Uno de los juegos de guerra más divertido es el que se realiza con armas que disparan balas de pintura. Pones a prueba tus artes marciales y defensivas derramando pintura en vez de sangre.

Pero Los Tres Investigadores necesitan algo más que pintura en sus pistolas cuando la fingida batalla descubre un delito real. Los tres amigos tienen que habérselas con un comando de verdad y hacer fracasar un plan para robar un millón de dólares… ¡y salir ilesos!

Eso sí, ¡manchados!

¡Muy manchados!

William McCay

Misterio de los juegos de guerra

Alfred Hitchcock y los Tres Investigadores: Alfred Hitchcock y los Tres Investigadores (Nueva Etapa) - 8

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Titivillus 22.11.2019

Título original: Shoot the works

William McCay, 1990

Traducción: Conchita Peraire del Molino

Ilustración de cubierta: J. M. Miralles

Ilustrador: R. Escolano

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO 1
CARNE FRESCA

—¡Vamos a salir y los mataremos! —A Pete Crenshaw le brillaban los ojos de excitación mientras hablaba. Y por quincuagésima vez se subió su cartuchera. Todavía no se había acostumbrado al peso de la pistola en su cadera.

—Me pregunto si el general Custer dijo eso antes de quedar completamente rodeado por los indios —comentó Júpiter Jones que dirigió a Pete una mirada de envidia. Desde la vieja gorra de faena que cubría sus cabellos castaño rojizos hasta las gastadas botas de excursionista, Pete era el perfecto soldado de fortuna… con toda su humanidad enfundada en un mono estampado de camuflaje.

Jupe llevaba la misma clase de mono… pero a él le hacía parecer un anuncio patriótico del gobierno. Su abultado estómago tensaba el tejido de camuflaje y necesitaba dos cinturones para sostener su cartuchera. Aún así, se le escurría por debajo de la cintura.

Con sus cabellos negros asomando por debajo de un ridículo sombrero de ala ancha, Jupe sospechaba que debía parecer un tonto de remate. Había deseado ardientemente que finalizase el trimestre de primavera en la Escuela Superior de Rocky Beach para trabajar en algunos proyectos personales. Ninguno de ellos incluía ejercicio físico, y aún menos juegos bélicos.

Jupe era muy brillante cuando utilizaba su cerebro, trabajando con su ordenador o resolviendo misterios con sus dos mejores amigos. Habían formado el equipo de detectives aficionados Los Tres Investigadores cuando eran muy jóvenes y sorprendido a todo Rocky Beach, en California, con sus éxitos. Pero Jupe tuvo el firme convencimiento de que su cerebro no iba a ayudarle mucho hoy.

—¿Cómo nos habremos metido en esto? —susurró a Bob Andrews que con Pete y Jupe completaba el equipo de detectives.

Bob parecía la versión de Hollywood del supersoldado. Su mono alquilado le sentaba como hecho a medida por un sastre. La boina negra, que contrastaba con sus cabellos rubios, le hacía parecer el perfecto rompecorazones de diecisiete años… como precisamente le consideraban la mayoría de chicas de Rocky Beach.

Ahora se limitó a sonreír y a encogerse de hombros.

—Me parece que fue idea de Pete y Kelly.

—No digas nada, tú sabes muy bien que estuvisteis de acuerdo —dijo Kelly Madigan que se acercaba ciñéndose el cinturón de su mono—. ¿Qué opinas tú? —preguntó mientras se volvía hacia Pete.

—A mí me parece bien —le dijo éste que admiró su figura esbelta y camuflada. Con su cutis bronceado por el sol y sus largos cabellos castaños, Kelly parecía una animadora que fuese a la guerra… y eso era exactamente.

—Podríamos hacernos las fotos antes —propuso Jupe—, porque sé que van a pulverizarnos. Quedaremos completamente pictografiados.

—Escucha, no van a picto… —Kelly meneó la cabeza—. Nadie se hace daño jugando con balas de pintura. Es igual que jugar al escondite.

—Excepto que todo el mundo viste como los comandos y lleva armas que asustarían a Rambo —dijo Jupe mientras acariciaba su pistola.

—Hey, tranquilo —intervino Bob—. No es más que una pistola de gas. Un chorro de anhídrido carbónico comprimido lanza una bola de pintura. Si te da, quedas cubierto de pintura… nada más.

Jupe no estaba muy convencido.

—¿Y exactamente a qué velocidad viaja esa bala de pintura?

—A unos cien metros por segundo —dijo una voz a su espalda.

Al volverse, Jupe vio a un tipo rubio y fornido que parecía un jugador de fútbol americano de la selección nacional. Como todos los demás presentes, vestía ropa de camuflaje… en este caso, chaqueta y pantalones de faena. Sonrió a Jupe.

Jupe apenas lo notó: estaba muy ocupado calculando.

—¡Santo Cielo! ¡Eso es casi a trescientos sesenta kilómetros por hora! —exclamó Jupe—. Aunque te dispararan gelatina, a esa velocidad dolería.

—A mí me parece que vas bien acolchado —dijo un tipo con aire deportivo y el pelo cortado al cepillo—. ¿Revisando a los reclutas, Flint? —continuó mientras pegaba al rubio en el brazo—. Ésta es la mejor atracción de estos juegos… carne fresca. —Las facciones del tipo del pelo corto eran tan marcadas como las arrugas de su uniforme, y su sonrisa parecía la de una hiena sedienta de sangre.

Un tercer hombre con un poblado bigote negro se unió a ellos.

—No hagáis caso de estos buitres. Sólo tratan de comeros el coco. Me llamo Vince Zappa. Éste es Nick Flint —y señaló al rubio corpulento—, y este Art Tillary. —Indicó con un gesto de su cabeza al del pelo cortado al cepillo.

Jupe, Pete, Bob y Kelly se presentaron. Luego los tres desconocidos se alejaron para unirse a la creciente multitud que rodeaba la línea de tiro.

—Vamos allá —dijo Pete—. Creo que van a enseñarnos a utilizar nuestras pistolas.

Un hombre con un chaleco naranja fluorescente estaba delante de la línea de tiro. En una mano tenía un cuerno de toro y en la otra una pistola de balas de pintura.

—¡Hola a todos! —gritó a través del cuerno de toro—. Soy Bob Rodman… llamadme Splat. ¡Bienvenidos al Campo de Batalla Tres en las colinas selváticas de Los Ángeles! Escuchad, especialmente los recién llegados. Sabed que una batalla de balas de pintura dura unos cuarenta y cinco minutos.

Jupe exhaló un suspiro de alivio mientras preparaba la alarma de su reloj. Dentro de tres cuartos de hora estaría fuera de allí, por encima de todo.

—Aquí tenemos unas normas muy estrictas —prosiguió Rodman—. No utilicéis el arma a menos que estéis en el campo o aquí, en la línea de tiro. Cuando os encontréis en estas zonas debéis llevar las gafas puestas. Si el personal os encuentra sin ellas, quedaréis eliminados para el resto del día. Y ahora veamos cómo se carga la pistola…

Splat les mostró como introducir un cartucho de CO₂ en la culata de la pistola y como meter en él el tubo con las diez bolas de pintura. Luego se volvió para vaciar su arma en algunos de los blancos de la línea de tiro. Pof pof pof hizo la pistola con un clic entre disparo y disparo mientras Rodman accionaba la palanca para recargar el arma.

«Yo podría estar probando el nuevo programa que acabo de comprar para mi ordenador o paseando en mi coche nuevo —pensó Jupe—. ¿Qué hacemos Los Tres Investigadores en medio de ese fregado bélico? Se supone que resolvemos misterios, no que jugamos a guerrillas en el bosque».

Miró a sus amigos. Pete estaba completamente absorto en la demostración. Kelly miraba a Pete con orgullo. Y Bob escrutaba la multitud de participantes… sin duda para ver si descubría entre ellos a alguna chica guapa.

Splat explicaba ahora las reglas del juego, pero los investigadores tuvieron problemas para oírlo. El estómago de Jupe gruñía ruidosamente.

—¿De qué va esta semana? —quiso saber Bob.

—¿De qué va el qué? —preguntó Jupe.

—La dieta que sigues, caramba. —Jupe siempre emprendía algún proyecto estrafalario para perder peso.

—¿La de neumáticos trinchados? —preguntó Pete que sonreía abiertamente.

—¿O chips de ordenador con aguacates? —añadió Bob.

—Si de veras queréis saberlo —replicó Jupe muy digno—, es a base de fibra, nada más. Ya sabéis, avena, coliflor, uvas… Te limpian por completo.

—Sí. Desde aquí puedo oír la aspiradora —dijo Pete con una carcajada.

Rodman expuso el primer juego del día.

—Además de las pistolas y las gafas, todo el mundo llevará una banda roja o amarilla. Atadla alrededor del brazo izquierdo, así los demás sabrán de qué equipo sois. Cuando os alcancen, quitáosla y agitadla por encima de vuestra cabeza. Una vez lo hagáis, nadie os podrá disparar. —Miró fijamente a la multitud reunida—. ¿Comprendido?

Un coro de síes llegaron hasta él.

—Bien. Algunos de nuestros equipos que compiten regularmente están aquí hoy, pero no hay suficientes jugadores para un torneo de competición. De modo que hemos organizado un torneo abierto. Vosotros, los expertos, debéis recordarlo y tomar con calma las acciones de los novatos. —Rodman dirigió a su audiencia otra mirada severa—. Bien, en el equipo rojo hay algunos chicos del Splat Tres, el equipo de casa… los Siete Magníficos, y unos pocos novatos.

Los investigadores y Kelly miraron sus bandas.

—Todas son del equipo rojo —observó Pete.

—El equipo amarillo tiene expertos del Batallón de Gorilas y de los Cactos Destructores, y el resto de novatos —concluyó Rodman.

—Esto será como pescar peces en una tina —dijo Nick Flint mientras se ataba el brazal amarillo.

—Más bien ballenas —repuso Art Tillary. Su banda también era amarilla.

El equipo amarillo fue a situarse en su punto de partida. Los Tres Investigadores y Kelly se pusieron las gafas y siguieron al equipo rojo. Atravesaron la zona de aparcamiento cubierta de gravilla hasta las arenosas y selváticas colinas que dominan Los Ángeles.

Pete estaba ocupado examinando el terreno.

—Chicos, podemos refugiarnos detrás de esos arbustos o en esos bosques que se extienden a nuestros pies.

Un fuerte borboteo sonó muy cerca.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Kelly.

Bob y Pete miraron a Jupe.

El jefe de Los Tres Investigadores se sentía muy incómodo.

—Todo este ejercicio ha estimulado mi apetito. ¡Estoy muerto de hambre! ¿Por qué no me dejáis buscar refugio detrás de la barra donde están los refrescos y bocadillos?

—¿Qué pasó con la fibra? —dijo Bob.

—Oh, deja que descanse. —Jupe salió en pos del equipo rojo. Podía señalar con facilidad los que eran guerrilleros experimentados. Iban de punta en blanco, como los pósteres de alistamiento de la Marina. Sus pistolas tenían las culatas hechas a medida, cargadores automáticos y especiales para albergar más munición, además de cañones prolongadas. Uno de aquellos incluso llevaba una máscara de camuflaje verde y una sonrisa fantasmal pintada encima. Eso, además de una boina negra y una pistola superespecial, le hacía parecer el Asesino Loco de Beverly Hills.

Vince Zappa y otro experto jugador del equipo rojo estudiaban un mapa y planeaban la estrategia.

—Supongamos que los Siete Magníficos guardan nuestra bandera con los Splat Tres dispuestos al contraataque. Los novatos y los Lobos Solitarios bajarán hasta la mitad de la colina formando una línea de ataque.

Después de discutirlo con otros habituales, el plan quedó aprobado. Sonó un toque de cuerno, la señal para que el juego diera comienzo. Los investigadores, Kelly y otros tres miembros del equipo rojo salieron al frondoso valle que marcaba el centro del campo de juego.

—Dispersémonos —dijo uno de los Lobos Solitarios. Otro, el tipo de la máscara, asintió con la cabeza antes de desaparecer en el bosque.

Los Tres Investigadores se dirigieron hacia la cinta tendida a la izquierda de la zona de juego. Eligieron posiciones a la vista unos de otros, buscando cubrirse detrás de los árboles o grupos de arbustos.

Otro borboteo rompió el tenso silencio.

—¡Por vida del chápiro verde! —susurró Bob—. Dile a tu estómago que se calle.

Kelly contuvo una risita.

—No puedo evitar que mis jugos gástricos… ¡au! —Jupe giró en redondo intentando ver la gran mancha de pintura color naranja en su espalda.

Se sentía contrariado, aunque contento. Aquel juego había terminado para él. Ahora podría volver a ser un vulgar californiano de vacaciones. Detuvo la alarma de su reloj, se quitó la banda del brazo y la agitó en el aire.

—Hasta luego, muchachos —dijo Jupe mientras se volvía para marcharse.

—¡Han dado a Jupe! —Bob empezó a disparar hacia los arbustos donde antes estuviera Jupe. La postura del rubio investigador era valiente, pero llegaba más pintura dirigida a él que la que él disparaba. A los pocos segundos le alcanzaron también.

Luego le tocó el turno a Kelly.

—¿Dónde está todo el mundo? —susurró. Disparó tres tiros hacia los matorrales y entonces su pistola se encasquilló. Agachada detrás de un árbol, luchó frenéticamente con el cerrojo. A su alrededor no cesaban de aparecer manchas de pintura naranja.

—¡Necesito ayuda! —gritó—. Pete Crenshaw, ¿dónde estás?

Con la pistola en ristre, Pete avanzaba de árbol en árbol tratando de ver de dónde venían los tiros. Aunque oía el pof pof pof de disparos en la distancia, las balas que alcanzaban su posición eran completamente silenciosas. No pudo averiguar de dónde provenían.

Tras él, Kelly azotaba los arbustos con su inservible pistola, con la esperanza de sorprender a algún miembro camuflado del equipo amarillo.

—¡Todavía no me habéis dado! ¡Au! ¡Lo retiro! —La pintura manchó su rodilla y luego su hombro.

—¡Está bien! ¡Está bien! Estoy muerta, ¿no? ¡Au! —Kelly pegó un brinco al ser alcanzada por un tercer disparo silencioso—. ¡Hey, la banda! ¡Mirad! ¡Me la he quitado! ¡Estoy muerta! ¿De acuerdo?

Kelly regresó cojeando a la zona de partida sin dejar de frotarse la rodilla.

Pete, que había corrido en su auxilio, lo único que consiguió fue verla «morir». Se agachó detrás de un tronco caído al borde de un pequeño claro en espera de que le alcanzaran a él también. Se ocultó bien entre las hojas amontonadas contra el tronco. «Podría dar un salto para vengar a Kelly y caer sobre sus atacantes —pensó—. Pero ¿quién sabe cuántos tipos habrá por ahí?».

Pete oyó pasos que se alejaban corriendo y luego silencio. Al parecer el equipo rojo había abandonado el valle. Pete no sabía si marcharse también. El sonido de una bala de pintura le llegó desde lejos. Volvió a preguntarse por qué no había oído los disparos que alcanzaron a Jupe, Bob y Kelly.

Un estrecho haz de luz se filtraba por debajo del tronco. Estirándose más todavía debajo de las hojas, Pete descubrió que su visión alcanzaba una zona larga y estrecha. A través de ella, vio dos pares de pies que avanzaban hacia él. Se quedó helado.

Los pies llegaron hasta unos tres metros del tronco y se detuvieron. Uno de los pares de piernas vestían el uniforme de camuflaje típico del ejército… con el tradicional estampado simulando corteza de árbol y hojarasca verde y marrón. Las otras piernas tenían manchas grises y marrones sobre fondo color arena. No había manera de saber a qué equipo pertenecían aquel par de piernas.

—Esto ha sido muy fácil —dijo el gris y marrón en voz baja—. Arrollamos su línea de vanguardia. Próximo objetivo, su bandera. —Rió—. Espero que el próximo viernes sea todo tan fácil como hoy.

—No lo tomes demasiado a la ligera —le advirtió el de corteza de árbol—. Considera este simulacro como si fuera realidad. Cuando tengamos que hacerlo en serio, los guardas no estarán protegiendo una bandera… ¡sino una caja fuerte con un millón dentro!

CAPÍTULO 2
EJERCICIOS DE TIRO

«¡Esos tipos están planeando un robo!» —se dijo Pete interiormente. Por un instante quiso saltar sobre ellos y hacerles frente.

«Valiente cosa —dijo una vocecita en su cabeza—. Acusar a dos tipos de un gran robo… cuando tú solamente les oyes hablar en mitad del bosque».

Pero Pete se moría por saber quiénes eran aquellos tipos. Hablaban demasiado bajo para identificar sus voces. Se decidió por un plan más prudente. Quedarse allí bien quieto hasta que los hombres hubieran pasado y luego asomarse para verlos.

Pete pasó una agonía cuando una serie de pruritos, cosquilleos y ganas de estornudar invadieron su cuerpo. Luchó contra todos ellos hasta que estuvo seguro de poder moverse con seguridad. Con cuidado, asomó la cabeza por encima del tronco, para descubrir que los dos tipos habían desaparecido.

Muy bien, tendría que seguirlos. Los vio ir en dirección al claro más allá del tronco caído. Probablemente significaba que habrían seguido el espacio abierto entre los árboles; parecía una senda difícil.

Pete siguió el mismo camino. Antes de pisar el sendero, sacó su pistola de pintura de la cartuchera. El peso del arma en su mano repentinamente sudorosa le hizo sentirse mejor ante la presencia de aquellos ladrones en potencia.

Cinco minutos después, Pete tuvo que admitir que había perdido a los sospechosos. En realidad, incluso él se había extraviado. Se encontró debatiéndose entre la espesa maleza en la ladera ascendente de una colina. Pete pensó que iba en dirección del puesto donde estaba la bandera de su equipo. Había bajado al valle por un camino ancho y cómodo, abierto por una excavadora, que ahora parecía haber desaparecido, pero tenía que estar por alguna parte.

El silencio del bosque era siniestro. ¿Dónde estaba la gente? Al fin Pete oyó el familiar pof pof pof de los disparos de pintura. Procedía de delante, de la izquierda, y sonaba como una versión sorda de una traca de petardos. Esa gente lanzaba cantidad de pintura.

Pete echó a correr, zigzagueando por la ladera de la colina. En lo alto, divisó el puesto de la bandera de su equipo. Las palabras que Jupe pronunciara antes de iniciarse el juego acudieron a su memoria. La situación era igual a la Última Batalla de Custer. Miembros del equipo rojo habían ocupado posiciones defensivas alrededor de su bandera amparados en cualquier cobijo que pudieron encontrar y disparando a mansalva.

Por otro lado, la mayoría del equipo amarillo formaba una barrera de fuego con balas de pintura. Eso les permitía acercarse más y más a la bandera roja. Allí debía haber el doble de bandas amarillas que rojas. Eso dejaba a la bandera amarilla prácticamente sin nadie al otro extremo del campo.

Para Pete se hizo la luz. ¿Nadie guardaba la bandera amarilla? ¡Pues a por ella!

Había hecho cosas increíbles en partidos de fútbol americano. Si no arriesgaba el todo por el todo, el equipo amarillo ganaría.

Mientras retrocedía colina abajo para situarse en posición de ataque, ocurrió una auténtica maravilla. Corriendo por el camino ancho que conducía al puesto de la bandera se acercaba el tipo de la boina negra y la máscara verde, Cara Verde, el Asesino Loco de Beverly Hills.

Sobre sus hombros llevaba un gran trozo de tejido amarillo, la bandera del equipo enemigo.

«¡Cáscaras! —pensó Pete—. Me ha tomado la delantera. Pero ahora tiene que llevar la bandera a nuestro puesto».

El problema del portador de la bandera era pasar entre los sitiadores sin ser visto. Arrastrándose sobre su estómago, el tipo comenzó a avanzar sobre los arbustos. Llegó a mitad de camino del puesto rojo antes de ser descubierto.

—¡Tiene nuestra bandera! —gritó uno de los del equipo amarillo—. ¡Cogedle!

Tres tipos arrodillados detrás de un grupo de árboles se pusieron en pie para disparar. Esa fue la señal para Pete. Bajó por la colina tras ellos a la carga mientras vaciaba su pistola. Con gritos de sorpresa los tres «murieron». Pete volvió a cargar su arma desde su posición retrasada para comenzar a disparar contra otro grupo del equipo amarillo.

En la confusión producida por el ataque desde la retaguardia, el equipo amarillo sucumbió. Los jugadores buscaron nuevos refugios y se volvieron para disparar contra Pete. El renacido equipo rojo se lanzó al contraataque.

Bajo una granizada de balas de pintura, Cara Verde llevó la bandera hasta el puesto del equipo rojo. El árbitro alzó su cuerno de toro y lo hizo sonar. El equipo rojo volvió al punto de partida. ¡Habían ganado!

Pete estrechó la mano de sus compañeros que le daban palmaditas en la espalda un tanto sorprendidos por el modo en que se habían desarrollado los acontecimientos. Y él se sorprendió aún más, cuando Cara Verde se quitó la máscara y la boina, dejando al descubierto una cara bonita y una melena morena hasta los hombros. ¡Era una chica!

Detrás de la hilera de lavabos que se usaban para quitarse la pintura, estaban los otros dos investigadores y Kelly, quien tenía mucha pintura naranja que lavarse.

—Hey, Pete —Kelly le saludó con el brazo—. Estamos aquí.

—Aquí tenéis algo para cubrir vuestros cardenales —dijo Pete. Y entregó a cada uno una pegatina conmemorativa de la victoria del equipo rojo. Luego llevó a sus amigos aparte.

—Se os van a caer las orejas cuando oigáis esto —les dijo. Y les repitió lo que había descubierto en el bosque tumbado cerca de dos pares de pies.

—¿Una caja fuerte con un millón de dólares? —repitió Bob—. ¡Eso no es moco de pavo!

—¿No podemos dejar de hablar de comida? —suplicó Jupe. Su estómago le pedía colesterol—. La única pista auténtica es que uno de los ladrones llevaba un camuflaje distinto. Y por casualidad sé de dónde viene. —Se hizo el misterioso en espera de que alguien le preguntara.

—Oh, me doy por vencido —dijo Pete—. ¿De dónde viene? ¿Y cómo lo sabes?

—Mientras vosotros jugabais a Davy Crockett yo estuve hablando con Splat Rodman. Él, como podéis ver, lleva el mismo dibujo. —Todos se volvieron a mirar al encargado del parque de los juegos de guerra. Bajo su chaleco fluorescente se veían manchas grises y marrones sobre un fondo color arena.

Jupe continuó.

—Es un camuflaje rodesiano usado en la guerra que sostuvieron durante los años setenta antes de que Rodesia se convirtiera en Zimbabwe. Splat dijo que esos trajes son imposibles de ver entre la maleza seca, que es precisamente lo que tenemos en el sur de California durante el verano.

—¿Y qué hacemos con esta información vital? —quiso saber Pete—. ¿Trasladarnos a Rodesia?

—Tú puedes ir si quieres, muchacho —dijo Kelly—, pero yo tengo que entrenar con las animadoras.

—Hey, tranquilos, chicos —intervino Júpiter—. Aquí tenemos algo grande. Esto ya no es un juego con balas de pintura, ¡sino un caso para Los Tres Investigadores!

—Muy bien, averigüemos quienes más llevan ese camuflaje rodesiano, aparte de Rodman —propuso Bob.

Mientras observaban a los jugadores alineados que adquirían refrescos ante la barra, eligieron enseguida a cuatro hombres: Art Tillary, el del pelo al cepillo, y otros dos habituales del equipo amarillo de hoy, además de Vince Zappa, de su propio equipo rojo.

Cuando quedaron formados los equipos de aquel día para el segundo combate, Zappa se acercó a ellos mientras acariciaba su exuberante bigote negro.

—Esta vez vamos a atacar. ¿Qué me decís de una incursión en territorio enemigo?

—¿Por qué no? —dijo Júpiter—. No tenemos nada que perder aparte de nuestro orgullo.

—Sobreviviremos —le dijo Bob a Jupe—. Verás, lo haremos mejor de ahora en adelante.

—Hagámoslo —dijo Pete.

Sonó el cuerno y el grupo del equipo rojo se fue al bosque. Con ellos iba la chica que había ganado el último juego. Se puso otra vez la máscara de modo que Pete sólo vio un rostro de plástico verde cuando le estrechó la mano.

—Soy Lynn Bolt —dijo la joven—. Gracias por cubrirme. De otro modo esos tipos me hubieran alcanzado.

Mientras hablaban, se tropezaron con una columna de ataque del otro equipo. Tras un tiroteo confuso y alocado en el bosque, ninguno de los dos bandos logró hacerse con la bandera enemiga. Cuando sonó el cuerno, una vez transcurridos los cuarenta y cinco minutos, el segundo encuentro quedó en empate. Pero esta vez Kelly y Los Tres Investigadores, excepto Jupe, sobrevivieron a la batalla.

—¿Qué dijiste, que íbamos a mejorar? —preguntó Jupe a Bob—. Ese tipo rubio y corpulento, Flint, y ese otro del pelo corto, Tillary, me alcanzaron los dos —gimió mientras se frotaba los riñones.

—He averiguado los nombres de esos otros dos jugadores del equipo amarillo que llevan camuflajes poco corrientes —informó Bob—. El alto y barrigudo es Clayton Pidgeon. Es el capitán del Batallón de Gorilas. El bajito, fornido y pelirrojo es el segundo de a bordo. Se llama Olson.

—Bueno, por lo menos hemos llegado a alguna parte —dijo Jupe—. En el próximo juego, no salgamos a la carga para que nos disparen. Ahorrad vuestras energías para la investigación.

En el tercer juego, los investigadores y Kelly se quedaron para proteger la bandera mientras el resto del equipo se lanzaba a la ofensiva. Pero el ataque de un grupo del equipo amarillo salió de entre los árboles, disparó contra Jupe y se llevó la bandera para ganar la batalla.

—Tillary, ese tipo del pelo corto, ha vuelto a darme —se lamentó Jupe—. Y además se ha reído.

—No dejes que eso te deprima, Jupe —le dijo Lynn Bolt—. Tú tienes que luchar contra auténticos profesionales.

El resultado era ahora una victoria para cada equipo y un empate. En el último juego, ambos bandos esperaban deshacer la igualdad. Lynn convenció a Pete y los otros para lanzarse de nuevo al ataque, pero Jupe prefirió quedarse en la retaguardia.

—Si me lo permitís, yo me quedaré con la bandera.

Cerca de la mitad del campo, el equipo rojo cayó en una emboscada del equipo amarillo. Lynn y Pete consiguieron sobrevivir y se retiraron hacia el puesto de su bandera. Eliminaron a una serie de jugadores del equipo amarillo y luego Lynn fue alcanzado. Pete oyó pasos que corrían hacia él en el sendero de la base del equipo rojo. Se cubrió justo a tiempo.

Apareció Art Tillary, el del pelo corto, con la bandera roja sobre su espalda.

¡Pof! Pete, cubierto de pintura roja, por un momento quedó aturdido. Aquella pintura parecía realmente sangre.

Tillary se encogió de hombros mientras entregaba la bandera roja a Pete.

Según las reglas, ahora Pete tenía que echarse la bandera sobre los hombros y regresar lo más rápidamente posible a su base. Se dispuso a retroceder por el camino. Oyó un crujir de ramas entre los arbustos detrás de él, como si todos los miembros del equipo amarillo que seguían en activo le persiguieran.

Pete agachó la cabeza para echar a correr. Al llegar al puesto del equipo rojo puso la bandera sobre la cuerda y sacó su pistola antes de cubrirse.

Medio equipo amarillo salía a la carga de entre los árboles. Pero antes de que subieran la colina, sonó el cuerno. El juego había terminado. La bandera roja seguía en su sitio, de modo que el resultado fue de empate, lo mismo que el de todo el día.

Sin embargo, concluyó con un pequeño triunfo de Jupe. Estaba literalmente cubierto de pintura, como siempre, pero sonreía satisfecho.

—A mí me alcanzaron —dijo a sus amigos—. Pero yo le di a él. ¡Bien! —Y señalaba al tipo rubio que parecía un jugador de fútbol americano y que se limpiaba la mancha del pecho.

El rubio se acercó a su compañero de pelo corto que llevaba camuflaje rodesiano y juntos se aproximaron a los investigadores.

—Soy Nick Flint, capitán de los Cactos Destructores —dijo—. Nos conocimos antes. Lo hicisteis muy bien para ser novatos. Pero que muy bien.

Art Tillary, el fornido con el corte de pelo marinero, miró con fijeza a Jupe.

—Bien, os vengasteis. Ya no sois carne fresca. Quizá volvamos a veros por aquí y aceptéis nuestro desquite.

—Oh, puedes apostar a que volveremos —repuso Jupe. Tillary era un sospechoso al que Jupe tendría un placer especial en descubrir.

Los novatos fueron a buscar algunas camisetas a la tienda de suministros. Pete, Bob y Kelly las eligieron de camuflaje, pero Jupe quiso una con el mensaje: lo pasé como nunca mientras me mataban en el campo de batalla tres.

Mientras estaban ante la barra, vieron al barrigudo Clayton Pidgeon acercarse a Vince Zappa, su amigo del bigote.

—Me sorprende que tengas tiempo de jugar en sábado cuando acabas de abrir un taller de automóviles propio.

—Los negocios son un asco —replicó Zappa—. Mi cuñado lo atiende cuando yo no estoy. A él le gusta… y hace lo que quiere.

Pidgeon señaló un Mercedes de color verde oscuro que estaba en la zona de aparcamiento.

—Últimamente he tenido algunos problemas con mi coche. ¿Puedo llevártelo mañana al taller?

—Me encantará revisártelo —dijo Zappa—. Está en el Bulevar Ventura, cerca de Hayvenhurst.

—Estupendo. Lo llevaré por la mañana. ¿Me lo tendrás listo antes de que empiece a trabajar el lunes?

Zappa se encogió de hombros.

—Por supuesto.

Jupe, avergonzado por haber estado escuchando, se volvió a sus amigos.

—Creo que no tardaremos en pasar por ese taller —declaró—. Pero mañana tenemos que desempatar en el Campo de Batalla Tres.

CAPÍTULO 3
EJERCICIOS DE TIRO

Al día siguiente, cuando Jupe detuvo su pequeño Ford Escort en la zona de aparcamiento del Campo de Batalla Tres, lo encontró casi tan lleno como el día anterior. Apagó el motor y acarició el volante con orgullo. Era estupendo tener de nuevo un coche de su propiedad. Desde que su último automóvil quedó destrozado en un caso anterior, había tenido que conformarse con conducir la vieja camioneta de su tío, que no tenía el menor encanto. Apartó su mente del vehículo para dedicar sus pensamientos al caso que debía investigar.

—¿Podría ser Splat Rodman el blanco del robo? —preguntó a Bob y a Pete—. Parece que le va bien.

—Pero debe ser muy caro de arrancar —repuso Bob—. Ha tenido que comprar todas esas pistolas que alquila, la pintura, pagar por la utilización de este terreno y montarlo todo. —Miró dos barracones que formaban el cuartel general—. No creo que tenga un millón de dólares esperando a que alguien se lo robe.

—Veamos lo que podemos averiguar. —Pete se apeó del coche y cerró la portezuela de golpe.

—Hey, ten cuidado —dijo Jupe mientras cerraba con suavidad la otra puerta.

—Cualquiera diría que esto es un Jaguar —dijo Pete con una amplia sonrisa.

—O el mismísimo corazón de Jupe —intervino Bob.

Jupe masculló algo entre dientes.

Se acercaron al puesto de mando donde Splat Rodman, sentado ante una mesa, escribía en unas hojas de papel sujetas a una tablilla. Al verlos alzó la cabeza y sonrió complacido.

—Ajá, repiten los novatos. Lo siento, chicos, no debisteis venir tan tarde. Ahora no puedo meteros en ningún equipo.

—En realidad lo que queremos es alquilar unas pistolas y hacer puntería —replicó Jupe—. Nos gustaría aprender algo más sobre las balas de pintura.

—De modo que habéis picado el cebo —dijo Rodman mientras les entregaba unos formularios para rellenar—. Sé lo que es eso. A mí me engancharon en los años ochenta cuando este deporte acababa de iniciarse. Corríamos por los bosques con pistolas de pintura hechas a mano y lo pasábamos en grande.

Sonrió con melancolía.

—Entonces trabajaba todo el día y decidí invertir en un segundo negocio que me hiciera disfrutar. Así nació el Campo de Batalla Uno.

—¿De modo que ahora tiene usted tres instalaciones como ésa? —preguntó Bob.

Rodman asintió con la cabeza.

—Acabo de inaugurar este campo, pero ya es mi favorito. Además de la amplia zona donde luchasteis ayer, tengo un par de campos especiales, más pequeños —sonrió—. Hemos creado fuertes, trincheras, campamentos e incluso un pequeño poblado. Bueno, estoy seguro de que os interesa más recoger vuestras pistolas y disparar que perder el tiempo charlando conmigo. —Rodman les condujo hasta un cobertizo cerrado; entró en su interior para entregarles tres pistolas y el equipo correspondiente—. Devolvedme las bandas cuando acabéis —les dijo—. Y ahora a lo vuestro.

—Parece que el negocio marcha muy bien —observó Jupe.

—Los fines de semana siempre hay mucha gente. —Rodman se encogió de hombros—. También abrimos durante la semana. Cuando el día se alarga, los diferentes equipos suelen venir a practicar después del trabajo.

Sonrió a los investigadores con aire misterioso.

—Y ahora a disparar pintura. Más tarde os haré una proposición interesante.

—De modo que tiene que hacernos una proposición —dijo Jupe mientras se apostaban en la línea de tiro con las gafas y las pistolas cargadas—. Me pregunto si será algo relacionado con un millón de dólares.

—Tiene donde elegir entre todos esos profesionales lanzapintura. ¿Por qué iba a molestarse por unos chicos aficionados?

Pete lanzó un disparo contra el pecho de una de las siluetas recortadas y luego accionó la palanca de la pistola para recargarla.

A su lado disparó Bob alcanzando a su blanco en el brazo.

—Quizá quiera impresionarnos. Ya sabéis, la mayoría de los tipos que estuvieron jugando ayer aquí parecían ciudadanos acomodados. Oí a un par de ellos hablar de su trabajo. Uno enseña psicología en la Universidad de los Ángeles y el otro es médico.

—Bueno, sólo hemos de esperar para averiguarlo. —Jupe apuntó a un blanco, disparó… y falló—. ¡Cáscaras!

Continuaron ejercitándose. Poco después de que Jupe fuera a buscar más munición, Splat Rodman se presentó en la entrada de la línea de tiro.

—¿Os gustaría una especie de revancha? —preguntó sonriente. De pie a su lado estaba Nick Flint, el rubio con la envergadura de un defensa—. El capitán de los Cactos Destructores ha traído a tres de sus muchachos para entrenar y le gustaría hacerlo contra un enemigo viviente. ¿Qué decís?

Bob contempló su camiseta y sus pantalones.

—Tendremos que alquilar uniformes de camuflaje.

—Y a mí no me gusta la desigualdad… cuatro contra tres —objetó Jupe.

—Vosotros jugaréis a la defensiva en uno de los campos especiales; hay muchos sitios donde esconderse —dijo Rodman.

—Y, para suavizar el trato, tendréis tres de éstas para compensar —añadió Flint mostrando la pistola que llevaba. Aquella arma negra y mate era mas bien parecida a un rifle. Era mucho más grande que las que los investigadores tenían en la mano.

Pete observó que no disponían de palanca de recarga.

—¿Es lo que pienso que es? —preguntó—. ¿Es una ametralladora que dispara balas de pintura?

Rodman asintió.

—Estoy dudando en permitir que la gente las utilice en el campo. Incluso para ejercicios de tiro. Pero tengo algunas para probar.

—A mí me parece muy bien —dijo Flint acercándose a la línea de tiro. Movió la pistola en un amplio arco mientras accionaba el gatillo. Con el ruido de una máquina de hacer palomitas de maíz que se hubiera vuelto loca, la ametralladora lanzó pintura sobre cuatro de las siluetas recortadas del tamaño de un hombre.

El rubio Flint miró a los investigadores desafiándoles con los ojos.

—¿Qué me decís, muchachos?

—No sé —repuso Jupe que no deseaba apartarse de la investigación. ¿Por qué perder el tiempo jugando cuando podían impedir el robo de un millón de dólares?

Pete se limitó a mirar la ametralladora y sonreír.

—¿Cada uno tendremos una de éstas? ¡Trato hecho!

Después de que los muchachos se pusieran sus equipos, Rodman les condujo por otro camino, abierto éste por una excavadora, lejos del campo de juego del día anterior. También conocieron a los otros tres componentes del equipo de Flint. Uno era Tillary, el tipo del pelo cortado al cepillo al que ya conocían, y los otros dos eran Herb Gatling, un sujeto de barbilla prominente y cabellos negros y tiesos que asomaban por debajo de su gorro de faena, y Frank Hare, un hombre ligeramente gordinflón con un ceño perpetuo y un sombrero echado sobre los ojos. Todos los del equipo de los Cactos Destructores llevaban uniformes del ejército, excepto Tillary que llevaba ropas con camuflaje rodesiano.

Rodman viró en el camino al llegar ante un letrero que decía Colina Hamburger. Siguieron un estrecho sendero hasta la cima de una colina poblada de árboles que dominaba un claro con varios cobertizos de contrachapado de madera. Más allá, en lo alto de una pequeña elevación, se habían excavado una serie de trincheras con paredes formadas con sacos de arena para crear un fuerte.

—Éste es el trato —declaró Flint—. Vosotros comenzáis en esos cobertizos y nosotros desde esta colina. Vuestro objetivo consistirá en evitar que lleguemos al fuerte. Seguiremos jugando hasta que uno de los bandos quede eliminado.

Dos de los cobertizos miraban hacia la colina donde estaban los Cactos Destructores. El tercero estaba un poco más atrás formando ángulo. Cada uno de ellos tenía una entrada frontal y otra trasera, con amplias puertas con la parte superior abierta para poder disparar a través de ellas. Jupe y Bob ocuparon las posiciones delanteras y dejaron a Pete en el cobertizo que formaba ángulo.

Pete revisó su munición de balas de pintura y se asomó por la puerta delantera para ver lo que ocurría en lo alto de la colina.

Al único que vio fue a Splat Rodman.

—¿Preparados? —les gritó el propietario de las instalaciones.

—¡Preparados! —replicó Jupe.

—Entonces… ¡adelante! —Rodman desapareció entre los árboles. Un momento después, Art Tillary salió del lindero del bosque y atravesó un espacio abierto hasta un grupo de árboles. Las ametralladoras de los investigadores descargaron una lluvia de balas de pintura sobre él. Mordió el polvo mientras volaba su sombrero que dejó al descubierto su cabello cortado al cepillo.

Arrastrándose desesperadamente sobre su estómago, Tillary consiguió llegar hasta unos espesos arbustos. Se refugió detrás bien agachado.

Nick Flint, Gatling y Hare se turnaron para asomarse desde los árboles y disparar contra los cobertizos de los muchachos. Tuvieron que retirarse rápidamente ante las ráfagas de las ametralladoras.

—¡Art! —Pete oyó gritar a Flint—. ¡Ve por él ahora!

Entonces aparecieron los tres compañeros de equipo de Tillary disparando contra los dos cobertizos delanteros. Como Pete pensó que los Cactos Destructores intentarían cubrir la retirada de Tillary, abrió la puerta posterior de su cobertizo y disparó algunas balas contra los arbustos. ¡Aquello comenzaba a ser divertido! Pero cuando un disparo contrario se estrelló contra su puerta, se cubrió rápidamente.

Después de que su intento conjunto fracasara, los Cactos Destructores volvieron al ataque individual. Transcurrieron unos minutos sin que nadie alcanzara a nadie. Pete escudriñó la ladera de la colina con ansiedad. Más pronto o más tarde aparecería un miembro del otro equipo. Y entonces… ¡Pom! ¡Plaf! Una bala de pintura disparada desde fuera de su puerta le dio de lleno en la espalda. Pete se volvió. Se quedó sin hablar al ver a Gatling, el de los cabellos tiesos, y al rechoncho Hare en la puerta con el índice en los labios. Se encogió de hombros mientras asentía con la cabeza. Le habían cazado justa y honradamente. Mientras él y sus amigos se protegían contra un ataque frontal, Flint había enviado la mitad de sus hombres por la retaguardia. Y dio resultado. Pete observó en silencio cómo los dos hombres se acercaban a las puertas traseras de los otros dos cobertizos. Dos disparos más, un par de gritos de dolor y el juego terminó.

Jupe y Bob salieron al exterior mientras frotaban sus espaldas doloridas. Tillary bajó de la colina sonriente.

—Esta vez os hemos dado en el rabo —dijo.

Flint, el capitán, fue más crítico.

—Art, has sido demasiado lento. Si te hubieses cubierto decentemente hubieras podido disparar también en vez de dejarme solo y con mis flancos al descubierto.

Se volvió a Hare y Gatling.

—Y desde luego vosotros os tomasteis vuestro tiempo. ¿Por qué se os ocurrió sorprender a Crenshaw? Mientras uno lo hacía salir el otro debió atacar a Jones. Luego hubierais podido disparar contra Andrews desde cualquier lado.

—Muy astuto —murmuró Bob a sus compañeros.

—Sí —opinó Jupe—. ¿Por qué son tan exigentes en un juego intrascendente de fin de semana como éste?

—Habéis sido lo bastante buenos para vencernos a todos —dijo Pete a los Cactos Destructores—. Tenéis el estilo de un auténtico comando. ¿Fuisteis soldados?

Flint soltó una carcajada.

—¿Soldados? ¡Qué va! Tillary es contable en la vida real. Gatling agente de seguros y Hare vende automóviles. Creo que Gatling había sido boy scout… ¿cuenta eso?

Los otros tres Cactos Destructores parecían incómodos.

Flint miró unos instantes a los investigadores.

—Gracias por jugar. Quizá volvamos a repetirlo, ¿eh? —Luego volvió a criticar la actuación de sus compañeros. Pete y sus amigos quedaban definitivamente despedidos.

Sin embargo, Jupe observaba a Flint con los ojos entrecerrados.

—¿Sabéis? —dijo tranquilamente a sus compañeros—. Si quisiera planear un robo, ese es el tipo de hombre que buscaría. Me pregunto qué es lo que hará cuando no juega a comandante en jefe.

Flint consultó su reloj.

—Bien, chicos, se acabó. Hoy tengo un turno de tarde. Sigamos practicando nuestras señales con la mano y nos veremos todos aquí el miércoles por la tarde.

Los Cactos Destructores se marcharon seguidos por Los Tres Investigadores derrotados. Pete, Bob y Jupe devolvieron sus ametralladoras y el resto del equipo a Rodman y llegaron al aparcamiento en el momento en que Flint ponía en marcha su Camaro.

—Subid deprisa muchachos —dijo Jupe mientras abría su automóvil—. Y cuidado con las puertas. —Pete y Bob intercambiaron una mirada.

Flint salió del aparcamiento y Jupe fue tras él todo el camino hasta el Bulevar Santa Mónica. Luego, debido a la densidad del tráfico, se aproximó más al desvencijado Camaro.

—Jupe, ¿qué estamos haciendo? —le preguntó Bob.

—Seguir a Flint —repuso Jupe—. Por si acaso fuese el hombre con uniforme rodesiano al que Pete oyera hablar ayer. Dijo que tenía un turno de tarde, de modo que debe ir a trabajar. Así tendremos la oportunidad de ver lo que hace. Ya será algo.

Flint continuó por el bulevar hasta que de pronto viró a la derecha para enfilar la Avenida Beverly. Jupe lo siguió. Flint les condujo por una ruta complicada entre varias calles y avenidas de Beverly. Hills. Al fin se detuvo en una zona de aparcamiento.

Jupe entró también con intención de pasar por delante del edificio, para ver lo que era y aparcar al otro extremo. Pero se encontró bloqueado entre dos coches de la policía. Dos más le cerraron el paso por delante y por detrás. Ocho policías enojados contemplaron a Los Tres Investigadores mientras se acercaba Flint.

Pete leyó el letrero en la parte posterior del edificio:

BEVERLY HILLS, D. P.

—Oh, vaya —exclamó Bob—. Es un policía de Beverly Hills.

—Cierto —replicó Flint asomándose a la ventanilla de Jupe—. Y quiero una respuesta. ¿Por qué me seguís?

CAPÍTULO 4
DESAJUSTE

Jupe se había repuesto de la sorpresa y ahora buscaba cómo salir del paso. Tenía que encontrar una respuesta para la pregunta de Nick Flint, el rubio que se inclinaba sobre el vehículo de Jupe.

—Eh, pues… —comenzó mientras miraba los ojos impenetrables del oficial—… por una apuesta que acabo de perder.

—¿Qué? —dijo Flint.

—Después de ver a su equipo en acción, aposté con Bob, aquí presente, que usted era militar. Y él dijo que no. —Jupe se metió la mano en el bolsillo para sacar un par de billetes arrugados—. Parece que tú ganas, Bob.

Flint pareció divertido.

—Te aproximaste, Jones. Hasta hace un par de años estuve en el ejército, en la policía militar.

—Y actúa como si siguiera en ella —murmuró uno de los otros agentes.

Flint dirigió una mirada aplastante al que había hablado, aunque sus palabras fueron únicamente para Jupe.

—Muy bien, supongo que no tiene importancia. Pero creo que has aprendido una lección por hacer apuestas estúpidas. Ahora largo de aquí.

Los Tres Investigadores nunca fueron más felices que al oír aquellas palabras.

Mientras iban de regreso a su casa, en Rocky Beach, Bob dijo:

—¿Qué opinas Pete? ¿Debo quedarme con este dinero puesto que lo he ganado?

—No lo sé —replicó Pete en broma—. Ese programa absurdo de La verdad es más extraña que la ficción tal vez quiera presentarlo en televisión. Ya lo estoy viendo: «El único dinero que Júpiter Jones ha soltado sin que le apunten a la cabeza con una pistola». O quizá podríamos quedarnos un dólar cada uno como recuerdo y como prueba de que por una vez en la vida Jupe se equivocó.

—Yo solamente quería ver lo que hacía ese hombre para ganarse la vida —observó Jupe detrás del volante.

—Bien, desde luego lo averiguamos, y de qué manera más embarazosa —dijo Bob—. Es policía. Creo que eso le elimina de la lista de sospechosos, ¿no?

—A los otros policías no les gusta —indicó Jupe.

—Por eso no le darán el premio Naranja —exclamó Bob—. Yo no creo que sea sospechoso.

—Bueno, ¿y quién lo es? —preguntó Pete.

—Veamos lo que tenemos hasta ahora —comenzó Jupe—. Pete oyó a dos expertos en juegos de guerra hablar del robo de un millón de dólares. Uno de ellos llevaba ropa de camuflaje corriente. El otro de camuflaje rodesiano. Los tipos que hemos visto con ropa rodesiana son Arthur Tillary, mister Personalidad; Splat Rodman, el dueño del Campo de Batalla Tres; Clayton Pidgeon…

—Ese tipo alto y barrigudo —dijo Pete.

—Y Olson, el rechoncho y pelirrojo —intervino Bob.

—Exacto —repuso Jupe—. Y el último, aunque no por eso menos importante, Vince Zappa. El tipo del bigote negro que tiene un taller.

—Suman cinco —dijo Pete.

—Tillary es de los Cactos Destructores —añadió Jupe—. Pidgeon y Olson del Batallón de Gorilas. Zappa es uno de los Siete Magníficos.

—¡Dame un respiro! —protestó Pete—. ¡No puedo acordarme de todo!

—No importa. Yo te lo recordaré —replicó Jupe.

—Muy bien. ¿Qué hacemos ahora? —preguntó Bob.

—Volvamos a nuestro cuartel general —propuso Jupe—. Quiero hablar con Ty de Vince Zappa. Probablemente mi primo habrá oído hablar de él entre los mecánicos.

—¿Por qué Zappa? —quiso saber Pete—. Si era simpático y estaba de nuestra parte.

—Porque Zappa tampoco estaba en el puesto de la bandera cuando tú permanecías escondido detrás del tronco caído —le aclaró Jupe—. Lo descubrí hoy cuando fui a buscar munición antes de que empezásemos a jugar. Quizá fue a encontrarse con alguien. ¿Y qué mejor sitio para una reunión secreta que en pleno bosque?

Pete se encogió de hombros.

—De acuerdo, es un posible sospechoso. Veamos lo que Ty puede decirnos de él.

Se dirigieron al Patio Salvaje, la chatarrería propiedad de los tíos de Jupe. Era el negocio familiar de los Jones y algo más que una chatarrería corriente. Almacenaba todos los objetos extraños que caían en manos del tío Titus, desde tambores de pianola a tenedores para zurdos. El primo de Jupe, Ty Cassey se dejaba caer por allí cuando no trabajaba en algún taller de la localidad.

Los investigadores pasaron de largo ante el remolque que era su cuartel general para detenerse en el cuchitril grasiento que Pete había instalado junto a él. Ty Cassey acababa de revisar su automóvil por enésima vez.

—Hey, chicos —dijo mientras se limpiaba las manos con un trapo—. ¿Qué ocurre?

—Ayer mientras practicábamos juegos de guerra conocimos a un tipo que tal vez tú conozcas también —dijo Jupe a su primo—. Se llama Vince Zappa. Tiene taller de reparaciones propio.

Ty asintió.

—Sí, conozco a Vince. Es muy buen mecánico. Y sí, he oído decir que le gustan los juegos de guerra. Forma parte de un equipo, o algo por el estilo. ¿Pero cómo es que lanzaba balas de pintura en sábado cuando más trabajo hay en los talleres?

Jupe se encogió de hombros.

—Por lo que he oído no parece que en su taller haya mucho trajín.

—Sí, algo he oído también —repuso Ty—. Vince es uno de los mejores mecánicos de la ciudad. Pero montar un negocio por cuenta propia requiere dinero. Se necesita un taller y cantidad de aparatos caros para comprobar toda la alta tecnología que ponen hoy en día en los automóviles. Has de tener gastos generales muy bajos o bien ser el concesionario de un fabricante de automóviles. Y Vince no tiene ninguna de esas dos cosas. Ese muchacho puede quebrar cualquier día.

—¿Podría estar lo bastante desesperado para robar si necesitase dinero? —preguntó Jupe. Al parecer Vince Zappa tenía un motivo poderoso.

—¿Robar? ¿Vince? —Ty se echó a reír—. Es tan honrado como yo. Esperad, reharé la frase —dijo al ver las miradas incrédulas en los rostros de los investigadores—. Vince podría ganar más dinero si inventase costosas averías en los coches que acuden a su taller, como hacen otros. Pero no lo hace.

—A pesar de todo quisiera investigarlo —le dijo Jupe a Ty—. ¿Podrías hacer un trabajito en mi Escort?

—¿Qué quieres decir? —Ty parecía un tanto sorprendido—. Si acabo de revisártelo esta semana.

—Lo sé —contestó Jupe—. Pero me gustaría que lo desajustaras, que le crearas alguna pequeña avería. Así veríamos lo que hace Zappa.

Una sonrisa ladina reemplazó la extrañeza de Ty.

—¿Estropearlo, eh? Bien, creo que puedo echar a perder el distribuidor y desalinear esas ruedas que tanto trabajo me costaron que convergieran correctamente.

Su sonrisa se hizo más patente.

—Pete, hazme un favor y mira entre la chatarra que hay ahí. Acabo de tirar seis de las peores bujías de este coche. Llevan el nombre de Jupe, tú ya me entiendes. Y apuesto a que podemos encontrar una batería usada por alguna parte. La pregunta es: ¿cómo podemos ensuciar el carburador?

Ty levantó el capó.

—Primero el distribuidor de encendido. —Se inclinó sobre el volante del cigüeñal, en la parte delantera del motor, donde estaban las señales que marcaban la puesta a punto. Un giro rápido al distribuidor alteró el cuidadoso trabajo de calibración que había realizado. —Reemplazó las bujías perfectas de Jupe por las corroídas que acababa de tirar. Ty chasqueó los dedos—. Oh, aquí hay algo bueno. —Buscó la bobina del encendido y quitó el cable que iba de su polo negativo al distribuidor, conectándolo con los cables de la puesta en marcha—. Acabo de invertir la polaridad de la bobina… eso dará incluso más problemas a las bujías y reducirá la potencia del motor a la mitad.

Luego, después de destapar el carburador para meter unas cucharadas de aceite quemado y de desalinear una rueda, Ty anunció oficialmente que el coche de Jupe estaba a punto para «arrastrarse» hasta el taller de Vince Zappa.

Luchando con una rueda delantera que quería sacarle de la carretera, Jupe llevó su coche por el Bulevar Ventura hacia el taller de Vince Zappa.

—No lo entiendo —dijo Pete al escuchar el traqueteo que sonaba bajo el capó del Escort negro—. ¿Cómo has podido permitir que Ty hiciera tantas cosas a tu coche?

—Más exactamente —dijo Bob— ¿cómo tienes cara para conducir este cacharro con el ruido que hace?

¡Ca-puf! Cada cien metros poco más o menos, el tubo de escape lanzaba una tremenda explosión. Jupe trataba de ignorar las miradas de asombro de los transeúntes y Bob, con la cabeza gacha, esperaba no ser visto en semejante carricoche.

—¡Ya llegamos a Hayvenhurst! —exclamó Pete—. Ese taller debe estar por aquí.

Jupe divisó el letrero: V. Zappa. autorreparaciones e hizo girar al coche para entrar en el taller. Entre una nube de humo azul el Escort gimió, se estremeció y finalmente se detuvo.

Zappa parecía más delgado y menos impresionante con su mono de mecánico que con sus ropas rodesianas. Pero tenía la misma sonrisa debajo de su bigote negro y poblado.

—Me parece que podría usar algún… —Sus ojos se abrieron como platos al reconocer a Jupe—. Hey, yo os conozco, muchachos.

—Ayer oímos que tenía usted un taller —dijo Jupe—. Y… bueno, mi vieja Betsy necesita ayuda. La compré de segunda mano y parece que todo se ha estropeado de golpe. Mi amigo ha intentado ayudarme —señaló a Pete que enrojeció y dio media vuelta—… pero parece que ahora aún anda peor.

—Veré lo que puedo hacer —dijo Zappa—. Le echaré un vistazo.

—No quisiera que abandonara otro trabajo.

—¿Qué otro trabajo? —Zappa miró a su alrededor. El taller estaba desierto. Allí no había ningún otro coche más que el Mercedes de color verde oscuro de Clayton Pidgeon—. El trabajo en ese coche ha sido más bien caridad, apretar unas cuantas tuercas y tornillos. No, tengo tiempo de sobra para mirar tu coche. Créeme, no tienes a nadie delante.

Levantó el capó, echó un vistazo al motor antes de preguntar:

—No puedo creer que nadie pueda abandonar su coche tanto tiempo y le siga funcionando —dijo—. Casi parece que hayas manipulado las piezas a propósito para dejarlo tan mal.

Bob miró a Pete y sonrió.

Zappa se puso a arreglar lo que desajustaron a propósito y revisó las piezas defectuosas. Cuando más veía, más meneaba la cabeza murmurando entre dientes.

Jupe dejó al mecánico enfrascado en su trabajo antes de dirigirse a la parte posterior del taller.

Echó un rápido vistazo a la oficina. El escritorio estaba cubierto de facturas sin pagar, y algunas de ellas marcadas agotado el plazo.

La tienda tenía algunos lugares vacíos donde era evidente que antes hubo género. Jupe imaginó que habría sido vendido y confiscado.

Al fondo del edificio, Jupe encontró una puerta metálica. Tiró del pomo, pero no se abrió. Ni tampoco cedió al empujarla. Quizá con su tarjeta de identidad podría.

Jupe vio una sombra reflejada en la puerta y, al volverse, se encontró con Vince Zappa con cara ceñuda y una enorme llave inglesa en la mano.

—¿Qué buscas aquí? —le preguntó el mecánico.

CAPÍTULO 5
OTRA VUELTA DE TUERCA

Jupe adoptó una expresión ofendida cuando la mano de Zappa le agarró por un hombro.

—Yo creí que esto era, ya sabe… —Jupe bajó la voz— el servicio.

El mecánico del bigote negro exuberante le miró de hito en hito unos instantes y luego meneó la cabeza.

—Bueno, esto no es el servicio —dijo—, sino un taller privado. El servicio está fuera. Vamos, iré a buscar la llave.

Le condujo hasta su oficina, cogió una llave que estaba colgada de un gancho y luego salió con Jupe al exterior.

—Está ahí, a la izquierda —le dijo Zappa señalando con el pulgar.

Jupe entró en el deslucido reservado y, luego de dejar correr el agua del no demasiado limpio lavabo, se mojó las manos. Al cabo de un par de minutos salía sacudiendo las manos.

—Vaya, ahí no hay toallas —se lamentó.

Zappa cerró de golpe el capó del Escort.

—Sube y ponlo en marcha.

Jupe se situó detrás del volante e hizo girar la llave de contacto dando un poco de gas. Quedó asombrado al oír el ronroneo de su motor.

—¡Hey, es fantástico! —dijo.

—Todavía quedan algunas cosas por hacer —le aconsejó Zappa—. Hay que alinear las ruedas, limpiar el carburador… y despedir a quien se haya encargado de tu coche.

Jupe asintió reprimiendo una sonrisa.

—Pero, para eso, tendrías que dejármelo, y ¿cómo volverías a casa? De modo que sólo te cobraré las piezas y el tiempo que he invertido.

Y a toda prisa garabateó unas cifras en un trozo de papel que entregó a Jupe. Éste, al leerlo, tragó saliva.

—En realidad te hago lo que yo llamo mi descuento especial para balas de pintura —dijo Zappa a modo de disculpa.

Jupe asintió mientras rebuscaba en sus bolsillos.

Cuando Los Tres Investigadores se marcharon en el coche, Bob dijo:

—Hey, el motor suena incluso mejor que cuando te lo ajustó Ty.

—Supongo que ahora tienes lo que has pagado —dijo Pete con una sonrisa.

Jupe le dirigió una mirada aplastante.

—Es una lástima que Sax Sendler no dirija una compañía de comediantes. Estoy seguro de que vosotros le haríais ganar una fortuna. —Sax era el jefe de Bob, un agente artístico, un verdadero caza talentos que contrataba conjuntos de rock por aquella zona—. Esta factura que vosotros encontráis tan divertida me ha dejado sin un céntimo. Y la única pista que hemos sacado de esto ha sido una puerta cerrada con llave.

—Bueno, sabemos que Zappa es un buen mecánico —indicó Bob.

—¿Pero sabemos si es buena persona? —apuntó Jupe—. Su negocio es un desastre. Me pregunto, ¿qué es lo que habrá en esa habitación tan importante para que tenga que estar cerrada con llave?

Nadie fue capaz de responder.

—Ahora apartemos nuestros cerebros del caso durante un rato —propuso Bob—. Podríamos ir al centro. Incluso os invito a tomar algo. —Miró a Jupe—. He oído que, en la Casa de los Dulces, hacen unos bollos especiales de avena.

Jupe consultó su reloj. Las cuatro y media. No era extraño que su estómago se lamentara.

—Allá vamos.

En cuanto entraron en la zona de restaurantes oyeron un gran alboroto a sus espaldas.

—¡Mi bolso! —gritaba una mujer—. ¡Me ha robado el bolso!

Un chico de cara famélica pasó corriendo junto a ellos con un bolso de señora en la mano.

—¡Deténganlo! —gritó la mujer. Pete y Bob salieron tras él, pero el chicuelo les llevaba ventaja. Al parecer hizo una rápida escapada hasta llegar ante la Casa de los Dulces, de donde salió disparada una bandeja metálica que le dio de lleno en la cara.

Pete se lanzó a los tobillos del ladrón tambaleante. Bob, un segundo más tarde, aterrizaba sobre sus hombros. La mujer y un guardia de seguridad se acercaron corriendo seguidos de un Jupe jadeante.

—¡Ése es el que me ha quitado el bolso! —dijo la mujer. Y cuando el guardia dio la vuelta al ladrón caído de bruces, éste seguía abrazado tontamente al bolso.

Pete reconoció vagamente al guardia de seguridad como uno de los policías libre de servicio de Rocky Beach. Él también les reconoció.

—Vaya —dijo sonriente—. Los Tres Investigadores hacen fracasar otro delito.

—Lo único que hemos hecho es sentarnos encima de él —replicó Pete—. El mérito es de la persona que arrojó esa bandeja.

Al mirar hacia la entrada de la Casa de los Dulces, vio a Lynn Bolt con otra bandeja a punto en las manos. Vestía tejanos y camiseta en vez del mono de camuflaje y la máscara, pero era inconfundible. Pete hubiera reconocido su larga melena oscura y su nariz respingona en cualquier parte.

Aunque ahora tenía los ojos mucho más abiertos que de costumbre.

—¿Vosotros sois Los Tres Investigadores? Hey, he oído hablar de vosotros. Sois una especie de detectives privados. —Miró a Pete con un nuevo interés—. Eso explica lo bien que actuaste ayer en el campo. Adivino que habrás pasado por trances peores.

—Desde luego que sí —intervino Jupe—. Apuesto a que los dos juntos podríais vivir historias fantásticas. —Pete enarcó las cejas mientras Jupe le susurraba al oído—. Es una oportunidad para averiguar algo sobre Rodman. Habla con ella.

Lynn miró a Pete con su mejor sonrisa. Pete también sonrió. Hey, se había fijado en él, no en Bob.

—¿Por qué no vais a charlar un rato? —dijo Jupe—. Bob y yo tenemos que ir a la ferretería para comprar… er, unas piezas de fontanería.

Mientras sus amigos se alejaban, Pete pudo oír como Bob preguntaba: «¿Piezas de fontanería?».

—Es la cosa más aburrida que se me ha ocurrido —replicó Jupe.

Lynn tomó a Pete del brazo y juntos se dirigieron a una mesa desocupada.

—Parece que tus amigos tienen otras cosas que hacer. ¿Qué? ¿Intercambiamos historias de guerra mientras les esperamos?

—¿Historias de guerra? —dijo Pete.

—Yo te contaré las cosas más espeluznantes que me han ocurrido en los juegos que he tomado parte y tú puedes hablarme de tus casos —propuso Lynn—. ¿Trabajas en alguno ahora?

—¿Ahora? —Pete meneó la cabeza—. Pues no. —Le contó un caso reciente que habían resuelto en unos estudios cinematográficos y que se había publicado en los periódicos. Lynn le habló de un juego multitudinario en el que había tomado parte, con más de mil personas en cada bando.

Pete asintió sin saber cómo sacar el tema de Splat Rodman.

—Sabes —dijo en busca de esa oportunidad—, hoy hemos vuelto al Campo de Batalla Tres para hacer ejercicios de tiro.

Lynn pareció sorprendida.

—¿Pensáis volver? Creí que tú y tu amigo rubio tal vez quisierais probar otra vez, pero esa chica que estaba contigo y el gordito… ¿Jupe?, ni soñarlo.

—Oh, Kelly se divirtió y Jupe también. Tuvimos oportunidad de hablar con el señor Rodman y jugamos en uno de sus campos especiales. Está invirtiendo mucho dinero en el Campo de Batalla Tres para ampliarlo.

—Ya saca bastante de los otros dos campos de las montañas —dijo Lynn—. Y por lo que he oído, su auténtico negocio es de lujo y no es moco de pavo. —Rió—. Incluso el equipo de casa, el Splat Tres, ha hecho grandes beneficios últimamente. Han estado practicando mucho y Splat me pidió si quería participar en un torneo la semana que viene, dotado con una buena bolsa.

—¿Cómo de buena? —preguntó Pete.

—Cuarenta mil dólares.

Era una buena cifra, desde luego. Pero en definitiva no la friolera del millón que discutían los dos tipos en el bosque.

—¡Hey! —Lynn se inclinó sobre la mesa para tocar el brazo de Pete—. Si de verdad piensas entrenar para otro juego no tienes que hacerlo en Campo de Batalla Tres. Deja que yo te enseñe otro sitio.

—Me encantará —repuso Pete mientras se ponía en pie—. ¿Dónde?

La sonrisa de Lynn se acentuó.

—En mi casa.

La mente de Pete volaba.

—«¿Es que Lynn se me insinúa? —se preguntó—. Ummm. ¿Pero y Kelly? Aunque Lynn es muy mona, y una terrible jugadora en los juegos de guerra. Parece de mi edad. ¡Hey!, ¿en qué estoy pensando?».

Recordó que Jupe le había pedido que averiguara lo que pudiera de Rodman.

—¡Vamos! —le dijo a Lynn.

Al salir, dijeron adiós con la mano a Jupe y Bob que seguían en la ferretería. Bob le hizo una señal con el pulgar cuando Lynn no miraba.

Un poco más tarde, Lynn y Pete bajaban los escalones del sótano de la casa de ella. Arriba había una casa típica de la clase media del sur de California. Abajo Pete encontró un puesto de mando para los fines de semana guerreros.

La mitad del sótano había sido destinada a galería de tiro y se extendía a todo lo largo de la casa. La pared del fondo, detrás de las siluetas y dianas, estaba cubierta de pintura.

Lynn le llevó primero a la otra parte del sótano. Pete pudo ver las ropas de camuflaje de Lynn, ya limpias, colgadas junto a la máscara verde. En un estante había dos trofeos con varios libros y cintas de vídeo sobre juegos de guerra. La pared estaba cubierta de pósteres de todos los campos de juegos de guerra de Los Ángeles.

Sin embargo lo que más llamó la atención de Pete fue la mesa con el arsenal de combate. Tres pistolas de pintura relucían encima; era evidente que Lynn acababa de limpiarlas y engrasarlas. Una cuarta yacía desmontada.

—Uau —exclamó Pete—, debes tomar este juego muy en serio para tener tantas armas.

Lynn se echó a reír.

—En realidad sólo compré una, la pistola que utilicé ayer. Las otras son premios de varios torneos. Tuve mucha suerte.

—Querrás decir que eres muy buena.

Se encogió de hombros.

—Las utilizo para practicar y algunas veces en los campeonatos. —Se acercó a la mesa para coger una pistola de cañón largo que mostró a Pete—. Esta pistola es muy precisa, pero demasiado pesada. —Le puso el arma en la mano para que la sopesara.

—Es una pistola muy sólida —comentó Pete.

—¿Quieres probarla? —se ofreció Lynn. Después de empuñar la pistola, abrió el cargador y puso en el interior un cilindro de anhídrido carbónico. Luego le entregó un tubo de balas de pintura y deslizó otro en el bolsillo de su chaqueta. Después le puso unas gafas y ella se ajustó otras—. Puedes cargar mientras yo preparo la galería.

Se acercó hasta la pared manchada de pintura y accionó un par de interruptores. Seis dianas en forma de plato comenzaron a moverse hacia adelante y hacia atrás impulsadas por una cinta movible. Además, dos siluetas de tamaño natural subían y bajaban. Una tenía pegado un póster de Rambo. La otra, uno de Indiana Jones. Como si eso no fuera bastante, entró en funcionamiento un diminuto compresor de aire soltando ligeros chorritos en los que Lynn colocó seis pelotas de ping pong que flotaban sobre ellos.

—¿Esperas que acierte esas pelotas desde esta distancia? —Pete tenía su arma preparada, pero frunció el ceño preocupado al ver a las diminutas pelotas danzando sobre los chorritos de aire.

—Lo probaremos. —Lynn cargó una pistola para ella—. Yo empezaré —dijo mientras se agachaba ligeramente.

Apareció Rambo y le dio en la cabeza. Luego la pistola disparó rítmicamente mientras ella iba derribando plato tras plato. Al fin la emprendió con los blancos más difíciles e hizo saltar tres pelotas de ping pong.

Lynn se volvió hacia Pete sonriente.

—Te toca a ti.

Pete estaba tan enfrascado disparando que olvidó por completo la investigación. Aparecieron las siluetas y acertó a las dos. Los platos movibles le confundieron un poco. Falló uno que de pronto retrocedió por donde había venido.

Con los tres tiros que le quedaban, se preparó para la parte más dura de la prueba. Alzó su pistola para apuntar las pelotas de ping pong. Lynn se colocó detrás de él y con una mano afianzó su brazo. Era una joven alta y sus labios quedaban a la altura del lóbulo de su oreja cuando habló.

—El truco consiste en mantener abiertos los dos ojos para enfocar mejor. Aspira, apunta, aprieta el gatillo y deja salir el aire.

Pete se sentía extraño al tenerla tan cerca, pero siguió sus instrucciones y disparó. Su primer disparo hizo saltar una pelota.

—Eres bueno… muy bueno —le susurró Lynn—. Exactamente la clase de persona que necesito en mi equipo.

—¿Tu equipo? —preguntó Pete mientras apuntaba al blanco siguiente.

—Las Damas Asesinas —repuso Lynn—. Hace un mes que lo estoy organizando y ya tengo a seis chicas que les interesa. Originalmente iba a ser un equipo femenino, pero… —se aproximó un poco más a su espalda—… no me importaría aceptar a unos cuantos hombres buenos.

A Pete le flaqueó el brazo y su disparo fue a dar en el techo. Lynn se apartó cuando Pete se volvió a mirarla.

—Yo… uh… hey, no sé —dijo halagado—. Los muchachos piensan formar parte de un equipo reconocido, como el Batallón de Gorilas. Por lo menos, íbamos a hablar con Clayton Pidgeon…

Lynn parecía tan disgustada que Pete se alegró de que su pistola estuviera sin munición.

—Claro, id a hablar con Pidgeon —dijo—. Quizás os conceda un préstamo para comprar una casa y un horno microondas también.

Pete parpadeó.

—¿Qué quieres decir?

—Ya suponía que no conocías a Pidgeon —le dijo Lynn—. ¡Es el vicepresidente del Banco de la Marina Costera!

CAPÍTULO 6
JUEGO PELIGROSO

—¿Pidgeon trabaja para un banco? —exclamó Pete—. ¡Quizá sea el eslabón que nos falta!

Demasiado tarde. Se mordió la lengua. Lynn le había puesto tan nervioso que habló más de lo debido.

—¿Qué eslabón? —repitió Lynn. Y luego su rostro se iluminó—. ¿Estás es un caso, no? Y tiene que ver con Clayton Pidgeon. ¡Vamos, cuéntame, cuéntame!

Al ver el rostro ansioso de Lynn, Pete decidió contarle algo. Le puso al corriente con brevedad.

—Pero no se lo digas a nadie, ¿de acuerdo? Arruinaríamos el caso si corriera la voz.

—Puedes confiar en mí —dijo Lynn—. Y si necesitas ayuda, ya sabes a quien llamar. —Cogió un pedazo de papel para escribir en él—. Aquí tienes mi número. —Y se lo entregó.

—Gracias. —Pete comenzó a subir la escalera.

—Pete… y…

Pete se detuvo y vio que Lynn le sonreía otra vez.

—… piensa en lo que te dije antes.

—Ah, sí, por supuesto —murmuró Pete antes de salir corriendo.

* * *

Al llegar a casa, Pete llamó a Jupe por teléfono que guardó silencio mientras escuchaba las novedades sobre Pidgeon. Pete se lo imaginaba pellizcándose el labio, señal de que Jupe se hallaba absorto en sus pensamientos.

—Tendremos que reunimos y preparar la estrategia para conseguir más información. —Por fin la voz de Jupe le llegó a través de la línea—. ¿Por qué no nos vemos esta tarde?

—Hoy no, Jupe —replicó Pete—. Kelly y yo vamos a salir con Bob y su acompañante. ¿Recuerdas? Te invitamos a ti también, pero te negaste. —Pete se contuvo para no añadir: Las chicas te dan demasiado miedo para invitarlas a salir.

—Ah, es cierto —dijo Jupe—. Bueno, ¿por qué no os pasáis por aquí antes de marcharos? Haré todo lo posible para no entreteneros mucho rato y así estaremos dispuestos a entrar en acción mañana por la mañana.

Al final, Pete, Kelly, Bob y su amiga fueron a casa de Jupe.

Ellie Dalles, la preciosa pelirroja que salía con Bob, parecía un poco nerviosa mientras buscaban un sitio donde sentarse en el taller de la chatarrería de Jupe. Miraba con recelo las estanterías cargadas de equipos electrónicos: un vídeo, dos radios, casetes, ordenadores, además de toda clase de circuitos y entrañas de aparatos amontonadas en cada rincón.

—Nunca he asistido a una reunión de detectives —dijo Ellie.

—Por lo general son bastante aburridas —le dijo Bob—. Por lo menos ésta será corta. ¿Verdad, Jupe?

—Corta, sí —repuso Jupe mientras miraba unos papeles—. Bien, veo dos trabajos ante nosotros: conseguir más información de Clayton Pidgeon y luego hacerle algunas preguntas. Averiguar en que trabajaba, a través de Lynn Bolt, ha sido un buen trabajo de detective, Pete. Es evidente que se interesa por ti. De modo que continuaremos dejando que tú la trastees…

—¿Has dicho «trastees»? —Nubes de tormenta comenzaron a aparecer en el rostro de Kelly—. ¿Y qué significa exactamente eso de que se «interesa» por Pete, Jupe?

Jupe levantó la vista un tanto sorprendido.

—Pues que Lynn quiere que Pete forme parte de un equipo que está preparando. Por lo menos eso es lo que le dijo cuando estuvo en su casa.

Kelly se volvió hacia Pete.

—¿Estuviste en su casa? ¿Por qué no me lo dijiste?

—Es únicamente parte de un caso —intentó convencerla—. Mera investigación.

—Bueno, tal vez yo no quiera que investigues a esa amazona pistolera. —Kelly se puso en pie muy enfadada—. Y puedes pasar la tarde meditándolo… ¡a solas!

Kelly salió del taller furiosa y Ellie se puso en pie.

—Mira, Bob, tal vez éste no sea un buen momento para salir juntos. Y mañana tengo que levantarme muy temprano por mi trabajo de verano. Así que llámame otro día y volveremos a intentarlo. —Y se fue detrás de Kelly.

Jupe seguía tomando notas ajeno a las miradas asesinas que le dirigían los otros dos investigadores.

—Sabes, me he pasado dos semanas enteras tratando de concertar esta salida con Ellie —dijo Bob.

—¿Es que el conquistador está perdiendo su encanto? —intervino Pete con sorna.

—Es una vergüenza que se haya comportado así —dijo Jupe sin percatarse—. Algunas veces no entiendo la actitud de Kelly. —Luego sonrió—. Pero si vosotros no tenéis nada que hacer esta noche, tal vez podamos sorprender a nuestro amigo Pidgeon.

—O eso, o estrangularte —murmuró Bob.

Pete se hallaba perdido en sus pensamientos. Había sido divertido conocer a Lynn. ¿Por qué Kelly tenía que armar tanto escándalo por eso?

Jupe continuó sin hacerle caso.

—Tenéis que admitir que un banco es un buen sitio para un robo de un millón de dólares. ¿Es pura coincidencia que un ejecutivo de un banco juegue en el mismo campo de juegos de guerra donde se entrenan los ladrones? ¿O hay alguna conexión más profunda? ¿Qué os parece si investigamos a Pidgeon mañana antes que nada?

Pete y Bob asintieron a regañadientes. Bob dijo que estaba libre hasta el jueves cuando Sax regresaba de sus vacaciones.

—Bob, ¿estará tu padre en casa esta noche? —preguntó Jupe—. Quizás él pueda darnos alguna información. —El padre de Bob era periodista.

—Seguro que papá estará en casa —repuso Bob—. Pero una tranquila velada en casa no era mi plan para esta noche.

Sin percatarse de su sarcasmo, Jupe subió al Firebird de Pete y guardaron silencio durante todo el trayecto.

—¿Clayton Pidgeon? —El señor Andrews frunció el entrecejo en su esfuerzo por recordar alguna cosa—. Recibimos una información para la prensa sobre él de la Marina Costera hace poco… creo que le han ascendido. Esperad, voy a hacer un par de llamadas.

Pocos minutos después volvía del teléfono con más información:

—Es una estrella ascendente en el banco, el vicepresidente más joven que han tenido. Mis amigos financieros me dicen que ha puesto en marcha un montón de negocios nuevos.

—Eso no hace pensar que sea un hombre que necesite robar el banco —observó Bob.

—Mañana por la mañana lo averiguaremos —replicó Jupe—. Y ahora, ¿qué hacemos esta noche?

Jugaron al Scrabble y Jupe ganó.

* * *

El Banco de la Marina Costera estaba situado en Van Nuys, y Los Tres Investigadores salieron hacia allí en el coche de Pete, en cuanto aminoró el tráfico de la mañana. La oficina de Clayton Pidgeon estaba en la planta principal del banco, de modo que no tuvieron problemas para encontrar a su secretaria.

—Quisiéramos hablar con el señor Pidgeon, por favor —dijo Jupe de un modo oficial.

La mujer miró a los tres jovencitos y dijo:

—¿Puedo preguntaros de qué asunto se trata?

Jupe estaba preparado.

—Es un asunto privado. Oímos algo que le interesa en un acontecimiento deportivo al que asistió este fin de semana.

La secretaria se encogió de hombros mientras pulsaba un botón de su interfono.

Sin embargo, en aquel momento se abrió la puerta a su espalda dando paso a Clayton Pidgeon.

—Voy a hablar con F. J. sobre el convenio Encino —dijo. Al ver a los tres muchachos se detuvo un momento. Al reconocerlos pasó de largo, deprisa—. Será una reunión larga, Marge —añadió Pidgeon por encima de su hombro mientras desaparecía rápidamente—. No sé cuando volveré.

—Ah, señor Pidgeon —comenzó Jupe, mas Pidgeon no se detuvo.

Marge, la secretaria, se encogió de hombros.

—Ya le habéis oído, chicos. Sugiero que me llaméis esta tarde.

Mientras abandonaban el banco, Jupe comentó:

—A mí me ha parecido que el señor Pidgeon estaba nervioso.

—Desde luego… después de vernos. —Bob arrugó el entrecejo—. ¿Qué le hemos hecho para que nos rechace de este modo? ¡Ni siquiera ha permitido que le saludáramos!

Pete se encogió de hombros.

—Supongo que lo averiguaremos esta tarde.

Pero, cuando regresaron más tarde, Marge les saludó desde su escritorio meneando la cabeza.

—Lo siento, muchachos, debisteis llamar primero. El señor Pidgeon ha tenido que salir pronto del banco… un asunto urgente.

—Qué mala suerte —dijo Jupe con su tono más adulto—. Este es un asunto importante. ¿Supongo que no podrá darnos su teléfono particular?

—Supones bien —replicó Marge—. Iría contra las normas del banco.

—¿Entonces quizá pueda concertarnos una entrevista para mañana?

—Me temo que no. —Marge evitó mirar a los ojos de Jupe mientras pronunciaba estas palabras. Antes de que volviera a hablar Jupe, se apresuró a añadir—: En realidad, tiene comprometida toda la semana.

Jupe apretó los labios.

—Ya veo —dijo—. Bueno, quizá la llamaremos a fines de semana.

Y abrió la marcha hacia la puerta.

—¿Cuál es el resultado? —preguntó Pete.

—Hemos sido eficiente y educadamente despedidos —repuso Jupe con amargura—. Deben pensar que somos lo bastante tontos como para tragarnos eso del «asunto urgente».

—Hay un medio bien sencillo de comprobarlo —dijo Pete. Y en vez de dirigirse a su coche se dirigió hacia la zona en la que un letrero indicaba: aparcamiento reservado.

ÚNICAMENTE EJECUTIVOS

La zona estaba llena de Mercedes, pero sólo había uno de color verde oscuro. Cuando Los Tres Investigadores se acercaron lo suficiente para leer la placa sobre la plaza de parking, no les sorprendió ver en ella el nombre de Clayton Pidgeon.

—De modo que es mentira… a menos que se haya ido a pie a su casa —observó Bob—. Veréis, si estamos dispuestos a esperarle, más pronto o más tarde vendrá a buscar su coche.

—Tengo una idea mejor —intervino Pete con una sonrisa—. Hagámoslo con estilo.

Fue hasta la cabina de teléfonos más próxima y, tras sacar el trozo de papel que le diera Lynn Bolt, marcó su número.

—¿Lynn? Hola, soy Pete Crenshaw… Sí, yo también me alegro de hablar contigo. ¿Dijiste en serio que querías ayudarnos? —Sonrió mientras hacía un gesto de asentimiento a los otros investigadores—. ¡Estupendo! Necesitamos algunas cosas y tú eres la única persona que puede prestárnoslas.

Describió lo que necesitaba y, después de prometerle que pasaría a recogerlo en breve, se volvió hacia sus amigos que ponían cara de extrañados.

—Muy bien… primero pararemos en el primer almacén de artículos militares y navales, y luego iremos a casa de Lynn Bolt.

Sentados en el automóvil, aguardaron la hora de cierre del banco. La mayoría de coches habían abandonado el aparcamiento. Al finalizar el horario de trabajo, salieron los contables y empleados. Sin embargo, todavía quedaban muchos automóviles en la zona de los ejecutivos, incluido el Mercedes de Clayton Pidgeon.

Transcurrieron diez minutos.

—¿Y si nos equivocamos? —preguntó Bob de pronto—. ¿Y si Pidgeon se marchó antes en otro coche… y Vince Zappa le entregó éste más tarde?

—Los ejecutivos no se marchan puntualmente a la hora de salida, sobre todo los nuevos —observó Jupe—. Estaría mal visto.

A la media hora del cierre oficial, un guardia abrió la puerta del banco del que salió Clayton Pidgeon. Con su traje azul con rayitas blancas y una cartera, apenas se parecía al jefe del comando camuflado del sábado.

—Muy bien, adelante. —Pete ocupó ahora el asiento delantero, Bob el de atrás y Jupe se puso al volante—. Y Jupe, por favor, no quemes mi transmisión.

Jupe pisó fuerte el acelerador y el Firebird salió disparado del aparcamiento. Giró el volante y el coche describió una curva cerrada yendo a detenerse de costado ante la parte posterior del Mercedes de Pidgeon.

El automóvil del ejecutivo del banco no podía moverse. Una pared bloqueaba su parte delantera y el coche de Pete la de atrás. Pidgeon salió de su Mercedes hecho una furia.

—¿Qué clase de broma es esta? Tengo que…

Su voz se cortó cuando Jupe se apeó del coche de Pete y Pidgeon le reconoció. Jupe vio cruzar como un relámpago por el rostro del hombre una expresión de alarma, y luego se puso todavía más furioso.

—Mira chico, acabas de cometer un gran error.

Con los puños apretados, Pidgeon dio dos pasos hacia Jupe. Pero éste se limitó a mover la cabeza para señalar los dos rostros que miraban al banquero desde las ventanillas. Bob y Pete vistiendo camisas nuevas de camuflaje se asomaron apuntándole con dos pistolas de pintura de Lynn Bolt.

Pidgeon dio un paso atrás mirando frenético las pistolas de pintura y la puerta del banco simultáneamente.

—¿Estáis locos? —susurró—. Hay un guardia vigilando desde la ventana. Si ve estas pistolas pensará que es un atraco… ¡y a los cinco segundos esto estará plagado de policías!

CAPÍTULO 7
EL ALMACÉN DE GUERRA

—Oh, no tenemos intención de robar nada, señor Pidgeon, excepto tal vez unos minutos de su tiempo —dijo Jupe—. ¿Quiere usted hablar con nosotros ahora?

Clayton Pidgeon miraba a Jupe con aire suplicante.

—¡Sí! ¡Pero qué aparten esas estúpidas cosas!

Bob y Pete bajaron sus pistolas de pintura y Pidgeon exhaló un suspiro de alivio. Luego se volvió hacia Jupe para preguntarle:

—¿Y qué es lo que queréis, payasos? Si esperabais que vuestro inteligente ataque me impresionaría tanto que podría reclutaros para el Batallón de Gorilas, tengo malas noticias que daros. El equipo se deshará a finales de este mes.

—¿Deshacerse? —dijo Pete.

Pidgeon asintió.

—Los juegos de guerra con pintura se han acabado para mí. Ahora soy vicepresidente de una entidad bancaria y trato con clientes importantes. No puedo permitir que se me conozca como un tipo que va disparando pintura a la gente los fines de semana. Esa clase de afición perjudicaría mi carrera. Por eso ahora voy a jugar al golf.

—Sería aún peor para usted si robasen en el banco —dijo Jupe.

Pidgeon le miró largamente.

—¿De qué estás hablando?

—Hablo de algo que le ocurrió a mi amigo aquí presente el sábado mientras jugábamos en el Campo de Batalla Tres —continuó Jupe—. ¿Quieres contárselo Pete?

Pete comenzó su historia.

—Durante el primer juego todos mis amigos fueron derribados y yo me escondí. Dos tipos que pasaron cerca de donde yo estaba hablaban de apoderarse de una caja fuerte que seguro contendría la friolera de un millón de dólares.

Hizo una pausa mientras el rostro del banquero adquiría un color ceniciento.

—¿Tiene eso algún significado para usted? —preguntó Jupe.

Pidgeon se aclaró la garganta.

—No. Sigue con tu historia. ¿Podrías identificar a esos dos hombres?

Pete meneó la cabeza.

—Sólo les vi los pies y tobillos. Uno iba camuflado como en el ejército. El otro con el camuflaje rodesiano gris y marrón como…

—Como yo —concluyó Pidgeon más nervioso todavía—. Pero no era el único que vestía así.

—Había cuatro más —repuso Jupe—. Arthur Tillary, Vince Zappa, Splat Rodman y otro hombre de su equipo.

—Gunnar Olson —dijo Pidgeon—. Es mi segundo en el mando del Batallón de Gorilas. Un exsargento de la Marina. Gunney, como le llamamos, nos entrenó para formar un equipo de buenos tiradores.

—Y a pesar de eso, usted va a deshacer el equipo —observó Jupe.

—No fue cosa mía —replicó Pidgeon—. Cuando yo dije que me marchaba, votaron los otros miembros del equipo. Son hombres de negocios, directores la mayoría de ellos, y no les gusta el modo en que les habla Gunney. Parece un sargento instructor dando órdenes a un montón de reclutas torpes.

—De modo que, cuando usted renunció, ellos votaron y prefirieron dejarlo antes de ser mandados por él. —Jupe frunció el ceño—. ¿Sabe? Eso da a Olson un motivo poderoso para asaltar su banco. Se vengaría de usted, a través del banco, y además se haría con un millón de dólares. Eso puede ser tentador.

—No, imposible —dijo Pidgeon—. Jamás creería a Gunney capaz de hacer semejante cosa. —Aunque la expresión de su rostro demostraba que por lo menos lo consideraba posible.

—¿Qué hace Olson cuando no actúa como segundo de este comando? —preguntó Pete.

—Tiene un almacén en Avenida Burbank —repuso Pidgeon—. Es una mezcla combinada de suministros para el ejército, defensa y juegos de guerra con pintura.

Bob anotó la dirección del almacén de Olson y los investigadores se dispusieron a marcharse.

—Mirad, muchachos —les dijo Pidgeon—, no creo ni una palabra de este cuento de hadas. —Sonrió nervioso—. Pero si por casualidad oyerais algo más sobre un plan para robar, hacédmelo saber, ¿de acuerdo? No me dejéis in albis.

—Bien —le contestó Jupe mientras ocupaba el asiento delantero del coche de Pete. Pidgeon se metió apresuradamente en su Mercedes.

—Algo le preocupa a ese hombre —comentó Jupe.

Pete puso en marcha el Firebird para salir del aparcamiento.

—Quizá le asuste la responsabilidad de su nuevo trabajo —Jupe se encogió de hombros—. Desde luego estaba aterrado cuando le hablamos del robo, no importa lo que dijera. Pete, mañana antes que nada, investigarás el almacén de Olson.

—¿Por qué he de ser yo el afortunado? —se lamentó Pete.

—Porque tú tienes la misma complexión para vestir sus ropas —explicó Jupe.

—Eres otro Rambo —añadió Bob.

—Hey, corta el rollo —dijo Pete. Los tres se echaron a reír.

* * *

A la mañana siguiente, Pete aparcaba su coche en la Avenida Burbank a una manzana de distancia de un almacén con un gran rótulo que decía CABAÑA DE GUNNEY que estaba decorado con la insignia de la Marina.

Al entrar en su interior, se encontró con estanterías y más estanterías repletas con el material más increíble que había visto en su vida.

Uniformes de todas las fuerzas armadas americanas y de otros seis países luchaban por encontrar un espacio entre balsas de desembarco inflables, ballestas y miras telescópicas para rifles.

Pete echó a andar por un pasillo entre los más variados objetos, cascos, equipo militar y seis clases de ropa interior afelpada, hasta llegar a un mostrador al fondo de la tienda, al parecer sin nadie que lo atendiera. Luego un hombre asomó por detrás de él con una pistola en la mano.

Pete primero retrocedió, pero luego reconoció a aquel hombre: era Gunnar Olson, y la pistola que asía era de pintura.

Olson pareció tan sorprendido como Pete.

—¡Oh, lo siento! No creía que hubiese nadie en la tienda.

Se volvió hacia una puerta que había detrás del mostrador.

—¿Puedes esperarme un minuto? Dentro tengo un cliente.

—Atienda primero su negocio. Hey, vaya pistola que tiene usted.

—Es un modelo especial de competición. Acabo de darle más alcance. —Miró a Pete—. ¡Aguarda un segundo! —Dio una palmada sobre el mostrador—. Este fin de semana te vi jugando en el Campo de Batalla Tres. Eres el novato que cubrió a Lynn Bolt mientras ella corría con la bandera.

Pete se quedó cortado.

—Sí, era yo.

Olson sonreía.

—Escucha, tengo a un cliente que espera esto en la galería de tiro de la parte de atrás. Permíteme un segundo, ¿quieres?

Salió por la puerta que estaba a su espalda. Luego Pete oyó abrir la puerta principal del almacén y, al volverse, se encontró ante Lynn Bolt que le sonreía.

—¡Hola, Pete! —exclamó—. ¿Qué haces aquí? ¿Necesitas algo más profesional?

Él correspondió muy amablemente a su sonrisa.

—No, las pistolas que nos prestaste nos fueron muy útiles.

—Sentí no estar ayer tarde en casa cuando vinisteis a devolverlas —dijo—. Me hubiera gustado volver a verte.

—Bueno, ya me ves ahora —dijo Pete que se sentía un poco nervioso. En cierto modo le resultaba más sencillo pensar en Lynn que estar con ella—. ¿Qué te trae por aquí?

Lynn abrió mucho los ojos.

—¿Bromeas? La tienda de Gunney es como el club local para los aficionados a disparar con pintura. Nos vende los materiales, arregla nuestras pistolas y, si tenemos suerte, nos da algún que otro consejo. Muchísima gente viene por aquí. —Se acercó un poco más—. Incluso tiene una galería de tiro en la parte de atrás, pero yo prefiero que vengas a utilizar la mía.

—Uh, sí. —El rostro enojado de Kelly pasó como un relámpago por la mente de Pete y se alegró del regreso de Olson.

—Hey, Lynn —dijo el hombre pelirrojo—. Creo que tenemos aquí a un nuevo recluta.

—Yo le vi primero —le dijo Lynn a Olson. Pete deseó de pronto estar en Pittsburg. Olson se echó a reír.

—Yo creía que las Damas Asesinas eran todas mujeres.

Lynn se encogió de hombros.

—Podemos admitir a unos cuantos chicos que lo merezcan.

—¿Tenéis sitio para el viejo Gunney? —preguntó Olson—. Los hombres del Batallón de Gorilas votaron por disolver el equipo antes de arriesgarse a que yo fuese el capitán. —Volvió a golpear el mostrador con la palma de la mano—. ¿Puedes entenderlo?

—Pero Gunney —dijo Lynn—, tú hiciste ese equipo. Sin ti eran…

—Una pandilla de arribistas de cerebro reblandecido —gruñó Olson interrumpiéndola—. Yo les modelé como el sargento modela un puñado de reclutas novatos. Pero ese no es el modo que se supone que hay que hablar a un subdirector, y mucho menos a un vicepresidente. Ese Pidgeon y su precioso banco. Desde que le han ascendido, se cree por encima de los demás. Y sus compañeros… bueno, los convertí en un equipo luchador y ahora me lo agradecen dándome la patada.

—Es curioso. —Pete soltó una carcajada—. Éste es un deporte donde el entrenamiento es importante. Como ensayar el robo de un banco o algo parecido.

—¿Qué clase de idea descabellada es ésa? —rugió Olson—. Es la típica tontería que la gente dice de los juegos de guerra desde hace años. Que es para Rambos, locos por disparar y maníacos. Todo eso es basura. Es un juego, nada más. Y yo no entreno a ladrones de bancos. Será mejor que dejemos las cosas bien claras. —Habló con energía y muy enojado.

—Está bien, está bien —dijo Pete—. Mire, tengo que hacer unas diligencias. Vendré más tarde. —Y tal vez lo hiciera después de que Olson se hubiese calmado—. Lynn, ya nos veremos.

—Puedes apostarlo —replicó ella.

Pete subió a su automóvil para dirigirse al Patio Salvaje de los Jones. Una vez allí, fue hacia el viejo remolque que Los Tres Investigadores llamaban su cuartel general. Tenía una puerta que daba al patio de la chatarrería y unas ventanas pequeñas. En su interior encontró a Jupe, Bob y Kelly sentados alrededor del escritorio de Jupe. Los ojos de Pete se abrieron desmesuradamente al ver a Kelly.

—Hola, Kelly.

—Hola, tú —le respondió.

—¿Qué…?

—He decidido ayudaros a resolver este caso —declaró—. Y quiero asegurarme de lo que me pertenece no se me escapa —añadió.

Pete tragó saliva con dificultad.

Por suerte el estómago de Jupe comenzó a sonar en aquel momento.

—Eh, chicos —dijo—, es la hora de mi yantar de mediodía.

—¿Por qué no puedes decir «almuerzo» como todo el mundo? —se lamentó Pete. Jupe no le hizo caso.

—Así que, Pete, ¿por qué no nos cuentas lo que has averiguado de Olson y luego nos tomamos un respiro?

—De acuerdo —replicó Pete todavía de pie dando la espalda a la puerta—. Olson está muy enfadado con su equipo de juegos de guerra y con Pidgeon y su nuevo título bancario. Pero cuando le hablé de utilizar los juegos de guerra como entrenamiento para robar un banco, casi me arranca la cabeza.

Pete se puso a pasear como tigre enjaulado.

—De modo que si me preguntáis, yo creo… ¡au! —Pete pegó un salto y cayó al suelo.

Kelly lanzó un grito de horror y miró su espalda, ¡en la que había aparecido una mancha roja!

CAPÍTULO 8
EL TIRADOR SILENCIOSO

—¡Está muerto! —gimió Kelly—. ¡Oh, Pete, retiro todo lo que he dicho! —Luego lanzó un chillido aún más fuerte cuando el cuerpo muerto de Pete se levantó de un salto, vivito, coleando y muy enfadado.

—Alguien me ha disparado con una pistola de pintura —gritó Pete—. ¡Y lo va a sentir de veras!

Se dirigió hacia la puerta del remolque.

—¡Ahí está, arrastrándose detrás de esa cebra!

Titus Jones, el tío de Jupe, era famoso por la calidad y rareza de las cosas que reunía. ¿Dónde sino podrías encontrar veinticinco animales rescatados de tiovivos desguazados?

Apenas Pete distinguió la figura que escapaba entre los llamativos animales de madera se lanzó en su persecución, seguido muy de cerca por los otros dos investigadores y Kelly.

Pete iba ya a darles alcance, cuando el intruso penetró en la sección reservada para adornos arquitectónicos salvados de casas antiguas. Por lo menos, Pete así lo creyó antes de ver venir hacia él una pesada valla de madera. Pudo esquivarla, pero aquello dio a su atacante una ventaja considerable.

—¡La verja! —gritó Pete a sus amigos—. ¡Cerrad la verja!

Demasiado tarde. Pudieron oír el ruido de un motor al ponerse en marcha, y luego el chirrido de los neumáticos al arrancar a toda velocidad. Pete salió disparado hacia la verja de la chatarrería. Al lado estaba el Escort negro de Jupe.

—¡Jupe! ¡Las llaves de tu coche! —le pidió Pete a gritos.

Jupe las sacó de su bolsillo y se las arrojó a toda prisa. Pete las cogió en el aire con una mano y saltó tras el volante del Ford. Dio el contacto y salió del Patio Salvaje como una exhalación. Un fuerte ¡pof! llenó el aire. Pero no era el sonido de una bala de pintura al explosionar, sino el que hace un neumático al reventar, sonó más agudo.

El coche derrapó cruzándose en la calle frente a la casa de los Jones.

Pete luchó con el volante para enderezarlo. Casi lo consiguió… cuando pinchó otra rueda.

—¡Mi coche! —gemía Jupe.

El Escort giró sobre sí mismo fuera de control. Con los dientes apretados, Pete pisó el freno, pero vio que la verja de la chatarrería se acercaba inexorablemente hacia él.

Jupe quiso taparse los ojos pero perdió los reflejos ante aquel inminente topetazo.

El Escort fue directo a la cerca de madera que atravesó rompiendo el parabrisas. Luego fue a chocar contra una columna cuya parte superior estaba suelta y que cayó sobre el techo del Escort. El capitel de mármol abolló el capó del coche.

Los amigos de Pete corrieron hacia el automóvil. Milagrosamente, Pete estaba ileso y le ayudaron a salir del coche.

—Mi nenito —dijo Kelly todavía pálida por los dos trances que acababa de pasar Pete.

Jupe se quedó mirando el Escort. El Ford era una ruina total. Aparte de los desperfectos de la carrocería, el ángulo absurdo de las ruedas delanteras demostraba que la dirección estaba rota.

—¡Mi coche! —gritaba Jupe—. ¿Cómo has podido hacerme esto a mí? ¡He estado meses ahorrando! ¡Lo tengo desde hace sólo tres semanas y ya está destrozado! ¿Por qué el mío? ¿Por qué siempre ha de ser mi coche?

—¿Has perdido la cabeza? —le preguntó Bob—. Pete pudo haberse matado.

Jupe enrojeció.

—Hey, chicos, echad un vistazo a esto. —Kelly se había inclinado para recoger algo del suelo—. Ese tipo debe haber lanzado esto para impedir que le siguieras.

Y les mostró una tira larga de lana de forma tubular en la que había tres hileras de clavos. Cayera como cayera siempre quedaba una de las hileras de clavos apuntando al cielo. Una manera eficaz de pinchar los neumáticos de cualquier coche.

—Estos chismes se llaman «cazacoches» —explicó Jupe—. Mirad, aquí hay más. Ayudadme a quitarlos de en medio antes de que pinchen más ruedas.

Los quitaron de la carretera y luego empujaron al Escort hasta el patio de la chatarrería. Después se pusieron a trabajar para reparar la cerca.

Jupe apretaba los dientes mientras daba golpes de martillo. Ya era duro ser demasiado rechoncho y no saber flirtear con chicas, pero quedarse sin coche en California… era como estar atado. «Muy bien, ocupa tu mente en el caso —se dijo—. Eso es lo que más importa».

—Es extraño —le dijo Jupe a Pete—. Ni siquiera oí el disparo de la bala que te dio.

Pete volvió la cabeza.

—Fue igual que durante el primer juego de guerra en el que participamos, donde un tirador silencioso os alcanzó a todos. ¿Te fijaste?

—Tienes razón —dijo Kelly—. Hoy tampoco se ha oído el pof.

—Yo me preocuparía menos por saber cómo lo hicieron hoy y un poco más por descubrir quien lo hizo —comentó Bob—. Por una vez tenemos un caso claro y sencillo de B sigue a A. Pete fue a la tienda de Gunnar Olson a hablar con él. Le mencionó el robo del banco y lo siguiente que sabemos es que le dispararon.

Jupe miró a su amigo con el ceño fruncido.

—Bien pensado, Bob. Vayamos a la tienda de Olson y averigüemos donde ha estado últimamente.

En cuanto dejaron el coche de Jupe a buen recaudo, los muchachos y Kelly montaron en el Firebird para ir a Burbank. Como premio de consolación, Pete dejó conducir a Jupe. Pete confiaba que esta vez Lynn no estuviera en la tienda de Olson. Kelly volvía a comportarse con normalidad.

Gunnar Olson les saludó alegremente cuando entraron.

—¡Guau! Una troupe de nuevos clientes —sonrió a Pete—. No sólo has vuelto, sino que has traído refuerzos. ¿En qué puedo serviros?

—Podría contestar a algunas preguntas —dijo Jupe muy serio—. Mi amigo estuvo aquí antes hablando con usted y usted se enfadó un poco con él. Luego, cuando vino a vernos algo entró por la puerta y se estrelló en su espalda. —Hizo que Pete se diera la vuelta—. ¡Esto!

Olson miró la mancha de pintura todavía húmeda en la camisa de Pete. Luego al darse cuenta de a donde quería Jupe ir a parar, Olson enrojeció violentamente.

—¿Me estás diciendo que yo fui tras él y le hice esto? —preguntó Olson—. Si es así, tú no oíste lo que le dije antes. Tu compañero habló de aprovechar el entrenamiento de los juegos de guerra para realizar un delito. Eso es lo que me puso furioso. De haber ido tras él con una pistola de pintura, sería tan malo como los tipos que la gente dice que juegan a esos juegos.

A Olson le relampagueaban los ojos.

—Ése no es mi estilo, jovencito. Si me hubiera enfadado de verdad le hubiera dado un puñetazo en la boca, pero no hubiese ido tras él para dispararle con pintura.

—Entonces puede que no le importe decirnos donde estaba usted hace media hora —intervino Bob.

Olson gruñó:

—Estaba aquí.

—¿Tiene algún medio de probarlo?

—Lo tiene —dijo una voz detrás de ellos.

Lynn Bolt salió de uno de los pasillos con un montón de gorras para el sol en las manos.

«Uh-oh» —se dijo Pete interiormente.

—Estaba eligiendo el equipo para mis chicas —dijo Lynn—. Gunney me ha estado ayudando… estuvo aquí todo el tiempo.

Pete no pudo por menos de observar que el rostro de Kelly estaba tenso mirando a Lynn.

Bob levantó ambas manos.

—Bueno, fue una buena teoría mientras duró.

—Tengo otra pregunta para usted —dijo Jupe a Olson que aún estaba bastante enfadado—. La pistola de pintura que alcanzó a Pete no hizo ruido al ser disparada. La verdad es que fue completamente silenciosa. ¿A quién conoce usted que tenga una pistola así?

Olson entrecerró los ojos al oír sus palabras.

—¿Dices que el disparo fue hecho con una pistola silenciosa? Bien, sólo conozco a una persona de estos entornos que podría decirte algo sobre eso: Vince Zappa.

Lynn se sobresaltó repentinamente.

—¡Y Vince estuvo aquí! —Se volvió hacia Pete—. Vino tan pronto como te marchaste mientras Gunney seguía quejándose por lo que le habías dicho. Vince pidió consejo a Gunney sobre una pieza especial que Vince prepara para él. Luego se marchó enseguida. Apuesto a que te reconoció.

—¿Y a ti que te importa? —exclamó Kelly.

Lynn le dirigió una mirada de extrañeza y luego recuperó la calma.

—Oh, Pete me importa mucho. No quisiera que le ocurriese nada.

Jupe se dio cuenta de pronto de que las dos jovencitas peleaban por Pete, quien parecía muy violento. Por una vez Jupe se alegró de no tener vida social.

—Er, volviendo al caso —dijo Jupe—, probablemente Zappa te siguió hasta el cuartel general, Pete. Si estaba escondido detrás de la chatarra cerca del remolque, pudo haber oído todo tu informe.

—Y ponerse muy nervioso —concluyó Bob—. ¿Pero lo suficiente como para disparar contra Pete?

—Sólo veo un medio de averiguarlo —indico Jupe—. Tendremos que hacer otra visita al taller de Vince Zappa.

Jupe y Bob partieron inmediatamente hacia el taller de Zappa en el coche de Pete. La parte frontal del taller estaba desierta, pero cuando Jupe hizo sonar el claxon un par de veces, Vince Zappa salió del interior del edificio secándose las manos en un trapo.

—Mi amigo quedó tan impresionado por lo bien que arregló mi coche que me ha ofrecido cambiar su coche por el mío —dijo Jupe.

Bob rió al recordar el estado del coche de Jupe en aquel momento.

—Este parece estupendo —continuó Jupe—, ¿pero funcionará bien? Yo pensé que usted podría decírmelo.

Al parecer Zappa no tenía otros clientes. Abrió el capó y se puso a comprobar el estado del motor del Firebird. Jupe no cesaba de hacerle preguntas con la cabeza también debajo del capó.

Entretanto, Bob fue a la parte trasera del edificio. No quiso perder el tiempo registrando la oficina, sabía exactamente a dónde quería ir.

En la parte posterior encontró la puerta, tal como Jupe se lo había indicado. Aunque esta vez estaba abierta.

Bob, al entrar, echó un vistazo a su entorno. La habitación era reducida con las paredes manchadas de distintos colores. En una de ellas había un panel con herramientas pequeñas y debajo un banco de trabajo. Encima del banco el proyecto especial de Vince y una pistola de pintura con una extensión extra en el cañón.

A los ojos de Bob parecía una versión aumentada de los silenciadores que había visto en las películas.

—¿Qué estás haciendo aquí? —rugió una voz a su espalda.

Bob se volvió para encararse con un Vince Zappa furioso.

—Y no me digas que buscabas el servicio. Esa excusa está muy gastada. —Los labios del mecánico formaban una línea estrecha debajo de su poblado bigote negro.

De pronto una mano pesada aterrizó sobre el hombro de Zappa. Era la de Pete, que había llegado en el automóvil de Lynn con Kelly como carabina. Aparcaron en la calle y, después de ver a Zappa apartar a Jupe bruscamente y entrar en el edificio, Pete saltó del coche para correr tras él.

Zappa miraba al público congregado que incluía ahora a Jupe, Kelly y Lynn. Al fin preguntó:

—¿Qué pasa?

—¿Por qué no nos lo dice usted? —dijo Jupe—. Pete, enséñale tu espalda.

Pete dio media vuelta para mostrar su «herida» de nuevo.

—A mi amigo le dispararon con una pistola de pintura hará cosa de una hora —explicó Jupe—. Y el disparo fue absolutamente silencioso.

—¿Y eso que tiene que ver conmigo? —Zappa retrocedió hacia el pequeño taller, pero se detuvo al comprender lo que Jupe insinuaba.

—¿Tú crees que yo le disparé a este chico? —dijo Zappa.

Ahora todos los investigadores y sus amigas bloqueaban la entrada de la habitación.

—Así, que descubriste que he estado trabajando en un silenciador para pistola de pintura y me culpas a mí de lo que ha ocurrido a tu amigo. —Zappa parecía meditar.

Luego miró de frente a sus visitantes.

—Pero yo sé cómo haceros cambiar de parecer.

Antes de que nadie pudiera detenerle. ¡Zappa cogió la pistola de pintura con silenciador y les apuntó con ella!

CAPÍTULO 9
EL PÍCARO ESPÍA

Pete avanzó mientras todos los demás retrocedían. No fue porque Zappa tuviera un arma mortal en la mano, pero la gente había resultado lesionada, e incluso algunos se quedaron ciegos, víctimas de un disparo certero.

Mientras Pete se movía, Zappa disparó y la pintura manchó la pared. Y aunque fue un ruido sordo, todos los presentes no tuvieron problemas para oír el pof cuando salió la bala.

Zappa sonrió torvamente al bajar el arma.

—No es muy ruidosa, pero no podemos decir que sea del todo silenciosa, ¿verdad?

—No, y la pistola que dispararon contra Pete lo era —tuvo que admitir Jupe—. La hubiéramos oído ante nuestra puerta… o en el campo de batalla cuando el mismo tipo nos alcanzó a todos.

—¿De modo que el Tirador Silencioso os dio a vosotros también? —dijo Zappa—. Hace meses que nos lleva locos. Todo el que juega en esa zona es alcanzado por él sin remedio. Por eso ahora estoy trabajando en una nueva pistola con silenciador, para ponerme al día en el departamento de tecnología.

—¿Y no tiene usted idea de quién es el tirador?

Zappa se encogió de hombros.

—Todo el mundo es sospechoso. He observado que siempre que mis compañeros son alcanzados, los Cactos Destructores, Flint, Tillary, Gatling y esos tipos están en el otro bando. Pero no tengo ninguna prueba.

—Perdone, señor Zappa. —Un tipo corpulento de cabello escaso y una corbata demasiado ancha apareció en la puerta. Parecía un representante. El hombre miró al grupo reunido en la habitación y dijo—: Celebro ver que tiene algunos clientes.

Luego se volvió hacia Zappa y continuó:

—Le dejo una copia de su pedido de recambios en su escritorio con todas las muestras gratuitas de que dispongo.

Cuando el hombre iba a salir Bob le detuvo.

—Perdóneme un segundo. ¿Estaba usted ahora en la oficina?

—Quizá debió comprobarlo antes.

El hombre asintió.

—Sí, he estado trabajando con el señor Zappa desde hace una hora y media.

Los investigadores y sus amigas se miraron. Si Vince Zappa y el representante llevaban trabajando todo ese tiempo, Zappa tenía una coartada para la hora del disparo.

—Bueno, señor Zappa —dijo Jupe—, si encontramos la pista de ese tirador se lo haremos saber.

Se volvió para marcharse, pero Zappa le llamó.

—Todavía queda pendiente la revisión del automóvil de tu amigo —dijo el mecánico mientras escribía unos números en un trozo de papel.

Jupe al ver la cifra suspiró y otra vez tuvo que rebuscar en sus bolsillos.

Pete y Bob rieron disimuladamente.

Mientras Zappa hablaba de negocios con el representante, todos los demás volvieron a la chatarrería.

—¿No tienes algo mejor que hacer como engrasar tu pistola o algo por el estilo? —le dijo Kelly a Lynn al volver a su coche.

—Me encanta ir de caza —replicó Lynn—. Y todo mi equipo está en perfectas condiciones.

—Bien, tenemos dos sospechosos con coartada —comentó Bob después de que el grupo se hubo acomodado en el taller electrónico de Jupe—. ¿Quién quiere investigar a Pidgeon?

—Yo —se ofreció Kelly sin dejar de mirar a Lynn. Descolgó el teléfono y, tras marcar el número del Banco de la Marina Costera, preguntó por Clayton Pidgeon. Luego dijo por el aparato—: Aquí la oficina del señor Rockwell. El señor Rockwell desea hablar con el señor Pidgeon… Oh, entiendo. ¿Hace mucho que ha salido a comer? Ah. Uh ju. Bueno, lo intentaré más tarde.

Después de colgar se volvió.

—Ha salido a las doce para ir a comer con el presidente del banco.

—Muy bien —exclamó Jupe—. Revisemos todo lo que tenemos. Los tipos del Campo de Batalla Tres que vestían camuflaje rodesiano eran Splat Rodman, Art Tillary, Vince Zappa, Clayton Pidgeon y Gunnar Olson. Zappa, Pidgeon y Olson tienen coartadas indiscutibles, lo cual, de por sí puede ser sospechoso.

—¿Otra vez con eso? —dijo Pete.

—El tipo que disparó contra ti —dijo Bob— podría ser el compañero del que vestía ropa rodesiana. Recuerda, uno de los dos hombres del bosque vestía un mono de camuflaje normal.

—Oh, estupendo —exclamó Pete—, eso nos deja solamente a otros veinte tipos que investigar.

—No me gustó la actitud de Flint el domingo —comentó Bob—. Hay algo raro en ese tipo.

—Oh, descártalo —protestó Pete—. ¿Por qué un policía iba a robar un banco?

—No lo sé. Pero también sé por cuánto tiempo más será policía —intervino Lynn—. Mucha gente me ha venido con el cuento de que va a abandonar el cuerpo. Parece ser que es muy duro con los sospechosos y también con otros policías. De modo que ha pensado en dejarlo y montar una compañía de seguridad.

—Incluso así —observó Jupe—, me parece demasiado honrado para cometer un robo.

—No recuerdo haberte oído decir nada parecido de ese Tillary —dijo Bob.

—Ese pelmazo de pelo corto y tieso es un matón —replicó Jupe con el ceño fruncido—. Lo demostró por el modo que jugó conmigo en el campo y fuera de él. Pero —añadió meneando la cabeza— eso no le convierte en ladrón.

—«Pero» significa que deberíamos ver si tiene una coartada para cuando dispararon contra Pete. —Bob buscó la guía telefónica—. ¿Alguien sabe dónde trabaja?

—Yo tengo su tarjeta —contestó Lynn que se puso a buscar en su bolso—. Es el contable de mi padre.

—Qué coincidencia —dijo Kelly con acritud.

Del fondo de su bolso, Lynn sacó una tarjeta arrugada con una gran mancha roja.

—No puedo creer que las entregue así. —Jupe sonrió cuando Lynn le pasó la tarjeta.

—No, es que le cayó encima una bala de pintura.

Kelly hizo una mueca.

—¿Llevas balas de pintura en el bolso? ¡Qué ordinariez!

—¡Mejor una bala de pintura que una muñeca Barbie! —Lynn se puso en pie y consultó su reloj—. Podéis quedaros con la tarjeta. Tengo prisa.

—Yo también —dijo Kelly—. Y mañana no vendré. Chicos, el equipo de animadoras va a la Montaña Mágica. Nos veremos por la noche. —Y se aseguró de que Lynn le viera dar a Pete un largo y cálido beso de despedida.

Pete no pudo por menos de sonreír. Besos en vez de armas.

Lynn sacó las llaves de su coche.

—¿Puedo dejarte en algún sitio, Kelly? —le dijo con fingida dulzura. Kelly sonrió.

—Muy amable, pero no quisiera que te molestases por nada del mundo. Tengo aquí mi coche.

Mostrándose exquisitamente educadas la una con la otra, las dos jovencitas abandonaron el cuartel general.

—Van a matarse —pronosticó Bob.

Pete meneó la cabeza.

—Creo que antes me matarían a mí.

Todavía con la tarjeta en la mano, Jupe reflexionaba sobre el caso.

—Tendremos que buscar el medio de entrar en la oficina de Tillary. Yo me inclinaría por el truco del chico repartidor, pero Tillary ya me ha visto. —Se volvió hacia Bob—. ¿Quieres intentarlo tú?

* * *

Un poco más tarde, Los Tres Investigadores estaban ante la oficina de Tillary al norte de Hollywood. Antes se habían detenido para que Jupe comprara lo que él llamaba «algo apropiado». Ahora Jupe estaba sentado en el asiento delantero mientras Bob se preparaba para su papel poniéndose el blusón y alborotando sus cabellos.

—Muy bien, tenemos aquí un donut y un café con leche —observó Jupe mientras miraba la bolsa de papel que tenía sobre sus rodillas. Con cuidado quitó la tapa de plástico de la taza de cartón y, tras mirarlo unos instantes con apetito, le entregó la bolsa a Bob—. Ya sabes lo que tienes que hacer.

Sosteniendo la bolsa por debajo, Bob entró en el pequeño edificio donde estaba la oficina de Tillary y Co. Al entrar, la recepcionista alzó los ojos.

—Una entrega para el señor Tillary —anunció Bob—. Café con leche y un donut.

La mujer tras el escritorio pareció sorprendida.

—El señor Tillary no acostumbra a tomar café tan tarde —declaró.

Bob se encogió de hombros.

—Pues, en el súper recibieron la llamada y me enviaron aquí. Es todo lo que sé.

—Déjame que lo compruebe. —La recepcionista se dirigió hasta la puerta de la oficina para abrirla—. ¿Señor Tillary? Oh, no está.

Bob la siguió al interior del despacho mientras con cuidado cogía la bolsa por la parte superior en vez de por debajo.

—Bueno, pero yo necesito que me paguen esto… ¡Atiza!

Saltó la tapa del café. La mitad se derramó por la bolsa de papel que se rompió enseguida. La taza y el resto del café se desparramaron por el suelo.

—Uau, lo siento —dijo Bob.

—Aguarda un momento —dijo la mujer mientras pasaba por su lado a toda prisa—. Iré a buscar toallas de papel.

Bob quedó a solas unos minutos en la oficina que aprovechó al máximo.

Primero fue derecho como una flecha al calendario que Tillary tenía encima de su mesa. Comprobó que el contable tenía una cita para comer. Eso probablemente lo eliminaba como presunto tirador.

Rápidamente miró al resto del despacho. Vio las cosas de costumbre: archivadores, títulos enmarcados y libros de leyes sobre impuestos. Sin embargo, en un rincón encontró algo que nada tenía que ver con la contabilidad. Ocultos bajo algunas carpetas vio un montón de libros con títulos como La seguridad hoy y Contraespionaje organizado, varias revistas de armas y un manual de entrenamiento del ejército sobre tácticas de infiltración.

Un pedazo de papel plegado asomaba por el manual señalizando una página. Al abrir el libro Bob leyó el encabezamiento de la página: infiltración en recintos cercados.

Luego se dio cuenta de que había algo escrito en la señal del libro. Bob desdobló aquel pedazo de papel en el que había el esquema de un mapa.

No le quedaba mucho tiempo. Puso el mapa plano sobre el escritorio de Tillary y sacó una caja del tamaño de un walkman de su bolsillo trasero. Jupe le había prestado su orgullo y alegría: una fotocopiadora de bolsillo. Había montado el artilugio con las piezas de unas cinco máquinas que fueron a parar al patio de la chatarrería.

Bob esperaba que aquello funcionara. La puso boca abajo, presionó el cristal sobre el mapa, y la deslizó sobre el papel. Con un leve zumbido y un destello de luz, la máquina grabó la imagen y desplegó una hoja de papel con la copia.

Bob la arrancó deprisa y guardó la fotocopiadora en su bolsillo. Luego colocó de nuevo el mapa en el manual del Ejército y el libro en el montón. Se acercaba de nuevo al charco del suelo cuando reapareció la recepcionista con las toallas de papel.

—Jovencito —le dijo—. Me he encontrado con el señor Tillary en el pasillo y dice que él no ha pedido ningún café.

—¿Quiere usted decir que los chicos del súper me han gastado una broma? Es terrible. —Bob cogió las toallas de papel de manos de la mujer—. Qué desastre. Yo lo limpiaré. —Aseó el suelo, rescató la taza casi vacía y el donut empapado y lo metió todo en la papelera. Con unas cuantas disculpas adicionales se marchó de allí pitando.

Bob salió del edificio muy sonriente mientras se secaba las manos algo pegajosas. Ignoraba si Tillary tendría una coartada sólida para la hora en que dispararon a Pete, pero la misión había resultado un éxito rotundo.

—¿Algo fuera de lo corriente? —preguntó Jupe a Bob cuando éste subió al coche de Pete.

—Creo que sí —repuso Bob que sacó la copia de su bolsillo—. Echad un vistazo a esto.

CAPÍTULO 10
KELLY VISIÓN

Los Tres Investigadores se sentaron alrededor de la mesa de Jupe en su cuartel general para mirar la fotocopia que Bob había hecho en el despacho de Tillary. Era el esquema rudimentario de un mapa.

—Ese par de líneas onduladas podrían ser un río o una carretera —dijo Bob mientras señalaba las líneas paralelas que serpenteaban por el papel—. Si de verdad forman esa curva de ahí —añadió señalándolas—, quizá pudiéramos localizarlas en un mapa.

—Esa forma sugiere alguna corriente de agua, quizás un arroyo —indicó Jupe. Señaló los dos triángulos con números al lado—. Esa es la manera de indicar la altitud de una colina en los mapas. De modo que tenemos dos colinas con una corriente de agua entre ellas.

—Y además un cuadrado grande, tres pequeños y otra línea que los circunda —dijo Pete sin apartar los ojos del papel—. En cierto modo, me resultan familiares. —De pronto alzó la vista—. Los hemos visto antes. Están colocados igual que los cobertizos y los sacos de arena del Campo de Batalla Tres.

—Ummm —replicó Jupe que puso el mapa de cara a él para estudiarlo mientras se pellizcaba el labio inferior—. Las colinas del Campo de Batalla Tres no tienen esta altura y no hay ningún arroyo. Pero la configuración de las colinas y los cobertizos es exactamente igual, como una copia en pequeño. ¿Pero por qué…? —Frunció el ceño y luego sus ojos se iluminaron—. ¡Ejercicios de entrenamiento para maniobra real!

—¿Quieres decir que el Campo de Batalla Tres sirve para el entrenamiento del robo? —intervino Pete—. ¿Cómo un lugar para practicar maniobras?

—Hey, sí —dijo Bob—. Y esas flechas son rutas para llegar al gran rectángulo. Rutas que se apartan de los cobertizos, para evitarlos.

—De manera que el objetivo debe ser sobrepasar los cuadrados pequeños y llegar al interior del rectángulo grande —observó Jupe—. Creo que podemos suponer que el rectángulo grande representa un edificio. —Leyó la nota al pie del mapa—. Prim. Op., S. F. ¿Qué creéis que significa?

—«Op.» podría significar «operación», tiene un cierto aire militar —dijo Pete—. Y en cuanto a S. F., ¿tal vez «Sector F»? O Sección Final.

—¿Sección final de qué? —se lamentó Jupe—. Esto no nos lleva a ninguna parte.

—Bueno, perdóname —replicó Bob.

—De modo que volvemos a estar en el punto de partida —dijo Jupe—. Tendríamos que tener mapas topográficos de toda la zona y examinarlos hasta encontrar dos colinas de doscientos veinte y trescientos diez metros de altura con un arroyo en medio.

Bob no parecía muy contento.

—Y no tenemos más que cuatrocientos cincuenta kilómetros cuadrados en Los Ángeles para buscarlas.

Pasaron aquella tarde y la mayor parte del día siguiente mirando mapas. Jupe había eliminado rápidamente la mayoría de la parte baja de la ciudad. Pero había muchas zonas agrestes a su alrededor. En cuanto comenzaron a examinar las montañas de Santa Mónica y San Gabriel encontraron colinas, arroyos y desfiladeros en cantidad, hasta San Bernardino.

—¿Supongamos que sea un río seco? —gimió Jupe mientras examinaba el mapa con una lupa.

—Ya son casi las seis y media. Llevamos horas con esto —dijo Bob— y apenas hemos pasado del Cañón Topanga. A este paso se cometerá el robo y los ladrones abandonarán la ciudad antes de que encontremos ese sitio. Nos enteraremos por los periódicos.

Pete bostezó y, tras desperezarse, se frotó los ojos que le dolían como si los tuviera llenos de arena. Cuando alguien llamó a la puerta del cuartel general se puso en pie de un salto deseoso de tener otra cosa que hacer aparte de quedarse ciego.

Kelly estaba ante la puerta con un vestido de tirantes que le hizo desear haber participado en el viaje hasta el parque de atracciones de la Montaña Mágica.

—¡Alegras la vista cansada! —exclamó Pete—. Y lo de vista cansada lo digo en serio.

Condujo a Kelly hasta la mesa donde trabajaban los otros investigadores.

—Buenas noticias, chicos. Aquí tenemos otro par de ojos para examinar esos malditos mapas.

—¿Examinar mapas? —dijo Kelly—. ¿Qué se supone que estáis buscando?

—Oh, bueno —dijo Bob—, deja que te lo explique. —Le puso al corriente del registro de la oficina de Tillary y del extraño mapa que había encontrado.

—Aquí está la fotocopia que hice —concluyó señalando el esquema del mapa que estaba sobre la mesa—. Lo difícil es hacerlo coincidir con algún lugar real en los mapas de la ciudad.

—Esto nos está volviendo locos —exclamó Jupe.

—Y ciegos —puntualizó Pete.

Kelly observaba el mapa con una expresión extraña en su rostro.

—No vais a creerme, muchachos, pero creo que sé donde está este sitio.

Jupe dejó caer la lupa que tenía en la mano.

—¿Qué?

Kelly continuó complacida.

—Cuando estaba en sexto curso, la señora Gastmeyer nos hizo hacer este estúpido tipo de mapas, ¿sabéis? Ellie Dalles y yo hicimos el de las casas de las estrellas de cine de Beverly Hills. Y éste se parece al de la finca de Nils Forland. Recuerdo haber dibujado el arroyo con esa curva extraña.

Sonrió satisfecha de sí misma. Prosiguió:

—No estaba exactamente en Beverly Hills, sino más al norte. Pero, como él era mi astro favorito, dibujé su casa.

Pete miró a Kelly.

—¿De verdad te gustaba Nils Forland? —Recordaba a Forland como un actor escandinavo guapo, muy rubio y musculoso que había sido muy popular años atrás. Su acento era tan exagerado que parecía que se había aprendido las palabras sílaba por sílaba.

—Oh, claro que sí —repuso Kelly—. Tenía unos ojos tan azules.

—Antes de que sigamos con eso —le interrumpió Jupe—, quizá puedas indicarnos donde está este sitio en el mapa.

—Está hacia la Avenida del Cañón Benedicto, cerca… ¿cerca de la Avenida Bella? —Kelly arrugó la frente como si se esforzara por traer los nombres a su memoria—. Creo que es eso, aunque no podría jurarlo. Quiero decir que eso fue hace siglos.

Jupe ya buscaba entre los mapas con la lupa.

—Avenida del Cañón Benedicto —murmuró siguiéndola en el mapa—. Avenida de los Arces Verdes, Del Resto, Estado Beverly. Aguarda. Aquí está la Avenida Bella. —Miró a Kelly—. Desde luego es tal como tú la has descrito, la zona justo al otro lado de los límites de Beverly Hills. Y aquí hay muchos espacios en blanco al lado de estas carreteras. Las casas están rodeadas de mucho terreno.

—Bien, eso desde luego nos va a ahorrar mucho tiempo y mucha vista —dijo Bob desperezándose—. Me pregunto quién será el afortunado mortal que vive ahora en esa mansión. Forland se volvió a Suecia, o a donde sea, hace años.

—¿Todos preparados para dar un paseo en coche? —preguntó Jupe—. Podemos ir a comprobar si el lugar coincide con el mapa.

—¿Y en caso afirmativo? —preguntó Pete.

—Supongo que tendremos que averiguar quién vive allí y advertirles que pueden robarles.

La tarde declinaba cuando Pete conducía su Firebird por Beverly Hills. Jupe lo dirigió a través de una serie de carreteras serpenteantes. Estaban subiendo una colina y, a la mitad, Jupe alzó los ojos del mapa y gritó:

—¡Alto!

Pete pisó el freno. De no haber llevado el cinturón de seguridad, Jupe hubiera salido disparado a través del parabrisas.

—¡Uau! —gritó Bob desde atrás. Siguiendo el dedo indicador de Jupe comprendió de inmediato porque se habían detenido allí jugándose el físico. Desde aquel lugar de la colina podían contemplar un valle pequeño. Un arroyo discurría formando una curva cerrada alrededor de otra colina distante y luego abría un camino estrecho por el cañón.

Más allá del arroyo se alzaba la cerca de una gran finca y, tras ella, varios acres de jardín y zonas de césped perfectamente cuidados se extendían alrededor de una enorme mansión.

—Sí, ésa es —dijo Kelly.

También pudieron ver la gran verja en la entrada principal y las tres casas de los guardas que estaban detrás. Dos de cara a la verja y la tercera formando ángulo con la avenida que conducía a la casa.

—Las casas de los guardas están situadas exactamente igual que los cobertizos del Campo de Batalla Tres —confirmó Jupe.

—Bingo —exclamó Pete—. Ahora ya sabemos cuál es el objetivo de esos tipos.

—Pero todavía no sabemos a quién van a robar —dijo Bob.

—Quizá podamos conseguir alguna pista. —Jupe sacó el par de prismáticos que había llevado consigo, abrió la portezuela del coche y salió a la luz crepuscular. Los otros investigadores y Kelly le siguieron.

Jupe abrió la marcha por la ladera de la colina poblada de árboles, cruzaron el arroyo y llegaron ante la verja de la finca.

—No tengo muchas esperanzas —declaró—, pero tal vez tengamos suerte. Todo lo que necesitamos es el número de matrícula de un coche, cualquier cosa que nos permita seguir un rastro.

Se inclinó sobre los barrotes de hierro de la anticuada verja y enfocó sus prismáticos.

—Es extraño —observó Jupe—. Parece haber cierta conmoción cerca de las casas de los guardas. Algunos vienen hacia aquí.

—Uh, Jupe —dijo Pete—. Yo creo que ya están aquí.

Los matorrales que había a su espalda se movieron y dos guardas armados y malcarados salieron a su encuentro. Y las armas que llevaban en la mano no eran precisamente pistolas de pintura.

CAPÍTULO 11
UN FUERTE EN BEVERLY HILLS

—Alto ahí —les ordenó el más corpulento de los dos guardas de seguridad—. No quisiéramos tener que hacer uso de estas cosas. —Los dos hombres seguían apuntando a Kelly y Los Tres Investigadores.

Por un segundo Jupe les miró sin poder articular palabra.

Pero cuando llegaron más refuerzos armados con ametralladoras del otro lado de la verja, ya tenía preparada su historia.

—¿Qué os proponéis al espiar una propiedad privada? —gruñó el jefe de los guardas a través de los barrotes señalando con su arma los prismáticos de Jupe.

—Señor —repuso Jupe en su tono más educado—, nosotros representamos al Club de Fans de Nils Forland en América. ¿Y cómo íbamos a visitar Los Ángeles sin ver el lugar donde el señor Forland vivió mientras filmaba aquellos triunfos del Águila Roja y Blutnoz el Bárbaro?

Únicamente en California hubiera funcionado un truco semejante, y funcionó. Poco a poco las ametralladoras dejaron de apuntarles.

—¿Quién diablos es Nils Forland? —Pete oyó preguntar a uno de los guardas.

—Un tipo que era actor con muchos músculos hace años —fue la respuesta de otro—. Nunca aprendió a hablar inglés. Jamás lo olvidaré en Blutnoz. —El guarda hizo una exagerada imitación de su acento—: ¡Zi no oz apartaiz, oz par-ti-ré en doz!

El jefe de los guardas meneaba la cabeza.

—Bien, ya visteis su preciosa finca. Ahora largaos, no queremos volver a veros por aquí.

—Si hemos ofendido al propietario actual lo sentimos sinceramente —replicó Júpiter—. Yo le pediré disculpas, o quizá mejor aún, le escribiré una carta pidiéndole perdón. Sería tan amable de darme su nombre.

—No nos pagan para dar información. Sino para mantener alejada a la gente como vosotros. —El jefe de los guardas levantó el pulgar—. ¡Largo!

Los dos guardas del exterior escoltaron a Kelly y a Los Tres Investigadores colina arriba hasta su coche.

—Muchachos, tuvisteis suerte de detener aquí este trasto —dijo el guarda más alto—. Al oscurecer sueltan los perros dentro de la finca. Si llegáis a asomaros entre los barrotes, algo podría haberos mordido en la cara. Los perros están entrenados para no ladrar y sorprender a los intrusos.

—¿De veras? —exclamó Jupe mientras jugueteaba con sus prismáticos—. Supongo que entonces hemos tenido suerte. No teníamos intención de hacer daño. Por favor, dígaselo a quienquiera que sea.

El guarda se limitó a encogerse de hombros.

—Con franqueza, no creo que le interese mucho. Él no es un fan de Nils Forland.

Los muchachos y Kelly subieron al automóvil y se marcharon. Tras ellos vieron las siluetas de los dos guardias que se aseguraban de su marcha.

—Creo que esto descarta definitivamente el Banco de la Marina Costera como objetivo del robo —comentó Bob—. Éste es el lugar que los ladrones piensan atracar. Hay que admitir que tienen mucho valor. Yo estaba seguro de que esos guardas iban a dispararnos.

—El lugar es una auténtica fortaleza —comentó Jupe.

—El Fuerte de Beverly Hills —bromeó Kelly.

—Quienquiera que viva allí está bien protegido, como dijeron esos tipos. —Pete frunció el ceño—. Pero aún ignoramos a quién van a desplumar.

—Sabemos que es un hombre —observó Jupe—. Eso es todo lo que descubrieron los guardas.

—Y que es suficientemente rico como para permitirse el lujo de vivir en un lugar como éste —añadió Kelly—. ¿Pero cómo averiguaremos su nombre?

Jupe sonrió a Kelly mientras en su mente iba trazando un plan maquiavélico.

—Tú eres precisamente lo que necesitamos para este trabajo —le dijo.

* * *

A primera hora de la mañana siguiente, Pete y Kelly se detenían a un lado de la carretera que conducía a la verja de la finca fortificada.

Pete, sentado en el asiento posterior, escudriñaba la zona con los prismáticos de Jupe. Kelly conducía al volante.

—¡Bien! —dijo Pete al ver una pequeña camioneta blanca con unos adornos en rojo, blanco y azul que se dirigía hacia la carretera—. Ya viene.

Kelly puso en marcha el coche y le dio gas. Se cruzó con el cartero antes de que pudiera entrar en la finca. En la confusión sus parachoques chocaron y se engancharon.

Pete se estremeció oculto tras el asiento posterior. Había llegado el momento. Pudo oír la voz de Kelly.

—¡Oh, cuanto lo siento! ¿Está usted bien?

Luego oyó una voz masculina.

—No ha sido nada.

—¡Pero todo el correo se ha desparramado por la camioneta! —exclamó Kelly—. Déjeme que le ayude a recogerlo.

Al cabo de unos momentos, Kelly volvía a subir al coche y lo puso en marcha.

—Ya puedes levantarte —dijo Kelly una vez estuvieron en la carretera.

—¿Y bien? ¿Lo conseguiste?

Ella sonrió.

—Había un buen montón de correspondencia para entregar ahí abajo. Y todas las cartas iban dirigidas a Samson Kladiti.

—¿Kladiti? —exclamó Jupe—. ¿El millonario?

—Ése es el nombre que había en las cartas —contestó Kelly—. Samson Kladiti.

* * *

Habían transcurrido varias horas.

Jupe estaba comiendo bollos de avena bajos en colesterol en el cuartel general cuando llegaron Pete, Kelly y Bob.

—Encontramos a Bob en la oficina de papá —dijo Pete—. El señor Andrews nos dejó ver la ficha de Kladiti que tienen en el periódico.

Bob sacó una página con apuntes.

—A ese tipo se le conoce como el Jugador de Wall Street. Hizo su fortuna especulando y arriesgando con varias compañías. Por ejemplo, cuando Jugueterías Hooper estaba casi en la bancarrota, la compró, y luego sacaron esos muñecos: la familia Peluda.

—Yo tuve uno —intervino Kelly.

—Como todas las niñas de nueve años de aquella época —comentó Jupe—. De modo que este Kladiti es famoso además de inteligente y afortunado.

—También rico y extraño —continuó Bob—, aunque si se mira bien, mejor podríamos llamarle excéntrico. Según se dice, hace años que no ha salido de la mansión del Cañón Benedicto, pero le encanta apostar. De modo que ha convertido una de las salas en casino privado donde celebra partidas siempre que le apetece.

—Más y más interesante —observó Jupe.

—Sí, interesante, pero yo tengo trabajo que hacer. —Bob se dirigió a la puerta del cuartel general—. Sax vuelve de sus vacaciones. Me ha pedido que ordene el archivo. De modo que pensaré en este misterio pero mientras leo papeles de las estrellas del rock. Hacedme saber qué plan pensáis seguir respecto a ese Kladiti.

Jupe asintió con la cabeza y Bob se dirigió derecho a su escarabajo VM.

Jupe buscó en la guía telefónica.

—Veamos… Kinney… Klaber… oh, maldita sea. No viene en la guía. —Jupe llamó a Información para asegurarse.

—Sí, no está en la guía. Tenemos un problema. No podemos telefonear a Kladiti para advertirle, y una carta tardaría demasiado. Y esos guardas jamás nos dejarán cruzar la verja para decírselo en persona.

—Bien, será mejor que pensemos algo —dijo Pete—. Apuesto a que esos gorilas tomaron el número de mi matrícula anoche. Si esos pistoleros de la pintura cometen un robo, adivina a quién detendría la policía: a un seguro servidor. Y no creo que acepten comprar tu historia del Club de Fans de Nils Forland.

—Te iré a ver en la cárcel —le prometió Kelly.

—Un millón de gracias.

—Pero de todas formas —dijo Kelly—, ¿vosotros creéis que Kladiti iba a ser tan tonto como para tener en su casa un millón de dólares?

—Se supone que es un jugador, ¿no? —insistió Pete.

Jupe, que había estado absorto en sus pensamientos, de pronto levantó la mirada.

—He oído decir que sólo se necesitan cinco personas para ponerse en contacto con cualquier persona del mundo —declaró—. Todo lo que necesitamos es encontrar un amigo que tenga un amigo, que a su vez tenga otro amigo, que tenga un amigo que conozca a Kladiti.

—Claro —Pete suspiró—. Parece bien sencillo.

El problema era que, al parecer, Samson Kladiti no tenía ningún amigo. Jupe pasó una hora y media colgado del teléfono tratando de averiguar su número privado. Habló con amigos, gente a la que Los Tres Investigadores habían ayudo en otros casos, y amigos de gente que les habían ayudado. Llamó a tres que les debían un favor y no consiguió absolutamente nada.

Jupe colgó el aparato decepcionado.

—Valiente teoría.

Entonces sonó el teléfono.

Al descolgarlo Jupe oyó la voz de Bob al otro extremo de la línea.

—¿Por qué has descolgado el teléfono? Llevó más de una hora tratando de hablar contigo. —Parecía excitado—. Estoy en la oficina y acabo de oír algo que puede explicar lo que ocurre en casa de Kladiti. Buddy Blue, el percusionista de «Gritos» le estaba diciendo a Sax que este sábado hay una gran timba en el Sam, que es el casino particular de Kladiti. Todos los grandes roqueros estarán allí, gente del cine, hombres de negocios y estrellas del rock. Incluso oyó decir que, a Kladiti, van a enviarle del banco un camión blindado lleno de dinero.

—¿Por qué tengo la impresión de que tienes algo más que decirme? —preguntó Jupe.

—Buddy dijo que el banco será el de la Marina Costera —concluyó Bob.

El rostro de Jupe se iluminó.

—Y yo apuesto mi fotocopiadora de bolsillo a que el hombre que maneja la cuenta de Kladiti es… ¡Clayton Pidgeon!

Esta vez, cuando Pete y Jupe se acercaron al Banco de la Marina Costera no tuvieron problemas para ver a Pidgeon. Pero el vicepresidente no se alegró al verlos. Se iba poniendo más agitado al oír cada una de sus palabras.

—Increíble, increíble —repetía Pidgeon mientras se enjugaba la frente con un pañuelo.

—Imagino que esto explica por qué se mostró usted tan evasivo con nosotros la última vez que hablamos —dijo Jupe—. Y por qué, aunque descartó la posibilidad de que el banco fuese robado, quiso saber todo lo que descubriéramos sobre el asunto.

Dedicó a Clayton Pidgeon una larga mirada.

—Parte de su nuevo trabajo incluye tratar con Samson Kladiti. Y el caso es que usted dejó escapar que iba a disponer de un millón de dólares.

Pidgeon asintió desesperado.

—Sí, yo soy el nuevo banquero personal de Kladiti. Me llamó hace tres semanas para avisarme que iba a retirar ese dinero. El banco a veces no puede disponer de esa cantidad en un momento dado. Se lo enviaremos mañana —viernes— puesto que los sábados cerramos. —Pidgeon hizo girar su silla con gesto nervioso—. Por accidente mencioné la cantidad que iba a manejar cuando les dije a los muchachos de mi equipo de juegos de guerra que lo dejaba.

Miró a los dos muchachos.

—De manera que ahora ya sabéis por qué me sobresalté tanto cuando vinisteis a decirme que habíais oído que se planeaba un robo en el Campo de Batalla Tres.

—Y ahora sabemos cuál es el objetivo. —Jupe se levantó de su asiento—. De manera que quizá podamos dejar en sus manos la tarea de advertir al señor Kladiti…

Pero Clayton Pidgeon meneó la cabeza con un no rotundo.

—No voy a permitir que Kladiti oiga una palabra de esto —dijo el vicepresidente del banco—. Y tampoco pienso dar parte a la policía.

Por unos instantes, Pete y Jupe le miraron. Al fin Pete pudo hablar.

—¿Qué es lo que teme? —le preguntó—. ¿Tiene miedo a manchar la imagen del banco o la suya?

—Mirad, chicos —les dijo Pidgeon—. No he llegado a donde estoy perdiendo la cabeza y dando crédito a todos los rumores que oigo. Si aviso a Kladiti y no ocurre nada, el banco quedará en ridículo y yo tengo que pensar en mi carrera.

—Naturalmente, en caso de cometerse el robo sin haber advertido a nadie, sería peor para el banco y para su puesto. —Jupe se inclinó sobre la mesa—. ¿Qué necesita para convencerse?

—Pruebas —repuso Pidgeon, reclinándose en su sillón—. Dadme una prueba de que algo va a suceder de verdad.

—Pero acabamos de decirle… —comenzó Pete.

—Me habéis contado cosas que sabéis de oídas —replicó Pidgeon—. Si fuera al presidente del banco con el cuento me echaría a carcajadas de su oficina. Y en cuanto a Kladiti, bien, él me considera un tipo nervioso, puesto que fui tan meticuloso en la preparación de ese millón en efectivo. Si le voy con preocupaciones por un posible robo, empezará a preguntarse si yo soy el banquero adecuado para él.

—¿De modo que piensa sentarse en su poltrona y no hacer nada? —Pete no podía dar crédito a sus oídos.

—Cuidado, jovencito —le advirtió Pidgeon—. Kladiti es un jugador y corre sus riesgos. Y no quiero que me considere una especie de doncella temblorosa.

—De modo que usted también juega con el dinero de Kladiti —dijo Jupe.

El rostro de Clayton Pidgeon enrojeció.

—Creo que ya hemos hablado bastante. Tengo cosas que hacer. Si descubrierais algo más antes de que mañana salga el coche blindado, algo sólido, hacédmelo saber.

—Oh, claro, señor Pidgeon. —Jupe abrió la marcha hacia la puerta—. Lo leerá en los periódicos.

Jupe y Pete guardaron silencio mientras abandonaban la oficina, atravesaban el banco y se dirigían al coche de Pete.

—Jupe —dijo Pete abatido—, ¿qué vamos a hacer?

—Seguir indagando —replicó Jupe—. Tengo que admitir que el señor Pidgeon tiene razón. No tenemos la menor evidencia sólida de que vaya a cometerse un robo. Todo son rumores y especulaciones. Ni siquiera tenemos la menor pista de quién va a cometer el susodicho robo.

Con rostro serio se volvió a mirar el edificio del banco.

—Lo único que espero es que no hayamos estado ahí dentro hablando con el cerebro que está detrás de todo el plan.

—¿Pidgeon? —preguntó Pete.

Jupe asintió.

—Porque, de ser así, acabamos de advertirle que su coartada ha volado.

CAPÍTULO 12
TRABAJO SUCIO

A las cuatro de la tarde, Los Tres Investigadores habían regresado a su cuartel general para continuar con el intento de sacar algún sentido al caso que tenían entre manos. Kelly había salido para hacer unos recados. Bob, una vez terminado su trabajo para Sax en la agencia, volvió al Patio Salvaje.

—Muy bien —dijo Jupe de mala gana—, empecemos otra vez desde el principio. Sólo nos queda un día. Mañana por la noche es la gran oportunidad para robar a Kladiti, cuando el dinero esté allí, pero no los invitados. ¿Quiénes son nuestros sospechosos?

—Buscamos a una persona aficionada a los juegos de guerra, que viste camuflaje rodesiano y sabe lo del dinero de Kladiti. —Pete recitó la descripción de memoria.

—Eso encaja perfectamente con Clayton Pidgeon —observó Jupe.

—Y también con Art Tillary —indicó Bob.

Jupe arrugó el entrecejo.

—Tillary tiene que estar involucrado, pero me cuesta verle como el cerebro que está detrás de esto. Él es un jugador del equipo, un seguidor, no un líder.

Bob pareció un tanto sorprendido.

—Yo pensaba que aprovecharías la oportunidad para comprometer al tipo que te hizo pasar tan mal rato cuando jugábamos.

—¡Oh!, no me olvido de cómo me disparaba en cuanto tenía ocasión, pero también recuerdo cómo jugaba —replicó Jupe—. Tillary es un matón de la clase A, pero no veo indicios reales de que tenga cerebro. ¿Recordáis nuestro enfrentamiento, con los Cactos Destructores del domingo? Flint envió a Tillary para que atrajera nuestros disparos. Esa no es la clase de acción que se ordena al cerebro más valioso del equipo.

Jupe continuó.

—Además, si Tillary hubiera urdido el plan, ¿por qué iba a conservar ese mapa en su oficina? O bien lo retendría en su memoria o hubiera dispuesto de un mapa más detallado para informar a las otras personas implicadas en el robo.

—En eso tienes razón —admitió Bob.

—Y luego está el sitio donde encontraste el mapa —Jupe meneó la cabeza—. Dijiste que estaba entre un montón de revistas y manuales de pistolas. Esa es lectura de evasión para alguien que sueña con aventuras. Pero este plan del robo no es una fantasía. Es muy real. —Arrugó la frente—. No, definitivamente no veo a Tillary organizando semejante espectáculo.

—Están también Olson y Zappa —dijo Pete—. Ambos tienen un buen motivo. Zappa necesita dinero y Olson quiere vengarse de Pidgeon. Pero no tenemos nada que los relacione con Kladiti.

De pronto Bob se incorporó.

—¿Sabéis, muchachos? Olvidamos a alguien —declaró—. Una persona aficionada a los juegos de guerra, que lleva camuflaje rodesiano y que ha montado un terreno para practicar el robo en su territorio.

—¡Splat Rodman! —exclamaron Pete y Jupe a la vez.

—Él tiene contacto con los mejores jugadores de la zona —continuó Bob—. Y años de experiencia dibujando planos.

—Entonces vamos a averiguar cómo surgieron esos cobertizos en su campo de juego. —Jupe se puso en pie para dirigirse a la puerta—. ¿Queréis ir a comprobar si es cierto que Rodman tiene abierto toda la semana?

* * *

La zona de aparcamiento del Campo de Batalla Tres estaba casi desierta. Pero Los Tres Investigadores encontraron un rostro familiar detrás del mostrador en el puesto de mando. Lynn Bolt, con un chaleco de árbitro color naranja sobre su camisa y tejanos de camuflaje, estaba limpiando un montón de pistolas de pintura de las que alquilaba el campo.

—Vaya, si son Los Tres Investigadores —dijo al verles—. ¿Seguís la pista caliente de otro misterio?

—Yo de ti no lo diría tan alto —le advirtió Pete.

Lynn se volvió hacia él.

—¡Hola, forastero! ¿Es que Kelly te ha soltado correa? —Pete no supo que contestar.

—Venimos a hablar con el señor Rodman —dijo Jupe—. ¿Está por aquí?

—Ahora mismo no. Splat ha ido al norte del valle, al Campo de Batalla Uno. Me paga por ayudar a preparar las cosas para la avalancha del fin de semana.

—¿Haces de árbitro a menudo? —preguntó Pete mientras señalaba el chaleco de Lynn.

Lynn se encogió de hombros.

—Bastante a menudo. Cuando venía poca gente y estaban construyendo los campos especiales, me pidieron muchas veces que hiciera de árbitro. Así quedaban libres algunas manos para poder construir.

—¿De modo que estuviste aquí cuando construyeron esto? —Jupe dio un paso al frente—. Quizá puedas contarnos algo más de como se construyeron los campos especiales.

Lynn meneó la cabeza.

—Vosotros hacéis unas preguntas muy raras. Pero disparad.

—¿Por qué Rodman decidió construir casetas extra, como los cobertizos? —preguntó Pete.

—Es una forma de hacer que el juego resulte más divertido —dijo Lynn—. Cada vez se hace más en los campos, ya que algunos de la competencia tienen un montaje realmente increíble. De modo que, cuando muchos de los jefes de los equipos comenzaron a presionar a Splat para que pusiera en los campos algo más que rocas y árboles, los escuchó.

—¿Pero fueron los capitanes de los equipos los que sugirieron la idea? —insistió Jupe. Lynn asintió.

—Incluso reunieron algunos fondos, consiguieron material barato y donaron mano de obra.

—¿Pero quién era el jefe? —quiso saber Bob—. ¿Salía Rodman a supervisar la construcción?

—No —Lynn lo negó—. Art Tillary dibujó los planos y él mismo supervisó la construcción.

—¿Tillary? —repitió Jupe con sorpresa.

—Art era el clásico negrero, midiéndolo todo y gritando órdenes. Dijo que lo había planeado todo científicamente y que quería que se hiciera todo según sus planes. —Lynn rió—. Yo he estado en varios de esos sistemas de trincheras «científicamente planeados» y creo que Art hizo un trabajo chapucero. Hay algunos lugares que uno no puede proteger.

—Quizá Tillary tenía la cabeza en otras cosas —dijo Jupe sonriente.

—Vosotros cada vez estáis más raros —dijo Lynn.

—Oh, no hagas caso a Jupe —le dijo Pete—. También él tiene la cabeza en otras cosas.

—¿Podríamos ir a examinar uno de los campos especiales? —preguntó Jupe de pronto.

—Claro, eso es lo que la mayoría de jugadores están haciendo aquí —replicó Lynn—. Tenemos una pequeña competición en el campo normal, pero mucha gente lo único que quiere es examinar nuestro terreno y así tener una idea global de las instalaciones.

Les miró como si quisiera disculparse.

—Tendréis que alquilar algunas gafas de seguridad. Nadie puede entrar en los campos sin ellas.

Jupe volvió a meter la mano en su bolsillo con un suspiro.

Los Tres Investigadores echaron a andar por el camino abierto por la excavadora y que habían seguido el último domingo con Splat Rodman y los Cactos Destructores.

Les pareció que había transcurrido mucho tiempo desde que probaron aquellas ametralladoras de pintura en el terreno de entrenamiento del robo.

—Jupe —dijo Bob—, ¿quieres que votemos para el principal sospechoso?

—Todavía no —gruñó Jupe—. Tenemos dos cosas contra Tillary: el mapa que tenía en su oficina de la finca de Kladiti y el hecho de que al parecer lo ha reproducido como campo de entrenamiento. Pero tampoco hemos de olvidar a Pidgeon. Sabía lo del dinero y cuándo llegaría a la casa de Kladiti. Y afrontémoslo, él es un tipo más organizador. Además, se negó a alertar al banco o a la policía sobre nuestras sospechas.

Llegaron al desvío de la Colina Hamburger y se adentraron en el bosque. Cuando alcanzaban la cima de la colina, donde los árboles eran más escasos, Pete agarró de pronto a sus amigos por el brazo para que se ocultaran detrás de unos arbustos.

—Hay alguien ahí abajo —susurró.

Un ligero movimiento más abajo de la colina había llamado su atención.

—Si ese tipo hubiera ido camuflado probablemente no le habría visto —dijo Pete.

—El problema es que tampoco ninguno de nosotros lleva camuflaje —dijo Bob, que miraba a sus amigos: Jupe, como siempre, con una camisa hawaiana que se destacaría perfectamente entre un grupo de árboles. Pete, con su chaqueta roja y amarilla del equipo universitario de Rocky Beach encima de una camiseta roja. Lo mismo que Bob, con su polo a rayas marrones y azules, y que se arrastraba hasta el lindero del bosque para ver lo que ocurría.

Volvió pocos minutos después, sucio de polvo, al haberse quedado agazapado tras unos matorrales desde donde observó:

—No vais a creerlo —dijo Bob con calma mientras procuraba sacudirse el polvo—. Es Tillary. Está ahí agazapado alrededor de los cobertizos, controlando su tiempo con un cronómetro.

Jupe meneó la cabeza.

—Te repito que ese no es el modo en que actuaría el líder de esta clase de travesura. Él ya tendría todos los movimientos cronometrados.

—Hey, ¿por qué no bajamos y le preguntamos qué está haciendo? —sugirió Pete.

—Tillary nos diría que está ensayando sus tácticas de infiltración para el próximo juego —repuso Bob.

—Cierto, puede que sea más bien tonto, pero yo no le veo diciéndonos que está ensayando un robo. —Jupe golpeó el suelo con el pie—. No sé qué vamos a hacer, pero será mejor que encontremos una respuesta rápidamente si queremos hacer fracasar este golpe.

Pete asintió.

—Mañana los atracadores entrarán en acción.

CAPÍTULO 13
PROBLEMAS DE COMUNICACIÓN

Jupe pasó la mayor parte de la tarde del jueves colgado del teléfono en busca de alguna conexión entre Arthur Tillary y Clayton Pidgeon.

Habló con comerciantes locales y algunos banqueros que Los Tres Investigadores habían conocido en casos anteriores, e incluso con el jefe de policía Reynolds de la Comisaría de Rocky Beach. Pero la suciedad que subió a la superficie no valía la pena de ser investigada por los otros investigadores, como informó a Pete y Bob el viernes por la mañana.

—Tillary tiene fama de mano dura —comentó Jupe mientras repasaba sus notas—. Tiene tendencia a abusar de la gente. —Alzó la vista y sonrió a sus compañeros—. Lo podéis comprobar después de pasar cinco minutos con él.

—Como tú dices, eso no demuestra que sea un ladrón —indicó Pete—. ¿Qué más sabes de él?

—La gente le considera un contable bastante competente, aunque nadie cree que sea muy listo. —Jupe volvió a alzar la mirada de sus notas—. Últimamente ha insinuado su intención de cambiar de negocio, hablando con la gente de sus problemas con la seguridad.

—Eso concuerda con algunas cosas que encontré en su oficina —dijo Bob—. Tiene montón de libros sobre compañías de seguridad.

—Compañías de seguridad y un plan de ataque en la finca de Kladiti —replicó Jupe—. No tiene sentido.

—¿Y qué hay de Pidgeon? —preguntó Pete.

—Clayton Pidgeon es el banquero favorito de todos. —Jupe leyó sus apuntes—. Ha subido como una exhalación la cima. Ya sabemos que es el vicepresidente más joven que ha tenido el Banco de la Marina Costera. Trabaja duro.

—Y juega duro —añadió Pete—. Él mismo lo dijo… se pasa los fines de semana corriendo y disparando contra la gente.

—Comprendo por qué sale a cazar personas —dijo Bob—, si se pasa el resto de la semana soportando los caprichos de gente rica. ¿Qué dicen tus informadores de él como persona?

—La gente lo considera muy ambicioso y un poco estirado. Su mayor interés en la vida es su carrera. Y, por lo que yo he hablado con los que lo conocen, su carrera no puede ir mejor. —Jupe se pasó la mano por la cara—. Ese tipo no tiene motivos para robar al banco ni a Samson Kladiti.

—Quizás hemos pasado por alto lo evidente —dijo Bob.

—¿Qué es eso? —preguntó Jupe.

—¿Acaso no está ahí? Quiero decir que un millón de dólares es un millón de dólares. Representa un buen premio para un competidor duro.

—Puede que tengas razón —replicó Jupe—. Incluso puede que sea cierto. Pero no es algo que podamos utilizar para convencer a la policía.

Jupe y Bob pasaron unas horas más al teléfono. Pero no consiguieron encontrar ni una multa de aparcamiento en el pasado de sus dos sospechosos.

Por fin Jupe dejó el teléfono.

—Se nos acaba el tiempo —dijo—. Tendremos que advertir a Samson Kladiti directamente. Aunque no tengo la menor idea de cómo hacerlo, como no sea lanzando algo contra su puerta y exigir que nos reciba.

Jupe dedicó a Pete una mirada endiablada.

—Supongo que no puedo pedirte prestado tu Firebird para eso.

—¿Por qué no le llamas por teléfono? —preguntó Bob.

Pete meneó la cabeza.

—Ya lo intentamos, pero el número no viene en la guía y nadie sabe como conseguirlo.

—Pues yo lo tengo. —Bob marcó el número de Sax Sendler.

—Hola, Celeste —dijo a la secretaria de su jefe—. ¿Quieres hacerme el favor de darme el número de teléfono que nos dejó Buddy Blue por si queríamos ponernos en contacto con él el sábado por la noche? Bien. Uh. Ajá, ya lo tengo. Gracias. —Entregó a Jupe una hoja de papel.

—¿Qué? —exclamó Jupe—. ¿Quieres decir que lo sabías todo el tiempo y no nos lo dijiste?

—Tranquilo, Jupe —dijo Pete—. El reloj sigue andando.

—Andrews, algunas veces… —comenzó Jupe mientras marcaba aquel número tan buscado. Sonaban las llamadas al otro extremo de la línea—. Por favor, por favor —murmuraba Jupe.

Alguien descolgó el teléfono.

—Kladiti —dijo una voz grave.

—¿El señor Samson Kladiti? —preguntó Jupe sin atreverse a creer en su buena suerte. Ni siquiera se había puesto su secretaria, sino el gran hombre en persona.

—Yo soy Kladiti —dijo la voz con marcado acento inglés—. ¿Quién es usted?

—Señor, usted no me conoce —comentó Jupe—. Le llamo para advertirle que esta noche los ladrones entrarán en su casa…

—¡Otro guasón! —rugió la voz. Kladiti masculló las otras palabras tan deprisa que Jupe no estaba seguro de haberlas entendido todas. Pero captó la idea en general.

Traducido, la parrafada de Kladiti fue algo así:

—¡De modo que a vosotros los bromistas os parece divertido no parar de llamarme! No sé dónde has conseguido mi número, pero olvídalo. La telefónica va a cambiarlo. Tu historia no es muy original. Me gustó más la de uno que llamó para decirme que un luchador bombero asaltaría mi casa el domingo por la mañana. Pero tú… ¡clic!

—¡Espere! ¡Espere! —suplicó Jupe—. El millón de dóla…

El teléfono del otro lado había colgado dejando a Jupe con un zumbido en los oídos y un vuelco en el corazón.

—El ladrón nos ha vencido otra vez —dijo Jupe con calma mientras dejaba el teléfono—. Ha abrumado a Kladiti con un aluvión de falsos avisos. Kladiti está tan furioso que ni siquiera ha querido escucharme.

—¿No puedes volver a llamarle? —sugirió Bob.

—No… Colgaría otra vez.

—¿Y ahora qué hacemos? —dijo Pete—. La policía jamás creerá nuestra historia pero… Aguarda un momento.

—¿Qué? —preguntó Jupe.

—Quizá no podamos acudir a la policía, pero sí contarle todo lo que sabemos a un policía…, Nick Flint. —Pete comenzó a entusiasmarse con la idea—. Quiero decir… escucha. A Flint le gustan los juegos de guerra. Él conoce la clase de estratagemas que se emplean para ganar una batalla, la clase de artimañas que inventan los jugadores. Probablemente él es el único policía que conocemos que comprenderá la advertencia que intentamos dar.

—Sí —repuso Bob—. ¿Pero le gustará que señalemos con el dedo a Art Tillary, uno de sus compañeros de equipo?

Pete se encogió de hombros.

—Puede que no le guste, pero también sabemos que es lo bastante duro para aceptar esa clase de sospecha. Tal vez no sea el tipo más simpático del mundo, pero parece más recto que una flecha. Además, ésta es casi su propia casa, su lugar de trabajo. Es un policía de Beverly Hills.

—¿Así que crees tú que debemos hacer? ¿Telefonearle? —preguntó Bob.

Jupe ya estaba marcando el número.

—Primero llamaremos a la Comisaría de Beverly Hills para averiguar si Flint está de servicio. —Aguardó unos instantes hasta que alguien atendió el teléfono—. Estoy intentando ponerme en contacto con el agente Nicholas Flint… sí, ya veo. Supongo que usted no podrá… ya imaginaba que ésa sería la norma. Bueno, gracias de todos modos.

Y colgó.

—Flint no está hoy de servicio y no volverá hasta el domingo. El sargento no creo que lo lamente demasiado. Y tampoco ha querido darme su número de teléfono particular. Y —Jupe continuó mientras consultaba la guía telefónica de la localidad— aquí no viene ningún Nicholas Flint. —Miró el teléfono con tristeza.

—Apuesto a que Splat Rodman debe tener su número —sugirió Bob.

Rodman sí tenía el número de teléfono de Flint y también su dirección que dio a Jupe muy gustoso. Pero Jupe se detuvo cuando iba a marcar el número.

—Creo que este trabajo necesita un toque personal —dijo Jupe—. Y yo no soy el más apropiado para llevarlo a cabo. Flint ha de recordarme como el tonto que le siguió hasta el puesto de policía el domingo pasado.

»Pete, tú le disparaste certeramente el sábado. Tal vez te recuerde como un jugador chiflado. Además, tú puedes mostrarle la única prueba que tenemos: la mancha en tu camisa del disparo que te hicieron el martes.

»Voy a fotocopiar el mapa y tomar unos apuntes sobre los que consideramos sospechosos. ¿Y si te los llevaras a la casa de Flint?

—Por mí encantado —replicó Pete mientras se ponía su chaqueta roja y amarilla de universitario.

Al cabo de media hora, Pete conducía su automóvil por el barrio donde vivía Nick Flint. El policía tenía una casa pequeña junto a Hollywood Hills. En el vecindario se habían levantado hilera tras hilera de bungalows que habían visto tiempos mejores.

La carretera comenzó a ascender por la ladera de una colina y el terreno detrás de las casas se hizo más agreste. Pete detuvo su Firebird. La casa de Flint era la última de la carretera con una cuesta empinada detrás y, más allá, los desfiladeros. Pete supuso que el terreno no era bueno para edificar y que Flint se alegraba de eso. Detrás tenía un patio enorme y nadie que le molestara.

Pete abrió la portezuela para apearse. Al aproximarse a la casa de Flint, oyó en la distancia un ruido que le era familiar… el pof sordo de las balas de pintura al estrellarse contra una superficie dura.

«¡Estupendo! —pensó Pete—. He pescado a Flint en casa. Debe estar detrás ejercitando su puntería».

Pero cuando Pete se acercó más a la casa se dio cuenta de otra cosa. Naturalmente que oía el impacto de las balas de pintura, pero no el inconfundible pof de la pistola de pintura al ser disparada. ¡El arma de Flint era silenciosa!

CAPÍTULO 14
HUÍDA HACIA LA MUERTE

La mente de Pete funcionaba a todo gas. Flint era el tirador silencioso. El único en quien no podían confiar.

Pete ya no se dirigió a la puerta principal de la casa de Nick Flint, sino que comenzó a dar la vuelta a la casa, manteniendo los arbustos entre él y la persona que practicaba en el patio posterior.

Su ruta le llevó a rodear una colina detrás de la casa. En cuanto estuvo fuera del alcance de la vista de aquel hombre, Pete corrió hasta la cima de la colina. Allí se tumbó sobre su estómago y avanzó arrastrándose tras los arbustos para evitar que su silueta se recortara contra el cielo. Su chaqueta de universitario le ponía en evidencia, pero ya se ocuparía de eso más tarde.

Pete avanzaba centímetro a centímetro, con sumo cuidado para que no crujiera la hierba seca. Sonrió. Era como utilizar los trucos que había aprendido en los juegos de guerra en un examen final.

Por fin encontró un buen macizo de matorrales que le ocultaban pero que le permitían una vista completa del patio de abajo.

Pete no podía dar crédito a sus ojos. Nick Flint, de pie a unos siete metros de distancia de su garaje, ejercitaba su excelente puntería. Pero el arma que utilizaba para dar en el blanco era una pistola-cerbatana de seis palmos.

Vince Zappa tenía razón al sospechar de los Cactos Destructores. Pete había descubierto el arma secreta y silenciosa. La pistola-cerbatana era completamente silenciosa, exceptuando el ruido de las balas de pintura al expandirse.

En el patio, Flint bajó rápidamente su arma para desmontarla en tres secciones de dos palmos. Los deslizó bajo su chaqueta en una especie de arnés. Era evidente que así entraba de contrabando la cerbatana en los campos de los juegos de guerra.

Pete no pudo por menos de sonreír. En un deporte para que todo el mundo compraba el equipo de más alta tecnología a nivel de competición, el arma secreta resultaba ser algo que inventaron los indios sudamericanos siglos atrás. Los Tres Investigadores debieran alegrarse de que Flint emplease balas de pintura y no dardos envenenados.

Flint se dirigió al costado del garaje sin que se le viera el arma escondida. ¿Es que había terminado sus ejercicios de tiro por hoy? Mientras observaba, Pete comprendió que la respuesta era negativa. Flint desarrolló una gran hoja de papel que colocó en la parte posterior del garaje.

Pete aguzó la vista para intentar distinguir lo que había en el papel. Al fin se dio cuenta de lo que se representaba en él: siluetas de perros, perros grandes. Uno de perfil, otro de frente y otro en escorzo. Pete observó como Flint volvía a situarse a unos siete metros de distancia y montaba la pistola-cerbatana con la misma eficiencia que la había desmontado. Era evidente que ensayaba eso también. Luego la cargó y apuntó.

Una mancha de pintura marcó el costado del perro que estaba de perfil. Siguió otro disparo y el perro que estaba de frente recibió el impacto en el pecho. Flint continuó ejercitando su puntería hasta que las siluetas parecieron animales con lunares.

Ahora todo comenzaba a tomar forma. Flint ejercitaba su puntería con perros, cuando perros de ataque entrenados para no ladrar eran soltados cada noche en la finca de Kladiti. Éste sería un medio perfecto para neutralizarlos y dar al equipo de ladrones libre acceso a los terrenos de la mansión.

Era evidente que Flint no tenía intención de emplear balas de pintura contra los perros. Su pistola-cerbatana debía lanzar alguna especie de dardos untados con alguna sustancia narcótica. Pete no envidiaba a los perros. Él había recibido el impacto de aquel arma silenciosa, y no era divertido, ni siquiera con balas de pintura.

De modo que Pete había hecho algo más que descubrir al jefe de los Cactos Destructores en su madriguera. Había aprendido algo más sobre las tácticas que iban a utilizar los ladrones aquella noche, y descubierto a su cabecilla. Jupe había tenido razón después de todo. La cuidadosa planificación de aquella operación no era cosa que pudiera inventar un matón como Tillary. Tenía la marca de un metódico militar como Nick Flint.

Probablemente Flint era uno de los capitanes de equipo que convenció a Splat Rodman para que construyera los campos especiales. Y Pete había visto a su compañero de equipo, Arthur Tillary, entrenando a sus hombres en aquel campo. ¿Y qué es lo que ensayaron? A arrastrarse sin ser vistos alrededor de los cobertizos situados delante del fuerte de sacos de arena. ¿Y no sería lo mismo cuando tuvieran que evitar las casas de los guardas de la finca de Samson Kladiti? A Pete no le sorprendería que los cuatro miembros del equipo de los Cactos Destructores fueran a cometer el robo: Flint, Tillary, Gatling y Hare. Cuatro flechas indicando cuatro rutas para los cuatro miembros del equipo.

Pete permaneció muy quieto observando a Flint. Muy bien, él sabía como iban a hacerlo los ladrones y probablemente quiénes eran. Ahora tenía que ir a advertir a Jupe y los otros sin que Flint le viera.

Los insectos comenzaron a arrastrarse sobre él y una brizna de hierba le hizo cosquillas en la nariz. El sol era muy brillante, pero Pete ni siquiera se protegió los ojos. No estaba dispuesto a realizar ningún movimiento que delatara su posición.

Por fin Flint volvió a desmontar la pistola-cerbatana y recogió las siluetas de perros ahora manchadas. Al dirigirse a la casa, Pete quiso aprovechar su oportunidad. Se puso en pie y se encaminó a la cima de la colina.

A su espalda oyó cerrar de golpe la puerta de atrás y Nick Flint volvió a salir del patio. Esta vez con su revólver de policía.

—Si vas espiando a la gente, muchacho, debieras usar camuflaje —le gritó Flint.

Levantó el arma, pero Pete se refugió al otro lado de la colina. Corrió ladera abajo por un estrecho sendero abierto entre la maleza. Ignoraba a donde conducía, pero se alejaba de Nick Flint. Para Pete era suficiente.

Tras él oía las pisadas y el ruido de un cuerpo avanzando sobre el terreno seco. Flint había salido en su persecución. Pete miró a su alrededor. No podía seguir por aquel camino que se abría a una explanada donde su espalda sería un buen blanco para Flint.

Se apartó del sendero rozando al pasar un grupo de arbustos y abriéndose paso entre unos árboles raquíticos. Agachado para esquivar las ramas más gruesas, Pete siguió corriendo.

Parecía como si toda la colina estuviera contra él. Las raíces de los árboles entorpecían sus pies para hacerle caer. Las ramas azotaban su rostro, y tupidos matorrales surgían de la tierra decididos a cortarle el paso. Y todo tenía espinas o salientes. Pete llevaba colgando una colección de ramitas y hojas mientras corría.

Lo peor de todo era que su estrategia no le servía de nada. Flint seguía tras él. No se necesitaba ser un experto para saber por dónde había pasado Pete. La hierba seca y las matas crujían, se movían y caían rotas. Los recientes desperfectos era como si gritara ¡Pete ha pasado por aquí!

Pete se detuvo un instante para enjugar el sudor de sus ojos. El examen final de juegos de guerra se había convertido de pronto en algo muy serio, especialmente desde que el otro bando llevaba una pistola de verdad. La única «arma» que llevaba Pete era el tubo de balas de pintura que Lynn Bolt había deslizado en su bolsillo un par de días atrás.

Con un millón de dólares en juego, Pete no se hacía ilusiones respecto a la nota final: muerte en un oscuro cañón.

Echó a correr de nuevo hacia la derecha con la esperanza de engañar a Flint con una carrera de circunvalación que le condujera hasta su automóvil para poder escapar.

Mas Flint no cayó en la trampa, sino que corrió en línea recta para cortar la retirada a Pete. El intento de Pete no hizo más que reducir la distancia entre él y su perseguidor.

Pete siguió corriendo, ahora a ciegas, zigzagueando entre los árboles y escurriéndose entre los claros de los matorrales. Ni siquiera seguía un plan sino que seguía adelante con un codo levantado para proteger sus ojos de las ramas. Dos veces tropezó con raíces y otras tantas aterrizó dolorosamente de bruces. Una vez al pisar no encontró el suelo. Pete se tambaleó y por poco se tuerce el tobillo.

Poco más haría falta para obligarle a quedarse inmóvil e indefenso en aquella jungla en miniatura, con Flint pisándole los talones con su revólver del 38.

¿Cómo adivinó Flint como cortarle el paso? Pete recuperó el equilibrio pero su brazo se enganchó en un arbusto espinoso. Tiró para soltarse y el tejido rojo de la manga de su chaqueta se desgarró. Entonces lo vio claro. ¡El color rojo! Presa del pánico había olvidado quitarse la chaqueta delatora. No era de extrañar que Flint le hubiera divisado tan fácilmente. Pete intentó librarse de la chaqueta, pero le fue imposible mientras corría a tanta velocidad. Y no había medio de poder reducirla con Flint pisándole los talones.

Pete ni siquiera estaba seguro de qué dirección seguía ahora. Imaginaba que más pronto o más tarde iría a parar a uno de los jardines de los vecinos de Flint. ¿Se atrevería Flint a dispararle delante de testigos? ¿Y cuándo probablemente los amigos de Pete sabrían donde estaba? Pete deseaba de todo corazón que no.

Por otro lado, un millón de dólares es un millón de dólares. Una cantidad de dinero semejante puede convencer a un hombre para que aproveche la ocasión. Una gran ocasión. Al fin y al cabo, Flint era policía. Podría declarar que Pete era un cazador furtivo, un intruso, un ladrón.

Estos desdichados pensamientos asaltaron a Pete mientras atravesaba otra zona de matorrales y encontrarse al borde de un barranco. Se abrazó al tronco de un arbusto y retrocedió hacia la seguridad, si se podía llamar así con Flint respirando en su cogote. El pequeño tajo en el terreno tendría unos seis metros de altura y un poco más de ancho, demasiado para saltar.

Pero cuando Pete iba a retroceder sobre sus pasos oyó acercarse a Flint. No tenía escapatoria a menos que pudiera volar. Volvió a mirar el fondo del barranco. A menos que…

Con un grito, Pete avanzó entre los arbustos del borde del tajo asegurándose de que Flint distinguía su chaqueta roja y amarilla. El policía se aproximó más.

Y entonces, cuando estaba a unos quince metros, Flint vio a Pete caer al fondo del barranco.

CAPÍTULO 15
LA EMBOSCADA FINAL

Nick Flint se detuvo en lo alto del tajo pistola en mano. Allá abajo vio un cuerpo tendido de bruces. Las piernas estaban tapadas por los matorrales y la cabeza por la hierba alta. Pero pudo ver el torso con aquella ridícula chaqueta y una pequeña mancha roja a su lado.

Fue suficiente para él. Flint guardó su revólver en el bolsillo y desanduvo el camino por donde había venido.

Abajo, en el fondo del desfiladero, acurrucado detrás de unos arbustos, Pete Crenshaw exhalaba en silencio un suspiro de alivio. Llevaba la camisa de camuflaje que había comprado en el Campo de Batalla Tres. En su mano sostenía la rama del árbol que había utilizado para frenar su caída. Si Flint se hubiera acercado para examinar el cuerpo, Pete estaba dispuesto a utilizarla como arma y saltar sobre él. Pero habría jurado que Flint no iba a bajar. El policía no podía arriesgarse a dejar huellas sospechosas o pistas en lo que ahora podía ser considerado el escenario de un accidente.

Después de alcanzar el fondo del desfiladero sin novedad, Pete se había quitado la chaqueta para colocarla de modo que diera la impresión de un cuerpo caído y aplastó el tubo de balas de pintura roja para simular la mancha de sangre.

El truco funcionó. Flint no bajó a comprobar nada. Pete le concedió unos minutos y luego comenzó a trepar para salir del desfiladero. En la distancia, oía a Flint avanzar entre la maleza. Después de esperar hasta asegurarse de que Flint se había ido, Pete se dispuso a iniciar la lenta tarea de arrastrarse hasta su coche.

Iba a salir de detrás de una de las casas vecinas cuando vio al desvencijado Camaro de Flint que se alejaba calle abajo. Pete esperó a que hubiera doblado la esquina antes de ponerse al volante.

Aquella vez en que Los Tres Investigadores habían seguido a Flint, lo habían hecho en el auto de Jupe. Aún así, Pete se mantuvo a distancia arriesgándose a perder a Flint antes de exponerse a ser visto y reconocido. Por suerte el tráfico era bastante denso. Lo único que tuvo que hacer fue ir despacio y ver adonde se dirigía Flint.

No le perdió de vista hasta el aeropuerto donde se dirigió al mostrador de la compañía Aero Brasil. Después de que Flint comprara su billete, Pete le dio unos minutos para que se perdiera entre la multitud. Luego se acercó al mismo mostrador.

—Perdone —le dijo a la joven azafata—. Acabo de ver aquí a un amigo de mi padre.

—¿Te refieres al señor Borden? —dijo la joven mientras consultaba la lista de pasajeros.

—Eso es, Borden —afirmó Pete—. Mis padres querían darle una fiesta de despedida, pero no quiso decir a nadie cuando se iba.

—Tendréis que daros prisa. —La joven sonrió a Pete—. Sale para Río esta noche a las doce.

—Ya lo creo que tendremos que darnos prisa —replicó Pete—. Gracias. —Y corrió al teléfono más próximo mientras buscaba monedas en sus bolsillo para llamar al cuartel general. Cuando Jupe contestó, Pete le dijo:

—El caso acaba de venirse abajo.

Pete y sus amigos, sentados alrededor de la mesa del cuartel general, trataban de asimilar la nueva información que Pete acababa de darles.

—¿Y sólo compró un billete? —dijo Bob—. A mí no me parece la huida de una banda.

—¿Sabéis? —dijo Jupe muy preocupado—. Se me ocurrió una explicación terriblemente razonable de todo esto mientras volvías del aeropuerto. Considerad estos datos: un policía que se rumorea va a dejar el cuerpo para montar su propia compañía de sistemas de seguridad. Un amigo suyo que va a dejar la contabilidad para emprender un negocio nuevo, y cuya lectura preferida son los temas de seguridad. Un sólo billete para Río. Supongamos —continuó Jupe—, supongamos por un momento que no estén planeando ningún robo.

—¿Entonces, qué es? —quiso saber Bob.

—Una prueba —contestó Jupe—. Una prueba para demostrar la ineficacia del sistema de seguridad de Kladiti y éste tenga que contratar a una nueva firma: S. F., «Seguridad Flint». Después de conseguir este trabajo, Flint se toma unas bien ganadas vacaciones.

Pete se puso en pie.

—Bonita teoría, Jupe. Pero olvidas una cosa. —Se inclinó sobre la mesa—. Flint me persiguió con una pistola de verdad. Y dejó mi «cadáver» donde estaba. Ésa no es la manera de actuar de un hombre inocente. ¿Es que unas vacaciones son más importantes que ayudar a la víctima de un accidente? ¿Y por qué se marcha al Brasil con un nombre falso?

—Tienes razón —replicó Jupe—. Pero lo único sólido que tenemos para llevar a la policía es un billete con un nombre falso. Todo lo demás no son más que especulaciones y cosas oídas al azar. No tenemos ninguna prueba.

—No las necesitamos —dijo Pete mientras levantaba el teléfono—. Sabemos lo que va a pasar, quienes lo van a hacer y poco más o menos cuando.

Miró a sus amigos.

—Confiad en mí, muchachos. Sé lo que me hago.

Bob y Jupe asintieron.

—De acuerdo. Lo dejamos en tus manos —le dijo Jupe.

Pete marcó el número del Campo de Batalla Tres.

—Hola, señor Rodman —dijo cuando le contestaron—. Soy Pete Crenshaw. Quiero que me escuche con atención…

* * *

A las nueve de la noche, Pete estaba en la cima de la colina que dominaba la finca de Samson Kladiti vestido con su mono de camuflaje. Lo mismo que toda la gente que le rodeaba. En la penumbra pudo distinguir a Bob, Lynn, y a Kelly, que no cesaba de mirar a Lynn con desagrado.

—Ésta es la cosa más estúpida que he hecho en mi vida —susurró Bob. Incluso así, tenía entre sus manos la ametralladora de pintura—. ¿Y dónde está Jupe? —preguntó.

—Al otro lado de la finca —le contestó Pete—, por si acaso llegan por allí.

Kelly también sostenía una ametralladora de pintura cuando se acercó a Pete para susurrarle:

—¿Por qué has tenido que traerla aquí? —musitó mirando a Lynn.

—¿Por qué todo el mundo me viene con lamentaciones esta noche? —quiso saber Pete—. Es una gran tiradora, nos ha ayudado muchísimo en este caso y es justo que Lynn esté presente en el momento decisivo.

—Ya le daré yo el momento decisivo a ésa —comentó Kelly, pero Pete la atajó.

—¡Chissss! Creo que ya empieza.

Al pie de la colina, cuatro figuras oscuras salieron de entre los árboles y, tras cruzar el arroyo, siguieron una ruta calculada para evitar ser vistas desde las casas de los guardas. Al llegar a la verja de la finca un hombre introdujo la mano en su chaqueta y sacó tres trozos de tubo y montó una pistola-cerbatana. La metió entre los barrotes y empezó a disparar.

A los pocos momentos todos los perros debieron caer porque los asaltantes escalaron la verja y avanzaron hacia la mansión.

—Hasta ahora va todo exactamente como estaba planeado —dijo Pete que alzó un poco la voz—. Muy bien, todo el mundo a sus puestos.

Avanzaron rápidamente por el bosque hasta llegar a la línea de árboles de donde habían partido los asaltantes. Cuando ocuparon sus posiciones, Lynn susurró:

—¿Cuánto falta?

—No mucho —comentó Pete, pero su voz se cortó al sonar la alarma en la mansión.

Se encendieron las luces y los guardas comenzaron a salir como hormigas cuando se remueve su hormiguero con un palo. Los guardas de seguridad corrían de un lado a otro cogidos completamente por sorpresa. Unos iban hacia la casa y otros rastreaban el terreno con sus linternas. Un reflector desde lo alto de la tercera casa de los guardas lanzaba un oscilante haz de luz sobre el césped.

Lejos de toda aquella conmoción y en el mismo punto por donde habían entrado los asaltantes, tres ladrones saltaban la verja para escapar.

Aunque esta vez no iban fríamente a poner en práctica un plan. Tropezaban y se tambaleaban y sus movimientos estaban dominados por el pánico. Era evidente que no esperaban que la alarma perforase el aire.

Cuando la tercera figura pisó el suelo fuera de la finca, Pete gritó:

—¡Ahora!

Y entonces, con sus amigos, medio equipo de Splat Rodman y el Splat Tres, salió del bosque para lanzar una ráfaga de balas de pintura sobre los tres malhechores que huían.

El más alto de los tres —Tillary— instintivamente hizo el gesto de quitarse el brazal. Sus amigos gritaban de dolor y sorpresa bajo las balas que no cesaban. Con gritos salvajes, algunos de los jugadores del equipo Splat Tres cargaron colina abajo hasta saltar el arroyo sin dejar de disparar mientras corrían. Los guardas también cubrían aquella zona atraídos por el ruido.

Rodeados, con sus ropas de comando empapadas y ante un arsenal de balas de pintura y otras armas auténticas, Tillary, Gatling y Hare levantaron las manos.

Pete estaba ya en primera línea explicándolo todo a los guardas. Había resuelto perfectamente el contraataque final. No hubo víctimas, excepto una.

Lynn Bolt se volvió para mirarse la espalda acribillada por varias líneas de manchas de pintura.

—¡Alguien me disparó por la espalda mientras corría colina abajo! ¡Me alcanzó con una ametralladora!

Y dirigió a Kelly una mirada aplastante, pero la amiga de Pete era la imagen de la inocencia.

—¿Estás segura que no te pusiste ante la línea de tiro de alguien? —dijo Kelly—. Había tanta confusión allá arriba.

«Seguro» —pensó Pete—. Y se dijo interiormente que nunca debía dar la espalda a Kelly cuando estuviera enfadada con él y tuviera un arma en la manos.

—No los tenemos a todos —exclamó Bob—. ¿Dónde está Flint?

A continuación oyeron a lo lejos el estallido de los disparos de balas de pintura, y más descargas cerradas con el rápido tableteo de las ametralladoras de pintura. Y por encima de todo aquel ruido un aullido de furor.

Los guardas de seguridad los escoltaron a todos hasta las casas de los guardas donde unos minutos después llegaba un sonriente Jupe con Nick Flint a remolque, seguido de Splat Rodman y el resto del Splat Tres. El cerebro del robo frustrado no tenía buen aspecto. Su mono de camuflaje estaba cubierto de pintura. Una bala perdida le había alcanzado en la boca, y tenía el labio hinchado y los ojos desorbitados como si no comprendiese lo que le estaba ocurriendo.

—Encontramos el Camaro de Flint que había dejado apostado al otro lado de la finca para su huida. —Jupe levantó un petate que tenía en la mano—. Y esperamos ocultos hasta que él vino directamente a traernos esto.

CAPÍTULO 16
DOBLE O NADA

—¿Huida? ¿De qué estás hablando? —preguntó Tillary—. Puede que haya sido allanamiento de morada, pero sólo lo hicimos para demostrar que la segu…

De pie, bajo el resplandor del reflector, Jupe abrió el petate. La vista de la enorme cantidad de dinero allí amontonado cortó la voz de Tillary.

—Oh, sé que usted y sus amigos salieron esta noche para correr una pequeña aventura —dijo Jupe—. Pensaron que ayudaban a un amigo a iniciar un nuevo negocio poniendo a prueba el sistema de seguridad de un millonario y demostrando su ineficacia.

Los tres miembros de los Cactos Destructores asintieron.

—Pues no era así. Éste era un robo dicho lisa y llanamente. Nick Flint iba a largarse con el millón de dólares de la caja fuerte. Y usted y sus compañeros iban a quedarse con un palmo de narices.

Tardaron unos segundos en asimilar las palabras de Jupe.

—No había ninguna compañía de sistemas de seguridad —dijo Frank Hare con voz hueca.

—Ni una nueva carrera —intervino Herb Gatling. Jupe comprendió que quería decir: «Ni escapatoria de mi aburrido trabajo en la compañía de seguros».

Tillary miró a Flint, y luego dijo:

—Nos has engañado. Tú, maldito. —Se abalanzó sobre Flint pero dos guardas le sujetaron.

—El plan era bien sencillo, nos saltó a la cara en cuanto vimos el mapa. Oh, sí, señor Tillary —dijo Jupe mientras se volvía hacia su antiguo contrincante—. Encontramos el mapa en su despacho.

Flint dirigió a su compañero de equipo una mirada capaz de derretir el acero.

—¿No pudiste guardarlo en tu memoria, estúpido?

Ahora los guardas tuvieron que contener a Flint.

—Tres de las flechas del mapa se detenían en diversos puntos cerca del cuadrado que representaba la casa de Kladiti —continuó Jupe—. Supongo que cada uno tenía su cometido, o debía vigilar y esperar.

Hare asintió. Empezaba a enfadarse consigo mismo.

—Yo era el último, apostado junto a la ventana del sótano, donde está la caja fuerte. Para vigilar. Nick entró para pegar una cinta de cassette en la puerta de la caja fuerte, una especie de anuncio de Seguridad Flint. Luego debíamos telefonear a Kladiti desde el primer teléfono público que encontrásemos al salir, para darle nuestro mensaje. En vez de eso, entra Nick y, a continuación, oigo un buuuuum y suena la alarma. Salgo corriendo de allí, y mis amigos también.

—El ruido que usted oyó probablemente era el explosivo que Flint utilizó para abrir la caja —observó Jupe—. Conocía su situación, pero no la combinación. Eso significa que tuvo que volar la caja, cosa que disparó la alarma y, como él había planeado, hizo que sus amigos huyeran presas del pánico.

—Pero no llegaron muy lejos —dijo Pete—. Usted aparcó su coche al otro lado de esta colina, ¿no es cierto Tillary? —preguntó señalando con el pulgar por encima del hombro—. Alguien rompió la llave de contacto y la dejó dentro de modo que no se puso en marcha, justo lo que cualquiera esperaría de un ladrón aficionado y nervioso. ¿Me pregunto quién pudo hacerlo?

Flint se debatió entre las manos de los guardas.

—¿Pero cómo sabía tanto este tipo de nuestro sistema de seguridad? —preguntó uno de los guardas. Pete lo reconoció como el más alto de los dos hombres que los escoltaron hasta su coche el miércoles por la noche.

—El cerebro de este robo es un agente de policía —repuso Jupe—. Trabaja para las fuerzas de Beverly Hills. Y aunque esta mansión puede que no esté dentro de sus límites, estoy seguro de que a la policía local le interesa como está guardada la finca. Flint sólo tuvo que mirar el archivo para averiguar lo de la alarma, donde está la caja fuerte, cuantos guardas hay aquí y la situación de sus casas. Probablemente pensó sacar provecho de este trabajo, puesto que no va a ser policía por mucho tiempo.

—Todos me empujaban para que me fuera —gruñó Flint de pronto—. Son un atajo de blandengues. Dijeron que yo era duro con los detenidos. Y luego que también lo era con mis compañeros. Hablaban de cambiarme de departamento. Bueno, ya les enseñaré yo.

—Antes de que pudieran echarlo usted pensaba retirarse con un buen montón de dinero conseguido con la ayuda de tres tipos entrenados por usted —dijo Pete—. Naturalmente que ellos tendrían que pagar el pato. Pero los policías con los que trabajaba sabrían que se había largado con un millón de dólares. Y luego lo tenía todo preparado para vivir feliz para siempre en Río.

Flint miró a Pete dándose cuenta de pronto que el cadáver que él había abandonado había resucitado para seguirle hasta la taquilla de los billetes de avión.

—Todo hubiera salido bien de no haber intervenido vosotros, crios estúpidos. ¿Cómo lo averiguasteis?

—Usted me lo dijo —Pete disfrutó al ver la sorpresa reflejada en el rostro de Flint—. Fue cuando usted y sus compañeros eliminaron a mis amigos, la «carne fresca» de nuestro primer juego de guerra. Yo estaba escondido detrás de un tronco caído, y usted y supongo que Tillary, se acercaron. Él llevaba camuflaje rodesiano y usted era el tirador silencioso con el mono estampado imitando la corteza de árbol. Usted fue el que mencionó la caja fuerte con el millón de dólares.

Pete meneó la cabeza.

—Si hubiera podido ver sus rostros en vez de sus pies, este caso se hubiese resuelto hace mucho tiempo. Jupe inmediatamente adivinó que usted era el autor de un plan como éste. Pero, cuando averiguamos que era policía, dejamos de seguir su rastro.

—Sin embargo, volvimos a tomarlo a tiempo para hacer fracasar su plan —continuó Jupe—. Pero hay una cosa que me intriga. ¿Cómo supo que Pete estaba investigando el posible robo? Debió usted saberlo porque le disparó una bala de pintura con el silenciador en nuestro cuartel general.

—De modo que no lo sabes todo, Jones —dijo Flint en tono desagradable. Se volvió hacia Pete—. ¿Recuerdas cuando estuviste en la tienda de Gunney Olson? Estaba preparando un arma para un cliente que estaba en la zona de tiro de la parte de atrás.

—¿Y el cliente era usted? —dijo Pete. Flint asintió.

—Yo volví para preguntarle una cosa sobre el silenciador cuando oí que le preguntabas a Olson sobre robos de bancos. Eso me hizo sospechar, de modo que salí por detrás para seguirte. Fuiste hasta el remolque de la chatarrería y oí lo que hablabais dentro. Pensé que un pequeño disparo por la espalda te asustaría y abandonarías el caso. —Meneó la cabeza—. Parece ser que estaba equivocado. Pero liquidé el coche de Jones. —Flint se rió a carcajadas.

Júpiter le decido una mirada aplastante.

A lo lejos se oían las sirenas de los coches de la policía. Mientras esperaban su llegada, Pete vio con sorpresa que Kelly y Lynn estaban charlando.

—No, de veras, Kelly —decía Lynn—. Eres una magnífica tiradora. Yo necesito gente como tú en mi nuevo equipo.

Kelly parecía interesada. «Uh oh», pensó Pete.

Llegaron varios agentes y un autocar cargado de colegas de Flint de las fuerzas policíacas de Beverly Hills. Los agentes pronto se hicieron cargo del policía granuja.

Los Tres Investigadores le miraron marchar.

—Bueno —concluyó Pete—. Creo que, con esto, el caso queda cerrado.

—No —exclamó una voz grave. Detrás de los guardas apareció un hombre alto y corpulento vestido de blanco. Sus penetrantes ojos negros les miraron por debajo de sus pobladas cejas blancas.

—Esa ha sido una historia interesante.

—¿Señor Kladiti? —dijo Jupe.

—Yo soy Kladiti.

—Intentamos advertirle por teléfono —comenzó Jupe.

—Y colgué. Lo sé. —Kladiti meneó la cabeza mientras el coche de la policía se llevaba a Flint—. Un auténtico jugador, ese hombre no teme el peligro. Gran riesgo, gran recompensa. Me gusta.

Al oír la palabra «recompensa» Jupe levantó las orejas.

—Nosotros corrimos bastante peligro para impedir esto —declaró—. A mi amigo, aquí presente, casi le asesinan. —Y señaló a Pete.

—¿Casi asesinado? —Las cejas de Kladiti formaron un arco—. Un gran riesgo. Así que merece muy grande recompensa. —Se acercó a la bolsa donde los agentes de policía restantes contaban el botín de Flint. Kladiti se abrió paso entre ellos, metió las manos en el dinero y sacó dos puñados de billetes de cien dólares.

—Señor —le dijo un policía joven—, no puede hacer eso. Esto es evidencia.

—¿Quiere usted decir que no puede llevarse a ese hombre si faltan unos pocos cientos de dólares del millón? No me diga lo que he de hacer con mi dinero.

Se volvió hacia Pete.

—Te doy el dinero, o nos lo jugamos. Te daré esto como recompensa. —Y le ofreció un puñado de billetes—. O tendrás esto —y alargó las dos manos— si te lo juegas a doble o nada.

Jupe carraspeó nervioso.

—Yo creo…

—No, tú no —dijo Kladiti, señalando a Pete con la cabeza—. Él corrió el riesgo. Él decide.

Pete tomó una decisión al instante. No había parado desde aquella tarde cuando descubrió que Flint era el cerebro que había trazado el plan.

—Juguemos —declaró—. Pongamos toda la carne en el asador.

—¡De acuerdo! —Kladiti asentía con la cabeza—. ¿Qué clase de juego? Tú… chico —dijo volviéndose a Jupe—. ¿Tienes una moneda para tirarla al aire?

Jupe sacó una moneda de cuarto de dólar de su bolsillo y se dispuso a lanzarla.

—Elige —le dijo Kladiti a Pete.

—Cara —exclamó Pete confiado mientras la moneda volaba bajo la luz del reflector. Cayó al suelo… cruz.

—Mala suerte —dijo Kladiti que volvió a meter su dinero en la bolsa.

Jupe apretó las mandíbulas con desesperación.

—Pasa delante, así no podrás escapar, ¿verdad? —le dijo a Pete. Luego se volvió a Splat Rodman—. ¡Préstame otra vez una de esas ametralladoras!

FIN