¿Quién era la misteriosa figura de la capa con la que se esfumaron los comics de la colección de los Tres Investigadores en la convención del cómic?

Jupiter, Pete y Bob buscan la respuesta, trasladándose desde el fantasioso mundo de las viñetas, lleno de héroes y villanos, a la vida real.

Lástima que Jupiter sólo tenga ojos para la bella estrella, lo que impide concentrarse en resolver el problema a tiempo. Pero hasta el tiempo también se le acaba.

William McCay

Misterio de los cómics esfumados

Alfred Hitchcock y los Tres Investigadores: Alfred Hitchcock y los Tres Investigadores (Nueva Etapa) - 4

ePub r1.1

Titivillus 14.02.2019

Título original: Funny Business

William McCay, 1989

Traducción: Conchita Peraire del Molino

Ilustraciones: R. Escolano

Diseño de cubierta: José María Miralles

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.0

CAPÍTULO 1
¡Cómics!

—¿Qué día…? —Jupiter Jones levantó la vista desde el motor del automóvil que estaba reparando. Se enderezó con tal rapidez, que casi dio con la cabeza contra el capó del antiguo Chevy Impala blanco. Como fundador de Los Tres Investigadores, Jupe era un observador agudo, frío y calculador. Pero incluso un detective de diecisiete años puede hacer el tonto alguna que otra vez.

Tío Titus acababa de regresar de uno de sus viajes de búsqueda. Titus Jones era famoso por recoger la chatarra más curiosa del mundo. Sus hallazgos atiborraban el Patio Salvaje, la chatarrería de los Jones. Desde la boca del depósito de aceite, Jupe podía ver varios de ellos… la manada de caballos de un tiovivo, el montón de anuncios de barberías en forma de caramelo a rayas. Pero, por lo que estaba viendo, esta vez tío Titus se había superado a sí mismo.

Sentado tras el volante del camión de la chatarrería, tío Titus lucía un gorro de piel con una cola de mapache colgando detrás. En la parte posterior y descubierta del camión, Hans y Konrad probaban a hacer girar un hula hoop.

Jupe echó hacia atrás sus cabellos castaño oscuro y miró con ojos muy abiertos aquel espectáculo increíble. Mientras daba la vuelta a su oronda figura, bajó el capó del Impala para ver lo que haría su tía con todo aquello, y su codo tropezó con la lata de aceite, que comenzó a verter su contenido en el motor.

—¡Uf! —Se oyó un golpe bajo el chasis. El compañero de Jupe, Pete Crenshaw, salió de debajo del coche—. ¡No debías verterlo hasta que yo hubiese vuelto a poner el tapón!

Pete era un chico alto y con buena musculatura, uno de los socios de la agencia de detectives Los Tres Investigadores. Su aspecto era lamentable, tendido sobre la tabla de mecánico con ruedas y escupiendo una bocanada de aceite fresco, que también había caído sobre sus cabellos pelirrojos.

La idea era sacar el aceite viejo del último coche usado de Pete y poner lubricante nuevo. Pero eso fue antes de que Jupe vertiera la lata.

Jupe recogió el envase ahora vacío.

—Perdona —se disculpó—. Me… me distraje.

—¿Con qué? ¿Con la Tercera Guerra Mundial? —Entonces Pete vio a Matilda, la tía de Jupe. Aquella mujer, alta y robusta, iba directa hacia el camión—. ¡Ah! No nos perdamos lo que va a venir a continuación.

—Titus Jones —exclamó tía Matilda—. ¿Dónde encontraste esta… esta… —agitaba los brazos sin encontrar palabras—… esta chatarra?

—No es chatarra —protestó tío Titus—. Es material de primera clase. Objetos para coleccionistas.

Tío Titus agitó la cola de su gorro de piel.

—Éste es un auténtico gorro de mapache de Davy Crockett.

Tía Matilda se acercó rápidamente a la parte posterior del camión.

—Objetos para coleccionistas, válgame Dios. Hula hoops. Saltadores. ¿Y qué hay dentro de este baúl? —Levantó la pesada tapa y metió la cabeza—. ¡Son cómics! ¡Revistas ilustradas! ¿De verdad te has gastado el dinero en esto?

Aunque Jupe era bastante pesado, podía moverse con rapidez cuando se lo proponía. Y ahora corrió hacia el camión para mirar. Dentro del baúl, como había dicho su tía, habían montones y montones de cómics.

—¡Uau! —murmuró Pete a sus espaldas—. A ese tipo debían gustarle muchísimo los cómics.

—Parecen muy antiguos —dijo Jupe—. Estos libros deben haberlos coleccionado hace un montón de años. —Se volvió hacia Pete—. ¿Cuánto dinero llevas encima?

—No mucho. —Pete comenzó a registrar sus bolsillos.

—Hey, chicos, ¿qué pasa aquí? —preguntó Bob Andrews sonriente. El tercer investigador, alto y rubio, acababa de cruzar la verja de la chatarrería con un polo blanco y unos pantalones a cuadros caqui con los que se le veía muy pulido y bronceado. A Jupe casi le sorprendió verle solo. Desde que Bob había reemplazado sus gafas por lentes de contacto, siempre iba rodeado de un enjambre de admiradoras… cuando no le esperaban cerca de la chatarrería para verle salir.

Jupe le abordó al instante.

—¿Cuánto dinero tienes?

Bob se metió la mano en el bolsillo.

—Me coges en un mal momento. ¿Para qué lo necesitas?

Jupe sonrió.

—Quiero comprar unos cómics.

Arriba en el camión, tía Matilda seguía examinando el contenido del baúl.

—Puede que tengan algún valor. ¿Pero cómo lo averiguamos? ¿Y dónde encontramos compradores?

—Aquí mismo. —Jupe cogió el dinero de Bob y Pete, al que añadió los billetes que había encontrado en sus propios bolsillos—. Tengo… —contó rápidamente—… veintiún dólares y diecisiete centavos. Os ahorraremos la preocupación y el trabajo. ¿Qué te parece, tía Matilda?

—¡Trato hecho! —Tía Matilda agarró el dinero. Tío Titus parecía dispuesto a discutir, pero renunció al ver la mirada de su esposa.

Pero Jupe recibió muchas protestas de sus amigos mientras descargaban el baúl.

—¿Te he prestado mi dinero para comprar esto? —gruñó Bob mientras bajaban la caja.

—Jupe lo pagará —dijo Pete—. Primero vierte el aceite del coche en mi cara y ahora carga con esto.

—¿Aceite del coche, eh? —Bob se inclinó para oler la cabeza de Pete—. Y yo que pensaba que ahora usabas una nueva clase de gomina.

—Si habéis terminado de decir tonterías —dijo Jupe—, os explicaré vuestra brillante inversión.

—¿Nuestra inversión? —preguntó Bob con el ceño fruncido.

—Veréis multiplicado vuestro dinero varias veces. —Jupe dio unos golpecitos al baúl—. Eso depende de lo que encontremos dentro.

—¿Con esa basura? —El tono de Pete denotaba incredulidad.

—Es un tesoro escondido —insistió Jupe—. ¿Sabéis que algunos de estos viejos cómics van muy buscados? Algunos valen miles de dólares.

—Miles… ¿Titus? —Bob miró el baúl.

—Claro que no sabemos lo que hay dentro —continuó Jupe—. Quizá sólo tengan un valor de varios cientos. —Se frotó las manos—. Pero espero que me den lo suficiente para comprarme un coche. Sea lo que sea, lo dividiremos en tres partes. ¿De acuerdo?

* * *

El viernes siguiente por la tarde, los Tres Investigadores se dirigían en el Impala de Pete camino de la ciudad de Los Ángeles. Por una vez, los tres tenían libre el fin de semana.

La novia de Pete, Kelly Madigan, había ido a un campamento de animadoras. Bob tenía unos días de vacaciones de su trabajo de media jornada en la agencia Rock-Plus de Sax Sendler. Y Jupe podía disponer de su tiempo una vez terminado el inventario de la chatarra para tía Matilda. Pete miró por el espejo retrovisor la estela de humo que dejaba el Impala.

—Sabes, Jupe, todavía quemamos aceite del que vertiste en el motor —gruñó—. Y te juro que todavía me huele el pelo.

—Por lo menos tú no te has quedado medio ciego revisando todos esos estúpidos cómics —dijo Bob—. Mirar esos libros mientras Jupe especulaba lo que podrían valer me ha resultado mucho más pesado que mi trabajo en la biblioteca.

—Yo creo que mirar todos esos cómics es algo bastante limpio —dijo Pete—. Sabéis, recuerdo que los leía cuando era niño. El Fantasma Rojo… —Meneó la cabeza sonriente—… era mi pasatiempo favorito.

—Tú puedes permitirte esos recuerdos —se lamentó Bob—. Pasabas la mayor parte del tiempo con Kelly mientras nosotros trabajábamos. Jupe es demasiado gallina para tratar de interrumpir tu vida social.

Kelly Madigan no sólo había acaparado eficientemente a Pete como novio… sino que, con la misma firmeza, había acaparado también casi todo su tiempo libre.

En la parte trasera, Bob dirigió una mirada asesina a la caja de cartón que había en el suelo.

—De modo que yo tuve que revisar toda esta basura. —Dio un puntapié a la caja de cómics.

—Ten cuidado —dijo Jupe volviéndose desde su asiento—. No quiero que estropees la mercancía. Lo que tenemos aquí es la créme de la créme de los libros que hemos seleccionado… los más valiosos. Pero tienen que estar en óptimas condiciones si queremos venderlos en la InterComiCon.

—Será mejor que nos deshagamos de ellos —dijo Bob—. ¡Quiero recuperar mi dinero! Ha sido una suerte que leyeras ese artículo en el periódico sobre la feria de cómics.

Jupiter sonrió.

—Bob, te encargarás de contar el dinero después. Quizás eso mejore tu humor.

—Hemos llegado —anunció Pete—. El Hotel Gran Plaza.

Bob contempló la torre de acero y cristal que se recortaba brillando en el cielo.

—Es un sitio muy lujoso para vender cómics.

—Estamos en agosto y hace un calor sofocante —indicó Jupe—. Estoy seguro de que se alegran de poder celebrar cualquier convención. ¿Aparcamos y ponemos manos a la obra?

Bajaron por la rampa al aparcamiento subterráneo del hotel. Daba la impresión de un bosque de cemento poblado de columnas cilíndricas que llegaban hasta el techo… y con el edificio encima. La dirección del hotel había procurado animar la zona con una capa de pintura brillante. Pero los coches parados y las sombras que proyectaban aquellos pilares daban al garaje un aspecto bastante lúgubre. Pete aparcó el coche en un lugar libre.

—Final de trayecto. Todo el mundo abajo.

—Aquí hay trabajo para unos buenos músculos —dijo Bob al sacar la caja de cómics.

—Dame un respiro. ¡Yo ya os he traído hasta aquí! —protestó Pete.

—Podría haber conducido yo —dijo Bob.

—No hubiéramos cabido en tu escarabajo VW —replicó Pete—. Con Jupe y… esa caja de cómics.

Jupe miró a sus dos amigos.

—Yo llevaré los cómics. —Y cogió la caja—. También tengo músculos, ¿sabéis? Las clases de judo me mantienen en forma.

—Estarías en mejor forma si aprendieses karate, como Bob y yo —dijo Pete.

—No es cierto —jadeó Jupe mientras se dirigía al ascensor. El ascensor se abrió en cuanto Bob pulsó el botón de llamada.

No obstante, mientras se cerraban las puertas, los muchachos oyeron pasos apresurados. Alguien intentaba alcanzar el ascensor. Un brazo se introdujo por entre las puertas antes de que se cerraran. ¡Las puertas se abrieron… para dar paso a un hombre cuya carne se le caía a pedazos!

CAPÍTULO 2
Hagamos un trato

La caja de cómics se le cayó de las manos a Jupe cuando aquella horrible criatura irrumpió en el ascensor.

—Hey, lo siento. —El monstruo levantó la caja al vuelo y se volvió hacia los Tres Investigadores, que se apartaron de él—. ¿Qué pasa? —preguntó y al adivinar la respuesta sonrió—: ¡Oh, es mi disfraz!

Sacudió uno de los colgajos con aspecto de carne que le colgaba de un hombro.

—Látex. Voy vestido como el Monstruo Rezumante para el gran concurso de disfraces. ¿Qué os parece?

—Muy… muy real —consiguió decir Jupe. El ascensor llegó al vestíbulo y con un «¡Tengo que apresurarme!» el Monstruo Rezumante desapareció entre la multitud. Otras personas que se hallaban en el vestíbulo también iban disfrazadas de protagonistas de cómics. Los Investigadores pisaron baldosas de mármol y gruesas alfombras hasta llegar al tablero de anuncios con marco cromado.

—INTERCOMICON - Sala principal de conferencias —leyó Jupiter—. Esto debe de ser muy grande. Se dirigieron a la zona de conferencias y vieron una línea trazada delante de una mesa sencilla de madera. Detrás de la mesa, estaba sentada una joven rubia teñida con unas raíces oscuras de cuatro dedos, que vestía una camiseta negra con INTERCOMICON en letras blancas.

—Diez dólares cada uno —dijo a los Tres Investigadores cuando llegaron ante ella. Cogió su dinero, mojó un sello en un tampón de tinta negra y lo imprimió en el dorso de sus manos derechas.

Jupe observó que la chica del cabello de dos colores sostenía la mano de Bob un poco más tiempo del necesario y que, por primera vez, sonreía. Pete también lo observó.

—Si pudiéramos embotellar lo que hace que las chicas se comporten así…

Jupe suspiró.

—Compraría una caja entera. —Examinó la marca de su mano. INTERCOMICON-DÍA 1—. Es más barato que los tickets… y más inteligente. —Miró a Pete—. No podemos salir y entregar nuestra entrada a un amigo.

Siguieron a Bob hasta la puerta de la sala de conferencias. Pero un sujeto corpulento con otra camiseta del personal les bloqueó el paso. Comprobó sus sellos y, con una sonrisa que dejó al descubierto unos dientes mellados, se hizo a un lado. Pete, Bob y Jupe se encontraron ante una auténtica locura.

Después del tranquilo y lujoso vestíbulo, la escena del interior les pareció un mercado de alfombras orientales. El gran espacio abierto estaba cortado por cientos de mesas de madera plegables, todas dispuestas en cuadro para formar puestos provisionales. Algunas mesas servían de mostrador donde se amontonaban los cómics. Detrás de cada mesa se alzaban estanterías y tableros de exhibición llenos de colorido por los cómics sin las cubiertas.

Cuidadosamente envueltos en plástico para protegerlos, aquellos cómics eran sin duda un tesoro importante para el coleccionista.

Pero más numeroso aún que los tenderetes era el público que deambulaba por los pasillos que los separaban. Niños y adultos examinaban los montones de cómics, hacían tratos con la gente tras el mostrador, o simplemente trataban de seguir adelante abriéndose paso entre la multitud. También se veían muchos disfraces. El ruido era ensordecedor.

Mientras los tres amigos permanecían como petrificados en la entrada, un hombre delgado y pelirrojo con una camiseta INTERCOMICON salió de aquel caos para acercarse a Jupe, Bob y Pete con una sonrisa.

—Es la primera vez que venís —les dijo—. Puedo adivinarlo por vuestra mirada de asombro. Bienvenidos a INTERCOMICON. Soy Axel Griswold. Y el responsable de esta casa de locos. —Miró la caja que Jupe llevaba en brazos—. ¿Qué traéis ahí, chicos?

Después de oír su historia, su sonrisa se hizo más patente.

—Bien, hay muchísimos comerciantes —dijo mientras extendía los brazos—. Pero el más importante de esta exposición es un grupo llamado Kamikaze Komics. Tienen dinero suficiente para que vosotros consigáis el mayor beneficio. Buscadlos… su puesto está por ahí.

Y señaló un lado de la sala con un dedo largo y elegante.

Tras seguir las instrucciones de Grisworld, los muchachos se abrieron paso entre la multitud. Jupe les hizo detenerse unos instantes en un puesto pequeño donde vendían camisetas a la vez que cómics. Compró una roja para cada uno con el mensaje Los AMANTES DEL CÓMIC PREFIEREN LAS IMÁGENES. Al adentrarse más en la sala, los Tres Investigadores encontraron el puesto de Kamikaze Komics. Era muy grande… ocupaba media pared de la parte derecha, montones de productos a la venta… y muchísimos clientes. Los muchachos se detuvieron antes de acercarse a las mesas. Querían estudiar la situación.

Cinco jóvenes estaban de pie detrás de las mesas tratando con varios clientes. Uno, que llevaba un solo pendiente, vendía un cómic a un muchachito.

—Aquí tienes, Rayotrueno número tres, sólo cuatro dólares. —Y mantuvo en alto la revista en cuya cubierta aparecía un héroe que perforaba un tanque con los rayos láser que salían de sus ojos—. Tienes suerte, chico. Dudo de que puedas encontrarlo en ningún otro sitio de esta exposición.

El chico le entregó su dinero apresuradamente. Bob murmuró a sus amigos.

—Por el camino he visto este mismo cómic en un montón de «a dólar» en otro puesto.

Pete asintió con la cabeza.

—Recuerdo haberlo comprado cuando era nuevo… y sólo costaba cincuenta centavos.

Al acercarse al puesto Kamikaze, los Tres Investigadores vieron un aparato de televisión conectado a un vídeo. Uno de los vendedores, de cabello erizado y camisa negra, exhibía una escena de Ases del Espacio, la nueva serie de ciencia ficción de la tele.

—Los productores envían los nuevos episodios con una semana de anticipación. Nosotros interceptamos el satélite, los grabamos en cinta y vosotros podréis verlos antes que nadie en la ciudad. Sonrió triunfante a su cliente, un joven de veintitantos años que se apresuró a entregarle sus billetes.

—Está pagando por algo que podrá ver gratis dentro de unos días —susurró Pete.

—Y compra una cinta pirata —añadió Bob.

—Veo que eso de «sé tú el primero en tu barrio» es una buena estrategia para vender —murmuró Jupe levantando la caja de cómics. Uno de los vendedores les miró.

—¿En qué puedo serviros, muchachos? —Los Tres Investigadores dudaban—. Hey, si no queréis nada, estáis bloqueando el paso a otros que sí pueden querer.

—No —respondió Jupe—, no queremos nada.

Mientras se alejaban del puesto, se volvió a Bob.

—¿Dónde viste el otro cómic? El que tenía ese precio ridículo.

—Por allí —respondió Bob—. Cerca de la salida de emergencia. Era un puesto que tenía un nombre absurdo… poco pan… o algo así.

El puesto tenía un loco en su nombre, no poco pan, sino Emporium del Cómic del Loco Dan. Y el hombre que estaba detrás de la mesa encajaba perfectamente con sus cabellos negros y rizados y su bigote poblado.

—Marty, ve arriba y trae más cajas de cómics —dijo a un joven, sin duda su ayudante. Luego se volvió a un hombre alto de cara triste y con una franja de cabello gris alrededor de su calva—. ¿Aquí otra vez?

—Trescientos cincuenta por ese ejemplar de Fan Fun —ofreció el hombre. El Loco Dan se limitó a menear la cabeza.

—Quinientos.

La cara del hombre se puso aún más triste, pero intentó regatear.

—Cuatrocientos cincuenta.

—Seiscientos.

Una nota de desesperación quebró la voz del comprador.

—Pero si el precio que está marcado es sólo de cuatrocientos cincuenta.

—Ahora son seiscientos —replicó el vendedor con mirada extraviada.

El hombre apretó los puños.

—De acuerdo, seiscientos dólares.

El loco Dan amplió su sonrisa.

—Ha esperado demasiado. Ahora el precio es de setecientos.

El hombre se quedó boquiabierto.

—¡Setecientos! ¿Es que no quiere que lo compre nadie?

—Caliente —dijo el Loco Dan—. No quiero que lo compre usted.

El hombre calvo giró sobre sus talones y se marchó apresuradamente. Jupe le miraba marchar.

—¿Siempre trata usted así a sus clientes? —preguntó.

—Únicamente cuando son indeseables —replicó el Loco Dan—. Ese individuo trabaja para una de las mayores editoriales de cómics. Y también es el mayor desgraciado. Bien —dijo mirando la caja de los Investigadores—. ¿Habéis venido a comprar o a cambiar?

—Hemos venido a vender —repuso Jupe, que abrió la caja.

El comerciante examinó su contenido.

—Algunas cosas interesantes —dijo con ojos brillantes—. Un par de libros de la Edad de Plata en buen estado, un montón de «números uno» bastante recientes… Os doy… cuatrocientos por todo el lote.

Jupe sintió que se le subían los colores a la cara.

—¿Sólo cuatrocientos? Eso es la mitad de lo que valen. He comprobado los precios…

—En la Guía del Comprador —terminó el Loco Dan—. Ahí dicen que podríais conseguir mucho más, ¿no? ¿Pero habéis leído la letra menuda que hay al principio de la Guía? ¿La parte donde explican que las listas son promedios y que los precios difieren de un sitio a otro? Sin mencionar que hay una cosita que se llama beneficio.

—Beneficio, no robo… —dijo Jupe antes de que Bob y Pete consiguieran apartarle para que no le oyeran.

—No lo estropees —le advirtieron—. Vamos a sacar bastante de nuestros veinte pavos.

—Sacaremos más —les prometió Jupe—. Es cuestión de regatear…

Se volvió hacia el Loco Dan, pero sus ojos no encontraron al comerciante… quedaron deslumbrados por una visión en azul y oro.

Era una jovencita alta de su edad, poco más o menos. Una maravillosa melena rubia caía por su espalda hasta la cintura destacando sobre una capa de seda azul. El resto de su vestimenta parecía un traje de baño de brocado dorado y dejaba al descubierto sus brazos y piernas intensamente bronceados. Mientras caminaba sobre sus bolas doradas dejaba a todos sin respiración. El Loco Dan siguió la mirada de Jupe y sonrió.

—¿Atractiva, eh? Va vestida como Stargirl para el concurso de disfraces. Yo entiendo esa clase de disfraz. Pero ¿por qué siempre gana alguien cubierto de musgo verde?

—Hum, sí. Bien, respecto a estos libros… —Pero Jupe no podía apartar los ojos de la chica.

—Mirad… —El Loco Dan buscó en la caja que Jupe tenía en sus brazos y sacó diez cómics—. Estos títulos puedo venderlos. ¿Hacemos un trato parcial? Digamos… trescientos por estos diez.

Jupe no le escuchaba.

—Ese hombre te ha hecho una oferta, Jupe —le susurró Bob al oído. Jupe volvió su mirada hacia los cómics.

—Eso empieza a parecerme más razonable. —Y volvió de nuevo la cabeza para mirar a la joven rubia.

La vio un instante antes de que desapareciera detrás de una figura toda de rojo. El disfraz parecía el hábito de un monje… aparte del color llamativo. Cuando la figura se aproximó, Jupe pudo ver que llevaba el rostro cubierto con una máscara blanca y negra que representaba una calavera.

Jupe meneó la cabeza antes de volverse hacia el Loco Dan para proseguir la transacción.

—Bien. Trescientos. Esos son nuestros cómics más valiosos y sospecho que sigue ganando demasiado…

La máscara pasó rozándole con su ropón ondulante. Jupe se volvió molesto.

Vio como la figura alzaba los brazos en un gesto dramático… los dedos largos extendidos y los dorsos de las manos pálidas y tensas.

Cuatro bolitas cayeron al suelo. ¡Y entonces todo el puesto del Loco Dan desapareció envuelto en humo!

CAPÍTULO 3
¡Esfumados!

La nube de humo fue causa de gritos y alboroto entre los asustados compradores de cómics. Pero eso no fue nada comparado con el escándalo que se inició cuando el humo comenzó a esfumarse.

—¡Me han robado! —gritaba el Loco Dan con toda la fuerza de sus pulmones. Su melena de rizos negros estaba más alborotada que nunca y su bigote erizado—. ¿Dónde está el tipo disfrazado de Fantasma Rojo? ¡Le mataré!

Naturalmente, la figura de rojo había desaparecido.

—Muy astuto —dijo Jupe—. Lanza su propia pantalla de humo, y luego salta sobre la mesa para robar los cómics valiosos.

Miró el tablero detrás del puesto, donde había aparecido un gran agujero entre las revistas. El Loco Dan también lo observó.

—Se ha llevado el ejemplar «número uno» de Fan Fun.

«El mismo que el hombre calvo trataba de comprar… y no lo consiguió», pensó Jupe.

—Y un montón de libros de veinte y treinta dólares. —La voz del comerciante denotaba extrañeza y Jupe pronto comprendió por qué. Tres estantes más allá y dos hacia arriba había un ejemplar del «número uno» de Flash… con un precio marcado de 4.500 dólares.

—Quizá lo del humo no fuese tan buena idea —comentó Jupe—. El ladrón pasó por alto lo que en realidad estaba buscando.

—Ha hecho bastante daño —dijo el Loco Dan—. Además, cuando saltó por encima de la mesa, agarró los libros que yo tenía en la mano… vuestros cómics.

Los Investigadores se miraron. ¡El Fantasma Rojo se había apoderado de sus diez mejores libros… privándoles de trescientos pavos por lo menos!

—Me parece que tenemos un caso que resolver —dijo Pete.

—¿Caso? ¿Resolver? —El comerciante les miraba intrigado.

—Eso es lo que nosotros hacemos —le explicó Jupe—. Quizás haya notado que nuestros cómics llevaban esta tarjeta en su interior. —Y le entregó una de sus tarjetas de negocios.

—¿Los Tres Investigadores? —dijo el Loco Dan—. Aguardad un segundo. —Buscó debajo de la mesa y sacó una caja pequeña. Tras revolver, extrajo de ella una tarjeta doblada por el centro.

—¡No puedo creerlo! —exclamó Bob—. Es una de nuestras tarjetas antiguas.

—Claro —dijo el Loco Dan—. La tarjeta con los signos de interrogación. La vendo a un dólar setenta y cinco.

Jupe parpadeó.

—¿Quiere decir que las vende?

El Loco Dan se encogió de hombros.

—Hay gente que colecciona cualquier cosa. —Les miró con detenimiento—. De modo que resolvéis misterios. Bien, sois exactamente lo que ahora necesito. Os diré una cosa. Recuperad mis cómics al mismo tiempo que los vuestros, y os pagaré exactamente lo que marca la Guía del Comprador. Los Tres Investigadores se miraron.

—Trato hecho —dijo Jupe. Cogió la caja con el resto de los cómics y extendió su mano libre.

—Estupendo. Soy Dan DeMente. —El comerciante sonrió bajo su poblado bigote—. Con semejante nombre comprenderéis por qué la gente me llama el Loco Dan.

Jupe sonrió.

—Me llamo Jupiter Jones. Éste es Pete Crenshaw y éste Bob Andrews. Supongo que empezaremos por la pregunta de ritual, señor DeMente. ¿Sospecha de alguien en particular?

—De todos… y de nadie. —El Loco Dan se dirigió hacia la multitud que se había congregado alrededor de su puesto humeante. Luego abrió los brazos para abarcar con ellos a todos los allí congregados—. En esta sala están reunidas las gentes más chaladas de California. —Sonrió—. No digo que haya que estar loco para coleccionar cómics, pero ayuda bastante.

—¿Y dice usted que todos son sospechosos? DeMente se encogió de hombros.

—Lo que digo es que algo le ocurre a la gente cuando comienza a coleccionar cosas. No importa lo que coleccionen. Se comportan de un modo anormal.

—Quiere usted decir que son capaces incluso de robar —dijo Jupe—. ¿Podría el ladrón vender esos libros?

—No sería fácil tratándose de algo como el Fan Fun. —El Loco Dan frunció el ceño—. Un solo ejemplar de ese valor pone nerviosos a los comerciantes. Quieren conocer su procedencia.

—Y el ladrón no podría explicar eso —intervino Pete. DeMente asintió.

—El problema es que estáis tratando con coleccionistas. El ladrón puede guardarlo en el sótano durante el resto de su vida.

Mientras los Investigadores consideraban este hecho, los mirones que rodeaban el puesto de DeMente fueron dispersados por los empleados del hotel y se restableció el tráfico. Un muchachito de unos doce años se acercó con una cartulina cubierta de viñetas en blanco y negro.

—Mira lo que tengo —le gritó a un amigo—. Una página entera de viñetas de Steve Tresh, del cómic Fantasma Rojo. Sólo setenta pavos.

Se aproximaba un hombre alto y delgado de cabellos rubios. Tenía el cutis muy pálido, como si nunca le hubiera dado el aire.

—Hey, niño —dijo—. Te daré setenta y cinco dólares por eso.

—No los quiero —replicó el muchacho.

—De acuerdo. —El hombre pálido le arrebató la cartulina con una mano mientras con la otra le entregaba un puñado de billetes—. Aquí hay cien dólares —le dijo—. Disfrútalos.

Mientras el muchacho le miraba atónito, el hombre hizo pedazos la cartulina y luego arrojó los trozos a un cenicero. Luego sacó un encendedor y les prendió fuego.

—¿Quién se cree que es? —gritaba el muchacho—. ¡No tiene derecho a hacer eso!

Un hombre de corta estatura y rechoncho y con una espesa barba negra se aproximó.

—Tiene todos los derechos. Es Steve Tresh. Él escribió y dibujó esas viñetas.

El niño se quedó boquiabierto.

—¡Usted es Steve Tresh! —exclamó—. ¿Puede firmarme el programa?

Con una sonrisa, el hombre pálido estampó su firma en el programa del chico.

—Es una lástima que no pueda tenerla en esas viñetas —observó el muchacho.

La sonrisa desapareció del rostro de Steve Tresh.

—Yo jamás pondré mi autógrafo en el Fantasma Rojo. —Y se marchó.

El hombre gordo meneó la cabeza y dijo al chico:

—No sabes cuánto son dos por dos —dijo—. ¿Ignoras que a Tresh le dejaron fuera de esa serie? Héroes del Cómic vende todo su trabajo y él no percibe ni un centavo. Antes quemaría su obra que hacerla más valiosa.

—¡Steve! —Dan DeMente llamó al artista—. Estaba deseando verte. Tenía un auténtico material de coleccionista que quería que vieses. —Hizo una mueca—. Pero lo robaron.

—¡Ja! —El hombre gordo con barba se acercó al puesto—. Un ladrón quejándose de que le han robado. Eso tiene gracia.

DeMente miró al hombre.

—Lárgate, Carne.

—Te apoderas de los cómics que busca la gente y les haces pagar por ellos un ojo de la cara —le acusó Carne—. La gente como tú es la que arruina al coleccionista… tú y tus precios abusivos.

Dan el Loco rodeó la mesa para entrar en su puesto, pero Steve Tresh le agarró de un brazo. Jupe pudo ver la marca de la feria en el dorso de la mano del artista cuando la cerró.

—¿Por qué no te quedas aquí? —le aconsejó Tresh—. Frank tiene razón en eso del negocio de los cómics… y todo el mundo sabe que nosotros los artistas no vemos ni un céntimo de todo lo que vosotros vendéis.

—¡Caballeros! ¡Caballeros! —Axel Grisworld llegó apresuradamente agitando sus manos esbeltas—. Acabo de enterarme de lo ocurrido, DeMente. —Meneó la cabeza—. Y ha tenido que ocurrir cuando yo no estaba en la sala. ¿Qué se llevó el ladrón?

—No mucho. El mejor ejemplar era el número uno de Fan Fun, con parte del trabajo de Steve. —El Loco Dan se desasió de Tresh—. Esperaba enseñárselo.

—Sé que tenéis distintas opiniones respecto a la venta de cómics —dijo Grisworld a DeMente, Tresh y Carne—, pero estoy seguro de que no os gusta la idea de que haya ladrones en esta feria. Espero poder contar con vuestra ayuda.

—Desde luego. Tendremos los ojos bien abiertos —prometió Frank Carne—. Vamos, Steve. Llegaremos a tiempo de ver el principio de Rock del Asteroide. —Y se marcharon.

—Yo ya he contratado a unos detectives para que se ocupen del caso —dijo DeMente y le presentó a los Tres Investigadores.

El director pelirrojo de la feria leyó rápidamente la tarjeta.

—¿Detectives, eh? Bien, si puedo ayudar en algo, decídmelo. Aunque, por el momento, tengo otra nueva crisis que resolver. Estaba programado comenzar una maratón de seis horas de proyección de los cuatro seriales de Rock del Asteroide en el Salón Dorado… pero el operador no se ha presentado. Frank va a tener que esperar. —Suspiró.

—Tengo el proyector dispuesto, pero ahora necesito un voluntario que lo haga funcionar. Y el concurso de disfraces también está a punto de comenzar. —Grisworld se alejó con aspecto aturdido.

—¿Rock del Asteroide? —preguntó Bob intrigado.

—Creo que se trata de una serie de ciencia ficción de los años cuarenta —repuso Jupe que dejó su caja de cómics a DeMente, para correr detrás de Grisworld. Pete y Bob le siguieron—. ¿Puede atendernos un par de minutos y ayudarnos? ¿Quiénes eran esos dos hombres que acaban de irse?

—El delgado y pálido es Steve Tresh, artista y escritor —dijo Grisworld—. El gordo es Frank Carne. Un escritorzuelo… escribe cartas a todos los cómics donde las publican y las firma como Frank el Chiflado. —Grisworld sonrió—. Es un nombre que le va muy bien. Tiene un gran complejo de superioridad diciendo a la gente cómo deben ser las cosas. Un buscapleitos.

—Parece muy amigo de Tresh —observó Jupe.

—Sostuvieron mucha correspondencia —explicó Grisworld—. Hasta hace cosa de un mes, Tresh vivía en Ohio. Creo que vino aquí con la esperanza de trabajar en Los Ángeles. Pero, desde que ha llegado, no ha hecho ningún cómic. Suspiró.

—Siento cierta compasión por él. Le invité a la feria como invitado de honor e incluso le di habitación. Tal vez fue un error.

Grisworld consultó su reloj.

—Lo siento, chicos, tengo que marcharme.

Los Investigadores le vieron alejarse.

—Es todo un caso —comentó Pete.

—Creo que tal vez tengamos un sospechoso —dijo Bob.

—¿Frank Carne? ¿O Steve Tresh? —preguntó Jupe.

—Yo pensaba en Tresh. El robo ha sido extravagante… igual que el modo como ha tratado al muchacho que llevaba su obra —dijo Bob—. Quizá tampoco le gusten las viñetas de Fan Fun.

—Pero apareció en seguida de que el cómic fuese robado —indicó Pete—. El humo aún no había desaparecido del todo.

—Bien, sabemos donde se hospeda —dijo Jupe—. ¿Por qué no subimos a su habitación y nos aseguramos de que no hay en ella ningún cómic humeante?

Jupe averiguó el número de la habitación de Tresh en recepción. Tres minutos después, los Tres Investigadores se hallaban ante la puerta de la habitación 318. Jupe meneó la cabeza.

—No creo que podamos manipular esta cerradura sin un equipo adecuado —dijo.

Dio media vuelta con el ceño fruncido. De pronto, su rostro se iluminó al observar que la puerta de la habitación 320 estaba entreabierta. El carrito de una camarera estaba en ella.

Dos llamadas rápidas y un «¿Se puede»? y ya estaban dentro de la habitación vacía del hotel.

—¿Qué hacemos ahora? —quiso saber Pete—. ¿Filtrarnos por la pared?

—No creo que sea necesario. —Jupe se dirigió a la puerta corredera de cristal y salió al balcón. La habitación daba al jardín principal del hotel y la piscina, pero los ojos de Jupe se dirigieron hacia la izquierda… al balcón de la habitación 318, a un metro de distancia aproximadamente—. Hay que dar un salto bastante corto. Necesitamos a alguien atlético. Un as del fútbol, tal vez.

—Oh, no —comenzó a decir Pete—. Yo no.

Momentos después, trepaba sobre la barandilla de acero para colocarse en el borde de la cornisa del balcón de la habitación 320.

—¿Por qué consiento que me compliquéis la vida? —murmuró. Se sujetaba con ambas manos a la barandilla que se le clavaba en los glúteos. Como siempre, sus compañeros le utilizaban como comodín… ir a buscar, cargar, y ahora saltar.

—Imagínate que se trata de un salto corto en terreno llano —le sugirió Bob.

—Sí, de un metro de largo, pero siete hasta el suelo —gruñó Pete.

Se balanceó sobre las puntas de los pies y se soltó de la barandilla. Sin apartar los ojos del balcón que tenía delante para no ver el suelo tres pisos más abajo, Pete saltó.

El otro balcón se aproximó. El pie derecho de Pete aterrizó bien pero el izquierdo resbaló de la cornisa. Por un segundo que paralizó su corazón y el de todos, pareció que iba a caer al vacío, pero sus manos se agarraron a la barandilla. Tomó impulso para elevarse sobre ella y, al fin, sus dos pies pisaron con firmeza el balcón. Se volvió para mirar a sus amigos. Jupe le señalaba impaciente la puerta corredera de cristal de la habitación.

—Me alegra comprobar que estabais muy preocupados por mí —dijo con retintín.

Atravesó el balcón para atisbar a través del cristal. La habitación parecía vacía. Intentó abrir la puerta y ésta se deslizó sin hacer el menor ruido.

Una vez dentro. Pete echó un vistazo para asegurarse de que Tresh no estaba allí. Todo lo que vio fueron montones de cartulinas cubiertas de dibujos a pluma y lápiz… trabajos que evidentemente Tresh esperaba vender en la feria. Pete examinó el material, pero no vio ningún ejemplar de Fan Fun. Abrió la puerta del armario para ver si estaba allí colgado el ropón rojo. No era así. Luego Pete se dispuso a registrar el tocador. Mientras abría el primer cajón percibió un movimiento a su espalda a través del espejo. Pete giró en redondo… y se quedó helado. Del cuarto de baño saltó una figurilla, un cuerpo humano con un enorme tórax desnudo, pantalones negros ajustadísimos y el rostro distorsionado de un lagarto… ¡el Hombre Saurio!

Pete comprendió, demasiado tarde, que se hallaba ante un vulgar ladrón con la máscara de un monstruo. Pero, antes de que pudiera levantar siquiera los brazos, un puño le alcanzó en la barbilla. Salió despedido y su cabeza golpeó contra el marco de la puerta que daba al balcón.

Medio ciego de dolor, Pete trató de descargar un golpe con la mano abierta en su atacante, pero estaba demasiado aturdido para lograr algo más que un débil contraataque. El Hombre Saurio lo bloqueó fácilmente. Su respuesta fue un rotundo derechazo que lanzó a Pete de espaldas más allá de la puerta. Pete dio contra la barandilla del balcón antes de caer por encima de ella sin que nada detuviera su caída… excepto el suelo que esperaba abajo.

CAPÍTULO 4
Historias asombrosas

Pete iba de cabeza hacia el patio. Retorciéndose desesperadamente en el aire consiguió controlar su loca caída. Y arqueó su cuerpo todo lo posible para dirigirlo hacia la piscina. Su salto mortal jamás hubiera merecido una medalla, pero le permitió zambullirse a salvo.

Pete nadó hasta la superficie, jadeando y escupiendo, todavía sobrecogido por el peligro pasado. Al borde de la piscina, docenas de brazos se tendieron hacia él. Pero Pete permaneció donde estaba lleno de sorpresa. ¿Había aterrizado en otro planeta? Todos los que estaban ante él parecían extras de la Guerra de las Galaxias. Veía robots, gente verde, figuras con dos cabezas y algo parecido a una butaca peluda que andaba. Luego recordó… ¡el concurso de disfraces! Había caído en medio de él. Y a juzgar por las miradas asesinas que le dirigían algunos de los participantes, debió salpicar a mucha gente que estaba cerca de la piscina. No obstante, algunos tipos simpáticos estaban dispuestos a echarle una mano… incluso Jupe y Bob.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Bob mientras él y Jupe arrastraban lejos de la multitud a su amigo pasado por agua—. Entraste… y al segundo saliste volando por el aire.

—En el interior tropecé con un puño… con mucho músculo detrás —les informó Pete.

—¿Tresh? —preguntó Bob—. ¿O el Fantasma Rojo? Pete meneó la cabeza.

—No creo que Tresh fuese el fantasma. No había ni rastro del disfraz en su habitación. Y el tipo que me golpeó era una mole. Tenía músculos en los músculos. Pero no le vi la cara. Llevaba una máscara de Hombre Saurio.

—De manera que tenemos un héroe que roba cómics y un villano que merodea en la habitación de Tresh —dijo Jupe—. Me pregunto si guardarán relación.

—Tenemos compañía —advirtió Bob en voz baja. Un hombre con un blazer del hotel… sin duda el gerente, a juzgar por la insignia de su bolsillo… se acercaba hacia ellos con cara de pocos amigos. Trotando tras él iba Axel Grisworld.

—¿Qué a pasado aquí? —preguntó el gerente.

—Yo… hum… me caí —dijo Pete.

—¿Caíste? ¿Cómo? ¿De dónde? —El gerente se inclinó sobre Pete, que se había dejado caer en una de las sillas de plástico de la piscina.

—Yo… —Pete parecía desesperado.

—Yo creo que usted debiera presentar una demanda exigiendo responsabilidades —intervino Jupe—. Esas barandillas de los balcones son demasiado bajas y poco firmes. Mi amigo estornuda, da un paso atrás y cae. Tiene usted suerte de que sea un atleta y haya podido aterrizar felizmente.

El gerente dirigió al Jupe una mirada glacial.

—¿Os hospedáis aquí? —preguntó—. ¿En qué habitación estáis?

Axel Grisworld dio un paso al frente.

—En la 316 —dijo—. Están conmigo.

Jupe dejó que Grisworld llevara la voz cantante.

—Ah. Entiendo. —El gerente se volvió al director de la convención—. No ha sido un día agradable hasta ahora, señor Grisworld. Primero el robo, y ahora este… incidente. Espero que no tengamos más problemas. —Y se alejó.

—Ni usted ni yo —dijo Grisworld antes de volverse a Jupe—. Espero que esto haya tenido algo que ver con vuestra investigación.

—Lo tiene —le aseguró Jupe—. Pete salió despedido mientras realizaba algunas comprobaciones. Gracias por ayudarnos. Pero si el gerente nos busca en la habitación 316…

—Os encontrará. De todas formas iba a ofreceros esa habitación. Conecta con mi suite que está al lado… la 314. Supuse que necesitaríais un sitio donde estar si vais a quedaros para resolver el caso. —Grisworld le entregó una llave a Jupe—. Además, tu amigo necesita un lugar donde secarse… a menos que éste sea su disfraz de Hombre Empapado. Eso me recuerda… —Grisworld suspiró—. Tengo que decir a los jueces que presenten este disfraz en el desfile.

Se dirigió al estrado de los jueces y los muchachos subieron a la habitación 316. Constaba de dos camas, un tocador, y una puerta cerrada que daba a la 314. Bob y Jupe dejaron a Pete envuelto en toallas, mientras sus ropas se secaban en la bañera, y volvieron a bajar.

El que estampillaba las manos en la convención era ahora un chico con la cara llena de granos y cabellos lisos. La que vigilaba la entrada era la joven del cabello de dos colores que antes le pusiera el sello en la mano. Cuando Jupe pasó por delante apenas le dirigió una mirada, pero cogió la mano de Bob mientras le sonreía…

—Hola, me llamo Lori —le dijo.

Bob le dedicó su sonrisa más encantadora.

—Lori. Es mi nombre favorito. Lori, ¿viste salir a un tipo disfrazado de Fantasma Rojo después de las bombas de humo?

Lori miró a Bob a los ojos mientras meneaba la cabeza.

Jupe les interrumpió para preguntar a Lori si había visto a alguien que encajara en la descripción de Frank Carne. Quería comprobar dónde había estado Carne… y ver qué podía decirles. Lori frunció el ceño.

—¿Sabes cuántos tipos gordos coleccionan cómics? —replicó—. Van desde el tipo rollizo al obeso. Y por aquí pasarán unos novecientos.

—Éste es bastante famoso —dijo Bob—. Es un fanático que escribe cartas y lleva barba…

—Oh, ¿te refieres a Frank el Chiflado? ¿Por qué no lo ha dicho antes tu amigo? Vino aquí hará un par de minutos y se fue al restaurante.

Los muchachos consiguieron alcanzar a Carne en la cola del restaurante. Les invitó a que comieran con él.

—Vamos a una mesa del exterior —dijo—. Así veremos mejor el espectáculo.

Jupe, con la esperanza de volver a ver a la joven rubia, asintió con entusiasmo.

Bob, recordando la zambullida de Pete, musitó:

—Yo espero que no.

Consiguieron una mesa al lado de la piscina. Sentados bajo la sombrilla, contemplaron el concurso de disfraces. Al ser anunciado, cada concursante, él o ella, desfilaba alrededor de la piscina. Carne pidió dos hamburguesas de queso con guarnición. Bob se contentó con una. Jupe contrajo el rostro al leer el menú.

—¿Tenéis… coles de alfalfa? —preguntó al fin al camarero.

—¿Otra dieta, Jupe? —Bob procuró contener la risa. Su amigo era tan famoso por sus extraños métodos para tratar de perder peso como por su cerebro como detective.

—Coles de alfalfa y andar tres kilómetros cada día —admitió Jupe—. Dicen que así se rebaja grasa. —Miró al camarero que negó con la cabeza—. ¿No tienen coles de alfalfa? Entonces tomaré una ensalada verde sin aliñar.

—No entiendo como vosotros vais por ahí muertos de hambre. —Carne le pegó un bocado a la primera hamburguesa sorbiendo la cebolla frita que colgaba de sus labios—. ¿Seguro que no queréis un poco?

Jupe se apresuró a cambiar de tema.

—Lo que necesitamos realmente es información sobre la escena de los cómics. Quizás usted pueda darnos alguna sobre esta basura.

—Basura es una buena definición de este negocio —dijo Carne frunciendo los labios bajo su espesa barba—. Se monta para los coleccionistas fulleros.

Mientras hablaba, un hombre muy alto, metido en una caja metálica que parecía un tostador gigante, se paseó alrededor de la piscina. Carne suspiró.

—Me hice coleccionista porque me encantan los cómics. Cuando veo uno bien dibujado o escrito, escribo a su apartado de correspondencia. Tanta gente entra en el mundo de los cómics porque les encantan… y luego se ven envueltos por completo en el negocio. Visteis a Steve Tresh quemar su obra, ¿verdad? Jupe asintió, pero sus ojos estaban en otra parte. Acababa de ver a la chica rubia desfilando por la piscina. Jupe tuvo que hacer un esfuerzo para escuchar lo que Carne estaba diciendo.

—Steve es un caso típico. Hace diez años, cuando tenía dieciocho, Steve inventó un héroe. Escribió la historia, la dibujó, y se la publicaron en una revista… un cómic publicado por aficionados. Llamó a su personaje el Fantasma Gris. —Carne sonrió—. No tuvo más remedio. La mayoría de revistas de aficionados aparecen en blanco y negro. De modo que puedes elegir entre tres colores… blanco, negro o gris. De todas formas, el Fantasma Gris causó verdadera sensación, y Steve fue descubierto. Héroes del Cómic le ofrecieron trabajo y su héroe se convirtió…

—En el Fantasma Rojo.

—Fue un gran libro. Y no sólo por las viñetas que eran fantásticas… Steve dibuja muy bien. Pero las historias eran maravillosas. El Fantasma Rojo era un héroe distinto. No vestía pantalones largos, sino esas túnicas maravillosas. Y además había el más absoluto secreto respecto a su identidad.

Bob asintió.

—Es cierto. Realmente era un secreto. Nadie sabía quién era el Fantasma Rojo. Había tres o cuatro personajes que podían ser su identidad secreta. Recuerdo que me volvía loco buscando pistas.

—Ese libro fue uno de los mejores cómics que se hicieron jamás —dijo Carne—. Hasta que lo arruinaron.

—¿Lo arruinaron? —preguntó Jupe—. ¿Cómo?

—Tresh trabajó con un editor llamado Leo Rottweiler. Confió en Leo y éste le hizo firmar cediéndole todos los derechos del personaje. Entonces Rottweiler se apoderó del personaje por completo, convencido de que era «popular». —Carne dio un puñetazo sobre la mesa—. E inició el concurso de votos para descubrir la identidad secreta.

Bob se ruborizó ligeramente.

—Recuerdo haber votado —declaró.

—Claro, su propósito era aumentar el número de lectores jóvenes. Luego publicó dos nuevos libros sobre el Fantasma Rojo… Los Secretos del Fantasma Rojo y El Batallador Fantasma Rojo. Con nuevos escritores y dibujantes. No eran malos… sólo vulgares.

Carne frunció el ceño.

—Leo mató todo lo que era especial en el personaje. El Fantasma Rojo se publica actualmente y se vende bien. Pero es un cómic más. Claro que Leo Rottweiler se convirtió en el genio de Héroes del Cómic.

—¿Y qué fue de Steve Tresh? —preguntó Jupe cuando desfilaba por delante de su mesa otro disfraz que parecía la versión andante de la ensalada de Jupe.

—Cuando Tresh vio lo que había hecho con su personaje, trató de detenerlo. No pudo, de modo que se marchó. Desde entonces, no tiene nada que ver con Héroes del Cómic… ni el Fantasma Rojo. Ya visteis que ni siquiera quiere firmar su obra antigua. Héroes del Cómic es su propietario y quien lo comercializa. Steve preferiría verla quemada que vendida.

—Está usted diciendo que las compañías del cómic engañan a los amantes del cómic —dijo Jupe.

—Muchacho, todo el mundo engaña a los amantes del cómic. Y nosotros, los coleccionistas, les ayudamos. —Carne miró a su alrededor y distinguió a un joven moreno que comía en una mesa cercana—. Hey, Hunter, ¿tienes un ejemplar de la Guía del Comprador?

El joven dejó su hamburguesa, rebuscó en su mochila y sacó un ejemplar sobado de un tomo grueso.

—Cógelo —gritó al lanzarlo.

Frank el Chiflado cogió el libro y fue pasando sus hojas con el pulgar.

—Aquí está… Cerebus. Este es un cómic en blanco y negro que se publicó por primera vez en 1977. Un ejemplar cuesta quinientos dólares. ¿Pero veis éste de aquí abajo? Es una falsificación. Esta marca indica cómo reconocerla… ¡y dice que las falsificaciones valen de veinte a treinta pavos!

Meneó la cabeza mientras devolvía el libro.

—Los aficionados premian incluso a quienes les engañan. Convierten las falsificaciones en objetos de colección.

Carne volvió a fruncir el ceño.

—Y, naturalmente, hay comerciantes vecinos y amigos que venden las falsificaciones como auténticas.

Jupe alzó la vista.

—¿Cómo quiénes?

—He oído a la gente quejarse de Dan DeMente —repuso Carne—. Si tienes tratos con El Loco Dan, vigila tu reloj mientras le das la mano.

En aquel preciso momento sonó la sirena de la piscina y los jueces anunciaron a los ganadores del concurso de disfraces. El primer premio fue para un tipo completamente envuelto en pieles como Slorz, El Devorador de Planetas.

En la mesa de al lado Hunter lanzó una exclamación de disgusto.

—Lo que quisiera saber es por qué no ha ganado esa rubita tan mona.

Jupe se preguntaba lo mismo mirando a la joven, pero no dijo nada. Carne se puso en pie.

—Uh-oh, tengo que irme. Los Muckmen están a punto de desintegrar la nave de Rock.

Los Tres Investigadores vieron cómo Carne corría para pagar la cuenta. Hunter se echó a reír al ver la expresión de sus caras.

—Es Rock del Asteroide —explicó—. Frank ha visto tantas veces la película que sólo mira las secuencias mejores.

Mientras se levantaba de la mesa, Bob murmuró.

—Qué atajo de chiflados. ¿Todo el mundo es aquí tan raro?

Fueron hacia la salida. Por el rabillo del ojo, Jupe vio un destello dorado.

Se volvió hacia la joven rubia sentada en una mesa cerca de la entrada del restaurante. Estaba con una mujer mayor… probablemente su madre. Al acercarse, Jupe reconoció a la tercera persona que ocupaba la mesa.

Era el hombre calvo que había intentado comprar el ejemplar de Fan Fun a Dan DeMente.

Mientras se dirigía a la puerta, Jupe pasó lo bastante cerca para oír la conversación de la mesa.

La mujer mayor daba unas palmaditas en la espalda de su hija mientras hablaba con el hombre.

—Creo que necesita hacer algunas fotos para la portada de Stargirl… y aquí tiene la modelo perfecta para usted, señor Rottweiler.

«De modo que ése es Leo Rottweiler», pensó Jupe. «Me pregunto por qué le interesa tanto la obra primera de Steve Tresh».

Se volvió para unirse a Bob que estaba pagando su comida, y entonces, una voz airada le hizo volverse de nuevo.

Steve Tresh, con el rostro enrojecido gritaba en la puerta del restaurante.

—¿Qué pasa aquí, Grisworld? Acabo de subir a mi habitación… ¡y alguien la ha registrado!

CAPÍTULO 5
Gente rara

—Steve, ¿tenemos que hablar de esto precisamente aquí? —Axel Grisworld, el director de la convención, estaba en pie en la entrada del restaurante muy afectado. Un círculo de seguidores de la feria se reunieron muy interesados por lo que Tresh le gritaba.

Jupe y Bob se unieron a la multitud mientras Steve Tresh gritaba:

—Alguien estuvo en mi habitación, desgarró mis trajes… y ha destrozado todo mi trabajo.

La multitud contuvo la respiración.

—¿Por qué iba a hacer nadie una cosa semejante? —preguntó Grisworld.

—Eso es lo que yo quisiera saber. ¿Dónde está tu sistema de seguridad? ¿Qué clase de convención es ésta?

Grisworld trató de calmar al artista.

—Comprendo que estés tan alterado. Si quieres marcharte…

—¿Marcharme? —Tresh alzó la voz—. Yo no quiero marcharme. Lo que quiero es a ese tipo… ¿sabes cuántos dibujos ha destrozado? Yo vine aquí a ganar dinero. Y eso es lo que voy a hacer… aunque tenga que hacer garabatos a diez pavos cada uno. —Se alejó, pero luego volvió—. Si quieres encontrarme, estaré en el salón de la feria… dibujando.

La multitud se dispersó haciendo comentarios. Jupe y Bob se reunieron con Grisworld que meneaba la cabeza.

—¿Sabéis un cosa? —dijo—. Hasta los artistas de cómics tienen temperamento. —Se encogió de hombros—. O un alquiler que pagar. Steve vino porque vio la oportunidad de vender su trabajo. Realmente debe ser duro para él si está dispuesto a quedarse después de que se lo han destrozado.

Jupe asintió. La falta de dinero es también un buen motivo para robar.

—Quiero preguntarle sobre otras personas —dijo—. ¿Quién es la chica del disfraz dorado?

Grisworld sonrió.

—Oh, te refieres a Rainey Fields. Es muy mona. Esta es su primera convención importante. Tienes que admitir que hace una Stargirl perfecta. —Se inclinó hacia adelante—. Su madre la empuja materialmente para convertirla en estrella.

—¿Quién es el hombre que está en su mesa? —le preguntó Jupe.

—Leo Rottweiler. Es el editor senior de Héroes del Cómic. Ellos publican Stargirl. Déjalo en manos de Mamá Fields. Ella sabe a quién hay que perseguir y cómo convencerles. No me sorprendería que, dentro de un par de meses, vieras el rostro de Rainey sonriéndote desde una portada de algún cómic. Meneó la cabeza.

—Esa mujer es una relaciones públicas genial. Ojalá trabajara para mí. Grisworld metió la mano en su bolsillo.

—Si quieres conocerlas, ven al banquete de esta noche. Tengo algunos tickets. Uno para ti… —le entregó uno a Bob—. Otro para ti… —Se lo dio a Jupe—. Y éste —añadió con una sonrisa— para vuestro amigo empapado que está arriba.

—Será un gran acontecimiento —continuó Grisworld—. Supongo que acabará muy tarde. Pero vosotros no os preocupéis. Ya tenéis habitación para esta noche. Consultó su reloj.

—Tengo que darme prisa. He de presentar al Invitado Fan de Honor a la prensa. —Y se marchó apresuradamente.

—¿Qué es un Invitado Fan de Honor? —preguntó Bob. Jupe se limitó a menear la cabeza.

—No sé por qué Grisworld cree necesitar un Relaciones Públicas. Me parece que lo hace muy bien él solito. Bob sonrió.

—¿Y ahora qué hacemos?

—Subir a buscar a Pete y luego iremos directos a casa. Pete necesita ropa seca, y supongo que nosotros algo mejor que tejanos y camisetas para este banquete.

Las ropas de Pete estaban todavía un poco húmedas, pero se las puso sin protestas y sacó su coche. Mientras se dirigían a Rocky Beach, Jupe preguntó:

—¿Quién tiene más votos vuestros como principal sospechoso?

—Todavía Steve Tresh —contestó Bob.

—¿Por qué?

Bob miró a Jupe desde el asiento delantero.

—No puedo quitarme de la cabeza su imagen quemando su propia obra. Parece que tiene algo que demostrar. Y sabemos que sus dibujos estaban en ese libro Fun Fan que fue robado.

—Eso es cierto —convino Jupe.

—Luego está el hecho de que parece ir corto de dinero. Se puso frenético cuando destrozaron sus dibujos. Pero, si necesita dinero, ¿por qué malgastar cien pavos en los dibujos que quemó? Desde luego su comportamiento es muy extraño.

—Muy bien, pongamos que Tresh sea nuestro ladrón —propuso Jupe—. ¿Cómo encaja el que arrasa su propia habitación?

—No estoy seguro —repuso Bob—. Pero eso deja a Tresh como víctima y ni remotamente sospechoso. Y ahora todo el mundo sabe que en su habitación no hay cómics robados. Aunque Tresh fuera sospechoso, las pruebas habrían desaparecido. Me pregunto si el Fantasma Rojo y el Hombre Saurio que atacó a Pete no serían ambos Tresh.

—Imposible —dijo Pete tras el volante—. Tresh tiene la constitución de un alero de baloncesto. Y el enmascarado de su habitación la de un tres cuartos de fútbol americano.

—¿Pudo ser Frank Carne? —preguntó Jupe. Pete frunció el ceño.

—No. Yo vi el tórax de ese tipo. Tenía músculos. Y Carne sólo tiene músculos en la mandíbula.

—Hay otras personas también relacionadas con esto del Fantasma Rojo… DeMente y Rottweiler. —Jupe se reclinó en su asiento—. ¿Os habéis fijado cómo todo el mundo contradice a los demás? Carne cree que Tresh es un genio. DeMente le considera un estúpido y Grisworld le compadece. DeMente se considera un hombre de negocios, Carne y Tresh piensan que es un fullero.

Bob se echó a reír.

—Carne también se cree un reformador tratando de salvar cómics. Grisworld y DeMente le consideran un perturbador. —Reflexionó unos instantes—. ¿Y qué hay de Rottweiler? No creo que guste a nadie. Tresh debe odiarle por haberle robado su héroe. Carne cree que ha arruinado al Fantasma Rojo. Y desde luego DeMente le hizo pasar un mal rato cuando intentó comprar aquel fascículo.

—¿Significa algo que el libro que quiso comprar sea el que robaron? —preguntó Pete.

—Le convertiría en el sospechoso número dos, si pudiera creer que te atacó —Jupe le dijo a Pete—. Pero Rottweiler parece una cigüeña barriguda. No es precisamente el hombre musculoso que tú has descrito.

Jupe miró ceñudo el techo del coche. Deseaba añadir a Rainey Fields a la lista de sospechosos. Así tendría una buena excusa para hablar de ella. ¿Pero de qué era culpable? ¿De pasar por delante del puesto de Dan el Loco mientras Jupe trataba de hacer negocios con él?

«Naturalmente, es el truco más antiguo del mundo… enviar a una chica bonita a la escena del crimen para distraer la atención de todos los testigos», se dijo Jupe.

Pero aquello no le hizo sentirse mejor. En realidad, se hubiese sentido muy desgraciado si Rainey estuviera complicada en el robo.

—Este caso es muy extraño —dijo al fin Bob.

Jupe asintió.

—Supongo que lo que nos dijo DeMente de que los coleccionistas están un poco locos es cierto —observó—. Y no creo que importe que lo que coleccionen sea algo tan infantil como libros de cómics.

—Cierto —convino Bob fríamente—. Si fuesen listos, coleccionarían material electrónico. Los ordenadores son mucho más maduros.

Bob continuó sonriente:

—O tal vez debieran coleccionar coches.

Jupe miró a su amigo.

—O quizás únicamente debieran coleccionar chicas, como cierta persona que conozco.

Eso puso punto final a la discusión del caso.

Cuando llegaron a Rocky Beach, Pete dejó a Jupe en su casa, que estaba frente a la chatarrería. Jupe encontró a su tía y a su tío en ella y les dijo que pasaría la noche en el hotel. Luego empleó algún tiempo en cambiarse de ropa… chaqueta y pantalón para el banquete.

Al cabo de media hora, los otros dos Investigadores regresaron con sus bolsas para pasar la noche. Jupe subió al Impala de Pete y los tres se dirigieron a la Autopista de la Costa. Mientras regresaban a Los Ángeles, Jupe pidió a Pete que diera un rodeo y pasara por Santa Mónica.

—Probablemente habréis observado el letrero del puesto de Dan El Loco en el que se leía que su tienda está en Santa Mónica —dijo Jupe—. He mirado en la guía telefónica para saber la dirección y vi que no está lejos de nuestra ruta. Pensé que podríamos echarle un vistazo… para ver qué clase de negocio es el suyo.

El Emporium del Cómic de Dan el Loco estaba en el Boulevard Pico, un establecimiento sencillo al borde del distrito comercial. Estaba emplazado entre una tienda de aspecto poco próspero, donde vendían muebles hechos a mano, y otra de aspiradores.

El local de DeMente era una explosión de color. Los escaparates estaban cubiertos de pósteres de héroes vistosamente disfrazados y villanos enfrentándose unos a otros. Encima de la puerta había un póster de Stargirl volando alto. La verdad es que se parecía a Rainey Fields. ¿O era al contrario?

—Vaya, vaya —dijo Pete mientras se detenía junto a un camión verde—. Mirad quién está aquí.

Apoyado contra el camión, mientras dos muchachos salían de la tienda con cajas de cómics, estaba Dan DeMente.

—¡Señor DeMente! —gritó Jupe al apearse del coche.

—Oh, sois vosotros. —Dan el Loco se pasó la mano por sus revueltos cabellos y luego siguió hojeando los cómics envueltos en plástico que tenía en la otra.

—Recogiendo más material para la convención, ya veo —observó Jupe—. Y me imagino que los cómics que tiene en las manos llenarán el hueco que dejó el ladrón.

—Dices bien —dijo DeMente ordenando unos cuantos—. He oído que uno de vosotros también encontró una pista respecto a la Ley de la Gravedad. Cuando se cae por un balcón, se acaba en una piscina. —Meneó la cabeza—. ¿Estáis seguros de que sois detectives?

Jupe bajó la cabeza y sus ojos examinaron el cómic que estaba encima de los que DeMente tenía en la mano.

Otro ejemplar de Fan Fun número uno. Sin embargo lo que llamó la atención de Jupe fue el precio pegado a la bolsa. Doscientos cincuenta dólares.

—Veo que va a reponer el libro que fue robado —dijo—. Pero el precio es muy inferior al que exigió a Leo Rottweiler.

—Aquél era un libro especial —comenzó a decir DeMente, pero se detuvo en seco—. ¿Por qué me interrogas? Lo que debes hacer es tratar de encontrar a ese ladrón.

—Hemos estado investigando —repuso Jupe—. Hablando con la gente.

—Hablando con quien no debíais, según mi opinión —dijo DeMente—. Mis amigos os vieron en el restaurante con Frank el Chiflado. No le prestéis demasiada atención. Los tipos como Frank Carne y Steve Tresh nunca crecen. Yo empecé como ellos, coleccionando. Pero, cuando lo convertí en negocio, aprendí a actuar como un hombre de negocios, no como un niño. —Frunció el ceño—. Esos tipos mantienen resentimientos que no son ni siquiera razonables. Son los comerciantes y tiendas de cómics los que conservan a personas cultas como Tresh en el negocio. ¿Lo ve él así? No. ¿Es que él y Carne sólo disfrutan viendo sufrir a gente como yo?

Jupe asintió. La pregunta era: ¿serían capaces de llegar tan lejos como cometer un robo, sólo para hacer sufrir a DeMente?

CAPÍTULO 6
Artes… y artimañas

Los Tres Investigadores dejaron a DeMente en su tienda y volvieron al coche. Pete suspiró detrás del volante.

—Supongo que no nos ayudó mucho el que yo me cayera —dijo—. Parece que DeMente nos considera los Tres Payasos en vez de los Tres Investigadores.

—Tendremos que hacérselo olvidar —Jupe se incorporó en su asiento—. Y el modo de hacerlo es realizar una pesada investigación a pie. Tenemos que averiguar quiénes estaban allí cuando fueron robados los cómics.

—Sabemos que estaba DeMente —replicó Bob—. Se hallaba de pie delante de nosotros.

—Y también sabemos dónde estaba Rainey Fields… avanzando hacia nosotros mientras se aproximaba el Fantasma Rojo. Quizá debiera preguntarle… —Jupe apartó aquel pensamiento de su mente mientras pasaba a otros posibles sospechosos.

—Me gustaría saber dónde estaba Leo Rottweiler. Y Frank el Chiflado. Y muy especialmente… ¿dónde estaba Steve Tresh cuando se cometió el delito? Eso nos diría algo.

Aparcaron en el garaje subterráneo, subieron a su habitación en el ascensor y dejaron sus cosas. Luego se encaminaron a la sala principal de conferencias. A Jupe le pareció que la multitud ante las puertas de la feria había menguado algo, pero la casa de locos que era su interior parecía incluso más concurrida que antes. El guarda de seguridad con los dientes mellados había vuelto a ocupar su puesto. Les bloqueó el paso para comprobar si llevaban el sello en la mano.

Jupe condujo a sus compañeros hacia el otro extremo de la sala abriéndose paso entre una multitud que se hizo más densa cuando llegaron ante una hilera de mesas. Detrás de los mostradores los artistas firmaban autógrafos y dibujaban. Algunas de estas mesas tenían encima pósteres, libros, cómics, revistas y montones de cartulinas con paneles ilustrados.

Al parecer, los artistas estaban haciendo su agosto. Cientos de personas hacían cola delante de ellos, desde niños con cómics antiguos hasta hombres de mediana edad con sus gruesos billeteros dispuestos a comprar dibujos. La mayoría tenían los ojos brillantes ante la perspectiva de conocer a los artistas que dibujaban a sus héroes. Aunque algunos iban de un lado a otro, buscando algo que comprar y pidiendo que les firmaran autógrafos en cualquier cosa, desde camisetas a vasos de cartón. Entre las peticiones de autógrafos, las conversaciones eran igualmente extravagantes.

—El Hombre de Barro ya no es el mismo sin ti, Jack —dijo un admirador ferviente a uno de los artistas—. Nadie dibuja el barro como tú.

Otro admirador joven se acercó a un artista y le gritó:

—Has arruinado el Robot Vengativo. Stebbins sabía cómo dibujar robots. Tú haces que la cabeza del robot parezca un Volvo. Deberían despedirte. Oh, a propósito, ¿quieres firmarme estas páginas?

El dibujante miró al muchacho.

—Si no te gusta mi trabajo, ¿por qué lo coleccionas?

—Puedo conseguir el doble de lo que pagué por esto si lleva tu autógrafo —repuso el chico sin pestañear. Meneando la cabeza, el artista firmó. Jupe no podía creerlo.

—Supongo que debe ser un medio para ganar un fan —dijo—. Busquemos a Steve Tresh.

Tresh se hallaba al final de la cola más larga de todas, tras una mesa desnuda trazando rápidamente viñetas de héroes y villanos. Algunos de sus admiradores habían acudido para demostrarle su condolencia por la destrucción de su trabajo, y se alegraron de poder comprar nuevas historietas.

Algunos de los más jóvenes pedían a Tresh que dibujara historietas del Fantasma Rojo o que les firmase libros de cómics del Fantasma Rojo.

—¡Vamos! —gritaba un quinceañero blandiendo un cómic ante el rostro del artista—. ¿Qué otra cosa te ha hecho famoso? ¡Firma esto!

Tresh agarró al chico por la muñeca.

—He dibujado veinte personajes más aparte del Fantasma Rojo… para otras personas y por cuenta propia. Si quieres que te firme ese cómic, ve a pedírselo a Leo Rottweiler. Ahora el libro es suyo.

—Todo el mundo firma cosas —insistió el muchacho—. Tienes que firmarlo.

—No, no lo haré. —Tresh negó con la cabeza—. Y si tú sigues acercando ese libro a mi cara, podría verter accidentalmente toda una botella de tinta sobre él.

El jovencito continuó blandiendo el libro.

—Incluso, accidentalmente, podría hacerlo pedazos.

El admirador pertinaz retiró el libro y desapareció entre la multitud.

—Voy a acercarme a Tresh —susurró Bob a los otros Investigadores. Se fue abriendo paso entre la multitud.

Muchas cabezas se volvían para dirigirle miradas asesinas, pero él seguía avanzando. ¿Cómo llamar la atención de Tresh? Al fin se decidió por la acción directa.

—¡Señor Tresh!

Steve Tresh alzó la cabeza.

—¿Qué hay? —Miró las manos vacías de Bob—. Por lo menos no me traes ninguna estupidez para que te la firme, de modo que supongo que querrás un boceto. ¿Qué puedo dibujarte? Yo diría que eres un admirador de Cerebro Asesino. ¿Acierto? —Su pluma ya corría sobre el papel.

—Hablando de asesinos, le vi en acción inmediatamente después de que robaran el puesto de Dan DeMente. Fue un gesto increíble, arrebatarle los dibujos a ese chiquillo. —La pluma de Tresh se detuvo—. Fue una lástima que no estuviera usted presente cuando robaron los cómics —continuó Bob—. Hubiera podido coger al tipo que se los llevó. ¿Dónde estaba usted entonces? ¿Le vio?

Tresh miró a Bob en silencio. Los admiradores del artista comenzaban a impacientarse.

—¡Hey, chico! —gritó uno de ellos—. Si quieres hablar con ese hombre, espera a que te llegue el turno como los demás.

—Vamos, Steve —gritó otro—. Hemos venido a comprar. Deshazte de ese tipo.

—¿Dónde estaba yo? —dijo al fin Tresh a Bob—. En el centro de este zoo, ahí. —Su voz se volvió agria y su pluma volvió a moverse—. Por lo menos entonces tenía dibujos que vender. Lárgate, ¿quieres? Ahora estoy ocupado.

Levantó su historieta.

—¿Alguien quiere comprar un Cerebro Asesino?

Bob quedó sorprendido por la rapidez con que le había despedido, pero luego comprendió que Tresh había adquirido mucha práctica con aquellos partidarios suyos tan rudos. Docenas de voces gritaban en sus oídos pujando por el dibujo. Bob logró inclinarse hacia adelante y entregar una tarjeta de negocios a Tresh.

—Quizá podamos hablar en otra ocasión —le dijo antes de emprender el regreso para escapar de aquella aglomeración.

Jupe y Pete le esperaban justo donde Bob les había dejado.

—¿Qué ha dicho Tresh? —preguntó Pete.

—Tresh dice que estaba aquí —dijo Bob mirando hacia la multitud—. Si había tanta movida como ahora debe tener un montón de testigos. —Bob trató de enderezar su camisa polo, pero, por una vez, su pulcra imagen estaba completamente descompuesta.

—Bonita declaración. —Jupe entrecerró los ojos—. ¿Pero entonces cómo pudo aparecer en el puesto de DeMente inmediatamente después del robo?

—Él y Frank Carne aparecieron al mismo tiempo —observó Bob—. Quizás estuviesen juntos. —Jupe asintió—. Buena sugerencia. Y ahora, ¿dónde encontraremos a Carne?

Un rostro familiar asomó entre la multitud… era Hunter, el comerciante que había prestado a Carne su ejemplar de la Guía del Comprador.

—Hola, chicos —dijo—. ¿Qué ocurre? —Pero al oír su pregunta, meneó la cabeza—. No he visto a Frank el Chiflado desde hace una hora. —Sonrió de improviso—. Podríais mirar en el Salón Dorado. Salid por la puerta principal, torced a la izquierda, otra vez a la izquierda y luego seguid el pasillo hasta el final. Más pronto o más tarde, Frank aparecerá para ver una de las mejores secuencias de Rock el Asteroide.

—Gracias —le dijo Jupe—. ¿Y qué hay de Leo Rottweiler? ¿Le ha visto usted?

—Ya lo creo —repuso Hunter mientras señalaba—. Está ahí con un grupo de gente de Héroes del Cómic… algún montaje de relaciones públicas para su nueva serie de Héroes Clásicos.

Jupe siguió la dirección del brazo de Hunter hasta el flash de las cámaras… y el brillo de un vestido dorado. Rápidamente se dirigió a una zona despejada donde un grupo de artistas de Héroes del Cómic posaba ante reproducciones en cartón recortado de sus personajes.

Mas las cámaras de TV se habían congregado todas alrededor de la imagen en cartón de Stargirl. La razón no era difícil de adivinar. De pie, junto a ella, estaba Rainey Fields, todavía con su disfraz, dirigiendo una sonrisa seductora al personal del noticiario.

Su madre, en primera línea, charlaba en voz baja con todos los reporteros. Y tras ella, sin saber si alegrarse por la propaganda de sus portadas o disgustarse por verse relegado, estaba Leo Rottweiler. Jupe se acercó al editor.

—Señor Rottweiler, ¿puedo hacerle una pregunta?

—¿Por qué no, muchacho? —Rottweiler se pasó la mano por su cabeza calva—. Parece que eres el único que quiere preguntarme.

—Observé que estuvo usted en el puesto de Dan DeMente poco antes del robo —dijo Jupe—. ¿Cree usted que el cómic que usted miraba valía la pena de ser robado?

Rottweiler le miró fijamente.

—¿Qué clase de pregunta es ésa? ¿Y con qué derecho me lo preguntas?

—Mis amigos y yo estamos investigando el caso por encargo del señor DeMente. —Jupe le entregó una de sus tarjetas de visita—. Quisiera conocer su opinión como experto…

—Tú quieres más que eso. —Rottweiler dio un papirotazo a la tarjeta con el dedo y miró a Jupe—. Ni siquiera estaba en la sala de la feria, y mucho menos cerca de ese puesto cuando fue robado. Algún estúpido me entretuvo delante del Salón Dorado.

—¿Algún admirador? —le preguntó Jupe.

—Frank Carne. —Rottweiler frunció el ceño como si el mero recuerdo le molestara—. Salió del Salón Dorado donde estaban proyectando esa estúpida película. Supongo que se había estropeado el proyector. Axel Grisworld estaba tratando de arreglarlo. Carne salió para molestarme con sus tonterías.

—¿Y luego?

—Alguien vino a decirnos lo que había ocurrido en el puesto de DeMente. Carne se fue a echar un vistazo. Yo pensé que Grisworld debía saberlo, de modo que fui a buscarle. Francamente, me alegré de alejarme de Carne. Tiene una gran opinión de sí mismo. —Rottweiler sonrió con sarcasmo—. Casi tan grande como su cintura. —El editor dio media vuelta—. Ahora, si quieres perdonarme, tengo trabajo… contestar preguntas lícitas.

Jupe contempló al hombre que se alejaba, y le pareció que veía demasiadas espaldas en aquel caso.

Una mano se posó en su hombro y, al volverse, encontró a Axel Grisworld a su lado.

—Te he visto hablando con Leo Rottweiler —dijo el jefe de la convención—. ¿Está complicado en vuestro caso?

—Es posible —repuso Jupe—. Estuvo ante el puesto de DeMente poco antes del robo. Pero tiene una coartada para cuando se cometió el robo… que tendremos que comprobar.

—¿A quién más habéis estado inspeccionando?

—Quisiéramos encontrar a Frank Carne… y ya hemos hablado con Steve Tresh —replicó Jupe.

En los ojos de Grisworld se reflejó el interés.

—¿Steve también tiene coartada?

—Dijo que estaba en la sección de artistas vendiendo sus trabajos. Supongo que novecientos buscadores de autógrafos lo corroborarán.

—Yo no lo creo. —Grisworld había fruncido el ceño—. Antes de encontrarme con vosotros en la entrada, yo pasé por la zona de los artistas. Sé positivamente que no había ninguna multitud delante del puesto de Steve… porque Steve no estaba allí.

CAPÍTULO 7
Cena y espectáculo

—Esta noche comprobaremos esas coartadas —decía Jupe a sus amigos al entrar en la sala del banquete—. Y quisiera hablar con algunas personas que estuvieron alrededor del puesto de DeMente en el momento del robo. —Y se ajustó la corbata con gesto nervioso. Pete enarcó las cejas.

—¿Algunas personas? —dijo con una sonrisa—. ¿Como quizás esa rubia que te hace abrir tanto los ojos? Nunca vi un conflicto semejante. Jupiter Jones hace un trato comercial y económico y se ve distraído por el verdadero amor.

—Deja eso, —El tono de Jupe era brusco, pero sentía arder sus mejillas. A pesar de todo esperaba poder abordar a Rainey Fields.

Y allí estaba, con otro disfraz de Stargirl. Este era más de vestir con una capa de cuello alto. Rainey llevaba sus rubios cabellos recogidos de forma espectacular, y una falda de tiras de seda sobre el maillot clásico. Al moverse dejaba al descubierto sus fantásticas y largas piernas. Hacía volver más cabezas con este disfraz que durante todo el día.

Jupe aguardó a que la madre de Rainey se enfrascase conversando con uno de los peces gordos del cómic antes de acercarse para hablarle.

—Hey, tú eres uno de los muchachos que busca al ladrón de cómics —dijo Rainey después de que Jupe se hubiera presentado. Sus enormes ojos color avellana brillaban llenos de interés—. Todo el mundo ha estado hablando de vosotros… especialmente desde que tu amigo se cayó en la piscina.

—Ah… sí —repuso Jupe. «Bien», pensó para sí. «Se supone que has de interrogarla y todo lo que se te ocurre es: Ah… sí. ¡Domínate!».

—Aproximadamente a la hora en que se cometió el robo tú estabas cerca del puesto en cuestión. —Jupe se oyó decir. «Esto es peor aún», pensó. «Hablo igual que cuando tenía diez años y quería impresionar a los mayores».

Rainey le miraba extrañada.

—El puesto de Dan DeMente —continuó Jupe sintiendo la sensación de que el cuello de su camisa era dos tallas menos que la suya—. Observé personalmente… ah, te vi ahí.

Rainey sonrió.

—Supongo que mucha gente me miraba. Con este atuendo es difícil pasar desapercibida. —Se envolvió en la capa—. No sé de dónde saqué el valor para participar en el concurso.

—Estás admirable… hum, estupenda —exclamó Jupe.

—¿Siempre hablas así? —Rainey le miró de soslayo—. ¿Con traducciones simultáneas?

«Sólo cuando se me encalla la lengua», pensó Jupe, pero consiguió decir:

—Es la primera vez que interrogo a una superestrella.

La sonrisa de Rainey se acentuó:

—No vi al autor del robo… ¿no es así como le llamáis?

—Pero quizá vieras algo… algo fuera de lo corriente.

Rainey se encogió de hombros.

—La verdad es que no me fijé en nada. En realidad, estaba luchando por dominar mi miedo. Verás, esta es mi primera convención importante. —Unos ligeros surcos se marcaron en su frente mientras pensaba—. Aguarda. Recuerdo el puesto de Dan el Loco, porque es un nombre absurdo. Había un tipo con los cabellos negros y erizados detrás de la mesa —miró a Jupe— ¡y tú estabas hablando con él! —Se concentró de nuevo—. Había un chico alto a tu lado… y otro rubio guapísimo.

Jupe suspiró. Todas las chicas recordaban a Bob.

—¿Observaste algo más?

Rainey meneó negativamente la cabeza.

—Yo iba al concurso de disfraces, y no pensaba en nada más. Oh, ése que iba disfrazado de Fantasma Rojo me pasó rozando. Iba muy de prisa… y su túnica ondeaba al viento. Menos mal que no era el Hombre Viscoso. ¿Te imaginas que te rozara? —arrugó la nariz.

—¿Notaste algo de particular en él? —preguntó Jupe.

—¿Qué tenía que notar? Era un tipo vestido de Fantasma Rojo… que tenía prisa.

—Piensa un momento —insistió Jupe—. Imagínatelo y dime que está haciendo.

Rainey cerró los ojos.

—Busca algo debajo de sus ropas, y lo saca.

—Probablemente las bombas de humo que dejó caer delante del puesto. —Jupe la miró de cerca—. ¿Viste lo que llevaba debajo del disfraz?

Rainey meneó la cabeza con el ceño fruncido.

—Lo siento. La verdad es que no presté atención. Estaba demasiado preocupada por ese estúpido concurso.

—Cuando estallaron las bombas hubo muchos gritos y chillidos. ¿Te fijaste en eso?

—Naturalmente —repuso Rainey—. Y me volví un segundo. Pero tenía que ir al concurso y seguí adelante. Temía llegar tarde. Oh, y vi correr al tipo del disfraz de Fantasma Rojo.

Jupe se inclinó hacia adelante.

—¿Y volvió a pasarte rozando?

—No. Sólo vi una mancha roja que me adelantaba hacia la salida.

—¿A dónde iba?

—¿Sabes dónde se sientan todos los artistas? —dijo Rainey—. ¿En el extremo opuesto a la entrada? Ahí es donde nos congregaron para el concurso.

—¿Estás segura de que iba hacia la puerta?

Rainey se encogió de hombros.

—No puedo estar segura. Vi humo, una cosa roja sobre el hombro del alguien… como ropa flotando. Después, ya no volví a ver a ese tipo.

—En la entrada nadie le vio —dijo Jupe—. Y un hombre con un disfraz rojo es imposible que pase inadvertido. —Miró a Rainey buscando algo más que decir, pero no se le ocurría nada—. Creo que esas eran todas mis preguntas.

—¿Puedo empezar a preguntar yo ahora? —dijo Rainey sonriente.

—Oh… claro —repuso Jupe. «Quiere hablar», pensó para sí. «Buena señal».

—A ese amigo tuyo tan guapo… ¿le gustan las rubias?

Durante un largo segundo Jupe miró a Rainey sin pestañear. Luego oyó una voz que decía:

—Oh, Rainey, querida.

—Creo que tu madre te llama —se apresuró a decir Jupe mientras entregaba a la joven una de las tarjetas de visita de los Tres Investigadores—. Quizá podamos hablar otra vez. Guarda esto… hum… si tu vestido tiene bolsillos.

Rainey se echó a reír.

—Ya encontraré un sitio donde guardarla.

Permitieron que la multitud les separara. Pocos minutos después Bob cogía del brazo a Jupe.

—He encontrado a Frank Carne.

Jupe sonrió. Sabía que Bob habría hecho bien su trabajo.

—¿Y qué dice?

—Lo mismo que Rottweiler. Que estuvieron discutiendo delante del Salón Dorado.

—¿Sobre qué? —quiso saber Jupe.

—¿Estás preparado? Sobre los dibujos de los últimos libros del Fantasma Rojo. Rottweiler contrató a un nuevo artista. Carne dice que este nuevo dibujante es fatal… que no sabe dibujar sombras.

—¿Sombras?

—Cuando Tresh creó al Fantasma Rojo, utilizó toda clase de efectos fantasmales… en especial las sombras oscuras en la máscara de calavera del protagonista —explicó Bob—. El nuevo dibujante las suprimió todas. Carne dice que convirtió al temible Fantasma Rojo en Un ingenuo personaje de los cuadernos para colorear.

—Interesante —repuso Jupe—. ¿Recuerdas la máscara del ladrón? Tenía pintadas sombras negras. Supongo que Carne la aprobaría.

—¿Aprobarla? —preguntó Bob.

—Digamos, de momento, que es la clase de máscara que se pondría un purista —sugirió Jupe—. Y hay otra cosa que hemos de tener en cuenta. Las ropas amplias son un gran disfraz. Nadie sabe qué tipo tiene la persona que está debajo. —Se dio unas palmadas en su abultado abdomen—. Ahora vamos a buscar a Pete y donde sentarnos.

—Lo del asiento ya está resuelto —dijo Bob—. Carne nos ha invitado a su mesa.

—Muy bien, ¿pero dónde está Pete? —Jupe comenzó a escudriñar entre la multitud, cuando un extraño revuelo llamó su atención. Leo Rottweiler había puesto su mano en el pecho de Steve Tresh.

—Eres un bocazas, Tresh. He oído algunos de los comentarios que has hecho sobre mí.

—¿No te gusta que te llame fullero?

El temperamental artista replicó:

—¡Espera a oír mi discurso!

—¡Basta! —Rottweiler dio un empujón a Tresh que se tambaleó contra el público, pero se rehizo con los puños en guardia. Los dos hombres se disponían a pegarse cuando alguien se interpuso entre ellos. Era el guarda de seguridad de la puerta de la convención que llevaba una chaqueta encima de su camiseta negra. Agarró a Tresh y le hizo dar la vuelta. Rottweiler descargó un golpe en la mejilla de Tresh antes de que Axel Grisworld apareciera y sujetara el brazo del editor.

—Valiente, Rottweiler, muy valiente —se burló Tresh. Los directivos de la convención condujeron a los dos hombres hasta el entarimado y les sentaron en los dos extremos. Tomándolo como una invitación, los presentes comenzaron a buscar sus asientos respectivos.

Bob y Jupe encontraron a Pete y se dirigieron a la mesa de Carne. Jupe se volvió a mirar al irascible artista.

—¿Qué has averiguado de Tresh, Pete?

—Nadie le vio cerca de las mesas de los artistas a la hora del robo —informó Pete.

—Había mucha confusión por aquí por lo que he oído —observó Jupe—. Es donde la gente se reunía para el concurso de disfraces.

Pete se encogió de hombros.

—He hablado con un montón de dibujantes. Y dicen que no estaba allí.

—Yo creo que hemos de hacerle algunas preguntas más al señor Tresh —dijo Bob.

—Primero comamos —dijo Jupe y, al ver la ensalada que había sobre la mesa, preguntó—: ¿Quiere alguien cambiar su ensalada por el resto de mi comida?

Frank Carne, que ya estaba sentado, fue el único dispuesto a complacerle. En realidad, Jupe salió bien parado con el cambio. La ensalada no estaba mal comparada con la cena… pollo correoso con patatas quemadas.

—Supongo que no podemos quejarnos —susurró Bob a Pete—. Cenamos gratis.

Tampoco pudieron seguir su plan de interrogar Tresh después de la cena. Resultó ser el conferenciante.

—Quisiera dar las gracias a Axel Grisworld por pedirme que les dirija unas palabras —dijo Tresh con una sonrisa—. Es la primera vez, desde que vine a California, que alguien me paga por hablar.

El público le dedicó una risa tímida.

—Sé que algunas personas creen que he dejado los cómics por completo desde que vine aquí. —Tresh meneó la cabeza—. No tienen por qué preocuparse. He estado trabajando en un nuevo héroe del cómic y muy pronto le veréis.

Grandes aplausos premiaron este anuncio.

—¿Para quién trabaja? —preguntó alguien. Tresh se volvió en dirección de la voz.

—No trabajo para nadie, sino para mí. Esta vez voy a publicarlo independientemente. Así tendré menos follones. Y… —sus ojos miraron a Leo Rottweiler sentado al otro extremo de la tarima—… y menos riesgo de que me roben.

La calva cabeza del editor se puso roja mientras miraba a Tresh.

Steve Tresh continuó discutiendo los problemas de la autopublicación. Cuando finalizó, fue rodeado de una multitud de admiradores fervientes.

En la mesa de los Tres Investigadores, Frank Carne asentía con gesto de aprobación.

—Había oído rumores de que Steve estaba trabajando en algo —dijo—. Celebro ver que es cierto. —Se pasó los dedos entre la barba con aire pensativo—. Aunque me pregunto de dónde va a sacar el dinero.

—Yo pensé que por eso estaba aquí —observó Jupe—. Para ganar dinero.

—Se necesita más de lo que puede conseguir en una convención para financiar un libro por su cuenta —objetó Carne—. Los editores independientes corren grandes riesgos.

—Otra pregunta para Steve Tresh —murmuró Bob. Jupe asintió. Tresh no tenía coartada para la hora de robo. Y ahora parecía tener un móvil: dinero.

Al mirar a Pete, Jupe vio que su amigo disimulaba un bostezo.

—Sé cómo te sientes —le dijo—. ¿Qué os parece si nos olvidamos de Tresh y subimos a la habitación 316? Necesito dormir.

—Nosotros también —convinieron Bob y Pete.

—Bien, buenas noches, muchachos —les dijo Frank el Chiflado—. Yo también me marcharé pronto. Se acerca el momento cuando Rock acaba con el ejército de los Muckmen con la bomba de blutelio.

Los Tres Investigadores menearon compasivos la cabeza.

Pasaron por delante de la mesa donde estaba Rainey Fields. Como de costumbre, su madre sostenía una animada conversación con alguien. Rainey, al verles, sonrió. «¿Esa sonrisa era para mí?» se preguntó Jupe. «¿O para Bob?».

Aquel pensamiento continuó importunándole incluso después de meterse en la cama. Por la respiración acompasada de sus compañeros comprendió que estaban dormidos. Pero él permaneció tumbado en la oscuridad de la habitación del hotel con el rostro sonriente de Rainey ante sus ojos.

Ella había estado muy simpática. Quizá, sólo quizá… —Meneó la cabeza. «Quizás esté olvidando mi cometido…».

Sus pensamientos fueron interrumpidos por un ligero ruido en la puerta de la habitación. Jupe se incorporó en la cama. ¡Alguien intentaba entrar!

CAPÍTULO 8
El ataque del cíclope asesino

La puerta se abrió. Jupe pudo ver al intruso, una figura peluda que se recortaba ante la puerta que se cerró automáticamente tras él. El intruso estaba en la habitación.

La mano de Jupe se disparó hacia la lámpara de la mesilla, mas en la oscuridad de una estancia que no le era familiar, calculó mal y la lámpara cayó con estrépito.

—¡Hey! Espera… —Bob y Pete despertaron sorprendidos de un sueño profundo. Pero, al darse cuenta de que se trataba de un intruso, saltaron sobre él.

Fue una batalla confusa en la oscuridad. Jupe esquivó, pero se encontró sujetando su propio puño. «¿Y si pego a uno de mis compañeros por equivocación?», pensó.

El intruso no tenía ese problema… cualquiera a quien pegase era un enemigo… por eso pegaba fuerte. Mientras Jupe avanzaba a tientas, el enemigo atacó propinando una patada en el estómago de Jupe. Jupe gimió de dolor y cayó sentado, pero utilizó sus conocimientos de judo para controlar su caída. Rodó sobre su izquierda y consiguió ponerse en pie. Se acercó a la pared. Si pudiera encontrar el interruptor de la luz… Oyó un golpe y luego el grito agudo de Bob.

—¡Se escapa!

Más ruidos y movimientos confusos cortaban la oscuridad… ¡y entonces los dedos de Jupe dieron con el interruptor!

Se encendió la luz central cegando a los Investigadores… en el preciso momento en que el intruso abría la puerta para salir corriendo.

—¡Vamos! —Los tres salieron al pasillo. Su enemigo ya había doblado el primer recodo. Ellos lo hicieron a su vez y se detuvieron en seco sorprendidos.

Un pasillo largo se extendía ante ellos… más largo de lo que pudo correr el intruso y, sin embargo, allí no había nadie.

—Debe haberse metido en una de las habitaciones —jadeó Bob con la mano en el costado… también él había recibido una patada.

—Sí. O… —Pete corrió a un pequeño hueco que había en el pasillo con un letrero que decía SALIDA. Abrió la puerta y oyó ruido de pasos que corrían—. ¡Baja por la escalera de incendios! ¡Vamos!

Jupe sentía temblar la escalera metálica bajo sus pies mientras bajaban. El tipo que iba delante sabría forzosamente que seguían tras él. Lo único que Jupe deseaba era darle alcance. Por los cómics robados y por aquel pie en su estómago. Apretó los puños mientras hacía un esfuerzo por seguir a sus amigos. La escalera terminaba ante la entrada del garaje subterráneo del hotel.

Los tres arremetieron contra la barra de la puerta que, al abrirse, reveló uno de los rincones más oscuros del complejo. Gruesos pilares bloquearon casi toda la luz, y la lámpara que había encima de la puerta tenía una bombilla rota.

Pete se adelantó ansioso por alcanzar al intruso. Giró a la derecha sobre el piso de cemento y gritó:

—¡Por aquí!

A grandes zancadas se distanció de sus amigos acercándose rápidamente a la oscura figura.

—¡Ya es mío! —gritó a los otros—. ¡Por el… puñetazo… del balcón!

Pete dio un último paso gigante y se abalanzó hacia adelante para atacar. Debiera haber abatido al intruso.

Pero no fue así, la figura se volvió para alcanzar a Pete en el aire con un golpe de revés. Pete fue a dar contra uno de los pilares de cemento y luego desapareció tras él.

—¡Pete! —Bob se detuvo para arrodillarse al lado de su amigo—. ¿Estás bien?

—Me ha dejado sin respiración —jadeó Pete incorporándose—. ¡Vamos!

Cerrando la marcha, Jupe había visto a Bob detenerse para auxiliar a Pete. Ahora él iba en primer lugar al rodear la columna. Corrió cinco pasos más cuando le cegaron los faros de un automóvil. Mejor dicho, un faro. El coche que tenía ante él era un Cíclope… sólo le funcionaba una luz. Y, a juzgar por su tamaño, probablemente se trataba de un camión.

Pero si las luces no le funcionaban, su motor era magnífico. ¡Se puso en marcha en cuanto el conductor le dio gas y lanzó el vehículo contra Jupe!

Apenas tuvo tiempo de gritar mientras saltaba para hacerse a un lado. Bob y Pete, junto a la columna, se tiraron al suelo mientras el camión pasaba junto a ellos.

Jupe se puso en pie y corrió tras el camión. Pero ya subía por la rampa de salida y daba la vuelta rápidamente. Cuando Jupe llegó a lo alto de la rampa el camión ya había desaparecido entre el tráfico. Abatido, preguntó a sus amigos cuando se reunieron con él:

—¿Alguien ha visto el número de la matrícula?

—¡La matrícula! ¿Bromeas? —le preguntó Pete.

—De haber permanecido en pie, ahora la tendría impresa en mi cuerpo —añadió Bob.

—Yo tampoco he tomado el número —admitió Jupe—. Ni he visto al conductor. ¿Visteis alguna cosa?

—El camión era de color oscuro. Creo que gris —dijo Bob.

—Negro —insistió Pete.

Jupe meneó la cabeza.

—Me parece que más bien verde oscuro.

—Y un faro no le funcionaba —dijo Pete.

—Cierto. De modo que tenemos un camión cíclope. Debe haber sólo unos pocos miles como ése en Los Ángeles. —Jupe suspiró—. No hay problema.

—Tenemos un problema más inmediato —anunció Bob.

Pete y Jupe se cruzaron de brazos.

—¿Y ahora qué?

—¿Alguno de vosotros ha traído la llave de nuestra habitación? Cuando la puerta se cerró detrás de nosotros quedó automáticamente cerrada.

Jupe miró su pijama y luego los atuendos nocturnos de sus amigos. Pete llevaba calzones cortos, y Bob pantalones de chándal estampados.

—¿Quieres decir que tendremos que ir a recepción para pedir una llaves de esta guisa? Si corre la voz, todos se convencerán de que somos los Tres Payasos.

Salió a la acera y torció a la izquierda hacia la fachada del hotel.

—Vamos. Disfrutemos de un paseo nocturno. Además, la puerta principal está cerrada para ir a recepción.

La pared que se alzaba al lado de los muchachos era de hormigón armado, pero pronto aparecieron paneles de cristal, un pequeño jardín y la entrada lateral del hotel.

—Quizá podamos entrar por aquí —sugirió Pete al pasar ante una palmera.

En las sombras, bajo el árbol, algo se movía gimiendo. Los Investigadores vieron incorporarse a una figura humana de rostro enjuto y malcarado… ¡Steve Tresh!

—¿Qué le ha ocurrido? —preguntó Jupe.

Tresh tenía el labio partido, magulladuras, y se le estaba hinchando un ojo. Quiso fruncir el ceño, pero pegó un respingo al sentir el dolor del labio.

—No sé lo que ha ocurrido. Me cansé del ruido y salí fuera. Lo último que recuerdo es que alguien saltó sobre mí. —Tresh se puso en pie muy despacio y con mucho cuidado—. Y me dejó bueno. No pude verle bien la cara. Pero tengo una idea de quién es.

—¿Quién? —preguntó Bob.

—¿Quién fue el último que quiso pegarme? —dijo Tresh mientras se dirigía a la entrada del hotel—. Leo Rottweiler.

Tresh entró por la puerta seguido de los Tres Investigadores. El artista estaba demasiado aturdido para fijarse en cómo vestían los muchachos. Bob se dirigió a recepción, pero Jupe meneó la cabeza.

—Olvida la llave.

Siguieron a Tresh por el vestíbulo con la mirada al frente, tratando de ignorar que la gente les señalaban con el dedo y reían. Jupe pudo ver cómo enrojecían las orejas de Pete. Por fin llegaron al ascensor. Entraron en él y Tresh pulsó el número 3.

—La mayoría de los próceres y celebridades de la convención están en los pisos bajos —explicó Tresh mientras subía el ascensor—. Me he enterado por casualidad que Rottweiler tiene la habitación 335. Vamos a hacerle una visita.

Avanzó por el pasillo, seguido de los muchachos, y comenzó a aporrear la puerta de la habitación 335. Leo Rottweiler les abrió, con la corbata floja pero todavía vestido.

Tresh le cogió por el cuello y comenzó a zarandearle.

—Pensaste que ibas a salir bien librado de esto, ¿no? —gritaba.

—Tresh, ¿qué estás haciendo? —gritó Rottweiler. Se oían voces confusas en el interior de la habitación mientras los Investigadores trataban de desasir a Tresh del barrigudo editor. Al alzar la vista, vieron a Axel Grisworld que corría hacia ellos. Tras él venían un grupo de gente del cómic con el vaso en la mano.

—¿Qué estoy haciendo? —dijo Tresh volviendo de nuevo hacia Rottweiler—. Voy a hacerte una cara nueva como has intentado hacer con la mía.

—¿Pero qué… por qué… de qué me hablas? —tartamudeó Rottweiler.

—No te hagas el inocente —le gritó Tresh—. Tú te abalanzaste sobre mí ahí fuera.

—¿Cuándo ha ocurrido eso? —quiso saber Grisworld.

—Hace sólo unos minutos. ¡Pregúntele a él!

Pero Grisworld meneaba la cabeza.

—Imposible —dijo—. Llegamos a la habitación de Leo hace un buen rato. Él no pudo marcharse… es el anfitrión.

—Difícil, pero no imposible —dijo Jupe.

—Es posible —replicó Grisworld—. Pero yo personalmente respondo de la última media hora. —Señaló un gran sofá situado en el centro de la suite—. Leo y yo estuvimos ahí sentados charlando.

Miró a Jupe de hito en hito.

—Y creo que me hubiera dado cuenta si se hubiese marchado para vapulear a Steve.

CAPÍTULO 9
Diferentes golpes

A la mañana siguiente, Jupe se despertó temprano y, por la respiración acompasada que oía a su lado, dedujo que Bob y Pete seguían durmiendo. Se deslizó fuera de la cama con cuidado para no despertarlos. Sacó un traje de baño de su bolsa y se lo puso con una camisa ancha. Luego se dirigió de puntillas hasta la puerta… después de asegurarse que llevaba la llave.

Jupe había decidido que la piscina era el mejor lugar para reflexionar sobre el caso. Mientras flotaba en el agua, podría dejar que su mente repasara todos los datos y opiniones recogidas. Cada vez que daban un paso hacia adelante, el caso se complicaba más.

Por ejemplo, el conocer más íntimamente a Steve Tresh había cambiado la imagen de «hombre irascible» del artista. Sí, cierto que se había enfadado, pero también demostró tener sentido del humor. A Jupe le costaba imaginárselo como un ladrón.

Y no sólo eso; era imposible que Tresh hubiera sido el visitante nocturno que irrumpió en la habitación de los Tres Investigadores. Los tres estuvieron de acuerdo anoche en que la pelea en la oscuridad no pudo en modo alguno ocasionar tanto daño a Tresh. No golpearon lo bastante fuerte como dejarle como un saco de arena humano. Así que: ¿dónde se había hecho Tresh aquellas magulladuras?

¿Pudo hacérselas él mismo para desviar sospechas? No tenía sentido. Tresh no había tenido tiempo suficiente entre la desaparición del camión y ser descubierto por los Tres Investigadores.

Por un instante, Jupe sonrió ante la absurda imagen de Tresh dando cabezazos contra el parabrisas para simular lesiones mientras decidía dónde deshacerse del camión. Aquella teoría no funcionaba. Y, por otra parte, no imaginaba a Tresh como alguien capaz de fingir para conseguir un voto de simpatía. Muy bien. Entonces, ¿quién golpeó a Tresh y por qué? ¿Tenía relación la paliza con el robo de los cómics? Tresh seguía siendo el principal sospechoso del robo. Pero aquellos golpes indicaban que había alguien más implicado. Le daba la impresión de que estaban atascados ante un nuevo misterio.

Jupe bajó en el ascensor. Mientras cruzaba el vestíbulo para dirigirse a la piscina, oyó pronunciar su nombre.

Al volverse vio a Axel Grisworld que corría para alcanzarle.

—Has madrugado —le dijo el director de la convención.

—Y usted también —replicó Jupe—. Sobre todo después de la fiesta de anoche.

—No tengo elección —repuso Grisworld con una sonrisa—. En las convenciones, cuanto más pronto se empieza a trabajar, más desastres se descubren. Además, me considero afortunado. He conseguido descansar algo. En el Salón Dorado hay tipos con los ojos enrojecidos por haberse pasado las veinticuatro horas contemplando Rock el Asteroide. Cuando se acude a una convención hay que despedirse del sueño.

En realidad, Grisworld no daba la impresión de haber dormido poco. Llevaba unos tejanos limpios y una camiseta nueva de InterComiCon. Con su carpeta bajo el brazo, tenía la mirada clara y un aire resuelto. Jupe estaba convencido de que él mismo tenía un aspecto cansado y de pocos amigos, o quizá decididamente hostil.

—¿Qué tal lleváis el caso? —le preguntó Grisworld.

—Seguimos indagando, y no cesan de surgir cosas intrigantes. Supongo que habrá usted adivinado que Steve Tresh es bastante sospechoso, especialmente desde que usted abrió un agujero en su coartada. Pero si él es el ladrón, ¿por qué alguien arrasó su habitación? ¿Y por qué le pegaron?

Grisworld asintió interesado.

—¿Y a qué conclusiones habéis llegado?

—A ninguna, hasta ahora. Pero de pronto alguien parece decidido a hacerle la vida imposible a Tresh. Eso me hizo empezar a pensar si no habremos mezclado las cosas en algún punto. Desde luego Tresh parece más bien la víctima que el culpable.

Como de costumbre, Grisworld miró su reloj.

—Gracias por compartir tu opinión conmigo —le dijo antes de alejarse. Pero regresó con aire preocupado—. Aunque, debes comprender que existe otra explicación para todo lo que le ha estado sucediendo recientemente a Tresh.

—¿Cuál es? —preguntó Jupe.

—Aquel dicho antiguo: «Desacuerdo entre ladrones».

Digiriendo aquellas últimas palabras se alejó.

* * *

Jupe no estaba de muy buen talante cuando llegó a la piscina. Se sumergió y se puso a dar brazadas.

El ejercicio nunca fue lo suyo, pero disfrutaba nadando, mientras sus poderosas piernas batían el agua impulsándole. Nadó como solía resolver los casos… lenta y metódicamente.

Emprendió un crol poderoso, dejando su cuerpo con el piloto automático mientras trataba de encajar las piezas de aquel rompecabezas. Alguien había atacado a Steve Tresh. Y también alguien atacó a Pete en la habitación de Tresh. Y luego también alguien peleó contra todos los Investigadores la noche pasada. Sin mencionar a ese alguien disfrazado de Fantasma Rojo que robó los cómics. ¿Todos aquellos «alguien» correspondían a la misma persona?

Pete no pudo ver el rostro de su agresor debido a la máscara de saurio, pero sí sus músculos. No encajaba con el aspecto de ninguno de los sospechosos del robo. Tresh era alto y delgado. Carne gordo, Rottweiler tenía barriga… y Rainey Fields no encajaba en absoluto en aquella descripción.

Así que el ladrón era alguien que ellos no conocían, o debía haber más de una persona implicada. Mientras Jupe examinaba las posibles combinaciones, oyó un chapoteo a su espalda. Al volverse, vio a la muchacha con un bañador rojo que emergía después de su zambullida. Sus cabellos castaños y cortos estaban pegados a sus sienes cuando se puso a nadar paralelamente a él. Jupe continuó su camino… brazada, patada, brazada, patada.

La chica de rojo pronto le alcanzó y le pasó. Cuando Jupe llegó al extremo de la piscina ella ya regresaba… esta vez nadando de espaldas en vez de crol.

Mientras nadaba, Jupe observó a la joven. Era bonita, muy bronceada y sin duda disfrutaba del agua. Apenas había llegado a media piscina, cuando ella volvía otra vez.

Jupe continuó al mismo ritmo mientras la joven iba y venía sin parar. Se sentía como una pesada barcaza avanzando trabajosamente, mientras un patín esbelto le adelantaba una y otra vez. Pero Jupe sabía que lo mejor era no competir. Aquella chica le hubiera ganado siempre.

Sin embargo, la venció en resistencia. Después de unos veinte largos (doce para Jupe) la muchacha nadó hasta el borde de la piscina. Jupe la observó mientras salía del agua y se sacudía el cabello con un gesto espontáneo. Definitivamente maravillosa. Y joven. Una quinceañera.

Mientras avanzaba por el centro de la piscina, Jupe la vio acercarse a una de las tumbonas y coger una toalla. Una gran bolsa de playa estaba debajo de la silla. Evidentemente se había instalado antes de zambullirse. Después de secarse con la toalla, la joven se tendió en la silla. Luego se levantó otra vez para colocarla en dirección al sol.

El ligero cambio de posición hizo que una de las patas de la silla extensible chocara con la bolsa que cayó de lado derramando su contenido. Al parecer ella no se dio cuenta al volver a echarse.

Jupe sí se fijó, sin embargo. Miró la bolsa… o mejor dicho, lo que acababa de salir de su interior.

Libros de cómics.

Jupe quedó tan sorprendido que, por un instante, dejó de moverse y se hundió bajo el agua. Luego puso sus brazos y piernas de nuevo en movimiento y fue directo al borde de la piscina. Incluso desde el centro de la piscina, Jupe había reconocido la tarjeta de los Tres Investigadores pegada a uno de los cómics.

Pero todos los cómics con tarjeta estaban arriba en su habitación… no había vendido ninguno.

¡Eso significaba que aquellos cómics de la bolsa debían ser los que le quitaron de la mano a DeMente con la nube de humo!

¿Qué hacía con ellos aquella chica?

CAPÍTULO 10
La muchacha de las mil caras

Jupe salió del agua y de la piscina. La muchacha se incorporó para mirarle.

Al contemplar sus ojos castaños reconoció a su compañera de natación. Sólo que ahora era castaña en vez de rubia.

—¡Rainey! —le dijo furioso— ¿Qué haces aquí?

—Oh, no irás a decirlo, ¿verdad? No creo que nadie más me haya visto…

Jupe miró los cómics que estaban debajo de su silla.

—¿Cómo voy a callarme esto? —preguntó. Pero Rainey le cogió de la mano.

—Por favor, no lo digas —le suplicó—. ¡Si esto se descubre mi madre me mata!

Jupe no esperaba semejante actitud y guardó silencio mientras Rainey continuaba:

—Pensé que tan temprano no habría nadie —dijo—. Así que decidí que valía la pena darse un baño. Pero si mamá lo descubre…

Jupe parpadeó. Sin duda allí había una confusión.

—¿De qué estás hablado? —preguntó al fin.

—¡De esa estúpida peluca rubia! Quería nadar un poco y no puedo ponérmela en la piscina. Con mi cabello natural, un traje de baño sencillo y sin maquillaje no creí que me reconociera nadie. Supongo que estaba equivocada.

Se incorporó del todo y se cruzó de brazos.

—Te vi después de meterme en el agua. Pero no dijiste nada, de manera que pensé que no me habías reconocido. Qué tonta soy, tratar de engañar a un detective.

Rainey le miraba suplicante.

—Si mamá descubre que he salido sin el disfraz, seguro que le da un ataque. Y jurará que nunca conseguiré el trabajo de modelo de Stargirl. Ella…

—Escucha —la interrumpió Jupe—. Yo sólo quiero que me digas qué hacen aquí estos cómics.

Y cogiendo la bolsa de playa con los cómics se la enseñó.

—¿Qué haces…? —Y luego al ver los libros añadió—: ¿Qué hacen aquí?

—Sí, ¿qué? —replicó Jupe muy serio.

—No son míos. —Distintas emociones se reflejaron en el rostro de Rainey. Extrañeza ante los cómics. Alivio al ver las tarjetas. Luego furor al reconocer la tarjeta de Jupe—. ¡Son tuyos! Tienen tu tarjeta. ¿Por qué me asustas…?

Luego abrió los ojos con desaliento.

—Oh, no. He oído que también robaron algunos de tus cómics. Éstos… ¿no serán éstos, verdad?

Jupe observó toda la actuación. Rainey se merecía un Oscar, o era sincera. No podía creer que nadie pudiera fingir tantas reacciones.

—Éstos son los cómics desaparecidos —dijo—. Valen más de trescientos dólares. Y bien, ¿cómo han ido a parar a tu bolsa?

Rainey se recostó intrigada, mas Jupe observó que sus manos se habían crispado sobre su regazo.

—No tengo ni idea —admitió con un hilo de voz.

Jupe se dio cuenta de que Rainey comenzaba a comprender su difícil situación. Tenía que hacer frente a un problema mayor que una reprimenda de su madre por no llevar el disfraz. El ser sorprendida con propiedad robada afectaría a su carrera.

Mientras le miraba, Rainey pareció de pronto muy asustada… y no era únicamente por la ausencia de maquillaje.

—Ésta es tu bolsa, ¿no? —le preguntó Jupe algo más calmado.

Tras revolver debajo de los cómics, Rainey sacó un peine y unas gafas de sol.

—Esto es mío —dijo al fin—. Tiene que ser mi bolsa. Pero te juro que no sé de dónde han salido estos cómics.

—¿Hablaste con alguien esta mañana? ¿O tal vez dejaste la bolsa en algún sitio? —le preguntó Jupe. Rainey meneó la cabeza.

—Uh-uh. Mi intención era no ver a nadie. No quería que nadie me reconociera. Y la bolsa ha estado conmigo desde que salí de mi habitación. —Se encogió de hombros—. Excepto, naturalmente, todo el tiempo que estuve en el agua.

—Naturalmente —repitió Jupe como un eco. Sus músculos se tensaron al enfadarse consigo mismo.

Hubiera sido la cosa más fácil del mundo acercarse a la bolsa de Rainey y meter en ella los cómics. Escudriñó la tranquila piscina. Nadie… ni siquiera un salvavidas.

El único testigo posible era el propio Jupe. Y estuvo demasiado ocupado mirando a Rainey en traje de baño para observar que se acercase nadie a su bolsa. El ladrón pudo haber llegado con una banda de música y haber puesto allí lo que quisiera. La voz de Rainey interrumpió sus pensamientos.

—Supongo que querrás recuperarlos —le dijo con timidez mientras recogía los cómics—. Al fin y al cabo, te pertenecen. ¿Pero por qué los habrán metido en mi bolsa?

Su mirada de extrañeza se trocó en sonrisa.

—Es como en esas películas baratas donde el espía principal se equivoca y entrega la fórmula secreta a la persona equivocada.

Jupe cogió prestada su toalla para secarse antes de coger los libros de cómics. ¿Sería eso? ¿Pudo haber sido una especie de trampa que salió mal?

—Cabe dentro de lo posible —repuso Jupe revisando los libros—. Quiero decir…

Ella sonrió.

—Ya no estás enfadado. Ahora hablas con normalidad.

—Hum —exclamó Jupe nada satisfecho—. Éstos son todos los que perdimos. ¿Podría ser que el ladrón se deshiciera de los libros que no le interesan? ¿Pero por qué te escogería a ti?

A Jupe le asaltó un pensamiento repentino. Ya había visto a su madre en acción. La mujer era una buscadora de publicidad innata. ¿Y qué mejor publicidad para Rainey que encontrar algunos de los cómics robados? Naturalmente que, para eso, mamá Fields hubiera tenido que echar mano de los libros robados. O haberlos robado ella misma.

Miró a Rainey, que le miró a su vez toda inocencia. Desde luego Rainey no pudo hacerlo. Él la había visto a ella y al Fantasma Rojo juntos. ¿Pero y la señora Fields? Probablemente ni siquiera se lo habría dicho a su hija.

Jupe estaba a punto de hacerle una pregunta cuando una voz desagradable hirió sus oídos.

—¡De modo que estás aquí!

Al volverse, vio a la señora Fields que se dirigía a Rainey.

—¿Cuál ha sido la idea maravillosa para desaparecer así? Te he estado buscando por todo el hotel. ¿Y dónde te encuentro? Aquí sentada… con uno de esos que se dicen detectives.

Jupe recibió una mirada de dos megatones que le dedicó la madre de Rainey, mientras la muchacha se apresuraba a recoger sus cosas.

—Lo siento, mamá —dijo Rainey sumisa. Su madre sacó su sombrero doblado.

—Y ahora esconde tu pelo debajo de esto y ponte tus gafas de sol. Quizás nadie se fije en ti.

Y, tras agarrar a Rainey de un brazo, echó a andar con ella.

—Sinceramente, Rainey, no sé lo que te pasa a veces. He conseguido que te hagan una prueba hoy para un gran spot de televisión. Sabes que tienes que prepararte. ¿Y qué haces tú? Irte a la piscina para destrozarte el cutis con el sol y el cloro. ¡Y además, por encima de todo, rompes nuestra regla principal!

La mujer se volvió para mirar de nuevo a Jupe.

—Jovencito —le dijo—. Sinceramente espero no oír hablar a nadie del pequeño secreto de mi hija. Estoy segura de que deseas que tenga éxito. Si haces algo para arruinar sus oportunidades, tendrás que habértelas conmigo.

Rainey iba detrás de su madre muy mortificada, pero, al reanudar de nuevo la marcha, se las compuso para sonreír tímidamente a Jupe.

Mientras se alejaban, Jupe observó como ondeaban al viento las ropas de la señora Fields. Vestía un vestido amplio y suelto, casi como una túnica.

Al observar aquella ropa ondulante, Jupe no pudo por menos de pensar que la figura que se ocultó debajo del ropón de Fantasma Rojo no tenía que ser necesariamente un hombre.

CAPÍTULO 11
Todo por la publicidad

Bob Y Pete estaban medio dormidos cuando Jupe irrumpió en la habitación 316. Pero abrieron del todo los ojos al ver los cómics en sus manos.

—¿De dónde has sacado eso? —quiso saber Pete mientras se sentaba en la cama.

—A través de una vigilancia subacuática —repuso Jupe con su tono más inexpresivo. Iba a explicárselo cuando sonó el teléfono.

Pete fue a contestarlo con un: «¿Quién puede ser?» reflejado en su rostro. Luego enarcó las cejas al escuchar.

—Es para ti, Bob. Es tu padre.

—Hola, papá. ¿Qué ocurre? —dijo Bob tras coger el aparato—. Uh-uh. Sí. De acuerdo, yo me encargo. —Colgó el teléfono y se volvió hacia sus compañeros—. Ha llamado Sax Sendler. Intenta que contraten a un conjunto para un club de Van Nuys y necesita enviarles una cinta. ¿Adivináis a quién ha elegido?

—Escucha, yo te llevaré —se ofreció Pete.

—Y yo también iré —sonrió Jupe—. Así os contaré mi historia por el camino.

—Gracias, chicos —Bob volvió al teléfono para marcar el número de Sax Sendler. Le dijo a su jefe que llegaría dentro de una hora.

Poco después corrían por el pasillo hacia el ascensor. Al pasar por delante de la suite 314, se abrió la puerta. Un tipo con los cabellos erizados salió cargado con una gran caja de cartón.

—De acuerdo, Axel —dijo por encima del hombro—. Llevaré esto abajo.

Iba bastante rezagado cuando llegó el ascensor.

—Hey, chicos, ¿podéis esperarme un momento? —gritó mientras entraba en el ascensor.

—Claro. —Pete presionó el botón para que no se cerrara la puerta. El tipo entró.

—Muchas gracias. No quisiera quedarme atascado con esta… ¡uau!

La caja se deslizó entre sus manos y estuvo a punto de caer. Jupe la sujetó y al hacerlo miró su interior… estaba llena de cintas de vídeo.

—Gracias otra vez —dijo el joven—, ¿Queréis pulsar PLANTA?

Salió del ascensor sujetando la caja con más cuidado esta vez. Jupe, Bob y Pete continuaron bajando hasta el garaje subterráneo.

Hicieron un buen tiempo en las autopistas y llegaron temprano a la combinación de casa-oficina de Sax Sendler en Rocky Beach. El agente buscador de talentos salió a recibirlos con su acostumbrado jersey deportivo y camuflado detrás de un par de gafas de sol. Entregó a Bob un paquete pequeño.

—El propietario del Club me despertó de un sueño profundo para pedirme esta cinta. —Reprimió un bostezo—. Es poco corriente en este negocio estar levantado a estas horas.

Sonrió al ver que los Tres Investigadores también disimulaban un bostezo como respuesta.

—Parece que estáis de acuerdo. De todos modos, la dirección está en el paquete y no os llevará mucho tiempo. No debí pedíroslo, pero es importante.

—Está bien —dijo Pete—. No estábamos haciendo nada.

—Mucho —añadió Jupe por lo bajo.

Entregaron la cinta sin problemas, pero, cuando regresaban a Los Ángeles por la autovía de San Diego, se encontraron atascados entre el tráfico.

Pete dejó la autovía para tomar el Boulevard Sepúlveda como ruta alternativa. Al pasar por Santa Mónica, volvió a cambiar de dirección siguiendo hasta Pico.

—No mires ahora, pero creo que Pete nos lleva a algún sitio —observó Bob.

—Puesto que estamos tan cerca, quiero echar otro vistazo al establecimiento de Dan El Loco —confesó Pete—. Algo que vimos anoche me tiene intrigado.

Siguieron por el boulevard y pasaron la tienda de cómics.

—Ahí, media manzana más abajo —les dijo Pete.

Se detuvo junto a un camión verde desvencijado… el mismo que DeMente había utilizado para transportar sus cómics a la convención el día anterior.

—Cuando anoche casi nos atropella, todos pensamos que tenía un color distinto —comentó Pete—. Jupe dijo que era verde… y eso me hizo pensar.

—Hay cantidad de camiones verdes en Los Ángeles —repuso Jupe.

—Pero tenemos un medio sencillo de comprobarlo.

Pete saltó del coche y corrió hasta la parte delantera del camión. Asintió con aire solemne.

—Tiene un faro roto. Hemos encontrado a nuestro Cíclope.

El resto del viaje hubo una larga y animada discusión.

—Si el camión que estuvo a punto de aplastarnos es de DeMente, eso significa que él tuvo que ser el que entró en nuestra habitación —dijo Bob—. ¿Por qué lo haría? Nosotros trabajamos para él, ¿no es así?

—Quizá sólo le estemos proporcionando una tapadera —observó Jupe. Bob le miró contrariado.

—¿Quieres decir que él es quien robó los cómics… y contrató a tres jovencitos estúpidos para parecer inocente? —Asintió—. Y tiene un móvil perfecto… publicidad.

—Todo el mundo de la feria debe haberse enterado del robo en el puesto de Dan el Loco —convino Jupe—. Apuesto a que fue allí todo el mundo para comprobarlo.

Pete meneó la cabeza con admiración.

—Bien, y él ya estaba preparado. Vimos todo el stock extra que se trajo ayer. —Luego frunció el ceño—. Pero nosotros le vimos allí durante el robo. No pudo ser el Fantasma Rojo.

—No, pero su ayudante sí —indicó Jupe—. DeMente le hizo marchar. Y un poco más tarde, aparece el Fantasma Rojo y roba esos libros.

—Eso liga a la perfección —dijo Pete—. Sólo una pregunta: ¿Se puede acusar a alguien de robarse a sí mismo?

Bob se encogió de hombros.

—Yo no me preocuparía. ¿Por qué darle más publicidad gratis? —Una sonrisa malvada iluminó su rostro—. Si de verdad queremos desconcertarlo mostrémosle los cómics que han aparecido tan misteriosamente.

Jupe rió, pero después se puso serio.

—Puede ser una buena idea. Depende de cómo reaccione, podemos saber si es el ladrón o si hemos de seguir buscando. ¿Por qué no vamos a buscar los cómics y los llevamos al salón de la feria?

Al llegar al hotel fueron derechos a su habitación. Esta vez al pasar por delante de la 314, fue el mismísimo Axel Grisworld quien salió de ella.

—¡Os he estado buscando, muchachos! ¿Es cierto? He oído decir que Rainey Fields encontró los cómics robados.

—Algunos… los nuestros. —Jupe no pudo por menos que sonreír ante la pregunta. ¡La máquina publicitaria de mamá Fields debía funcionar a toda pastilla!

Como si leyera la mente de Jupe, Grisworld meneó la cabeza.

—La madre de Rainey no habla de otra cosa. Su pequeño spot televisivo se ha convertido en un gran acontecimiento. A propósito, os estaba buscando. Quiere que le prestéis los cómics para que Rainey los muestre ante la cámara. —Hizo una mueca—. Habrá algunos enviados de la prensa y ella está llevando este asunto como si fuera una nueva versión de Lo que el viento se llevó.

—¿Cree usted que incendiará el hotel para el gran final? —preguntó Jupe.

—Quizás esa sea la amenaza que ha utilizado para doblegar el brazo del director. —Grisworld se inclinó hacia adelante—. No sé como lo ha hecho, pero ha conseguido un ascensor especial para su hija completo, con botones uniformado incluido. Rainey bajará ante su público con estilo. —Se enderezó repentinamente—. Ahí está —dijo—. Imaginaos… vino a la convención como starlet, pero se irá como una estrella. Jupe vio pasar a Rainey hacia el ascensor. La esbelta joven vestía de nuevo el disfraz de Stargirl.

Al ver a Jupe le dirigió una sonrisa nerviosa. A Jupe le pareció que Rainey estaba luchando contra un caso grave de miedo a la escena. También reparó en que iba sola.

—Supongo que mamá estará abajo cebando a todos los periodistas —dijo Grisworld—. Bien, gracias, muchachos. Por lo menos ahora sé que no está contando mentiras.

Volvió a entrar en su habitación, dejando tras sí la fragancia de almendras amargas. ¿Por qué? Se preguntó Jupe. ¿Acaso esto no es una gran publicidad para la convención?

—¿Os importa que dejemos a Rainey los cómics para eso de la Televisión? —preguntó de pronto a sus compañeros.

Pete se encogió de hombros.

—Claro, ¿por qué no? —dijo Bob.

Fueron a su habitación, agarraron el montón de cómics y se encaminaron hacia el ascensor. Rainey era una figura solitaria frente a su ascensor privado. Se ajustó la capa con sumo cuidado. Tenía los ojos fijos en las puertas como si quisiera decirles que se abrieran para llevarla a la fama. ¿O deseaba que permanecieran cerradas?

Jupe estaba a un par de metros de ella cuando se detuvo el ascensor.

—Hey, Rainey —le gritó blandiendo los cómics que había ido a buscar para ella.

Rainey se volvió contenta al ver una cara amiga. Por eso no vio lo que pasaba en el ascensor. En vez de la acostumbrada cabina iluminada, las puertas se habían abierto a la oscuridad.

Y los brazos que agarraron a Rainey no llevaban uniforme de botones.

CAPÍTULO 12
Jupe al rescate

Jupe se abalanzó hacia el ascensor con Pete y Bob pisándole los talones. Llegaron allí en el preciso momento en que las puertas se cerraban antes sus narices. El acero sólido ahogó el grito de Rainey. Todavía con los cómics en la mano, Jupe se volvió en redondo pálido como un muerto.

—¡Vamos!

Corrió hacia la escalera del servicio que utilizaran la noche pasada en su loca persecución tras el intruso. Tras abrir la puerta, se lanzó escalera abajo a toda velocidad.

Jupe pensó que jamás se había movido tan de prisa. A Pete le costaba trabajo seguirlo. Y Bob hacía un triste tercer puesto.

A Jupe comenzaron a dolerle las piernas al doblar otro descansillo. «¿Alcanzarían a Rainey?» se preguntaba. Ella iba en un ascensor muy rápido.

Pero continuó moviéndose lo más aprisa que pudo saltando los escalones de tres en tres.

Llegaron a la planta baja, pero Jupe continuó bajando. El secuestrador no iba a salir del ascensor delante de todas aquellas cámaras de televisión. Ni tampoco se arriesgaría a llevarlo hasta otro piso. Alguien podía estar esperándolo.

No, el lugar más seguro para aquel individuo era el tranquilo garaje. El sitio adecuado donde sacar a una víctima que se resistía.

Jupe voló el último tramo de escalones. Como la noche anterior, golpeó la barra de seguridad de la puerta. Sin embargo, esta vez lo hizo con tal velocidad que la puerta se abrió como si la hubiesen derribado. Jupe tenía que moverse de prisa. Si aquel tipo metiera a Rainey en un coche antes de que le alcanzaran… Se dirigió a la puerta del ascensor. Los gritos y gemidos apagados fueron casi bien venidos. Significaban que Rainey seguía allí… luchando.

—Vamos, niña, no seas estúpida. No quiero hacerte daño. Dime dónde has escondido lo mío y no tendrás problemas.

Aquella voz era familiar. Y, al detenerse delante del ascensor, Jupe vio que tenía razón. Arrastrando a Rainey bien sujeta estaba Dan DeMente.

Al sentir los papeles en su rostro fue la primera noticia para DeMente de que tenía compañía. Eran el puñado de cómics que Jupe aún tenía en la mano.

Jupe no pudo haber esperado un resultado de mayor éxito. DeMente pegó un salto y se volvió a medias sorprendido. Su brazo aflojó su presión alrededor del cuello de Rainey.

Era todo lo que Jupe necesitaba. Literalmente arrancó a DeMente de la joven lanzándolo contra una pared de hormigón. El comerciante dio contra ella quedando aturdido unos instantes. Rainey corrió hacia Jupe a punto de desmayarse.

Jupe se volvió para cogerla y DeMente saltó sobre él. Jupe recibió el ataque prodigándole un derechazo que envió a DeMente de nuevo a la pared.

Bob cogió a la vacilante Rainey mientras Pete ayudaba a Jupe a acabar con DeMente. A los pocos segundos lo tenían contra la pared.

—No es tan sencillo cuando hay que pelear con hombres en vez de una niña, ¿verdad? —gritó Jupe en la cara del negociante. Jupe contuvo su furor, lo cual no fue fácil. Especialmente cuando oyó decir a Rainey con voz temblorosa:

—¡Oh, Bob, me has salvado!

De lo más grave que Bob la había salvado era de un arañazo en la rodilla. Pero no era el momento de decírselo a Rainey. Todavía estaba muy afectada por el ataque.

—Ahora ya estás a salvo —le dijo Jupe a Rainey—. Nosotros nos encargamos de este tunante.

Rainey se fue calmando. Y de pronto le asaltó un pensamiento.

—¡Me esperan arriba! —exclamó—. Mamá me matará…

De pronto dobló una rodilla para recoger los cómics que Jupe había arrojado. Miró a Jupe y luego otra vez al suelo.

—Gracias, chicos. Gracias a todos. —Tomó aliento y luego le preguntó a Bob—. ¿Estoy bien? Tengo que subir.

—Estás estupenda —le aseguró Bob—. Adelante.

—No pienso decir nada de lo que ha ocurrido aquí abajo —dijo Rainey—. Ya hablaré con vosotros de esto más tarde.

Jupe la oyó entrar de nuevo en el ascensor. No se atrevía a mirar. Muy típico. Después de todas sus preocupaciones, de su lucha… Bob era su héroe.

De nuevo Jupe tuvo que tragarse su furor. Luego pensó en una forma más constructiva de utilizarlo. Tenían que sacarle muchas cosas a DeMente.

—Hemos de acabar con esta forma de acometernos —dijo Bob a DeMente.

—¿A qué… a qué te refieres? —DeMente tenía el cabello más erizado que nunca. Sacudió la cabeza como si aún intentara recuperarse del golpe.

—¿Quiere decir que ha olvidado todo lo de anoche? —le preguntó Jupe—. ¿Cuando casi nos atropella a los tres?

—Con su bonito camión verde —añadió Pete siguiendo la pista de Jupe—. El que tiene un faro roto.

—No era mi intención… yo quería…

—¿Qué dice? —Jupe presionó a DeMente—. Robo, intento de asesinato, secuestro de una joven…

—No fue así —insistió DeMente con voz temblorosa—. Me enteré de que la chica del disfraz dorado había encontrado los cómics que robaron. Luego la historia cambió… únicamente había encontrado los vuestros. Y aquello me olió a chamusquina.

Continuó enfadado.

—Yo la vi junto a mi puesto antes de que robaran los cómics. Y ahora de pronto va y «encuentra» algunos. Me imaginé que los tendría todos, y quise verla a solas para descubrir dónde los había escondido. De modo que me deshice del botones por unos minutos y cogí el ascensor.

Por un terrible instante, Jupe se preguntó si no habrían permitido que la verdadera ladrona escapara en el ascensor. No. La sorpresa de Rainey al ver los cómics había sido auténtica.

—Eligió a la persona equivocada, DeMente. Yo estaba presente cuando encontró los cómics. Alguien los puso en su bolsa.

—¡Tengo que hacer algo! —Por un momento, Dan el Loco pareció un demente de verdad mientras le suplicaba a Jupe—. Me he estado volviendo loco desde que ese tipo me desvalijó. Y no veía que vosotros adelantaseis mucho, de manera que me puse a indagar por mi cuenta. Por eso fui a vuestra habitación anoche.

—¿Quería registrar nuestra habitación? —preguntó Pete:

—Ni siquiera sabía que vosotros estabais allí. Lo único que sabía era que comunicaba con la 314 y yo quería entrar en esa suite para registrar…

—¿A Axel Grisworld? —la voz de Bob expresaba incredulidad.

—Su stock. —Jupe se dio una palmada en la frente—. Ese tipo que salió de la habitación de Grisworld esta mañana con una caja de cintas de vídeo. Debiera haber recordado dónde lo había visto. Era el que vendía cintas emocionantes en el puesto de Kamikaze Komics.

Jupe miró a DeMente, que se había calmado un poco al ver que no iban a lincharle.

—¿Qué relación hay entre Grisworld y Kamikaze Komics? —preguntó Jupe.

—Él es el dueño —replicó con presteza—. ¿No lo sabíais? Así es como consiguió dirigir estas convenciones. Hace años que es comerciante en cómics.

—Un comerciante en cómics desde hace años —repitió Jupe mientras trataba de encajar aquella información con el resto que habían reunido.

Por lo menos una cosa era cierta. Dan DeMente no podía ser el ladrón.

El propio robo, incluso el entrar en la habitación de los Investigadores, podría explicarse como trucos publicitarios. Pero secuestrar a una jovencita no es la clase de publicidad que desearía una persona sensata. Jupe suspiró. Acababa de perder a un sospechoso. Y otra vez se encontraba en blanco. Aunque todavía quería hacerle una pregunta a DeMente.

—Cuando le vimos con aquella reproducción de Fan Fun, el precio de la etiqueta marcaba doscientos cincuenta dólares. Sin embargo, cuando Leo Rottweiler trató de comprar el que robaron, usted le pidió seiscientos dólares y él consideró la posibilidad de adquirirlo. ¿Por qué esa copia es tan valiosa?

Una sonrisa estereotipada apareció en el rostro de DeMente.

—Estaba autografiada por Steve Tresh —explicó—. Una auténtica joya para el coleccionista. Un original de Steve Tresh.

CAPÍTULO 13
Rainey muestra su mano

—¿Con su autógrafo? —dijo Jupe—. Yo no colecciono cómics e incluso así sé que Steve Tresh no firma nada del Fantasma Rojo. Frank Carne me contó toda la historia. Incluso vi a Tresh negarse a firmar dibujos para sus admiradores.

—Tienes razón —dijo DeMente mientras su sonrisa maliciosa crecía bajo su poblado bigote—. Pero éste es Fan Fun… y el Fantasma Gris. Se publicó mucho antes que el Fantasma Rojo. Supongo que Tresh debió firmar el libro antes de que comenzaran los problemas. Y era todo mío.

La sonrisa desapareció de pronto.

—Era todo mío. Hasta que algún pillo me lo robó.

Jupe frunció el entrecejo para pensar.

—Nunca tuvo ocasión de enseñar ese libro a Tresh, ¿verdad?

Dan el loco meneó la cabeza.

—Ni siquiera le vi hasta después del robo. Y, en vez de hablar del libro, me puse nervioso y fui tras Frank Carne.

Miró a los Tres Investigadores y aclaró su garganta.

—Eh, chicos, ¿qué vais a hacer conmigo?

—Oh, ¿se refiere por lo de anoche? —preguntó Jupe—. ¿Esa insignificancia de allanamiento de morada, asalto y otras temeridades peligrosas?

—Sí. —DeMente ahora sudaba—. Esas cosas.

Jupe se encogió de hombros.

—Lo único que podríamos probar ante la policía es una violación del código de circulación. Tendría que arreglar el faro de su camión.

DeMente se relajó un poco. Entonces Bob tomó la palabra.

—Aunque Rainey Fields tendrá que decidir sobre lo ocurrido hoy. Dijo que quería hablar con nosotros sobre este asunto. Tal vez debiera decidir usted lo que va a decirle.

«Es cierto», pensó Jupe. «Rainey hablaría con ellos».

—La verdad es que debo subir a mi puesto —exclamó DeMente con una sonrisa fría—. Ya sabéis dónde encontrarme. ¿Por qué no la lleváis allí? Pase lo que pase, le daré una explicación… y me disculparé.

—Eso me parece bien —observó Pete mientras pulsaba el botón del ascensor—. ¿Qué hacemos ahora?

—Vamos a buscar a Steve Tresh —repuso Jupe con presteza—. Quiero hablarle de autógrafos.

Subieron juntos al vestíbulo y se dirigieron a la sala principal. Había una pequeña cola de personas ante la mesa de la entrada, a las que la chica del cabello de dos colores iba marcando las manos.

DeMente fue derecho a su puesto. Sin embargo, cuando Bob, Pete y Jupe intentaron entrar, el fornido guardia de seguridad les bloqueó el paso.

—Lo siento, muchachos. Esa marca está ya casi borrada.

Examinó el dorso de sus manos y les dedicó una sonrisa con sus dientes mellados.

—Lo que pensaba. Es la marca de ayer. Falló el intento, chicos.

Jupe sacó su cartera.

—Sabía que esta mañana teníamos que hacer una cosa.

* * *

Momentos después, con INTERCOMICON-DÍA 2 estampado en sus manos los Tres Investigadores se abrían paso entre la abigarrada multitud del salón de la feria.

—Próxima parada, Steve Tresh —dijo Pete mirando a su alrededor—. ¿Dónde crees tú que lo encontraremos?

—Yo creo que primero debemos mirar en las mesas de los artistas —sugirió Jupe—. Si no está allí, por lo menos alguien podrá decirnos a dónde ha ido.

El puesto de Tresh estaba vacío y no había ningún fan alrededor de su mesa. Peor aún, ninguno de los dibujantes sabía dónde estaba.

—Se marchó hace un rato —dijo un hombre mayor repasando cuidadosamente en tinta un boceto a lápiz de Wacky Wodent—. No dijo nada, pero se marchó.

—¿Alguna otra idea? —preguntó Bob a Jupe.

—Cuando tengas dudas, pregunta en recepción —repuso Jupe.

—No, me temo que no podrán reunirse con el señor Tresh —les anunció la recepcionista del hotel—. Está en una reunión importante.

—¿Dijo cuándo volvería? —preguntó Jupe.

—Por la tarde —respondió la joven.

—¿Podría dejarle un mensaje? —Jupe cogió papel y lápiz del escritorio y escribió una nota breve que entregó a la joven.

—Le pido que se reúna con nosotros en el stand de DeMente —les dijo a sus compañeros.

—Bien, ahora ya sabemos dónde pasaremos la tarde —respondió Pete.

* * *

Dan el Loco se puso nervioso al ver que los Tres Investigadores se dirigían hacia él.

—¿Habéis hablado ya con esa chica? —preguntó.

Se relajó un poco cuando Jupe le explicó lo que estaban haciendo allí.

—Desde luego. Haré todo lo que pueda por ayudar. De todas maneras, supongo que querréis que Tresh hable conmigo.

En aquel momento llegaba un muchacho dando tumbos. Casi quedaba oculto tras una enorme caja de cartón, tres veces mayor que la que los Tres Investigadores habían dejado en su habitación.

—Perdonadme, muchachos —les dijo DeMente—. He de atender mi negocio.

El muchacho dejó la caja en el suelo y miró a Dan el Loco con recelo.

—¿Qué le parece si hacemos un cambio? —jadeó mientras se apoyaba pesadamente contra la mesa—. Estoy buscando el número uno del Hombre Viscoso. Yo tengo el número uno y el número dos de El Cieno Ultrajante.

DeMente asintió.

—Me parece un trato justo.

Se volvió hacia un estante interior y cogió el Hombre Viscoso.

Al mismo tiempo el chico cogió la caja y la dejó caer sobre el borde de la mesa.

DeMente le entregaba el cómic en aquel momento.

—¡Aquí tienes… cuidado! —La mesa se desplomó.

—Caramba, lo siento. Permítame que recoja esto. —El chico se puso de rodillas para recoger los cómics que habían caído de la mesa. DeMente y sus ayudantes estaban ocupados montando la mesa de nuevo.

El chico dejó el montón de cómics sobre la mesa y luego se dispuso a marcharse con su caja.

Dan el Loco le cortó el paso con el pie.

—Aguarda un segundo —le dijo mientras le abría la caja y revolvía rápidamente entre los cómics—. Aquí está mi ejemplar del Hombre Viscoso. Me pregunto cómo habrá llegado hasta aquí —blandió el cómic ante la cara del muchacho—. No hay trato, chaval. Lárgate y no vuelvas.

El chico desapareció rápidamente, considerando el volumen de la caja cargada.

Dan el Loco le miró marchar mientras meneaba la cabeza.

—Probablemente se lleva algunos cómics míos. Por eso tengo los caros detrás de la mesa… y los baratos encima.

Se echó a reír.

—Y Frank Carne me considera un fullero.

El oír mencionar el nombre de Frank Carne encendió una lucecita en la mente de Jupe. Aquel pequeño incidente acababa de eliminar a Frank el Chiflado como sospechoso. Aunque el ropón ondeante del Fantasma Rojo pudo esconder su identidad, no existía persona de su envergadura que pudiera saltar por encima de la mesa. Por lo menos sin derribarla. ¿Pero pudo ser la señora Fields el Fantasma Rojo?

—Hola, chicos.

Al volverse, Jupe vio a Rainey Fields con un montón de cómics.

—Os vi aquí y supuse que debía devolveros esto —declaró.

—Ah… gracias. —Jupe puso los libros bajo su brazo un tanto violento al pensar que había estado sospechando de la madre de Rainey—. ¿Qué tal te fueron las entrevistas?

—Estupendamente. Mamá me dijo que por fin estaba aprendiendo a tener tablas… por hacerles esperar un poco antes de hacer mi entrada. Si conociera la verdadera razón… —Se estremeció y sus ojos se posaron en Dan DeMente—. Creo que es hora de que hablemos.

DeMente ordenaba nervioso los cómics.

—Quiero decirle que lo siento —comenzó—. Cometí un grave error.

Cuando Dan el Loco había terminado su explicación, Rainey aceptó sus disculpas y luego se volvió a Jupe.

—Yo también tengo que disculparme.

Jupe la miró sorprendido mientras ella continuaba:

—Tú fuiste el que saltaste y me salvaste… y no te he dado las gracias como es debido. —Sus ojos brillaron—. Nunca había visto a nadie pelear así.

—Oh, ah, sí. —Jupe sintióse enrojecer mientras Rainey le daba unas palmaditas en la mano.

—Gracias.

—Bueno, ah, ¿por qué no? Ah… —Jupe no podía comprenderlo. De pronto se le había pegado la lengua al paladar. Se dio cuenta de que Pete y Bob le miraban. —Por fin cogió del brazo a Rainey y la llevó aparte—. ¿Por qué no nos vamos a comer juntos? —Sorprendente. Las palabras salieron casi con naturalidad.

—De acuerdo. —Rainey se inclinó hacia él con un brillo de complicidad en los ojos—. Me reuniré contigo en el jardín… junto a la puerta lateral… dentro de veinte minutos.

Y se marchó. Jupe no podía creer en su suerte. Se volvió a sus amigos.

—Voy a comer con Rainey. ¿No os importa, verdad?

—Oh, no. —Bob sacudió la cabeza—. Y aunque me importase, probablemente tú me comerías el coco para que cambiase de opinión.

—Cierto —replicó Pete—. Tengo que recordar tu reacción. Bueno, ah, ¿por qué no…? ah…

—Gracias, chicos —murmuró Jupe mientras se dirigían a su habitación para dejar los cómics y asearse—. Muchísimas gracias.

Jupe no sabía cómo aparecería Rainey mientras la esperaba en el jardín. Rainey llegó en shorts y camiseta y con su cabello castaño natural. Absolutamente normal, sencilla… y muy atractiva.

—¿Es ésta tu identidad secreta? —le preguntó. Rainey sonrió.

—Tú lo has dicho. —Enlazó su brazo con el suyo y le llevó hasta la acera. Era un poco más alta que Jupe, pero a él no le importó.

—Me alegro de poder andar sin ese absurdo disfraz, siquiera por una vez —proseguía Rainey—. Y conozco un sitio aquí cerca… hamburguesas, ensalada y demás… donde nadie se preocupará de Stargirl.

* * *

El restaurante era claro y ventilado, con mucho cristal y muchas plantas… y cantidad de coles de alfalfa, como Jupe descubrió rápidamente. Rainey pidió la misma ensalada que Jupe, y se la comió con más entusiasmo que él.

Pero es que ella no había tenido que vivir de coles de alfalfa durante dos semanas. Cuando leyó el programa de su dieta, le había parecido un medio sencillo para perder peso. Ahora estaba más que harto de las coles… y le faltaban veinticinco kilómetros para alcanzar la meta.

Rainey sacó la tarjeta de Los Tres Investigadores para leerla.

—¿De veras investigáis crímenes? —dijo.

Él se encogió de hombros.

—Lo he estado haciendo durante años.

—Y tú eres el fundador. Los otros dos muchachos son tus socios. —Alzó la vista para mirarle.

—Eso es lo que dice la tarjeta. —Las coles cayeron del tenedor de Jupe sobre la mesa y se apresuró a ocultarlas debajo del plato. «Oh, mira que bien», pensó. «Ahora que me funciona la lengua, mis manos empiezan a temblar».

—Debe ser estupendo tener un equipo como ése. Tu amigo grandote… ¿Pete? Parece muy fuerte.

Jupe asintió.

—Sí. Es un verdadero mulo. —Rainey se inclinó sobre la mesa—. Y tú otro amigo… Bob. ¿Cómo es?

Otro montón de coles aterrizó en la mesa. Jupe suspiró. Aquello era de temer.

Durante el resto de la comida, Jupe habló de los delincuentes que había encarcelado… y de Bob. De las intrincadas pistas que había descubierto… y de Bob. Casos difíciles resueltos… y, naturalmente de Bob. Jupe sólo conseguía desviar la conversación y no hablar de Bob unos breves instantes, cuando obligaba a Rainey a hablar de sí misma.

—¿Por qué vas por ahí con ese disfraz? —le preguntó.

—Es algo difícil de explicar —contestó Rainey—. Siempre me gustaron los cómics. A mamá no le hacía ninguna gracia… hasta que vio a Stargirl y se imaginó que podría lanzarme como modelo.

—¿Es lo que quieres hacer?

—No. —Rainey rió—. Yo quiero ser dibujante de cómics.

Jupe también se echó a reír.

—¿Para dibujar al Hombre Viscoso?

—No, exactamente. Pero podría ser divertido que una chica dibujara a Stargirl.

Después de aquello, Jupe no se le ocurrió nada más que decir.

Cuando llegó la hora de pagar la cuenta, casi lo celebró.

Volvieron al jardín del hotel por la puerta lateral.

—Gracias. Lo he pasado muy bien —le dijo Rainey.

—Sí, ah, bien. —Al parecer la lengua de Jupe se había desconectado de nuevo. Dio un paso adelante.

—Ya nos veremos. ¿Te quedarás todo el día de mañana? —Mientras hablaba, la joven le tendió la mano.

Jupe se la miró. Oh, no. Iba a estrecharle la mano. Una comida humillante y un apretón de manos como despedida.

—No sé hasta cuándo estaré aquí. Hasta que aclaremos este caso.

Jupe decidió darle la mano. Se la estrechó.

—¡Tómalo con calma… hey!

—¿Qué? —Rainey intentó retirar su mano, pero Jupe no se lo permitió. No cesaba de girar sus manos a un lado y a otro para mirar las letras impresas en el dorso.

—Jupe —le dijo—. ¿Qué haces?

—Darme cuenta de algo que debí haber observado hace mucho tiempo.

—¿Algo que viste durante el robo?

Jupe golpeó el dorso de su mano.

—Algo que no vi. Cuando el Fantasma Rojo lanzó esas bombas de humo, vi el dorso de sus dos manos.

—¿Y…? —preguntó Rainey.

—Y… —repuso Jupe— ninguna de ellas tenía marca.

CAPÍTULO 14
Negocio frustrado

Cogido de la mano de Rainey, Jupe corrió hacia la puerta.

—Tenemos que ver a los otros y contarles esto.

—¡Detente! —Rainey al fin consiguió soltar su mano—. Yo no puedo ir así a la convención. Alguien podría reconocerme. Y si esto ocurriera… mi mamá…

—Te mata. —Jupe terminó la frase por ella.

—Además, ¿qué es eso tan importante que has visto en nuestras manos? —preguntó.

—Demuestra que el robo lo cometieron desde dentro —explicó Jupe—. Tú, yo, los clientes… cualquiera que entre en la feria tiene que llevar una marca en la mano… una señal patente que tiene que mostrar a la entrada. Pero la persona que lanzó esas bombas tenía las manos limpias, sin marca. ¿Cómo entró? No pudo hacerlo… a menos que estuviera trabajando aquí.

—Entiendo lo que quieres decir. —Rainey vacilaba mientras dirigía su mirada hacia el ascensor del vestíbulo—. Escucha. Yo quiero ayudarte a resolver el caso, si puedo. Al fin y al cabo ahora estoy implicada. Déjame subir a ponerme mi disfraz. Me reuniré contigo en el puesto de Dan el Loco.

—¿Quieres que te acompañe hasta tu habitación? —preguntó Jupe. La joven sonrió.

—No, creo que esta vez estaré segura en el ascensor.

Jupe volvió a la sala principal y, tras mostrar su mano con un floreo al gorila de la entrada, se abrió paso entre la gente para llegar hasta el puesto de Dan el Loco. Delante de él estaban Bob y Pete.

—¿Stargirl te ha llevado a comer a otra galaxia? —le preguntó Pete.

—¿Hay algo que quieres decirnos? —La voz de Pete tenía un matiz más serio, pero miraba a Jupe enarcando las cejas—. ¿Ha aparecido ya Steve Tresh?

—¿Alguien ha mencionado mi nombre? —preguntó Steve Tresh que se acercaba al stand—. Muy oportuno —dijo el rubio artista con una sonrisa—. Acabo de llegar, y vengo contentísimo. —Se palpó el bolsillo de su chaqueta—. Aquí tengo un contrato firmado con un distribuidor independiente. Mi nuevo cómic se publicará por todo el país en cuanto salga de la imprenta.

—¿Qué distribuidor? —preguntó Dan DeMente.

—Ned Root. Está en la ciudad por la convención, de modo que hicimos el trato aquí en su suite. A la chita callando. Tuve que escabullirme para celebrar nuestras reuniones.

—¿Estaba usted allí cuando robaron a Dan? —preguntó Jupe. Tresh asintió.

—Después de presentarme por primera vez ante Ned, bajé a la sala de la convención y la encontré llena de humo. Supongo que vosotros conocéis el resto.

—¿Conocía alguien esas negociaciones? —preguntó Jupe.

—Nadie, como ya dije. No iba a arriesgarme y perder el contrato del Mayor Majem contándolo por ahí.

—¿Mayor Majem? —le interrumpió DeMente a quien le temblaba el bigote—. ¿Que clase de héroe es? ¿Un luchador? ¿Un soldado? ¿Un mercenario? ¿Una estrella del rock?

Tresh le dedicó una sonrisa maliciosa.

—Tendrá que comprar el primer número para saberlo. —Miró a Jupe—. ¿Por qué me has preguntado si alguien estaba al corriente de nuestras negociaciones?

Jupe bajó la voz.

—He estado pensando en lo que le ocurrió a usted… la destrucción de sus dibujos y el asalto de la noche pasada. Quienquiera que fuese es evidente que ignoraba que usted tuviera una razón poderosa para quedarse.

Bob se inclinó hacia adelante.

—Jupe, esto cada vez se complica más y más. Da la impresión de que alguien intenta hacer que Steve se marche.

—Eso es exactamente lo que intento deciros. —Jupe miró a Tresh—. ¿De no haber sido por el contrato con ese distribuidor se hubiera quedado?

—De ninguna manera… ni siquiera para pronunciar mi conferencia —admitió el artista—. Empezaba a pensar que Rottweiler había olfateado lo de las negociaciones y trataba de hacerlas naufragar. Pero tú dijiste…

—La persona en cuestión ignoraba lo del contrato inminente —declaró Jupe—. O, por el contrario, supongo que el señor Rottweiler también habría tenido problemas. Los ataques iban dirigidos directamente a usted, Steve, y creo que, de algún modo, tienen relación con el ejemplar robado de Fan Fun. Tienen que tenerla.

Miró a DeMente.

—¿Por qué no le pregunta por el autógrafo?

—¿Autógrafo? —Tresh pareció molesto—. Espero que no irá a pedirme que le firme alguna estupidez de esas…

—Esto es algo que usted ya ha firmado —se apresuró a decir DeMente.

—Que puede haber firmado —añadió Jupe.

—¿Qué? —Tresh seguía receloso.

—Le he visto negarse a firmar sus dibujos de la época de sus Héroes del Cómic —dijo Jupe—. Incluso le vi quemarlos.

—Oh, también me sorprendiste haciendo esa tontería. —Ahora Tresh estaba incómodo—. Supongo que fui demasiado lejos. Pero creí tener una buena razón. Héroes del Cómic, y en especial Leo Rottweiler, me lo hicieron pasar francamente mal.

—Lo sabemos —replicó Jupe—. Frank el Chiflado nos lo contó todo.

El dibujante metió las manos en sus bolsillos.

—Bien, de ninguna manera iba a favorecer su negocio firmando autógrafos en mis antiguos dibujos.

—No siempre estuvo enfadado con Héroes del Cómic —le indicó DeMente—. ¿Y antes de marcharse? Debió firmar muchos autógrafos en esa época.

Tresh se echó a reír.

—Por aquel entonces, Héroes me daba tanto trabajo… dibujos e historietas que estaba demasiado ocupado para escribir mi propio nombre. O demasiado cansado.

—¿Y antes de eso? —continuó DeMente—. En los días de su Fan Fun.

—¿Qué? Oh, se refiere a la historia del Fantasma Gris. —Tresh meneó la cabeza—. Entonces no era lo bastante famoso como para firmar autógrafos. ¿A quién le interesa un artista desconocido?

—Bien, quizá lo haya olvidado, pero debe haber firmado uno —insistió DeMente—. Para su madre, su novia, un muchacho… quizá para algún compañero de trabajo.

—Creo que me acordaría de haber firmado alguna historieta del Fantasma Gris. —Tresh frunció el ceño—. ¿A qué viene todo esto?

—Yo tengo un ejemplar de Fan Fun con su autógrafo. —Dan el Loco estaba completamente seguro.

—Imposible. Nunca firmé ninguno. —Tresh repuso igualmente convencido.

—Escuche, tenía su nombre. En la primera página de su historieta.

Tresh entrecerró los ojos.

—Si pudiera verlo…

—Pero no puede, naturalmente —intervino Jupe—. El ladrón se encargó de eso.

El dibujante se volvió a DeMente.

—¿Recuerda cómo era ese autógrafo? —preguntó—. Mi firma ha cambiado mucho desde entonces. Podríamos saber si alguien la ha copiado de algo más reciente. Porque estoy seguro de no haber firmado jamás ese libro.

—Quizá sea uno que no quiere recordar —dijo DeMente—. Porque quien me lo vendió desde luego conoce su firma.

—¿Quién fue? —preguntó Pete.

—Leo Rottweiler.

Los Tres Investigadores miraron incrédulos a Dan DeMente.

—¡Esa serpiente! —exclamó Tresh—. No le daría ni la hora, mucho menos un autógrafo.

—Yo pensé que era algo que él tenía de cuando aún eran amigos… cuando trabajaban juntos —continuó DeMente.

—Nuestros días de trabajo nunca fueron amistosos precisamente. —Tresh sonrió con amargura—. Él era el importante, el gran editor, y yo el principiante. Él me dio una vez un autógrafo a mí. Cuando me marché de Héroes lo quemé.

—¿Entonces dónde consiguió Rottweiler ese libro? —preguntó Bob.

—No lo sé —contestó Tresh—. Pero desde luego de mí no.

Entre los pliegues ondulantes de su capa azul y el destello dorado de su vestido llegaba Rainey presurosa.

—¿Me he perdido algo?

—No —le contestó Jupe—. Llegas a tiempo para los fuegos artificiales. Vamos a charlar con Leo Rottweiler.

—Quisiera aplastarle la boca de un puñetazo —murmuró Tresh.

—Bien, yo no le detendría —le dijo DeMente—. Es responsable del último truco sucio de Héroes. Están reeditando antiguas ediciones de sus libros de mayor éxito como Héroes Clásicos.

—¿Quiere usted decir que vuelve a publicar lo que leíamos nosotros? —dijo Pete.

DeMente asintió.

—Especialmente lo suyo, Steve. El Fantasma Rojo dará buenos dividendos. Naturalmente —continuó con amargura— que eso hace bajar el valor de los libros originales. Y yo tengo un montón de ellos con los que voy a perder mucho dinero.

—¿Por eso trató tan mal a Rottweiler cuando intentó comprar de nuevo Fan Fun? —preguntó Jupe.

—Sí —DeMente sonreía—. Me estuvo dando la lata varios días, pero no quise darle esa satisfacción.

—Bien, caballeros, veamos lo que tiene que decir Leo Rottweiler —dijo Jupe.

Llegaron a la zona de Héroes del Cómic, donde estaba preparando otra conferencia de prensa. Leo Rottweiler sonrió a Rainey, pero su sonrisa se esfumó al ver quienes la seguían.

—¡Tresh! —Dedicó al artista una sonrisa forzada—. ¿Vienes a hacer más acusaciones ridículas?

—No, hemos venido a hacerle algunas preguntas. —Jupe era un modelo de cortesía—. Estamos interesados en ese ejemplar de coleccionista que usted quería recuperar.

—¿Recuperar? No sé de qué me hablas —replicó el editor calvo, pero sus ojos comenzaron a mirar de un lado a otro con nerviosismo al ver a Dan DeMente.

—Ya sabe. El ejemplar número uno de Fan Fun que usted intentó comprar al señor DeMente aquí presente. —Jupe continuó como si Rottweiler no hubiera hablado—. Nos dijo que fue precisamente usted quien se lo vendió.

—¿Y qué tiene eso que ver? —Dos manchas rojas aparecieron en las mejillas de Rottweiler—. ¡No soportaré más acusaciones infundadas!

—Oh, ya sabemos que usted no robó el libro —le atajó Jupe—. Usted estaba con Frank Carne ante el Salón Dorado cuando se lanzaron las bombas de humo. Lo que queremos saber es por qué deseaba tanto comprar de nuevo ese cómic.

—Yo, ah, tuve una oferta mucho mejor por el libro y vi la ocasión de conseguir un beneficio. Eso no tiene nada de malo, ¿verdad?

Jupe asintió.

—Pero no pudo realizar la transacción, ¿no es así?

—No. —Rottweiler señaló a DeMente con un dedo tembloroso—. Porque él elevó el precio hasta lo imposible, ah, y mi presunto comprador lo dejó.

—¿Y quién era el presunto comprador? —preguntó Pete.

Rottweiler se limitó los labios.

—Es un negocio frustrado, señor Rottweiler —intervino Bob—. ¿Por qué no nos dice quién lo quería?

—Kamikaze Komics. —Rottweiler tenía una mirada de hombre acorralado al responder.

—¿En primer lugar dónde consiguió ese libro? —le preguntó Tresh—. Sé que de mí no.

Rottweiler se desmoronó por completo.

—Kamikaze Komics —musitó.

—No creo que debamos molestar más al señor Rottweiler —decidió Jupe. El grupo se dispuso a abandonar el stand.

—Muy, muy interesante —dijo Jupe cuando llegaron al pasillo—. Un trabajo hecho desde dentro. Una tienda vende un cómic y de repente quiere recuperarlo. Por fin las cosas van encajando. Unas cuantas preguntas más y tendremos a nuestro ladrón. —Sonrió al apresurar el paso—. Y ya sé dónde buscar.

CAPÍTULO 15
La tienda de las sorpresas

Jupe viró a la izquierda con tal rapidez que casi pierde a sus acompañantes entre la multitud.

—Espera. ¿A dónde vas? —le preguntó Rainey al alcanzarle.

—Al lugar de donde parecen surgir todos los problemas de esta convención. —Se detuvo en el pasillo del stand de Kamikaze Komics.

Era imposible que los Investigadores y sus amigos pudieran acercarse más. La aglomeración delante del puesto era mucho más densa que la del fin de semana… literalmente abarrotado de personas de pared a pared.

—Cualquiera diría que lo regalan —observó Bob.

—Pues casi —dijo un coleccionista feliz con cara rubicunda—. Estas cintas ayer costaban treinta pavos. ¡Y hoy las he comprado por diez!

—Eso es todavía mucho más de lo que vale la cinta —susurró Jupe. No obstante sintióse intrigado. ¿Por qué lo rebajaban todo?

Se abrió paso entre la multitud para averiguarlo. Tras algunos minutos de restregones contra cuerpos oscilantes y codazos, llegó ante el mostrador. El equipo Kamikaze era realmente tentador, vendía cómics y cintas de vídeo con auténticos descuentos.

—Dime, simpático, ¿qué andas buscando? —preguntó el joven rubio de cabellos erizados a Jupe.

—Hum… ¿Stargirl? —fue el primer nombre de cómic que le vino a la memoria.

—¡Buena elección! Aquí tenemos un especial, del número uno al cinco, en un lote. Normalmente cuestan cincuenta dólares… —miró a Jupe antes de dar un precio—… para ti, quince.

Jupe no tuvo más opción que entregarle el dinero. Al hacerlo miró las manos del empleado. No, él no había sido el Fantasma Rojo. Tenía los dedos rechonchos, las uñas mordidas y en el dorso de su mano resaltaba el sello de admisión.

Los ojos de Jupe volaron hasta las manos del otro vendedor mientras le contaban el cambio. Ninguno encajaba.

—Aquí tienes. ¡Gracias! —El vendedor se dirigió a otro de los dependientes—. Hey, Jerry, necesitamos más mercancía especial.

—¿De ésta? —El joven sacó otro paquete de cómics Stargirl. Jupe observó que el precio que había en la portada era de diez pavos.

—No, estúpido, de la mercancía especial. Han de traerla del almacén. Tenemos algunos clientes por aquí.

Jupe luchó por abrirse paso entre la multitud para reunirse con su grupo. Rainey se echó a reír al ver lo que había comprado.

—Después me lo firmarás —le dijo Jupe—. Ahora tenemos que dar un paseíto por el campo.

—¿Por el campo? ¿A dónde vamos? —preguntó DeMente.

—A Kamikaze Komics. Están vendiendo muchos de éstos. —Jupe blandió el paquete de cómics—. Pero tienen cierta mercancía especial en el almacén. Me pregunto si es tan especial que tuvieron que robarla para recuperarla.

—Y quieres ver lo que hay allí. Bien, yo tengo un camión. —Dan el Loco se encogió de hombros—. Supongo que a mi ayudante no le importará encargarse del puesto hasta que volvamos.

—Yo también voy —declaró Rainey que miró su disfraz dorado—. Pero no creo que vaya vestida adecuadamente…

—Toma. —Tresh le dio su chaqueta—. Es posible que necesitemos a una superpersona en esa barriada.

Fueron al garaje subterráneo y se marcharon… Tresh, Rainey y Dan el Loco en el camión, y los Tres Investigadores en el Impala de Pete.

—¿Sabes con certeza dónde está ese almacén? —preguntó Jupe mientras subían la rampa de salida.

—DeMente dijo que está cerca del Oeste de Hollywood —repuso Pete—, y que ya lo veríamos.

Tenía razón… era imposible pasarlo por alto. Kamikaze Komics estaba en la planta baja de un antiguo edificio de cuatro pisos, pero habían pintado toda la fachada para convertirla en anuncio del almacén. Sobre un fondo amarillo brillante volaban los Superhéroes luchando contra Zeros japoneses.

—Kamikaze Komics —rió Bob—. Sin la menor duda.

Una vez aparcaron, se reunieron en el camión para discutir la estrategia.

—¿Sabéis? Yo solía venir por aquí continuamente cuando empecé a coleccionar cómics —dijo DeMente—. Tenían los precios más baratos.

—Y el alquiler también —añadió Tresh al contemplar la pobreza del barrio.

—Entonces —continuó DeMente—, en el sótano de la tienda vendían libros en rústica de segunda mano. Ahora lo utilizan como almacén. Lo que buscamos ha de estar ahí. —DeMente miró a todo el grupo—. Sé dónde está la escalera que conduce al sótano, pero nos detendrán a menos que les distraigamos.

Rainey sonrió mientras abría la chaqueta de Steve Tresh que llevaba puesta.

—Creo que yo puedo encargarme de eso.

Momentos más tarde se apresuraban a poner en marcha su plan. Durante los cinco minutos siguientes, Tresh, DeMente y Jupe entraron en la tienda como clientes normales. Bob y Pete debían quedarse afuera dispuestos a entrar como refuerzos si algo iba mal.

Jupe había esperado encontrar el mismo negocio floreciente que viera en el stand de la convención. Pero Kamikaze Komics era como una ciudad fantasma… con dos dependientes de aspecto aburrido y tal vez cuatro clientes con las narices pegadas a las estanterías de cómics.

Las mugrientas paredes en otro tiempo estuvieron mucho más ocupadas. Jupe pudo ver cuadros marcados por el polvo en los lugares donde habían retirado las cajas. «Esto empieza a parecer el remate de un negocio», pensó. «Pero parece que está ocurriendo muy de prisa».

Miró a su alrededor hasta localizar a DeMente. Estaba en pie junto a una puerta al fondo del almacén. El gran despeje les había ayudado. Un montón de cajas habían sido retiradas de aquella zona, dejándola al descubierto. Jupe fue hacia allí, mirando un cómic de vez en cuando. Tresh tomó aquella dirección. Entonces se abrió la puerta de la calle para dar paso a Rainey con su rutilante disfraz y una sonrisa radiante en su rostro. Produjo el mismo efecto que en la convención. Todas las cabezas se volvieron hacia ella. Excepto las de Jupe, Tresh y DeMente. El Loco Dan abrió la puerta del sótano, y los tres se escabulleron escalera abajo. Una bombilla polvorienta de cuarenta vatios colgaba sobre la escalera, con un tenue resplandor.

Jupe buscó un interruptor de la luz cuando él, DeMente y Tresh llegaron abajo. No hubo suerte. No es que hubiese mucho que ver en la penumbra. Únicamente un montón de cajas y maquinaria desmontada. Jupe contempló aquellas piezas. En alguna parte había visto una máquina como aquélla. ¿Dónde? Poco a poco le vino a la memoria. En la chatarrería. Cuando tío Titus regresaba de una imprenta que acababa de cerrar.

—¿Sabéis qué es esto? —susurró Jupe—. Una impresora antigua. ¿Pero dónde está lo que imprimía?

Dio un paso adelante y su pie tropezó con un papel arrugado que rodó hacia Tresh. Este lo cogió para alisarlo.

—Hey, Dan —dijo—, ¿sabes qué es esto?

La página estaba toscamente impresa en blanco y negro. Parecía una colección de viñetas de cómic de un periódico.

—Naturalmente. —DeMente la examinó—. En los primeros tiempos solíamos reimprimir los cómics de los periódicos para publicarlos anualmente en un libro. Esta página debe tener cincuenta años.

—Yo creo que es una impresión nueva. —Tresh señaló la página—. Este papel tendría que estar amarillento y quebradizo. Se hubiera roto al desdoblarlo.

—Bien, ya sabemos qué es el «material especial» —dijo Jupe—. Cómics falsificados.

—Sí —dijo una voz desde la puerta—. Así que, ¿qué hacemos con vosotros ahora?

Miraron hacia lo alto de la escalera. Tres figuras se recortaban contra las luces de la tienda. Una se adelantó bajo la tenue luz de la escalera. Entonces Jupe le reconoció… era el fornido guardia de seguridad de la entrada de la convención.

—Pensé que vosotros habríais captado la indirecta cuando vuestro atlético compañero salió volando sin alas. Pero no, el Gordito va por ahí haciendo preguntas, el Flaco mete la nariz donde no le llaman y el Atlético todavía conserva su barbilla. —Les sonrió con sus dientes mellados—. Espero que no pensaréis gritar ni nada de eso. Acabamos de cerrar la tienda. Y las paredes son muy gruesas.

—Purvis —dijo nervioso uno de los empleados de la tienda—, ¿qué vamos a hacer?

—Sí, Purvis —preguntó Jupe—. ¿Qué va usted a hacer? ¿Cómo se ha enterado de que estábamos aquí?

—Ese esquirol de Rottweiler vino a decirle al dueño que vosotros hacíais preguntas sobre nosotros. Adivinó que vendríais a la tienda —sonrió de nuevo—. Y me ha enviado aquí para que me encargue de vosotros tres.

Jupe comprendió que Purvis no veía bien en la oscuridad. «Cree que DeMente y Tresh son Pete y Bob».

—Apuesto a que se encargó usted muy bien de Axel Grisworld —dijo en voz alta mientras se adelantaba hacia la luz. A su espalda hizo señas a los otros dos para que permanecieran en la penumbra.

—Ahora lo recuerdo… La chica que ponía los sellos en las manos controlaba la entrada de la feria cuando Pete salió disparado por el balcón. ¿Era su hora libre? ¿O acababa de arrasar la habitación de Steve Tresh? —Jupe esperaba que Tresh no perdiera el control de sus nervios. Su única esperanza era ganar tiempo hasta que Pete y Bob decidieran intervenir. ¿Y qué habría sido de Rainey allá arriba?—. También estuvo usted en la cena interrumpiendo la pelea entre Tresh y Rottweiler. ¿Salió después para acabar con Tresh… a solas?

Purvis meneaba la cabeza.

—Sabes, ahora comprendo por qué el jefe empieza a preocuparse por vosotros. Os imagináis muchas cosas. Demasiadas.

—Aunque no tantas. Yo pensé que podría haber sido el Fantasma Rojo, pero no tiene sus manos. Las suyas son demasiado rechonchas. —Se les acababa el tiempo. Purvis y sus compinches estaban a punto de entrar en acción.

—Demasiado rechonchas, ¿eh? —dijo Purvis—. Pronto sabrás cuánto… enseguida.

Jupe se cruzó de brazos.

—Está muy seguro de cómo acabará esto. Al fin y al cabo, somos tres contra tres.

Purvis volvió a dedicarles su sonrisa mellada.

—Sí, pero nosotros estamos seguros de que ganaremos.

De su espalda sacó un bate de béisbol y golpeó su extremo contra la palma de su mano izquierda. Aunque parecían nerviosos, los dos dependientes sacaron también sus bates.

Y a continuación empezaron a bajar la escalera.

CAPÍTULO 16
Dar el golpe y esfumarse

Jupe levantó los puños. No era probable que ganase aquella pelea, pero no iba a cruzarse de brazos. Si pudiera deshacerse de Purvis tendrían la mitad ganada. Los otros dos dependientes no eran peligrosos. Se limitaban a seguir a su cabecilla.

Pero acabar con Purvis no iba a ser tarea fácil. Era corpulento, y manejaba el bate de béisbol como si lo hubiese utilizado anteriormente. Bajaba confiado la escalera y sus dos secuaces le seguían agazapados tras él. Jupe puso en blanco su mente como hacía en clase de judo. Quería estar alerta ante cualquier movimiento de su contrario. Su respiración se hizo más lenta y profunda. Sus manos se abrieron dispuestas a bloquear o agarrar.

Purvis y sus compañeros estaban a media escalera cuando Jupe divisó dos figuras en la puerta.

—Hey, Pete —les gritó Jupe—. El tipo que va delante es el que te lanzó por el balcón.

Purvis rió.

—Jamás pensé que fueses tan tonto como para utilizar el viejo truco de: «¡Mira quien tienes a tu espalda!».

Mientras hablaba, Pete y Bob saltaron sobre los dos empleados. Bob dejó clavado a su hombre con un golpe de revés a un lado de su cabeza. El hombre dejó caer su bate antes de desplomarse y caer por la escalera. Entretanto, Pete agarró el brazo con que el otro dependiente sostenía el bate de béisbol y se lo retorció en la espalda. Agarró el bate del sorprendido empleado y le pegó a Purvis con él.

—Ese es el tipo con el que quiero pelear —dijo.

Purvis se recuperó rápidamente. Se volvió con un grito blandiendo su palo de béisbol contra la cabeza de Pete. Éste paró el golpe con apuros y el bate saltó de su mano. El hombre que sujetaba se desasió y empezó a enzarzarse con Bob.

Jupe saltó hacia adelante en cuanto Purvis se distrajo. Subió tres escalones, pero su movimiento puso en guardia al gorila, que balanceó el bate de revés.

El extremo del palo pasó justo por delante del rostro de Jupe y fue a dar contra la barandilla de madera. Jupe subió otro escalón, tratando de coger el palo con una mano mientras sujetaba la muñeca de Purvis con la otra. Pero Purvis le empujó con su cuerpo en un intento de lanzar a Jupe por la escalera. Con un alarido de dolor, Jupe tuvo que soltarle y agarrarse a la barandilla para no caer. Purvis rió al recuperar el bate. Se volvió para mantener a Pete y Bob a distancia para luego acabar con Jupe.

Pero Jupe no estaba donde él suponía, sino que, al volverse Purvis, cargó contra él escalera arriba como un misil humano, y su cabeza fue a dar de pleno en su estómago.

—¡Uf! —El gorila se dobló para caer en brazos de Bob y Pete. Incluso entonces siguió luchando y su puño alcanzó a Bob en el cuello.

—Ya basta —dijo Pete al fin mientras se abalanzaba sobre él. Rodaron juntos por la escalera. Y Pete aterrizó encima de Purvis.

Puso en pie a su contrincante y sonrió.

—Sabes —le dijo—, tienes buenos puños. ¿Qué te parecen los míos?

Entonces le tumbó.

Bob ya había liquidado al segundo dependiente. Los dos empleados de Kamikaze estaban sentados en los escalones sin ganas ya de pelear.

—¡Uau! —le gritó Bob a Jupe que todavía se frotaba la cabeza—. Ese último golpe ha sido sensacional. ¿Judo?

—Estupidez. —Jupe pegó un respingo cuando sus dedos palparon un punto dolorido.

—Pues ha funcionado —repuso Pete contento—. Y, a propósito, ¿por qué queríais atrapar a estos tipos?

Cuando Jupe les puso al corriente, Pete dijo:

—Magnífico. ¿Aviso ahora a la policía?

—No es tan sencillo —exclamó Jupe—. Podemos hacer que detengan a esos rufianes por asalto, pero no a Grisworld.

—¿Por qué no? —quiso saber Pete—. Es un falsificador.

—Un falsificador de libros de cómic —intervino Steve Tresh—. Eso no es un delito criminal.

—¡Pero ha violado la ley! —insistió Pete.

—Únicamente pueden acusarle de defraudar los derechos de autor —explicó Jupe—. Y la gente no suele ir a la cárcel por procesos civiles como éste.

—De modo que puede largarse de la ciudad —observó DeMente.

—Incluso del país —continuó Jupe—. Vamos a hacer unas preguntas para saber hasta dónde llega su picardía.

Uno de los asustados dependientes soltó todo lo que sabía… que los cómics se imprimían en el sótano y luego eran vendidos a coleccionistas confiados.

—Y probablemente obtiene un buen beneficio —dijo Tresh—. La falsificación de un cómic en blanco y negro le cuesta dos de los grandes, y cada ejemplar de coleccionista se vende por unos cincuenta dólares por término medio. Aunque sólo hiciera un tiraje de cien de cada libro, ganaría un sesenta por ciento.

—Pero Grisworld lo está reventando todo, incluso se ha deshecho de la prensa —les hizo ver Jupe que miró a uno de los empleados—. ¿Qué está pasando?

—Tiene otro negocio en marcha… libros en color —dijo el hombre.

—¿Color? —repitió Tresh—. Eso cuesta más de doce mil dólares. ¿Donde los hace?

—En Taiwan —contestó una voz al pie de la escalera. Purvis, ahora bien atado, se volvió con disgusto—. Axel tiene una especie de contrato allí con un pintor fullero. Los libros deben ser pasados de contrabando como material cerámico de importación. Todos los que trabajamos en Kamikaze hubiéramos participado como distribuidores por toda la costa. Hubiera sido un dulce.

—Qué lástima que se haya agriado —observó Jupe. Dejaron a los tres atados en el sótano y cerraron la tienda.

Rainey se alegró al verles. No era muy divertido estar sentada en el coche en aquella barriada tan peligrosa.

—¿Vosotros estáis bien? —les preguntó preocupada—. La verdad es que me asusté cuando los empleados me echaron y Bob y Pete tuvieron que entrar.

—Estupendamente —le aseguró Jupe evitando los detalles—. Y ahora tenemos que atrapar a Grisworld antes de que huya.

—¿Cómo podemos detenerle? —preguntó Pete.

—Está el robo —sugirió Bob—. Quizá pudiéramos culpar a Grisworld… si le pescásemos con los cómics robados.

Rainey suspiró.

—Eso parece bastante difícil. Cuando llegaron a la convención, el bullicio y el ruido casi les produce un shock. Esperaban encontrar el local vacío, lo mismo que Kamikaze Komics.

La muchacha del cabello de dos colores parecía muy apurada. Tenía a su cargo los dos trabajos de la entrada… estampillar manos y controlar a los que llegaban. Jupe no tuvo valor para decirle que Purvis no iba a volver para ayudarla.

—¿Y ahora qué? —preguntó Bob mientras se apresuraban por la sala de la feria.

—Hay que encontrar a Grisworld antes de que él nos encuentre a nosotros —dijo Pete—. El envió a ese gorila para que se encargara de liquidarnos. Si nos ve por aquí, sabrá que algo ha salido mal.

—De acuerdo —repuso Jupe—. Hay que buscar a Grisworld y encontrar esos cómics.

—Hey, ¿qué os pasa, chicos? —preguntó una voz sonora. Frank el Chiflado apareció entre la multitud—. Parecéis excitados… y estáis sudando. ¿Qué ocurre?

Steve Tresh le agarró del brazo.

—Frank, ¿sabes dónde está ahora Axel Grisworld?

Los dientes de Carne brillaron entre su barba.

—Ha surgido algo excitante. ¿Se trata de otro desastre donde el viejo Axel pueda meter sus manos?

Se echó a reír, pero Jupe tuvo una visión rápida de la llegada de Grisworld después del robo… frotándose las manos largas y finas. Manos que no llevaban marca, naturalmente. El director de la convención no necesitaba sello de admisión, especialmente cuando Purvis, su gorila, estaba en la puerta.

—Sabe, las manos de Grisworld encajan con las del ladrón… dedos largos y sin marca en el dorso —explicó Jupe—. Yo creo que fue él, pero dos personas le vieron delante del Salón Dorado cuando se cometió el robo —dijo pensativo con el ceño fruncido.

—Yo le vi entonces en el Salón Dorado. Al entrar protestó por no encontrar allí al operador —dijo Carne—. Quiso poner en marcha el proyector, pero no consiguió hacerlo funcionar. El estúpido aparato ni siquiera estaba ajustado a la pantalla. Tuvo que utilizar su propia bolsa para nivelarlo.

—¿Bolsa? ¿Qué bolsa? —quiso saber Jupe. Carne se encogió de hombros.

—Llevaba una bolsa de lona al hombro… como casi todo el mundo de la feria.

—No llevaba ninguna bolsa cuando le conocimos —dijo Pete.

—Y eso fue poco antes del robo —añadió Bob.

—Más importante todavía, ¿qué llevaba en esa bolsa? —preguntó Jupe.

—¿Crees que sería el disfraz? —dijo Rainey.

—Es posible. —Jupe volvió a arrugar el entrecejo—. Pero el tiempo no encaja. ¿Cómo pudo quitarse el disfraz y entrar en el Salón Dorado tan rápidamente?

—Buena pregunta —dijo Pete.

—Quisiera echar un vistazo al Salón Dorado —declaró Jupe—. Vamos.

Salieron de la sala de la convención, tomaron a la izquierda y luego otra vez a la izquierda por el largo pasillo.

—¿Observáis los inconvenientes que ponen para llegar a estos sitios? —dijo Tresh con una sonrisa.

Hacia el final del pasillo, a la derecha, estaba la entrada del Salón Dorado. A través de la puerta cerrada se oía una música emotiva y la voz de una mujer que gritaba: ¡Dispárale, Rock!

A la izquierda había una puerta lisa sin pomo. Jupe la empujó, pero no se abrió.

—¿A dónde conduce? —preguntó.

—Es una salida de emergencia —dijo Carne—. La sala de la convención está al otro lado.

Jupe aplicó su oído a la puerta y le llegó el rumor de gente moviéndose y de sus voces.

—Sabéis —dijo con ojos brillantes—, esta puerta debió facilitar mucho las cosas al Fantasma Rojo después de cometer el robo. Está muy cerca del puesto de DeMente.

—Tuvo que cambiarse otra vez —objetó Tresh.

—Él mismo se fabricó el lugar… la nube de humo. —Jupe se volvía a Rainey—. Cuéntame otra vez lo que viste cuando te volviste a mirar la nube de humo.

—Únicamente algo rojo ondulante por encima del hombro de ese tipo que desapareció entre el humo.

Jupe asintió.

—¿Y hacia dónde fue?

Rainey hizo una pausa.

—Sí… y creí que iba hacia la puerta principal… ¡pero pudo ser hacia esta salida lateral!

Jupe sonrió.

—Y la ropa ondulante pudo ser que Grisworld la metía dentro de su bolsa junto con los cómics robados.

—Pero yo le vi en el Salón Dorado poco antes del robo —comenzó a decir Carne.

—Exacto —le atajó Jupe—. Poco antes de que usted se enterara del robo.

Carne parecía confundido.

—¿Qué quieres…?, oh, empiezo a comprender a qué te refieres.

—Yo no —confesó Pete.

—Tardaría un par de minutos en llegar la noticia del robo después de salir por la puerta principal y recorrer todo este pasillo —dijo Bob. Jupe asintió.

—Exacto. Entrando por la puerta lateral, Grisworld pudo llegar antes que la noticia y hacer su aparición en el Salón Dorado. Y allí estaría a salvo cuando la gente empezó a hablar del robo. Nadie sospecharía de él.

—Eso deja únicamente un cabo suelto —añadió Jupe—. La bolsa que Grisworld trajo al Salón Dorado. Me pregunto si seguirá debajo del proyector.

—Podríamos averiguarlo —propuso Steve Tresh.

—Sería mejor que fuese Grisworld quien lo averiguara —dijo Jupe—. Enviémosle un mensaje de parte del operador.

—Mi compañero Hunter está aquí ahora haciéndolo funcionar —le interrumpió Carne—. Él le enviará el mensaje. ¿Qué quieres que le diga?

—¿Qué tal algo así?: El proyector se está calentando. ¡Se va a incendiar!

CAPÍTULO 17
El humo descubre al ladrón

Las puertas del Salón Dorado se abrieron de par en par lanzando un rayo de luz sobre los intransigentes aficionados a los seriales. Algunos ni siquiera lo notaron… estaban completamente dormidos. Otros demasiado absortos en la pantalla. Pero unos cuantos protestaron: «¡Hey! ¡Cierren esa puerta!». En la pantalla, Rock el Asteroide libraba su batalla final con Gung, rey de los Muckmen, mientras sonaba una música atronadora.

La alta figura que se recortaba en la puerta no prestó atención a las protestas ni a la pantalla. Fue derecha hacia el proyector, del que apartó a Hunter. Agarró la bolsa de lona que estaba encima de la mesa y comenzó a tirar de ella. El proyector se movió hacia un lado y su haz de luz iluminó únicamente media pantalla. Todo el público vio como Rock levantaba el látigo, pero su enemigo desapareció.

—¿Qué pasa con la película? ¿Qué están haciendo?

Incluso los que estaban durmiendo se despertaron para protestar. Los gritos aumentaron cuando el hombre consiguió sacar la bolsa de debajo del proyector. La imagen bajó y el público únicamente pudo ver la parte superior de las cabezas de Gung y Rock. El salacot de Rock y las antenas de Gung parecían bailar mientras el proyector oscilaba de un lado a otro.

Los gritos ahogaban la banda sonora. Incluso a los fans que gritaban: «¡Silencio! ¡No oigo nada!».

Siete personas de entre el público se levantaron en silencio y rodearon al hombre que estaba junto al proyector… Los Tres Investigadores, Dan el Loco, Frank el Chiflado, Steve Tresh y Rainey Fields. Incluso a la oscilante luz del proyector el hombre del centro era inconfundible… Alex Grisworld.

Permaneció unos instantes abrazado a su bolsa. Luego la abrió del golpe… para sacar una bolita diminuta.

—¡Deténgase! —gritó Jupe pero la bola ya había dado contra el suelo.

Se alzó una espesa humareda y Grisworld gritó:

—¡Fuego!

Los auténticos aficionados ni siquiera se enteraron. Estaban ocupados procurando que Hunter ajustara la película… algo que cada vez era más difícil a medida que el humo llenaba la sala. Los menos fanáticos corrieron hacia la puerta, dispersando al grupo de Jupe. Grisworld aprovechó la oportunidad y empujó a Rainey blandiendo la bolsa por encima de su cabeza.

La joven se tambaleaba cuando pasó por su lado en dirección a las puertas que seguían abiertas. Jupe la cogió por la cintura para que no cayera.

—¡Vamos! —gritó a los otros.

Llegaron en tropel a la puerta para ver a Grisworld ya en mitad del pasillo. Corría a toda velocidad apartando a la gente de su camino. Mientras los Investigadores corrían tras él, vieron a Grisworld golpear a un fan con el brazo. El muchacho se quedó tambaleando.

Grisworld llegó al vestíbulo y siguió adelante apartando gente. No se dirigía a la entrada principal ni a los ascensores.

Entonces Jupe lo comprendió.

—¡La escalera! Se dirige a la escalera de incendios. —Pete tomó la delantera aprovechando el camino abierto por Grisworld entre la gente que atiborraba el vestíbulo.

Grisworld dobló una esquina y oyeron el familiar sonido metálico de la puerta de incendios al cerrarse. Pete abrió la puerta y todos se abalanzaron por la escalera del garaje subterráneo.

—Id a los coches, no a por Grisworld —les gritó Jupe desde su puesto en el centro del pelotón. Recordó que DeMente casi se les escapó cuando corrieron tras él la última vez.

Buena estrategia. Al llegar a la puerta Grisworld ya subía a un Corvette rojo brillante.

Los Investigadores corrieron al Impala. Pero, cuando Pete hubo subido, el Corvette había dado la vuelta en redondo y se dirigió disparado hacia la rampa de salida. Pete pisó el gas y se lanzó tras él.

—Si ese individuo llega a la carretera estamos listos —observó—. Nos comeremos su polvo.

¿Pero cómo detenerle? Grisworld tenía el camino libre hasta la rampa.

Entonces se oyó el chirriar de neumáticos y el camión verde oscuro de DeMente salió de detrás de una columna para cortar el camino a Grisworld.

El Corvette aceleró efectuando un viraje para evitar a DeMente. La parte delantera del coche pasó, pero el camión de Demente se enganchó en el guardabarros posterior derecho. Grisworld subió la rampa acompañado del chirrido del metal abollado.

El camión verde tenía ahora unos cuantos arañazos más, pero siguió rampa arriba en pos de Grisworld. Pete y los Tres Investigadores se incorporaron entonces cerrando la marcha.

En el Boulevard Century, el Corvette aceleró, mas comenzó a traquetear ostensiblemente mientras esquivaba el tráfico. Los Investigadores oían el quejido de la goma torturada. Sin duda el golpe contra el guardabarro había sido más serio de lo que parecía. El metal quedó aplastado contra el neumático.

Grisworld no podría despistarlos… si iba a demasiada velocidad, perdería el control de su automóvil. ¡Tenían una posibilidad!

DeMente seguía detrás de Grisworld, ignorando las protestas de otros conductores, sin dejar de presionarle. Pete comenzó a atajar por tres carriles para poder cortar el paso al Corvette.

Grisworld procuraba acelerar, pero el traqueteo de su coche se lo impedía. No lograba adelantar lo suficiente. Varias veces DeMente golpeó su parachoques posterior cosa que aumentó el traqueteo. Incluso así, no lograba echarle de la carretera. Grisworld iba adelante o atrás bloqueando cualquier intento que hiciera para pasarle. DeMente casi lo logra por la izquierda, pero Grisworld se volvió hacia él dejando algunos arañazos más en la parte izquierda de su coche.

Los vehículos que les seguían tocaban sus claxons extrañados ante el extraño espectáculo.

—Sabéis —dijo Bob—, ese Corvette estaría mejor en la chatarrería, Jupe.

Tenía razón. El antes magnífico coche deportivo de Grisworld estaba abollado en ambos lados, y el parachoques se había desprendido de un lado. Una lluvia de chispas saltaba del metal al rozar contra el pavimento. Y el neumático seguía emitiendo agudas protestas mientras rozaba el destrozado guardabarros. Al fin, la goma no pudo resistir más. El neumático reventó y el Corvette se desvió hacia el tráfico que circulaba en dirección contraria. Entre el chirrido de frenos y un concierto de claxons furiosos, Grisworld consiguió controlar su máquina.

Por su derecha, el camión verde de Dan DeMente le adelantó mientras los Tres Investigadores le cerraban el paso por la izquierda.

Grisworld no tenía nada que perder. Su coche traqueteó más que nunca al deslizarse entre sus dos perseguidores con intención de cambiar de carril. DeMente se lo impidió cortándole el paso. El Corvette volvió a su posición, ahora detrás del camión.

Entonces se abrieron las puertas posteriores del camión y apareció Rainey Fields. Algo asustada, pero decidida, se quitó la capa como un torero. Cuando Grisworld intentó adelantarles de nuevo, lanzó su capa… contra su parabrisas.

Grisworld pudo evitar la maniobra… pero no la farola que estaba más allá. ¡Crac!

Cuando llegaron los policías, encontraron a los perseguidores contemplando a un Grisworld aturdido pero ileso. Y la bolsa con el botín todavía en la mano.

CAPÍTULO 18
Negocios, como de costumbre

Grisworld estaba en la cárcel por robo. Pero la convención tenía que vivir su último día. El domingo se hallaba más concurrida que nunca. El puesto de Kamikaze Komic estaba vacío, pero los demás hacían un gran negocio.

La multitud se congregaba alrededor del puesto de Dan el Loco atraída por la publicidad del robo ya resuelto. Tenía más ayudantes para ayudarle detrás del mostrador e incluso le habían pedido un par de autógrafos. Ahora estaba absorto en un negocio serio, examinando una serie de cómics que se disponía a comprar.

—Bien, podrían estar en mejores condiciones —observó—. Un par de páginas están dobladas y esta portada se va a caer si se la mira demasiado. Deberíais haberlos tratado mejor… y no lanzármelos a la cara —sonrió a Jupe.

—En aquel momento me pareció necesario —repuso Jupe sonriendo a su vez—. Una dama estaba en apuros. DeMente se puso a contar billetes de veinte dólares.

—Convinimos un precio si encontrabais al ladrón —les dijo cuadrando el montón de dinero. Luego añadió más billetes—. Esto digamos… como bonificación.

Jupe, Bob y Pete no podía creerlo. Su inversión había resultado positiva… ¡Casi ochocientos dólares! Jupe se guardó el dinero en el bolsillo.

—Es realmente generoso por su parte, Dan.

—De generoso, nada. Los ganaré en quince minutos de venta —dijo Dan el Loco—. Eso o los cargaré en el precio de Fan Fun cuando ya no le necesiten como prueba. Ahora es un auténtico ejemplar de coleccionista, el famoso cómic falsificado que fue robado con el autógrafo del artista también falsificado. Incluso puedo intentar que Steve lo firme realmente.

—No fuerces tu suerte, amigo. Conténtate con que te firme estos otros. —Steve Tresh estaba dentro del puesto garabateando un montón de cómics con su pluma—. Si te firmara el Fan Fun tendrías que garantizarme que me ibas a dar un porcentaje de los beneficios.

—Esta gente del cómic. —DeMente suspiró—. Todos se vuelven negociantes.

—Excepto Frank Carne —observó Jupe— ¿Dónde está?

Tresh se echó a reír.

—¿Dónde va a estar? En el Salón Dorado viendo otra secuencia favorita de Rock el Asteroide. Por fin encontraron otra cosa con que nivelar el proyector.

—La verdad es que Grisworld buscó un buen escondite —comentó Bob—. ¿Qué ocurrirá ahora que se ha descubierto esta pequeña estafa?

—Los comerciantes y coleccionistas desde San Diego a Frisco se tiran de los pelos. —DeMente meneó la cabeza—. No les ha gustado saber que los blancos y negro que compraron a Grisworld son falsificaciones en vez de las gangas que creían. —Tresh se puso serio—. Lo que asusta es que hubiera podido mantenerlo en secreto para siempre de no haberse pasado con el truco del autógrafo. Pero quiso ganar más dinero imitando las firma de gente en sus falsificaciones para elevar los precios.

—He oído quejarse a la gente por el modo que les engañaba —dijo Pete—. Les mostraba una falsificación, diciéndoles que acababa de adquirirla, y les preguntaba su opinión. Ellos descubrían el autógrafo y, puesto que Grisworld no lo había mencionado, creían que no lo había visto y se llevaban el libro.

—Su codicia fue el beneficio de Grisworld —dijo Jupe—. Engañó a mucha gente… incluso a Leo Rottweiler. Luego se equivocó al invitar a Steve a la convención… antes de descubrir que Rottweiler había vendido su Fan Fun con el autógrafo.

Tresh asintió.

—Se imaginó que, si yo veía el libro, sería el fin de su trapicheo.

—¡Desde luego Leo estaba frenético por recuperar el libro!

DeMente sonrió.

—Pero usted no quiso vendérselo… por eso Grisworld se disfrazó de Fantasma Rojo y robó el libro —prosiguió Jupe—. Luego siguió una campaña para alejar a Tresh de la convención. Grisworld no quería que Steve descubriera lo del autógrafo falsificado. Tenía miedo de que todos sus manejos comenzaran a descubrirse.

—Él ignoraba que yo tenía otros negocios aquí —dijo Tresh.

—Y animó a Jupe, a Pete y a mí para parecer inocente —añadió Bob—. Se imaginó que nos engañaría con facilidad.

—Y con nuestro estúpido comienzo, seguro que le dimos esperanzas —admitió Jupe—. Puso esos cómics en la bolsa de Rainey para tenernos completamente confundidos.

Pete rió.

—Pero al final le atrapamos, ¿no?

—Sí… con mucha ayuda —repuso Jupe—. Gracias, amigos.

—Sí. Bien, si quieres vender el resto de lo que encuentres en ese baúl lleno de cómics, pásate por la tienda cualquier día. Veré si podemos hacer algún trato. —DeMente les dijo adiós con la mano.

—Pero no pidas autógrafos. —Tresh sonrió.

Los Investigadores se dirigieron a la entrada del vestíbulo donde vieron brillar los flashes de las cámaras. Allí estaba Rainey Fields disfrutando de su recién ganada celebridad. Toda la gente rodeaba a la chica americana que había atrapado a un refinado falsificador.

—¡Jupe! —Su rostro se iluminó al verle.

—Hum… hola —le dijo.

—Lengua de plata ataca de nuevo —susurró a su espalda.

Rainey no se enteró. «Me está mirando a mí», se dijo Jupe. «¡A mí!».

—Se preocupan mucho de hacerme famosa, pero eres tú quien merece todo el reconocimiento —le dijo a Jupe—. Tú adivinaste lo que se escondía detrás de todo esto y saliste con bien de la pelea en el almacén. Tendiste una trampa a Grisworld. ¿Sabes una cosa, Jupe? ¡Eres un tipo estupendo!

—¿Yo? Quiero decir, gracias, Rainey. —Jupe miró a sus compañeros que estaban tras él y bajó la voz—. Quizá, cuando todo esto haya terminado, podamos salir juntos. ¿Dónde vives?

—Hum. En Portland.

Jupe parpadeó.

—¿Te refieres al Portland de Oregón?

—Sí. —Rainey asintió.

—Bueno, está más lejos de lo que imaginaba, pero…

—¡Tonto! —Rainey se echó a reír—. Pero yo espero que nos veremos alguna vez. Por ejemplo, si vengo a pasar modelos a Los Ángeles.

—O si yo voy a Portland. —Jupe suspiró.

—No estés tan triste —dijo Rainey sonriente—. La convención sigue aquí. Tenemos un día entero para disfrutarlo.

Jupe se volvió con una sonrisa.

—Muchachos, os veré más tarde.

—¿Y nuestro dinero? —preguntaron Pete y Bob. Jupe les entregó sus partes correspondientes.

—Ahora ya sé como voy a gastar la mía —les dijo con una gran sonrisa—. Pasaré el día con Rainey.