grupo todavía más extraño, se dirigieron hacia el centro de San Francisco.

CAPÍTULO 35

BLAKE-CRISTO caminó lentamente a lo largo de una avenida reservada para camiones que salían de la ciudad; se había acostumbrado a tan extraña forma de caminar, al coste de tropezar contra unos cuantos edificios. Escogió aquella calle de una sola dirección contraria a la suya para poder ver los vehículos que se acercaban. La mayor parte del tráfico terrestre se echaba a un lado y los conductores se le quedaban mirando mientras pasaba. De vez en cuando, Blake hacía en el aire la señal de la cruz, aunque generalmente se limitaba a caminar. Pero ni siquiera una figura de Cristo tan alta como seis pisos detenía a algunos conductores, y de vez en cuando derribaba un camión accidentalmente o pisaba sobre uno que intentaba colarse. Afortunadamente, el peso de veinticinco toneladas de aquel robot-mamut aplastaba los camiones sin que Blake perdiera el equilibrio.

El robot-samurái, más pequeño, caminaba unos cincuenta metros por detrás de Cristo, y Kapuki se divertía en agitar su espada y en dar saltos. Blake lamentaba que no pareciese haber comunicaciones entre ellos, o por lo menos ninguna que su poco experimentada tripulación pudiese encontrar.

—Bien, bien, Lucifer Supremo —decía alegremente Constantino. Se sujetó con una mano y con la otra agitó el manual delante de Blake—. ¡Han construido unas cuantas sorpresas dentro de este cacharro! Milagros integrados, podría llamárseles.

Señaló un diagrama.

—Tu mano derecha tiene un par de preciosos artificios en su interior. La yema de tu dedo corazón puede disparar un relámpago, o por lo menos una descarga de cien mil voltios. Tu dedo índice exuda partículas de gas cargadas, que relucirán incluso con una luz del sol fuerte; así que puedes hacer una señal de la cruz que quede ahí colgando, brillando, hasta que el viento se la lleve. —El mago se rió sordamente—. Si tuvieses alguna barra de pan, podrías dispararla por la mano izquierda. ¡Bendito sea el diablo! Esos charlatanes harían cualquier cosa por divertir a la gente.

Blake pasó por encima de una pila de escombros, causados por la huida de los excitados ciudadanos, y siguió caminando.

—¿Puedo caminar sobre el agua?

—No, pero aquí dice que puedes relucir en la oscuridad. En la túnica e imbricados en la piel exterior hay millones de filamentos.

Los cañones de acero por los que Blake se movía se hicieron más y más altos a su alrededor, mientras el edificio llegaba a cuarenta y cincuenta pisos de altura. Era como caminar por una estructura con pasillos estrechos y sin techo. En una intersección esperaba un grupo de policía, pero contemplaron estúpidamente la figura de Cristo pasando a su lado y no hicieron nada. El robot-samurái los animó algo más, pero tampoco hicieron nada.

—Ellos creen que estamos de su lado —dijo Marta, mirando una de las pantallas.

—Debemos escoger —sentenció Blake—. Estamos llegando al punto donde tenemos que ir directamente al Calígula o a la ciudad.

—Sigue recto —apremió Constantino—. Deja que los otros se encarguen del circo.

—Podríamos dirigirnos a las oficinas principales del Canal A, en la calle Montgomery —sugirió Marta.

—Marta, venid aquí tú y Río. Os enseñaré cómo funciona todo esto. Cuando lleguemos a la estación, entraré —dijo Constantino.

Blake se encaminó por un amplio pasaje, que se curvaba alrededor de una colina, entre arcólogos del tamaño de montañas.

—Allí está.

San Francisco era un impresionante amontonamiento de edificios facetados, que iban del Pacífico a la bahía, y tenía una profundidad de tres cuartos de kilómetro. Estaba rota únicamente en unos cuantos sitios por las profundas zanjas de las calles, que separaban las estructuras de cemento reforzado. Pero la mayoría de las mismas eran simples túneles que iban de un edificio a otro.

Blake tenía dificultades para caminar, y miró las pantallas que mostraban el suelo. Se detuvo.

—Peso demasiado para cruzar el pasadizo elevado —exclamó—. Estamos haciendo agujeros.

Las pantallas mostraban un pavimento con largos y desgarrados socavones en los puntos por donde el robot de veinticinco toneladas había cruzado anteriormente.

—Pasa a las calles, las que van sobre el suelo —aconsejó Río.

—No puedo. Hay demasiados cables, pasos elevados, puentes de edificio a edificio… —dijo Blake—. Me parece que tendré que seguir por aquí.

Coches y camiones que abandonaban la ciudad sitiada se apilaban, mientras los primeros vehículos se detenían junto a los desgarrados bordes de las pisadas. El camino pronto se volvió demasiado peligroso para Blake, de forma que se pasó a los carriles de entrada y caminó cerca de las filas de asustados y mirones ciudadanos que salían. Después el samurái y él llegaron a una sección de la autopista, con unos soportes mucho más fuertes, y pudieron caminar con mayor rapidez.

—¡Oh! —exclamó Río mirando una pantalla—. Un coche aéreo de la policía a la derecha.

Un enorme coche negro, con el emblema de la policía de San Francisco, volaba lentamente a su lado siguiéndolos. Blake levantó la mano e hizo un reluciente signo de la cruz; después la dejó allí colgando, mientras se dirigía hacia adelante sin detenerse un instante.

—Todavía nos siguen, pero no hacen nada —informó Río.

—Continúa vigilándolos. Si te da la impresión de que hemos sido descubiertos, dímelo —añadió Blake—. ¿Qué están haciendo Kapuki y Bennett?

—Todavía vienen detrás, pero lo pasaron mucho peor para llegar a esta autopista. Están a un kilómetro por detrás de nosotros.

—Vigílalos también.

Blake pasó por encima de varias barricadas de la policía, y ninguno de ellos hizo nada. Marta le guió a través de los estrechos cañones, hasta que no pudieron continuar.

—Está allí detrás.

Indicó la enorme barricada formada por las secciones inferiores unidas de varias estructuras arcológicas.

Blake contempló la enorme muralla que se elevaba a más de trescientos metros, antes de dividirse en torres diferentes, que tenían otros cuatrocientos o trescientos metros.

—Ponte los cinturones —dijo—. Vamos a subir.

Se volvió y vio la figura del samurái acercándose. Se señaló a sí mismo, y después hacia arriba de la muralla del arcólogo. Luego indicó al robot de Kapuki que debía hacer todo el daño posible.

Pero antes de que Blake pudiese comenzar a trepar por la muralla, un grupo de policías llegó por una calle lateral y se dirigió a la figura de Cristo. Blake se dispuso a defenderse; después vio al robot-samurái aparecer por detrás de la policía, vestida de negro, y cargar sobre ella con su gigantesca espada.

Las pistolas-láser brillaron, pero no suponían peligro para la armadura del gran robot, que aplastaba bajo sus pies lo que no era destruido por la rápida espada. Kapuki hizo un gesto por encima de su hombro para que Blake comenzase a trepar. Luego se volvió a esperar el siguiente peligro.

Trepar por aquel acantilado de la montaña fabricada por los hombres resultaba difícil. No era una cuestión de energía o de fuerza; de eso tenían de sobra. Pero trepar era muy distinto a caminar; el robot estaba en una posición completamente diferente, y Blake debía sopesar dónde ponía las manos y los pies, sujetándose y colocándolos cuidadosamente. Su progreso fue lento, aunque afortunadamente había salas al aire libre a diferentes niveles, o cerradas, donde podía romper las ventanas y utilizar los marcos como agarraderas. Muchas de las salas se rompieron bajo su peso. Varias veces estuvo a punto de perder el control y caer de espaldas a la calle.

Constantino musitaba conjuros sin cesar, pero era Río la que vigilaba las pantallas y avisaba de los peligros. Marta ayudaba a dirigir las funciones del enorme robot.

Cuando Blake llegó a la cima, la pared estaba en ruinas. Por fin se puso en pie sobre el tejado, hundido hasta la rodilla en los pisos anteriores. Sus piernas se encontraban envueltas en harapos, según informaban las cámaras; la carne sintética había sido desgarrada, y algunas de las placas de metal estaban melladas y arañadas.

—Con cuidado —dijo Río—. No queremos herir a la gente.

Blake gruñó, y comenzó a caminar muy lentamente sobre el tejado, destrozando cientos de paneles de energía solar al hacerlo. Sus pies eran atrapados por vigas escondidas, y parte de su túnica y su manto fueron destrozados. Cuando llegó hasta el extremo más alejado de la estructura, Marta señaló el estrecho cañón.

—¡Allí, donde está aquella gran señal «A»!

Constantino dejó de musitar conjuros y miró la pantalla.

—No puedes saltar. Te caerías dentro. Bajar y subir otra vez llevaría mucho tiempo. —Desabrochó su cinturón de seguridad y se puso en pie—. Yo subiré. Hay otra escotilla en la base del cuello, bajo el cabello. Acércate un poco. Haz un agujero en la pared con el puño; después retrocede. Yo treparé a tu mano, y tú puedes ponerme dentro. Si estás asomado a la ventana, no creo que se opongan.

Lanzó una maliciosa sonrisa hacia Blake.

—Las tonterías supersticiosas, profundamente creídas, también tienen su utilidad.

Constantino se desvaneció por la escalera que llevaba a la cabeza, y Blake cambió cautelosamente de posición.

De repente Río dio un grito de aviso, y Blake se volvió justo a tiempo de ver dos coches aéreos de la policía dirigiéndose directamente hacia él. Sus sensores cutáneos le dijeron que unos rayos de láser estaban marcando líneas cosquilleantes sobre su pecho, y su respuesta fue veloz. Señaló con la mano derecha uno de los vehículos y lo fulminó con una descarga de cien mil voltios. El otro viró alejándose; Blake lo alcanzó también, pero al segundo intento.

—¡Esto les enseñará! —comentó.

Rápidamente se tendió sobre el profundo cañón e introdujo su índice izquierdo a través de la pared, justo al lado de la enorme «A»; después lo hizo girar para agrandar el agujero. Luego retiró a Constantino de su cuello y lo metió dentro del orificio. Gracias a los sensores cutáneos, tenía un agudo sentido del tacto; de otra forma podría haber aplastado al negro. Entonces miró a su alrededor, en busca de más aerocoches.

—Creo que en esta pantalla pequeña estoy captando el canal comercial —le dijo Río.

Blake miró y se vio a sí mismo, desde un ángulo inusitado, de pie entre las ruinas en la cumbre del arcólogo. Escudriñando a su alrededor observó un vehículo carmesí del Canal A, que volaba muy cerca, e hizo otra señal de la cruz con aire fiero, al mismo tiempo que tomaba nota de la destrucción de los vehículos policiales alcanzados.

—Me siento un poco como Goliat esperando a David con su honda. ¡Me siento vulnerable! —le dijo a Río.

—Pero no lo pareces, y eso es importante.

La pantalla cambió súbitamente a un montaje de escenas alrededor de la arena Calígula; después presentó otras vistas de la ciudad. Apareció la imagen de Constantino.

—¡Ciudadanos de San Francisco! ¡Ciudadanos del mundo, sublevaos! ¡Arrojad las cadenas de la opresión religiosa! ¡Ha llegado el momento! ¡Luchad por vuestra libertad! ¡Luchad por la libertad! ¡El decadente tacón de la opresión no debe aplastar el cuello de los hombres! ¡Levantaos! ¡Derrotad a los malvados ministros de la represión!

—Apaga eso —dijo Blake—. Me parece como si ya lo hubiese oído todo mucho antes.

—¡Oh Dios mío, Dios mío, Dios mío! —gritó Marta.

—¿Qué pasa?

Marta señalaba una pantalla lateral, y Blake se volvió en aquella dirección, de forma que lo que ella había visto apareció en la pantalla grande.

Un demonio de piel escarlata venía hacia ellos flotando en el aire. Su cola bifurcada se agitaba de un lado a otro y sus manos, provistas de garras, se abrían y se cerraban. La figura era un Satán arquetípico, con cuernos y una barbita bifurcada también, de un brillante color escarlata y desnudo, aunque de género neutro. Navegaba por el aire directamente hacia ellos.

Blake miró por encima de aquel Lucifer, que se aproximaba velozmente, y vio que la figura estaba sostenida mediante cables de cuatro enormes coches aéreos con el emblema de una de las Iglesias. Los vehículos depositaron al robot escarlata sobre el tejado del arca, donde él también se hundió hasta la rodilla en la estructura. Los cables se desprendieron, los vehículos se elevaron y el demonio, rezongando furiosamente, comenzó a dirigirse hacia Blake.

—¿Qué es eso? —preguntó Marta.

—Otra metáfora religiosa —contestó Blake.

Veía que el combate era inevitable, y según le había enseñado el sargento White, comenzó por apreciar a su oponente. Parecían ser aproximadamente de la misma altura y probablemente de peso similar. Pero el demonio tenía garras, y el Cristo de Blake únicamente unas manos corrientes, semejantes a las humanas.

«Ese rabo bifurcado quizá sea más un engorro que una baza a su favor —pensó—. Probablemente la controla otra persona».

—Esto va a ser la clásica confrontación —dijo Blake—, pero daría algo por no estar aquí ahora.

Apuntó con su mano derecha hacia la figura demoníaca, que se agachó instantáneamente.

«¡Sabe lo que puedo hacer!».

En lugar de disparar la descarga eléctrica, Blake hizo otra feroz señal de la cruz. Esto provocó que el demonio aullase y se lanzase hacia adelante. Una parte del tejado se hundió, y el robot hizo lo mismo hasta las caderas, pero se liberó con rapidez.

«Está construido para ser muy ágil; probablemente para imitar las contorsiones de un diablillo» —pensó Blake.

—Poneos los cinturones —les dijo a las mujeres, mirando de paso el canal comercial donde Constantino continuaba hablando.

Después prestó toda su atención a la batalla que se avecinaba.

Lucifer cargó, lleno de confianza, flexionando sus engarfiadas manos y gesticulando ampliamente con su boca repleta de dientes.

Blake no se movió hasta que el robot escarlata estuvo al alcance del brazo. Esquivó el golpe, agarrando al demonio por la muñeca y el codo y lanzándolo en un limpio salto. Giró en redondo, viendo cómo la imagen robótica del Príncipe de las Tinieblas destrozaba una buena parte del tejado.

Velozmente el adversario de la piel escarlata salió de entre las ruinas y llegó junto al robot de Blake profiriendo un gran rugido. Sus pies, también provistos de garras, hacían agujeros que abarcaban dos pisos mientras se abalanzaba sobre el Cristo.

Blake apuntó su descarga eléctrica y disparó, pero Mefistófeles la evitó. Antes de que pudiese corregir el tiro, Blake se sintió agarrado y lanzado contra el techo. La esfera balanceada hizo que no perdiera el equilibrio, pero la enorme pantalla estaba ahora muy por encima de su cabeza. Dio unas vueltas rodando, pero esto fue peor. Ahora la pantalla estaba detrás y al revés.

Blake golpeó a ciegas, chocó con algo, dio en el aire con el otro puño y después se agarró a algo que parecía ser una pierna. Ésta comenzó a azotar su rostro. Blake lo esquivó y se agarró a la cola del demonio. Las dos figuras rodaron dos veces, y repentinamente Blake recobró su orientación al aparecer otra vez ante él la pantalla grande.

—¿En qué pensaban esos diseñadores? ¿Por qué no pusieron pantallas en la esfera?

—Probablemente no esperarían un combate de boxeo —respondió Marta.

Satán estaba de rodillas, levantándose rápidamente, imponente, sobre Blake y lanzando el puño para aplastarlo; pero bloqueó el golpe, atacando las piernas de la figura demoníaca. Éstas se separaron, y Blake se puso temblorosamente en pie. Pero en algún lugar de las entrañas del Cristo-robot algo estaba roto y hacía un ruido chirriante cada vez más fuerte.

El Lucifer escarlata cargaba de nuevo, cuando un repentino colapso de una sección del tejado le hizo detenerse. Se paró, levantó las garras por encima de su cabeza y profirió un grito feroz. Blake apuntó el dedo de la descarga y disparó…, mas no pasó nada.

—Este maldito mecanismo del relámpago no funciona —gritó airadamente.

Se cubrió haciendo otra brillante señal de la cruz.

La figura de Belcebú dio un nuevo enloquecedor aullido y volvió a cargar.

Blake esquivó los brazos extendidos y lanzó otra vez a Satán sobre su espalda. Esta vez una sección del techo mayor que la anterior se derrumbó, y la liberación del demonio escarlata fue más lenta. Blake vio cómo metía las garras entre los escombros, tiraba, tiraba más y después sacaba una viga doblada de buen tamaño. Todavía tenía prendidos fragmentos de metal y otros objetos cuando el Príncipe de las Tinieblas se lanzó haciendo girar la enorme porra de acero.

Blake saltó para evitar el golpe, y la viga pulverizó una sección de paneles solares, provocando la caída de un enorme colector de energía en medio de un estruendo atronador.

El demonio atacó de nuevo y falló, pero alcanzó a Blake con el golpe de vuelta. El Cristo se tambaleó y no se cayó, porque pudo apoyarse contra una cúpula geodésica.

Lucifer atacó otra vez, destrozando la cúpula mientras Blake esquivaba el golpe.

—¡Cuidado, estamos en el borde! —gritó Río.

Satán cargó, describiendo malvados remolinos con su titánica arma. Blake se agazapó para evitar el golpe, lo agarró por un brazo y una pierna y utilizó el momento de la carga del robot para lanzarlo al vacío.

Marta gritó, y Blake dio media vuelta para ver cómo caía el robot desde la cima del arcólogo. Su grito ensordecedor podía oírse resonando en las paredes del cañón de cemento.

Con cuidado, Blake se asomó sobre el borde. Su adversario continuaba cayendo, rebotando contra las paredes del arcólogo y desintegrándose en trocitos. Fue una larga caída, y Blake se apartó antes de que la figura se aplastase contra la calle. Pero oyó el impresionante estallido.

Enfermo, Blake contempló las diversas pantallas de televisión. Una cámara desde el aire mostraba los destrozados restos del demonio-robot allá abajo en la calle y miró hacia otro lado.

—Me parece que algo se está quemando —dijo Marta.

—Creo que sería mejor que abandonásemos este aparato. Las sobrecargas sensoras lo han cortado en dos. Me duele en alguna parte, pero no sé dónde.

Blake se colocó ostentosamente cerca del borde del arcólogo, levantó su mano derecha en un gesto de bendición y ordenó a Marta que cortase la energía.

Se desembarazó de los sensores, y bajaron por las escaleras hasta los pies. Respirando pesadamente, se detuvieron junto a la escotilla.

—Espero que no esté bloqueada por las ruinas —exclamó Río—. Estamos casi en la rodilla de este aparato.

Una viga había caído muy cerca, pero la puerta podía abrirse. Blake y las mujeres gatearon para descender de los pulverizados restos de lo que había sido un lujoso complejo de condominios. Marta cogió la mano de Blake y dijo:

—¡Por aquí!

—¡Espera! —Blake tomó unos trajes del armario de un condo arruinado—. Quítate esas ropas de la arena y ponte esto.

Blake vigiló con nerviosismo mientras Marta se cambiaba. En un par de minutos bajaban corriendo por un pasillo intacto hacia los ascensores. Una pareja desarreglada salió tambaleándose de una puerta, y la mujer gritó:

—Pero ¿qué es lo que está pasando?

—Es la revolución —contestó Río.

CAPÍTULO 36

EL robot-samurái continuaba en la calle, en el lugar donde le habían dejado. El cuerpo estaba recubierto, además de por su armadura, por cortes producidos por los láseres; pero la pila de cadáveres y de equipo que se amontonaba en las calles era impresionante.

Blake gritó para atraer la atención de Kapuki y Bennett, y después de unos cuantos momentos, el poderoso robot colocó un pie cerca de ellos. Blake abrió la escotilla y empujó para dentro a Marta y Río.

Cuando los tres asomaron sus cabezas en la sala de control, dentro de la cavidad torácica, Bennett dio un grito de entusiasmo.

—¡Constantino está en toda la red! ¡Alguien le conectó con el sistema de satélites, y está retransmitiendo para todo el mundo! Pusieron también una vieja cinta de tu actuación dentro de esa mono-máquina, y acaban de terminar de transmitir en directo tu pelea con Satán. —Bennett golpeó a Blake en la espalda—. ¡Eh!, después de todo, prestaste atención a los entrenamientos.

—¡Que todo el mundo se siente y se coloque los cinturones! —ordenó Blake—. Kapuki, llévanos a la Central de Seguridad, dondequiera que esté.

—En el City Hall —contestó ella. Estaba en el centro de la esfera de tres metros, haciéndole muecas—. ¡Cuando estés dudoso, ataca!

—Tengo dudas, es verdad —admitió Blake—, pero creo que deberíamos golpear el hierro mientras esté caliente donde les duela y cortarles la cabeza.

Miró a Río.

—¿Me he olvidado de algo?

—Una manzana al día, y el robot estará contento.

—Haré que te excomulguen por eso —dijo.

Vio la curiosa mirada de Bennett, y explicó rápidamente su conversión en Papa.

Kapuki se echó a reír, pisando cautelosamente los restos de dos robots antiinsurrecciones.

—Me habían dicho que para hacer una revolución se necesitaba gente de todo tipo, pero nunca pensé que se necesitaría un Papa como tú.

—Vigila dónde vas, flor de loto, y no permitas que ninguno de esos polis nos desjarreten —comentó Blake.

Un coche aéreo descendió al interior del enorme cañón, entre las gigantescas arcas, y Kapuki lanzó su espada. La esquivó, pero chocó contra un edificio y cayó desde una altura de una docena de pisos, aplastándose contra la calle. Una manzana más adelante había sido colocada una barricada, pero Kapuki soslayó el inconveniente con insolencia.

—¡Oh! —exclamó Bennett, escudriñando una pantalla. Pasó una ampliación y gruñó—: Hay problemas. Mirad una barrera allá adelante. Creo que es un Júpiter lo que tienen ahí. Con eso pueden hacernos daño.

—Gira a la izquierda aquí —dijo Blake.

—Ésa es la calle Powell —señaló Kapuki—. Termina en el antiguo Francis Drake. ¡No podemos meternos allí cuando la calle se adentre en el edificio!

—No vamos a entrar. Deja la espada un momento y arranca un trozo de esa pared. Después avanza rápidamente y tíralo contra la barrera.

Kapuki hizo una mueca y dejó en el suelo la falsa espada que utilizaba dentro de la esfera. Se acercó al arcólogo más cercano, lanzando sus protegidas manos dentro de las paredes. Sujetó el cemento reforzado y tiró. Hubo un terrible sonido sordo, un gemido ascendente y después un chasquido. El robot samurái retrocedió tambaleándose, sujetando un macizo bloque de cemento con una ventana rota cerca del centro.

—Debe pesar cinco toneladas —jadeó la muchacha oriental, mientras se dirigía a trompicones hacia la esquina. Lo levantó sobre su cabeza, apareció repentinamente y lanzó el gigantesco proyectil contra la esquina siguiente.

El láser de la policía estaba disparando, apuntando hacia el centro del robot de diecisiete metros. Justo cuando el rayo rubí del Júpiter tocó la armadura del samurái, se desvió violentamente, cortando parte de un edificio, saltando hacia arriba, esculpiendo una profunda hendidura en el ferrocemento; después penetró por las ventanas y dejó abierto un costado del arcólogo. Se detuvo abruptamente, y Blake pudo oír gritos a lo lejos.

—¡Tu espada! —gritó Bennett, y Kapuki retrocedió para recobrarla.

Tomaron impulso, y luego corrieron tan rápidamente como el robot samurái podía moverse, marcando la calle con huellas gigantescas. En la barricada vieron a la policía y a sus grandes robots antiinsurrecciones aplastados bajo el gigantesco bloque de cemento. Kapuki golpeó un robot intacto, hundiendo en él su espada y levantándolo en el aire. Lo arrojó contra un pequeño tanque que se acercaba apuntando la boca de un láser impresionante contra ellos, y lo volcó, haciéndolo explotar.

—¡El City Hall está por aquí! —dijo Marta. Kapuki hizo girar al gran robot y se dirigió por aquella calle.

Un coche aéreo de la policía dejó caer algunas granadas de gases, pero se encontraban demasiado altos en el pecho del robot para que el gas les alcanzase. Otro lo intentó con un láser contra la cabeza y el pecho del samurái, mas estaba demasiado lejos. Produjo abolladuras que le desfiguraban, pero no daños en la estructura.

—Ciertamente somos muy visibles —comentó Río.

Blake meditó durante unos momentos; después habló.

—Kapuki, detente delante del City Hall si puedes. Río, Marta y yo saldremos y veremos qué podemos hacer allí.

—¡Eh! ¿Y yo? —dijo Bennett—. Ya he estado bastante de copiloto.

—Yo me quedaré —sugirió Marta—. Sé cómo manejar esta máquina. Todas son muy parecidas.

—De acuerdo —respondió Blake—. Kapuki, no te quedes por aquí. Déjanos salir, y después sigue adelante. Haz todo lo que puedas.

—¿No queréis que os espere? —preguntó ella.

Blake negó con la cabeza.

—No. Si triunfamos, no será necesario. Si no… —miró hacia Río y vio que le estaba mirando—. Bien, en ese caso no hay ninguna razón para que estés sirviendo de práctica aquí, en el tiro al blanco. ¡Sigue adelante! ¡Sigue luchando!

—El City Hall está ahí adelante —anunció Marta.

—Bajad hasta el pie y preparaos para salir —ordenó Blake—. No debemos hacer que se detengan, o serán excelentes blancos.

Bennett bajó por la escalera seguido de Río.

Marta detuvo a Blake con un gesto.

—¡Tu bendición! —exclamó.

—Oh, vamos Marta, yo…

Se detuvo al ver la expresión de su rostro. Después levantó la mano e hizo la señal de la cruz.

—Os bendigo a las dos —dijo solemnemente. Luego bajó por la escalera.

Se reunió con Río y con Bennett en el pie derecho y se sujetó desesperadamente cuando el enorme artefacto saltó y se balanceó. Cada choque era una sacudida mucho más movida que las que habían sentido en la resguardada sala de control. Finalmente el pie se mantuvo inmóvil; Bennett abrió la puerta y saltó al exterior, seguido por Río, y después por Blake.

Se encontraban sobre unos anchos escalones, que arrancaban de una plaza. La gigantesca estructura destacaba por encima de ellos, rematada por una enorme cúpula, tan grande que sólo podían ver su reflejo en la pared de cristal de un edificio, al otro lado de la playa. Bennett estaba ya subiendo las escaleras de tres en tres, con una espada en una mano y un láser en la otra. Río y Blake le siguieron, saltando entre los restos de una valla de control.

Un solitario policía, vestido de negro, salió corriendo del edificio y gritó al ver el láser de Bennett que le apuntaba.

—¡No, no! ¡No disparéis! —Sus manos estaban en alto y su arma en la cartuchera.

Bennett se acercó corriendo hasta él, lo desarmó y arrojó el arma a Río.

—No me matéis —suplicó el policía temblando. Contempló aterrorizado la figura decreciente del robot samurái, que avanzaba a trompicones por la plaza, dispersando bancos y palomas—. ¡Escuchad! Estoy de vuestra parte.

—Claro, seguro —rezongó Bennett, arrastrando al hombre escaleras arriba, hacia la protección de la entrada.

—¡Sí, de verdad, de verdad! ¡No todos los policías están contra vosotros! Se rebelaron en Berkeley Superior, y los muchachos de Oakland no han estado contentos desde el 49. —Miró con aprensión el láser de Bennett—. De verdad. Es cierto.

—No le mates —ordenó Blake—. Recuerda que se necesita a todo el mundo.

Sujetó al policía y comenzó a dispararle las preguntas.

—¿Dónde están las fuerzas de defensa? ¿Se encuentra arriba el Control de Seguridad? ¿Ha llegado el ejército?

El oficial vestido de negro contestó rápidamente.

—Los que quedaban escaparon cuando vieron que ese gigante venía hacia aquí —dijo señalando al samurái, que acababa de tirar un robot antiinsurrecciones contra la pared de cristal de un edificio—. Los otros fueron a Montgomery, donde había una gran pelea. Sí, sí. Los de control están ahí arriba muy protegidos.

—¿Y qué hay del ejército? —insistió Bennett.

—No lo sé. He oído hablar de problemas en Fort Fremont y en el Presidio. Sublevaciones y cosas así. Algunos dijeron que uno de los comandantes resultó ser un judío, o quizá un católico. Algo así. No creo que el ejército sirva de mucho en un sentido o en otro.

—¿Has visto a un hombre delgado, vestido de negro? Quizá vaya con una pelirroja, con el traje desgarrado —preguntó Blake.

—Sí, estaba aquí, pero se marchó. Me acuerdo porque fue uno de los primeros peces gordos en escapar, y la muchacha no quería ir con él. El… la mató.

Blake se sintió enfermo, y los ojos de Río se llenaron de lágrimas, sin que llegase a proferir ningún sonido.

—¿Dónde está el cadáver? —preguntó Blake.

El guardia señaló hacia la entrada.

—¡Oh!, no creo que quiera verla, señor. Ella golpeó fuertemente al individuo y echó a correr, y él… continuó disparándole incluso después de que fuese necesario, si entiende lo que quiero decir.

—¿En qué dirección se fue? —preguntó Blake enfadado.

Antes de que el policía pudiese contestar, un numeroso grupo de revolucionarios salió corriendo de una salida cercana. Cuando vieron al grupo sobre la escalera del City Hall gritaron algo. Alguien disparó contra los cuatro, pero no alcanzó el blanco. Cuando Bennett dio un paso adelante, se detuvieron al ver su traje de gladiador. Les saludó e indicó que se acercasen, y ellos lo hicieron, gritando con entusiasmo.

Blake sujetó al policía y le sacudió.

—¿Dónde fue?

—Creo que al País de la Biblia. Por lo menos así sonó la orden que le dio al conductor del aerocoche.

Bennett tiró del brazo de Blake.

—Mira, yo subiré con esos zongos y me apoderaré de Control. Tú vete a rescatar a tu amigo —hizo una mueca—. ¡Héroe! —dijo, y se echó a reír.

—Yo también voy —dijo Río.

Blake comenzaba a protestar, cuando una flotilla de aerocoches apareció por encima de las arcas más cercanas y se aposentó sobre la plaza. Más revolucionarios se apiñaron en el exterior, y Bennett permaneció en los escalones, agitando los brazos y gritando. Después que el grupo de gente se aclaró, Blake vio a Granville Franklin, vestido con un traje paracaídas y con un buen aspecto. Le saludó con el brazo y agarró a Río, señalando hacia él.

Granville corrió hasta los escalones y los abrazó.

—¡Ah, mi reluctante héroe, mi encantadora heroína! ¡Otra vez juntos! —Señaló con la mano el creciente número de hombres y mujeres que se preparaban para la batalla—. ¿No es fascinante todo esto? Y ellos decían que el City Hall no podía ser atacado. —Hizo un sonido despreciativo—. Muy interesante ver cómo los seres humanos cambian de opresores.

—¡Granville! —gritó Río—, ¿crees que nos libraremos de estos santos dictadores?

—Oh, sí, sí —dijo él irritado—. Sus mentes se han estancado. No querían que la ciencia ni ninguna otra cosa avanzase, a menos que los descubrimientos que se hiciesen les sirviesen de algo. ¿Sabíais que habían detenido prácticamente cualquier tipo de investigación básica? Sólo por eso yo los destruiría.

Granville compuso el rostro y exhaló un largo suspiro.

—Bien, será mejor que continúe. Trabajaba con algunos datos muy interesantes, que sugerían que habíamos experimentado contactos interestelares, cuando Voss decidió librarse de mí. Parece que yo no hacía las preguntas adecuadas y decía lo que un amigo de alguien en las altas esferas no debe decir. Era una molestia para él. Escapé rápidamente.

Granville miró de soslayo los edificios que les rodeaban.

__Quiero volver a eso lo antes que pueda. Los científicos, trabajando en la forma en que nosotros lo hacíamos, han hecho algunos descubrimientos muy interesantes. Pero hay algunos datos archivados que quiero revisar. —Mostró los dientes en una mueca salvaje, dirigida al edificio que tenía delante—. ¡Ahí voy, señor Voss!

—Voss no está ahí —explicó Blake.

Granville gruñó disgustado.

—¡Maldita sea! Tenía ganas de verle de nuevo. Quería agradecerle personalmente el haberme hecho pasar a la clandestinidad. Pero ¿sabéis que en toda Yerba Buena no hay una terminal de computador segura? Lo estaba pasando muy bien jugando al ajedrez con un computador en Huntsville hasta que Voss introdujo mi nombre.

Bennett se acercó a Blake, respirando con fuerza.

—Se ha marchado, no hay duda. Será mejor que vayamos detrás. Podría crear un montón de problemas. Cogeré un aerocoche.

Blake le detuvo.

—Voss es asunto mío. Probablemente tú puedes ser de utilidad aquí. —Vaciló; después dijo—: Además, ya sabes que mató a Doreen.

—¿Vas a perseguir a Voss? —preguntó Granville con los ojos brillantes.

—Sí, pero será mejor que te quedes aquí. ¿No es ésta tu operación?

Granville pareció enfadarse otra vez.

—Sí, ¡maldita sea! Esto es más importante. «Apoderarse de los centros de control lo antes posible»: ése es el lema. Al querido Jean Michel lo podremos atrapar en cualquier momento. Sin embargo, es una pena. Tenía la idea de dejarle caer por una de esas rampas para los desperdicios, haciéndole rebotar un poco contra los lados.

Río tomó a Blake por el brazo en cuanto Granville se marchó.

—Blake, es peligroso. Déjale marcharse. No corras riesgos.

El rostro de Blake estaba lúgubre mientras hablaba.

—No. Tengo que hacerlo. Nos ha causado mucho dolor. Ha puesto tu vida en peligro. No. No se preocupa de nosotros ni de nadie. Nos encerró en esa jungla de la arena. Ahora se siente invulnerable, algo así como sagrado y superior. Sabe que en algún lugar aquí abajo la gente muere, es torturada y sufre, pero no le importa. Cree que la sangre no le salpicará, que nadie puede acercarse a él, porque es el gran inmortal: Jean Michel Voss. Quiero demostrarle a ese bastardo que no es tan intocable como piensa.

—¿Y tú quieres matarle? —preguntó Río con los ojos iluminados.

Blake respiró profundamente.

—No lo sé. Realmente, no lo sé. —Miró fijamente a Río a los ojos—. Si tengo que hacerlo, no vacilaré. No lo lamentaré.

Se miraron el uno al otro durante un largo tiempo; después Río dijo:

—¿Quieres retirarlo de… entre nosotros dos?

Blake respiró otra vez profundamente.

—Probablemente. No puedo decir que me guste la forma en que te trató, abandonándote, porque salvarte la vida podría ser demasiado delicado políticamente. Y está el asunto de Doreen.

Río parecía satisfecha, y tomó la mano de Blake. Corrieron hacia donde estaban aparcados los aerocoches, empujando a la multitud. La mayoría se encontraban vacíos, pero hallaron uno con su conductor cuidando de su brazo, ensangrentado y en cabestrillo.

—Llévanos al País de la Biblia —ordenó Blake.

—¿Puedes hacer volar esta máquina? —preguntó Río, señalando el brazo del hombre.

El piloto asintió, y ellos saltaron al interior del vehículo. Cuando la nave se elevó en vertical, Blake captó un vistazo del robot samurái de pie en el centro de una calle cercana, bloqueándola con su masa y con su larga y silbante espada. Delante del robot guerrero yacían varios antiinsurrecciones destrozados, en revoltijo de miembros y un aerocoche de personal de la policía volcado.

CAPÍTULO 37

EL parque de Biblialandia estaba al otro lado de las colinas de Oakland, tras el mayor de los arcólogos y no lejos de una de las fallas de San Andrés, ahora relativamente segura a fuerza de lubricaciones de agua, uno de los métodos utilizados por los sismólogos modernos. El parque ocupaba todo el tejado del arcólogo más grande de la zona, un edificio de más de medio kilómetro cuadrado, y su característica más obvia era una gigantesca y nauseabunda cruz luminosa sobre una colina artificial.

—Está vacío —dijo Río mirando hacia abajo.

—Probablemente todo el mundo habrá buscado refugio cuando esto empezó —comentó el piloto—. ¿Dónde queréis aterrizar: en las pistas o en la plaza de San Carlos?

Miró interrogativamente a Blake, quien estudió el parque y señaló un lugar.

—Allí, junto a aquel tramo verde.

—Ése es el jardín del Edén —informó el piloto—. La Creación está justo al lado, en aquel edificio de allí. Es un show. Todo comienza en negro. Se oye una voz profunda, y puedes ver cómo va sucediendo esto. Es dificilísimo que no te conviertas en un creyente viéndolo; claro que yo había oído al mismo actor en un anuncio.

—Vuelve a buscarnos dentro de una hora —dijo Blake.

El aerocoche se posó sobre un césped herbáceo cerca de una cascada. Tímidos ciervos animatrónicos sorbían agua cautelosamente, y después que el vehículo despegó, Blake y Río pudieron oír pájaros.

—Es muy pacífico —suspiró Río.

—Todo es un truco —replicó Blake, pasando el dedo por una hoja de plástico verde.

Detrás de unos arbustos hubo un movimiento, y Blake tiró a Río al suelo. Se agazaparon prudentemente. El láser de Blake estuvo apuntando un momento.

Un hombre y una mujer casi desnudos salieron de la espesura, flanqueados por un león, que frotaba su melena contra el muslo de Adán, y por un unicornio haciendo bonitas cabriolas cerca de Eva. Los dos humanoides llevaban hojas de higuera, y el largo cabello rubio de Eva ocultaba sus pechos.

Blake dio un resoplido de disgusto, mientras él y Río continuaban adelante; el cuarteto de robots no les prestó ninguna atención, paseando felizmente por el jardín. Blake y Río pasaron al lado de un árbol enorme, donde una reluciente serpiente se movía sinuosamente, mostrando y ocultando su bifurcada lengua. Les silbó distraídamente mientras esperaba.

—Será mejor que no pasemos por la puerta principal del jardín —comentó Blake, empujando a Río hacia una salida lateral.

Abrieron la puerta marcada con un PROHIBIDO PASAR y cruzaron junto a un San Miguel de aspecto feroz, oculto detrás de una hendidura, con una espada ennegrecida. Blake pudo ver los diminutos agujeros que emitían gas dentro de la espada. Los finos cables que sostenían la figura del arcángel, separada del suelo, no habían sido camuflados.

Atravesaron otra puerta y salieron cautelosamente a una calle destinada al público. Al otro lado estaba algo que parecía la entrada a una ciudad antigua. Oyeron música y risotadas que provenían de allí; corrieron agachados cruzando la calle y se pegaron a la pared, espiando después por un ventanal.

La calle que se veía era estrecha y retorcida, con muchas ramas. Blake veía los robots animatrónicos asomándose por las ventanas y paseando por las arcadas. Todas las figuras eran humanas, tan rudas y recargadas, que bordeaban la irrealidad. Los hombres, groseros y de aspecto lascivo; las mujeres, muy bien dotadas y lujuriosas. Todos tenían la misma expresión: impudicia. Los trajes, vagamente bíblicos, y las joyas, pesadas y bárbaras. La música resultaba vibrantemente sugerente.

«¿Dónde estará Lot?» —se preguntó Río.

Caminaron por la pequeña ciudad-dentro-de-otra-ciudad cautelosamente, esperando encontrar un ser humano real en medio de los centenares de reproducciones que poblaban aquella Sodoma reconstruida. Captaron ojeadas de gente a través de pequeños arcos y ventanas, pero no había escenas de verdadera orgía. Todo era insinuado, mas no descrito gráficamente. Pero las figuras tenían un aspecto tan real, que Blake y Río temblaban cada vez que casualmente una recordaba en algo a Voss.

—¿Por qué piensas que Voss cambió de bando? —le preguntó Blake a Río mientras salían de la representación controlada electrónicamente.

—No lo hizo. Él siempre estuvo de su lado, del lado del poder. Sólo fue donde estaba la estructura del poder. —Ella tocó el brazo de Blake—. No era convencional, pero nunca fue un revolucionario. Simplemente escogió sacar el mejor partido posible de las estructuras de poder existentes.

Blake asintió mientras se dirigían hacia la entrada de un edificio grande.

—Mucha gente escogió ese camino.

—No creo que Jean Michel haya pensado que podía escoger. Le conozco. No le hubiese importado permanecer en la clandestinidad durante los próximos cuatrocientos o quinientos años.

Blake le sonrió.

—Siempre me olvido de eso. Supongo que no puedo creerlo por completo. Quiero decir que me siento bien. Pero quizá… Bueno, quizá yo pensaba que me sentiría como una especie de supermán, o algo así.

El edificio estaba vacío y casi a oscuras. Se callaron y no hicieron ningún ruido mientras se deslizaban por el interior.

De repente Blake fue consciente de un resplandor a su izquierda. Empujó a Río y observaron cómo la luz se iba extendiendo sobre un paisaje montañoso.

Estaban a bastante altura, sobre un paso que bordeaba un acantilado. Abajo, a lo lejos, yacían valles fértiles y el ganado pastaba. Un arbusto corriente se incendió y una figura alta e impresionante salió de una hendidura. El humanoide, con barba y larga túnica, comenzó una conversación con el arbusto, mientras Blake y Río se relajaban y comenzaban a avanzar, inclinándose y alerta. A la salida, se volvieron por última vez, viendo descargas de fuego holográfico saltando desde el arbusto y grabando unos símbolos en la roca.

En la cámara siguiente se quedaron sobre una roca y vieron a Moisés dividir el mar Rojo, mientras los carros de combate del faraón se apresuraban en persecución de los judíos.

—¿Vas detrás de Jean Michel para vengar a Doreen, o para castigarle, o… para matarlo, de forma… que… que… ? —Río vaciló.

—¿Que te sientas libre? —Blake se encogió de hombros—. No lo sé. Lo primero es lo primero. Mató a Doreen sin ningún motivo. Escogió su bando, y no se cambió cuando tuvo la oportunidad de hacerlo. No nos ayudó en la arena.

Emprendieron la salida de la cámara que ahora resonaba con el estruendo del agua que caía y los gritos grabados de los soldados egipcios.

—No le mates —dijo Río—. No puede evitarlo…

Blake se rió mientras abandonaban el edificio y miraban a un lado y otro de la calle vacía.

—¿Quieres decir que es el producto de su ambiente, el pobre niño rico? Estás confundiendo…

Parte de la puerta estalló a sus espaldas, y una larga grieta apareció en la pared. Blake se lanzó a través de la calle, tirando de Río. Se resguardaron bajo un mostrador y rodaron en la oscuridad.

—¿De dónde vino eso? —preguntó él con el láser listo.

—Debe haber sido desde este lado, más allá —susurró Río—. Salgamos de aquí a gatas girando en círculo.

Ella comenzó a moverse, pero Blake la cogió del brazo.

—¿Un cazador de repente? ¿Estás convencida ahora?

Río no contestó; únicamente reptó hacia el edificio.

—Entremos y buscaremos la puerta trasera —dijo.

En el interior, Sansón estaba en vías de demoler el templo en el momento en que el segundo disparo de láser se llevó una tira de la túnica de Blake y el tercero hizo un agujero en Dalila.

Blake devolvió los tiros a ciegas, disparando contra varios puntos oscuros distintos. Se lanzó detrás de unas piedras caídas. Después las luces se apagaron y oyó unos pies que corrían, seguidos por un ruido como de moler, muchos chirridos y el zumbido de maquinaria. Al cabo de unos cuantos minutos las luces se encendieron otra vez, y Blake vio que él y Río ya no estaban escondidos entre las piedras. El templo había sido reconstruido, listo para los próximos visitantes. Dalila tenía un aspecto sereno e imperioso, aunque su brazo derecho no funcionaba. Sansón, cubierto de cadenas otra vez, estaba en pie entre los inmóviles asistentes a la fiesta.

—¡Salió por ahí! —dijo Blake, y echó a correr.

Río corrió tras él. Cruzaron una zona de bastidores, un taller donde un creyente filisteo yacía roto sobre una mesa de trabajo… y terminaron en un campo de batalla.

A la derecha estaban los filisteos, fila tras fila de guerreros animatrónicos, graduados en escala para dar una impresión de mayor profundidad. Delante de ellos se encontraba el gigante Goliat, barbudo y con armadura, un robot impresionante, un metro más alto que Blake. En el centro, la corriente de agua conocida como el Terebinto, y a la izquierda, unos cuantos israelitas. Delante de ellos, de pie entre los cadáveres de la batalla, el joven David hacía girar su honda.

Blake vio que algo se movía entre las filas de los israelitas, paralizados por el miedo, y gritó: «¡Abajo!».

Dos largas grietas aparecieron sobre la falsa roca próxima a sus figuras tumbadas; entonces Blake disparó. David lanzó su piedra; un guerrero israelita se balanceó hacia un lado de forma extraña, y Goliat dio un bramido derrumbándose. Blake saltó y vadeó el arroyo, mientras David cortaba la cabeza del monstruo y la levantaba.

Mason no encontró a nadie agazapado detrás del ejército israelita. Llamó a Río, que se reunió con él, y ambos esperaron hasta que la oscuridad pegase de nuevo la cabeza de Goliat y David volviese a las filas de los israelitas.

Rápidamente pasaron junto a otro David, contemplando cómo se bañaba Betsabé; después esquivaron una escena del hijo de David, Salomón, en un lujoso decorado con la morena reina de Saba.

—Quizá haya dado la vuelta —advirtió Río, y Blake estuvo de acuerdo.

Fueron hacia la derecha, saliendo por una zona de expedición de alimentos, vacía y en penumbra, que ofrecía «maná», «leche de cabra», «hamburguesas de pescado» y el «Menú original de la Ultima Cena». Blake movió la cabeza, pero permaneció alerta.

A continuación miraron dentro de un Arca de Noé, que se balanceaba bajo cielos amenazadores. A bordo esperaban pacientemente largas filas de animales animatrónicos.

—Vayamos por el otro lado —ordenó Blake. Miró hacia el cielo, viendo varios aerocoches a gran altura—. Espero que no sean refuerzos del ejército.

Entraron en una zona nueva, realizada en tonos pasteles, en lugar de los colores atrevidos, casi chillones, de la parte anterior de Biblialandia. Pasaron junto a un establo lleno de animales, donde había un niño que brillaba; después varias multitudes contemplaban a un silencioso Cristo ya adulto. Blake comprobó que Voss no era un huésped inesperado en la Ultima Cena. Sus ojos se posaron sobre Pedro, y mentalmente dijo:

«Nunca pensaste que se llegaría a esto, ¿verdad? Un Papa con un láser, un truhán llevando la tiara, Cristos robots y milagros electrónicos».

Saludó con el láser a su predecesor y se dirigieron al escenario de la crucifixión con todos sus sentidos en guardia. Se acercaban al final del gran parque bíblico, y Voss tenía que estar en alguna parte.

La tierra tembló y el relámpago desgarró el cielo, que hervía de nubes negras. El viento azotó las ropas del centurión y sus soldados, quienes miraban hacia arriba a las tres figuras en sus cruces. La gente alrededor de la base de la colina cantaba, pero eran demasiado pocos para formar solos el gran coro celestial que Blake y Río estaban oyendo.

Apartó la vista de las torturadas figuras y buscó a Voss entre la multitud. Una de las figuras no estaba cantando, y Blake percibió el destello de un ojo brillante, mientras una túnica se abría y un puño que sostenía un láser le apuntaba.

Blake disparó. Una figura que rezaba al lado de Voss se estremeció y cayó.

El pulso milimétrico de Voss falló, desgarrando el suelo. Volvió a disparar, pero Blake y Río ya se habían parapetado detrás de un grupo de mirones.

La habitación se oscureció, y ahora sólo la luz de los relámpagos iluminaba el diorama. Las descargas del láser de Voss se veían más fácilmente en la oscuridad. Blake disparó contra las piernas de los cristianos.

El trueno y el coro hacían que la comunicación verbal fuese imposible; finalmente Blake tiró de Río y señaló hacia la salida. Con un sentimiento de alivio emergieron a la moribunda luz del día, y se apoyaron contra la pared. Blake registró las puertas y las esquinas cercanas, mientras le decía a Río:

—¿Qué piensas ahora? ¿Se encuentra de nuestra parte o no?

—Está bien.

—¿Todavía quieres que le perdone?

Río no contestó. Tragó la saliva con dificultad, y después preguntó:

—¿Dónde puede estar?

—Quedan dos sitios que no hemos mirado. Las oficinas, ahí abajo, y aquí encima, en la colina.

—Hay algo en la colina —advirtió Río mientras se acercaban.

Entonces leyó la señal: «El Juicio Final».

—Quédate aquí —dijo él—. No hay ninguna razón para que entres.

—Ya he llegado hasta aquí.

—No deberías haberlo hecho. Yo soy el que estoy entrenado. Y soy el Papa además.

Río sonrió irónicamente.

—¿Imponiendo la jerarquía?

Blake asintió con la cabeza. Se inclinó y la besó; después cruzó la puerta del Juicio Final.

CAPÍTULO 38

LA habitación estaba oscura y silenciosa. Blake no tenía idea de su tamaño, excepto que el edificio sobre la colina era bastante grande. Miró hacia atrás, hacia la claridad de la entrada, y vio la cabeza de Río. Le hizo señas de que se marchara, y se desvaneció en las tinieblas de la izquierda.

«Esto es policías y ladrones —musitó—. Cosas de críos, jugando en los largos salones y laberínticos pasillos de servicio. Jerry y yo contra Bud Silva y Karen Blanchard, los Tigres contra los Hombres Lobos. El piso 980 contra esa basura del nivel diez».

Había aprendido a luchar contra ellos muchos años antes.

«Vigila tus sombras y las suyas. No te frotes contra nada, porque harías ruido. No sorprendas a un mecánico de servicio. Podría maldecirte y traicionarte. Si tú eras el policía, tenías que atacar; si eras un ladrón, tenías que esconderte y dejar que te buscasen. Lleva trajes oscuros, porque se mezclan con el entorno. Utiliza las pasarelas portátiles, saltando sin ruido de una vía a otra. Aprende a respirar sin hacer ruido… por la boca, no por la nariz. Utiliza tus sentidos. Escucha los roces, los alientos, el temblor. Huele el sudor, el vapor, el aceite. Separa el tintineo y latidos de las máquinas de los crujidos y siseos del enemigo. Piensa dos veces más que los enemigos, calcula dos veces tus movimientos, haz lo inesperado, reacciona rápidamente».

La música comenzó con suavidad, pero sobresaltó a Blake. Instantáneamente se echó a rodar, oyó un «¡Ah!» y vio el débil rayo color rubí cortar el suelo muy cerca de donde él estaba.

Se encontraba en una posición poco favorable para disparar; cuando dejó de rodar era demasiado tarde, y se lo pensó mucho antes de delatar su nueva posición. Se alejó silenciosamente, poniéndose de pie muy lentamente y buscando después una pared.

La música creció hasta convertirse en una sinfonía desconocida para él, pero era un tema poderoso que le hizo estremecerse, lleno de presentimientos.

Sintió la luz roja casi antes de verla, y se tiró otra vez al suelo, en la oscuridad; rodó, se golpeó dolorosamente en la cadera con una hilera de asientos, y luego reptó entre ellos.

Todo el hemisferio por encima de él se cubrió de agitadas nubes, salpicadas con puntos luminosos a lo lejos. Los demonios corrían alrededor del perímetro, insultando los asientos vacíos, atrapados en un pozo bordeado de llamas. Blake miró rápidamente por encima de un asiento, pero no vio a Voss.

La música siguió in crescendo, y luego se detuvo dramáticamente para dar paso a un estridente toque de trompeta. Alrededor del borde de los asientos se levantaron los muertos, trepando hacia la luz, hacia las nubes que se dividían. La luz de la hendidura era cegadora, iluminando brillantemente el anfiteatro. Los demonios ulularon, los muertos gimieron, el coro celestial cantó, la música atronó y algo se llevó los bordes de los dos asientos justo por encima de Blake.

Rehizo su movimiento y comenzó a trepar hacia atrás; después algo le dijo que avanzase. Alcanzó con rapidez el pasillo y miró a su alrededor cuidadosamente. Uno de los demonios, a la sombra de una corriente ascendente de muertos, se movió de una forma inusitada y Blake disparó, aunque falló a causa de su posición. La figura se agachó; Blake cruzó el pasillo y se echó entre las filas de asientos del otro lado.

Esperó con todos los sentidos alerta, intentando filtrar los sonidos del climático acontecimiento espiritual que se representaba por encima de su cabeza. No era posible. Tenía que confiar en su vista.

Se preparó; después saltó rápidamente en el centro de la fila, moviendo su láser como sus ojos y barriendo la habitación en una rápida búsqueda de Voss. Una figura oscura, al fondo del anfiteatro, se movió, y los dos dispararon casi al mismo tiempo. Pero el láser de Blake explotó un segundo después de ser disparado, quemando su mano y cauterizando una larga herida en la parte superior de su antebrazo.

Dejó caer los inservibles restos del arma, mientras se lanzaba de nuevo contra el suelo. Repasó frenéticamente los últimos segundos por su cabeza. Todo había pasado tan rápido, que no lo había entendido. Vio otra vez su mano tensarse sobre el gatillo, así como el débil resplandor rojo y la figura que disparaba; mientras comenzaba a derrumbarse, sintió la punzante explosión de su destrozado láser.

Esperó por un momento, usando la luz de las proyecciones en el techo de la cúpula para examinar su mano. Después se arrastró hasta una nave lateral y a lo largo de la pared. Miró a su alrededor, detrás de la última fila, y vio una figura inmóvil que yacía en el suelo, iluminada por la parpadeante luz del juicio. La observó durante unos momentos, pero el cuerpo no se movió. Prudentemente se puso en pie y se acercó más. El rostro miraba al otro lado y estaba parcialmente en sombras. Blake vio quién era: Vogel.

—No te muevas —dijo Voss desde las sombras a su espalda.

Blake no se movió. Únicamente sus ojos lo hicieron, y vio la delgada figura del financiero levantándose de las tinieblas. Por encima de su cabeza, los muertos eran separados. Algunos subían, otros bajaban y los demonios bailaban con entusiasmo.

—Has resultado más bien terrible para mis subordinados —comentó Voss, corriéndose hacia la luz, con un láser en la mano—, por no decir nada de mis planes.

—¿Por qué te cambiaste de bando? —preguntó Blake.

Voss pareció sorprenderse.

—¿Cambiar de bando? Nunca lo hice. Yo he estado siempre en el mismo lado: en este lado, el lado del poder. Todavía lo estoy. Tu revolución fallará. Les enseñaré a todos su héroe. Estarás en todas las pantallas del mundo, mi querido amigo. Les dirás que estabas equivocado, que se detengan, que es inútil.

—Algo ayudado por las drogas, supongo.

Voss sonrió.

—Por supuesto. Han logrado algunos progresos excelentes desde mi… nuestros tiempos. Pueden hacerse unos cambios sutiles en el mismo meollo de tu pensamiento, y desde entonces reaccionarás normalmente, con tu usual vigor y confianza.

—Control de la mente.

—Sólo que de otra forma, con otras técnicas… —Voss señaló hacia la escena sobre ellos, hacia el coro celeste y la luz de las nubes—. Igual que eso. Miedo. Eso es todo: miedo. Obedece las reglas o sufre durante toda la eternidad. Obedece las reglas o te mataré. Obedece las reglas, aun cuando éstas sean una locura, porque la alternativa es más horrible todavía. Las drogas y el entrenamiento hipnótico son mucho más llevaderas que el cuchillo. Hasta puede que disfrutes.

Sonrió malvadamente.

—¿Piensas que todos esos que están luchando, llenos de entusiasmo, se detendrán sólo porque yo sea capturado?

—Oh, no. Pero eso será un factor, igual que lo fuiste en la rebelión.

Blake levantó la vista hacia la escena de histerismo religioso que se representaba.

—El Ultimo Juicio va a comenzar, Voss.

El hombre sonrió sardónicamente.

—Para ti sí.

Blake le miró.

—¿Por qué mataste a Doreen? No te hizo nada. Era una de entre nosotros.

—Era sólo una diversión, como todas las demás, en caso de que el futuro careciese del tipo de mujeres a que yo estaba acostumbrado. La utilicé (con éxito, creo) para mantenerte a raya cuando ibas destruyéndolo todo dentro de ese ridículo Kong. Pero no me importa ella ni Río ni nadie. Ciertamente, tú no me importas, excepto por tu escaso valor como instrumento.

—¿Nunca te importó Río?

—Río es bella, encantadora y me fue bastante útil. Pero veo que este mundo tiene muchas mujeres bellas, encantadoras, que serán mucho más leales y no recordarán la arena. Río lo escogió así; por tanto, debe sufrir por ello.

—¡Ella no escogió ser arrestada! —dijo Blake airadamente—. Y tú no intentaste salvarla.

—No podía permitirme seguir asociado con vosotros durante más tiempo. Me costó casi todo lo que tenía sobornarles para que me aceptaran; después derroché inteligencia y energía en llegar a una posición de poder. Vuestro éxito temporal aquí no detendrá el destino. El ejército llegará. Os aplastaremos aquí, y luego en todas las parroquias rebeldes.

—¿Y gobernaréis el mundo? —preguntó Blake amargamente.

—¿Por qué no? ¡Tenemos la herramienta perfecta para ello! Otros controlaban las mentes con la cruz o la media luna. ¡Nosotros tenemos las dos cosas! ¡Podemos controlar sus mentes con la cruz y sus cuerpos con el látigo!

—¿Por qué lo hiciste? —preguntó Blake—. En nuestra época lo tenías todo. No necesitabas esto.

La boca de Voss adquirió una expresión dura y lúgubre antes de contestar.

—No quería morir. No quería envejecer, debilitarme, terminar en algún asilo, atado a una pared de sensores y con un montón de órganos de otras personas injertados en mi cuerpo. No deseaba terminar tan débil corporalmente como para no poder limpiarme, ni tan senil como para saber que me había engañado. ¡Corrí el riesgo y gané! ¡Siempre gano!

—Esta vez no —dijo Río.

Voss fue rápido. Disparó mientras se daba la vuelta, chamuscando en la pared un semicírculo de energía malgastada. Blake saltó sobre él, disputándole el láser y haciéndolo caer contra los asientos. Golpeó fuertemente a Voss, dándole con los puños en la cara y en el estómago con una rabia que nunca había sentido antes.

El láser cayó sobre el suelo y se rompió, mientras el pie de Blake lo aplastaba. Resbaló, pero se recobró agarrándose a la túnica de Voss; después lo golpeó una y otra vez.

—¡Blake!

Golpeó el melancólico rostro, sintiendo los dientes dar en sus nudillos, ignorando el punzante dolor, lanzando el otro puño contra el estómago de Voss.

—¡Blake!

El sangriento amasijo en que se había convertido la cara del financiero cayó hacia atrás cuando el cuerpo se desprendió del apretón de Blake. La cabeza de Voss golpeó el cemento con un ruido aterrador y no se movió. Blake se tambaleó, mirando al hombre muerto con los ojos fuera de órbita.

—¡Blake!

Río estaba a su lado, sujetándole y mirándole ansiosamente.

—¿Estás bien? —jadeó él.

Río asintió y le abrazó con fuerza.

—Estoy bien —dijo—. Ahora estoy bien.

CAPÍTULO 39

BLAKE y Río se sentaron en un banco de la desierta plaza. Permanecieron en silencio. Blake sentía náuseas como resultado de la subida de la adrenalina. Lentamente, prudentemente, el aerocoche fue bajando, asomándose sobre los topes de los árboles del Edén. Aterrizó sobre la imitación de guijarros que formaban el suelo en aquella parte. Blake tomó la mano de Río y, dirigiéndose hacia el vehículo, entraron en él.

La zona delante del City Hall continuaba llena de gente, pero ahora la mayoría estaban borrachos. Un grupo de prisioneros custodiado se apelotonaba dentro de un círculo de vociferantes revolucionarios.

Mientras Blake y Río descendían del aerocoche, oyeron que los altavoces anunciaban que el Consejo de las Iglesias Unidas había dado su bendición por unanimidad al nuevo gobierno de Norteamérica, Nueva América, las naciones de Islandia, Allegheny, Nuevo México y Yukon.

Subieron las escaleras y encontraron a Granville.

—Acaban de marcharse —dijo exultante— todas las fuerzas armadas del Consejo de las Iglesias Unidas. Les dijimos que sus licencias no tenían ningún valor y que habría que negociar sus nuevos contratos. ¡Como no querían enemistarse con sus patronos potenciales, dieron permiso a todo el mundo!

—¿Hemos ganado? —preguntó Río.

Granville sonrió y la abrazó con fuerza.

—¡«Vencedor y por siempre campeón», el espíritu libre de la humanidad!

—No sin bajas —dijo Blake.

Río se volvió, siguiendo la dirección de su mirada, viendo cómo alguien ponía una sábana sobre el rostro de Gali Bennett.

En aquel momento entró Kapuki y le comunicaron lo de Bennett. Ella lo escuchó impasiblemente.

—Nunca se acostumbra una a esto… —comentó—, pero hay que seguir adelante.

—Bueno, ¿qué vamos a hacer ahora? —preguntó Marta, apareciendo detrás de ellos.

—Me hicieron desprenderme de mi juguete —rezongó Kapuki—. Creo que abriré una escuela de gladiadores, o quizá venda la historia de mi vida a los periódicos.

—Constantino dice que se presentará al nuevo congreso en representación de los satanistas —continuó Marta—. Creo que iré otra vez a Marte.

Observó sus expresiones.

—Bueno, antes ya había pensado en ir.

—Tendremos que asistir primero a unos cuantos funerales —dijo Blake—. «Vivieron felices para siempre» tiene algunos puntos oscuros también.

CAPÍTULO 40

HUBO servicios religiosos por Doreen, Neva, Rob, Bennett y Narmada. Después los cuerpos fueron enviados por las rampas a los motores de fusión para ser reciclados a través de los aceleradores de masa. El cuerpo del sargento White nunca fue encontrado, y supusieron que había sido reciclado durante la limpieza general.

—Polvo atómico en polvo atómico —dijo Marta filosóficamente.

Los amigos supervivientes se sentían poco inclinados a separarse. Kapuki preguntó si sabían que el teniente Cady había sido encontrado escondido dentro de una de las celdas inferiores de la arena, vestido con un ensangrentado traje de retiario, que usaba como disfraz.

—Lo ejecutaron con todos los demás —añadió.

—Un cambio de poder puede ser muy sangriento —suspiró Río.

—Lo dije en mi charla —comentó Blake—, pero no detuvo gran cosa el derramamiento de sangre. Demasiados años de opresión para olvidar ese sistema. No quería que la religión fuese olvidada. Sólo deseaba recordarles que nunca le dejasen controlarlo todo libremente.

—Las viejas costumbres mueren con dificultad, querido —lo consoló Río—. Las nuevas no son asimiladas tan fácilmente.

—Granville —le preguntó Marta—, ¿te gustará ser profesor de Historia Moderna?

—Mientras me dejen empaparme de información fuera de mi especialidad —dijo el anciano—. Se habla de que van a construir algunas naves espaciales otra vez y a revivir las colonias de Marte y Calisto Si de verdad consiguen mandar una nave a algún lugar, creo que me gustaría estar a bordo.

Kapuki dijo:

—¿Sabéis lo que Linda Muirwood está vendiendo ahora en su tienda? Pequeños robots animatrónicos de Cristo y Satán luchando.

—¡Ah!, lo comercial combinado con el patriotismo —sentenció Río.

—Quizá el resultado de la batalla sea opcional —comentó Blake.

—Siempre lo es —dijo Río.

Los amigos se separaron prometiéndose encuentros en el futuro, pero todos iban a emprender una nueva vida. Marta marchaba a la colonia de Bradbury, en Marte, y ninguno esperaba verla regresar.

Cuando salían de la capilla, Granville advirtió a Blake sobre los que podrían estar pensando en ganarse su favor, o bien en apartarlo de su camino.

Éste movió la cabeza, mientras él y Río tomaban una pasarela hacia el helipuerto del lado de la bahía del Fremont.

—Estoy muy cansado de todos los complots y contracomplots —exclamó melancólicamente—, de todos esos focos de resistencia a los que todavía se sigue convenciendo por las buenas… o por la fuerza. Todo el mundo quiere ser escuchado en el asunto de la nueva Constitución, y las cosas van muy despacio. Parece que nunca se termina nada.

Río le dio una palmadita en el brazo.

—Gracias a Dios que tenemos el Sistema de Información Total. Por lo menos podemos educar a la gente mejor y con más rapidez, y sus elecciones y deseos pueden ser conocidos más verazmente.

Blake resopló, provocando una pequeña explosión de aire.

—Sanguijuelas: eso les llama Granville a todos los políticos. Muy pocos lucharon por la libertad. Los que creían en ella lo suficiente como para poner sus vidas en la estacada, se disgustaron pronto con tanto hablar por hablar y se marcharon, dejando a los políticos.

Blake movió la cabeza con tristeza. La reforma de la mayor parte de las estructuras de poder, políticas y religiosas del mundo estaba en marcha, pero sabía positivamente que distaba mucho de hallarse terminada.

—Ahora ¿qué? —preguntó Río.

—A Roma. Han vuelto a abrir el Vaticano, y están llegando peregrinos de todas las partes del mundo. La clerecía sale de sus escondites.

—La Iglesia Católica, como los judíos, tiene mucha experiencia en la supervivencia —añadió Río—. Y posee la filosofía adecuada para ello. Pero estos mismos factores la convirtieron en un peligro para la mayor parte de las nuevas Iglesias; las antiguas tenían que desaparecer antes que las nuevas pudiesen realmente tomar el control.

Cambiaron de pasarela y cruzaron un área donde la carnicería iba siendo limpiada poco a poco. Señales rudamente impresas, pegadas a las paredes, indicaban la dirección de las iglesias católicas, los templos hebreos y las mezquitas musulmanas.

—Los católicos y los judíos saben cómo inclinarse ante los golpes —dijo Río—. Suena extraño que las religiones antiguas estén en contra de un control eclesiástico total, pero fueron uno de los factores más fuertes y más poderosos de la rebelión.

Llegaron al helipuerto, y Blake enseñó sus credenciales como miembro del Consejo Revolucionario Occidental, pidiendo un aerocoche para ir al aeropuerto.

—Vas a dimitir, ¿verdad? —preguntó Río.

—Voy a intentarlo. El cardenal Crowe parece pensar que una vez que se es Papa se es para siempre. Nunca habían tenido ninguno que quisiese dimitir. —Dio unas palmaditas en la mano de Río—; pero no te preocupes, no vas a terminar como una monja.

—¡Oh!, sé que no lo soy. Ni como la querida de un Papa tampoco.

CAPÍTULO 41

EL cardenal Barbella era un hombre grande y florido, que había pasado sus años de cardenal proscrito trabajando como carnicero. Se sentía incómodo y caluroso con sus ropas nuevas, que olían a polilla y a catacumbas húmedas. Durante un largo momento contempló a Blake; después sus ojos escudriñaron a Río, que permanecía en el fondo.

El hombre gordo vestido de rojo suspiró como una montaña. Luego contempló brevemente el semicírculo de monseñores, obispos y otros cardenales. Su sombría expresión hacía juego con la de los demás.

—¿Estáis decidido a hacerlo? —preguntó en inglés, con un fuerte acento.

—Sí —dijo Blake. Miró a Río—. Yo no soy el verdadero Papa, y lo sabéis. Nunca fui elegido por el Colegio Cardenalicio, y estoy cansado de que la gente me pregunte si el Papa es católico, para tener que contestar que no.

—Podríais convertiros de lo que seáis… o erais.

El cardenal parecía frustrado y algo enfadado.

—¿De qué? ¿Del hedonismo? Una vez que se le conoce, uno se une a él. —Blake estaba comenzando a enfadarse—. Mirad, me encomendaron una misión sagrada. La cumplí. Ahora quiero marcharme. ¿Por qué demonios queréis conservarme de todas formas? Estoy seguro que no soy el que necesitáis.

El cardenal Barbella pareció molesto y embarazado.

—Sois conocido como Papa. Sois una figura de fama internacional. Sois alguien que podría unir a las distintas facciones desunidas.

—Una cabeza de turco —rezongó Blake. El cardenal Barbella extendió las manos en un gesto expresivo—. No, gracias…

Uno de los miembros femeninos del clero tomó la palabra.

—Si Su Eminencia me permitiera…

El cardenal hizo un gesto.

—Señor Mason…

—Ve, ella no piensa que yo sea Papa —dijo Blake rápidamente.

—Señor Mason, por favor, ¿puedo hablar? —La mujer hizo un gesto hacia Río—. ¿Es a causa de esta mujer, Río Volas? Quizá…

—¡Monseñora Graef! —explotó el cardenal Barbella—. ¿Estáis sugiriendo…?

—No importa lo que estuviese sugiriendo —interrumpió Blake—. ¡Jesucristo! Es más difícil dejar este trabajo que obtenerlo.

Se inclinó sobre el adornado y grabado escritorio del cardenal Barbella y lo golpeó.

—Mirad, me marcho. Me voy ahora. Adiós. ¿Lo comprendéis? Decid a la prensa lo que queráis. Excomulgadme. Decidles que me retiro. Lo que queráis. ¡Pero yo me marcho!

—¿Y de qué viviréis? —preguntó monseñora Graef, suave como la seda.

Blake detuvo sus airados golpes y contempló a la esbelta mujer.

—Volveré a lo que hacía antes. Era bastante bueno.

—Ah, pero tu reputación se basaba en la sensualidad de tus diseños, ¿no era así? Creo que los medios de difusión de vuestra época llamaban a tu estilo «un devoto hedonismo».

Con un nuevo respeto, Blake miró a aquella mujer, que obviamente había investigado su pasado, y asintió.

—Sí… Adelante.

—¿Realmente espera que la permisividad de su época vuelva de la noche a la mañana? Si es así, no conoce la historia, señor Mason.

Río se colocó al lado de Blake y le dijo:

—Ella tiene razón.

—Creo que el dinero de su fundación y otras cantidades fue confiscado por un departamento intereclesial hace más de cincuenta años.

—¿Estáis diciendo que debería quedarme con este trabajo tan agradable y cómodo, cobrar mi salario, cerrar la boca y perder a Río? —Blake rió brevemente—. No me entendéis. Vuestro tipo de vida (aparte del celibato) no es para mí. No podría serlo nunca. Yo fui… ¿Cómo dijeron en el Canal B? Vuestro «Papa guerrero», porque tuve que serlo para terminar con aquello. Pero ahora no necesito hacer eso.

Blake pasó un brazo alrededor de Río.

—No os preocupéis por mí, monseñora. No os haré quedar mal muriendo en el arroyo con una botella de vino sacramental en la mano. Encontraré pronto un trabajo.

—Cardenal Barbella —dijo la monseñora, volviéndose hacia el hombre detrás del escritorio—, ¿puedo sugeriros algo? No sería apropiado para alguien a quien el mundo considera como el Papa Urbano X ocuparse de cosas inadecuadas.

El cardenal asintió, al igual que varios de los restantes miembros del clero allí presentes.

—La Iglesia necesitará restauraciones, iglesias nuevas, hospitales, muchos edificios. Quizá el señor Mason podría…

—¡Ah, sí! ¡Perfecto, perfecto! —El rostro del cardenal Barbella se relajó con una gran sonrisa—. ¿De acuerdo? —preguntó a Blake.

Blake movió la cabeza.

—La Iglesia está demasiado arraigada en las formas antiguas. Nunca os gustarían mis ideas. No quiero repetir formas ya exploradas.

El cardenal gordo se limitó a sonreír.

—¿Tenéis ideas nuevas?

Blake contestó:

—Sí, las tengo. Los materiales nuevos, las nuevas técnicas pueden dictar formas nuevas. Una iglesia es un lugar de oración, de meditación, de pensamiento, de concentración de la mente. Hay materiales que pueden darnos espirales de cristal que cambien de volumen, capillas submarinas, rodeadas por el mar lleno de vida, templos en órbita, con estrellas de verdad en la bóveda, materiales transparentes…

—Atrapado —dijo Río asombrada—. Te han enganchado.

—Incluso hay formas que nadie ha tocado —proseguía Blake—. Superelipses tridimensionales flotando en… ¿qué?

Blake contempló las miradas alegres a su alrededor. Una sonrisa se formó en las comisuras de su boca; después se extendió por todo el rostro.

—Atrapado —dijo rezongando—. De acuerdo, diseñaré algunas cosas.

Comenzó a girar con el brazo alrededor de Río, pero el cardenal le detuvo.

—¿Cuándo podemos celebrar la ceremonia?

—¿Qué ceremonia? —preguntó Blake.

—La ceremonia matrimonial entre la señorita Río y usted —explicó suavemente el cardenal.

—¿Casarse? —Blake miró a Río atontado—. ¿Por qué?

El cardenal volvió a hacer un gesto, extendiendo las manos.

—Por la respetabilidad —comentó Río—. Quieren que su arquitecto sea respetable.

Durante un largo momento Blake miró a Río a los ojos, leyendo lo que había allí. Miró al cardenal Barbella y asintió.

Salieron bajo los arcos de Bramante, lejos de todo el mundo, se abrazaron y se besaron.

—«Y vivieron felices por siempre jamás» va a llevar un montón de tiempo —sentenció Río.

—Recuerda que nos quedan unas cuantas docenas de décadas.

—Sí, lo recuerdo. Tiempo suficiente para intentar hacer una serie de cosas que siempre he querido realizar.

—¡Ah!, un feliz comienzo… —dijo Blake.

Caminaron hacia la fuente del centro de la plaza de San Pedro. La luna estaba llena y brillaba con fuerza. A sus espaldas un coro comenzó a cantar.

Cogidos de la mano, echaron a correr.

FIN

WILLIAM ROSTLER (Los Ángeles, EE. UU., 3 de julio de 1926 - Ibídem, 18 de octubre de 1997). Dibujante y artista gráfico, autor de varias novelas y relatos cortos de ciencia-ficción, novelizaciones de series de televisión y películas, trabajos de no-ficción y una gran variedad de temas, desde Star Trek a pornografía. También fue escultor y tomó parte en la producción de numerosas películas de cine adulto.

Rotsler fue conocido en el fandom de la ciencia ficción por sus décadas como dibujante, ganando cinco premios Hugo en esa categoría. Su novela El mecenas fue nominada para los premios Nebula y Hugo de 1972 y 1973 respectivamente.

Sus novelas incluyen la ya mencionada El mecenas, Hacia el país del ángel eléctrico (1976), Zandra (1978) y The Far Frontier (1980).