El hada Varanegra ha dado al príncipe Bulbo una mágica rosa blanca. El príncipe Félix, por su parte, recibió un anillo mágico. La persona que tiene en su poder la rosa o el anillo se ve hermosísima y todos se enamoran de ella. Ambos cambian continuamente de mano, lo que provoca situaciones divertidas y también dramáticas. Cuento muy divertido, y recomendable a partir de 9 años Y también para los adultos por su vena satírica. Los personajes son muy divertidos, sobre todo los 'malos', y las peripecias por las que pasan, propias de cualquier cuento de hadas (por cierto, el hada es de los mejores personajes, totalmente contrapuesta a las hadas habituales de los cuentos), son hilarantes.

William M. Thackeray

La rosa y el anillo

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Titivillus 22.03.17

Título original: The rose and the ring

William M. Thackeray, 1855

Traducción: Vida Ozores

Editor digital: Titivillus

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1. De cómo la familia real se sentó a desayunar.

ESTE es Valoroso XXIV, rey de Paflagonia, sentado con la reina y con su única hija a la real mesa del desayuno. Acaba de recibir la carta en que se le anuncia la visita del príncipe Bulbo, heredero de Padella, el rey de Crim-Tartaria. Fijaos en la alegría que expresan las facciones del monarca. Está tan absorto en la atenta lectura de la carta del rey de Crim-Tartaria, que permite que se le enfríen los huevos y deja intactos sus augustos panecillos.

—¿Cómo? ¿El terrible, valiente, encantador príncipe Bulbo? —grita la princesa Angélica—. ¡Tan apuesto, tan elegante, tan ingenioso! ¡El conquistador de Rimbombamento, donde dio muerte a diez mil gigantes!

—¿Quién te ha hablado de él, querida? —pregunta el rey.

—Un pajarito —dice Angélica.

—¡Pobre Giglio! —interviene mamá, mientras sirve el té.

—¡Insoportable Giglio! —grita Angélica, sacudiendo la cabeza, donde crujen mil trencitas de papel.

—Me gustaría —gruñe el rey—, me gustaría que Giglio estuviera…

—¿Estuviera mejor? Sí, querido; ya está mejor —dice la reina—. La doncellita de Angélica, Betsinda, me lo ha dicho al traerme esta mañana mi primer té.

—Siempre estás bebiendo té —exclama el monarca, con un bufido.

—Es mejor beber té, que vino de Oporto o vasitos de aguardiente —replica la reina.

—Bien, bien, querida, sólo dije que te gusta el té —dice el rey de Paflagonia, como si hiciera un esfuerzo por dominar su genio—. ¡Angélica! Supongo que tendrás un sinfín de vestidos nuevos; las facturas de la modista son interminables. Mi querida reina, tendréis que organizar algunas fiestas. Yo prefiero los banquetes, pero tú, naturalmente, te inclinarás por los bailes. Estoy harto de tu eterno vestido de terciopelo azul; y me gustaría, cariño, que tuvieras un collar nuevo. Encárgalo. Que no pase de cien o ciento cincuenta mil libras.

—¿Y Giglio, amor mío? —dice la reina.

—GIGLIO, PUEDE IRSE AL…

—¡Oh, Señor! ¡Decir esto de tu sobrino! ¡El único hijo de nuestro anterior rey!

—Giglio puede ir a la sastrería y mandar que traigan las facturas a Glumboso. ¡Qué se vaya al diablo! Quise decir…, que Dios le bendiga. No debe carecer de nada; dale un par de centavos para dinero de bolsillo, querida. Y ya que vas a comprar un collar, puedes quedarte también unas pulseras, señora Valoroso.

Su Majestad, o la señora Valoroso, como la llamaba por juego el monarca (pues hasta los reyes tienen sus bromas y esta augusta familia estaba muy unida), abrazó a su marido, y, enlazando a su hija por la cintura, salieron las dos de la sala del desayuno, a fin de disponerlo todo para el principesco visitante.

Cuando estuvieron fuera, la sonrisa que había iluminado los ojos del marido y del padre desapareció; el orgullo del rey desapareció. El HOMBRE estaba solo. Si yo tuviera la pluma de un gran escritor, describiría los tormentos de Valoroso en el lenguaje más escogido, os hablaría de sus ojos relampagueantes, de sus grandes fosas nasales, de su bata, sus pañuelos y sus zapatillas. Pero como no la tengo, bastará que os diga que Valoroso estaba solo.

Arrebató de la mesa una de las hueveras en que se le servía su principesco desayuno, se precipitó al aparador, sacó una botella de coñac, llenó y vació la copa repetidas veces, y la dejó, diciendo con voz ronca:

—¡Ah, ah ah! ¡Ahora Valoroso vuelve a ser un hombre! Pero, ¡oh! —continuó (y, lamento tener que decirlo, volvió a beber unos sorbitos)—, antes de ser rey, no necesitaba estas bebidas embriagadoras. Hubo un tiempo en que detestaba el coñac, incluso el anís, y en que no saciaba mi sed en otro lugar que en los arroyuelos de la naturaleza. ¡No saltan ellos tan ágiles sobre los peñascos, como yo cuando, escopeta en mano, apartaba el rocío del amanecer y tiraba a las perdices, a las liebres y a los astados ciervos! Bien dijo el dramaturgo de Inglaterra: «Intranquila está la cabeza que lleva una corona.» ¿Por qué se la robé a mi sobrino, el pequeño Giglio? ¿Robar? ¿Qué estoy diciendo? No, no, no. Robar, no; robar, no. Retiro esa odiosa palabra. Cogí la real corona de Paflagonia y me la puse en la viril cabeza. Cogí y empuño en mi mano el cetro de Paflagonia. Cogí y sostengo en la palma de la mano la esfera real de Paflagonia. ¿Podía un pobre niño, un mocoso, un llorón, aún ayer en brazos del ama, que lloriqueaba para que le dieran dulces y gemía por su papilla, soportar el peso terrible de la corona, del cetro y de la esfera? ¿Podía ceñirse la espada que llevaron mis antepasados y enfrentarse en el campo de batalla al enemigo incansable de Crimea?

Y el monarca continuó discutiendo consigo mismo para convencerse de que aquello que había conseguido debía conservarlo y de que, si en algún momento había pensado en una posible restitución, la posibilidad ahora de unir con cierto matrimonio dos coronas y dos naciones, enzarzadas, como las de Paflagonia y Crim-Tartaria, en guerras sangrientas y costosas, ponía la idea de restaurar a Giglio en el trono fuera de cuestión. Más aún, si su propio hermano, el rey Savio, hubiera estado vivo, le habría quitado la corona a su propio hijo, con tal de conseguir una unión tan deseable.

¡Qué fácilmente nos engañamos a nosotros mismos! Así nos convencemos de que aquello que deseamos es justo. El rey cobró ánimos, leyó el periódico, terminó los panecillos y los huevos, y tocó la campanilla para que viniera su primer ministro. La reina, después de pensar si subiría o no a ver a Giglio, que había estado enfermo, se dijo: «Ahora no. Primero, el trabajo; la distracción, después. Iré a ver a mi querido Giglio esta tarde: ahora tengo que ir en coche al joyero, a elegir el collar y las pulseras.» La princesa subió a su habitación y mandó a Betsinda, su doncella, que sacara todos sus vestidos. En cuanto a Giglio, se acordaron tanto de él como me acuerdo yo de lo que comí hace un año.

2. De cómo el rey Valoroso consiguió la corona y el príncipe Giglio se quedó sin ella.

PARECE ser que Paflagonia, hace diez o veinte mil años, había sido uno de esos reinos donde las leyes de sucesión no están bien establecidas, pues cuando el rey Savio murió, dejando a su hermano como regente del reino y tutor del príncipe, este regente desleal no hizo ningún caso del testamento del difunto monarca, se hizo proclamar soberano de Paflagonia bajo el nombre de rey Valoroso XXIV, organizó una espléndida coronación y obligó a todos los nobles del reino a rendirle vasallaje. Mientras Valoroso diera constantes bailes en la corte, dinero abundante y puestos lucrativos, a la nobleza de Paflagonia no le preocupaba quién fuera el rey. Y al pueblo, en aquellos tiempos, todo eso no le importaba un pepino. El príncipe Giglio, por su tierna edad, no sintió la pérdida de la corona y del reino. Con tener muchos juguetes y dulces, cinco días de fiesta por semana, un caballo y una escopeta para ir a cazar, cuando fue un poco mayor, y, sobre todo, la compañía de su encantadora prima, la hija única del rey, el pobre Giglio se sentía feliz. Y, por otra parte, no envidiaba el cetro y las regias ropas de su tío, el enorme trono incómodo y caliente de las ceremonias, y la gran corona pesadísima que el rey tenía que llevar de la mañana a la noche.

Sin duda, la reina debió de ser bonita en su juventud, pues aunque más tarde engordó bastante, sus facciones eran realmente agradables. ¿Que le gustaban los halagos, las fiestas, los juegos de cartas y los vestidos caros? ¡Bah, no debemos dar importancia a estas debilidades! Era amable con su sobrino y, si sentía escrúpulos de conciencia al recordar que su marido se había quedado con la corona del joven príncipe, se consolaba pensando que el rey, aunque un usurpador, era un hombre muy respetable, y que a su muerte el príncipe Giglio sería restablecido en el trono y lo compartiría con su prima, a la que amaba tiernamente.

El primer ministro era Glumboso, un viejo hombre de estado que juró con alegría fidelidad al rey Valoroso, y en cuyas manos dejó el monarca todos los asuntos del reino. Lo único que quería Valoroso era mucho dinero, muchas cacerías, muchos halagos y las menos preocupaciones posibles. Mientras no le faltaran sus diversiones, poco le importaba cómo las pagaba su pueblo. Emprendió algunas guerras y naturalmente los periódicos de Paflagonia anunciaron que había conseguido prodigiosas victorias. Hizo que le erigieran estatuas en todas las ciudades del imperio, su retrato estaba en todas partes, y en cualquier impreso figuraba como Valoroso el Magnánimo, Valoroso el Victorioso, Valoroso el Grande, pues ya en aquellos tiempos sabían los cortesanos y el pueblo cómo halagar a sus soberanos.

Esta real pareja tenía una única hija, la princesa Angélica, la cual —a los ojos de los nobles, de sus padres y a los suyos propios— era una criatura incomparable. Se decía que su cabello era el más largo, sus ojos los más grandes, su talle el más estrecho, su pie el más pequeño, su piel la más fina, de todas las damiselas de los dominios de Paflagonia. Se pregonaba que su saber era todavía superior a su belleza, y las institutrices solían avergonzar a los alumnos perezosos diciéndoles todo lo que sabía la princesa Angélica. Podía tocar a primera vista las piezas de música más difíciles. Podía contestar cualquier pregunta del manual. Recordaba todas las fechas de la historia de Paflagonia, o de cualquier otro país. Sabía francés, inglés, italiano, alemán, español, hebreo, griego, latín, armenio, samotraciano, egeo y crimtártaro. En una palabra, era una jovencita dotada de todas las perfecciones. Y su institutriz y dama de compañía era la severa condesa Gruffanuff.

Tenía ésta un aire tan altivo que hubierais podido tomarla por una princesa cuyo linaje se remontara hasta el diluvio. Pero esta dama no era de mejor cuna que muchas otra que se dan aires de grandeza, y todas las personas con sentido común se reían de sus absurdas pretensiones. Lo cierto es que había sido criada de la reina (cuando Su Majestad era sólo princesa), y su marido había sido jefe de los lacayos. Pero después de la muerte de él —o de su desaparición, de la que pronto oiréis hablar—, la tal señora Gruffanuff, halagando, adulando y engatusando a su real señora, se convirtió en la favorita de la reina (que era una mujer bastante corta de alcances), y Su Majestad le concedió un título y la hizo institutriz de la princesa.

Y ahora debo decir algo acerca de la sabiduría y del talento de la princesa y de sus prodigiosas habilidades. Ciertamente, Angélica era inteligente, pero todo lo perezosa que se puede ser. ¿Tocar a primera vista? Podía tocar una pieza o dos, y aseguraba que nunca las había visto antes. Podía contestar media docena de preguntas del manual, siempre que uno pusiera buen cuidado en preguntarle las que se sabía. Y en cuanto a los idiomas, tenía un sinfín de maestros, pero, pese a todas sus pretensiones, dudo que supiera más que unas pocas frases de cada uno. Y en cuanto a los bordados y a los dibujos, enseñaba preciosas muestras, cierto, pero ¿quién las había hecho?

Esto me obliga a confesar la verdad, y para hacerlo tengo que remontarme tiempo atrás y hablaros del HADA VARANEGRA.

3. De quién era el hada Varanegra y de quiénes fueron otros grandes personajes.

ENTRE los reinos de Paflagonia y de Crim-Tartaria vivía un misterioso personaje, conocido en aquellos contornos como el hada Varanegra, por la varita o bastón de ébano que llevaba, sobre el cual llegaba algunas veces hasta la luna o hacía otros viajes de negocios o de placer, y con el que realizaba sus encantamientos.

Cuando era joven y acababa de aprender las artes mágicas con su padre, el nigromante, estaba siempre practicando sus habilidades, volando de un reino a otro sobre su varita negra, y otorgando sus favores mágicos a este príncipe o al de más allá. Tenía cientos de ahijados reales; había transformado a innumerables malhechores en bestias, pájaros, ruedas de molino, relojes, calzadores, paraguas u otras formas absurdas; y era, en una palabra, uno de los miembros más activos y eficaces de todo el colegio de hadas.

Pero supongo que, tras practicar dos o tres mil años estas actividades, Varanegra se cansó. O tal vez pensara: «¿Y qué bien hago yo, durmiendo a una princesa durante cien años, o pegando un pastel sobre la nariz de un tonto, o haciendo que salgan diamantes y perlas de la boca de una niñita y víboras y sapos de la de otra? Empiezo a creer que hago tanto daño como bien con mis prodigios. Mejor será que termine con los encantamientos y permita que las cosas sigan su curso natural. Ahí está, por ejemplo, el caso de mis dos ahijadas, la mujer del rey Savio y la mujer del duque de Padella: les di un regalo que las hacía encantadoras a los ojos de sus maridos y que les aseguraba el amor de estos señores durante todos los días de su vida. ¿Qué bien les hicieron a estas mujeres mi rosa y mi anillo? Ninguno. Como sus maridos se lo soportaban todo, se volvieron caprichosas, gandulas, malhumoradas y absurdamente engreídas. Importunaban, y se aburrían, y se creían irresistiblemente hermosas, cuando eran en realidad bastante viejas y repulsivas, las ridículas criaturas. Llegaron a adoptar aires de superioridad cuando iba a visitarlas, ¡ante mí, el hada Varanegra, que conoce toda la ciencia de los nigromantes, que habría podido transformarlas en monas, y sus diamantes en cebollas, con un solo movimiento de mi varita!»

Así pues, cerró todos los libros dentro de un armario, abandonó sus actividades mágicas, y apenas si utilizaba su vara, a no ser como bastón.

Por eso, cuando la mujer del duque de Padella tuvo un hijo (el duque, en aquellos tiempos, no era más que uno de los principales notables de Crim-Tartaria), Varanegra, que fue invitada al bautizo, no quiso ni siquiera asistir y se limitó a mandar su felicitación y un chupete de plata, que realmente no valía más que un par de guineas. Por la misma época, la reina de Paflagonia ofreció al rey Savio un hijo y heredero. Lanzaron salvas de cañón, iluminaron la ciudad y se organizaron infinidad de festejos para celebrar el nacimiento del principito. Todos creían que el hada, a la que pidieron fuera su madrina, le regalaría por lo menos un traje invisible, un caballo volador, una bolsa en la que el dinero no se termina nunca o cualquier otra muestra valiosa de su protección. Pero, lejos de esto, Varanegra se acercó a la cuna del pequeño Giglio, mientras todos estaban admirando al bebé y felicitando a sus regios papá y mamá, y dijo:

—Mi pobre niño, lo mejor que puedo darte es un poco de desgracia.

Y no quiso decir más, con gran disgusto de los padres de Giglio. Estos murieron poco después. Y entonces el tío de Giglio se apoderó del trono, como hemos visto en el capítulo primero.

De igual manera, cuando Cavolfiore, rey de Crim-Tartaria, celebró el bautizo de su única hija, Rosalba, el hada Varanegra, que había sido invitada, no fue más generosa que en el caso del príncipe Giglio. Mientras todos se extasiaban ante la belleza de aquel encanto de criatura y felicitaban a los padres, Varanegra miró con mucha tristeza a la niña y a su madre, y dijo:

—Buena mujer —pues el hada era muy campechana y tanto se le daba una reina como una lavandera—, buena mujer, esta gente que ahora te sigue será la primera en volverse contra ti. Y en cuanto a esta damita, lo mejor que puedo desearle es un poco de desgracia.

Tocó a Rosaura con su varita negra, miró severamente a los cortesanos, se despidió de la reina con un movimiento de la mano y, elevándose lentamente en el aire, salió por la ventana.

Cuando estuvo fuera, los cortesanos, que habían quedado estupefactos y mudos en su presencia, rompieron a hablar.

—¡Qué hada tan odiosa! —dijeron—. ¡Vaya encanto de hada! Fue al bautizo del palacio real de Paflagonia, fingió que haría toda suerte de cosas por aquella familia, y, ¿que ha sucedido? El príncipe Giglio, su ahijado, ha sido expulsado del trono por su tío. ¿Permitiríamos nosotros que nuestra dulce princesita fuese desprovista de sus derechos por ningún enemigo? ¡Nunca, nunca, nunca, nunca!

Y todos gritaron a coro:

—¡Nunca, nunca, nunca, nunca!

Ahora, ¿queréis saber cómo demostraron estos finos cortesanos su fidelidad? Uno de los vasallos del rey Cavolfiore, el duque de Padella que acabamos de mencionar, se sublevó contra el rey, y éste salió a castigar al súbdito rebelde.

—¡Que haya quien se rebele contra nuestro augusto y amadísimo monarca! —gritaron los cortesanos—. ¡Que haya quien quiera oponérsele! ¿Será posible? Él es invencible, irresistible. Traerá a Padella prisionero, lo atará a la cola de un asno y lo paseará por toda la ciudad, diciendo: «Así trata el gran Cavolfiore a los rebeldes.»

El rey salió a derrotar a Padella. Y la pobre reina, que era una criatura muy tímida y asustadiza, enfermó de ansiedad, y siento tener que deciros que murió, tras encargar a sus damas que cuidaran de su pequeña y querida Rosalba. Ellas, naturalmente, dijeron que lo harían. Ellas, naturalmente, dijeron que estaban dispuestas a morir, antes de que le sucediera algo malo a la princesa. Al principio, la Gaceta de la Corte aseguraba que el rey obtenía grandes victorias contra el imprudente rebelde, después anunció que las tropas del infame Padella huían en desbandada, después se dijo que el ejército real estaba a punto de dar el golpe de gracia al enemigo, y después… después llegó la noticia de que el rey Cavolfiore había sido vencido y muerto por Su Majestad el rey Padella I.

Al oír estas nuevas, la mitad de los cortesanos corrió a prestar acatamiento al jefe vencedor, y la otra mitad huyó de palacio, llevándose en sus maletas cuantos objetos de valor encontraron en él. Y dejaron a la pequeña Rosalba completamente sola, completamente sola. Anduvo bamboleándose de habitación en habitación, y gritaba:

—¡Condesa! ¡Duquesa! (Sólo que ella con su lengua de trapo decía tontesa y dutesa.) ¡Mis zopitas! ¡Su Alteza tene ambe! ¡Tontesa! ¡Dutesa!

Fue desde las habitaciones particulares al salón del trono, y no había nadie; y desde allí a la sala de baile, y no había nadie; y desde allí al aposento de los pajes, y no había nadie; y bajó tambaleándose torpemente la gran escalinata del vestíbulo, y no había nadie; y la puerta estaba abierta y salió al patio, y al jardín, y desde allí al campo, y del campo al bosque, donde viven las fieras, ¡y nunca se volvió a saber de ella!

Un pedazo de su manto real y uno de sus zapatitos aparecieron en el bosque, en las fauces de dos cachorros de león, a los que el rey Padella y sus compañeros de caza habían dado muerte…, porque ahora Padella era rey y reinaba sobre Crim-Tartaria.

—¡Vaya! ¡Así terminó la pobre princesita! —dijo—. Bueno, la cosa ya no tiene remedio. ¡Caballeros, vayamos a almorzar!

Y uno de los cortesanos recogió el zapatito y se lo metió en el bolsillo. ¡Y nunca se volvió a hablar de Rosalba!

4. De cómo Varanegra no fue invitada al bautizo de la princesa Angélica.

CUANDO nació la princesa Angélica, sus padres, no sólo no invitaron a Varanegra a la fiesta del bautizo, sino que dieron orden a su portero de negarle enérgicamente la entrada, si se presentaba. El nombre del portero era Gruffanuff, y había sido elegido por sus Altezas Reales para este puesto porque era un hombre muy alto y fornido, que podía decir a cualquiera que trajera un recibo o a una visita inoportuna: «No hay nadie en casa», con un tono tan rudo, que en la mayor parte de casos los ahuyentaba. Era el marido de aquella condesa, cuyo retrato vimos hace poco, y, siempre que estaban juntos, discutían de la mañana a la noche. Pues bien, este individuo se excedió una vez en su rudeza. Cuando el hada Varanegra fue a visitar a los príncipes, que estaban sentados en el balcón de la sala, no sólo negó que estuvieran en casa, sino que le hizo al hada un gesto burlón y vulgar, mientras se disponía a cerrarle la puerta en las narices.

—¡Fuera de aquí, vieja Varanegra! —gritó—. Os digo que el señor y la señora no están en casa.

E iba, como hemos dicho, a cerrarle la puerta en las narices. Pero el hada con su varita impidió que la puerta se cerrara. Y Gruffanuff volvió a salir, hecho un energúmeno y vomitando palabrotas, para preguntarle al hada «si pensaba que él iba a pasar ante aquella puerta todo el santo día».

—Estarás ante esta puerta todo el santo día y toda la santa noche, durante años y años —dijo el hada majestuosamente.

Y Gruffanuff se plantó delante de la puerta, con las piernas muy abiertas, soltó una carcajada y gritó:

—¡Ja, ja, ja!, ¡eso sí que estaría bien! ¡Ja…! ¡Ah! ¿Qué pasa? ¡Dejadme en el suelo!, ¡oh… oh… hm!

Y enmudeció. Porque mientras el hada agitaba su varita ante él, notó que se alejaba del suelo y se pegaba aleteando contra la puerta; y después sintió un dolor terrible como si un clavo le atravesara el estómago, y quedó atornillado a la puerta; y después los brazos se le escaparon por encima de la cabeza, y las piernas, tras patalear locamente, se retorcieron debajo de su cuerpo; y un frío intenso se fue apoderando de él, cual si estuviera convirtiéndose en metal; y dijo:

—¡Oh… oh… hm!

Y no pudo decir nada más, porque había quedado mudo.

¡Se había convertido en metal! ¡Se había convertido en bronce! ¡No era ni más ni menos que un picaporte! Y allí siguió, clavado a la puerta en los días ardientes de verano, hasta ponerse casi al rojo vivo, Y allí siguió, clavado a la puerta, en las heladas noches de invierno, hasta que colgaron carámbanos de su nariz de bronce.

Y venía el cartero y golpeaba la puerta con él, y el pillete más insignificante que traía un recado lo aporreaba. Y al volver aquella noche el rey y la reina (en aquel entonces príncipe y princesa) de dar un paseo, el rey dijo:

—¡Vaya, querida! Veo que has cambiado el picaporte. ¡Pero si se parece a nuestro portero! ¿Dónde se habrá metido aquel borrachín inútil?

Y la doncella le frotaba la nariz con papel de lija. Y una vez, cuando nació una primita de la princesa, lo envolvieron en un guante viejo de piel. Y otra noche unos jovencitos muy divertidos intentaron arrancarlo y le hicieron pasar una terrible agonía con un destornillador. Y después la reina tuvo el capricho de cambiar el color de la puerta, y los pintores le pintarrajearon la boca y los ojos, y por poco si lo asfixian al pintarlo de verde oliva. ¡Debió de tener tiempo sobrado para arrepentirse de haber sido grosero con el hada Varanegra!

En cuanto a su mujer, no le echó de menos. Y como él pasaba las horas tragando cerveza en la taberna y discutiendo acaloradamente con ella, y estaba en deuda con los comerciantes, todos supusieron que para escapar de estos males había emigrado a Australia o a América. Y cuando el príncipe y la princesa quisieron ser rey y reina, dejaron su vieja casa, y nadie volvió a acordarse del portero.

5. De cómo la princesa Angélica tomó una doncellita.

UN día, siendo la princesa Angélica muy niña, estaba paseando por el jardín de palacio con la señora Gruffanuff la institutriz, que sostenía una sombrilla sobre la cabeza de la pequeña para proteger de las pecas su delicada piel. Angélica llevaba un panecillo para los cisnes y los patos del estanque real.

No habían llegado al estanque cuando se les acercó tambaleándose una niñita muy extraña. Tenía mucho cabello, que revoloteaba alrededor de sus mejillas gordinflonas, y parecía que no la hubieran lavado ni peinado desde hacía mucho tiempo. Llevaba un pedazo de manto harapiento y calzaba sólo un zapatito.

—¡Mala! ¿Quién te ha dejado entrar aquí? —preguntó Gruffanuff.

—Dame ete panetillo —dijo la pequeña—, teno mucho ambe.

—¡Hambre! ¿Qué es esto? —preguntó la princesa Angélica, y dio el panecillo a la niña.

—¡Oh, princesa! —exclamó Gruffanuff—. ¡Qué buena, qué ejemplar, qué verdaderamente angelical sois! Vean, Sus Majestades —añadió, dirigiéndose al rey y a la reina, que se acercaban con su sobrino el príncipe Giglio—, ¡qué buena es la princesa! Ha encontrado a esta pilluela en el jardín (no comprendo cómo pudo llegar hasta aquí, ni por qué los guardias no la mataron en la misma puerta), ¡y ese encanto de princesa le ha regalado todo su panecillo!

—Yo no lo quería —dijo Angélica.

—No importa. ¡Eres igualmente un angelito encantador!

—Sí, ya lo sé —admitió Angélica—. Niñita sucia, ¿no me encuentras muy guapa?

Llevaba un vestidito y un sombrero preciosos, y como su cabello, cuidadosamente peinado, caía en tirabuzones, estaba de verdad bonita.

—¡Oh, gapa, gapísima! —dijo la pequeña, haciendo piruetas, riendo, bailando y comiendo su panecillo.

Y mientras comía, empezó a cantar:

¡Qué beno y qué divertido

ez tener un panetillo!

Al oírla cantar así con su lengua de trapo, Angélica, Giglio, el rey y la reina rieron a carcajadas.

—Tambén sé bailar —dijo la niña.

Sé bailar y sé cantar

y sé mutas cosas más.

Corrió a un macizo de flores, arrancó algunas primaveras, rododendros y otras flores, se hizo una coronita y bailó ante el rey y la reina una danza tan divertida y tan graciosa, que todos quedaron encantados.

—¿Quién es tu mamá? ¿Quién es tu familia, pequeña? —preguntó la reina.

Y la niña cantó:

La gan leona ez mi mamá

el leoncito ez mi hermanito

y no conoco a nadie máz.

Y se alejó haciendo piruetas sobre su único zapatito, y todo el mundo se divirtió la mar. Y he aquí que Angélica le dijo a la reina:

—Mamá, mi lorito escapó ayer de su jaula, y ya no me gusta ninguno de mis juguetes. Creo que esa niñita sucia tan extraña me divertirá. La llevaré a casa y le daré alguno de mis vestidos viejos…

—¡Oh, amorcito generoso! —exclamó la Gruffanuff.

—… que he llevado muchas veces y de los que estoy harta —continuó Angélica—. Será mi doncella. Niñita sucia, ¿quieres venir conmigo?

La pequeña batió palmas y dijo:

¡Zí, Zí, princesita pecioza!

¡Vestido nuevo y benas zopas!

Todos volvieron a reír, y llevaron la niña a palacio. Y allí, cuando la lavaron y la peinaron y le pusieron uno de los vestidos de la princesa, estaba casi tan bonita como Angélica. Aunque Angélica no lo imaginó nunca, pues a esta damita no le cabía en la cabeza que pudiera haber en el mundo otra persona tan bonita, tan buena o tan inteligente como ella. Para que la pequeña no se volviera demasiado vanidosa o engreída, la señora Gruffanuff cogió el viejo manto y el zapatito, los metió en una caja de cristal y colocó encima esta inscripción: «Estos son los harapos que llevaba la pequeña Betsinda cuando la soberana bondad y admirable generosidad de Su Alteza Real la princesa Angélica acogió a esta pilluela en palacio.» Añadió la fecha y selló la caja.

Por algún tiempo, Betsinda fue la favorita de la princesa. Bailaba, cantaba y componía pareados para divertir a su dueña. Pero después la princesa tuvo un mono y después un perrito y después una muñeca, y dejó de interesarse por Betsinda, que se volvió muy melancólica y callada, y ya no cantaba canciones divertidas, porque no había nadie que quisiera escucharlas. Cuando fue mayor, la hicieron doncella de la princesa y, aunque no tenía sueldo, trabajaba y remendaba, recogía el cabello de Angélica en trencitas, y nunca se enfadaba si la regañaban. Siempre estaba deseosa de complacer a su ama, se levantaba temprano y se acostaba tarde, estaba a punto para lo que se la necesitara, y lo cierto es que se convirtió en una doncellita perfecta. Crecieron, pues, las dos niñas, y cuando Angélica iba a una fiesta, Betsinda no se cansaba nunca de esperarla, y le hacía mejor los vestidos que la mejor modista, y le era útil de mil maneras. Mientras la princesa estaba con sus maestros, Betsinda estaba presente y los observaba, y así logró aprender mucho, porque siempre estaba atenta (cosa que no le ocurría a su dueña) y escuchaba a los sabios profesores, mientras Angélica bostezaba o pensaba en el próximo baile. Y, cuando iba el maestro de baile, Betsinda aprendía junto a Angélica. Y, cuando iba el maestro de música, ella lo espiaba, y practicaba las piezas señaladas a la princesa, mientras Angélica estaba fuera de palacio, en fiestas y reuniones. Y, cuando iba el maestro de dibujo, tomaba buena nota de todo lo que él decía y hacía. Y lo mismo pasaba con el francés, el italiano y las demás lenguas: las aprendía de los maestros de Angélica. Si la princesa salía una noche, decía:

—Mi buena Betsinda, será mejor que termines lo que he empezado.

—Sí, señorita —respondía Betsinda.

Y se ponía muy contenta, no a terminar lo que había empezado Angélica, sino a hacerlo.

Por ejemplo, la princesa había empezado a dibujar una cabeza de guerrero, y era algo como esto.

Al acabar era algo como esto.

Y la princesa firmaba el dibujo; y la corte, el rey y la reina, y sobre todo el pobre Giglio, se extasiaban ante aquellos retratos y decían:

—¿Ha existido jamás un genio como Angélica?

Y siento tener que deciros que lo mismo ocurría con los bordados y otras labores de la princesa. Y Angélica llegaba a creer que en efecto era ella la que hacía todas aquellas cosas por sí misma, y aceptaba los cumplidos de la corte como si los elogios fuesen justos. Así empezó a pensar que no había jovencita en el mundo que la igualara, ni jovencito que la mereciera. En cuanto a Betsinda, como no oía ninguna de aquellas alabanzas, no pudieron subírsele a la cabeza, y, como era una niña agradecida y de buen natural, ponía todo su empeño en hacer cuanto pudiera complacer a su señora. Ahora empezáis a comprender que Angélica tenía sus defectos y que no era en modo alguno la maravilla de maravillas que la gente creía.

6. De cómo se comportaba el príncipe Giglio.

HABLEMOS ahora del príncipe Giglio, el sobrino del monarca reinante en Paflagonia. Ya dijimos que mientras tuviera un traje elegante que ponerse, un buen caballo para cabalgar y dinero en el bolsillo —o mejor dicho, que sacar del bolsillo, pues era muy generoso—, al joven príncipe no le preocupaba la pérdida de su corona y de su cetro, pues era un muchacho alocado, sin ninguna inclinación por la política o por cualquier otra ciencia. Sus maestros tenían poco trabajo. Giglio no quería estudiar los clásicos ni las matemáticas, y el canciller de Paflagonia, Squaretoso, ponía caras largas porque no logró convencer al príncipe de que se aprendiera las leyes y la constitución paflagónicas.

Sin embargo, los cazadores y los guardabosques del rey encontraron en él un discípulo aventajado; el maestro de baile decía que era un alumno elegantísimo y excelente; el primer lord de la mesa de billar se hacía lenguas de la habilidad del príncipe; lo mismo ocurría con el entrenador de tenis; y en cuanto al capitán de la guardia y maestro de esgrima, el valiente y veterano conde Kutasoff Hedzoff, confesó que desde que traspasara con su espada al capitán de Crim-Tartaria, el terrible Grumbuskin, no había vuelto a encontrar un espadachín tan diestro como el príncipe Giglio.

Espero que no os parecerá mal que el príncipe y la princesa paseen juntos por el jardín de palacio y que Giglio bese galantemente la mano de Angélica. En primer lugar, son primos. Además, la reina también pasea por el jardín (no podéis verla, porque queda escondida detrás de un árbol) y Su Majestad deseó siempre que Angélica y Giglio se casaran, como lo deseaba Giglio, como lo deseaba Angélica a ratos, pues encontraba a su primo muy guapo y muy valiente y muy bueno, ¡pero ella era tan inteligente y sabía tantísimas cosas y el pobre Giglio era tan ignorante y tenía tan poca conversación! Cuando miraban las estrellas, ¿qué sabía Giglio de estos cuerpos celestes? Cierta vez, estando los dos en el balcón una noche de verano Angélica dijo:

—¡Allí está la Osa!

—¿Dónde? —pregunta Giglio—. ¡No tengas miedo, Angélica! Aunque viniera una docena de osos, yo los mataría antes de que te hicieran daño.

—¡Oh, qué bobo! Eres muy bueno pero no eres demasiado inteligente.

Cuando miraban las flores, Giglio no sabía palabra de botánica, ni había oído hablar nunca de Linneo. Cuando pasaban unas mariposas, Giglio lo ignoraba todo de ellas. Así pues, Angélica, aunque quería bastante a Giglio, lo despreciaba por su ignorancia. Creo que ella, probablemente, valoraba un poco demasiado su propio saber, pero valorar demasiado las propias cualidades es propio de personas de todas edades y sexos. Digamos para terminar que, cuando no había nadie delante, a Angélica le gustaba bastante su primo.

El rey Valoroso estaba delicado de salud, y, como era además muy amante de la buena comida (que le preparaba Marmitonio, su cocinero francés), se suponía que no viviría mucho tiempo. Pues bien, la idea de que pudiera pasarle algo al rey aterraba al astuto primer ministro y a la vieja intrigante de Gruffanuff, porque Glumboso y la duquesa pensaban: «Cuando el príncipe Giglio se case con su prima y suba al trono, estaremos aviados los que siempre le hemos perjudicado y hemos sido poco bondadosos con él. Perderemos nuestros puestos en un abrir y cerrar de ojos. Gruffanuff tendrá que renunciar a las joyas, encajes, cajas de rapé, anillos y relojes que pertenecieron a la reina, madre de Giglio; y Glumboso se verá obligado a restituir los doscientos diecisiete millones novecientas ochenta y siete mil cuatrocientas treinta y nueve libras, trece chelines y seis peniques y medio, que su pobre padre dejó al príncipe.» Así pues, la dama de honor y el primer ministro odiaban a Giglio porque sabían que habían obrado mal con él. Y estas personas sin principios inventaron cien historias crueles relativas al pobre Giglio, para predisponer al rey, a la reina y a la princesa en contra suya: que era tan ignorante que no sabía escribir las palabras más sencillas y escribía Valloroso por Valoroso y Angélica con elle, que bebía demasiado vino durante las comidas y pasaba las horas muertas charlando con los mozos de las cuadras, que debía tantísimo dinero en la pastelería y en el sastre, que se dormía en la iglesia, que se despepitaba por jugar a las cartas con los lacayos. También a la reina le gustaba jugar a las cartas, también el rey comía y bebía demasiado y se dormía en la iglesia, y, si Giglio debía algunos pasteles…, ¿quién le debía a él doscientos diecisiete millones novecientas ochenta y siete mil cuatrocientas treinta y nueve libras, trece chelines y seis peniques y medio? Sería mejor (en mi humilde opinión) que los calumniadores y los chismosos se fijasen en sí mismos. Tantas murmuraciones y mentiras causaron efecto en la princesa Angélica, que empezó a mirar fríamente a su primo, y después a reírse de él y a despreciarlo por su estupidez, y después a escarnecerlo por los amigos vulgares que frecuentaba. En los banquetes y en los bailes de la corte, lo trataba tan mal, que el pobre Giglio enfermó de gravedad, se metió en cama y llamaron al médico.

Su Majestad el rey Valoroso tenía, como sabemos, sus propias razones para no mirar con buenos ojos a su sobrino. En cuanto a la reina, su tía (muy real, pero bastante tonta), cuando no tenía a Giglio ante su vista, lo olvidaba completamente. Mientras tuviera su partida de cartas y sus reuniones, lo demás la tenía sin cuidado.

Me atrevo a asegurar que dos malvados, a los que no quiero nombrar, hubiesen deseado que el doctor Pildorín, médico de la corte, asesinase a Giglio sin contemplaciones, pero él se contentó con sangrarlo y purgarlo con tal severidad que el príncipe tuvo que guardar cama durante varios meses y quedó más flacucho que un palo.

Mientras Giglio estaba enfermo, llegó a la corte de Paflagonia un famoso pintor, se llamaba Tomaso Lorenzo y era pintor de cámara del rey de Crim-Tartaria. Tomaso Lorenzo pintó a todos los cortesanos, que quedaron encantados de su trabajo, pues incluso la Gruffanuff parecía joven y Glumboso simpático en sus retratos.

—Favorece mucho —decían algunos.

—¡Imposible! —aseguraba Angélica—. A mí es imposible favorecerme. Creo que ni siquiera me ha sacado en el retrato tan bella como soy. Pero, como no soporto que se rebaje a un genio, espero que mi querido papá haga a Lorenzo caballero de su Orden del Pepinillo.

La princesa Angélica, por más que los cortesanos afirmaran que Su Alteza dibujaba tan bellamente que era absurdo que tomara lecciones de nadie, quiso que Lorenzo fuera su maestro. ¡Y qué cuadros maravillosos hacía, cuando pintaba en el estudio de él! Algunas de estas obras fueron reproducidas en el «Libro de la Belleza»; otras fueron vendidas por cifras astronómicas en las subastas de beneficencia. No dudo que ella firmara los dibujos, pero creo saber quién los hacía: el astuto pintor, que tenía respecto a Angélica otros planes que enseñarle simplemente a dibujar.

Cierto día, Lorenzo enseñó a la princesa el retrato de un joven en armadura. Tenía el cabello rubio, los ojos azules y hermosos, y una expresión melancólica e interesante.

—Querido señor Lorenzo, ¿quién es? —preguntó la princesa.

—Nunca había visto un hombre tan guapo —exclamó la condesa Gruffanuff (¡vieja farsante!).

—Es el retrato —dijo el pintor— de mi joven y augusto señor, Su Alteza Real Bulbo, príncipe heredero de Crim-Tartaria, duque de Acroceraunia, marqués de Polufloisboio, caballero de la Gran Cruz de la Orden de la Calabaza. ¿Véis eso que brilla sobre su pecho viril? Es la Orden de la Calabaza. Se la impuso su augusto padre, el rey Padella I, por su valor en la batalla de Rimbombamento, donde dio muerte con su mano principesca al rey de Ograria y a doscientos once gigantes, de los doscientos dieciocho que formaban la guardia real. Los otros fueron aniquilados por el audaz ejército de Crim-Tartaria, tras un encarnizado combate en que fueron duramente castigados.

—¡Qué príncipe tan valiente, tan guapo, tan joven! —pensó Angélica—. ¡Qué héroe!

—Es tan refinado como valiente —continuó el pintor—. Habla a la perfección todos los idiomas, canta divinamente, toca cualquier instrumento, compone óperas que han sido representadas mil noches seguidas en el Teatro Imperial de Crim-Tartaria, bailó con un ballet ante el rey y la reina, y estaba tan irresistible que su prima, la hermosa hija del rey de Circasia, murió de amor por él.

—¿Por qué no se casó con la pobre princesa? —preguntó Angélica con un suspiro.

—Porque eran primos hermanos, señora, y la Iglesia prohíbe estas uniones. Y, además, el joven príncipe había dado ya a otra su corazón real.

—¿A quién? —preguntó Su Alteza.

—No puedo descubrir el nombre de la princesa.

—Pero podéis decirme la primera letra —dijo Angélica con voz entrecortada.

—Adivínelo Su Alteza.

—¿Empieza con Z?

El pintor dijo que no era la Z. Después ella propuso la Y, después la X, después la V, y así fue recorriendo en sentido inverso casi todo el alfabeto.

Cuando llegó a la D y vio que no era la D, se puso muy nerviosa; cuando llegó a la C y no era la C, se excitó más aún; cuando llegó a la B y no era la B, exclamó:

—¡Oh, querida Gruffanuff! ¡Prestadme vuestro frasquito de sales! —Y escondiendo el rostro en el hombro de la condesa, susurró débilmente—: ¿Ah, señor, será tal vez la A?

—Es la A, y aunque no estoy autorizado por mi real amo para deciros el nombre de la princesa que ama entrañablemente, tiernamente, locamente, devotamente, ilimitadamente, puedo enseñaros su retrato —dijo el avispado pintor.

Condujo a la princesa ante un marco dorado y descorrió la cortina que lo cubría.

¡Dios mío! ¡El marco contenía un espejo y Angélica vio reflejado su propio rostro!

7. De cómo discutieron Giglio y Angélica

EL pintor de cámara de Su Majestad el rey de Crim-Tartaria volvió a los dominios de este monarca, llevando consigo varios dibujos que había hecho en la capital de Paflagonia (vosotros, claro está, ya sabéis que esta capital se llama Blombodinga), pero el mejor era un retrato de la princesa Angélica, que todos los nobles de Crim-Tartaria fueron a ver. Al rey le gustó tanto que condecoró al pintor con la Orden de la Calabaza (sexta categoría), y el artista se convirtió en Sir Tomaso Lorenzo, C. de la C.

También el rey Valoroso concedió a Sir Tomaso la Orden del Pepinillo, a más de una buena cantidad de dinero, pues mientras el artista estuvo en Blombodinga pintó al rey, a la reina y a la alta nobleza, y se convirtió en el pintor de moda, con gran indignación de todos los artistas de Paflagonia, a los que el rey solía mostrar el retrato del príncipe Bulbo, que Sir Tomaso había dejado en palacio, diciéndoles:

—¿Quién de vosotros es capaz de hacer un cuadro como éste?

El retrato colgaba en la sala real, sobre el aparador, y la princesa Angélica podía mirarlo mientras preparaba el té. De día en día le parecía más hermoso, y le gustaba tanto mirarlo que con frecuencia derramaba el té sobre el mantel. Entonces su padre y su madre se guiñaban el ojo, sacudían la cabeza y se decían uno a otro:

—¡Ah! ¡Ya vemos cómo terminará esto! Entretanto, el pobre Giglio yacía arriba, en su habitación, muy enfermo, aunque tomaba como un buen chico todas las medicinas del doctor (supongo que vosotros, queridos, hacéis lo mismo, cuando estáis enfermos y mamá llama al médico). La única persona que visitaba a Giglio, aparte de su amigo el capitán de la guardia, que casi siempre tenía trabajo o estaba en un desfile, era Betsinda, la doncellita, que solía hacerle la cama, arreglar la habitación, traerle las papillas y calentarle el lecho.

Cuando la doncellita entraba a verle, por la mañana y por la noche, el príncipe Giglio le preguntaba:

—Betsinda, Betsinda, ¿cómo está la princesa Angélica?

Y Betsinda contestaba:

—La princesa está muy bien, gracias.

Y Giglio exhalaba un suspiro y pensaba: «Estoy seguro de que yo no estaría muy bien, si fuera ella la que estuviese enferma.»

Otras veces, Giglio decía: Betsinda, ¿ha preguntado hoy por mí la princesa Angélica? Y Betsinda contestaba: «no, señor, hoy no», o «estaba muy ocupada tocando el piano, cuando la vi», o «estaba escribiendo las invitaciones de una fiesta y no me habló», o cualquier otra disculpa, que no se ajustaba exactamente a la verdad, porque Betsinda era una criatura muy bondadosa y hacía lo posible por evitarle preocupaciones al príncipe Giglio. Incluso le subió pollo asado y compota desde la cocina (cuando Giglio estuvo ya mejor y el médico lo permitía), diciendo «que la princesa había hecho la compota especialmente para Giglio, y con sus propias manos».

Cuando Giglio oyó esto, se animó mucho y enseguida empezó a restablecerse. Devoró la compota y limpió el pollo hasta el menor huesecillo (muslos, pechugas, alones, caparazón y rabadilla), pensando con gratitud en su querida Angélica. Y a la otra mañana se encontró tan bien, que se vistió y bajó a los salones, ¡y con quién había de encontrarse, sino con Angélica, que entraba precisamente en la sala! Habían quitado las fundas de las sillas, dispuesto los candelabros, colgado los cortinajes de damasco, escondido las labores y otros cachivaches y colocado sobre la mesa el álbum más bonito. Angélica llevaba la cabeza llena de trencitas de papel. En una palabra, era evidente que iba a celebrarse una fiesta.

—¡Cielos, Giglio! —gritó Angélica—. ¡Tú aquí y con ese traje! ¡Vaya facha!

—Sí, querida Angélica, he bajado, y, si me encuentro bien esta mañana, es gracias al pollo y a la compota.

—¿A qué viene hablarme a mí de pollos y de compotas, de un modo tan vulgar? —dice Angélica.

—¡Qué! ¿No…, no me los mandaste tú, Angélica querida? —pregunta Giglio.

—¿Mandarlo yo? ¡Vamos! ¡Angélica querida! No, Giglio querido —dice ella, burlándose de él—. Yo estaba muy ocupada disponiendo las habitaciones de Su Alteza Real el príncipe de Crim-Tartaria, que viene a hacerle una visita a mi papá.

—¡El… príncipe…, de… Crim… Tartaria! —tartamudea Giglio, boquiabierto.

—Sí, el príncipe de Crim-Tartaria —dice Angélica, riéndose de él—. Estoy segura de que nunca has oído hablar de ese país. ¿De qué has oído hablar tú? Apuesto a que no sabes si Crim-Tartaria está en el Mar Rojo o en el Mar Negro.

—Sí lo sé. En el Mar Rojo.

La princesa suelta una carcajada y exclama:

—¡Eres tonto de capirote! ¡No se te puede presentar en una reunión de sociedad! Sólo entiendes de caballos y de perros, y sólo sabes comer en la taberna, con los soldados más brutos de mi real papá. No me miréis tan sorprendido, señor. Id a poneros vuestro mejor traje para recibir al príncipe, y dejadme terminar de arreglar el salón.

—¡Oh, Angélica, Angélica! ¡No esperaba esto de ti! No era este tu lenguaje cuando me diste esta sortija y yo te di la mía en el jardín, y tú me diste aquel b…

Pero lo que quería decir con esta B no lo sabremos nunca, porque Angélica gritó hecha un basilisco:

—¡Fuera de aquí, criatura grosera y desvergonzada! ¿Cómo te atreves a recordarme tu atrevimiento? Y en cuanto a tu anillito de feria, que no vale ni dos centavos, ahí va.

Y lo tiró por la ventana.

—¡Era el anillo de boda de mi madre! —gritó Giglio.

—¡Me tiene sin cuidado de quién fuera anillo de boda! Cásate con la persona que lo recoja, si es una mujer. Conmigo no te casarás nunca. Y devuélveme mi anillo. No soporto a la gente que se da importancia por los regalos que hace. Sé de alguien que me regalará cosas mucho más bonitas. ¡Era una baratija! ¡Seguro que no valía ni cinco chelines!

Poco imaginaba Angélica que el anillo que Giglio le había dado era un anillo mágico: si lo llevaba un hombre, todas las mujeres se enamoraban de él; si lo llevaba una mujer, se enamoraban de ella todos los hombres. La reina, madre de Giglio, una persona de lo más vulgar, fue inmensamente admirada por todos mientras llevó aquel anillo, y su marido perdió la cabeza cuando ella enfermó. Sin embargo, a partir del momento en que llamó al pequeño Giglio y puso el anillo en su dedo, al rey Savio ya no pareció importarle tanto su mujer y transfirió todo su amor al chiquillo. Y también los demás le quisieron mientras llevó el anillo, pero cuando, siendo aún muy niño, se lo dio a Angélica, todos empezaron a admirarla y a quererla a ella y Giglio pasó a segundo plano.

—Sí —continúa Angélica con su charloteo necio y desagradecido—, sé de alguien que me regalará cosas mucho mejores que tus baratijas con perlitas.

—¡Muy bien, señorita! ¡Ahí tenéis vuestro anillo! —dice Giglio echando fuego por los ojos, y después, como si de golpe hubiese caído la venda que los cubría, grita—: ¿Pero qué es esto? ¿Es ésta la mujer de la que he estado enamorado toda mi vida? ¿He sido tan estúpido como para malgastar mi cariño en tí? Oh… ¡si, mirándote bien, resultas un poco jorobada!

—¡Miserable!

—Y aseguraría… ¡que eres algo bizca!

—¡Qué!

—Y tienes el pelo rojo… y estás picadita de viruela… Y ¿qué es lo que veo? ¡Tienes tres dientes postizos y una pierna más corta que la otra!

—¡Canalla! ¡Eres un canalla! —rugió Angélica echando espumarajos por la boca.

Y, mientras con una mano le arrebataba el anillo, con la otra le propinó a Giglio una, dos, tres bofetadas, y le hubiese arrancado los cabellos, si él no hubiese empezado a reír y a gritar:

—¡Oh, no, en nombre de Dios Angélica! No tires así de mi cabello: me haces daño. En cambio veo que podrías arrancarte buena parte del tuyo, sin necesidad de tijeras ni de tirar demasiado. ¡Jo, jo, jo! ¡Ja, ja, ja! ¡Je, je, je!

Y él se estaba ahogando con la risa, y ella con la cólera, cuando entró el conde Gambabella, primer mayordomo de palacio, y anunció con una reverencia:

—¡Altezas Reales! Sus Majestades les aguardan en el Salón Rosa del Trono, donde esperan la llegada del príncipe de Crim-Tartaria.

8. De cómo Gruffanuff encontró el anillo mágico y el príncipe Bulbo llegó a la corte.

LA llegada del príncipe Bulbo había causado gran revuelo en la corte. Se dio orden de que todos vistieran sus mejores ropas: los lacayos llevaban las libreas de gala, el canciller su peluca nueva, los guardias unos mantos flamantes, y podéis estar seguros de que la condesa Gruffanuff se alegró mucho de tener oportunidad de adornar su vieja figura con sus mejores galas. Cruzaba la condesa el palacio para reunirse con Sus Majestades, cuando vislumbró algo que brillaba en el pavimento y mandó al pajecillo que llevaba su cola que se lo trajera. El pajecillo era un pillete feúcho, y el traje que vestía, reformado del de un antiguo lacayo, le quedaba demasiado ajustado, pero cuando tuvo en su mano el anillo (pues del anillo se trataba) y se acercó a su ama, a ella le pareció un pequeño Cupido. El chico le dio el anillo. Era una baratija de feria y demasiado menudo para los viejos nudillos de la condesa, de modo que se lo metió en el bolsillo.

—¡Oh, señora! —exclamó el paje, mirándola admirado—. ¡Qué rebonita estáis hoy!

«¡Y tú también, Juanito!», iba a decir ella, pero cuando se inclinó hacia él…, no, no era ni pizca de guapo, era el mismo Juanito pelirrojo y malcarado de siempre. Sin embargo, un piropo se agradece, aunque proceda de hombres o muchachos más feos que picio, y Gruffanuff, tras mandar al paje que le llevara la cola, continuó caminando de muy buen humor. Los guardias la saludaron con un respeto especial. El capitán Hedzoff, en el vestíbulo, dijo:

—Mi querida señora, hoy parecéis un ángel.

Y así, repartiendo reverencias y muecas de satisfacción, la Gruffanuff entró en palacio y ocupó su puesto, detrás de sus regios amos que aguardaban en el salón del trono al príncipe de Crim-Tartaria. La princesa Angélica estaba a los pies del trono y Giglio permanecía en pie detrás del rey, con gesto furibundo.

El príncipe de Crim-Tartaria hizo su aparición, escoltado por el barón de Sleibootz, su chambelán, y seguido por un paje negro, que llevaba la corona más hermosa que se haya visto jamás. Comparecía en ropa de viaje, y su cabello estaba un poco desgreñado.

—He cabalgado trescientas millas desde el desayuno —dijo—. Tan impaciente estaba por ver a la prin… la corte y la augusta familia de Paflagonia. Y no he podido retrasar un solo minuto el comparecer ante Sus Majestades.

Giglio, desde detrás del trono, estalló en carcajadas burlonas, pero los regios personajes estaban tan emocionados que no oyeron ese pequeño alboroto.

—Su Alteza Real es bienvenido en cualquier ropa —dijo el rey—. Glumboso, una silla para Su Alteza.

—Cualquier traje que lleve Su Alteza es un traje de gala —dijo la princesa Angélica, sonriendo graciosamente.

—¡Ah, tendríais que ver mis otros trajes! —exclamó el príncipe—. Ahora llevaría uno de ellos, si no fuera porque ese estúpido criado no los ha traído. ¿Quién se ríe?

Era Giglio el que reía.

—Río, porque acababais de decir que teníais tanta prisa por ver a la princesa, que no pudisteis esperar a cambiaros de ropa; y ahora decís que os habéis presentado con ese traje, porque no tenéis otro.

—¿Y quién sois vos? —pregunta ferozmente Bulbo.

—¡Mi padre era el rey de este país y yo su único hijo, príncipe! —replica Giglio con igual altivez.

—¡Ah! —exclaman el rey y Glumboso, muy azorados.

Pero el primero, recuperándose inmediatamente, añade:

—¡Querido príncipe Bulbo, olvidé presentaros a mi amado sobrino, Su Alteza Real el príncipe Giglio! ¡Deseo que os conozcáis! ¡Abrazaos! ¡Giglio, dale la mano a Su Alteza Real!

Y Giglio, al darle la mano, apretó la del pobre Bulbo hasta que al príncipe se le saltaron las lágrimas. Glumboso trajo una silla para el visitante y la puso sobre la plataforma donde estaban el rey, la reina y el príncipe, pero la silla quedó en el borde, y al sentarse Bulbo se vino abajo, y Bulbo rodó con ella, mugiendo como un toro. Aún mugía más fuerte Giglio, que se desternillaba de risa ante el desastre. Y lo mismo hizo toda la corte, cuando el príncipe Bulbo se levantó, pues, si al entrar en el salón su aspecto no pareció demasiado ridículo, ahora, al ponerse en pie, resultaba tan grotesco y tan bobalicón que soltaron a reír. Habían observado que llevaba, desde que llegó, una rosa en la mano, que se le cayó ahora con el baquetazo.

—¡Mi rosa! ¡Mi rosa! —gritó Bulbo.

Y su chambelán se precipitó a recogerla y se la devolvió al príncipe, que se la prendió en el chaleco. Entonces todos se preguntaron por qué habrían reído; no había nada ridículo en Su Alteza. Era un poco bajo, un poco gordo, un poco pelirrojo, pero en conjunto resultaba un príncipe muy aceptable.

Así pues, se sentaron y conversaron: los personajes reales entre ellos, los oficiales de Crim-Tartaria con los de Paflagonia… y Giglio, muy satisfecho, con Gruffanuff, detrás del trono. La miraba con ojos tan tiernos, que el corazón de la condesa latió locamente.

—¡Oh, querido príncipe! ¿Cómo podéis hablar tan altivamente en presencia de Sus Majestades? Voy a tener que reñiros. Os aseguro que estuve a punto de desmayarme.

—¡Yo os hubiera recogido en mis brazos! —dice Giglio embelesado.

—¿Por qué habéis sido tan cruel con el príncipe Bulbo, querido príncipe?

—Porque le odio.

—Estáis celoso de él y aún amáis a la pobre Angélica —gimotea Gruffanuff, llevándose el pañuelo a los ojos.

—¡La amaba, pero ya no la amo! ¡La desprecio! ¡Aunque fuese heredera de veinte mil tronos, la despreciaría y me reiría de ella! Pero ¿para qué hablar de tronos? He perdido el mío. Soy demasiado débil para recobrarlo…, estoy solo y no tengo amigos.

—¡Oh, no digáis eso, querido príncipe!

—Además, soy tan feliz aquí, detrás del trono, que no cambiaría este lugar, ¡no!, por ningún trono del mundo.

—¿Qué parloteáis vosotros dos? —interviene la reina, que aunque es bastante bondadosa no ve más allá de sus narices—. Es hora de vestirse para la comida. Giglio, enséñale al príncipe Bulbo su habitación. Príncipe, si no ha llegado vuestra ropa, nos alegrará veros con la que lleváis.

Pero cuando el príncipe Bulbo llegó a su habitación, habían deshecho ya su equipaje; y entró el peluquero, que le cortó y rizó el cabello a su entera satisfacción. Y, cuando sonó la campana para la comida, la familia real no tuvo que esperar más de veinticinco minutos a Bulbo, suficientes para que el rey, que no soportaba las esperas, se pusiera de un humor insoportable. En cuanto a Giglio, no se separó un momento de la señora Gruffanuff y estuvo todo el tiempo piropeándola junto a una ventana. El mayordomo anunció, ¡por fin!, a Su Alteza Real el príncipe de Crim-Tartaria, y el cortejo entró en el comedor real. Era una comida íntima: el rey, la reina, la princesa, a la que Bulbo daba el brazo, los dos príncipes, la condesa Gruffanuff, Glumboso el primer ministro y el chambelán del príncipe Bulbo. Podéis estar seguros de que tuvieron una comida riquísima…, que cada niño piense en lo que le guste más y lo imagine encima de la mesa.

La princesa habló incesantemente, durante toda la comida, con el príncipe de Crim-Tartaria, que comió a dos carrillos y no apartó los ojos del plato, excepto cuando Giglio, que trinchaba el pavo, le disparó en uno de ellos buena parte de relleno y de la salsa de cebolla. Giglio se contentó con lanzar una carcajada, mientras el príncipe se limpiaba la pechera de la camisa y la cara con un pañuelo perfumado. Giglio no pidió disculpas. Cuando Bulbo lo miraba, él apartaba la vista. Cuando Bulbo le dijo: «Príncipe Giglio, ¿tendré el honor de que bebáis conmigo una copa de vino?», Giglio no quiso contestar. Toda su conversación y todas sus miradas eran para la condesa Gruffanuff, ¡y aquella vieja estúpida estaba roja de satisfacción por las atenciones del príncipe! Cuando no estaba diciéndole gentilezas a la condesa, Giglio se burlaba del príncipe Bulbo, en voz tan alta, que Gruffanuff le daba continuamente golpecitos con su abanico y le decía: «¡oh, qué príncipe tan bromista! ¡Os van a oír!»

—¡Me tiene sin cuidado! —dijo Giglio, elevando aún más la voz.

Por suerte, el rey y la reina no lo oían, porque ella era un poco sorda y él ponía sus cinco sentidos en la comida y además hacía un ruido terrible al engullir. Después del almuerzo, Sus Majestades se durmieron en los sillones.

Fue entonces cuando Giglio le gastó una broma pesada al príncipe Bulbo, atiborrando al joven caballero de oporto, jerez, burdeos, champaña, málaga, aguardiente de cerezas y cerveza fuerte. Pero para hacer beber a su invitado, Giglio se veía obligado a beber él también y (siento tener que confesarlo) bebió más de lo conveniente. De modo que cuando los dos jóvenes se reunieron con las damas, después de la comida, estaban muy alborotados, bulliciosos y majaderos. ¡Ya veréis qué cara pagaron su ligereza!

Bulbo fue a sentarse junto al piano, donde Angélica tocaba y cantaba. Cantó destempladamente; derramó el café que le trajo un criado, rió sin ton ni son, habló por los codos, se durmió como un tronco y roncó de una manera terrible. ¡Vaya cerdo asqueroso! Pero mientras yacía en el sofá de raso rosa, Angélica se empeñaba en ver en él la más hermosa de las criaturas. Seguramente, era la rosa mágica lo que obcecaba así a Angélica, pero ¿acaso es la primera jovencita que ha encontrado a un bobalicón encantador? Giglio se sentó junto a Gruffanuff, cuya cara arrugada le parecía por momentos más hermosa. Le decía las galanterías más extremadas: nunca había visto mujer tan encantadora… ¿Que era mayor que él? ¡Tonterías! Se casaría con ella; no quería otra.

¡Casarse con el heredero del trono! ¡Vaya oportunidad! La vieja bribona cogió incluso una hoja de papel y escribió: «Yo, Giglio único hijo de Savio, rey de Paflagonia, prometo por este documento casarme con la hechicera y virtuosa Bárbara Griselda, condesa de Gruffanuff, viuda del difunto Jenkins de Gruffanuff.»

—¿Qué estáis escribiendo, Gruffita mía? —preguntó Giglio, tumbado en el sofá, cerca del escritorio.

—Sólo una orden para que vos la firméis, querido príncipe, por la que se reparte carbón y mantas a los pobres en este tiempo frío. ¡Ved! El rey y la reina están dormidos. Con la firma de Su Alteza bastará.

Así pues, Giglio, que tenía muy buen corazón (cosa que sabía bien Gruffita), firmó inmediatamente la orden, y, en cuanto ella la tuvo en el bolsillo, ya podéis imaginar el pisto que se dio. ¡A punto estuvo de hacer cabriolas ante la misma reina, pues ella era esposa del legítimo rey de Paflagonia! No hubiese querido dirigir la palabra a Glumboso, al que consideraba un canalla por haber privado a su querido marido de la corona. Y, cuando se encendieron los candelabros y hubo ayudado a la reina y a la princesa a desnudarse, se metió en su habitación y estuvo escribiendo sobre una hoja de papel: «Griselda de Paflagonia», «Bárbara, Reina», «Griselda Bárbara Paf. Rna.», y muchas firmas más, ejercitándose para el día en que fuese reina.

9. De lo que le sucedió a Betsinda con el calentador

LA pequeña Betsinda entró a ponerle las trencitas de papel a Gruffanuff, y la condesa estaba de tan buen humor, que, por milagro, estuvo amable con ella.

—¡Betsinda! —le dijo—. Me peinaste muy bien esta mañana y te prometí un regalito. Aquí tienes cinco cheli…, no, aquí tienes un anillito que encontré…, que tengo desde hace tiempo.

Y le dio a Betsinda el anillo que había recogido en el patio. Le iba perfectamente.

—Es igual que el que llevaba la princesa —dijo la doncella.

—¡Quiá! Hace muchísimo tiempo que lo tengo. Ea, arrópame bien, y, como la noche es muy fría (la nieve se amontonaba tras los cristales), puedes ir, como una buena chica, a calentar la cama del querido príncipe Giglio, y después puedes arreglar mi vestido verde, y después hacerme un sombrerito para mañana por la mañana, y después zurcirme aquel agujero de la media de seda, y después puedes irte a la cama, Betsinda. Recuerda que quiero mi té a las cinco de la madrugada.

—¿No será mejor que caliente las camas de los dos príncipes, señora?

Gruffanuff por toda respuesta hizo: «¡Oh… au… oh! ¡Grau… hau… hu! ¡Ong… rro!» Sí, roncaba; estaba dormida como un tronco. Así pues, la gentil Betsinda fue a la cocina a buscar carbón y a llenar el regio calentador.

Era una muchacha muy buena, alegre, simpática y bonita, pero aquella noche debía haber en ella algún encanto especialísimo, porque en las habitaciones de los criados todas las mujeres empezaron a regañarla y a insultarla. El ama de llaves aseguró que era una descarada y una engreída, la primera doncella le preguntó cómo se atrevía a llevar unos rizos y unas cintas tan impropios, la cocinera le dijo al pinche que ella no entendía lo que veían en aquella muchacha. Pero los hombres, todos ellos —el cochero, Juan, Botón el paje, y Monsieur, el ayuda de cámara del príncipe de Crim-Tartaria— se pusieron en pie de un salto y gritaron:

—¡Madre mía!

—¡Atiza!

—¡Canastos!

—¡O cielos!

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—¡Qué rebonita es Betsinda!

—¡Largo de aquí! ¡No quiero escuchar vuestras impertinencias, gentuza baja y ordinaria! —dijo Betsinda, alejándose con su calentador.

Mientras subía las escaleras, oyó que los jóvenes príncipes jugaban al billar. Primero fue a calentar la cama del príncipe Giglio, y después fue a la habitación del príncipe Bulbo.

El príncipe entró apenas ella hubo terminado, y en cuanto la vio exclamó:

—¡Oh! ¡Oh! ¡Oh! ¡Oh! ¡Oh! ¡Oh! ¡Qué criatura tan boniiiita! ¡Qué ángel! ¡Qué precio… ciosa! ¡Capullito de rosa, dejad que yo sea vuestro Bulbul…, vuestro Bulbo! ¡Huyamos al desierto, huid conmigo! Jamás los ojos azules y oscuros de una joven gacela me han alegrado como me alegran los vuestros. ¡Oh, ninfa de belleza, tomad mi juvenil corazón! Nunca ha latido uno más noble tras la librea de un soldado. ¡Sed mía! ¡Sed la princesa de Crim-Tartaria! Mi real padre aprobará nuestra unión. Y en cuanto a aquella Angélica de pelo de panocha, no se me da un pepino.

—¡Apartaos, Alteza, y meteos en cama, por favor! —dijo Betsinda, con el calentador en la mano.

—¡No, nunca antes de que juréis ser mi esposa, deliciosa, ruborizada y divina doncellita! Aquí, a tus pies, yace el real Bulbo, prisionero tembloroso de los ojos de Betsinda.

Y así prosiguió diciendo cosas tan ridículas y absurdas, que Betsinda, en un arranque de humor, lo tocó levemente con el calentador, lo cual, os lo prometo, le hizo gritar «¡Oh, oh, oh, oh!», de un modo muy distinto.

El príncipe Bulbo armó tal alboroto, que Giglio lo oyó desde la habitación contigua y fue a ver lo que pasaba. En cuanto se hizo cargo de la situación, se precipitó, fuera de sí, sobre Bulbo, lo mandó a patadas hasta el mismo techo y siguió propinándole puntapiés hasta que se le deshicieron los rizos. La pobre Betsinda no sabía si reír o llorar. Desde luego, las patadas tenían que dolerle al príncipe, ¡pero estaba tan cómico! Cuando Giglio se cansó de hacerlo botar hasta el techo, y mientras Bulbo en un rincón se frotaba los golpes, ¿qué diríais que hizo Giglio? Cayó de rodillas delante de Betsinda, le cogió la mano, le pidió que aceptase su corazón y le propuso casarse con ella inmediatamente. ¡Imaginad la emoción de Betsinda, que estaba enamorada del príncipe desde que lo vio por primera vez, siendo aún muy niña, en el jardín de palacio!

—¡Oh, divina Betsinda! —dice el príncipe—. ¿Cómo he podido vivir quince años en tu compañía sin ver tus perfecciones? ¿Qué mujer en toda Europa, Asia, África y América (sin contar Australia, porque aún no ha sido descubierta) puede presumir de ser tu igual? ¿Angélica? ¡Quiá! ¿Gruffanuff? ¡Bah! ¿La reina? ¡Uf! Tú eres mi reina. Tú eres la verdadera Angélica, porque eres realmente angelical.

—¡Oh, príncipe! No soy más que una pobre doncella —dice Betsinda, aunque se nota que está muy complacida.

—¿Acaso no me cuidaste en mi enfermedad, cuando todos me abandonaron? ¿No me ahuecó las almohadas tu manecita gentil? ¿No me trajo pollo asado y compota?

—Sí, querido principe, y si no es atrevimiento os diré que también cosí los botones de Su Alteza —exclama ingenuamente la doncella.

Cuando el pobre Bulbo, que estaba ya locamente enamorado de Betsinda, oyó esta afirmación, cuando vio las miradas que ella dirigía a Giglio, se echó a llorar amargamente y empezó a arrancarse el cabello a puñados, hasta cubrir el suelo como si fuese estopa.

Betsinda había dejado el calentador en el suelo mientras los príncipes hablaban, y, como ahora volvieran a discutir y a enfurecerse, aprovechó la ocasión para escabullirse fuera de la habitación.

—¡Pedazo de alcornoque, lloriqueando y tirándote de los pelos en un rincón! Naturalmente tendrás que darme una satisfacción por haber ofendido a Betsinda. ¡Os habéis atrevido a arrodillaros delante de la princesa Giglio y a besarle la mano!

—¡No es la princesa Giglio! —ruge Bulbo—. ¡Será la princesa Bulbo, la única princesa Bulbo!

—¡Estáis prometido a mi prima!

—¡Odio a vuestra prima!

—¡Me debéis una satisfacción por haberla insultado!

—¡Os arrancaré la vida!

—¡Os pasaré de parte a parte!

—¡Os rajaré el pescuezo!

—¡Os levantaré la tapa de los sesos!

—¡Os cortaré la cabeza!

—¡Os enviaré un amigo mío por la mañana!

—¡Os enviaré una bala mía por la tarde!

—¡Nos veremos en el duelo! —gritó Giglio, agitando el puño bajo las narices de Bulbo.

Agarró el calentador, lo besó, porque Betsinda lo había tenido en sus manos, y se precipitó escaleras abajo.

¿Y qué vio al llegar abajo, sino al rey, hablando con Betsinda y dirigiéndole toda suerte de nombres cariñosos? Su Majestad dijo que había oído el alboroto, que notó olor a quemado y que había salido a ver qué pasaba.

—Quizá sean los príncipes, que están fumando, señor —dice Betsinda.

—¡Doncellita hechicera —dice el rey, como los otros—, no pienses en esos jóvenes! Vuelve tus ojos a un autócrata de edad madura, que en su tiempo no era tenido por feo.

—¡Oh, señor! ¿Qué dirá la reina?

—¡La reina! —exclama riendo el monarca—. ¡Que la cuelguen! ¿No soy yo el dueño de Paflagonia? ¿No dispongo de cadalsos, cuerdas, hachas y verdugos? ¿No corre un río junto a la muralla de mi palacio? ¿No tengo sacos en los que meter mujeres? Di una sola palabra y serás mi esposa. Tu ama será encerrada inmediatamente dentro de un saco y tú dispondrás de mi corona y de mi trono.

Cuando Giglio oyó estas atrocidades, olvidó el respeto que se debe a la realeza, levantó el calentador y de un porrazo aplastó al rey contra el suelo. Después, el señor Giglio puso pies en polvorosa, y Betsinda se alejó dando gritos, y la reina, Gruffanuff y la princesa salieron de sus habitaciones. ¡Imaginad sus sentimientos al ver a su marido, su padre y su soberano, en semejante postura!

10. De cómo el rey Valoroso montó en cólera

EN cuanto los carbones empezaron a quemarle, el rey volvió en sí y se levantó.

—¡A mí el capitán de la guardia! —gritó Su Majestad pataleando enfurecido.

¡Que lamentable espectáculo! ¡La nariz del rey había quedado bastante torcida con el porrazo del príncipe Giglio! Su Majestad rechinaba los dientes de furor.

—Hedzoff, mi buen Hedzoff —dijo sacándose una orden de ejecución del bolsillo de la bata—, prende al príncipe. Lo encontrarás en su habitación, en el segundo piso. ¡Ha osado, con sacrílega mano, golpear el sagrado gorro de dormir de un rey, y aplastarme contra el suelo con un calentador! ¡Adelante, sin perder un solo momento! ¡Muera el miserable! Y asegúrate de que se cumple esta orden o… ¡hm!, ¡hm!…, ¡tus ojos lo pasarán mal!

Y seguido de las damas, el rey se recogió la cola de la bata y entró en su habitación. El capitán Hedzoff quedó muy afectado, porque sentía un sincero afecto por Giglio.

—¡Pobre, pobre Giglio! —murmuró, mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas viriles y le empapaban los bigotes—. Mi noble y joven príncipe, ¿habrá de ser mi mano la que te conduzca a la muerte?

—¡Conducirlo a la muerte! ¡Pamplinas! —dijo una voz femenina. (Era Gruffanuff, que había salido en bata al oír el alboroto.)— El rey os ha dicho que ejecutéis al príncipe. Muy bien, ejecutad al príncipe.

—No os entiendo —dijo Hedzoff, que no era muy avispado.

—¡Pedazo de alcornoque! No ha dicho qué príncipe.

—No, es verdad, no lo ha dicho.

—Pues bien, apresad a Bulbo y colgadlo a él.

Cuando el capitán Hedzoff oyó esto, empezó a bailar de alegría.

—¡La obediencia es el honor del soldado! —Decía—. ¡La cabeza del príncipe Bulbo vendrá como anillo al dedo!

Y a la mañana siguiente, lo primero que hizo fue ir a arrestar al príncipe. Llamó a la puerta.

—¿Quién? —dijo Bulbo—. ¿El capitán Hedzoff? Entrad, por favor, mi buen capitán. Estoy encantado de veros. Os esperaba.

—¿De veras?

—Sleibootz, mi chambelán, me representará.

—Lo siento, Alteza, pero tendréis que actuar por vos mismo, y es una pena despertar al barón Sleibootz.

Bulbo parecía afrontar la situación con mucha tranquilidad.

—Naturalmente, capitán, habéis venido por el asunto del príncipe Giglio.

—Exactamente —dijo Hedzoff—, por el asunto del príncipe Giglio.

—¿Será a pistola o a espada? Me defiendo bastante bien con las dos armas. Seré un buen rival para el príncipe Giglio, tan seguro como que me llamo Su Alteza Real el príncipe Bulbo.

—Debe de haber algún error, señor. Entre nosotros esos asuntos se resuelven con el hacha.

—¿Hacha? ¡Hum! ¡Eso ya es más peliagudo! Llamad a mi chambelán, será mi segundo, y antes de diez minutos veréis rodar a mis pies la impertinente cabeza del señor Giglio. Estoy sediento de su sangre. ¡Uuuu… uuu… ua!

Y su aspecto era tan feroz como el de un ogro.

—Perdonadme, Alteza, pero esta orden me obliga a haceros prisionero y a entregaros al… al verdugo.

—¡Eh! ¡Eh! ¿Qué es eso, amigo? ¡Esperad! Os digo… ¡Oh! ¡Hua! —Fue todo lo que pudo decir el infortunado príncipe, pues los guardias de Hedzoff lo agarraron, le ataron un pañuelo sobre la boca y la cara, y lo llevaron al lugar de la ejecución.

El rey, que estaba hablando con Glumboso, los vio pasar. Cogió un pellizco de rapé y dijo:

—Concluido el asunto Giglio. Vayamos a desayunar.

El capitán de la guardia entregó su prisionero al oficial de justicia, con la orden fatal:

CÓRTENLE LA CABEZA AL PORTADOR

VALOROSO XXIV

—¡Es una equivocación! —dijo Bulbo, que no parecía comprender nada de lo que sucedía.

—¡Bah! ¡Bah! ¡Bah! —dijo el oficial—. Vayan por Jack Ketch inmediatamente. ¡Jack Ketch!

Y llevaron al pobre Bulbo al patíbulo, donde había siempre un verdugo con el tajo y un hacha terrible, para el caso de que lo necesitaran.

Pero ahora tenemos que volver a Giglio y a Betsinda.

11. De lo que hizo Gruffanuff a Giglio y a Betsinda

GRUFFANUFF, que había visto lo ocurrido con el rey y sabía que Giglio iba a pasarlo mal, se levantó muy temprano a la mañana siguiente y empezó a maquinar planes para salvar a su maridito, como la vieja tontaina insistía en llamarlo. Lo encontró paseando por el jardín y buscando una palabra que rimara con Betsinda (tinta y linda era lo único que se le ocurría). Había olvidado todo lo sucedido la noche anterior, excepto que Betsinda era la criatura más bonita del mundo.

—¿Bien, mi querido Giglio? —dice Gruffanuff.

—¿Bien, mi querida Gruffita? —dice Giglio, sólo que él lo dice completamente en broma.

—He estado pensando, cariñito, lo que tenéis que hacer para salir de este embrollo. Tenéis que desaparecer del país por una temporada.

—¿Qué embrollo?… ¿Desaparecer del país? Nunca, si no va conmigo la que amo, condesa.

—No, ella os acompañará, querido príncipe —dice ella, con su acento más dulce—. Primero, hemos de recuperar las joyas que pertenecieron a vuestros reales padres y las de los reyes actuales. Aquí tenéis la llave, amor mío. Todas son vuestras por derecho, sabéis, porque sois el rey legítimo de Paflagonia, y vuestra mujer será la legítima reina.

—¿Lo será?

—Sí. En cuanto tengáis las joyas, id a la habitación de Glumboso, y allí, debajo de su cama, encontraréis unos sacos que contienen doscientos diecisiete millones novecientas ochenta y siete mil cuatrocientas treinta y nueve libras, trece chelines y seis peniques y medio. Todo os pertenece, pues él lo sacó de la habitación de vuestro regio padre el día de su muerte. Con esto huiremos.

—¿Huiremos?

—Sí, vos y vuestra novia, vuestra amorosa prometida, ¡vuestra Gruffita! —susurra la condesa con la mirada lánguida.

—¡Vos mi prometida! ¿Vos, vieja repugnante?

—¡Oh! ¡Sois… un miserable! ¿Acaso no me disteis este papel en promesa de matrimonio? —grita Gruffanuff.

—¡Fuera de aquí, vieja chocha! ¡Amo a Betsinda y sólo a Betsinda! Y aterrado se liberó de ella y escapó a todo correr.

—¡Eh! ¡Eh! ¡Eh! —gritó a voz en cuello Gruffita—. ¡Una promesa es una promesa, si hay leyes en Paflagonia! Y en cuanto a aquel monstruo, aquella infame, aquel demonio, aquella brujita malcarada, en cuanto a la presuntuosa, ingrata, feroz Betsinda, no le va a ser nada fácil al señor Giglio dar con ella. ¡Tendrá que buscar mucho si quiere encontrarla, palabra! Poco imagina él que la señorita Betsinda está…

Está… ¿qué? Ahora lo sabréis. La pobre Betsinda se había levantado a las cinco de aquella mañana de invierno para llevarle el té a su cruel señora y, lejos de encontrarla de buen humor, la encontró hecha un basilisco. La condesa le tiró media docena de veces de las orejas mientras Betsinda la vestía. Sin embargo, como la pobrecilla estaba habituada a este trato, no se alarmó demasiado.

—Y ahora —dijo Gruffanuff—, te aconsejo que acudas inmediatamente, señorita, cuando la reina toque dos veces la campanilla.

Así pues, al sonar dos veces la campanilla de Su Majestad, Betsinda compareció ante ella e hizo una graciosa reverencia. La reina, la princesa y Gruffanuff estaban en la habitación. Apenas la vieron, empezaron a gritar.

—¡Miserable! —dice la reina.

—¡Mocosa! —dice la princesa.

—¡Fierecilla! —dice Gruffanuff.

—¡Apártate de mi vista! —dice la reina.

—¡Largo de aquí! —dice la princesa.

—¡Fuera de palacio! —dice Gruffanuff.

¡Pobre de mí! Le habían pasado cosas muy desagradables a Betsinda aquella mañana, y todo por el dichoso asunto de la noche anterior con el calentador.

El rey le había propuesto casarse con ella, y naturalmente Su Majestad la reina estaba celosa; Bulbo se había enamorado de ella, y naturalmente Angélica se daba a todos los diablos; Giglio estaba loco por ella, y naturalmente Gruffita echaba sapos y culebras.

—¡Quítate

ese gorrito

estas enaguas

este vestido

a1MdDRA
que te di! Dijeron las tres a una,

y empezaron a arrancarle la ropa a la pobre Betsinda.

—¿Cómo te has atrevido a coquetear con

el rey?

el príncipe Bulbo?

el príncipe Giglio?

dijo la reina,

la princesa

y la condesa.

—Dale los harapos que llevaba cuando llegó a esta casa y échala —dice la reina.

—Vigila que no se vaya con mis zapatos, que le presté tan amablemente —dice la princesa. (Realmente sus zapatos le quedaban enormes a Betsinda).

—¡Ven conmigo, descarada! —grita la cruel Gruffanuff, y cogiendo el cetro de la reina empujó a Betsinda hasta su habitación.

La condesa se dirigió a la caja de cristal, donde guardaba desde hacía tanto tiempo el viejo manto y el zapatito, y dijo:

—Coge estos harapos, pobretona, quítate todo lo que pertenece a la gente respetable, y sigue tu camino.

Dicho y hecho. Arrancó los vestidos que cubrían aquel cuerpo delicado y le ordenó que saliera de la casa.

La pobre Betsinda se arrebujó en el manto, sobre el que se veían las letras PRIN… ROSAL… y después un gran agujero. En cuanto al zapato, ¿qué podía hacer con un zapatito de niño? Aún tenía el cordón, de modo que se lo colgó al cuello.

—Por favor, señora, ¿no querréis darme un par de zapatos, para salir a la nieve?

—¡No, fierecilla malvada!

Y Gruffanuff la empujó a golpes de cetro; la empujó escaleras abajo, la empujó a lo largo del frío vestíbulo y la precipitó a la calle helada, de tal modo, que hasta al propio picaporte se le saltaron las lágrimas al verla.

Pero un hada bondadosa calentó la blanda nieve para sus piececillos, después el hada se arropó en su manto de armiño ¡y desapareció!

—Y ahora ocupémonos de nuestro desayuno —dice la reina, que es muy glotona.

—¿Qué vestido me pongo, mamá? ¿El rosa o el verde aceituna? —pregunta Angélica—. ¿Cuál crees que le gustará más al príncipe?

—¡Señora Valoroso —canturrea el rey desde el guardarropa—, que sirvan salchichas en el desayuno! ¡Acuérdate de que tenemos en casa al príncipe Bulbo!

Y fueron a arreglarse.

Llegaron las nueve, y todos estaban en la sala del desayuno, y el príncipe Bulbo no aparecía. La tetera silbaba y ronroneaba, los panecillos humeaban (¡y qué montón de panecillos!), los huevos estaban en su punto, había un tarro de mermelada de grosella, y café, y un magnífico pollo, y fiambres, sobre el trinchero. Marmitonio, el cocinero, trajo las salchichas. ¡Cielos, qué bien olían!

—¿Dónde está Bulbo? —preguntó el rey—. ¿Juan, dónde está Su Alteza Real?

Juan dijo que le había subido a Su Alteza Real el agua caliente y la ropa, que no estaba en su habitación y que él supuso que Su Majestad acababa de salir.

—¡Salir antes del desayuno y con tanta nieve! ¡Imposible! —dijo el rey, pinchando una salchicha con su tenedor—. Angélica, ¿no quieres una salchicha?

La princesa cogió una, porque le gustaban muchísimo. Y en este preciso momento, entró Glumboso con el capitán Hedzoff. Los dos parecían muy preocupados.

—Me temo, Majestad… —exclama Glumboso.

—No me hables de negocios antes del desayuno —dice el rey—. Primero, el desayuno; después, los negocios. Señora Valoroso, un poco más de azúcar.

—Señor, temo que si esperamos hasta después del desayuno, será demasiado tarde —dice Glumboso—. Será… será ejecutado a las nueve y media.

—¡No hables de ejecuciones, echándome a perder el desayuno; hombre vulgar y malo! —grita la princesa—. Juan, la mostaza. Veamos, ¿a quién van a ejecutar?

—Señor, es el príncipe —susurra Glumboso al oído del rey.

—¡Te digo que dejes los asuntos de estado para después del desayuno! —dice Su Majestad de muy mal talante.

—Tendremos guerra, podéis estar seguro —dice el ministro—. Su padre, el rey Padella…

¿Su padre, el rey qué? Padella no es padre de Giglio. Su padre fue mi hermano, el rey Savio.

—Pero es al príncipe Bulbo al que están ejecutando, Majestad, no al príncipe Giglio —dice el primer ministro.

—Me dijisteis que prendiera al príncipe, y yo prendí al más feo —explica Hedzoff—. No creí, naturalmente, que Su Majestad quisiera matar a uno de su propia sangre.

El rey, por toda respuesta, lanzó el plato de salchichas a la cabeza de Hedzoff. La princesa gritó «Kii… kii… kii…» y cayó desmayada.

—Echad el agua de la tetera encima de Su Alteza —ordenó el rey.

Y poco a poco el agua hirviendo la hizo volver en sí.

Su Majestad miró su reloj, comprobó la hora en el reloj de la sala y en el de la iglesia, al otro lado de la plaza; después le dio cuerda al suyo; después lo volvió a mirar.

—Todo consiste en esto —dijo—: ¿estará mi reloj adelantado o atrasado? Si está atrasado, podemos continuar desayunando. Si está adelantado, existe aún una posibilidad de salvar al príncipe Bulbo. ¡Qué fastidiosa equivocación! ¡Ganas me dan, Hedzoff, de hacerte colgar a ti también!

—Señor, no he hecho más que mi deber. Un soldado cumple siempre órdenes. ¡No esperaba, tras cuarenta y siete años de leales servicios, que mi soberano me reservase la muerte de un malhechor!

—¡Que el diablo te lleve! ¿Pero no veis que mientras perdéis el tiempo hablando, están matando a mi Bulbo? —gritó la princesa.

—¡Por Júpiter! ¡Esa chiquilla siempre tiene razón y yo tengo la cabeza a pájaros! —dijo el rey, consultando otra vez su reloj—. ¡Oh! ¡Se oyen ya los tambores! ¡Qué fastidiosa equivocación!

—¡Oh, papá, déjate de bobadas! Escribe la suspensión de la sentencia, y yo la llevaré corriendo —gritó la princesa.

Y cogiendo una hoja de papel, pluma y tinta, lo colocó delante del rey.

—¡Vaya por Dios! ¿Dónde están mis gafas? —exclamó el monarca—. ¡Angélica! Sube a mi habitación y busca debajo de mi almohada, no de la de tu madre. Allí encontrarás mis llaves. Bájamelas, y ¡Vaya! ¡Qué impetuosa es esta chiquilla!

Angélica ya no estaba allí. Corrió jadeante al dormitorio, encontró las llaves y estuvo de vuelta antes de que el rey hubiera terminado un panecillo.

—Ahora, cariño —dice Su Majestad—, tendrás que desandar todo el camino hasta mi escritorio, donde están las gafas. Si hubieses escuchado hasta el final… ¡Pero será posible! ¡Se fue otra vez! ¡Angélica! ¡ANGÉLICA!

Cuando Su Majestad la llamaba con ese tono, la princesa sabía que tenía que obedecer, y volvió.

—Querida mía, ¿cuántas veces habré de decirte que al salir de una habitación cierres la puerta? Está bien, cariñito. Eso es todo.

Por fin, aparecieron las llaves y el escritorio y las gafas. Y el rey mojó la pluma y firmó la suspensión de la pena. Y Angélica corrió con ella, veloz como el viento.

—Mejor sería que te quedaras, gatita, y terminaras tus panecillos. Es inútil que vayas. Estoy seguro de que es demasiado tarde. La mermelada de grosella, por favor —dice el monarca—. ¡Dong! ¡Ding dong! Está tocando la media. Ya sabía que pasaría esto.

Angélica corrió, y corrió, y corrió, y corrió. Subió por la Calle Mayor, y bajó por la Calle Alta, y atravesó la Plaza del Mercado, y torció a la izquierda, y pasó el puente, y se metió en un callejón sin salida, y volvió atrás, y rodeó el castillo, y dejó a la derecha la sastrería, enfrente del farol, y dio la vuelta a la plaza, y llegó… ¡llegó al lugar de la ejecución, donde vio a Bulbo con la cabeza sobre el tajo! El verdugo levantaba el hacha, pero en aquel momento apareció la princesa jadeante, gritando que llevaba la suspensión.

—¡Suspensión! —exclamó la princesa.

—¡Suspensión! —aulló la multitud.

Angélica subió a saltos las escaleras del patíbulo con la agilidad de un volatinero, y, precipitándose en los brazos del príncipe, olvidó toda ceremonia y gritó:

—¡Oh, mi príncipe! ¡Mi señor! ¡Mi amor! ¡Mi Bulbo! ¡Tu Angélica ha llegado a tiempo de salvar tu preciosa vida, capullito de rosa, a tiempo de impedir que te cortasen antes de florecer! Si algo malo te hubiese sucedido, Angélica hubiera muerto también, y hubiese quedado agradecida a la muerte, que la reunía con su Bulbo.

—¡Hum! ¡Vaya ideas! —dijo Bulbo, y parecía tan meditabundo y tan inquieto que la princesa, con su vocecilla más tierna, le preguntó la causa de su disgusto.

—Os lo diré, Angélica. Desde que llegué ayer, ha habido tantos líos y disturbios y peleas y golpes y órdenes de cortar cabezas y demonios colorados, que me siento de veras inclinado a volver a Crim-Tartaria.

—¡Pero llevándome como esposa, Bulbo mío! ¡Aunque allí donde tú estés, allí está para mí Crim-Tartaria, héroe mío, hermoso mío, mi Bulbo!

—Bueno, bueno, supongo que tenemos que casarnos. Vos, padre, que habíais venido para leer la oración de los difuntos, ¿queréis, por favor, darnos la bendición? Lo que tiene que ser, que sea. Angélica quedará satisfecha, y después, en nombre de la paz y la tranquilidad, vayamos a desayunar.

Bulbo había llevado todo el tiempo una rosa en la boca, mientras duró la terrible ceremonia. Era una rosa mágica y su madre le había dicho que nunca se separara de ella. Así pues, la había sujetado entre los dientes, incluso al colocar la pobre cabeza sobre el tajo, con la remota esperanza de que algo inesperado resolviera las cosas a su favor. Cuando empezó a hablar con Angélica, se olvidó de la rosa, y la flor, naturalmente, se le cayó de la boca. La romántica princesa se precipitó a recogerla.

—¡Dulce rosa —exclamó—, que floreció entre los labios de mi Bulbo, nunca, nunca, nunca me separaré de ti!

Y se la prendió sobre el pecho. Y ya comprenderéis que Bulbo no podía pedirle que le devolviera su rosa. Y fueron a desayunar, y mientras andaban, le pareció a Bulbo que Angélica se volvía más encantadora, más bonita, a cada paso.

Estaba impaciente y quería casarse inmediatamente. Pero ahora, ¡qué extraño!, era Angélica la que sentía por él la más absoluta indiferencia. El se arrodilló, le besó la mano, le dirigió ruegos y halagos, lloró de admiración. Mientras ella, por su parte, opinaba que realmente podían esperar, ya no le parecía tan guapo… no, ni pizca, al contrario, ni tan inteligente, no, sino bastante tontaina, ni tan elegante (como lo era Giglio), no, le parecía terriblemente vul… Angélica no pudo terminar la frase, porque el rey Valoroso rugió con voz terrible:

—¡Bah! ¡Pamplinas! ¡Basta de bobadas! Llamad al Arzobispo, y que el príncipe y la princesa se casen inmediatamente.

Los casaron, pues, y, por mi parte, espero que sean felices.

12. De cómo huyó Betsinda y de lo que fue de ella.

BETSINDA anduvo y anduvo, errante, hasta que traspuso las puertas de la ciudad y se encontró en la gran carretera de Crim-Tartaria, la misma que había de tomar Giglio.

—¡Ah! —pensó ella, al ver pasar la diligencia, cuyo conductor tocaba una deliciosa musiquilla en su cuerno—. ¡Cómo me gustaría estar dentro de este coche!

Pero el coche y los caballos con cascabeles desaparecieron rápidamente. Poco imaginaba ella quién iba dentro, aunque es seguro que pensaba en él todo el tiempo.

Después pasó un carro vacío, de vuelta del mercado, y el conductor, que era un hombre muy bondadoso y vio a aquella muchacha tan bonita avanzar penosamente por el camino, con los pies descalzos, la hizo subir. Le dijo que vivía en los linderos del bosque, donde su viejo padre trabajaba de leñador, y que, si ella quería, podía llevarla hasta allí. A Betsinda le daba lo mismo un camino que otro, y aceptó muy agradecida el que le proponían. El carretero envolvió con una manta sus pies desnudos, le dio un pedazo de pan y otro de tocino, y fue muy amable con ella. Pero, a pesar de todo, Betsinda sentía frío y tristeza. Cuando tras mucho viajar llegó la noche y los pinos negros se inclinaban bajo la nieve, vieron por fin la cálida luz que brillaba tras las ventanas del leñador. Llegaron hasta allí y entraron en la cabaña. El leñador era muy viejo y tenía muchos hijos. Iban a sentarse a la mesa para cenar un buen pan caliente con leche, cuando llegó el hermano mayor con el carro. Todos saltaron y batieron palmas, porque eran unos niños muy buenos y él les había traído juguetes de la ciudad. Y al ver a la hermosa desconocida, corrieron hacia ella, la llevaron junto al fuego, frotaron sus pobres piececillos y le dieron pan con leche.

—Mira, padre —dijeron al viejo leñador—, mira a esta pobre niña y fíjate en qué piececillos tan helados y tan bonitos tiene. ¡Son tan blancos como nuestra leche! Y mira qué viejo manto lleva, igual que el trozo de terciopelo que tenemos colgado en el armario, el que encontraste el día que el rey Padella mató los cachorros de león en el bosque. Pero si, ¡Dios mío!, lleva colgado al cuello un zapatito como aquel que trajiste a casa y nos has enseñado tantas veces… ¡un zapatito de terciopelo azul!

—¡Qué! —dijo el viejo leñador—. ¿Qué estáis diciendo de un zapatito y de un manto? Y Betsinda explicó que había ido a parar, siendo todavía muy niña, a la ciudad, con aquel manto y aquel zapatito. Y que las personas que se hicieron cargo de ella se habían enfadado, creía que sin ninguna culpa de su parte, y la habían echado a la calle con sus harapos. Y así había llegado hasta aquí. Recordaba haber estado de pequeña en un bosque, pero tal vez fuera sólo un sueño… ¡todo era tan extraño!…, había vivido en una cueva de leones, y, antes, en una casa muy, muy bonita, tan bonita como la que tenía el rey en la ciudad.

Cuando el leñador oyó esto, quedó estupefacto. Era extraño lo estupefacto que estaba. Fue al armario y sacó de un calcetín una moneda de cinco chelines con la imagen del rey Cavolfiore, y aseguró que el parecido con la joven era exacto. Después sacó el zapatito y el pedazo de terciopelo que había guardado tanto tiempo, y los comparó con lo que llevaba Betsinda. Dentro del zapatito de Betsinda se leía: «Hopkins, proveedor de la Real Casa»; dentro del otro zapato se leía: «Hopkins, proveedor de la Real Casa». En el trozo de manto que llevaba Betsinda habían bordado: «PRIN… ROSAL…»; y en el otro trozo del manto habían bordado: «… CESA… BA, N. 246». De modo que al juntar los dos pedazos se leía: «PRINCESA ROSALBA, N. 246».

Al ver esto, nuestro viejo leñador cayó de rodillas diciendo:

—¡Oh, mi princesa, mi graciosa Alteza Real, mi legítima reina de Crim-Tartaria, yo os aclamo, yo os reconozco, yo os rindo homenaje!

Y, en prueba de lealtad, rozó tres veces el suelo con su venerable nariz y colocó el pie de la princesa sobre su cabeza.

—Pero —dijo ella—, mi buen leñador, ¡tú debías ser un noble de la corte de mi padre!

Pues en su humilde condición, y bajo el nombre de Betsinda, SU MAJESTAD ROSALBA, reina de Crim-Tartaria había estudiado las costumbres de todas las cortes y naciones extranjeras.

—¡A fe mía que lo soy, mi graciosa soberana! El que ha sido los últimos quince años humilde leñador, desde que el tirano Padella (¡que la desgracia caiga sobre este bribón traidor!) lo expulsó de su puesto de primer lord, fue en otro tiempo Lord Spinachi.

—¿Primer lord del Mondadientes y guardián de la Caja de Rapé? Lo recuerdo. Ocupaste estos cargos bajo nuestro Real Señor. ¡Te restablezco en ellos, Lord Spinachi! Te nombro caballero de segunda clase de nuestra Orden de la Calabaza (pues la primera está reservada a las testas coronadas). ¡Levántate, marqués de Spinachi!

Y, con indescriptible majestad, la reina, que no tenía ninguna espada a mano, blandió la cuchara de loza, con la que había comido su sopa de leche sobre la calva del anciano, cuyas lágrimas formaron un gran charco en el suelo, y cuyos queridos hijos se acostaron aquella noche convertidos en lords y ladys Bartolomeo, Ubaldo, Catalina y Octavia de Spinachi.

El conocimiento que demostró SU MAJESTAD de la historia y de las familias nobles de su imperio era prodigioso.

—La casa de los Bróculi debe habernos permanecido fiel: siempre fueron bien acogidos en nuestra corte. ¿Y los de Alcarchofi, se han vuelto hacia el sol que más calienta, como tienen por costumbre? La familia de Repolli seguramente está con nosotros; siempre fueron bien recibidos en los salones del rey Cavolfiore.

Y así siguió enumerando una larga lista de la nobleza e hidalguía de Crim-Tartaria, ¡tan admirablemente había aprovechado Su Majestad sus estudios mientras estuvo en el exilio!

El marqués de Spinachi dijo que podía responder de todos, que el país entero gemía bajo la tiranía de Padella y ansiaba volver a sus legítimos soberanos. Y, aunque era muy tarde, mandó a sus hijos, que conocían bien el bosque, a convocar a los nobles. Y cuando el hijo mayor, que había estado cepillando al caballo y dándole su pienso, entró en la casa a cenar, el marqués le dijo que se pusiera las botas, ensillara la yegua y cabalgara de aquí para allá en busca de determinadas personas.

Cuando el joven supo quién era su compañera de viaje, también él se arrodilló y colocó el pie real sobre su cabeza, también él inundó el suelo de lágrimas. Estaba locamente enamorado de ella, como todos los que la veían. Y lo mismo les ocurría a los jóvenes lores Bartolomé y Ubaldo, que se daban uno a otro puñetazos en la cabeza por celos. Y lo mismo les ocurrió (en cuanto llegaron del este y del oeste, convocados por el marqués de Spinachi) a los señores de Crim-Tartaria que todavía permanecían fieles a la casa de Cavolfiore. La mayor parte eran tan ancianos que Su Majestad no sospechó nunca la pasión que les inspiraba, y se movía entre ellos sin darse cuenta de los estragos que causaba su belleza. Hasta que un viejo lord, que era ciego y que se había unido a su causa, le dijo la verdad. A partir de entonces, por miedo a que se enamoraran locamente de ella, la reina llevó siempre un velo. Se trasladaba, en viajes privados, de un castillo feudal a otro, y los nobles se visitaban repetidamente entre sí, celebraban reuniones, redactaban proclamas y contraproclamas, se distribuían entre ellos las mejores propiedades del reino y decidían qué miembros del partido de la oposición deberían ser ejecutados cuando la reina ocupara el trono. Y así fue como al cabo de un año estuvieron preparados para el alzamiento.

El partido de los Leales estaba compuesto en su mayor parte, a decir verdad, por vejestorios decrépitos y sin fuerzas. Recorrieron el país, blandiendo sus viejas espadas, haciendo ondear sus banderas y gritando: «¡Dios salve a la reina!» Y como el rey Padella estaba ausente, ocupado en una guerra, les costó poco hacer su santa voluntad durante algún tiempo. Y realmente la gente se entusiasmaba cuando veía a la reina. Por otra parte, la gente del pueblo tomó el asunto con mucha calma, porque decían que, según lo que ellos recordaban, en tiempos de Cavolfiore pagaban tantos impuestos como ahora, en tiempos de Padella.

13. De cómo la reina Rosalba llegó al castillo del valiente conde Hogginarmo.

COMO Su Majestad, realmente, no tenía otra cosa que dar, hizo a todos sus seguidores caballeros de la Calabaza, y marqueses, condes y barones, y ellos formaron una pequeña corte para ella, le confeccionaron una coronita de cartón dorado y un manto de algodón, y discutieron por los títulos que había que entregar en la corte, por la categoría, y las dignidades, y el primer puesto… ¡No podéis imaginar cómo se peleaban! La pobre reina se cansó de estos honores antes de un mes, y me atrevo a decir que algunas veces suspiraba por su viejo puesto de criadita. Pero cada uno debe cumplir su deber en el lugar que le ha correspondido, y la reina se resignaba a cumplirlo.

Ya hemos dicho por qué motivo las tropas del usurpador no salieron a enfrentarse al ejército de los Leales. Este se arrastraba con toda la agilidad que permitía la gota de sus principales cabecillas. Y, por cierto, había dos oficiales por cada soldado raso. Finalmente, pasaron cerca de las propiedades de uno de los nobles más poderosos del país, que no se había declarado en favor de la reina, pero en el que su partido tenía puestas grandes esperanzas, porque siempre estaba peleándose con el rey Padella. Cuando llegaron ante la verja de su parque, este noble les hizo saber que presentaría sus respetos a Su Majestad. Era un guerrero poderosísimo y se llamaba conde Hogginarmo. Hacían falta dos negros robustos para sostener su yelmo. Se arrodilló ante la reina y dijo:

—¡Mi real señora y soberana! Honra a los grandes nobles del reino de Crim-Tartaria demostrar toda clase de respeto a quien lleva la corona, sea quien sea. Damos prueba de nuestra nobleza al reconocer la vuestra. El valiente Hogginarmo dobla la rodilla ante la cabeza de la aristocracia de su país.

Rosalba dijo:

—El valiente conde Hogginarmo es muy generoso.

Pero estaba muy asustada, incluso cuando lo tuvo de rodillas. Los ojos de él, perdidos en su barbuda cara, la miraban fijamente.

—El primer conde del Imperio, señora —continuó él—, saluda a la soberana. ¡El príncipe se dirige a la primera dama incomparable! ¡Señora, mi mano está libre y yo os la ofrezco! ¡La pongo, con mi corazón y con mi espada, a vuestro servicio! Mis tres esposas yacen enterradas en mis panteones ancestrales. La tercera murió hace un año. ¡Y mi corazón desea una consorte! ¡Dignaos ser mi esposa, y os juro que llevaré a la mesa del banquete de bodas la cabeza del rey Padella, los ojos y la nariz de su hijo el príncipe Bulbo, y la mano derecha y las orejas del soberano usurpador de Paflagonia, país que de ahora en adelante será una propiedad vuestra…, de nuestra corona! Decid que sí. Hogginarmo no está acostumbrado a las negativas. No puedo imaginar siquiera la posibilidad de que me rechacéis, pues los resultados serían terribles. Pavorosos asesinatos, furiosas destrucciones, aterradora tiranía, tremendas torturas, miseria e impuestos, tendría que sufrir el pueblo de este reino, si se despertara la ira de Hogginarmo. Leo el consentimiento en los hermosos ojos de Su Majestad… ¡Sus miradas llenan mi alma de embeleso!

—¡Oh, señor! —dijo Rosalba, retirando aterrorizada su mano de la de él—. Vuestra Señoría es muy generoso, y siento tener que deciros que tengo un compromiso anterior con un joven caballero que se llama… príncipe… Giglio, y nunca…, nunca podré casarme con otro hombre.

¿Cómo describir la ira de Hogginarmo al oír estas palabras? Levantándose del suelo, rechinó los dientes de modo tan pavoroso que le brotaban llamaradas de la boca, y al mismo tiempo salían de ella unos comentarios y unas palabrotas tan fuertes, violentas e impropias que esta pluma no las repetirá jamás.

—¡Rrrreeechazado! ¡Furia y condenación! ¡Rechazado el valiente Hogginarmo! ¡El mundo entero oirá hablar de mi furia, y a vos, señora, a vos sobre todo, os pesará!

Y, dando patadas a los dos negros que tenía ante él, salió apresuradamente de la habitación, con las barbas flotando al viento.

El consejo privado de Su Majestad sintió un miedo terrible, al ver que Hogginarmo dejaba la presencia de la soberana hecho un basilisco y utilizando a los pobres negros como pelotas…, miedo que los hechos justificaron. Salieron del parque de Hogginarmo muy cabizbajos, y a la media hora los acometió aquel guerrero feroz, con unos cuantos de los suyos, que los hirieron, acuchillaron, embistieron, vapulearon, pisotearon y aniquilaron. Hicieron prisionera a la reina y rechazaron el ejército de los Leales a cien leguas.

¡Pobre reina! Hogginarmo, su vencedor, no quiso ni siquiera verla.

Traed un carro cerrado —dijo a sus criados—, meted esa bribona en él, y enviádsela, con mis saludos, a Su Majestad el rey Padella.

Con la bella prisionera iba una carta de Hogginarmo al rey Padella, llena de halagos serviles y adulaciones odiosas; aquel hipócrita farsante ofrecía las más ardientes plegarias por la vida del rey y de su familia. Y Hogginarmo prometía rendir muy pronto humilde homenaje ante el trono de su augusto señor, y se despedía esperando que lo contase entre sus más constantes y leales defensores. Un pajarraco tan astuto como Padella no había de dejarse engatusar por los halagos del señor Hogginarmo, y ya veremos cómo trató el soberano a su presuntuoso vasallo. No tiene vuelta de hoja: un bribón no se fía nunca de otro bribón.

Así pues, echaron a la pobre reina sobre la paja, y la llevaron a oscuras, dentro del carro cerrado, a lo largo de muchas millas, hasta llegar a la corte. El rey Padella acababa de regresar, tras vencer a todos sus enemigos, asesinar a la mayor parte y traer prisioneros a algunos de los más ricos, a fin de darles tormento y descubrir dónde habían escondido el dinero.

Rosalba oía sus gritos y sus gemidos desde el calabozo donde la habían arrojado. Era un pavoroso pozo negro, lleno de murciélagos, ratas, ratones, sapos, ranas, mosquitos, chinches, pulgas, serpientes y toda clase de horrores. No había luz ninguna. De no ser así, los carceleros habrían visto a Rosalba y se habrían enamorado de ella, como le ocurrió a una lechuza que vivía en el tejado de la torre, y a un gato (ya sabéis que los gatos ven en la oscuridad). Una vez hubo fijado sus verdes ojos en Rosalba, no hubo modo de que volviera con la esposa del carcelero, a la que pertenecía. Los sapos de la mazmorra se acercaban a besarle los pies, las serpientes se enroscaban alrededor de su cuello y de sus brazos, sin hacerle ningún daño, ¡tan encantadora era la pobre princesa en medio de sus infortunios!

Por fin, tras tenerla muchísimo tiempo en aquel lugar, la puerta del calabozo se abrió y entró el terrible REY PADELLA.

Pero lo que dijo y lo que hizo, lo guardaremos para otro capítulo, porque ahora hemos de volver al príncipe Giglio.

14. De lo que fue de Giglio.

LA idea de casarse con un vejestorio como la Gruffanuff asustó en tal manera al príncipe Giglio que subió corriendo a su habitación, hizo el equipaje, llamó a un par de mozos y se presentó, en un abrir y cerrar de ojos, en el despacho de la diligencia.

Suerte tuvo en darse tanta prisa, en no perder tiempo con el equipaje, en tomar el primer coche, pues, en cuanto se descubrió la equivocación cometida con el príncipe Bulbo, el cruel Glumboso mandó una pareja de policías a la habitación del príncipe Giglio, con orden de llevarlo a la prisión y cortarle la cabeza antes del mediodía. Pero la diligencia, a las dos, había salido ya de los dominios de Paflagonia, y me atrevo a asegurar que el coche oficial que mandaron en persecución de Giglio no se dio demasiada prisa, porque eran muchas las personas que en Paflagonia apreciaban al príncipe, como hijo de su antiguo soberano, un rey que, con todas sus debilidades, era mucho mejor que su hermano, el perezoso, descuidado, iracundo y tiránico usurpador. Este rey estaba ahora muy ocupado con los bailes, fiestas, mascaradas, cacerías y demás, que creyó oportuno organizar con motivo del matrimonio de su hija con el príncipe Bulbo, y espero que, en el fondo de su corazón, no lamentara demasiado que el hijo de su hermano hubiese escapado al cadalso.

Hacía mucho frío, la nieve cubría el suelo, y Giglio, que se hacía llamar simplemente señor Giles, se alegró de conseguir un cómodo asiento en el pescante de la diligencia, junto al conductor y otro caballero. Tras la primera etapa del viaje, cuando pararon para cambiar los caballos, se acercó una mujer muy ordinaria y de aspecto vulgar, con un bolso bajo el brazo. Pidió sitio en el coche. Todos los asientos del interior estaban ocupados y le dijeron a la mujer que, si quería hacer el viaje, tendría que ir en el imperial de la diligencia. Y el pasajero que estaba junto a Giglio —persona de muy malos modales— asomó la cabeza por la ventanilla y le gritó:

—¡Buen tiempo para viajar al aire libre! ¡Os deseo feliz viaje, querida! La pobre mujer tosía mucho, y Giglio se apiadó de ella.

Os cederé mi asiento —dijo—. Así no tendréis que estar a la intemperie con esta horrible tos.

Al oír esto, el viajero mal educado dijo:

—Ahora sí que irá caliente la señora, y todo por haber encontrado un zamarrón.

Entonces, Giglio le tiró de la nariz, le calentó las orejas, le puso un ojo morado, y advirtió a aquel descarado que no volviera a llamarle zamarrón.

Después subió alegremente de un salto al techo de la diligencia y se acomodó lo mejor que pudo en la paja. El viajero mal educado bajó en la próxima parada, y Giglio recuperó su asiento y empezó a hablar con la mujer. La encontró muy agradable, culta y divertida. Viajaron juntos hasta el anochecer, y ella le dio a Giglio toda suerte de cosas, que iba sacando de su bolso. ¡Parecía contener un surtido maravilloso! ¿Que Giglio tenía sed? ¡Aparecía una botella de cerveza y un jarro de plata!, ¿tenía hambre? ¡Aparecía un pollo frío, algunas lonjas de jamón, pan, sal, un pedazo delicioso de puding de pasas, y un vasito de coñac para terminar!

A lo largo del viaje, aquella mujer extraña y de aspecto vulgar habló a Giglio de los temas más diversos, y el pobre príncipe demostró tanto su ignorancia como ella sus conocimientos. Tuvo que reconocer, ruborizándose intensamente, que era ignorantísimo. Entonces ella dijo:

—Mi querido Gigl…, mi querido señor Giles, sois joven y os queda toda una vida por delante. No tenéis más que esforzaros en aprender. Quién sabe si algún día habrán de haceros falta estos conocimientos…, el día que… que vuestro país os necesite, como a cierta clase de personas les puede ocurrir.

—¡Cielos, señora! ¿Sabéis quién soy?

—Sé muchas cosas extrañas, he asistido a más de cuatro bautizos y hay quien me ha cerrado sus puertas. He visto cómo la suerte echaba a perder a algunos, mientras que otros, así lo espero, mejoraban con las adversidades. Os aconsejo que os quedéis en la ciudad a la que la diligencia llegará esta noche. Quedaos allí y estudiad y acordaos de vuestra vieja amiga con la que fuisteis tan amable.

—¿Y quién es mi vieja amiga? —pregunta Giglio.

—Cuando necesitéis alguna cosa, buscad dentro de este bolso, que os dejo como regalo, y agradecédselo a…

—¿A quién, señora?

—Al hada Varanegra —dice la dama, y desaparece volando por la ventanilla.

Y cuando Giglio le preguntó al conductor si sabía dónde estaba la mujer, el hombre dijo:

—¿Qué mujer? No ha habido ninguna en esta diligencia, excepto la vieja que bajó en la última parada.

Y Giglio creyó que todo había sido un sueño. Pero allí, sobre sus rodillas, estaba el bolso que Varanegra le había regalado. Y, al llegar a la ciudad, lo cogió y se fue a la hostería.

Le dieron una habitación muy mala y, cuando Giglio despertó por la mañana, se creyó aún en el palacio real y gritó:

—¡Juan! ¡Carlos! ¡Tomás! ¡El chocolate…, la bata…, las zapatillas!

Pero nadie acudió. No había campanilla, salió pues de la habitación y llamó a voces al criado desde el rellano.

Subió la patrona, con este aspecto…

—¿Por qué vociferáis y alborotáis así, joven?

—No hay agua caliente… No hay criados… No me han limpiado las botas…

—¡Eh, eh! ¡Limpiadlas vos mismo! Esos estudiantes siempre tienen que darse aires de grandeza. Nunca vi tal descaro.

—¡Me marcharé de esta casa inmediatamente!

—Cuanto antes mejor, jovencito. Pagad la cuenta y marchad con viento fresco. Mis habitaciones son para gente de bien y no para individuos de vuestra calaña.

—¡Podéis quedaros con vuestra Hostería del Oso! Debisteis pintar vuestro retrato en el cartel anunciador.

La hostelera del Oso se retiró gruñendo. Y Giglio volvió a su habitación, donde lo primero que vio fue el bolso mágico encima de la mesa, que pareció dar un saltito cuando él entró.

—Espero que dentro haya algo para desayunar —dijo Giglio—, porque me queda muy poco dinero.

Pero al abrirlo, ¿qué creéis que encontró? Un cepillo para el calzado y una cajita de betún, y encima de la cajita se leía:

Los jóvenes que son pobres

deben limpiar su calzado.

Úsame, tápame luego

y tenme muy bien guardado.

De modo que Giglio se echó a reír, se limpió las botas, y volvió a meter el cepillo y la cajita dentro del bolso.

Cuando terminó de vestirse, el bolso dio otro saltito. Giglio se acercó y sacó de él:

1. Un mantel y una servilleta.

2. Un azucarero lleno del mejor azúcar.

4, 6, 8, 10. Dos tenedores, dos cucharillas, dos cuchillos, y unas pinzas para el azúcar y un cuchillito para la mantequilla, todo marcado con una G.

11, 12, 13. Una taza de té, con un platito y un colador.

14. Una jarrita de deliciosa crema.

15. Un pote con té verde y té negro.

16. Una gran tetera con agua hirviendo.

17. Una sartén, que contenía tres huevos bien fritos.

18. Un cuarto de libra de la mejor mantequilla.

19. Una barra de pan moreno.

Y, si con todo esto no tenía suficiente para hacer un buen desayuno, me pregunto qué se puede pedir más.

Giglio, cuando terminó de desayunar, volvió a meter los cacharros en el bolso y salió a buscar alojamiento. Olvidé deciros que aquella famosa ciudad universitaria se llamaba Bósforo.

Alquiló una modesta habitación, delante de las escuelas, pagó su cuenta en la hostelería, y se trasladó a su nuevo alojamiento con su baúl, su bolsa de viaje, y sin olvidar, podéis estar seguros, el otro bolso. Cuando abrió el baúl, que el día anterior había llenado con sus mejores ropas, se encontró con que sólo contenía libros.

Y cuando miró dentro del bolso, encontró un birrete y una capa de estudiante, una libreta con muchas hojas, un tintero, plumas y un buen diccionario, que le fue muy útil, pues hasta entonces había descuidado de un modo lamentable su ortografía.

Así pues, se sentó y trabajó de firme a lo largo de un año, durante el cual el «Señor Giles» fue el modelo de todos los estudiantes de la Universidad de Bósforo. Nunca se mezclaba en algaradas ni en peleas. Todos los profesores lo alababan, y también los estudiantes lo querían. De modo que al llegar los exámenes se llevó todos los premios, a saber:

Premio de Ortografía

Premio de Francés

Premio de Redacción

Premio de Aritmética

Premio de Historia

Premio de Latín

Premio de Catecismo

Premio de Buena Conducta

Y todos sus compañeros de estudios gritaron:

—¡Hurra! ¡Hurra por Giles! ¡Giles es nuestro hombre…, el ejemplo de los estudiantes! ¡Hurra por Giles! Y se llevó una montaña de medallas, coronas, libros y distinciones a su habitación.

Al otro día, mientras estaba divirtiéndose en un café con dos amigos (¿os he dicho que cada sábado por la noche encontraba dentro del bolso una cantidad para pagar sus gastos y una guinea de más para dinero de bolsillo? ¿No os lo he dicho? Bueno, pues así era, como dos y dos son cuatro), mientras estaba en el café, echó una ojeada al Diario de Bósforo y leyó con toda facilidad (pues ahora podía pronunciar, escribir y leer las palabras más largas) lo siguiente:

SUCESO ROMÁNTICO. Una de las aventuras más extraordinarias que hayamos conocido ha provocado gran excitación en el vecino reino de Crim-Tartaria.

Todos recordaréis que cuando el insigne soberano de Crim-Tartaria, Su Majestad el rey Padella, subió al trono, tras haber derrotado en la terrible batalla de Blunderbusco al rey Cavolfiore, la única hija de este monarca la princesa Rosalba, no fue encontrada en el palacio real, del que tomó posesión Padella, y se dijo que se había perdido en el bosque (abandonada por todos sus criados) y que la habían devorado aquellos terribles leones de entonces, la última pareja de los cuales fue capturada hace algún tiempo y encerrada en una jaula, tras haber dado muerte a varios centenares de personas.

Su Majestad el rey Padella, que tiene un corazón de oro, lamentó mucho el accidente acaecido a la inocente princesita, a quien la conocida generosidad del soberano hubiese ofrecido una situación ventajosa. Pero su muerte parecía cierta. Los harapos de un manto y un zapatito fueron encontrados en el bosque, durante la cacería en que el intrépido soberano de Crim-Tartaria mató con su propia lanza dos cachorros de león. Y aquellos interesantes restos de la criaturita inocente fueron llevados a su casa por el barón de Spinachi, antiguo servidor de Cavolfiore. El barón cayó en desgracia por sus conocidas opiniones legitimistas, y ha vivido durante mucho tiempo como leñador, en un bosque cercano a la frontera de Crim-Tartaria.

El pasado martes el barón de Spinachi y varios caballeros fieles a la dinastía destronada se levantaron en armas, gritando: «¡Dios salve a Rosalba, la legítima reina de Crim-Tartaria!» y rodeando a una dama, que según nuestras noticias es extremadamente hermosa. Su historia puede quizá ser cierta, pero desde luego es romantiquísima.

La tal Rosalba asegura que la sacó del bosque, hace quince años, una dama que iba en un carro tirado por dragones (esta información parece improbable), y que la dejó en el jardín del palacio de Blombodinga, donde Su Alteza Real la princesa Angélica, casada actualmente con Su Alteza Real Bulbo, príncipe heredero de Crim-Tartaria, encontró a la niñita, y, con la elegante benevolencia que caracteriza a la heredera del trono de Paflagonia, dio a la pequeña desvalida el calor de un hogar. Como no se sabía de dónde venía y sus vestidos eran muy humildes, creció en el palacio como criada, bajo el nombre de Betsinda.

Se portó mal y la despidieron, y al marcharse se llevó el pedazo de manto y el zapatito con que la encontraron. Según ella, abandonó Blombodinga hace aproximadamente un año y desde entonces ha vivido con la familia Spinachi. Aquella misma mañana, el príncipe Giglio, sobrino del rey de Paflagonia, un joven cuyo talento y sentido común no eran en verdad muy apreciables, abandonó también Blombodinga, y no se ha vuelto a saber de él.

—¡Qué historia tan extraordinaria! —dijeron Smith y Jones, dos jóvenes estudiantes, muy amigos de Giglio.

—¡Ah! ¿Qué es esto? —dijo Giglio y siguió leyendo.

SEGUNDA EDICIÓN, URGENTE. Tenemos noticias de que las tropas mandadas por el barón de Spinachi han sido cercadas y aniquiladas por el general conde Hogginarmo, y la princesa Rosalba ha sido llevada prisionera a la capital.

NOTICIAS DE LA UNIVERSIDAD. Ayer, el joven y distinguido estudiante señor Giles leyó un discurso en latín y fue galardonado por el canciller de Bósforo, Dr. Prugnaro, con la más alta distinción universitaria: la cuchara de madera.

—Eso no tiene importancia —dijo Giglio, muy excitado—. ¡Venid a casa conmigo, amigos míos! ¡Valiente Smith! ¡Intrépido Jones! Camaradas de estudios, compañeros de mis fatigas académicas, tengo que deciros algo que os llenará de asombro.

—¡Desembucha, muchacho! —gritó el impetuoso Smith.

—¡Suéltalo de una vez, compañero! —dijo Jones, que era muy alegre.

Con indescriptible dignidad, Giglio suprimió el trato familiar, que era habitual entre ellos hasta entonces, pero que ya no resultaba adecuado.

—Jones, Smith, amigos míos —dijo el PRINCIPE—, es inútil seguir fingiendo: yo no soy el humilde estudiante Giles, soy el descendiente de una dinastía real.

—Ya sé de qué se trata, amigo —gritó Jones (iba a decir amigote, pero la mirada de los OJOS REALES le infundió respeto).

—Camaradas —continuó el príncipe—, yo soy ese Giglio, yo soy por derecho el rey de Paflagonia. Levántate, Smith, y no te arrodilles en medio de la calle. ¡Jones, eres un amigo leal! Mi tío traidor me robó, siendo yo un niño, la valiosa corona que mi padre me había dejado. Me crié en la corte y, como era muy joven, me preocupaban poco mis derechos a la corona. Si alguna vez me acudían a la memoria las injusticias cometidas conmigo, él me tranquilizaba prometiendo restablecerme muy pronto en el trono. Me casaría con su hija, la joven Angélica, y los dos reinaríamos sobre Paflagonia. ¡Sus palabras eran falsas, tan falsas como el corazón de Angélica, tan falsas como los cabellos de Angélica, como su color y sus dientes! Ella clavó sus ojos bizcos en el joven Bulbo, el estúpido heredero de Crim-Tartaria, y lo prefirió a mí. Fue entonces cuando volví la mirada hacia Betsinda, hacia Rosalba, como ahora se llama. Y en ella vi la suma de todas las perfecciones, el modelo de inocencia juvenil, la ninfa que mi amoroso corazón había perseguido en sueños…, etc., etc.

(No os repito todo el discurso, que fue muy bonito pero muy largo, porque, si Smith y Jones no sabían nada de lo ocurrido, vosotros sí lo sabéis. Continúo pues).

El príncipe y sus jóvenes amigos fueron apresuradamente a la habitación de Giglio, excitadísimos por lo que sucedía y por la admirable manera en que el real narrador había expuesto los hechos. Se precipitaron escaleras arriba, hasta el cuarto, donde tan duramente había trabajado Giglio sobre sus libros.

Encima de la mesa escritorio estaba su bolso, tan abultado que el príncipe no pudo menos de advertirlo. Se acercó, lo abrió, y ¿qué diríais que encontró? Una magnífica espada con empuñadura de oro. Estaba enfundada en una vaina de terciopelo rojo y en ella se leía: «¡ROSALBA PARA SIEMPRE!»

Desenvainó la espada, cuyo brillo iluminó la estancia, y gritó:

—¡Rosalba para siempre!

Smith y Jones lo siguieron, aunque ahora con muchísimo respeto y esperando las indicaciones de Su Alteza Real.

De súbito se abrió el baúl —¡patapam!— y surgieron tres plumas de avestruz, prendidas en la corona de oro que rodeaba un yelmo de acero resplandeciente. Había además una coraza, un par de espuelas y finalmente una armadura completa.

Todos los libros de Giglio habían desaparecido de los estantes. En el lugar que ocuparan unos gruesos diccionarios, los amigos de Giglio encontraron dos pares de botas de montar, con las inscripciones «Teniente Smith», «Caballero Jones», que les venían como anillo al dedo. Había también yelmos, petos, espaldares, etc. Y aquella noche hubierais podido ver a tres caballeros que salían de las puertas de Bósforo, sin que los guardianes y policías sospecharan ni remotamente que se trataba del joven príncipe y de sus amigos.

Compraron caballos en una casa de coches de alquiler y corrieron a rienda suelta hasta llegar a la última ciudad antes de la frontera de Crim-Tartaria. Allí, como los caballos estaban cansados y los caballeros hambrientos, hicieron alto en una hostería. Tomaron un poco de pan con queso y cerveza en el balcón de la hostería. Mientras bebían, oyeron tambores y trompetas que se acercaban, la plaza del mercado se llenó de soldados, y el príncipe Giglio, al echar una ojeada, reconoció las banderas de Paflagonia y el himno nacional tocado por las bandas.

Las tropas se dirigieron hacia la taberna, y, al acercarse, Giglio reconoció a su jefe y exclamó:

—¿Qué es lo que veo? ¡Sí! ¡No! ¡Sí, sí lo es! ¡Quiá! ¡No puede ser! ¡Sí! ¡Es mi amigo, mi valiente y fiel veterano, el capitán Hedzoff! ¡Hola, Hedzoff! ¿No conoces a tu príncipe, a tu Giglio? Buen cabo, creo que en otro tiempo fuimos amigos. ¡Ah, sargento, si la memoria no me falla, hicimos más de una vez esgrima juntos!

—A fe mía, muchísimas veces, señor —dijo el sargento.

—Explicadme lo que significa ese poderoso ejército —continuó Su Alteza desde lo alto del balcón—, y hacia dónde se dirigen mis paflagonianos.

Hedzoff bajó la cabeza.

—Señor —dijo—, salimos en ayuda del gran Padella, rey de Crim-Tartaria.

—¡Usurpador de Crim-Tartaria, valiente Hedzoff! ¡Cruel tirano de Crim-Tartaria, honrado Hedzoff! —dijo sarcásticamente el príncipe desde el balcón.

—Un soldado, príncipe, debe obedecer siempre las órdenes que recibe: las mías son ayudar a Su Majestad Padella, y (¡por más que me duela decirlo!) hacer prisionero donde quiera que lo encuentre a…

—¡Habrá que verlo, Hedzoff! —exclamó Su Alteza.

—…al príncipe Giglio, príncipe en otro tiempo de Paflagonia —continuó Hedzoff, visiblemente emocionado—. Príncipe mío, entregad vuestra espada sin resistencia. ¡Mirad! ¡Somos treinta mil hombres contra uno!

—¡Entregar mi espada! ¡Giglio entregar su espada! —vociferó el príncipe.

Y, asomándose al balcón, el real joven pronunció, sin preparación alguna, un discurso tan magnífico, que no hay palabras para describirlo. Era todo en verso (siempre, a partir de entonces, habló el príncipe en verso, porque convenía más a su condición real). Duró tres días y tres noches, y ninguna de las personas que lo escuchaban se cansó, ni notó diferencia entre la luz del día y la oscuridad de la noche. Los soldados lo vitoreaban enloquecidos, cuando, cada nueve horas, el príncipe se interrumpía para chupar una naranja que Jones sacaba del bolso. Explicó todo lo que había sucedido hasta entonces y expuso su decisión, no sólo de no entregar su espada, sino de reconquistar su legítima corona. Y al terminar aquel discurso extraordinario, realmente gigantesco, el capitán Hedzoff lanzó su yelmo por los aires y gritó:

—¡Hurra! ¡Hurra! ¡Dios guarde muchos años la vida del rey Giglio!

¡Estas fueron las consecuencias de haber aprovechado tan bien el tiempo en la universidad!

Cuando los ánimos se calmaron, se sirvió cerveza al ejército, ¡y el propio soberano no se resistió a beber un poquito! Y entonces el capitán Hedzoff le dijo, con cierta alarma, que la división que él mandaba era solamente la vanguardia del gran ejército de Paflagonia que acudía en ayuda del rey Padella, y que el grueso de las tropas, mandado por Su Alteza Real el príncipe Bulbo, le seguía a un día de camino.

—Nos quedaremos aquí, buen amigo, para derrotar al príncipe —dijo Su Majestad—. Creo que a su real padre esto no le va a gustar mucho.

15. Volvemos a Rosalba.

EL rey Padella le hizo a Rosalba proposiciones muy parecidas a las de los diversos príncipes que, como hemos visto, se habían enamorado de ella. Su Majestad era viudo y se ofreció a casarse inmediatamente con su bella prisionera, pero Rosalba declinó la invitación con la amabilidad y dulzura que le eran habituales, asegurando que el príncipe Giglio era su amor y que no existía la posibilidad de otro matrimonio. Como todas sus lágrimas y súplicas fueron inútiles, aquel monarca de genio violento la amenazó con torturarla, mas ella aseguró que prefería sufrir los peores suplicios a aceptar en matrimonio al asesino de su padre. Y él la dejó por fin, profiriendo toda suerte de maldiciones y advirtiéndole que se preparase a morir a la mañana siguiente.

El rey pasó la noche en vela, cavilando el modo de deshacerse de aquella jovencita testaruda. Decapitarla, era una muerte demasiado cómoda para ella; ahorcarla, era algo tan común en los dominios de Su Majestad, que ya no resultaba divertido; por fin, se le ocurrió pensar en una pareja de feroces leones, que recientemente le habían mandado como regalo, y decidió que aquellas fieras terribles dieran cuenta de la pobre Rosalba. Junto a su castillo había un anfiteatro, donde el rey se divertía con carreras de toros, cacería de ratas y otros deportes brutales. Los dos leones estaban allí, metidos en una jaula; sus rugidos se oían en toda la ciudad. Siento tener que decir que la población acudió en masa para ver cómo la pobre jovencita era engullida por las terribles fieras.

El rey tomó asiento en la tribuna real, rodeado por los funcionarios de la corte y teniendo a su lado al conde Hogginarmo. Todos observaron que Su Majestad miraba al conde con recelo. Lo cierto es que los espías reales le habían contado al monarca cuál fue el comportamiento de Hogginarmo, las proposiciones que hizo a Rosalba y su ofrecimiento de luchar por la corona de ella. Mientras esperaban, sentados en primera fila, para ver la tragedia de la que sería protagonista la pobre Rosalba, el rey Padella lanzaba miradas llameantes al orgulloso noble.

Por fin, sacaron a la princesa, vestida con una túnica, la hermosa cabellera suelta sobre los hombros. Estaba tan bonita que incluso los alabarderos vestidos de rojo y los guardianes de las fieras lloraron a lágrima viva al verla. Avanzó, con los piececillos descalzos (por suerte el ruedo estaba cubierto de serrín), hasta un gran pedrusco que había en el centro del anfiteatro, y se apoyó contra él. Alrededor, sentados en los palcos, se apiñaban los cortesanos y la multitud. Gruesas barras de hierro los protegían de aquellos crueles leones —rugientes, atronadores, estentóreos—, con sus rojizas melenas, sus fauces sombrías, sus largos rabos. Y entonces se abrieron las puertas y con un ¡uurrauarruraurrau! dos leonazos famélicos, hambrientos y rugidores se precipitaron fuera de la jaula, donde los habían tenido encerrados durante tres semanas sin comer otra cosa que un poco de pan tostado y agua, y se lanzaron hacia el pedrusco donde la pobre Rosalba los esperaba. ¡Rogad por ella, queridos amigos, porque se encuentra en una terrible situación!

Un murmullo recorrió todo el circo y hasta el cruel rey Padella se apiadó un poquito. Pero el conde Hogginarmo, sentado junto a Su Majestad, vociferó: «¡Hurra! ¡Vayan por ella! ¡Hop-la-o!», pues aún seguía enfurecido por la negativa de Rosalba.

Pero, ¡qué cosa tan extraña! ¡Qué hecho increíble! ¡Qué extraordinaria casualidad, que estoy seguro de que ninguno de vosotros adivinaréis! Cuando los leones se acercaron a Rosalba, en vez de devorarla con sus enormes colmillos, ¡se la comieron a besos! Lamieron sus preciosos piececillos, escondieron los hocicos bajo su falda y ronronearon de un modo que parecía decir: «Hermana, hermanita querida, ¿no te acuerdas de tus hermanos del bosque?» Y ella rodeó con sus hermosos brazos blancos los pescuezos leonados, y los besó. El rey Padella quedó hecho una pieza. El conde Hogginarmo se sentía profundamente disgustado.

—¡Uf! —exclamó—. ¡Vaya chasco! Estos leones son animales domesticados. ¡Es una vergüenza engañar a la gente de esta manera! Me animo a creer que son unos chiquillos disfrazados con felpudos. ¡No tienen un pelo de leones!

—¡Ah! —dijo el rey—. ¿Te atreves a decirle «vaya chasco» a tu soberano? ¿Con que estos leones no tienen pelo de leones? ¡Eh, mis alabarderos! ¡Eh, mi cuerpo de guardia! ¡Coged al conde Hogginarmo y arrojadlo al circo! Dadle una espada y un escudo, que conserve su armadura y su visera alzada, y que luche con estos leones.

El altivo Hogginarmo dejó sus prismáticos y miró con el ceño fruncido al rey y a sus hombres.

—¡No me toquéis, perros! —rugió—. ¡O vive Dios que he de haceros pedazos! ¿Cree Su Majestad que Hogginarmo tiene miedo? ¡No! ¡Ni a estos leones ni a cien mil que hubiera! Sígueme al circo, rey Padella, y atrévete con una sola de tus fieras. ¿No te atreves? ¡Pues yo lucharé con las dos!

Y, abriendo la verja del palco, saltó ágilmente a la arena.

¡Uurra, uurra uurra uur-au-au-au!

Y en dos minutos

el conde de Hogginarmo fue

DEVORADO

por

aquellos leones,

con huesos, botas y demás,

y

sanseacabó.

Y al ver lo ocurrido, el rey dijo:

—¡Le está bien, por rebelde y desvergonzado! Y ahora, como los leones no quieren comerse a esta jovencita…

—¡Perdónala! ¡Perdónala! —gritó la multitud.

—¡NO! —rugió el rey—. ¡Que la guardia real baje a la arena y la corte en pedacitos! Si los leones la defienden, ¡que los arqueros disparen sobre ellos hasta darles muerte! ¡Esta bribona morirá entre terribles torturas!

—¡Oh, oh, oh! —gritó la multitud—. ¡Qué vergüenza!

—¿Quién se atreve a gritar «qué vergüenza»? —bramó el jefazo perdiendo los estribos (porque los tiranos no saben contener la ira)—. ¡Al que diga una sola palabra, echadlo a los leones!

Os aseguro que se hizo un silencio de muerte, que fue roto por un «tu, tu, tururú, tururú, tu tu»; y un caballero y un heraldo entraron por la otra punta del circo. El caballero iba completamente armado, tenía la visera levantada y llevaba una carta en la punta de su lanza.

—¡Ah! —exclamó el rey—. ¡A fe mía, éste es Elefante-y-Castilo, oficial de mi amigo el rey de Paflagonia, y el caballero, si no me falla la memoria, es el valiente capitán Hedzoff! ¿Qué noticias traes de Paflagonia, valiente Hedzoff? Elefante-y-Castillo, me das dolor de cabeza, tanto tocar la trompeta debe haberte puesto sediento. ¿Qué le gustaría beber a mi leal heraldo?

—Prometa ante todo Su Señoría que nos dejará volvernos en paz —dijo el capitán Hedzoff—, y permitid que antes de beber cualquier cosa, os transmitamos el mensaje de nuestro rey.

—¡Su Señoría! —exclamó el rey de Crim-Tartaria, con una mueca terrible—. Ese título suena muy extraño en los ungidos oídos de en monarca coronado. ¡Decid enseguida vuestro mensaje, caballero y heraldo!

Y, conduciendo su corcel hasta debajo mismo del palco del rey, Hedzoff se volvió hacia el heraldo y le indicó que empezara: Elefante-y-Castillo se colgó la trompeta a la espalda, se sacó una larga hoja de papel del sombrero, y empezó a leer:

—¡Veamos! ¡Ah, sí! Sepan todos por la presente que yo, Giglio, rey de Paflagonia, gran duque de Capadocia, príncipe soberano de Turquía y de las islas de las Salchichas, he reivindicado mi corona y mi título, ostentados con artes engañosas por mi tío durante mucho tiempo, que se daba a sí mismo el nombre de rey de Paflagonia…

—¡Ah! —rezongó Padella.

…y por la presente requiero al falso traidor Padella, que se hace llamar rey de Crim-Tartaria…

Las maldiciones del rey eran pavorosas.

—¡Continúa, Elefante-y-Castillo! —dijo el intrépido Hedzoff.

…a que libere de su vil cautividad a su muy soberana señora y legítima reina, Rosalba de Crim-Tartaria, y la restablezca en su trono real. Si no lo hace así, yo, Giglio, declaro al dicho Padella traidor, ruin, farsante, usurpador y cobarde. Lo desafío a un combate, a puñetazos o a pistola, a hacha o a espada, a trabuco o a garrote, solos o a la cabeza de nuestros ejércitos, a pie o a caballo, ¡y confirmaré mis palabras sobre su cuerpo malvado y repugnante!

—¡Dios salve al rey! —dijo el capitán Hedzoff, haciendo dar a su caballo media vuelta, dos medias lunas y tres caracoles.

—¿Nada más? —dijo Padella, con una calma terrible que encubría su furia concentrada.

—Este es, señor, el mensaje de mi regio amo. Aquí tenéis la carta, del puño y letra de Su Majestad, y ahí va su guante. Y, si algún caballero de Crim-Tartaria tiene algo que oponer, yo, Kutasoff Hedzoff, capitán de la guardia, estoy enteramente a su disposición.

Y agitando la lanza, recorrió con la mirada toda la concurrencia.

—¿Y qué dice mi buen hermano de Paflagonia, el suegro de mi querido hijo, de esta sarta de estupideces? —preguntó el rey.

—El tío de mi rey ha sido desposeído de la corona que llevaba injustamente —dijo gravemente Hedzoff—. Él y su exministro Glumboso están ahora en prisión, esperando la sentencia de mi real señor. Después de la batalla de Bombardaro…

—¿De qué? —preguntó Padella asombrado.

—De Bombardaro, donde mi soberano, el rey actual, hubiera llevado a cabo increíbles audacias, si el ejército de su tío no se hubiese pasado en peso a nuestro bando apenas empezó el combate, con excepción del príncipe Bulbo…

—¡Ah, mi hijo, mi hijito, mi Bulbo no es un traidor! —exclamó Padella.

—El príncipe Bulbo, en lugar de venir hacia nosotros, volvió grupas y huyó, pero yo lo alcancé. El príncipe es prisionero de nuestro ejército, y los tormentos más terribles caerán sobre él, si se toca un solo cabello de la cabeza de la princesa Rosalba.

—¡Los tormentos más terribles! —exclamó iracundo Padella, lívido de rabia—. ¿De veras? ¡Peor para él! Tengo veinte hijos y todos son tan hermosos como Bulbo, todos son tan aptos para reinar como él. ¡Azotadlo, vapuleadlo, linchadlo, matadlo de hambre, descuartizadlo, torturadlo…, rompedle todos los huesos…, asadlo o despellejadlo vivo…, arrancadle los bonitos dientes uno a uno! Porque por mucho que quiera a Bulbo —alegría de mis ojos, tesoro de mi alma—, más preciada todavía me es la venganza. ¡Ea, torturadores, encargados del potro, verdugos, prended fuego a la leña y calentad las tenazas! ¡Traed varias ollas de aceite hirviendo! ¡Sacad a Rosalba!

16. De cómo Hedzoff volvió junto al rey.

EL capitán Hedzoff se alejó cabalgando, cuando el rey Padella profirió aquella cruel orden: había cumplido su deber entregándole el mensaje de su amo. Naturalmente, le dolía mucho lo que aguardaba a Rosalba, pero, ¿qué podía él hacer?

Así pues, volvió al campamento del rey Giglio, y encontró al joven monarca muy preocupado, fumando cigarros en la regia tienda. La agitación de Su Majestad no disminuyó, al oír las nuevas que le traía su embajador.

—¡Reyezuelo feroz, brutal y miserable! —exclamó Giglio—. ¿Y tú viste cómo la echaban dentro del aceite? ¿Y el aceite suavísimo, el aceite curativo, no se negó a hervir, buen Hedzoff, no se negó a dañar a la dama más hermosa que hayan visto ojos humanos?

—La verdad, señor, me faltó valor para ver cómo freían a tan hermosa dama. Transmití vuestro real mensaje a Padella y os traigo la respuesta. Le dije que vos hacíais a Bulbo responsable. Y él sólo respondió que tenía veinte hijos tan buenos como Bulbo, y enseguida ordenó a los despiadados verdugos que hiciesen su trabajo.

¡Oh, padre cruel! ¡Oh, hijo infeliz! —gritó el rey—. Id, vosotros, y traedme aquí al príncipe Bulbo.

Le llevaron a Bulbo, cargado de cadenas. Parecía bastante inquieto. Aunque era prisionero, se había sentido bastante feliz, quizá porque no tenía preocupaciones y había terminado la lucha. Estaba jugando a los bolos con los guardianes, cuando el rey lo mandó llamar.

—¡Oh, mi pobre Bulbo! —dijo Su Majestad, con miradas de infinita compasión—. ¿Has oído las nuevas? (Como veis, Giglio quería informar poco a poco al príncipe). Tu cruel padre ha condenado a Rosalba…, ¡c-c-condenada a muerte, p-p-príncipe Bulbo!

—¡Qué! ¡Matar a Betsinda! ¡Uuuaaaa! —sollozó Bulbo—. ¡Betsinda! ¡Hermosa Betsinda! ¡Queridísima Betsinda! Era la muchacha más encantadora del mundo. La quiero mil veces más que a Angélica.

Y siguió expresando su dolor de un modo tan sincero y libre de afectación, que Giglio se sintió realmente conmovido y le dijo, estrechándole la mano, que hubiera querido conocerlo antes.

Bulbo, sin darse cuenta de nada y con la mejor buena fe del mundo, le ofreció al rey sentarse a su lado y fumar un cigarro juntos para consolarlo. La generosidad del rey le proporcionó un cigarro a Bulbo, y él dijo que no había fumado ninguno desde que lo hicieron prisionero.

Y ahora, imaginad cuáles serían los sentimientos del más bondadoso de los monarcas, cuando informó a su prisionero de que, como consecuencia del comportamiento cruel y cobarde del rey Padella con Rosalba, ¡él debería ser inmediatamente ejecutado! El noble Giglio no pudo contener las lágrimas, ni pudieron los granaderos, ni los oficiales, ni el propio Bulbo, cuando le explicaron bien la situación y le hicieron comprender que, naturalmente, la palabra del rey estaba por encima de todo y que él tenía que someterse a ella. Así pues, se llevaron al pobre Bulbo. Hedzoff trataba de consolarlo, haciéndole ver que, si hubiese ganado él la batalla de Bombardaro, hubiera podido ahorcar al príncipe Giglio.

—¡Sí! ¡Pero esto ahora no me sirve para nada! —dijo Bulbo (y desde luego el pobre muchacho tenía toda la razón).

Le dijeron que el acto tendría lugar a la mañana siguiente, a las ocho, y lo volvieron a llevar al calabozo, donde tuvieron con él toda clase de atenciones. La esposa del carcelero mayor le mandó té y la hija del guardallaves le pidió un autógrafo para su álbum, en el que otros muchos caballeros habían firmado ya en situaciones parecidas.

—¡A la porra con tu álbum! —dijo Bulbo. Llegó el encargado de pompas fúnebres a tomarle las medidas para adquirir el ataúd más elegante que pudiera comprarse…, pero tampoco esto consoló a Bulbo. El cocinero le preparó los platos que antes le gustaban más, pero no quiso ni probarlos. Se sentó a escribir una carta de adiós a Angélica, mientras el reloj seguía con su tictac y las manecillas se acercaban a la mañana. De noche, compareció el barbero y se ofreció a afeitarlo para el día siguiente. El príncipe Bulbo lo echó a patadas y continuó escribiendo unas palabras a la princesa Angélica, y el reloj seguía con su tic-tac y las manecillas se acercaban más y más a la otra mañana. Se subió encima de una sombrerera, encima de la silla, encima de la cama, encima de la mesa, y miró por la ventana para ver si podía escapar, mientras el reloj no cesaba en su tic-tac y las manecillas se acercaban más y más al fin.

Pero una cosa era mirar por la ventana y otra cosa saltar por ella. El reloj de la ciudad dio las siete. Así pues, se echó sobre la cama para dormir un poco, pero en seguida entró el carcelero y lo despertó y le dijo:

—Levantaos, por favor, Alteza. Faltan diez minutos para las ocho.

El pobre Bulbo se levantó; se había acostado vestido (¡qué gandul!); se desperezó y dijo que no le importaba su traje y que no quería desayunar, gracias.

Vio a los soldados que habían ido a buscarlo.

—¡En marcha! —dijo.

Y ellos se pusieron en camino, visiblemente afectados, y entraron en el patio, y salieron a la plaza, y allí estaba el rey Giglio que había acudido para despedirle, y Su Majestad y él se dieron la mano afectuosamente, y la fúnebre procesión siguió adelante…, cuando de pronto… ¡Escuchad!

—¡Au… uurrau… uurrau… aourr! Se oyeron los rugidos de unas fieras. Y, ¿quién entró en la ciudad, haciendo huir a los chiquillos aterrados, e incluso a los soldados y policías, sino ROSALBA?

Lo cierto es que mientras el capitán Hedzoff estaba en el castillo de Snapdragon, hablando con el rey Padella, los leones se habían precipitado hacia la puerta, que estaba abierta, habían engullido a los seis alabarderos vestidos de rojo en un decir Jesús, y habían escapado, montada Rosalba en el lomo de uno de ellos. La llevaron de aquí para allá hasta llegar a la ciudad donde acampaba el ejército del príncipe Giglio.

Cuando el REY supo que había llegado la REINA, ¡ya podéis imaginar cómo se precipitó fuera del comedor para ayudar a Rosalba a desmontar del león!

Los leones estaban ahora gorditos como cerdos, porque se habían zampado a Hogginarmo y a los alabarderos, y eran tan mansos que cualquiera podía acariciarlos.

Mientras Giglio se arrodillaba (muy gentilmente) y ayudaba a la princesa, Bulbo, por su parte, se acercó corriendo y besó al león. Echó los brazos al cuello del rey de la selva, lo abrazó y rió y gritó de alegría.

—¡Oh, animal queridísimo, cuánto me alegro de verte, de verte a ti y a tu encantadora Bets…, digo, Rosalba!

—¿Pero eres tú, pobre Bulbo? —dijo la reina—. Estoy muy contenta de verte.

Y le tendió la mano para que la besara. Giglio le golpeó cariñosamente la espalda y le dijo:

—Bulbo, amigo mío, estoy encantado, por tu bien, de que haya llegado Su Majestad.

—También yo —dijo Bulbo—, y ya sabes por qué.

Entonces se acercó el capitán Hedzoff.

—Señor, son las ocho y media. ¿Damos comienzo a la ejecución?

—¿Ejecución? ¿Qué ejecución? —preguntó Bulbo.

—Para un oficial no existe otra cosa que las órdenes recibidas —replicó Hedzoff, enseñándole la orden de ejecución.

Pero Su Majestad el rey Giglio dijo sonriendo que, por aquella vez, se había suspendido la orden de ejecución contra el príncipe Bulbo. Y lo invitó amablemente a desayunar. Todos estaban muy alegres por el giro que habían tomado los acontecimientos.

17. De cómo tuvo lugar una terrible batalla y de quién la ganó.

EN cuanto el rey Padella supo (nosotros lo sabemos ya) que su víctima, la hechicera Rosalba, se le había escapado, su furia no tuvo límites y arrojó al canciller, al chambelán y a todos los oficiales de la corona que se le pusieron por delante a la caldera de aceite hirviendo preparada para la princesa. Después formó a toda su gente, caballería, infantería y artillería, y se puso a la cabeza de un ejército innumerable (veinte mil tambores, trompetas y cornetines).

Como podéis imaginar, la guardia avanzada del rey Giglio lo tenía al corriente de los movimientos del enemigo, y él no se desconcertó en absoluto. Era demasiado amable para alarmar a la princesa, su encantadora invitada, hablándole innecesariamente de futuras batallas. Al contrario, hizo todo lo posible por distraerla y divertirla, le ofreció un desayuno de gala, y comida y cena, y organizó una fiesta en su honor aquella noche y bailó con ella todos los bailes.

El pobre Bulbo volvía a gozar del favor real y le permitieron moverse libremente de aquí para allá. Le habían dado un traje nuevo, Giglio lo llamaba «mi querido primo» y todos lo trataban con la máxima deferencia. Pero se veía a simple vista que estaba muy, muy melancólico. Lo cierto es que al ver a Betsinda, preciosa con su elegante vestido nuevo, volvió a enamorarse locamente de ella. Y ni se le ocurría pensar en Angélica, ahora princesa Bulbo, que había quedado en casa y que, como sabemos, tampoco se preocupaba mucho por él.

El rey bailaba la polca número veinticinco con Rosalba, cuando se fijó sorprendido en el anillo que ella llevaba. Y entonces Rosalba le explicó que se lo había dado Gruffanuff, la cual, sin duda, lo había recogido cuando Angélica se deshizo de él.

—Sí —dijo el hada Varanegra, que había venido a visitar a los jóvenes y que seguramente tenía algunos planes relativos a ellos—. Yo le había dado este anillo a la reina, madre de Giglio, que no era, con el debido respeto, mujer de muchas luces. Es un anillo mágico y aquel que lo lleva parece hermoso a los ojos de todos. Al pobre Bulbo, en su bautizo, le regalé una rosa, y fue un joven muy apuesto mientras la llevó consigo, pero se la dio a Angélica, e inmediatamente ella volvió a parecer hermosa y él recuperó su natural fealdad.

—Rosalba no necesita anillo, estoy seguro —dice Giglio, con una profunda reverencia—. A mis ojos, es ya suficientemente bella, sin necesidad de encantamientos.

—¡Oh, señor! —dice Rosalba.

—Quítate el anillo y veamos —dice el rey.

Y resueltamente le saca el anillo del dedo. A sus ojos, ella seguía siendo tan bella como antes.

El rey pensó en tirar el anillo, porque era muy peligroso y hacía que todos se enamorasen locamente de Rosalba, pero, como era de buen natural, e incluso de buen humor, clavó los ojos en un pobre muchacho que parecía muy desdichado y le dijo:

—¡Bulbo, pobrecillo, acércate y pruébate este anillo! La princesa Rosalba te lo regala.

Las propiedades mágicas del anillo eran extraordinariamente poderosas y en cuanto Bulbo se lo puso, ¡zas!, se convirtió en un príncipe apuesto y agradable. La piel fina, el cabello rubio, estaba un poco regordete y tenía las piernas bastante torcidas, pero las llevaba enfundadas en unas botas de tafilete amarillo tan bonitas que nadie se fijó en ellas. Y Bulbo recuperó casi instantáneamente su buen humor, tras mirarse en un espejo, y conversó con Sus Majestades con animación y con gracia, y bailó delante de la reina con una de las damas de honor más hermosas, y después de contemplar a Rosalba no pudo dejar de comentar:

—¡Qué extraño! Es muy bonita, pero no es tan extraordinariamente hermosa.

—¡Oh, claro que no! —dice la dama de honor.

—¿Y a mí qué demonios me importa —dice la reina, que los ha oído, a Giglio—, si a ti te parezco lo bastante hermosa?

La mirada con que el rey correspondió a estas cariñosas palabras fue tal, que ningún pintor sabría reflejarla. Y el hada Varanegra dijo:

—¡Dios os bendiga, hijitos! Ahora estáis juntos y sois felices, y ahora comprendéis lo que os dije desde el principio: que un poquito de desgracia os ha hecho mucho bien a los dos. Tú, Giglio, si hubieses crecido en la prosperidad, apenas si hubieras aprendido a leer y a escribir, hubieras sido gandul y caprichoso, y nunca hubieras llegado a ser el buen rey que ahora serás. Tú, Rosalba, hubieras estado tan mimada, que tu cabecita se hubiese vuelto tan hueca como la de Angélica, que se creía demasiado buena para Giglio.

—¡Como si alguien pudiera ser lo suficiente bueno para él! —exclamó Rosalba.

—¡Oh, encanto, encanto mío! —dijo Giglio.

Y desde luego Rosalba era un encanto, y él abría los brazos para abrazarla delante de todos, cuando entró precipitadamente un mensajero y gritó:

¡Señor, el enemigo!

—¡A las armas! —gritó Giglio.

—¡Dios mío! —exclamó Rosalba, y naturalmente se desmayó.

El rey le robó un beso y corrió al campo de batalla.

El hada había provisto a Giglio de una armadura que, no sólo estaba cuajada de pedrería y deslumbraba a quien la mirara, sino que era impenetrable al agua, a las balas y a las espadas, de modo que Giglio paseaba por lo más encendido del combate con la calma de un centinela de palacio. Si tuviese que luchar por mi país, para mí quisiera una armadura como la de Giglio, pero, claro, él es un príncipe de cuento de hadas y estos personajes siempre tienen cosas maravillosas.

Además, el príncipe tenía también un caballo encantado, que galopaba a la velocidad que uno quería, y una espada encantada, que se alargaba a voluntad y atravesaba todo un regimiento enemigo de un solo golpe. Con un arma como ésta a su disposición, me extraña que se molestase en hacer salir a su ejército, pero salió el ejército entero, luciendo magníficos uniformes nuevos. Hedzoff y los dos compañeros de estudios del príncipe mandaban cada uno una división y Su Majestad hacía caracolear su caballo al frente de todos.

La batalla fue espantosa. Hubo golpes terribles, heridas pavorosas, nubes de flechas oscureciendo el cielo, balas de cañón estallando en medio de los regimientos. La caballería cargaba contra la infantería; la infantería acometía a la caballería; sonaban los clarines; retumbaban los tambores; relinchaban los caballos; trinaban los pífanos; aullaban, juraban, vitoreaban los soldados; y los oficiales enronquecían gritando: «¡Adelante, muchachos!» «¡Por aquí, mis valientes!» «¡Sus y a ellos!» «¡Luchad por el rey Giglio y por la justicia!» «¡Viva Padella para siempre!»

En una palabra, ¡la derrota del ejército del rey Padella fue completa! En cuanto al usurpador, tras llevar a cabo hazañas mucho mayores que lo que cabía esperar de un rufián y un traidor como él —que defendía una causa tan injusta y era tan cruel con las mujeres—, al ver que huía su ejército, derribó de un puntapié a su primer general, el príncipe Punchikoff, montó de un salto en su caballo, pues ya le habían matado veinticinco o veintiséis de los suyos, y huyó a rienda suelta.

Hedzoff se acercó entonces, y, como encontró a Punchikoff descabalgado, terminó rápidamente con él.

Entretanto, el rey Padella espoleaba a su caballo. Pero, aunque corría a rienda suelta, había alguien que corría más que él. Y ese alguien, como ya habréis adivinado, era el príncipe Giglio, que gritaba a voz en cuello:

—¡Detente, traidor! ¡Vuelve atrás, sinvergüenza, y defiéndete! ¡Aguarda un poco, tirano, cobarde, rufián, regio miserable, y separaré tu cabezota repugnante de los hombros usurpadores! Y con su espada encantada, que se alargaba a voluntad, iba pinchando y hurgando la espalda de Padella, hasta que el malvado monarca rugió de dolor.

Cuando Padella se sintió perdido, se volvió y propinó al príncipe Giglio un terrible golpe en el yelmo con su hacha de combate, un arma enorme con la que había abatido innumerables regimientos aquella tarde. Pero, ¡Dios me valga!, aunque el hacha cayó de pleno sobre el yelmo del príncipe, no hizo más mella en él que si lo hubiera golpeado con un pedazo de manteca. El hacha de guerra de Padella quedó hecha polvo, y Giglio se rió burlonamente de los esfuerzos impotentes del malvado usurpador.

Ante el fracaso de su golpe, el monarca de Crim-Tartaria se enfadó, y no le faltaba razón.

—¿Si cabalgáis —le dijo a Giglio— un caballo encantado, y lleváis una armadura encantada, de qué sirven mis golpes? Será mejor que me rinda y me entregue inmediatamente como prisionero. Su Majestad no será, supongo, tan desalmado como para atacar a un hombre que no puede devolver los golpes.

La observación de Padella era justa e impresionó a Giglio.

—¿Os rendís, Padella?

—¡Claro que sí!

—¿Reconocéis a Rosalba como a vuestra legítima reina, y cedéis la corona y todos los tesoros a vuestra legítima soberana?

—Lo que no tiene remedio, no tiene remedio —dijo Padella, que naturalmente estaba de bastante mal humor.

Los ayudas de campo del rey Giglio se habían acercado entretanto, y les ordenó que ataran al prisionero. Le ataron las manos a la espalda, y las piernas debajo del caballo, tras haberlo sentado con la cara hacia el rabo. Y así fue llevado al cuartel del rey Giglio, y lo arrojaron a la misma mazmorra que había ocupado el joven Bulbo.

Padella (que, en la magnitud de su desgracia, era un hombre muy distinto al Padella que se pavoneaba altivamente con la corona de Crim-Tartaria) pidió con mucho cariño y seriedad que le dejasen ver a su hijo, su queridísimo primogénito, su amado Bulbo. Este bondadoso joven no le echó ni una sola vez en cara a su altivo progenitor su inhumana conducta del día precedente, cuando hubiese dejado que llevaran a Bulbo al patíbulo sin conmoverse lo más mínimo. Al contrario, fue a ver a su padre, le habló a través de las rejas de la puerta —pues no le permitieron acercarse más— y le llevó algunos bocadillos del banquete que los reyes celebraban arriba para festejar la magnífica victoria que acababan de conseguir.

—No puedo quedarme mucho tiempo, señor —dice Bulbo, que viste su mejor traje de gala—. Me comprometí a bailar el próximo rigodón con Su Majestad la reina Rosalba, y oigo que ya empiezan los violines.

Así pues, Bulbo volvió a la sala de baile, y el desdichado Padella comió su cena solo como la una, en el silencio y las lágrimas.

Ahora todo era alegría entre los seguidores de Giglio. Se sucedían los bailes, los banquetes, los jolgorios, los fuegos artificiales. Las gentes de los pueblos recibían orden de iluminar las casas a su paso, si era de noche, o sembrar los caminos de flores, si era de día. Abastecían además al ejército de provisiones y de vino. Por otra parte, el ejército se había enriquecido con el enorme botín que encontraron en el campamento de Padella y que arrebataron a sus soldados. A éstos se les permitió fraternizar con sus vencedores. Todos unidos volvieron, en etapas muy cortas, a la capital del rey Giglio. Al frente del ejército iban los estandartes del rey Giglio y de la reina Rosalba. Hedzoff era ahora duque y mariscal de campo. Smith y Jones eran condes. La Orden crimtartárica de la Calabaza y la Orden paflagónica del Pepinillo fueron generosamente distribuidas entre los soldados. La reina Rosalba lucía la Cinta de la Orden del Pepinillo sobre su hermoso traje de amazona, y el rey Giglio no se dejaba ver nunca sin el gran Cordón de la Orden de la Calabaza.

¡Cómo los aclamaba la multitud, cuando pasaban juntos a caballo! Todos decían que era la pareja más hermosa que se hubiera visto jamás. Desde luego, eran muy guapos, pero, de no serlo, lo hubieran parecido igualmente, por lo felices que se sentían. No se separaban en todo el día: desayunaban, comían y cenaban juntos; cabalgaban hombro con hombro, diciéndose encantadoras gentilezas y conversando animadamente. Por la noche, las damas de honor de Su Majestad (que se habían pasado todas a su bando al día siguiente de la derrota de Padella) la llevaban a los aposentos preparados para ella, mientras el rey Giglio, rodeado de sus caballeros, se retiraba a los cuarteles reales.

Decidieron que se casarían en cuanto llegaran a la capital, y mandaron órdenes al arzobispo de Blombodinga para que estuviera dispuesto para la ceremonia. El duque Hedzoff llevó el mensaje, y dio instrucciones para que amueblaran espléndidamente el palacio y lo volvieran a pintar. Agarró a Glumboso, el ex-primer ministro, y le obligó a devolver la considerable suma de dinero que el viejo bribón había robado del tesoro del rey. Además, metió de un empujón a Valoroso dentro de una mazmorra (había sido destronado hacía ya algún tiempo) y, cuando el ex-monarca protestó débilmente, le dijo:

—Un soldado, señor, no hace más que cumplir órdenes, y las mías son de encerraros con el rey Padella, que he traído prisionero.

Y así fue como los dos antiguos reyes fueron encerrados durante un año en un correccional, y después ingresaron como monjes en una orden severísima de penitentes, y allí, mediante ayunos, vigilias y penitencias (que se administraban uno a otro, humildemente, pero con firmeza), debieron arrepentirse de sus pasadas maldades, usurpaciones y crímenes públicos y privados.

En cuanto a Glumboso, el muy bergante fue enviado a galeras, y no volvió a tener nunca ocasión de robar.

18. De cómo viajaron todos hacia Blombodinga.

EL hada Varanegra, por cuyas artes habían recuperado los jóvenes rey y reina sus respectivas coronas, les hacía a menudo una visita, mientras cabalgaban en un viaje triunfal hacia la capital de Giglio. Convertía su vara en un caballito y galopaba al lado de Sus Majestades, dándoles los mejores consejos del mundo. Me parece que Giglio encontraba al hada y sus consejos un poco aburridos; estaba convencido de que eran su valor y sus méritos los que le habían llevado al trono y habían hecho posible la derrota de Padella y, en una palabra, mucho me temo que se pavoneara ante su mejor amiga y protectora. Ella lo exhortaba a ser justo con sus súbditos, a no excederse en los impuestos, a no faltar nunca a la palabra dada, a ser un buen rey en todos los sentidos.

—¡Un buen rey, querida hada! ¡Claro que lo será! ¡Faltar a su palabra! ¿Podéis imaginar a mi Giglio haciendo una cosa tan fea, tan impropia de él? ¡No! ¡Nunca! —exclama Rosalba, mirando amorosamente a Giglio, al que cree modelo de todas las perfecciones.

—¿Por qué ha de estar constantemente aconsejándome y diciéndome cómo debo gobernar y advirtiéndome que guarde la palabra dada? ¿Acaso piensa que no soy un hombre de cabeza y un hombre de honor? —exclama Giglio con impertinencia—. Creo que presume demasiado de su condición.

—¡Calla, querido Giglio! —dice Rosalba—. Ya sabes que Varanegra ha sido buenísima con nosotros, y no debemos ofenderla.

Pero el hada no oía las impertinencias de Giglio. Se había quedado atrás y trotaba sobre su caballito al lado de Bulbo, que montaba un burro y se había ganado el cariño de todo el ejército por su buen humor, generosidad y alegría. Estaba ansioso por ver a su querida Angélica. Creía que no había en el mundo otra criatura tan encantadora. Varanegra no le dijo que era la posesión de la rosa mágica lo que hacía a Angélica tan hermosa a sus ojos. Le daba buenas noticias de su mujercita, a quien las desgracias y humillaciones habían realmente mejorado mucho. El hada podía montar en su varita y recorrer cien millas por minuto y regresar en un abrir y cerrar de ojos. Esto le permitía llevar delicados mensajes de Bulbo a Angélica y de Angélica a Bulbo, y consolar así al joven durante el viaje.

Cuando la comitiva real llegó a la última etapa antes de Blombodinga, ¿quién diríais que aguardaba allí, en su carruaje, con una dama de honor al lado, sino Angélica? Se precipitó en los brazos de su marido, sin detenerse apenas para hacer una reverencia ante el rey y la reina. Sólo tenía ojos para Bulbo, que le parecía encantador, a causa del anillo mágico; mientras que ella, como llevaba la rosa mágica en el sombrero, era, para el embelesado Bulbo, una belleza sin igual.

Al llegar a Blombodinga se sirvió un espléndido almuerzo a la comitiva real, en el que participaron el arzobispo, el canciller, el duque Hedzoff, la condesa Gruffanuff y todos nuestros amigos. El hada Varanegra se sentó a la izquierda de Giglio, con Bulbo y con Angélica. Las campanas se echaron al vuelo en toda la ciudad, y los ciudadanos disparaban las armas en honor de los reyes.

¿Qué puede haber inducido a ese vejestorio de Gruffanuff a vestirse de un modo tan absurdo? ¿Le has pedido que fuera tu dama en la boda, querida mía? —pregunta Giglio a Rosalba—. ¡Vaya mamarracho!

Gruffita estaba sentada delante de ellos, entre el arzobispo y el canciller, y realmente iba hecha un mamarracho. Llevaba un vestido de seda blanca, escotado, recubierto de blonda, una guirnalda de rosas blancas sobre la peluca, un espléndido velo de encaje, y el viejo pescuezo amarillento enteramente cubierto de diamantes. Se comía al rey con los ojos, de tal manera, que él soltó una carcajada.

—¡Las once! —exclamó Giglio, cuando la gran campana de la catedral dio la hora—. Damas y caballeros, debemos levantarnos de la mesa. Arzobispo, me parece que tenéis que estar en la iglesia antes de las doce.

—¡Tenemos que estar en la iglesia antes de las doce! —suspira Gruffanuff con voz lánguida, escondiendo el rostro apergaminado tras el abanico de seda.

—¡Y seré el hombre más feliz de mis dominios! —exclama Giglio, y se inclina elegantemente ante Rosalba, que se sonroja hasta las orejas.

—¡Oh, mi Giglio! ¡Oh, mi amado señor! —exclama Gruffanuff. ¿Es posible que haya llegado por fin este momento feliz…?

—Claro que ha llegado —dice el rey.

—¿… y que yo esté a punto de convertirme en la embelesada esposa de mi adorado Giglio? —continúa Gruffanuff—. ¡Prestadme un frasquito de sales! ¡Voy a desmayarme de felicidad!

—¿Vos, mi esposa? —Ruge Giglio.

—¿Vos casaros con mi príncipe? —grita la pobre Rosalba.

—¡Bah! ¡Tonterías! ¡Esa mujer está loca! —exclama el rey.

Y todos los cortesanos reflejan en sus actitudes y en su expresión la sorpresa, o el ridículo, o la incredulidad, o la estupefacción.

—¡Me gustaría saber quién se casa aquí, si no soy yo! —chilla Gruffanuff a voz en cuello—. ¡Me gustaría saber si el rey Giglio es un caballero y si existe lo que se llama justicia en Paflagonia! ¡Canciller, señor arzobispo! ¿Van a permanecer Sus Señorías tranquilamente sentadas, mientras se abusa de una pobre criatura, tierna, amorosa y confiada? ¿No ha prometido el príncipe Giglio casarse con su Bárbara? ¿No es ésta la firma de Giglio? ¿No prueba este papel que él es mío y sólo mío?

Y entregó al arzobispo el documento que el príncipe Giglio había firmado aquella noche que ella llevaba el anillo mágico y él había bebido demasiado champán. Y el viejo arzobispo sacó sus antiparras y leyó: «Yo, Giglio, único hijo de Savio, rey de Paflagonia, prometo en este documento casarme con la hechicera y virtuosa Bárbara Griselda, condesa de Gruffanuff, viuda del difunto Jenkins de Gruffanuff».

—¡Hum! —dice el arzobispo—. Desde luego el documento es verdaderamente… un documento.

—¡Bah! —dice el canciller—. La firma no es del puño y letra de Su Majestad.

Lo cierto era que desde sus estudios en Bósforo la caligrafía de Giglio había mejorado mucho.

—¿Es tu letra, Giglio? —exclama el hada Varanegra, con gesto severísimo.

—S… s… s… sí —dice el pobre Giglio con un hilito de voz—. Había olvidado completamente este maldito papel. Esa mujer no puede pretender obligarme con esto. ¡Vieja miserable! ¿Cuánto pides por liberarme de mi palabra? Socorred a la reina, deprisa… Su Majestad se ha desmayado.

—¡Cortadle la cabeza!

—¡Estrangulad a esa vieja bruja!

—¡Tiradla al río!

—exclama el impetuoso Hedzoff.

—exclama el apasionado Smith.

—exclama el fiel Jones.

Pero Gruffanuff echó los brazos al cuello del arcipreste y rugió:

—¡Justicia, justicia, señor canciller! —En voz tan alta, que sus chillidos agudísimos hicieron callar a todo el mundo.

En cuanto a Rosalba, sus damas se la llevaron exánime. Y ya podéis imaginar la mirada desesperada que Giglio lanzó a la hermosa criatura, cuando vio que apartaban así de su lado a su esperanza, su alegría, su amor, su todo. Y, en su lugar la horrible y vieja Gruffanuff se precipitó a su lado y gritó:

—¡Justicia! ¡Justicia!

—¿Queréis aquella suma de dinero que escondió Glumboso? Doscientos dieciocho mil millones aproximadamente. Es una cantidad respetable.

—¡Tendré el dinero y os tendré a vos!

—Os daré también las joyas de la corona —propone Giglio con voz entrecortada.

—¡Las llevaré al lado de mi Giglio!

—¿Habrá bastante con la mitad, las tres cuartas partes, las cinco sextas partes, las diecinueve veinteavas partes de mi reino, condesa? —pregunta el monarca, tembloroso.

—¿De qué me serviría toda Europa sin vos, Giglio mío? —exclama Gruffita, besándole la mano.

—No quiero, no puedo, no lo haré… ¡Antes renunciaré a la corona! —grita Giglio, y desase violentamente su mano.

Pero Gruffita se cuelga de él.

—Soy una mujer de verdad, amor mío. Contigo y una cabaña, tu Bárbara será feliz.

Giglio estaba medio enloquecido de cólera.

—¡No me casaré con ella! ¡Oh, hada, hada, aconsejadme! —exclama, y mira desesperado el rostro severo del hada Varanegra.

—¿Por qué ha de estar el hada Varanegra aconsejándome constantemente y advirtiéndome que debo guardar la palabra dada? ¿Acaso piensa que no soy un nombre de honor? —dice el hada, repitiendo las propias altivas palabras de Giglio.

Él se encoge bajo el furor de los ojos de Varanegra. Comprende que no hay forma de escapar a aquel pavoroso infierno.

—Bien, arzobispo —dice, con una voz terrible que sobresalta a Su Gracia—, ya que esta hada me condujo a la cima de la felicidad sólo para hundirme en las profundidades de la desesperación, ya que voy a perder a Rosalba, quiero al menos conservar mi honor. Alzaos, condesa, y vayamos al altar. Puedo mantener mi palabra, pero puedo morir después.

—¡Oh, querido Giglio! —chilla Gruffanuff, haciendo piruetas—. Ya sabía, ya sabía yo que podía fiarme de ti, sabía que mi príncipe era el honor en persona. Montad de un salto en vuestras carrozas, damas y caballeros, y vayamos inmediatamente a la iglesia. Y en cuanto a eso de morir, no, querido Giglio, no, ¡olvidarás muy pronto a aquella insignificante reina camarerita! ¡Vivirás para ser feliz con tu Bárbara! ¡Ella desea ser reina, y no una reina viuda, mi gracioso señor! Y, colgándose del brazo del pobre Giglio, le sonreía y le hacía repulsivas carantoñas. La vieja miserable correteó sobre sus zapatos de raso blanco y subió de un salto al carruaje que se había preparado para llevar a Giglio y a Rosalba a la iglesia. Los cañones retumbaron de nuevo, las campanas tocaron a vuelo, la gente salió y cubrió de flores el camino de los novios reales, y Gruffita se asomaba a la ventanilla de la carroza dorada y saludaba y sonreía. ¡Uf! ¡Vieja horrible y desvergonzada!

19. Llegamos a la última escena de nuestra historia.

LOS muchos reveses y desgracias de su vida habían dotado a la princesa Rosalba de una prodigiosa presencia de ánimo; y aquella jovencita de buenos principios se recobró pronto del desmayo, gracias a una preciosa esencia que el hada Varanegra llevaba siempre en su bolso. Lejos de tirarse de los pelos, llorar y lamentarse de su suerte, y volver a desmayarse, como habrían hecho muchísimas jóvenes, Rosalba recordó que tenía que dar ejemplo de firmeza a sus súbditos, y, aunque amaba a Giglio más que a su propia vida, decidió que no debía interponerse entre él y la justicia, ni obligarle a romper su real palabra.

—No puedo casarme con él, pero le amaré siempre —le dijo a Varanegra—. Estaré presente en su boda con la condesa y firmaré en el libro de invitados y les desearé buena suerte de todo corazón. Cuando vuelva a casa, veré si puedo hacerle a la nueva reina algún hermoso regalo. Los diamantes de la corona de Crim-Tartaria son de una belleza excepcional y ya no los usaré nunca. Viviré y moriré soltera, como la reina Isabel de Inglaterra, y, naturalmente, legaré mi corona a Giglio cuando deje este mundo. Vamos a presenciar la boda, querida hada, dejad que le dé mi último adiós, y después, si os parece, regresaré a mis dominios.

El hada besó a Rosalba con especial cariño, e inmediatamente transformó su varita en un carruaje de cuatro caballos, muy cómodo, con un envarado cochero y dos respetables lacayos. El hada y Rosalba subieron al coche, y Angélica y Bulbo tras ellas. El buenazo de Bulbo gimoteaba de modo conmovedor, completamente anonadado por el infortunio de Rosalba. Ella, conmovida por la simpatía del honrado muchacho, le prometió devolverle las propiedades del duque Padella, su padre, y lo hizo allí mismo, en el carruaje, príncipe, alteza y primer grande del imperio de Crim-Tartaria. Como la carroza era mágica, alcanzaron muy pronto al cortejo nupcial.

Antes de la ceremonia religiosa, era costumbre en Paflagonia que el novio y la novia firmasen el contrato matrimonial, del que serían testigos los principales funcionarios del estado. Ahora bien, como habían amueblado y pintado de nuevo el palacio real, no estaba aún preparado para recibir al rey y a su prometida, y decidieron instalarse provisionalmente en el palacio del príncipe, el que ocupaba Valoroso cuando nació Angélica, antes de usurpar la corona.

Así pues, el cortejo llegó a este palacio. Los nobles bajaron de sus carruajes y se apartaron a un lado. La pobre Rosalba bajó del coche, sostenida por Bulbo, y se apoyó, a punto de desmayarse, contra la barandilla, para echar una última mirada a su querido Giglio. Varanegra había salido volando por la ventanilla del carruaje, como tenía por costumbre, y ahora estaba de pie ante la puerta de palacio.

Giglio subió la escalera con su espantosa novia colgada del brazo, tan pálido como si subiera al cadalso. Al ver a Varanegra, no hizo más que fruncir el ceño; estaba enfadado con ella y creía que había venido para presenciar su desgracia.

—Dejad libre el paso —dijo Gruffanuff altivamente—. ¿Se puede saber por qué metéis siempre la nariz en los asuntos de los demás?

—¿Estás decidida a hacer desdichado a ese pobre joven? —dice Varanegra.

—¡A casarme con él, sí! ¿A vos qué os importa? Y hacedme el favor, señora, de no tratar de tú a una reina.

—¿No quieres aceptar el dinero que te ha ofrecido?

—No.

—¿No quieres liberarlo de su promesa, aunque sabes que lo engañaste cuando le hiciste firmar este papel?

—¡Qué desvergüenza! ¡Policías, sacad a esa mujer! Y los policías se precipitan hacia Varanegra, pero ella, con un movimiento de su varita, los deja inmóviles, como estatuas de piedra.

—¿No quieres aceptar nada a cambio de su promesa, señora Gruffanuff? —grita el hada, con terrible severidad—. Te lo pregunto por última vez.

—¡No! —Ruge desaforadamente Gruffanuff, pataleando enfurecida—. ¡Tendré mi marido! ¡Tendré mi marido! ¡Tendré mi marido!

—¡TENDRÁS A TU MARIDO! —exclama el hada Varanegra, y avanzando un paso, coloca la mano sobre la nariz del PICAPORTE.

Al tocarlo ella, pareció alargarse la nariz de bronce. La boca se abrió más y más, y profirió un rugido que los sobresaltó a todos. Los ojos giraron locamente en las órbitas, los brazos y las piernas se desenroscaron, se torcieron a un lado y a otro y a cada movimiento parecían alargarse. El picaporte se dilató hasta convertirse en una figura de librea amarilla y de seis pies de estatura, los tornillos que lo sujetaban a la puerta se soltaron solos, y JENKINS GRUFFANUFF volvió a pisar el umbral del que había sido arrebatado hacía veinte años.

—El señor no está en casa —dice Jenkins en su tono habitual.

Y la señora Gruffanuff, con un pavoroso ¡youuup!, cayó desmayada, sin que nadie le hiciera el menor caso.

Porque todos gritaban con todas sus fuerzas: «¡Hurra! ¡Hurra!», «¡Hip, hip, hurra!», «¡Vivan muchos años el rey y la reina!», «¡Nunca se ha visto un caso igual!», «¡No! ¡Nunca, nunca, nunca!», «¡Viva el hada Varanegra!»

Las campanas repicaban enloquecidas, los tambores retumbaban y armaban un ruido de mil diablos. Bulbo abrazaba a todo el mundo. El canciller tiraba por el aire su peluca y vociferaba fuera de sí. Hedzoff había cogido al arzobispo por la cintura y los dos bailaban de alegría. Y Giglio… dejaré que vosotros imaginéis lo que hacía, y estoy seguro de que no os parecerá mal que besara a Rosalba una, dos, veinte mil veces.

Así pues, Gruffanuff abrió la puerta del vestíbulo, con una profunda reverencia, como estaba acostumbrado a hacerlo antes, y entraron todos en palacio y firmaron en el libro. Y después fueron a la iglesia y se celebró la boda. Y el hada Varanegra montó sobre su varita, y nunca se volvió a saber de ella en Paflagonia.

William Makepeace Thackeray (1811-1863) nació en Calcuta, hijo de una familia de funcionarios angloindios. A los cinco años, tras la muerte de su padre, se trasladó a Inglaterra donde más tarde estudiaría derecho en Cambridge, carrera que abandonaría para viajar por Europa como corresponsal de diversos periódicos. En 1836 se casó en París con Isabella Shawe. En 1844 publicó su primera novela, Barry Lyndon, de influencia dickensiana. En 1847 apareció El libro de los snobs, integrado por una serie de ensayos y dibujos en los que el autor caricaturizaba la hipocresía de la sociedad británica, y vio la luz por entregas su obra maestra, La feria de las vanidades, a la que seguirían obras como The History of Pendennis (1848-1850), La historia de Henry Esmond (1852), The Newcomes (1853-1855) y The Virginians (1857-1859).