Gotrek irrumpió entre los enemigos como un toro enfurecido; su hacha dejaba un reguero de cuerpos ensangrentados con cada golpe. Félix vio como el Matatrolls acababa con otros dos adversarios para lanzarse después contra el grupo de hombres que intentaba abrirse paso a través de la puerta. Quienquiera que fuese el que deseaba tener el talisman, se había hecho acompañar por un pequeño ejercito y eso no resultaba nada tranquilizador. Félix gritó un desafío y se lanzó a la carnicería.

En la incesante guerra contra el Caos, el enano Gotrek, que busca la muerte en combate, y su compañero humano Félix, se ven acosados por un nuevo y terrible enemigo. En lo más recóndito de Sylvania toma cuerpo una fuerza maligna que puede terminar con nuestra pareja de héroes.

William King

Matavampiros

Warhammer. Una Aventura de Gotrek y Felix 06

ePub r1.1

Titivillus 07.05.2019

Título original: Vampireslayer

William King, 2001

Traducción: Diana Falcón

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

PRIMERA PARTE

PRIMERA PARTE

Praag

«En aquella época del año, en lo más profundo de aquel espantoso invierno, yo me creía muy familiarizado con el horror y el dolor. Durante el cerco de Praag había soportado la pérdida de muchos compañeros de confianza a manos de los demonios del Caos. Pero todos los afanes soportados hasta entonces resultarían insignificantes en comparación con lo que vendría después, porque, debido a algún extraño capricho o broma de los Dioses Oscuros, el Matatrolls y yo estábamos destinados a encontrarnos con un mal antiguo y terrible, y a perder, de las formas más peculiares y espantosas, a otros varios de aquellos que estaban más unidos a nosotros. Los más tenebrosos de nuestros días aún no habían llegado».

FÉLIX JAEGER,

Mis viajes con Gotrek, vol. IV,

Impreso en Altdorf, 2505

UNO

UNO

Félix Jaeger caminaba entre los destrozos de Praag: edificios consumidos por el fuego, ruinas y escombros hasta donde le llegaba la vista. Los restos de unas pocas casas de viviendas derrumbadas asomaban la cabeza calcinada desde debajo de la nieve, que todo lo cubría. Ahí y allá se veían hombres que apilaban cadáveres sobre carros para transportarlos hasta las piras en que serían quemados. Se trataba de una tarea ingrata y probablemente infructuosa. Muchos cuerpos ya no serían hallados hasta el deshielo de la primavera, cuando se derritiera la nieve, siempre y cuando no los desenterraran y devoraran antes, según pensó Félix, ya que los signos de inanición afloraban a los semblantes de todos los que lo rodeaban.

El joven Jaeger se arropó más apretadamente con su desteñida capa de lana de Sudenland y continuó avanzando hacia la taberna El Jabalí Blanco, o más bien hacia el lugar en que había estado antes de la batalla. Se había aburrido de los triunfales banquetes que se celebraban en la ciudadela y de la compañía de los nobles kislevitas. Un hombre sólo podía soportar una cierta cantidad de discursos que elogiaban la valentía de los defensores de la ciudad y el coraje del ejército de refuerzo, antes de tener la sensación de que iban a caérsele las orejas de la cabeza. Su tolerancia para escuchar a la nobleza felicitándose de su propio heroísmo ya no era tan grande como en otros tiempos. Había llegado el momento de ver en qué andaban los Matadores. Se habían marchado temprano del banquete de la velada anterior, y desde entonces no se los había vuelto a ver. Félix tenía una sagaz idea de dónde podría hallarlos.

Avanzó entre los restos de lo que había sido la calle de los Comerciantes de Seda, al mismo tiempo que observaba los calcinados escombros de los grandes depósitos. Por todas partes, se veían personas pálidas, delgadas y hambrientas, que avanzaban trabajosamente por la nieve con la cabeza gacha, o se refugiaban en las ruinas de viejos almacenes. Algunos lo observaban como si se preguntasen si llevaría el dinero suficiente como para que mereciera la pena el riesgo de intentar el robo. Otros lo contemplaban como si pudiese ser su próxima comida, de modo muy literal. Félix mantuvo la mano cerca del puño de la espada y adoptó la expresión más feroz de que era capaz su semblante.

A lo lejos, las campanas del templo tañían toques de celebración, y el joven Jaeger se preguntó si sería él el único que encontraba algo irónico en aquel jubiloso alboroto. Si se consideraba la terrible situación en que se hallaban, resultaba sorprendente ver cuánta gente parecía alegre, pero supuso que muchas de aquellas personas habían pensado que estarían muertas a esas alturas. Casi increíblemente, la gran horda del Caos liderada por Arek Corazón de Demonio había sido rechazada, y el poderoso Señor de la Guerra del Caos había sido derrotado. La Hueste Góspodar y un feroz bombardeo llevado a cabo por la nave aérea Espíritu de Grungni habían salvado la ciudad del descomunal ejército. Contra toda probabilidad, la grandiosa ciudad de Praag había sido preservada del ejército más poderoso que la había atacado en dos siglos.

Había sido una victoria, aunque a un alto precio. Más de la mitad de la Novygrado, la Ciudad Nueva, aquella conejera de estrechas calles, densamente poblada, situada entre la muralla exterior y la más antigua muralla interior que rodeaba la ciudadela, había desaparecido, quemada hasta los cimientos cuando los desenfrenados guerreros del Caos habían irrumpido en la urbe. Casi una cuarta parte de la población había muerto, según el rápido e informal recuento realizado por los censores del duque, y se esperaba que una cantidad similar muriese de hambre y enfermedad, y por verse expuesta al amargo frío gélido del invierno septentrional. Todo ello, suponiendo que de los Desiertos del Caos no surgieran más ejércitos de bárbaros. La muralla exterior aún tenía brechas en tres puntos y no resistiría ni un ataque más.

Desde lejos, llegaba hasta Félix el enfermizo olor dulzón de la carne quemada. En algún punto, allá afuera, había gente que se calentaba las manos en torno a las piras funerarias erigidas para los muertos, el único modo de librarse con rapidez de tantos cadáveres como había, ya que la tierra estaba demasiado endurecida como para ser cavada. Además, aún existía la preocupación por la peste. Las espantosas enfermedades propagadas durante el asedio por los adoradores de Nurgle, el Señor de la Enfermedad, habían resurgido después de la batalla. Algunos afirmaban que se trataba de la venganza del Dios Demonio de la Plaga por la muerte de sus seguidores. El hechicero Max Schreiber pensaba que era probable que el frío, el hambre y los efectos depresores del invierno kislevita hiciesen que la población fuese más vulnerable a los demonios espora portadores de enfermedades. Félix sonrió con amargura; Max Schreiber era un hombre que tenía teorías para todo, y la mayoría de las veces, lamentablemente, resultaban acertadas.

Una mujer que profería lamentos intentó detener, frenética, un carro que transportaba el cuerpo de un hombre muerto; el amante, el esposo o el hermano, quizá. La mayoría de los habitantes de la ciudad habían perdido al menos un pariente, y había familias que habían sido completamente eliminadas. Félix pensó en las personas que conocía que habían muerto en la batalla. Dos de los Matadores enanos, el joven Ulli y el monstruosamente feo Bjorni, habían sido incinerados en aquellas enormes piras funerarias.

«¿Por qué ha sucedido esto? —se preguntó el joven Jaeger—. ¿Qué ha sacado a los adoradores del Caos de sus remotos reinos del extremo norte y los ha impulsado a atacar la ciudad? ¿Por qué escogieron la semana anterior al comienzo del invierno para comenzar el ataque?». Era un acto de demencia. Aunque hubiesen logrado tomar Praag, habrían sufrido los efectos del frío y la nieve casi tanto como les sucedía entonces a los habitantes de la urbe; más aún, porque la determinación de los kislevitas era tan inflexible que habrían preferido quemar toda la ciudad hasta los cimientos antes de que cayera en manos de sus más encarnizados enemigos. Félix suponía que el ejército de los demonios habría tenido menos escrúpulos respecto a devorar cadáveres, o incluso devorarse unos a otros, pero a pesar de eso el ataque había constituido una locura.

Sacudió la cabeza. De todos modos, ¿qué sentido tenía intentar comprenderlos? Había que estar loco para seguir a los dioses demonio del Caos, y eso era cuanto él necesitaba saber. Suponía un disparate que cualquier hombre cuerdo tratara de entender los motivos que impulsaban a unas almas tan perdidas como aquéllas. Por supuesto, Félix había oído muchas teorías. Max Schreiber afirmaba que una enorme marea de energía mágica oscura fluía hacia el sur desde los Desiertos del Caos y que impelía a los adoradores de demonios a nuevas cumbres de furia demente.

—¡Arrepentíos! ¡Arrepentíos! —gritó un hombre flaco, de ojos como ascuas.

Se encontraba sobre un pedestal ocupado en otros tiempos por una estatua del zar Alexander, desde donde le vociferaba a la multitud. En las comisuras de la boca se le acumulaba espuma, tenía el cabello lacio y daba la impresión de haber perdido la cordura hacía mucho tiempo.

—Los dioses están castigándonos por nuestros pecados.

Al parecer, los fanáticos que predicaban en las plazas de la ciudad quemada tenían sus propias teorías. Afirmaban que había llegado el fin del mundo y que la horda del Caos no había sido más que un anuncio de lo que se avecinaba. Tal teoría sólo perdía algo de verosimilitud cuando uno consideraba que aquellos fanáticos eran los mismos que antes habían asegurado que el fin del mundo había llegado con la horda del Caos, y que se habían visto forzados a cambiar ligeramente la versión cuando la horda había sido derrotada. Félix reprimió el impulso de gritarle al hombre. La gente ya tenía suficientes problemas para sumar a ellos la arenga de un lunático furioso. Sin embargo, una rápida mirada lo convenció de que carecía de sentido intervenir, ya que nadie le prestaba la menor atención al fanático, a pesar del modo como se había descubierto el torso y se daba puñetazos de furia en el pecho. La mayoría de las personas pasaban caminando de prisa para acabar cuanto antes con los recados que las habían hecho salir y regresar al miserable cobijo que pudieran tener. El hombre muy bien podría haberle vociferado su cólera al viento.

En las esquinas de la plaza de los Simoner se habían instalado unos pocos tenderetes, donde hombres ataviados con el tabardo del león alado del duque repartían una ración de grano a cada uno de los hambrientos integrantes de una cola. La medida había sido disminuida a media taza por cabeza, ya que el duque también alimentaba a las fuerzas de la Hueste Góspodar, casi cinco mil guerreros con sus monturas, que se hallaban acampados entre los restos de la ciudad y las calcinadas granjas que la rodeaban. Félix avanzó con rapidez en torno al perímetro de la plaza e hizo todo lo posible para no verse atrapado por la hirviente masa de cuerpos aquejados por una tos seca, que se rascaban. Mantuvo una mano sobre el puño de la espada y la otra sobre la bolsa. Donde había multitudes, uno nunca podía ser demasiado cuidadoso.

Había oído decir a la gente que la Reina del Hielo, la Zarina de Kislev, tenía poder sobre el invierno. «De ser así —pensó—, ¿por qué no hace que afloje la presa con que el invierno sujeta a su pueblo por el cuello?». Tal vez, una magia de tal calibre estaba fuera de su alcance. Daba la impresión de que ni siquiera los Señores del Caos tenían poder para hacer algo semejante, y sin duda, ellos más que nadie tenían motivos para intentarlo, a menos que la totalidad de aquella invasión no fuese más que una feroz broma divina, pensada para divertirse, lo que, por lo que había visto al sobrevolar los Desiertos del Caos, no era algo que pudiera considerarse inverosímil.

Cuando salía de la plaza, comenzaron a caer enormes copos de nieve, cuyo helor le rozaba las mejillas y congelaba el cabello de las personas que lo rodeaban. Félix estaba harto de ver nieve. Pese a que creía que se había habituado a ella, los inviernos del Imperio, largos y duros, eran como una veraniega excursión campestre en comparación con lo que aquella estación representaba en esa zona. Nunca había visto caer tal cantidad de nieve con tanta rapidez, y nunca había conocido nieve que fuese tan fría como aquélla. Había oído rumores que decían que terribles lobos blancos merodeaban por la periferia de la ciudad y acababan con los niños y los débiles. También había oído relatos de otras cosas peores. Al parecer, los kislevitas tenían historias de horror para todo lo que se relacionaba con el invierno, lo cual no resultaba sorprendente. Había visto bastante mundo para saber que probablemente había una pizca de verdad detrás de todas aquellas narraciones.

Félix se dijo que su estado de ánimo no debería ser tan sombrío. A fin de cuentas, estaba vivo cuando había esperado encontrarse con la muerte durante el ataque de la horda del Caos. Incluso podría salir de la ciudad a bordo de la poderosa nave aérea Espíritu de Grungni cuando partiera Malakai Makaisson. Si bien era cierto que eso significaría regresar a Karak-Kadrin, la achaparrada fortaleza salvaje del Culto de los Matadores, sin duda incluso eso sería preferible a pasar el invierno en Praag. Sólo un estúpido o un loco querría permanecer en la ciudad.

Sabía que en realidad no tenía elección en ese asunto. Había jurado seguir a Gotrek y dejar constancia escrita de su muerte, así que, con independencia de adónde quisiera ir el Matatrolls, él debería seguirlo. Y sin duda, ni siquiera Gotrek decidiría permanecer en Kislev, ¿verdad? El joven Jaeger sacudió la cabeza. Probablemente, el enano se quedaría allí por pura tozudez, ya que parecía más feliz cuanto más incómoda era la situación, y a Félix se le ocurrían pocos lugares que pudieran garantizar mejor una sana dosis de incomodidad que la carcasa quemada y envuelta en nieve de aquella urbe.

Puesto que él y Ulrika Magdova se habían separado al fin, no le quedaba ninguna razón auténtica para permanecer allí. Por un breve instante, se preguntó dónde estaría la noble kislevita. Era probable que aún se encontrase en compañía de Max Schreiber, en el banquete; en los últimos tiempos, aquellos dos estaban tan unidos como ladrones.

Ulrika afirmaba que se debía a la deuda de honor que había contraído con el hechicero cuando éste le había salvado la vida durante la peste, pero Félix no se sentía del todo seguro de que fuese cierto. Le resultaba difícil no sentir celos del mago, a pesar de que, en teoría, él y Ulrika ya no constituían una pareja.

«Sí —se dijo—, continuar viaje será lo mejor».

La nieve crujía bajo sus pies mientras avanzaba hacia un brasero de carbón donde un vendedor ofrecía ratas asadas en un espetón, y al que se aproximó más por el calor que por querer uno de los pollos de cuatro patas que vendía el hombre.

Al parecer, el vendedor le leyó el pensamiento y le lanzó una mirada hosca, pero Félix se la sostuvo, hasta que el hombre bajó los ojos y los apartó hacia otro lado. A despecho de su apariencia de erudito, pensaba que en la ciudad había pocos hombres capaces de crearle problemas en un momento como ése. Durante el largo período de asociación con el Matatrolls, había aprendido el modo de intimidar, cuando quería, a todos los que no fuesen hombres muy seguros de sí mismos.

Desde la entrada del callejón de las Mujeres Ligeras sobre la que ardía un farol rojo incluso en aquella sombría luz diurna, le llegó el sonido de unos sollozos. La parte más cautelosa de su mente le dijo que continuara caminando para evitarse problemas, pero la parte curiosa lo impulsó a investigar. La batalla consigo mismo acabó en pocos segundos, y marchó hacia la entrada del callejón, donde vio a una anciana que lloraba. Se encontraba inclinada sobre algo, y luego se echó hacia atrás a la vez que profirió un terrible lamento de angustia. Nadie más parecía prestarle atención, ya que la desdicha era algo que abundaba en Praag en esos momentos y había pocos motivos que indujeran a compartir la desgracia de otros.

—¿Qué sucede, madre? —preguntó Félix.

—¿A quién llamas madre, niño sacerdote? —respondió la mujer.

Además de congoja, había enojo en la voz de la anciana. Buscaba a alguien en quien descargar el enfado y distraerse, y el joven poeta supuso que acababa de convertirse en blanco.

—¿Te he ofendido? —preguntó con tono aún cortés.

Entretanto, estudió a la mujer con mayor atención y se dio cuenta de que, en realidad, no era tan vieja como había creído, sino que sólo lo parecía. Llevaba el rostro cubierto de colorete para ocultar las marcas de viruela, y las lágrimas le habían empastado terriblemente el maquillaje al trazar riachuelos negros en sus empolvadas mejillas. «Una moza de la calle —decidió—, una de las que se venden por un céntimo el revolcón». Luego, bajó los ojos hacia los pies de la mujer y lo recorrió un ligero estremecimiento al ver por qué lloraba.

—¿Era una amiga tuya?

En el suelo yacía el cadáver pálido de otra muchacha. Al principio, pensó que había muerto de frío, pero luego reparó en lo absolutamente antinatural que era su palidez; entonces, se inclinó y vio que tenía el cuello magullado. El instinto lo impulsó a pasarle los dedos por la garganta, cuya carne estaba desgarrada como si una bestia la hubiese mordido.

—¿Eres un guardia? —preguntó la mujer con tono agresivo. Había tendido una mano para cogerlo por la capa y había acercado su rostro al del joven Jaeger—. ¿Eres de la policía secreta?

Él negó con la cabeza y le apartó la mano delicadamente. Sería muy mala cosa que en aquel barrio bajo lo creyeran uno de los espías y agentes provocadores del duque, ya que podría reunirse una multitud y ser linchado. Félix había visto escenas semejantes con anterioridad.

—Entonces, sólo eres un necrófago y no tengo que decirte nada de nada.

La mujer tosió, y Jaeger oyó que la flema gorgoteaba en sus pulmones. Esperaba que tuviera lo que tuviera no fuese una enfermedad contagiosa. No tenía aspecto de estar sana. Félix la miró con frialdad. Estaba helado hasta los huesos y cansado, y la verdad era que no se sentía de humor para concederle mucha atención al enojo de aquella mujer enferma y demente. Volvió a erguirse.

—Tienes razón. ¡Arréglatelas sola con esto! —respondió.

Al girar para marcharse, advirtió que se había reunido un grupo de gente. Para su sorpresa, sintió que le tironeaban de una muñeca y, al volverse, vio que la muchacha de la calle tenía los ojos alzados hacia él y lloraba otra vez.

—Le dije a María que no fuera con él —declaró tras otro acceso de tos seca—. Se lo dije, pero no quiso escucharme. Le dije que era mal bicho y que había habido todos esos asesinatos estos días, pero ella no me hizo caso. Dijo que necesitaba el dinero para comprarle medicinas a su pequeño. ¿Quién lo cuidará ahora?

Félix se preguntó qué estaba parloteando aquella mujer y experimentó la urgencia de alejarse de allí lo antes posible. En su vida había visto muchos cadáveres, pero en aquél había algo que lo ponía enfermo. No estaba seguro del porqué, pero sabía que no quería tener nada más que ver con ese asunto. Y sin embargo…

Y sin embargo, no podía marcharse. El significado de las palabras de la mujer le penetró en el cerebro entumecido en el preciso momento en que oyó una conmoción procedente de detrás del grupo que se había reunido, sumada al sonido de pies que marchaban aplastando la nieve con sus pasos. Al volverse, vio una escuadra de alabarderos ataviados con el tabardo del león alado que se abría paso entre la gente; se trataba de veteranos de endurecido rostro pertenecientes a la guardia de la ciudad, encabezados por un sargento de cabello gris, que miró a Félix.

—¿La has encontrado tú? —preguntó.

—Yo simplemente pasaba por aquí —replicó el joven poeta al mismo tiempo que sacudía la cabeza.

—Entonces, continúa pasando —dijo el sargento.

Félix se apartó a un lado. No quería tener discusiones con los guardias del duque. El sargento se inclinó sobre el cadáver y masculló una imprecación.

—¡Maldición! —dijo—. Otra.

—Ésa es María Roja, sargento —dijo uno de los soldados—, de la calle del Pedernal.

—¿Has visto antes algo parecido a esto? —preguntó Félix.

El sargento alzó la mirada hacia él, y algo de su expresión dejó claro que no estaba de humor para darle respuestas a ningún civil que pasara por allí. El joven Jaeger no sabía por qué había preguntado eso, ya que sin duda no era asunto suyo. Sin embargo, le roía algo que había en el tono de voz del hombre, y aquel asesinato le resultaba levemente inquietante, aunque, de todas formas, era probable que quedara sin resolver. Había sido guardia en Nuln, en un tiempo que parecía ya muy remoto, y sabía que los guardias no dedicarían a una muchacha de la calle asesinada más esfuerzos que los necesarios para transportarla hasta las piras funerarias. Al bajar los ojos hacia ella, por fin, comenzó a verla como a una persona.

«¿Quién eras? —se preguntó—. ¿Cómo era tu vida? ¿Por qué has muerto? ¿Quién te mató? Tu amiga dice que tienes un hijo. ¿Lo querías? Debías quererlo, o no habrías salido con un desconocido letal en una noche de invierno para encaminarte hacia tu muerte».

Experimentó una familiar ola de débil enojo ante la absoluta injusticia de aquello. Allí afuera, en alguna parte, había un monstruo en libertad y un niño que con toda probabilidad moriría por falta de alimento, y él no podía hacer mucho por remediar la situación. Se llevó una mano a la cintura y tocó su bolsa. Estaba un poco plana, pero dentro había oro. Giró sobre sí mismo para que su cuerpo ocultara lo que iba a hacer y depositó la bolsa en la palma de la mano de la mujer.

—Coge esto, busca al niño y cuida de él. Debería haber bastante por un tiempo. Llévalo al orfanato del templo de Shallya, donde cuidarán de él si les das un donativo.

«Estúpido, estúpido, estúpido. Lo más probable es que la mujer se quede con todo el dinero, o que se lo roben, o que el niño ya esté muerto». Pero ¿qué otra cosa podía hacer? Era un estúpido, lo sabía, pero al menos había hecho algo, había ejecutado un pequeño gesto ante el vasto universo indiferente.

—Lo mismo que sucedió con la de la calle del Templo hace dos noches —oyó que murmuraba uno de los soldados.

Se volvió a tiempo de ver que el hombre hacía la Señal de la Cabeza de Lobo, destinada a proteger del mal; consistía en estirar los dedos índice y meñique, con el anular y el corazón presionados contra la palma por el pulgar. Así pues, el guardia era un seguidor de Ulric, como la mayoría de aquellos kislevitas.

—Otro lunático, muy probablemente —dijo el sargento.

—O un demonio —sugirió el mismo soldado, supersticioso.

Los rumores decían que algunos de los demonios invocados cuando atacó la horda del Caos aún andaban sueltos por la ciudad. Félix sabía que era improbable, y había escuchado las suficientes conferencias de Max para saber por qué lo era: por la sencilla razón de que en la zona no había bastante energía mágica para mantener a un solo demonio en ese momento.

—No puede tratarse de un demonio —declaró.

—Supongo que serás un experto en la materia —dijo el sargento.

El joven Jaeger rememoró su larga carrera como compinche del Matatrolls y todas las viles criaturas con las que había luchado, incluido el Gran Devorador de Almas de Karag-Dum.

—Más de lo que podrías llegar a imaginar —murmuró.

—¿Qué acabas de decir? —preguntó el sargento con brusquedad.

Félix cerró la boca de golpe. En aquella ciudad, afirmar que uno tenía conocimientos sobre los demonios era una forma segura de ser invitado a la celda de interrogatorio de un cazador de brujas, y la verdad era que en ese momento no se sentía atraído por el potro de tormento y la bota de hierro.

—Nada —replicó.

El sargento lo miró como si en ese momento le apeteciera provocar una pelea. El joven Jaeger sabía por qué. La vista del cadáver resultaba muy inquietante, a causa tanto de miedo como de cólera, y el hombre estaba buscando un blanco para sus sentimientos. De pronto, la muchacha de la calle acudió en su rescate.

—Tiene razón. No se trataba de un demonio. Era un hombre —dijo—. Yo lo vi.

—Los demonios pueden adoptar forma humana —declaró el sombrío soldado, que, obviamente, no estaba dispuesto a renunciar a su teoría sin oponer resistencia.

—Era un hombre —insistió ella—. Un hombre rico. Un noble con acento extranjero, como este forastero.

Entonces, el sargento le dirigió a Félix una mirada aún más dura e inquisitiva, y el joven Jaeger comprendió lo que el otro estaba pensando.

—No era él —se apresuró a añadir la muchacha.

—¿Estás segura, Nella? Acabo de ver cómo te daba dinero. Es bastante sospechoso, si quieres que te diga la verdad.

—No era él —repitió ella con tono más vehemente. También la muchacha se dio cuenta de que navegaban por mares procelosos—. Era más alto, más delgado y de pelo más oscuro, y tenía algo que me puso la carne de gallina.

—Éste tiene algo que me pone la carne de gallina a mí —declaró el sargento.

El chiste hizo reír a carcajadas a todos los soldados, menos al de carácter sombrío.

—Los demonios le ponen a uno la carne de gallina. Fue un demonio, seguro —repitió.

—No parece obra de un hombre. Miradle la garganta. Lo más probable es que eso lo hiciera un perro. Nunca antes he visto que un hombre matara de ese modo.

—Yo, sí —lo contradijo el sargento—. ¿Recordáis al Loco Olaf? Le masticó la garganta a unas cuantas mozas de taberna en sus tiempos.

—Olaf está en el manicomio —declaró el soldado que defendía la teoría de los demonios.

—¿Quién sabe? —replicó el sargento—. El manicomio se quemó durante el asedio. Tal vez no todos los locos se quemaran con él.

—¿La descripción de esta muchacha encaja con la del Loco Olaf? —preguntó Félix, ansioso por apartar de sí mismo cualquier sospecha.

—En absoluto. El Loco Olaf era bajo, calvo, y trabajaba en la calle de los Curtidores. El olor podía derribarte a seis pasos de distancia. Estoy seguro de que Nella se habría fijado en eso, ¿verdad, Nella? A menos que estés haciendo esto sólo para apartarnos de la pista de este niño bonito.

—No se parecía en nada al Loco Olaf —replicó ella al mismo tiempo que sacudía la cabeza—. Aunque sí olía de manera rara…

—¿Rara? ¿Cómo? —preguntaron a la vez Félix y el sargento.

—Era un perfume como el que se ponen los nobles, pero más fuerte. Como esas especias que podían comprarse en el Mercado de la Pimienta. Como la cañe…, canella…, cañe…

—¿Como la canela? —acabó Félix.

—Ésa es la palabra.

—Así que buscamos a un hombre alto y moreno, vestido como un noble y que huele a canela —declaró el sargento con tono sarcástico.

Resultaba obvio que pensaba que Félix, en realidad, estaba haciéndole perder el tiempo, pero le echó una mirada feroz, como si pensara en llevárselo detenido de todas formas.

—¿Dónde estabas anoche, forastero? —preguntó, y el joven Jaeger se alegró de tener una buena respuesta para eso.

—En el palacio —replicó—. Tal vez te gustaría hacerle algunas preguntas al duque mientras lo confirmas.

De repente, el sargento adoptó un aire un poco más respetuoso, pero sólo un poco. Félix se dio cuenta de que se preguntaba si estaba burlándose de él. A fin de cuentas, ¿hasta qué punto era probable que alguien vestido de un modo tan desaliñado como él hubiese comido con el gobernante del segundo estado más poderoso de Kislev?

—Tal vez quieras acompañarme al palacio para comprobar lo que estoy diciendo —sugirió el joven poeta, seguro de que allí las cosas se pondrían a su favor.

A él, a Gotrek y a Snorri Muerdenarices les habían dispensado una recepción de héroes después de la heroica resistencia que habían presentado en la muralla exterior y de que hubiesen matado a Arek Corazón de Demonio. A decir verdad, Félix sabía que probablemente había sido bien recibido sólo por estar asociado con los enanos. Éstos habían demostrado ser los mejores y los únicos aliados de los kislevitas hasta el momento en aquella lucha. Su nave aérea había hecho tanto como toda la Hueste Góspodar para acabar con el asedio.

—No será necesario —replicó el sargento pasado un largo momento—. Venga, llevemos este cuerpo a las piras.

Félix intercambió miradas con Nella, y ambos se fueron por sus respectivos caminos.

* * *

Max Schreiber recorrió la gigantesca sala de banquetes con los ojos mientras se preguntaba si las celebraciones acabarían alguna vez. Daba la impresión de que a los kislevitas les gustaba conmemorar sus victorias con enormes comilonas e interminables brindis. Tenía la impresión de que apenas acababa de dormirse cuando lo despertaban para comenzar el siguiente fastuoso desenfreno. El estómago estaba tan distendido que parecía que le fuera a estallar. Por fortuna, había decidido no beber más que agua desde la incómoda situación que había provocado ante Ulrika cuando estaban en Karag-Dum, y el haberse mantenido firme en su resolución le había proporcionado la oportunidad de estudiar a los kislevitas que lo rodeaban. Hacía bastante tiempo que no se movía en una compañía de clase tan alta como aquélla.

En la cabecera de la mesa, sitio de honor normalmente reservado para el propio duque de Praag, se sentaba la Reina del Hielo, Katarina, Zarina de Kislev, una fría mujer, de belleza perfecta, cuyos ojos parecían gélidas esquirlas. Ese día, su cabello tenía el color de la escarcha; Max sabía que eso cambiaba según el capricho de ella. Poseía la intemporal belleza esculpida de una estatua, una perfección de rostro y forma que tenía una cierta calidad inhumana. Aparentemente, no acusaba en absoluto los efectos de dos días de comida y bebida constantes. Al mirarla, Max podía creer con facilidad las historias que decían que corría sangre inhumana por las venas del linaje real de Kislev.

Lo que fuera que le confería belleza le daba también un aura atemorizadora de poder mágico. Dado que él mismo era un hechicero de gran fuerza, Max podía reconocer a un mago potente cuando lo veía, y la Zarina ciertamente lo era. «No —pensó—, eso no es del todo exacto». En sus poderes había también algo extraño y no enteramente humano. No le transmitía la misma sensación que cualquiera de los hechiceros humanos que él había conocido, y al estudiarla con la visión de mago podía ver que los remolinos de poder que la rodeaban eran también muy diferentes de aquellos que giraban en torno a cualquier mago humano. La mujer tenía un aura de gélido azul escarchado que parecía extenderse hacia el exterior, más allá de su campo visual. Los dibujos que trazaban a su alrededor los remolinos de energía mágica eran como copos de nieve en una ventisca. Parecía estar directamente conectada con la helada energía de su tierra. Dudaba que hubiese nada sutil en la magia que podía manejar, pero sabía que resultaría tan eficaz como un ariete porque era el recipiente de grandiosas energías procedentes de alguna parte.

Pareció darse cuenta de que Max la estudiaba, pues volvió hacia él una fría mirada especulativa. Max había oído rumores respecto de ella y también acerca de su legión de amantes, y no sentía ningún deseo de averiguar si esos rumores eran ciertos, así que apartó los ojos con rapidez. En ese momento, una sonrisa burlona apareció en los labios de la Zarina, como si pudiese leerle el pensamiento. Max se pasó una mano por la cabeza para ocultar el rubor que le afloró a las mejillas. No estaba del todo habituado a la actitud franca de las mujeres kislevitas, muy diferentes de las damas de su tierra natal, el Imperio.

De modo automático, sus ojos buscaron a Ulrika, que se encontraba sentada frente a él, junto a su padre, el enorme anciano, boyardo de la Marca, Ivan Mikelovitch Straghov. Al mirarlos a ambos, Max se preguntó cómo era posible que aquel hombre grande como un oso pudiese ser el padre de una mujer tan esbelta y adorable. Ivan Mikelovitch era un gigante de descomunales hombros y vientre igualmente descomunal, con una larga barba, casi como la de un enano, que descendía hasta su cintura. El sudor brillaba en su frente calva, y con el puño sujetaba una jarra de cerveza que parecía apenas mayor que una delicada copa de vino dentro de aquella mano grande como un jamón.

En contraste, su hija era delgada como una espada, con pómulos altos y ojos muy separados. Llevaba el cabello rubio ceniciento tan corto como el de un hombre y se movía con el equilibrio propio de una bailarina. Iba ataviada con blusa y calzones de montar, auténtica hija de uno de los arqueros a caballo de Kislev. Reía y chanceaba con su padre igual que un soldado corriente, y sus agudezas se veían recompensadas con sonoras risotadas, que hacían estremecer la enorme barriga del anciano como si fuera de gelatina.

Sentado junto a Max, el duque, hombre alto, moreno y melancólico, con largos bigotes caídos y mejillas hundidas, se inclinó hacia adelante para escanciar más vino en la copa de la Zarina. En los ojos del duque había un resplandor peculiar, y Max recordó los rumores que afirmaban que Enrik no estaba del todo cuerdo, lo que no resultaba sorprendente porque gobernar la encantada ciudad de Praag era algo que podía desquiciar incluso al hombre más normal del mundo. Desde la muerte de su hermano a manos de los asesinos adoradores del Caos, parecía más triste y sardónico de lo habitual. Max se preguntó si el duque conocería la teoría de Félix Jaeger, según la cual ese hermano había sido miembro de uno de los cultos de adoradores del Caos. No obstante, sabía que lo más probable era que jamás llegara a enterarse. ¿Quién iba a arriesgarse a formularle una pregunta tan espinosa como ésa a un noble de tan alto rango? Él no, desde luego.

El mago desvió la mirada para contemplar a los demás. Aquélla era la digna mesa ante la que se sentaban la Zarina, el duque y sus escasos escogidos para ser agasajados por los favoritos de la corte. En las otras mesas se encontraban los jefes de la gran hueste de Kislev, oficiales de decenas y centenares de jinetes, todos guerreros formidables. A Max le parecían más bárbaros que nobles, pero se guardó el pensamiento para sí mismo. Esos hombres eran aliados de su tierra natal, el Imperio, y grandiosos nobles en su propia tierra.

Nunca resultaba beneficioso ponerse en contra de una gente como ésa, bajo ninguna circunstancia. Max había pasado el tiempo suficiente cerca de las cortes de los ricos y los poderosos para saberlo demasiado bien. Al final de la mesa principal, con un aspecto tan incómodo como el de un hombre que aguarda su propia ejecución, se hallaba sentado el enano Malakai Makaisson, único Matador que se había molestado en aceptar la invitación del duque para la cena de esa velada.

Makaisson era bajo y, como todos los enanos, muy, muy ancho. De no haber tenido la gran cresta de pelo teñido que se encumbraba sobre su cráneo afeitado, su cabeza habría llegado sólo hasta la altura del estómago de Max, aunque pesaba mucho más que el hechicero, y todo ese peso adicional era masa muscular. Las gafas cristalinas que había retirado de delante de sus ojos se posaban entonces en medio de su frente y tenían el aspecto de ser los ojos de algún insecto gigantesco. El casco de piloto, hecho de cuero, le colgaba del cuello, y un justillo también de cuero con solapa de piel, especial para pilotar, le cubría el sólido torso. El reverso de las manos estaba lleno de tatuajes que representaban dragones entrelazados.

El enano vio que Max lo miraba y le dedicó una sonrisa, en la que faltaban dientes, antes de alzar la jarra de cerveza. Max respondió a la sonrisa porque le caía bien Makaisson, que era tan amistoso y abierto como podía serlo un Matador enano, además de ser ingenioso en su profesión.

Max era mago, no ingeniero, pero había visto lo bastante del trabajo de Malakai Makaisson para reconocer que el enano era un maestro de un poder que resultaba, en cierto sentido, casi tan enorme como la hechicería. Había visto a la gigantesca nave aérea Espíritu de Grungni romper el cerco de Praag mediante el uso de fuego alquímico. La había visto resistir el ataque de un dragón y derrotar a un ejército de orcos. Había visto cómo las armas de fuego modificadas por el Matador acababan con docenas de goblins en pocos segundos. Había oído historias sobre las poderosas naves y máquinas de asedio creadas por ese enano, y reconocía en él un intelecto tan grandioso, pese a su propio estilo retorcido, como cualquiera producido jamás por las universidades o colegios de hechicería del Imperio. «Muy posiblemente, aún más grandioso», admitió para sí.

—Es una pena que ninguno de tus camaradas pueda estar aquí esta noche —le comentó el duque con tono sarcástico a Malakai Makaisson—. Parecieron insensibles ante el honor de cenar con la Zarina.

Si el Matador se sintió azorado no lo demostró en lo más mínimo.

—Eso será asunto de ellos, señoría —respondió—. No puedo responder por ellos. Gotrek Gurnisson y Snorri Muerdenarices son los enanos más retorcidos que jamás hayan pisado la tierra.

—Y eso ya es decir algo —comentó la Reina del Hielo de manera desenfadada.

Los favoritos que rodeaban la mesa se echaron a reír.

—Entre los enanos, eso sería considerado como un gran elogio —declaró Malakai Makaisson sensatamente, como si la declaración no hubiese tenido la más leve intención burlona.

«Tal vez el enano sea demasiado obtuso para darse cuenta de ello —pensó Max—, o tal vez haya preferido pasar la burla por alto en interés de la diplomacia». Por último, consideró que lo segundo era improbable, aunque nunca se sabía. Nadie había llamado jamás estúpido a Malakai Makaisson, sino sólo loco.

—Presentes o no —dijo Ivan Mikelovitch—, actuaron bien en la última batalla.

—Le han prestado un gran servicio a Kislev y serán recompensados por ello —declaró la Zarina.

Malakai Makaisson bufó dentro de la cerveza, y Max se preguntó si no debería explicarle la situación a la Reina del Hielo. Gotrek y Snorri no buscaban recompensas ni honores; buscaban la muerte para expiar sus pecados. Decidió que tal vez no era el lugar más adecuado para transmitirle esa información. Además, la Zarina parecía ser una mujer extraordinariamente bien informada, así que resultaba probable que ya lo supiera.

—Tendremos una gran necesidad de guerreros como ellos antes de que concluya esta guerra —continuó la Reina del Hielo.

Max se estremeció. Era una guerra, desde luego, y muy posiblemente la más grande de la historia. Antes del asedio no había tenido tiempo para asimilar la verdadera situación, pues sólo se había preocupado por la batalla que se avecinaba, en apariencia imposible de ganar. Entonces sabía que el Viejo Mundo se enfrentaba a un futuro de sangrientas luchas, según podía deducirse de la masiva corriente de adoradores del Caos procedentes del norte. La Reina del Hielo volvió la mirada hacia Malakai Makaisson una vez más, y de inmediato quedó claro por qué lo habían invitado a aquel banquete.

—¿Has pensado en nuestra propuesta, herr Makaisson?

Malakai bebió otro sorbo de cerveza y la miró a los ojos con serenidad.

—Si pudiera hacer eso, señora, lo haría, pero mi nave y mis servicios ya están apalabrados. Tengo que volver a Karak-Kadrin y ayudar al Rey Matador a reunir sus fuerzas.

—Sin duda, podrás dedicarnos algunos días, herr Makaisson, una semana como mucho —dijo la Zarina.

El tono de su voz era sedoso, pero Max percibía un matiz peligroso. Se preguntó qué haría ella si Malakai Makaisson tenía el descaro de negarse en redondo. No parecía ser una mujer habituada a tomarse a bien las negativas.

—Tu nave vale por un ejército entero de exploradores. En unos días puedes cubrir más terreno del que podrían recorrer diez mil de mis temerarios jinetes en un mes.

—Sí, tienes razón —replicó Malakai—. Podría hacerlo. Y puedo ver el valor que tendría semejante posibilidad. ¿Quién sabe dónde pueden atacar la próxima vez esos bastardos amantes del Caos? Y perdona mi lenguaje.

—Así pues, ¿lo harás? —preguntó la Reina del Hielo con tono decidido.

Malakai Makaisson se chupó los dientes de manera sonora.

—Haré lo que pueda, pero hay otros factores que deben tomarse en consideración. ¿Qué pasará si mi adorable nave es derribada y estalla en el aire a causa de la brujería, o si es atacada por esas cosas con alas de murciélago que siempre andan volando sobre los adoradores de demonios? Si eso sucede, no será bueno para nadie. Y la Espíritu de Grungni no es mía; sólo soy su constructor. La verdad es que no puedo ponerla en peligro.

Max estuvo a punto de intervenir, ya que él mismo había hecho los hechizos repelentes del Caos que rodeaban a la Espíritu de Grungni y sabía lo poderosos que eran. Pocos magos podrían vencerlos con rapidez, y se sentía casi igualmente seguro de que la nave aérea cargada de armamento sería capaz de rechazar cualquier cosa que la atacara. Por lo que respectaba a poner la nave en peligro, el ingeniero Matador había corrido varios riesgos descabellados con ella, de los que Max tenía conocimiento de primera mano. Pero se obligó a mantener la boca cerrada, pues sabía que Malakai tenía que ser tan consciente como él de todas esas cosas, así que si quería rechazar la propuesta de la Reina del Hielo debía tener buenas razones para ello.

La Reina del Hielo le dedicó al enano otra de sus peligrosas miradas, ante la que se habrían acobardado la mayoría de los hombres; pero Malakai se limitó a beber otro sorbo de cerveza.

—Por supuesto, podríamos compensarte por cualquier riesgo que pudieras correr… —dijo la Zarina con voz dulce.

Max esperaba que Malakai Makaisson protestara diciendo que era un Matador y que el riesgo no entraba en la ecuación, pero Malakai lo sorprendió.

—Tal vez podamos ponernos de acuerdo; depende de tu oferta.

Dicho eso, Malakai Makaisson y la Reina del Hielo empezaron a regatear. Max no sabía por qué lo sorprendía ese giro de los acontecimientos, ya que, a fin de cuentas, Malakai era un enano, miembro de una raza famosa por el amor que sentía hacia el oro.

«Aun así —pensó Max—, que se anteponga de este modo el interés personal entre supuestos aliados no es buena señal para el desarrollo de la guerra».

* * *

Félix Jaeger quedó asombrado. La taberna El Jabalí Blanco aún se encontraba en pie. Bueno, la mayor parte de ella. Una zona del tejado había sido consumida por las llamas y la habían remendado precipitadamente con tablones rescatados de las ruinas de las casas de viviendas cercanas. Una manta cubría la entrada, junto a la que montaban guardia dos mercenarios armados hasta los dientes, que no apartaban sus cautelosos ojos de cualquiera que se acercara por la calle. El joven Jaeger cuadró los hombros y avanzó al mismo tiempo que hacía todo lo posible por comportarse como si no se percatara de las suspicaces miradas que le dirigían.

Una vez dentro, le sorprendió lo abarrotado que estaba el local. Daba la impresión de que la mitad de las espadas de alquiler de la ciudad habían intentado apretujarse allí dentro para escapar del frío exterior. Félix concluyó que aun sin la enorme hoguera que ardía en el hogar el apiñamiento de cuerpos habría mantenido cálida la atmósfera de la taberna. Oyó los bramidos de dos voces que le eran familiares y avanzó hacia la mesa donde los dos Matadores enanos echaban un pulso.

El aspecto de Gotrek Gurnisson no había empeorado en lo más mínimo a despecho de las terribles heridas sufridas durante el asedio. Las sanadoras del templo de Shallya habían hecho un buen trabajo al curarlo. En ese preciso momento, en su único ojo destellaba una expresión de concentración demente, en su frente abultaban las venas y su enorme cresta de pelo teñido de color naranja se mantenía vertical. El sudor le perlaba el cráneo tatuado, bajaba por la frente y desaparecía tras el gran parche que le cubría la cuenca vacía del otro ojo. En sus descomunales brazos sobresalían tendones como cables debido al esfuerzo que hacía para luchar contra el otro enano, aún más corpulento que él.

«Snorri Muerdenarices parece más tonto de lo habitual», pensó Félix, pues el enano se lamía los labios con gesto aleladamente mecánico a causa de la concentración. Daba la impresión de que echar un pulso era casi la más intelectual de las actividades en las que había participado jamás. Los tres clavos pintados que tenía clavados en la cabeza afeitada constituían una prueba de su absoluta estupidez bestial. Era casi tan feo como lo había sido Bjorni Bjornisson. Le habían arrancado completamente una oreja, y la otra recordaba a una enorme coliflor. La nariz había sido rota tantas veces que parecía haberse esparcido por su rostro como la cera derretida de una vela. Sus brazos eran más gruesos que los muslos de un hombre fornido, los cuales se llenaban de bultos y ondulaban al luchar el enano para vencer la resistencia de Gotrek. Con lentitud pero de modo inexorable, la enorme fuerza del Matador de un solo ojo comenzó a imponerse, y Snorri blasfemó cuando su mano golpeó contra la superficie de la mesa y a punto estuvo de derribar la cerveza.

—Ya me debes otro de esos brebajes de meado flojo de los humanos, Snorri Muerdenarices —dijo Gotrek, cuya voz sepulcral tenia una nota más despectiva de lo normal.

—Snorri cree que deberíamos jugárnoslas al vencedor de veintisiete —dijo Snorri.

—Continuarías perdiendo —declaró Gotrek con certidumbre.

—Tal vez Snorri te sorprendería, Gotrek Gurnisson —insistió Snorri.

—Hasta ahora, no lo has hecho.

—Siempre hay una primera vez para todo —declaró Snorri Muerdenarices con un tono que a Félix le pareció algo petulante.

—¿En qué has andado, humano? —preguntó Gotrek—. Tienes una cara tan larga que estás a punto de pisártela.

Con brevedad, Félix les contó la historia de la muchacha muerta y de cómo había escapado por poco de las garras de los guardias, y Gotrek lo escuchó con el tipo de atención nada razonable que Félix sabía que no presagiaba nada bueno. Incluso Snorri estaba atento a cada una de sus palabras.

—No parecéis tan sorprendidos como esperaba por lo que acabo de contaros —dijo Félix al concluir el relato.

—He oído varias versiones de esa misma historia a lo largo de los últimos días. Parece que anda suelto por ahí un perro asesino enloquecido, uno que es necesario eliminar.

—¿Y tú piensas que eres el indicado para hacerlo? —preguntó Félix con preocupación.

Cuando al Matatrolls se le metía en la cabeza ese tipo de ideas fijas, solía acabar en algún sitio oscuro y horrible, junto con él. Gotrek se encogió de hombros.

—Si me tropiezo con él, humano, lo haré con alegría; pero de momento aún no tengo pensado ir tras él.

—¿De momento? Me alegro.

—Snorri se pregunta si en realidad no podría ser un demonio —comentó Snorri—. A Snorri le parece que ese soldado era bastante listo.

—Si fuera un demonio —replicó Gotrek al mismo tiempo que negaba con la cabeza—, todos los hechiceros de la ciudad estarían gritando hechizos, y todos los sacerdotes harían exorcismos desde los tejados de los templos.

—¿Y qué puede ser, entonces? —preguntó Félix.

—Sé tanto como tú, humano —respondió Gotrek, y bebió un trago de cerveza—. Pero una cosa es segura: no es nada bueno.

* * *

«La posada El Arco y el Bardo es quizá la mejor de Praag», pensó Adolphus Krieger mientras miraba a su alrededor, aunque eso no era mucho decir, ya que había visto posadas mejores en cualquier ciudad pequeña del Imperio. Sabía que debería haberse quedado en la mansión de Osrik, pero la extraña inquietud que lo había invadido recientemente lo impulsó a salir a la noche una vez más. Cuando estaba de aquel humor, ni siquiera podía soportar la vista de su leal sirviente, Roche.

Se arropó con la capa y estudió a la multitud que había en la taberna. Podía percibir cada olor individual, oír los latidos de cada corazón y captar el bombeo rojo que recorría cada vena. «Tanta gente —pensó—, tanta sangre…». Se sentía como un epicúreo que estudiara un banquete tileano.

¿Por dónde empezar? ¿Tal vez por aquella joven noble que se encontraba allá sentada con su amante? Era casi hermosa, pero tenía algo que le resultaba vagamente repulsivo. Por regla general, a Adolphus no le interesaban las mujeres kislevitas, con sus planos rasgos de campesina y sus cuerpos bajos y musculosos. No, ella no.

La moza de la taberna le dedicó una ancha sonrisa y se ofreció para llevarle más vino. Era posible que la muchacha reaccionara ante lo apuesto que era él, aunque resultaba más probable que fuese el buen corte de sus ropas lo que motivaba aquellas atenciones. Percibía el dinero, ya fuese en propinas como en actividades extralaborales. Adolphus negó con la cabeza y le dedicó una afable sonrisa. Subrepticiamente, acababa de verter en el suelo la mitad del contenido de su copa. Hacía mucho tiempo que Adolphus no bebía vino. La moza de la taberna se alejó con un descarado meneo de caderas. En otra época, hacía mucho tiempo, tal vez la muchacha habría despertado su interés, pero entonces ni siquiera le interesaba como presa.

Adolphus sacudió la cabeza y se puso a hacer dibujos con un dedo sobre la superficie de la mesa, valiéndose de un poco de vino derramado a modo de tinta. Se sentía de un humor extraño, y no había vivido tantísimo tiempo como lo había hecho sin haber aprendido a reconocer los peligros que eso entrañaba. Estaba convirtiéndose en presa de toda clase de raros impulsos, y se preguntó qué presagiaba eso.

La noche anterior, por ejemplo, había bebido toda la sangre de aquella muchacha cuando su intención inicial era tomar sólo un sorbo. Y lo había hecho sin necesidad, ya que su sangre había resultado ser insípida y aguada, nada interesante. Ella en sí no era más que una cabeza de ganado, apenas digna de su interés. ¿Por qué lo había hecho? ¿Por qué había bebido tanto para que muriera? ¿Por qué le había destrozado la garganta de aquel modo patético para cubrir su rastro?

Resultaba difícil de entender. Se había apoderado de él un delirio como no había experimentado en siglos. Había chupado la sangre de la muchacha como un cachorro en su primera noche después de resucitar, y había hecho lo mismo la noche anterior, y también la anterior a ésa. Al volver la vista sobre sus febriles actos, le parecieron casi irreales. Era como si estuviera apoderándose de él algún tipo de locura, y esa locura se hacía cada vez más fuerte.

Siempre había despreciado a los Resucitados que mataban de modo indiscriminado. Era algo carente de sofisticación; actos de patán que resultaban muy, muy contraproducentes. Eso atraería a los cazadores de brujas, los mortales hechiceros y los sacerdotes con sus letales hechizos, al menos hasta que Adolphus cumpliera la antigua profecía de Nosferato. Uno a uno, o incluso uno contra diez, los Resucitados podían ser un oponente más que terrible para cualquier mortal, pero el ganado contaba con la ventaja numérica y tenían aliados y magia poderosos.

No era como en los tiempos antiguos, de los que hablaban con tanto cariño los Precursores. La humanidad se había hecho mucho más fuerte desde la época en que estaba compuesta por bárbaros cubiertos con pieles de animales a los que era posible cazar en los bosques.

Por supuesto, las cosas cambiarían. La civilización humana ya se había desmoronado antes en la anarquía. Adolphus podía recordar la Era de los Tres Emperadores y los esfuerzos realizados por von Carstein para restablecer la superioridad de los Resucitados. Había sido un intento valeroso, pero condenado al fracaso. Von Carstein no había sido ni lo bastante potente ni lo bastante listo como para ganar aquella guerra. Adolphus sabía que, cuando llegara el momento, las cosas marcharían de modo diferente. ¡El Ojo y el Trono serían suyos!

Si aquel viejo estúpido le diera el talismán, no habría necesidad de situaciones desagradables. Adolphus había tenido que luchar contra el impulso de acudir a la mansión del anciano y arrebatárselo; eso habría sido demasiado escandaloso, demasiado poco sutil, y una acción semejante podría ser detectada en ciertos sectores antes de lo que Adolphus deseaba. No sería bueno que la condesa u otros de su cobarde jaez descubrieran antes de tiempo cuáles eran sus intenciones. «No —se dijo—, es mejor esperar».

Devolvió su atención a la noble kislevita de la taberna. La verdad era que no estaba tan mal, y ciertamente resultaba la mejor del grupo que se encontraba presente esa noche. Vio que ella percibía la mirada de él y lo observaba por el rabillo del ojo. Sin pensarlo, Adolphus extendió su voluntad hacia la joven, que se quedó inmóvil y clavó sus ojos en él como si lo viese por primera vez. Adolphus le sonrió, y ella le devolvió la sonrisa. Él bajó los ojos hacia la mesa y la liberó. Por el momento, bastaría con eso. La conexión había quedado establecida y ya se apoderaría de ella más tarde, cuando llegase el momento propicio, quizá no esa misma noche, sino otra, cuando lo acometiera la sed. Vio que el acompañante de la mujer, tal vez algún tipo de aristócrata a juzgar por sus ropas, lo miraba a él y luego a ella. Resultaba evidente que había reparado en la comunicación que se había producido entre ellos, y lo más probable era que sintiera celos porque se inclinó hacia adelante y susurró algo al oído de la mujer, con actitud furiosa. Ella sacudió la cabeza como si negara algo. Si hubiese querido, Adolphus podría haber escuchado la conversación que mantenían con sólo concentrar su mente, ya que, al igual que sucedía con todos los Resucitados, tenía unos sentidos fantásticamente agudos. «¡El ganado es siempre tan predecible!», pensó.

Apartó a los mortales de sus pensamientos. Eran irrelevantes. Lo que le preocupaba a Adolphus era su propia falta de control, pues en ese momento no podía permitírsela; no, cuando estaba tan cerca la consumación de todos sus planes, cuando tenía casi al alcance de la mano todo aquello en lo que había trabajado con tanto ahínco. Necesitaba tener pleno dominio de sus facultades, contar con toda su maña y astucia. Era preciso mantener en secreto sus planes hasta que fuese demasiado tarde para que el resto de los Resucitados —o cualquier otro— pudiese detenerlo. En cambio, se había entregado a una lujuria de sangre, había matado y había bebido de modo indiscriminado, y había dejado un rastro que el tipo correcto de cazador podría seguir con la misma facilidad con que un guardabosques seguiría el rastro de un mastodonte. Sencillamente, no podía entenderlo. No le había pasado algo semejante desde que su primera amante le había dado el beso rojo, hacía tantísimos siglos. ¿Por qué le sucedía? ¿Y por qué entonces?

Había oído hablar de cosas parecidas sucedidas con anterioridad. Los Resucitados se veían, a veces, aquejados de una extraña demencia, que se les metía en la sangre y los impulsaba a correrse juergas enloquecidas. Cuando esto sucedía, les daban caza los de su propia raza con la misma frecuencia con que lo hacían las reses, ya que a ninguno de los Resucitados le hacía gracia que se alborotara al ganado hasta un estado frenético. Adolphus sabía que, si continuaba con esa conducta, sólo sería cuestión de tiempo que uno de los miembros del consejo fuese a buscarlo, y eso no podía permitírselo, al menos no hasta que tuviera en sus manos el talismán. Una vez que lo consiguiera y lo pusiera en sintonía con su propia persona, podrían enviar a quien les diese la gana. Pero hasta entonces tenía una imperiosa necesidad de controlarse, a menos que quisiera acabar con una estaca clavada en el corazón y el cráneo lleno de raíz de bruja, como advertencia para que otros no se comportaran como él.

Se dio cuenta, como se daba cuenta de todo lo que sucedía en la estancia, de que el joven amante se había levantado para encaminarse hacia una manada de sus amigos ricamente ataviados que se hallaban de pie ante la barra. En ese momento, hacía gestos en dirección a Adolphus y lo señalaba con aire agresivo. «Ahora no, joven idiota —pensó Adolphus—. No necesito esto». El grupo de jóvenes comenzó a avanzar hacia su mesa con las manos sobre los puños de las espadas. Adolphus había visto turbas de linchamiento en poblaciones pequeñas que caminaban hacia la casa de sus víctimas exactamente con ese mismo paso. Los observó mientras avanzaban hacia su mesa con la vaga esperanza de que pasaran de largo, aunque sabía que, en realidad, no era muy probable que lo hiciesen. En ese momento, deseaba haber llevado consigo a Roche, ya que su corpulento guardaespaldas era siempre una buena distracción en situaciones como ésa.

—Así que eres tú el que ha estado viéndose con Analise —dijo una voz desde muy cerca.

El acento pertenecía a la adinerada clase comerciante de Praag, y el tono de voz contenía a la vez arrogancia, santurronería y petulancia. «Un joven celoso», pensó Adolphus, uno que estaba a punto de cometer el mayor error de su corta vida. Adolphus no respondió, sino que se limitó a estudiar con atención el contenido de su copa. Una mano salió disparada y derribó el recipiente.

—¡Eh!, estoy hablando contigo. No te hagas el sordo.

Adolphus alzó la mirada y lo estudió con detenimiento. Era un joven afectado y estúpido, vestido a la última moda: abrigo largo, calzones largos brillantes y sombrero de ala ancha, adornado con una pluma. Tenía rostro estrecho, dientes blancos y afilados, y una expresión salvaje y feroz en los ojos. Algunas de las marcas de viruela de la cara —por lo demás, no carente de belleza— estaban cubiertas por maquillaje.

—Estás poniendo las cosas muy difíciles, joven —dijo Adolphus al mismo tiempo que levantaba los ojos.

Podía oler la bebida en el aliento del otro. Lo miró a los ojos para intentar establecer contacto, pero el hombre estaba demasiado sumido en su enojo de borracho celoso para ser capaz de alcanzarlo. «Es una lástima», pensó Adolphus al sentir que el demonio de la cólera comenzaba a agitarse dentro de su corazón, que no latía. Desvió la mirada hacia los amigos del joven. «Están todos cortados por el mismo patrón —pensó—; todos jóvenes, todos borrachos, todos malignamente seguros de que pueden hacerle lo que les dé la gana a un forastero, y salir bien librados». En circunstancias normales, era muy probable que estuviesen en lo cierto; pero aquéllas no eran circunstancias normales.

—Quiero que te levantes y te marches ahora mismo, y que nunca más vuelvas a mostrar tu fea cara por aquí.

Adolphus se encogió de hombros. Normalmente, habría hecho lo que querían aquellos patanes. En ese momento no deseaba problemas que pudiese evitar. Pero en alguna parte de las profundidades de su mente se movía el acechante demonio, la cosa que lo había impelido a drenar a aquellas mujeres hasta secarlas. Sintió que la irritación crecía dentro de él, una pequeña sensación que lo importunaba y que pronto aumentó hasta impulsarlo a llevar la contraria. ¿Quiénes eran aquellos zoquetes para darle órdenes? Meras reses, insectos apenas dignos de su atención. Los miró con aborrecimiento, dejó que el desprecio se manifestara en su rostro y vio cómo, en respuesta, el enojo afloraba al de ellos.

—¿Y cómo vas a conseguir que haga eso, muchacho? —preguntó Adolphus—. ¿Por qué tendría que escuchar a un niño que necesita a media docena de sus compañeros de juego para hacer una sencilla advertencia? ¿Es éste el comportamiento habitual de los llamados hombres de Praag? —El demonio interior le hizo añadir—: ¿Es tan extraño que Analise prefiera a un hombre de verdad, antes que a un chiquillo imberbe como tú?

La furia contorsionó el rostro del joven. Se había metido en una trampa y lo sabía. El acento de Adolphus lo distinguía como miembro de la nobleza, aunque procedente de algún remoto rincón del Imperio. Sería deshonroso atacarlo en grupo. La única alternativa que le quedaba era invitar a Adolphus a que saliera para enfrentarse con él en duelo. Adolphus vio que el joven comenzaba a mirarlo como si lo viese por primera vez y reparara en su altura y en la anchura de sus hombros, en la suprema confianza con que sostenía descaradamente la mirada de todo un grupo de hombres armados. Obviamente, incluso su cerebro cargado de alcohol conservaba la suficiente sensatez como para sentirse intranquilo ante las implicaciones de lo que veía. Adolphus se preguntó cómo encararía el asunto. La reacción fue predecible.

—Llevaos fuera a esta escoria y apaleadlo hasta dejarlo casi muerto —dijo el joven.

—Cobarde además de cornudo —se burló Adolphus, y miró a los demás.

La parte de él que aún estaba relativamente cuerda le sugirió que, al menos, intentara ofrecerles una salida de la situación que estaba a punto de suscitarse. El hecho de asesinar a seis hijos de las familias adineradas del lugar suponía, sin duda, un revuelo que no le convenía.

—¿De verdad vais a librar esta batalla de cobardes por él? —les preguntó.

Se dio cuenta de que la justicia de sus palabras alcanzaba, al menos, a uno o dos de los muchachos. Lo cierto era que pelear con la ventaja de aquella diferencia numérica era algo que no deseaban más que él, pues se daban cuenta de lo deshonroso que sería un acto de ese estilo. Algunos comenzaban a vacilar, y Adolphus miró a los ojos de uno de ellos y empezó a ejercer su voluntad.

—Creo que Kurt debería invitar a este hombre a salir si tan fuertes son sus sentimientos.

Pero era evidente que a Kurt no le hacía ninguna gracia esa sugerencia.

—¿Sois todos unos cobardes? ¿Tanto miedo le tenéis a un solo despreciable forastero?

Esa evidente apelación a su patriotismo kislevita tuvo un efecto tan fuerte sobre ellos como la duda acerca de su hombría. Adolphus sintió que el grupo vacilaba una vez más.

—Lleváoslo afuera y enseñadle qué les sucede a los arrogantes forasteros que hablan demasiado en Praag.

Adolphus miró en torno una vez más y pudo ver muchas miradas de simpatía, pero ninguna oferta de ayuda. Resultaba obvio que aquel grupo de jóvenes era bien conocido y temido en aquel lugar. Se dio cuenta de que no iba a tener ninguna otra salida que la de luchar. Era una verdadera desgracia. Sólo esperaba ser capaz de reprimir el impulso sanguinario.

En ese momento, el problema real era de tipo táctico. ¿Cómo iba a enfrentarse con aquel puñado de jóvenes asesinos sin despertar sospechas acerca de su verdadera naturaleza? Tal vez, sencillamente, debería marcharse, después de todo. Se levantó de la silla y se encumbró sobre Kurt.

—No os molestéis; me marcho. El olor a cerdo es demasiado fuerte aquí para mi estómago.

Maldijo para sí. ¿Qué lo había impulsado a decir eso? Si se hubiese limitado a avanzar con paso seguro hacia la puerta, probablemente lo habrían dejado marchar; pero entonces no cabía posibilidad alguna de que lo hicieran. Conocía la respuesta a esa pregunta. Sabía que, en el fondo del corazón, no quería que aquellas arrogantes reses vivieran. Pensó que él era tan malo como esos jóvenes. No se trataba de una reflexión apropiada para aumentar su autoestima, y supo que les haría pagar por obligarlo a concebir ese pensamiento. Kurt extendió un brazo y cogió a Adolphus por un hombro.

—¡Ah, no!, no te marcharás. No podrás salirte de ésta, amigo mío.

Adolphus bajó los ojos hacia el joven con una mirada feroz y dejó que la cólera aflorase a sus pupilas. Kurt retrocedió, acobardado, y por un momento Adolphus pensó que, tal vez, lo dejaría marchar; pero el patán cara de cerdo estaba demasiado borracho y era demasiado estúpido como para obedecer a su instinto, e intentó retener a Adolphus, que se soltó fácilmente de la presa con un simple movimiento de hombros.

—Que las consecuencias caigan sobre vuestras cabezas —declaró Adolphus mientras traspasaba la entrada y observaba a los jóvenes estúpidos que lo seguían hacia la noche.

Miró a su alrededor. Se encontraban en un callejón y no se veía ni rastro de la guardia de la ciudad; tampoco había presente ningún testigo. Aquellos idiotas se lo habían puesto muy bien. Mientras salían con aire cabizbajo tras él, cerraron las manos, en las que se habían puesto puños de hierro, y sacaron pequeñas cachiporras cargadas. «Son experimentados camorristas de taberna —pensó—, aunque eso no les servirá de nada».

—Ahora vas a recibir lo que te mereces —anunció Kurt.

—Uno de los dos lo recibirá —replicó Adolphus, y luego sonrió.

Entonces, mostró todos los dientes por primera vez. A causa de la escasa luz, los jóvenes necesitaron unos momentos para comprender qué estaban viendo, y luego sus rostros se pusieron blancos. Kurt comenzó a chillar.

Adolphus continuó sonriendo, pues sabía que iba a matarlos a todos y que ésa había sido su intención desde el principio.

DOS

DOS

Félix miró hacia abajo desde la cabina de la Espíritu de Grungni. Debajo se extendían los desiertos, aparentemente interminables, de nieve y hielo. A lo lejos, en el horizonte, se hallaba la zona gris, donde las tierras desérticas se encontraban con el Mar de las Garras. Vientos fríos azotaban las paredes de acero del puente de mando y hacían crujir la bolsa de gas de lo alto. El sonido de los potentes motores era apenas audible por encima del ulular del viento. Volvió los ojos hacia Malakai Makaisson, que se encontraba de pie ante el enorme timón, donde tiraba de palancas y estudiaba indicadores con toda la seguridad del piloto experto.

—¿De verdad que van a pagarte cinco mil coronas de oro por esto, Malakai? —preguntó Félix.

Se había sorprendido cuando Max se lo contó, pues nunca se había figurado que el ingeniero Matador sintiese de modo particular la fiebre del oro. Por otro lado, era un enano, y una pizca de esa afección acechaba siempre en todas las almas de los enanos.

—¡Sí, joven Félix, así es! A decir verdad, lo habría hecho gratis, pero la condenada moza del hielo continuaba insistiendo e insistiendo, y supuse que igual podía hacer que pagara por el servicio.

Félix asintió con un gesto de cabeza; parecía bastante probable. Malakai Makaisson era tan testarudo como cualquier otro enano y no le gustaba que lo presionaran para hacer las cosas. Al joven Jaeger le sorprendía que no se hubiese negado de plano, ya que era muy capaz de hacerlo, a despecho de la elevada posición de la Zarina. A los enanos les traían sin cuidado los títulos y nobles humanos, y dado que los Matadores no manifestaban el más mínimo respeto ante sus propios gobernantes, ¿por qué iban a mostrarlo ante los gobernantes de otras razas?

—¿Y por qué consentiste en hacerlo? —preguntó, curioso.

—Porque ella tenía toda la razón. Es necesario que sepamos en qué andan los bastardos del Caos, y la Espíritu de Grungni es la mejor para esa misión.

A Félix también le asombró un poco que Malakai fuese capaz de ver la situación con tanta claridad; por lo general, parecía obsesionado con una sola cosa: sus máquinas. A diferencia de la mayoría de los Matadores, no parecía dedicar mucho tiempo a rumiar sobre su muerte y pecados. El joven Jaeger debía admitir que el enano no era estúpido, y supuso que cualquiera que fuese capaz de diseñar aquella nave aérea tenía que ser demasiado consciente de las posibilidades militares que encerraba.

La atención de Félix se vio atraída por un movimiento que percibió por el rabillo del ojo. Desplazó el catalejo hacia el lugar y, al enfocar la escena, se estremeció. Se trataba de otro numeroso contingente de hombres bestia que marchaba hacia el sur, siguiendo la costa del Mar de las Garras. Avanzaban trabajosamente, pero con implacable determinación, y sus enormes estandartes flameaban en la brisa.

El hecho de ver los símbolos de los dioses del Caos con tan desnuda claridad llenó a Félix de horror, pues se trataba de emblemas que le habían enseñado a temer y aborrecer desde la más tierna infancia. El que contemplaba en este momento tenía la forma de un ojo, del que radiaban ocho flechas; estaba pintado con sangre sobre una sábana blanca, que flameaba sujeta a la barra transversal de una cruz hecha con huesos humanos y rematada por el cráneo astado de un enorme monstruo.

—Ésa es la décima partida de guerra que vemos en esta zona —comentó el joven Jaeger.

—¿Cuántos?

—Diría que más de mil.

Félix ya no necesitaba contarlos. A lo largo de los últimos días de aquella misión de reconocimiento, había adquirido bastante práctica en calcular el número de los destacamentos del Caos.

—¿De dónde salen todos?

De repente, vio otra cosa y la enfocó con rapidez. Al principio, no podía creer lo que tenía ante los ojos, pero luego, lentamente, la realidad de lo que veía entró por la fuerza en su cerebro. Era una nave enorme, que atravesaba el mar de hielo; estaba hecha de metal negro, sin velas visibles. La totalidad de la proa había sido tallada en forma de descomunal cabeza de demonio y, en los flancos, relumbraban runas rojas.

—¿Qué diablos hace mover esa cosa? —preguntó.

Malakai Makaisson le arrebató el catalejo de la mano.

—Coge los controles, joven Félix, y acércanos más a ese barco. Quiero echarle una buena ojeada.

Félix se hizo cargo de los mandos con la facilidad de la práctica y puso proa hacia el mar. Hacía mucho tiempo que Malakai le había enseñado a gobernar la nave, y él había practicado mucho durante el viaje de regreso de los Desiertos del Caos; esa experiencia, sumada a su aguda vista, constituía una de las razones por las que era el observador de ese vuelo. Tal era la velocidad de la nave aérea que al cabo de poco rato sobrevolaban las turbulentas aguas.

—Por el infierno que tenías razón —comentó Malakai Makaisson—. No puedo ver ninguna rueda de paletas, y no hay estela que indique que haya algún tipo de hélice debajo de esa cosa. Lo único que se me ocurre es que se trate de magia oscura, que no entra en mi campo de conocimiento. No se me ocurre nada más que sea capaz de mover una cosa tan grande como ésa. ¡Maldición! Nunca imaginé que los bastardos del Caos fuesen capaces de algo como eso. Se mueve tan rápidamente como un vapor a máxima presión y es más grande que cualquier cosa que haya visto jamás sobre el agua.

—Todo eso está muy bien, Malakai —dijo Félix—, pero ¿qué significa?

—Significa que será mejor que les reces a todos tus dioses humanos para que no tengan una flota de esas cosas, joven Félix. Porque si la tienen, podrán desembarcar un ejército donde les dé la real gana, en cualquier sitio de la costa del Viejo Mundo. Por Grungni, podrían llegar hasta el propio maldito Reik, hasta Altdorf y Nuln.

Félix se estremeció mientras Malakai regresaba a los controles y le devolvía el catalejo.

—No creo que Sigmar esté de humor para responder a ninguna de mis plegarias —comentó el joven Jaeger.

—¿Por qué?

—Mira allí —dijo al mismo tiempo que señalaba una flota de naves negras que bogaban sobre el mar agitado por la tormenta.

—Regresemos a casa —decidió Malakai—. Creo que ya hemos recogido bastantes malas noticias.

Félix no tuvo que mostrarse de acuerdo con eso.

* * *

El joven Jaeger se sentía contento por hallarse de vuelta en Praag, más contento aún que cuando vio las luces de la ciudad parpadear debajo de ellos y, delante, la enorme ciudadela relumbrante de luz. Estaba sentado en la taberna El Jabalí Blanco, ansioso por meterse en el estómago una comida caliente y marcharse luego a dormir. En los días pasados, el interior de la nave aérea le había parecido siempre frío y, con independencia de las muchas capas de ropa que se había puesto, no había logrado calentarse del todo. Tenía la boca un poco seca y sentía un ligero hormigueo en los dedos de manos y pies. Esperaba no estar incubando alguna enfermedad.

A su alrededor podía oír el zumbido de las conversaciones, el chismorreo de todos los mercenarios y comerciantes retenidos en la ciudad por las nieves invernales. El gremio pretendía que le dieran permiso para aumentar otra vez el precio del maíz, pero el duque se negaba a concederlo. Quería que todos sus ciudadanos estuviesen lo mejor alimentados posible, para que no sobreviniese una hambruna. Félix pensó que, aunque nunca podría caerle bien el duque, en líneas generales lo respetaba y estaba de acuerdo con su política. Parecía ser tan justo como podía serlo un aristócrata, aunque Félix nunca había perdido realmente la suspicacia ante la clase gobernante que le había inculcado su padre, un comerciante.

Al parecer, seis jóvenes nobles habían muerto en una pendencia acaecida en el barrio de los comerciantes la noche anterior. Según los rumores, se habían llevado al exterior a un adinerado forastero para darle una lección y no habían regresado. Hallaron los cadáveres en la nieve, y la gente conjeturaba que el forastero debía tener guardaespaldas o amigos que lo esperaban en el exterior, ya que se consideraba improbable que un solo hombre pudiese vencer a seis manejando la espada o peleando con las manos. Félix no estaba muy seguro de eso. Había visto a Gotrek derrotar en combate a grupos varias veces más numerosos que ése, y en ocasiones lo había hecho él mismo, impelido por la desesperación.

Félix apartó de su mente el pensamiento. No era asunto suyo, a pesar de que las familias de los jóvenes ofrecieran una cuantiosa recompensa para que las ayudaran a encontrar al asesino. ¿Qué le importaba a él? Podía imaginar a esos jóvenes, petimetres malcriados del mismo tipo que aquellos con los que se había visto obligado a tratar cada noche en la taberna El Cerdo Ciego, de Nuln, y no podía sentir mucha simpatía por alguien que pensara que era divertido enfrentarse seis contra uno. Lo más probable era que hubiesen recibido lo que merecían.

Aquélla no era la única historia de asesinato de la noche. Habían encontrado a otras dos muchachas de la calle muertas y sin sangre. Por ello, se hablaba con miedo de que un demonio acechaba en la noche, y alguien, incluso, había mencionado la temida palabra vampiro. Félix se estremeció. Su vieja nodriza le había contado escalofriantes cuentos sobre los bebedores de sangre, y cuando era niño había pasado muchas noches insomne a causa del terror que le producía que uno de ellos pudiese llegar hasta su habitación. Intentó apartar sus miedos a un lado y descubrió que no podía. Ya había visto demasiados terrores de infancia convertidos en realidad en ese terrible mundo. De hecho, pensaba que no le sorprendería lo más mínimo que uno de esos seres sin alma anduviese suelto por la ciudad, y sólo rezaba para que jamás se tropezara con él, ya que se decía que eran adversarios terribles.

Advirtió que había un hombre que estaba muy atento a la conversación. Era un noble alto, ataviado con elegantes prendas de petimetre, y que tenía una poma de hierbas aromáticas aferrada en una mano. Su semblante estaba un poco pálido, tal vez a causa de los polvos con que se había maquillado. Sus ojos eran fríos, y en la cara había una expresión de intensa concentración.

El hombre advirtió que Félix lo miraba, sus ojos se encontraron y el joven Jaeger sintió una fluctuación, como si se hubiese producido algún tipo de contacto. De pronto, sintió el deseo de apartar la vista, pero su tozudez natural se lo impidió, así que sostuvo la mirada del desconocido y lo estudió con detenimiento. El hombre llevaba el cabello peinado según un raro estilo arcaico, cortado recto para que le cubriera la frente, y largo a los lados. Tenía algo que hizo que a Félix se le erizara el vello de la nuca. Lo rodeaba el mismo tipo de aura que a Max, por lo que probablemente se trataba de un mago, alguien con quien era mejor no tener problemas. Esa vez apartó la vista justo a tiempo para ver que Ulrika y Max Schreiber entraban en la taberna El Jabalí Blanco y avanzaban con paso decidido hacia su mesa.

«¿Qué mosca les ha picado?», se preguntó Félix.

* * *

Adolphus alzó los ojos y observó al hechicero y la mujer que entraban en el abarrotado salón de la taberna. ¡Por todos los Dioses Oscuros, ella sí que era una belleza! Ni sus atuendos masculinos ni la espada que llevaba podían menoscabar su hermosura, que, de hecho, se veía realzada por esas cosas de un modo extraño. Experimentó una ola de atracción como no había sentido en mucho tiempo. Era una lástima que el hombre que la acompañara estuviese recubierto por un manto de poder.

Se maldijo por estúpido. Debería haberse quedado en la mansión para estudiar el condenado libro de Nosferato. Esas peregrinaciones nocturnas podrían ser su perdición. Después de matar a aquellos patanes de la noche anterior, había acudido al sórdido local en que entonces se hallaba para no llamar más la atención, y ¿qué era lo primero que había hecho cuando había bajado al salón de la taberna? Al ver que el hombre rubio lo miraba con fijeza, había decidido usar su mirada para obligarlo a apartar la vista; pero había resultado que el mortal tenía una voluntad inesperadamente fuerte y no había respondido a la orden. Eso, en sí, era insólito, y además el hombre, al parecer, se relacionaba con un maestro hechicero. Tal vez eso explicaba su fuerza de voluntad, o tal vez no. En cualquier caso, era mal asunto. Sólo esperaba que el mortal no llamara la atención del hechicero sobre él; eso era lo último que deseaba Adolphus. Blasfemó. Como había sucedido con frecuencia durante su larga no vida, parecía que los dioses le estaban gastando bromas. Justamente cuando tenía ya todos sus sueños casi al alcance de la mano, nada le salía bien.

La noche anterior se había entregado a la locura sanguinaria y había matado a aquellos jóvenes estúpidos, aunque al menos había tenido la prudencia de no absorberles la sangre y había logrado refrenar la sed hasta más tarde, cuando había dejado secas a aquellas dos meretrices. A despecho de todos sus esfuerzos, no había logrado resistirse a la compulsión; ni siquiera había querido hacerlo. La sed no había sido tan poderosa en él desde que había resucitado por primera vez. ¿Qué le estaba sucediendo? ¿Qué locura estaba apoderándose de su mente? ¿Por qué le quemaba en las venas esa constante sed de sangre? No lo entendía.

Tal vez se debía a aquel lugar. Se decía que Praag era una ciudad encantada, y quizá sus extrañas fuerzas estaban afectándolo. O tal vez era debido a la enorme luna del Caos que ardía en el cielo y lo acosaba en sueños. No lo sabía; no era capaz de determinarlo. Sólo sabía que eso estaba sucediendo en el peor de los momentos para él y sus planes. Si al menos aquel viejo idiota fuese más tratable… Adolphus decidió que si no cedía pronto en las negociaciones, mataría a aquel hombre y acabaría con el asunto.

Incluso mientras lo pensaba, sabía que constituía otro síntoma de la locura que estaba apoderándose de él. Sabía que debía esperar, que casi lo tenía todo al alcance de la mano. Se levantó para regresar a la mansión de Osrik con la intención de salir por la puerta trasera. Sería mejor no acercarse más de lo estrictamente necesario a aquel hechicero.

Camino de la salida, se detuvo para echarle una última y larga mirada a la hermosa mujer. «Una noche de éstas —se prometió—, vendré a buscarte».

* * *

—¿Qué sucede? —preguntó Félix.

Tanto Max como Ulrika parecían ceñudos y emocionados a la vez.

—¿Dónde está Gotrek? —quiso saber Max.

—Ha salido a beber con Snorri Muerdenarices. Sin duda, si sigues el rastro de los cuerpos vapuleados que debe de haber en la calle, podrás encontrarlos.

—Eso no es gracioso, Félix —intervino Ulrika, que, desde que habían roto relaciones, había adoptado un tono muy frío para hablarle.

—No estaba bromeando —replicó Félix—. Ya sabes cómo son cuando se ponen de esa manera. En cualquier caso, ¿qué queréis de ellos?

—Nos han ofrecido un trabajo.

—¿Nos?

—A todos nosotros; también a ti.

Félix se preguntó quién podría ser tan loco para ofrecerle trabajo a un par de Matadores. Supuso que debía tratarse de alguien muy desesperado, o que tenía una gran necesidad de que se ejerciera una enorme cantidad de violencia.

—¿Es algo que implique matar monstruos grandes o luchar contra probabilidades insuperables? —inquirió Félix con tono sardónico.

—Creo que no —respondió Max—, aunque no lo sé con seguridad.

—Entonces, lo más seguro es que no les interese.

—Hay mucho oro en el asunto —puntualizó Ulrika.

—Es muy probable que eso cambie las cosas.

—En ese caso, vayamos a buscar a los enanos y a presentarnos a nuestro potencial patrón.

—¿Quién es? —quiso saber Félix al mismo tiempo que se levantaba y ajustaba el cinturón de la espada. En ese momento advirtió que había desaparecido el noble de aspecto siniestro.

—Un pariente lejano mío —informó Ulrika.

—La mitad de los nobles de esta ciudad son parientes lejanos tuyos —observó Félix.

—Así son las cosas entre la nobleza kislevita —respondió ella, y a Félix le pareció un poco malhumorada.

* * *

La mansión era grande e impresionante, aunque de un modo deslucido y desaliñado. Félix se detuvo para mirar por una ventana, por la que vio enormes jardines rodeados de muros rematados por púas. «La finca debe valer una pequeña fortuna», pensó antes de volverse para seguir a los otros. Un lugar tan espacioso costaba mucho dinero dentro de las altas murallas de Praag.

En el interior de la casa, cada rincón y nicho estaba ocupado por curiosidades. Antiguas armas exóticas y máscaras de las remotas tierras del sur flanqueaban el corredor por el que los conducía el anciano sirviente. Una estatua de porcelana de un dios mono de cuatro brazos, y que Félix dedujo que procedía de la lejana Catai, montaba guardia en la entrada de una espaciosa sala de estar, donde el dueño de la casa se encontraba tendido en un gran sofá antiguo.

A Félix, el conde Andriev, lejano primo de Ulrika, le hizo pensar en un topo. Era un hombre bajo, muy ancho y corpulento. Tenía una nariz enorme y grandes patillas, que le llegaban hasta más abajo del mentón.

Unas pequeñas gafas redondas que se apoyaban sobre su montañosa nariz impedían ver con claridad sus pequeños ojos débiles. El conde llevaba puesto un largo ropón de seda al estilo de Catai. No tenía mucho aspecto de guerrero, aunque Ulrika les había asegurado que en su juventud había sido un espadachín famoso. Entonces se apoyaba en un largo bastón negro, cuyo pomo de plata aferraba con engarfiados dedos artríticos. Recorrió el grupo con los ojos y se detuvo en cada uno de ellos. Después, tiró del cordón de una campana para llamar a un mayordomo alto, casi tan anciano como él.

—¿Os apetece…, ¡ejem!…, algo de beber? ¿Un poco de té, tal vez?

Snorri Muerdenarices y Gotrek se miraron el uno al otro con incredulidad, y parecieron preguntarse qué estaban haciendo allí. Los habían sacado de la taberna con seductoras palabras sobre abundantes sumas de oro. Cuando Félix los encontró, estaban metidos en una pendencia con soldados de la caballería kislevita, y tanto él como los demás se habían mantenido a un lado mientras los dos Matadores zurraban a un grupo de ocho hombres antes de dedicarles toda su atención a los compañeros recién llegados.

—Cerveza —gruñó Gotrek.

—Vodka —dijo Snorri—. Un cubo.

—Yo tomaré té —intervino Max, y Ulrika asintió.

Félix negó con la cabeza. En ese momento, estaba casi a su pesar realmente intrigado. Era obvio que aquel anciano noble era lo bastante adinerado como para tener sus propios guardaespaldas, y no cabía duda de que los tesoros que había en aquella casa valían mucho dinero. ¿Por qué los necesitaba a ellos? Y más concretamente, ¿cómo había tenido noticia de ellos, en cualquier caso?

—¿Qué quieres de nosotros, viejo? —preguntó Gotrek.

«Siempre tan diplomático», pensó Félix.

Andriev se inclinó hacia adelante; parecía un poco duro de oído, y en sus débiles ojos había un débil destello demente.

—Un miembro del Culto de los Matadores —murmuró para sí—. Fascinante.

—Ya sé lo que soy, viejo. He preguntado que qué quieres de nosotros.

El conde se aclaró la garganta y comenzó a hablar con voz fina y temblorosa.

—Perdóname —dijo—. Puede ser que tarde un poco.

—Snorri cree que tardarías menos si fueras al grano —comentó Snorri Muerdenarices, entre cuyas virtudes la paciencia no era de las más fuertes, pensó Félix.

—¡Ejem!… Bueno…, sí, comenzaré.

El anciano hizo una pausa y los miró como para asegurarse de que contaba con toda su atención. Incluso Félix comenzaba a impacientarse un poco con el estilo entrecortado de Andriev.

—Soy, como probablemente habréis advertido, un coleccionista de curiosidades, de antigüedades, de toda clase de objetos antiguos e interesantes. Ha sido mi pasatiempo desde que era un niño, cuando mi abuelo me regaló una máscara de guerra de talla particularmente bella, procedente de las tierras del sur, una pieza exquisita de verdad, marcada con los tres sellos de los dioses negros de Tharoum. Era…

—Tal vez sería mejor que te ciñeras al asunto para el que quieres nuestra ayuda —sugirió Félix con toda la amabilidad posible.

El anciano se retrepó en su asiento con aire ligeramente sobresaltado y se cubrió la boca con una mano, como si estuviese sorprendido.

—Por supuesto…, ¡ejem!…, perdón, perdón. Soy viejo y mi mente tiende a divagar. Hace mucho tiempo que no tengo compañía y, bueno…

—Al grano —añadió Félix con tono un poco más áspero.

—Perdón. Sí. Como he dicho, soy coleccionista de antigüedades. A lo largo de los años he adquirido muchas piezas de considerable interés. De algunas de esas piezas se dice que son…, bueno, místicas. No soy hechicero, así que no puedo saberlo con seguridad, pero el hermano Benedicto, mi tasador, me ha asegurado que lo son.

—¿Y? —preguntó Gotrek.

Era obvio que estaba perdiendo la paciencia con rapidez. Sin duda, en ese momento sentía la atractiva fuerza de la taberna con especial intensidad.

—Me han asegurado que muchas de mis piezas serían muy valiosas para determinado tipo de magos. Después de que se produjeran unos pocos incidentes entre la fraternidad de coleccionistas, hace muchos años, les pagué sumas nada despreciables a los magos de la Hermandad Dorada para que protegieran mi mansión y mi colección de cualquier clase de hechizo. Creo que esos hechizos han contribuido a preservar mi casa durante los últimos inconvenientes que tuvieron lugar con esos muchachos del Caos.

Félix se preguntó hasta qué punto estaba cuerdo el anciano. El asedio había sido algo más que unos meros «inconvenientes» para la mayor parte de la ciudad. Por otro lado, supuso que si se trataba de un viejo encerrado en las profundidades de la urbe, dentro de su propia mansión fortificada y rodeado de sirvientes y guardaespaldas, tal vez era probable que ignorase la mayoría de los sucesos.

—Así que aquí dentro tiene cosas valiosas —resumió Gotrek—. ¿Y qué?

—Hace unos días, mi tasador, el hermano Benedicto, antiguo sacerdote de Verena, que dejó el templo tras un incidente que, según me ha asegurado, no fue obra suya sino…

—Estoy convencido de que el hermano Benedicto es un buen hombre —se apresuró a intervenir Max—. Pero ¿podrías no apartarte del tema?

—Sí, sí, ¡ejem!, lo siento. Hace unos días, un desconocido, un noble del Imperio que declaró estar interesado en adquirir una de mis piezas, abordó al hermano Benedicto, el cual le dijo que mi colección no estaba a la venta, pero el precio que ofreció era tan elevado que pensó que debía ponerlo en mi conocimiento. Por supuesto, adoro mi colección y no me separaría de ninguna de sus piezas, ni siquiera de esa pequeña pieza desportillada de porcelana Nipona con dos garzas pintadas…

—Por favor —intervino Félix—, ten piedad.

Ulrika, que parecía ser la única capaz de tolerar a aquel viejo aburrido, le echó una mirada feroz. «Muy bien», pensó. Era pariente de él y probablemente no comenzaba a dolerle la cabeza. Se frotó la nariz con el borde de la capa y no le sorprendió descubrir que le goteaba. Esperaba de verdad no estar incubando una enfermedad.

—Sí, perdón. Bueno, pensé que sería interesante conocer a un colega coleccionista, ya que sólo muy raras veces encuentra uno almas afines. Mi pasatiempo es bastante especial y no es mucha la gente que se interesa en él…

«Tal vez es en ti, en quien no están interesados», pensó Félix, pero se guardó el pensamiento para sí. En cambio, tosió sonoramente, con un sonido que parecía un poco flemoso.

—Sí, sí. En fin, que consentí en conocer al hombre, y no me importa deciros que tenía algo que no me gustó. Sin afinar demasiado, puedo decir que me asustó.

—Eso tiene que ser difícil —comentó Gotrek con sarcasmo.

—¡Ejem!, créeme, señor —dijo el anciano con tono picajoso—, que no es tan fácil acobardarme. Cuando era joven cabalgué a la batalla junto al zar Radhi Bokha, y yo sólo maté al gran ogro de Tronso. Fue una hazaña de renombre considerable y…

—Nadie duda de tu valentía —le aseguró Max—. Por favor, dinos qué te asustó tanto de ese hombre que crees necesario hacernos una oferta a cambio de nuestros servicios.

—Había algo muy siniestro en él, algo atemorizador, algo en sus ojos… Cuando me miró, tuve ganas de hacer lo que me pedía, y necesité toda mi fuerza de voluntad para negarme. Creo que el hombre era algún tipo de mago, y uno muy poderoso. Por un momento, después de rechazar su oferta, pensé que iba a atacarme en presencia de mis propios guardias y el mago de mi casa. También lo pensó el hermano Benedicto. Dice que sospecha que sólo los hechizos protectores que rodean la casa impidieron que el hombre se pusiera desagradable. Les ordené a mis guardias que lo escoltaran hasta el exterior de la casa, y se marchó, pero dijo que regresaría y declaró que yo tenía siete días para reconsiderar su oferta. Eso fue hace varios días.

—¿Dónde está el hermano Benedicto?

—No lo sé. Normalmente me visita cada mañana, aunque hace dos días que no viene, y es otra de las razones por las que estoy preocupado. Es un hombre de hábitos regulares y sólo una enfermedad grave le impediría venir a verme, pero no puede tratarse de eso. He enviado sirvientes a su casa y a su oficina, y parece que ha desaparecido.

Félix desvió los ojos hacia Gotrek y Snorri Muerdenarices, que entonces estaban callados y parecían sentir mayor interés que antes. La mención de magos malignos parecía haber captado su atención. La misteriosa desaparición del hermano Benedicto había atraído la del joven Jaeger.

—¿Estás seguro de que sencillamente no se ha marchado de la ciudad?

—A lo mejor, Benny se ha ido de juerga —sugirió Snorri Muerdenarices.

—Ambas cosas son imposibles. El hermano Benedicto me habría informado de su partida. Hace veinte años que es empleado mío y, por lo que respecta a tu sugerencia, herr Matador, era un hombre abstemio. Nunca tocaba siquiera nada más fuerte que el agua, pues afirmaba que cualquier otra cosa perjudicaba su capacidad de concentración.

A Félix eso le pareció razonable, ya que a menudo había oído a Max afirmar lo mismo.

—Así que tu mago ha desaparecido. ¿Algo más? —preguntó Gotrek.

—¡Ejem!…, creo que sí. Los guardias me han informado que alguien vigila la casa.

—¿Ese misterioso desconocido? —inquirió Félix.

—No, otros; hombres y mujeres bien vestidos, que intentan que no se repare en ellos, aunque, obviamente…, ¡ejem!…, no lo hacen lo bastante bien como para evitar que los vean.

—Entonces, no estamos hablando de una banda de ladrones profesionales —concluyó Max y, al ver que todos los ojos se posaban en él, se encogió de hombros—. Solía ganarme la vida haciendo toda clase de encantamientos para otras personas, lo que me permitió familiarizarme un poco con la manera de operar de ese tipo de gente.

—Esa es una de las razones por las que yo quería contratarte, señor. Tu reputación te precede. Se dice que el propio duque tiene una elevada opinión de ti, y mi querida parienta, aquí presente, dice que eres el mago más competente que haya conocido jamás.

—¿Para qué nos necesitas a nosotros, entonces? —preguntó Félix—. Sin duda, tienes contratados suficientes espadachines.

—Esa es otra de las cosas extrañas de todo este asunto. Ya antes de que desapareciera el hermano Benedicto, algunos de mis guardias no se presentaron en su puesto; sobre todo, los guardias diurnos, los que no viven aquí, en la mansión, pero incluso unos pocos de los residentes salieron y ya no regresaron.

—Vivimos tiempos extraños —dijo Félix—. La ciudad está bajo asedio. Mucha gente pasa hambre. Tal vez se marcharon de la ciudad. Quizá pensaron que podrían obtener más oro o más comida en otra parte.

—Herr Jaeger, yo soy, sin ánimo de dar la impresión de que fanfarroneo, un hombre muy, muy rico, y me precio de encargarme de que mi gente esté bien atendida. Dudo que puedan estar mejor pagados o mejor alimentados en ninguna parte de esta ciudad, dadas las circunstancias que atravesamos. Mis bodegas están muy bien provistas. Mantengo preparada la casa para el más duro de los inviernos. Cuando uno es un anciano de Kislev, sabe cómo hacer esas cosas.

—¿Por qué no presentas este asunto ante el duque? —quiso saber Ulrika.

—¿Y decirle qué? ¿Que un extraño me ha amenazado en mi propia casa? ¿Que mis guardias son desleales, y mi mago ha desaparecido? ¡Ahora mismo, el duque tiene cosas más importantes de las que ocuparse! ¿Por qué iba a molestarse por los problemas de un viejo cuando hay una guerra?

—¿Has hecho averiguaciones para saber por qué los guardias no se presentaron en su puesto? —inquirió Félix.

—Envié sirvientes. Algunos no se encontraban en su alojamiento. En otros casos, los sirvientes pensaron que había alguien dentro de la casa, pero nadie abrió la puerta.

—Eso es muy extraño —asintió Félix.

—Todo el asunto es muy extraño, herr Jaeger. Por este motivo, necesito vuestra ayuda y estoy dispuesto a pagar generosamente por ella.

—¿Cuán generosamente?

—Si resolvéis este asunto, os pagaré a cada uno cien coronas de oro, además de un extra, dependiendo de cómo resulten las cosas.

—A mí me parece justo —dijo Félix.

Una mirada a los enanos le dijo que estaban de acuerdo con él. Fue Max quien comenzó a regatear.

—Normalmente, me pagan por los hechizos y defensas que hago, aparte de cualquier otro honorario.

—Te pagaré tus honorarios normales, además de la cantidad que he mencionado.

—Bien.

—Entonces, ¿lo haréis?

Una mirada que les dirigió a los otros le reveló que todos estaban deseosos de implicarse en aquel asunto. Al parecer, era Félix quien debía formular la pregunta obvia.

—¿Qué quería comprarte ese desconocido?

—Venid, os lo enseñaré.

Desde luego, los tesoros favoritos del conde Andriev estaban bien protegidos. El anciano los había conducido hasta el centro de su mansión, para luego bajar hasta una bodega resguardada por gruesos muros, dignos de la tumba de un emperador.

La entrada a la bóveda se realizaba a través de una serie de puertas con contrapesos.

—Construida por enanos —declaró el anciano con orgullo.

—Y protegida por varios hechizos potentes, a menos que me equivoque mucho —añadió Max con un tono que parecía impresionado.

—No te equivocas. El gran Elthazar en persona los hizo para mí. Lo traje especialmente desde Altdorf, hace dos décadas. Supongo que lo conoces, por supuesto.

—Él fue uno de mis tutores en el Colegio Imperial de la Hechicería —replicó Max con tono de voz neutro—. Un gran hechicero, pero muy… conservador.

—Hablas…, ¡ejem!…, como si no te cayera bien.

—Tuvimos algunas disputas antes de que yo dejara el colegio.

—¿Crees que su trabajo no es bueno?

—No. Estoy seguro de que lo es, y mucho. Era un mago muy capaz y poderoso.

—Me alegro de oírte decir eso, pero si hay algo que piensas que puede mejorarse, no vaciles en mencionarlo.

—No vacilaré; créeme.

La bóveda le recordó a Félix la cueva de uno de los relatos de las riquezas de Arabia. Dentro había muchos objetos preciosos y bellos: estatuillas doradas de los desiertos de la Tierra de los Muertos; amuletos de complicado dibujo procedentes de Arabia; hermosas alfombras de Estalia; detalladas obras en metal talladas con toda clase de intrincados dibujos por los enanos, y frascos de líquidos preciosos tallados con la grácil escritura de los elfos. Félix comprendió por qué el anciano había gastado tanto dinero para amparar todo aquello. También entendía lo desesperado que debía estar para contratar a cinco personas casi desconocidas con el fin de que lo ayudaran a proteger el tesoro.

Por supuesto, Ulrika era su prima, y Max era tan famoso en el campo de la hechicería que los enanos lo habían contratado para que protegiera la nave aérea, así que tal vez no resultaba demasiado extraño que el anciano hubiese solicitado sus servicios. Y suponía que la recomendación de Ulrika bastaría para que los Matadores y él mismo consiguieran el empleo. Pensó en los honorarios. Cien coronas constituían una pequeña fortuna, suficiente para permitirle a un hombre vivir como un noble durante meses.

El anciano les mostró un enorme cofre sellado, y sacó una llave del interior del ropón. Tanto el arcón como la llave parecían ser también obra de enanos. «Una cosa es segura —pensó Félix—: el anciano sabe cómo cuidar sus tesoros».

—¡Ah!…, aquí está. El Ojo de Khemri —dijo al mismo tiempo que recogía un pequeño objeto oscuro del interior de la caja fuerte, que alzó hacia la luz.

Tras el largo relato, Félix esperaba algo de aspecto más impresionante. Max tendió una mano.

—¿Puedo verlo?

El conde Andriev parecía reacio a entregárselo, pero Max mantuvo la mano tendida y, al fin, el anciano le dio el objeto. Félix se aproximó más y se situó junto a Ulrika para mirar por encima del hombro del hechicero. Vio una forma ovalada, tallada, aparentemente, en mármol negro. Un ojo central miraba al exterior desde extraños pictogramas, que representaban hombres y mujeres con cabeza de animal; tal vez eran imágenes de los dioses antiguos. La talla de piedra estaba engarzada en una mano de plata que sujetaba el disco con garras afiladas. El amuleto en sí pendía de una cadena de plata ennegrecida por el tiempo.

Al mirar el rostro de Max, Félix vio que el hechicero tenía el entrecejo fruncido.

—¿Qué sucede? —preguntó Ulrika.

Max frunció los labios mientras un aire de concentración pasaba por su rostro. Félix pudo ver que mortecinos puntitos de fuego ardían dentro de los ojos del mago y supo que éste estaba invocando sus poderes.

—No lo sé —dijo Max—. Aquí hay algo muy raro. El talismán es mágico, pero parece contener poco poder.

—¿Y? —preguntó Félix.

—¿Por qué iba nadie a molestarse en intentar obtenerlo, si eso fuese cierto?

—¿Estás diciéndome que esta baratija es, en efecto, un artefacto mágico? —preguntó Andriev.

—Desde luego. En este momento no puedo decirte nada más. ¿Te importa que lo estudie con mayor detenimiento, conde?

—Si no lo sacas de la bóveda, me encantaría averiguar más sobre él. Siempre supuse que se trataba de una reliquia de los Reyes Funerarios. El hombre que me lo vendió afirmaba que lo habían encontrado entre los escombros de Khemri, aunque ya entonces imaginé que exageraba. Ahora ya no estoy tan seguro de eso.

—Ciertamente, es antiguo. Nunca antes había visto nada parecido.

—La pregunta es; ¿qué vamos a hacer con el hombre que lo quiere? ¿Salimos a buscarlo, o esperamos a que regrese?

Félix no tenía claro que le gustase la idea de salir a buscar a un mago, aunque fuese en compañía de Max y Gotrek. Los hechiceros eran demasiado poderosos y demasiado impredecibles, y demasiadas cosas podían salir mal. Félix había visto qué podía hacer Max con sólo agitar una mano y pronunciar una palabra, y no le gustaba la idea de interponerse en el camino de un rayo.

—No existe razón por la que no podamos hacer ambas cosas, humano —declaró Gotrek, que, por supuesto, era exactamente lo que Félix temía que dijese.

—¿Por dónde empezaremos? ¿El desconocido te dijo su nombre, conde Andriev?

—Dijo que se llamaba Adolphus Krieger.

—El apellido parece imperial —dijo Max.

—Es bastante fácil dar un nombre falso —señaló Félix—. En particular, si piensas ir por ahí amenazando a la gente, parece una buena idea hacer eso.

—Muy cierto —asintió Ulrika—. Tiene que tratarse de un hombre muy seguro de sí mismo, para amenazar a un noble kislevita en medio de Praag y dentro de su propio palacio.

Félix pensó en la desaparición del mago y en la deserción de los guardias.

—Tal vez tenga razones para sentirse seguro. Podría tratarse de un mago muy poderoso.

—Ya he matado hechiceros antes de ahora —declaró Gotrek.

Mientras, Félix se preguntaba por qué acababa de acometerlo una sensación de presagio tan fuerte. Por una vez, todas las probabilidades parecían estar a favor de ellos. Se encontraban dentro de una mansión fortificada, Max era un hechicero de grandiosa destreza, y Gotrek, Snorri Muerdenarices y Ulrika formaban un trío de guerreros tan formidable como pudiera desear tener a su lado cualquier hombre. ¿Por qué estaba preocupado? Algo no iba bien. Algo lo inquietaba. Deseó que la sensación de fiebre desapareciera. Tenía algunas dificultades para concentrarse.

—Podríamos empezar por ir a ver a esos guardias que se ocultan en sus casas —decidió Gotrek—, para averiguar qué les metió el miedo en el cuerpo.

—Ése parece un punto de partida lógico —asintió Félix mientras le daba vueltas y más vueltas al problema en la cabeza. Se le ocurrieron algunas cosas más.

»¿El hermano Benedicto llevaba un registro escrito? —le preguntó a Andriev—. ¿Cómo supo ese Adolphus Krieger que tenías el Ojo? ¿Cómo se puso en contacto con Benedicto?

—Por supuesto que Benedicto llevaba un registro escrito —replicó Andriev—. Era un hombre meticuloso y metódico, y como antiguo sacerdote de Verena, tenía una gran fe en los registros escritos. Podríais echar una ojeada a su habitación de la calle de los Escribientes. Decidles a sus escribas que os he enviado yo, y os ayudarán. En cuanto a las otras preguntas, no sé cómo Krieger se enteró de que yo tenía el objeto, pero puedo hacer conjeturas.

—Si puedes contárnoslas, te quedaré muy agradecido —le aseguró Félix.

—El mercado de objetos exóticos de colección es pequeño. Pocas son las personas que se interesan en ellos y…, ¡ejem!…, para ser franco, que disponen del oro necesario para permitirse un pasatiempo como el mío. Hay pocos tratantes que se ganen la vida de ese modo, y por lo general conocen a todos los clientes potenciales de la zona. Yo tengo tratos con ciertas reputadas casas de Altdorf y Middenheim. El hermano Benedicto solía viajar con el fin de hacer adquisiciones para mí una vez al año. Hace tiempo, iba yo mismo, hasta que me puse muy enfermo. Aquéllos eran los días, si me permitís decirlo, en que me situaba en el gran salón de Zuchi & Petrillo y contemplaba con mis ojos su colección. Me dan ganas de llorar cuando pienso en todos aquellos tesoros. Recuerdo…

—Pareces haber confiado muchísimo en Benedicto —dijo Félix para interrumpir al anciano antes de que comenzara con otra de sus divagaciones.

—Era un buen hombre, digno de confianza. Me rendía cuentas de cada céntimo que gastaba y siempre quedé satisfecho con ellas.

Félix volvió a su anterior curso de interrogatorio.

—¿Crees que ese Adolphus podría haber seguido el rastro del Ojo a través de los tratantes a los que se lo compraste, Zuchi & Petrillo?

—Son modelos de discreción, herr Jaeger, lo que forma parte de las cosas por las que pagamos los clientes de esa casa.

—A los hombres se les puede sobornar o… asustarlos con hechicería.

—Eso es cierto, sí.

El anciano parecía conmocionado por el hecho de que sus tratantes favoritos pudiesen haberlo traicionado con una confidencia impropia, pero, por otro lado, tampoco negaba esa posibilidad.

—A mí me parece que, en este caso, debemos considerar otro punto —intervino Max.

—Continúa…

—¿Por qué ese tipo, Adolphus, está dispuesto a tomarse tantas molestias para adquirir el Ojo? ¿Qué espera obtener de él?

—Tú eres el mago. Dímelo tú.

—Creo que es de vital importancia que comience a estudiar el objeto —declaró Max—. Tal vez, si logro adivinar su finalidad, podré deducir lo que nuestro amigo pretende de él.

Félix asintió con un gesto de cabeza. Era algo que le parecía razonable.

—Uno de nosotros debería quedarse aquí, contigo, para ayudar a vigilar la casa.

—Yo me quedaré —replicó Ulrika con demasiada rapidez para el gusto de Félix.

—Snorri también se quedará —declaró Snorri Muerdenarices—. Si aquí va a haber pelea, Snorri quiere estar cerca para aprovecharla. Es mejor que hablar con escribanos.

El joven Jaeger desvió la mirada hacia Gotrek.

—Da la impresión de que seremos nosotros los que formularemos las preguntas.

El Matatrolls se encogió de hombros.

—En ese caso, pongámonos en marcha, humano.

* * *

El cielo estaba cubierto y caía más nieve. Félix podía sentir el helor a través de las capas de ropa que llevaba puestas, y decidió destinar una parte del dinero que le pagaría Andriev a comprarse un par de botas nuevas. Como siempre, había gente que los observaba, lo que no resultaba insólito. Gotrek constituía una figura pintoresca, aunque a nadie se le ocurría molestarlo. No daba señal de que el frío lo incomodara en modo alguno.

—¿Qué piensas? —le preguntó Félix al Matatrolls.

A su alrededor, la gente se apiñaba en las estrechas calles del barrio de los comerciantes, donde los antiguos edificios se inclinaban por encima de ellos. Era una zona oscura y laberíntica, y se alegró de haberse tomado un momento, antes de partir, para pedirle al mayordomo de Andriev que les diese indicaciones de cómo llegar a la oficina de Benedicto.

—Pienso que el conde Andriev es un viejo rico, que puede permitirse el lujo de satisfacer cualquier capricho que tenga, humano. Pienso que su oro es tan bueno como el de cualquiera.

—¿Crees que está imaginando cosas? —quiso saber Félix.

Se apartó de la calle para dejar que pasara una patrulla de lanceros y, tras un momento de consideración, Gotrek lo imitó, al mismo tiempo que observaba los caballos con aire hostil. Nunca había sentido mucho cariño por la caballería ni sus monturas.

—No. Creo que es más probable que aquí esté sucediendo algo. Asunto de hechiceros, por lo que parece.

—¿Crees que los otros estarán bien? —preguntó Félix.

—Ya has visto a Max Schreiber usar la magia, humano, y has visto luchar a Snorri Muerdenarices y Ulrika. Se encuentran dentro de una mansión fortificada y rodeados de guardias. ¿A ti qué te parece?

—Que lo más probable es que estén más a salvo que nosotros.

Gotrek gruñó como si las consideraciones acerca de su propia seguridad fuesen lo último que tenía en la cabeza. Félix reprimió la tos. Sentía un raro cosquilleo en el fondo de la garganta, y parecía sudar un poco más de lo normal. Esperaba no estar incubando nada peor que un resfriado.

—¿Piensas que podría tratarse de adoradores del Caos? —inquirió.

Ya se habían encontrado antes con seguidores de los Dioses Oscuros en las ciudades humanas. Durante el asedio, habían interrumpido un intento de los adoradores del Caos de envenenar los graneros, y Félix no creía que los hubiesen matado a todos, ni con mucho.

—¿Quién sabe, humano? Sin duda, lo averiguaremos muy pronto.

Félix deseó ser capaz de emular la actitud despreocupada del Matatrolls, pero sabía que jamás sería capaz de hacerlo. Tenía una imaginación demasiado activa, pensaba en exceso. Probablemente, también contribuía a ello el hecho de que a Gotrek tampoco le importase si él vivía o moría. A él sí que le importaba. Sabía que quería vivir; aún había muchas cosas que deseaba ver y hacer.

—Sin duda, tienes razón —murmuró, y continuaron avanzando pesadamente calle abajo.

* * *

La calle de los Escribientes había quedado casi intacta tras el asedio. Se encontraba situada en la ciudad antigua, dentro de la muralla interior, a la sombra de la ciudadela. Los edificios eran principalmente casas de viviendas de tejado rojo y casas con tienda. Incluso en el helor del invierno, la gente iba de un lado a otro. Por la experiencia adquirida en Altdorf sobre esas cosas, Félix dedujo que eran comerciantes, abogados y personas que hacían recados para ellos. Con invierno o sin él, con guerra o sin ella, las actividades continuaban al ritmo habitual. Era exactamente como su padre había dicho siempre.

El hermano Benedicto tenía la oficina en uno de los edificios de aspecto más opulento, una alta casa de viviendas que se inclinaba sobre el callejón y estaba unida mediante un puente al edificio de enfrente. Con las paredes blanqueadas y el marco de madera, a Félix le recordó los edificios de Altdorf, aunque no era ni tan alto ni tan hermoso y las gárgolas que había sobre los salientes de encima de las puertas y las ventanas resultaban demasiado grotescas para su ciudad natal.

Entraron en la casa y ascendieron por la estrecha escalera de caracol. En el tercer descansillo se encontraba la oficina donde el agente de Andriev había hecho sus negocios. Félix llamó a la puerta y entraron; un empleado alzó los ojos con sorpresa el verlos.

—¿Qué…? ¿Qué queréis?

Félix le tendió un pergamino blasonado con el sello del conde.

—Estamos aquí por intereses del conde Andriev. Queremos revisar vuestros registros.

El hombre inspeccionó el sello con atención, y luego lo rompió para leer el mensaje escrito en el pergamino.

—Aquí dice que debo cooperar plenamente con vosotros.

El hombre hablaba con tono quisquilloso, y Gotrek le enseñó un puño del tamaño de un jamón.

—Creo que hacerlo sería una buena idea, ¿no te parece?

El hombre miró al enano y, después, asintió en silencio.

—¿Dónde guarda los registros tu señor? —preguntó Félix, y el empleado señaló un armario grande—. ¿Llaves? —exigió el joven Jaeger.

El hombre metió la mano en una bolsa y las sacó. Félix las probó y vio que funcionaban.

—¿Cuándo viste por última vez a tu señor? —inquirió.

—Hace dos días.

—¿Había algo diferente de lo habitual en su comportamiento?

—No. Fue antes de que cerrara para marcharse. Yo estaba a punto de irme a casa. Él vive aquí, en un pequeño apartamento que hay en la parte posterior de la oficina.

Félix hizo tintinear las llaves.

—¿Se reunió aquí con un forastero, un noble del Imperio llamado Adolphus Krieger?

—El nombre me resulta familiar. Creo que lo recibió aquí una noche.

—¿Una noche? ¿Eso no es un poco insólito? Por lo general, los comerciantes trabajan durante el día.

—En nuestro ramo, solemos reunimos con gente a horas poco habituales…, correos del Imperio, personajes sospechosos que tienen algo interesante que vender.

—¿Personajes sospechosos?

—No todos los objetos de colección son legítimamente adquiridos, herr Jaeger, y muchos son bastante valiosos. A menudo, los ladrones intentan vendérselos directamente a quienes los quieren. No todos los coleccionistas son tan escrupulosos como el conde respecto a ese tipo de cosas; ni todos los tratantes son tan escrupulosos como mi señor.

—¿Tu señor trabajaba exclusivamente para el conde?

—Sí, desde que yo era aprendiz. Hace más de una década.

—¿Recuerdas algo de un objeto que podría proceder de Arabia? El Ojo de Khemri.

—Sí. Lo compramos para el conde hace unos dos años. Formaba parte de una colección que pertenecía a un anciano comerciante de Nuln, una colección muy buena, que tenía muchas piezas exquisitas. A mí, el Ojo no me pareció nada especial, pero mi señor pensó que podría ser mágico. Y era quien para saberlo; a fin de cuentas, él era un hechicero.

—¿Mágico?

—Nada especial, una especie de talismán protector. Era antiguo y probablemente el poder que había tenido se había descargado con los años. Él pensaba que procedía de Khemri, de la Tierra de los Muertos.

«No hace falta ser un experto para hacer esa deducción», pensó Félix; él mismo podría haberla hecho. No obstante, se sentía un poco inquieto; la Tierra de los Muertos tenía una reputación maléfica. En otros tiempos había sido el más antiguo de los reinos humanos, pero había caído en la desolación muchos milenios antes. Félix nunca había oído decir nada bueno acerca de ese lugar, y sí un montón de cosas aterradoras. Se decía que todos los habitantes habían muerto a causa de alguna horrible plaga y que las ciudades eran gigantescas tumbas encantadas. Peor aún; se decía que era el lugar de origen del Gran Nigromante Nagash, un nombre que había sido usado para asustar a los niños durante centenares de años. Todo esto se lo comentó Félix al empleado.

—Las reliquias de Nehekhara son particularmente apreciadas por ciertos coleccionistas, porque fue la más antigua civilización humana del mundo. Sus gentes eran civilizadas ya dos milenios antes de la época de Sigmar.

—Civilizadas no es la palabra que yo habría empleado para describirlas —comentó Gotrek.

Félix ya no se sorprendía cuando el Matatrolls mostraba inesperadas profundidades de conocimiento. Los reinos de los enanos eran mucho más antiguos que los reinos humanos, y los enanos mantenían extensos registros en sus grandes libros.

—Continúa —lo animó Félix.

—Eran medio salvajes que construían enormes ciudades para sus muertos. Practicaban toda clase de magia oscura. Sus nobles bebían sangre de inocentes en depravadas ceremonias destinadas a prolongarles la vida. Estudiaban magia oscura e invocación de demonios.

Félix recordó haber leído cosas semejantes en la gran biblioteca de la Universidad de Altdorf, y también recordó otras cosas.

—No todos eran malos. Había muchas ciudades-estado; los gobernantes de algunas de ellas lucharon contra los bebedores de sangre, y Alcadizaar se enfrentó a Nagash y lo destruyó durante un tiempo.

—Como quiera que fuera, humano, finalmente todos cayeron en la Oscuridad. Sus ciudades son lugares terribles, por los que vagan los muertos que no descansan. Créeme, yo los he visto.

—¿Los has visto?

—Sí, y no es un espectáculo que me gustaría contemplar de nuevo.

—¿Qué estabas haciendo allí?

Gotrek lo miró y se encogió de hombros, pero no dijo nada. Félix sabía que, a menos que el enano quisiera contárselo, no lograría sacarle nada. Estaba sorprendido. Sabía que el Matatrolls había vivido muchas aventuras antes de conocerlo, pero jamás sospechó que hubiese viajado hasta las lejanas tierras orientales de Arabia.

—No tenemos todo el día —dijo Gotrek—. Si vas a revisar esos registros, será mejor que empieces.

—¿Qué estáis buscando? —quiso saber el empleado.

—Lo sabré cuando lo encuentre —replicó Félix—. Ya puedes marcharte a almorzar —concluyó.

El hombre lo miró durante un momento.

—¿Sabes leer? —preguntó, lo que no asombró a Félix porque la capacidad para leer no era corriente.

—Sí —replicó el joven Jaeger, y señaló a Gotrek con un pulgar—. Y él también.

—En ese caso, os dejo solos, a menos que queráis que os ayude en algo.

—No creo que sea necesario.

Félix se encaminó hacia las cajas de documentos y las abrió. Cogió el libro en el que se había trabajado más recientemente y comenzó a hojearlo. Como le había dicho al empleado, no sabía muy bien qué estaba buscando; sólo esperaba encontrar algún indicio, y que Max tuviese más suerte que ellos.

* * *

Max Schreiber contemplaba el Ojo de Khemri. Cuanto más lo miraba, más se convencía de que había algo raro en él.

Inspeccionó la piedra con atención. Había visto otras similares durante sus primeros estudios en el colegio y estaba seguro de que era obsidiana, una piedra usada a menudo por los antiguos habitantes de Nehekhara. No estaba tan seguro por lo que respectaba a los pictogramas, ya que nunca había realizado ningún estudio concreto sobre ese oscuro y casi olvidado idioma. Se trataba de un campo que sólo los nigromantes estudiaban con detenimiento, y Max nunca había sentido un gran interés por ese arte oscuro y peligroso.

No obstante, aquel talismán tenía algo que lo inquietaba, algo sutilmente incorrecto que Max no podía determinar con precisión. El objeto parecía tener un leve residuo de magia oscura, como si en otros tiempos se lo hubiera usado para almacenar esa energía mágica. Ese tipo de objeto profano era bastante corriente, y Max había encontrado muchos durante sus viajes. Era evidente que el Ojo había sido usado para contener esa clase de energía y que hacía mucho tiempo que se había descargado. Al menos eso parecía, porque Max no estaba completamente seguro de que la magia se hubiese consumido del todo. Sabía que necesitaría emplear complejos hechizos de adivinación para asegurarse de que así era, pero, antes de hacerlo, había una serie de precauciones elementales que quería tomar por si acaso sucedía un accidente.

Cerró los ojos para enfocar su visión de mago, y luego se proyectó hacia el exterior para atraer hacia él los vientos de la magia. Era algo que resultaba difícil allí. En torno a la mansión había entretejidos hechizos protectores, y esa área era la zona más densamente defendida de la casa. En aquel lugar, a cualquiera que no fuese un maestro hechicero le resultaría casi imposible atraer cualquier clase de poder. Por fortuna, Max era un maestro y no necesitaba demasiada energía para hacer lo que tenía en mente.

Sintió cómo el poder entraba con lentitud en él. No había percibido un flujo de energía tan débil desde sus tiempos de aprendiz. Por muy mal que le cayera Elthazar, tenía que admitir que el viejo hechicero conocía su oficio. Las murallas mágicas eran gruesas y fuertes, y Max precisó de todos sus esfuerzos para mantener la concentración y cerrar la trama sencilla en torno al talismán. Le hizo falta más tiempo del que habría tenido que dedicar en circunstancias normales, y para cuando acabó estaba sudando profusamente. Se sentía agotado y enfermo, pero sabía que el hechizo estaba fijado. Estudió con atención la matriz de energías que rodeaba al objeto y cortó un flujo suelto ahí para atar luego una hebra allá, hasta quedar satisfecho por completo respecto a que el hechizo se mantendría durante tanto tiempo como él quisiera. «Bien —pensó—, la primera etapa del trabajo está acabada».

Había llegado el momento de comenzar el examen. Abrió al máximo su visión de mago y pasó por alto su propio hechizo. Dejó que su visión vagara sobre el Ojo en busca de cualquier leve atisbo que pudiera indicar que el objeto no era lo que parecía. Al principio, no vio nada. Sólo por el aura del artefacto podía afirmar que era antiguo y que, en efecto, en otros tiempos había contenido una buena cantidad de magia oscura. Parecía el tipo de talismán que crearía cualquier nigromante razonablemente poderoso para que lo ayudara a hacer hechizos; un objeto que hacía mucho tiempo había servido para el propósito con que lo habían creado y que entonces estaba descargado de toda energía. Tenía aspecto de ser una reliquia consumida y carente de valor. De no haber tenido una razón para pensar lo contrario, tal vez Max habría acabado en ese mismo momento con el examen, pero no lo hizo. El objeto había despertado su curiosidad, y no era hombre que abandonara con facilidad una vez en marcha su necesidad de saber.

Continuó con la investigación y enfocó aún más su visión de mago en el talismán para buscar cualquier rastro de anormalidad, la más leve pista de que el objeto no era del todo lo que parecía. Había oído hablar antes de cosas semejantes. A veces, los magos camuflaban los artefactos poderosos con hechizos de ocultación para impedir que sus enemigos conocieran el valor y el propósito de los mismos hasta que ya fuese demasiado tarde.

Max sospechaba que, en el caso del Ojo, podría darse un caso parecido, pero hasta el momento no había logrado encontrar ninguna prueba de ello. Si el poder del objeto estaba camuflado, alguien había hecho un trabajo verdaderamente magistral. Max dudaba que el poderoso mago de los altos elfos, el propio Teclis, pudiese haber ocultado algo al tipo de minucioso examen al que él estaba sometiendo al Ojo, pero continuaba sin encontrar nada.

Por la mente le pasó la idea de que tal vez estaba equivocado. Quizá el talismán era simplemente lo que parecía ser, y nada podría obtener aunque continuara examinándolo. Lo meditó y, luego, consideró la posibilidad de que ese pensamiento pudiera haberse originado fuera de su propia mente; que de hecho se tratara de algún tipo de sutil hechizo de sugestión que protegía al Ojo.

Una parte de él se preguntaba si eso no era llevar la suspicacia demasiado lejos, pero otra creía firmemente que ningún maestro hechicero podría jamás llevar la suspicacia demasiado lejos. Eran muchas las trampas sutiles que podían tender los rivales celosos. Inspeccionó sus defensas mentales y no halló brecha en ellas. Tuvo ganas de reír. Cualquier sugestión lo bastante sutil y potente como para filtrarse a través de los escudos mentales mantenidos con ahínco por él sin duda sería capaz de ocultar todo rastro de su entrometimiento después de consumado el hecho. Eso no lo llevaba a ninguna parte.

Una vez más, volvió a la concienzuda búsqueda y centró toda su atención en hallar cualquier discrepancia existente en el aura de la piedra. ¡Allí! ¿Qué era eso? Tal vez nada. Apenas el más leve rastro de un eco de corriente mágica; la resonancia extraña de un hechizo antiguo. Max estuvo a punto de hacer caso omiso de él, y luego se dio cuenta de que era lo único que había detectado hasta ese momento. Concentró la mente, se cargó con todo el poder mágico de que fue capaz y siguió el rastro de la resonancia.

Era como tocar una telaraña, un rastro tan débil que durante varios latidos Max dudó que hubiese encontrado algo. Tal vez lo imaginaba. Al principio, le pareció que en realidad no había nada, pero luego percibió un leve rastro de tejido tan fino y complejo que resultaba casi imposible que lo hubiese tramado un hechicero humano. Desplazó su conciencia a otro nivel para aislarse de todo estímulo visual, y el tejido se expandió hasta llenar su campo de visión.

A medida que la certidumbre aumentaba dentro de él, Max se sintió repentinamente inundado por la reverencia. Sabía que estaba contemplando un trabajo mágico de la más alta calidad, muy superior a cualquier cosa que pudiese hacer él; tal vez muy superior a cualquier cosa que pudiese hacer cualquier ser vivo. Alguien había confinado dentro del talismán los más delgados filamentos de energía oscura, de un modo que casi escapaba a la capacidad de Max para percibirlos y, aún más, para desenredarlos. Y los habían situado bajo un hechizo de ocultación tan sutil que él había estado a punto de pasarlos por alto.

Sabía que se encontraba ante la obra de uno de los verdaderos maestros. Tal vez el misterioso Adolphus Krieger tenía buenas razones para desear ese objeto, después de todo, aunque hasta el momento Max no podía discernir pista alguna en relación con su finalidad. Sólo lo guiaba la sospecha de que ese propósito no era bueno. Pocos eran, en efecto, los que trabajaban con energías de magia oscura para beneficio de la humanidad. Comprobó y volvió a comprobar sus defensas mentales, y tejió los más rápidos y más poderosos hechizos de protección en torno a sí mismo antes de continuar.

Por el sistema de concentrar todos sus poderes, apenas logró distinguir la estructura del hechizo. Seleccionó una fina hebra de energía y comenzó a seguirla. Se trataba de un ejercicio que había hecho muchas veces durante su período de aprendizaje para estudiar el tejido de los hechizos hechos por sus tutores; entonces, los peligros eran muy superiores. Sabía que en ese momento tenía que ser cuidadoso de verdad. Alguien capaz de tomarse tantas molestias para ocultar el auténtico poder del talismán era más que capaz de dejar trampas para aquellos que intentasen descubrir sus secretos.

Resiguió el tejido con lentitud, con precaución, como un hombre que cruzara un precipicio por un puente de madera podrida que pudiera hundirse en cualquier momento. Poco a poco, comenzó a discernir el orden y la lógica del tejido. Dentro del talismán había una especie de zona de compulsión destinada a afectar a unas mentes que no eran humanas, aunque no tenía claro de qué tipo eran. El hechizo estaba recubierto y entretejido con otros varios encantamientos. Max se dio cuenta de que quien lo usara podría absorber de algún modo energías de magia oscura a través de un entramado tan sutil y poderoso que lo hizo sentirse colmado del mismo tipo de reverencia que un arquitecto podría sentir en el santuario interior del gran templo de Sigmar, en Altdorf. Sabía, sin lugar a dudas, que estaba contemplando la obra de un genio.

Al continuar, vio que esos hechizos estaban, a su vez, entretejidos con docenas de otros, cuyo propósito no era capaz de adivinar. Resultaba algo pasmoso. Ya no dudaba que Adolphus Krieger, o cualquiera que fuese su verdadero nombre, quería realmente hacerse con el Ojo. Si tenía tan sólo una remota idea del poder de aquel objeto, cualquier mago oscuro podía matar por poseerlo.

Colmado de fascinación, Max continuó resiguiendo el tejido, abrumado por el sutil laberinto de poder que alguien había creado en él. Dejó que su conciencia se deslizara por las intrincadas laderas y curvas de poder mágico que seguía con una rapidez cada vez mayor, seguro, a medida que se aproximaba al núcleo del tejido, de que sería capaz de dilucidar completamente el propósito de tal obra.

Su mente corría cada vez con más celeridad mientras su visión de mago se aceleraba hacia el centro del tejido. Sintió que la emoción aumentaba en su interior como si los más recónditos secretos del universo mágico pudieran serle revelados muy pronto. Demasiado tarde una parte de él se dio cuenta de la calidad antinatural de aquella sensación; demasiado tarde una parte de él advirtió que el Ojo, en efecto, tenía trampas.

Con frenesí, intentó alzar sus murallas mentales porque sabía que en breve se produciría un ataque. Mientras hacía eso, su conciencia llegó, por fin, al centro de la elaborada estructura mágica y, en ese momento, justo antes de que la ola de negrura lo inundara, Max vio que el creador del Ojo, en un acceso de megalomanía o vanidad, había dejado su firma en el objeto. Sin duda, quería que cualquiera que hubiese desentrañado sus secretos conociera al autor de los mismos antes de ser destruido.

Al mirar aquel sello mágico, tan claro y reconocible como la escritura de cualquier colega mago, Max se sintió invadido por el asombro y el terror. Antes de que la oscuridad se apoderara de él, conoció sin duda alguna la identidad del creador del Ojo de Khemri y sintió mucho, mucho miedo.

TRES

TRES

—¿Qué has descubierto, humano? —preguntó Gotrek con tono aburrido y fastidiado.

Félix no se lo reprochaba. Varias horas de registro de los archivos del hermano Benedicto no habían dado prácticamente ningún resultado. El Ojo de Khemri se lo habían comprado a Zuchi & Petrillo, en Altdorf, y formaba parte de un lote vendido a la casa de subastas por la viuda de un tal barón Keinster de Warghafen. Félix nunca había oído hablar de él, pero eso no resultaba sorprendente. En el Imperio había muchas familias nobles antiguas, demasiadas para que nadie pudiese llevar la cuenta de todas ellas. Lo único que sabía era que Warghafen era una pequeña población cercana a Talabheim, lo cual no servía de mucho. Volvió a toser y experimentó un pequeño escalofrío.

Halló referencias a las reuniones mantenidas con Adolphus Krieger. Incluso había dos cartas suyas, escritas con letra imperial elegante y desenvuelta, en las que solicitaba una entrevista con Benedicto y su señor, y se refería a sí mismo como a un entusiasta de las antigüedades. En ellas se daba una dirección de Middenheim y se mencionaba una próxima visita a Praag. En ese momento no tenían forma de comprobar la dirección, a menos que pudieran persuadir a Malakai Makaisson para que llevara la Espíritu de Grungni hasta la ciudad-estado de las montañas y, dadas las circunstancias del momento, eso parecía un frívolo desperdicio del tiempo del ingeniero Matatrolls. En cualquier caso, Malakai estaba preparándose para abandonar la ciudad y regresar a Karak-Kadrin con el fin de transportar más soldados enanos hasta Praag, en previsión de que se reanudara la guerra cuando llegara la primavera, si no antes. Tenía cosas mejores que hacer que embarcarse en una empresa desatinada para buscar el rastro de alguien que, con toda probabilidad, no había dado su verdadero nombre ni su auténtica dirección. De todas formas, Félix se guardó las cartas. Al menos constituían una prueba de que el misterioso Krieger existía y no era un invento de la imaginación de Andriev.

—No mucho —le dijo al Matatrolls—. Benedicto era un hombre meticuloso y dejaba constancia de todas sus citas, pero no hay ni la más leve pista de dónde puede estar ni de por qué desapareció.

—Entonces, es hora de visitar a los misteriosos guardias desertores.

Félix asintió con un gesto de cabeza, pues no se le ocurría nada mejor que hacer. Habían perdido allí toda la tarde y buena parte de las primeras horas del anochecer.

* * *

Adolphus avanzaba por las calles cubiertas de nieve con la capa muy ceñida al cuerpo y la capucha bien echada sobre la cabeza, para que le ocultara el rostro. Dado el clima, esa forma de vestir no le resultaría sorprendente a nadie. Las calles estaban casi vacías, y los que andaban por el exterior en ese atardecer iban aún más embozados que él. Adolphus experimentaba todavía una cierta prevención. Como a todos los de su raza, la luz diurna lo aletargaba y le hería los ojos. Una exposición excesiva a la luz solar le dejaría quemaduras terribles y considerablemente dolorosas, y necesitaría una enorme cantidad de sangre tibia y fresca para curarse.

Se sentía un poco torpe. Sabía que en los últimos tiempos había estado alimentándose demasiado, y una cantidad excesiva de sangre podía resultar tan perjudicial para él como una cantidad insuficiente. Le dolía la cabeza. Sus pensamientos eran inquietos y no se concentraba en nada. Se preguntó si parte de la sangre que había bebido estaría contaminada, o si estaría sucumbiendo a una de las demencias insidiosas que los siglos provocaban a veces a los de su raza. Una vez, cuando era joven y se sentía desesperado, había bebido la sangre de un mutante cuyas venas estaban contaminadas por piedra de disformidad, y le había causado una sensación similar a la que entonces tenía, aunque ni con mucho tan terrible.

Le resultaba difícil concentrarse. El enojo ardía en lo más profundo de su ser. Sentía el impulso de desgarrar y destrozar, de encontrar una presa y matarla por el simple placer de hacerlo. Luchó con ahínco para controlarse. Eso no le convenía; no, en ese momento, cuando era tanto lo que estaba en juego, cuando tenía casi al alcance de la mano el talismán que había buscado con tal tenacidad durante tanto tiempo. Necesitaba conservar todas sus facultades por si otros se enteraban de lo que se traía entre manos. Si la condesa o algún otro representante del Consejo de Ancianos llegaba a averiguar que estaba allí y adivinaba su propósito, aún podría perderse todo. A fin de cuentas, estaban tan familiarizados como él con las profecías de Nosferato, aunque fuesen demasiado pusilánimes para cumplirlas. No, no podía permitirse ningún error.

¿Era posible que él mismo quisiera fracasar? Cosas más extrañas había visto suceder durante su larga existencia. Había sabido de algunos de su raza que habían usado largas búsquedas para mantenerse interesados y motivados, pero que se habían permitido desfallecer y desvanecerse una vez logrado el propósito. Tal vez, una parte de él ansiaba evitar un destino semejante.

Sintió que lo estaban observando y dejó que su conciencia se expandiera al exterior. Oyó unas pisadas a su espalda, y percibió que eran sólo dos y que no se encontraban demasiado cerca. Probablemente se trataba de ladrones lo bastante desesperados como para salir en una noche como ésa. Aceleró el paso, pues tenía cosas que hacer y no quería que lo distrajeran. Había desperdiciado demasiado tiempo en negociaciones con aquel viejo testarudo, y ya era hora de tomar medidas más directas. Había enviado a su sirviente, Roche, para que convocara a los miembros del aquelarre. Se trataba de un riesgo que tendría que correr; si los agentes del consejo se enteraban, peor para ellos. Se hacía tarde. Tenía otros asuntos de los que ocuparse. Quería encontrar el Ojo antes de que la locura se apoderara totalmente de él. Tal vez, con el talismán podría superar los efectos de la misma, o quizá la locura era producto de aquella condenada ciudad, en cuyo caso, cuanto antes se marchara, mucho mejor.

Se dio cuenta de que, cuando él había acelerado el paso, lo mismo habían hecho sus perseguidores. Sacudió la cabeza e intentó luchar contra el impulso de volverse contra ellos y hacerlos pedazos como si fuera un predador. «Tranquilo —se dijo—. Cálmate. No hay necesidad de eso». La bestia que se había instalado en el fondo de su cabeza le susurró lo contrario. Los hombres eran estúpidos y necesitaban morir. Suponía un insulto que las reses se atrevieran a perseguirlo. El papel que les correspondía era el de presas, no el de predadores, y él debía enseñarles lo erróneos que eran sus actos.

Ralentizó el paso. Sus perseguidores estaban condenados. Se le acercaron con la misma velocidad que llevaban. ¡Qué bien conocía él esa sensación! La decisión había sido tomada. Era el momento de aproximarse para matar. Aguardó hasta el último instante antes de volverse para hacerles frente. Eran dos hombres, como él ya sabía, de estatura media y envueltos en gruesas blusas. Sus agudos ojos repararon en cada puntada de los parches del atuendo. Los rostros estaban atentos, y largos cuchillos destellaban en las manos. No tenían intención de mostrar misericordia ninguna. Iban a matarlo y quitarle lo que pudiera tener…, o al menos eso pensaban ellos.

Adolphus no se molestó siquiera en desenfundar la espada, pues sabía que no tenía ninguna necesidad de hacerlo. Los humanos se movían con una espantosa lentitud en comparación con él. Cuando llegó el primero, Adolphus extendió un brazo, que esquivó con facilidad el torpe golpe que le lanzó el adversario, y lo cogió por la garganta. Una rápida sacudida, y el cuello del hombre se partió. Adolphus sintió cómo las vértebras raspaban unas contra otras bajo sus dedos y vio cómo desaparecía la luz de aquellos ojos humanos. El compañero del ladrón ni siquiera se había dado cuenta aún de lo sucedido, y Adolphus no tenía intención de darle tiempo para advertirlo.

Decidió que a aquel estúpido mortal le enseñaría el significado de la palabra horror. Lanzó un puñetazo con tal fuerza que la mano atravesó la carne y se hundió en las profundidades del abdomen del hombre. Con la pericia que sólo los siglos pueden dar, abrió la mano y la cerró. Se oyó un sonido de chapoteo y, luego, cuando él retiró la mano, un curioso ruido gorgoteante.

El hombre sólo comenzó a gritar cuando Adolphus sostuvo una loncha de carne ante sus ojos. El ladrón tardó un momento en darse cuenta de que era su hígado.

* * *

«Este guardia vive en un área nada salubre», pensó Félix. Con independencia de lo que Andriev afirmara respecto al buen sueldo que les pagaba a sus guardias, era obvio que aquél no gastaba el dinero en un alquiler. El edificio de viviendas era viejo. Las ratas los observaron con ojos destellantes cuando avanzaron por el callejón, y Félix evocó el incómodo recuerdo de los skavens con los que se habían enfrentado en Nuln.

La puerta se abrió sobre los goznes medio rotos, y la madera crujió al arrastrarse por la piedra. El lugar olía a aceite de cocina barato y a orinales, y a demasiadas personas apiñadas en un mismo lugar. «Tal vez —pensó Félix—, las cosas eran distintas antes del asedio, antes de que tantas personas se quedaran sin hogar»; pero, de algún modo, lo dudaba. El edificio tenía todo el aspecto de algo que habían dejado degradar hacía mucho tiempo.

Al entrar, se dieron cuenta de que los observaban otros ojos, aparte de los de las ratas. Una anciana les echó una mirada feroz.

—¿Qué queréis? —exigió con voz áspera y cascada, que a Félix le recordó al parloteo de un loro.

—Buscamos a Henrik Glasser, abuela. ¿Tienes idea de dónde podemos encontrarlo?

—También a vosotros os debe dinero, ¿verdad? ¡Y no soy tu abuela!

—No. Sólo queremos hablar con él.

—No tenéis pinta de ser del tipo que sólo viene para charlar tranquilamente, y tampoco Henrik es dado a las conversaciones.

—Sólo dinos dónde encontrarlo, bruja, y menos charlas —dijo Gotrek con una voz aún más pétrea de lo normal.

Pareció que la vieja iba a decir algo cortante, pero una sola mirada al rostro brutal del Matatrolls y a su único ojo de loco la convenció de lo contrario.

—Arriba, en el primer descansillo. La puerta de la izquierda —dijo, y desapareció en el cuchitril situado bajo la escalera con más rapidez que la que había empleado para salir. Félix oyó que una llave giraba en la cerradura.

—No queremos problemas aquí —chilló una vez que tuvo la puerta bien cerrada—. Ésta es una casa respetable.

—Y mi madre era una troll —masculló Gotrek—. Vamos, humano, que no tenemos toda la noche.

Félix ascendió la escalera, y diez segundos más tarde aporreaba la puerta de Henrik Glasser. No hubo respuesta, y bajó los ojos hacia el Matatrolls.

—Ahí dentro hay alguien —declaró Gotrek—. Puedo oír su respiración.

Félix no oía nada, pero hacía mucho que había aprendido que el oído del enano era mucho más fino que el suyo.

—¡Abre, Henrik! —gritó—. Sabemos que estás ahí dentro.

No hubo respuesta.

—Si no abres cuando haya contado hasta tres, echaré la puerta abajo —anunció Gotrek.

Félix no pudo oír sonido ni movimiento alguno, y volvió a bajar la mirada hacia el enano.

—Tres —dijo el Matatrolls, y su hacha hizo pedazos la puerta.

—Eso no ha sido muy amable —comentó Félix mientras traspasaba la entrada de un salto.

—No iba a abrir, humano.

El hedor del lugar abofeteó a Félix y, luego, se le metió en la nariz de forma brusca. Olía a ropa sucia, cuerpos sin lavar y comida no consumida, así como a licor barato. Una vela solitaria chisporroteaba sobre un plato colocado encima de una mesa rota situada en medio de la habitación. Félix oyó más que vio algo que se escabullía en la periferia de su campo visual, pero Gotrek ya había pasado junto a él y, en cuestión de un momento, arrastró hasta la luz a un hombre de semblante pálido y atemorizado.

—¿Qué queréis de mí? ¡No os acerquéis! No os diré nada —dijo el hombre.

—Eso ya lo veremos —replicó Gotrek con un tono que transmitía tanta amenaza como el gruñido de advertencia de un lobo.

—Lo único que queremos son respuestas a unas cuantas preguntas.

—No tengo nada de dinero —declaró el hombre—. Ya le dije eso a Ari, y a vosotros os digo lo mismo. A lo mejor la semana que viene. Tal vez cuando encuentre más trabajo. Romperme los brazos no servirá de nada. De esta manera, nunca le pagaré.

—No venimos de parte de Ari —le aseguró Félix.

—No sirve de nada amenazarme. No tengo efectivo. Decidle a Ari que el oro no crece en los árboles, ya sabéis.

—No venimos de parte de Ari. Sólo queremos hacerte unas cuantas preguntas.

—¿No venís de parte de Ari?

—No.

—En ese caso, no tenéis derecho a destrozarme la puerta de esa manera.

—¿Quién lo dice? —preguntó Gotrek con su voz más amenazadora.

Pareció que el hombre quería decir alguna fanfarronada, pero se lo pensó mejor. Félix no se lo reprochaba. Cuando quería, el Matatrolls transmitía más amenaza que un banco de tiburones.

—Venimos de parte de tu antiguo patrón, el conde Andriev. ¿Lo recuerdas? —preguntó Félix.

El hombre, al asentir con la cabeza, adoptó un aire triste, incluso un poco afligido.

—Yo nunca he trabajado para el conde. Quien lo hacía era mi hermano, Henrik.

—¿Tú no eres Henrik Glasser?

—No, soy Pauli. Henrik ha desaparecido. Se ha esfumado. Y no es que se lo reproche; os lo aseguro. El invierno ha sido duro, y hubo el asedio y todo eso. Supongo que simplemente se hartó de trabajar para ese viejo loco y se marchó con una caravana.

—En esta época del año no sale ninguna caravana de Praag —lo contradijo Félix—. Ni llega ninguna, tampoco.

—Ya lo creo que sí, si sabes dónde buscar.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Félix, aunque tuvo la sensación de que ya lo sabía.

—El contrabando siempre es provechoso, en especial en tiempos como éste, cuando los recaudadores de impuestos del duque nos están apretando los tornillos, y todas esas cosas. ¿Entiendes lo que quiero decir?

—Con demasiada claridad.

Recordaba los constantes refunfuños de su padre contra los recaudadores de impuestos de Altdorf, y el hecho de que el viejo tenía muchos contactos con los contrabandistas. Era una de las cosas que había contribuido a acrecentar la compañía Jaeger hasta el tamaño que tenía. Félix conocía de primera mano cómo se producían esas cosas. Siempre había hombres dispuestos a ganarse unos céntimos de un modo poco honrado, incluso en tiempos de catástrofe.

—¿Crees que tu hermano se marchó con unos contrabandistas?

—¿En qué otro lugar podría estar? No obstante, podría haberme hecho llegar algún mensaje, en lugar de marcharse sin siquiera un hasta luego, y cuando debíamos el alquiler y todo. Supongo que no podréis prestarme un par de piezas de plata, hasta que consiga trabajo y…

Félix contempló al hombre sin acabar de creerse el descaro que demostraba.

—¿Cuánto hace que se marchó tu hermano?

—Un par de días. En cuanto a la plata…, con una pieza bastaría.

—¿Alguna otra cosa insólita en torno a su desaparición? Aparte del hecho de que no dijera nada sobre su marcha, quiero decir.

—A fin de cuentas, voy a tener que poner una puerta nueva. La vieja Gerti es muy especial sobre ese tipo de cosas, y vosotros dos la habéis roto…

—No es lo único que voy a romper si no empiezas a contestar a las preguntas —le advirtió Gotrek.

Mientras, Félix echó mano a la bolsa, como si pensara sacar el dinero. Conocía el valor de la zanahoria y el palo cuando se trataba de obtener respuestas.

—No, excepto por el hecho de que tampoco le dijo nada a Nell, su chica, y eso que estaban tan unidos como dos ladrones en un matorral; más unidos aún. Ha venido unas cuantas veces a preguntar por él y no se cree que yo no sé dónde está.

—Yo tampoco te creo —declaró Gotrek al mismo tiempo que levantaba el hacha con gesto amenazador.

—No hay necesidad de eso. Os he contado todo lo que sé; en serio. Como que Ulric es mi testigo, ¿por qué iba a mentir? A decir verdad, os deseo suerte para que encontréis a mi hermano. Cuando lo veáis, recordadle que tiene que pagar su parte del alquiler.

Félix miró al Matatrolls, y se dio cuenta de que pensaba lo mismo que él: allí no había nada más que averiguar.

—Seguir con esta búsqueda carece de sentido —dijo Félix a la vez que se ajustaba más la capa alrededor del cuerpo para protegerse del frío.

El Matatrolls dirigió una mirada feroz hacia la oscuridad.

—Explícamelo, humano.

—Bueno, al menos sabemos que ese Krieger, o alguien que se hace llamar así, existe, y que Andriev no mentía acerca de la desaparición de sus guardias y su hechicero domesticado. No creo que sea necesario que hagamos comprobaciones en el caso de los demás. Tengo una idea bastante clara de lo que descubriríamos. Dudo que Pauli vuelva a ver nunca más a su hermano.

—Entonces, regresemos a la mansión —declaró el enano tras asentir con un gesto de cabeza.

Ambos echaron a andar noche adentro por la nieve, que cada vez era más densa.

* * *

Adolphus recorrió la estancia con la mirada. Estaba cálida y era lujosa. A Osrik siempre le había gustado hacer las cosas bien para él y sus huéspedes. Podía oler a vino, comida recién hecha y sangre, mucha sangre humana. Gruesas cortinas de brocado cubrían las ventanas y mantenían fuera el helor de la noche. Retratos de nobles ancestros cubrían las paredes. Las alfombras eran gruesas, y los muebles antiguos, pulidos y pesados. El lugar concordaba con la riqueza de sus otros ocupantes, que lo miraban con ojos de adoración.

Ya estaba habituado a eso. Él mismo los había seleccionado justo después de llegar a la ciudad. A algunos los había conocido en otros lugares y en otros tiempos. Primero había conocido a la baronesa Olga, hacía casi una década. Había bebido de sus venas en un aromático jardín del cálido sur de Bretonia, y desde entonces ella había sido su esclava voluntaria. Había buscado nuevas reses para él, le había presentado a otros nobles y había garantizado que su aquelarre creciera en tamaño e influencia.

La baronesa había demostrado ser muy útil, aunque su delgadez y la enfermiza luz de sus ojos le revelaban a él que pronto desaparecería. Acercarse demasiado al sol no era bueno para los mortales. Establecer contactos íntimos con los Resucitados tendía a drenarles la juventud y la fuerza antes de tiempo, si se les permitía sobrevivir.

Y no era que eso importase. Siempre había otros dispuestos a dar un paso adelante y ocupar su lugar, ya que los dueños de esos mortales fascinaban a las reses. Nadie sabía mejor que Adolphus cómo les afectaba el aura de inmortalidad, poder y belleza. Él mismo se había visto abrumado por eso cuando conoció a la condesa, y ella lo escogió, hacía tantos siglos.

Y sabía que de eso se trataba; de ser escogido. Todas las personas ricas y poderosas que esa noche estaban presentes allí abrigaban la esperanza de que él, finalmente, les concedería el abrazo. Todos sabían que era improbable que él decidiese hacerlo, pero la esperanza de que así fuera los mantenía en movimiento y los motivaba para hacer de modo voluntario lo que Adolphus quería. Y no es que tuviesen mucha elección, en cualquier caso. Había bebido sangre de todos ellos, y eso creaba un lazo que era difícil de romper para cualquiera que no fuese el más fuerte.

Volvió a mirarlos. Todos los allí presentes habían sometido su voluntad con alegría. Estaban a su servicio y harían encantados cualquier cosa que les pidiera. No sentía más que desprecio por ellos. Eran lentos, estúpidos, codiciosos, feos, avaros, necios. Todos le habían vuelto la espalda a la moral convencional, a todos sus antiguos dioses, y lo habían elevado hasta el sitio que antes ocupaban aquéllos. Lo llevaban escrito en el rostro. Se preguntó si era eso lo que se sentía al ser un dios. Tal vez, los dioses eran las única criaturas que quedaban, además de los otros Resucitados, con los que él tenía algo en común. Quizá el mundo no estaba dividido en predadores y presas, como había pensado siempre, sino en adoradores y adorados.

¿De dónde salían esos pensamientos? ¿Por qué se le ocurrían entonces? Carecía de importancia quiénes eran aquellas gentes o lo que creían que eran. Él sólo los quería como herramientas. Al igual que todos los seguidores de los Resucitados, le habían proporcionado dinero, espadas, adulación y sangre. Era para lo único que servían, en realidad.

Volvió a recorrer el entorno con los ojos. Aquéllos eran todos nobles, hombres y mujeres que anhelaban la inmortalidad como los borrachos ansían la bebida. Eran todos ricos y poderosos, y por ese motivo habían sido elegidos; pero entonces parecían un grupo de niños desesperados y ansiosos por ser el elegido para el favor de un padre distante. Bien, así le gustaba mantenerlos.

El único que se destacaba era Roche. Su corpulento sirviente se mantenía a un lado con una sonrisa escéptica en su semblante brutal y picado de viruela, y los dedos de sus enormes manos de estrangulador entrelazados en una parodia de rezo. Roche sabía qué estaba sucediendo. Roche había visto antes a gente parecida a la de ese aquelarre y compartía el desprecio de su señor hacia ellos. Tenía asegurado su sitio como favorito de Adolphus, al igual que había sucedido con su padre, y con su abuelo antes que él. La familia de Roche había servido a Adolphus durante generaciones, y en ellos había depositado más confianza que en cualquier mortal. Cuidaban de sus intereses entre los mortales, vigilaban la cripta mientras él dormía, conducían el carruaje a la luz del día cuando viajaba y les hablaban con su voz a las reses cuando no era necesario que él estuviese presente. Roche era un sirviente, pero sabía que poseía más poder que muchos señores, y llevaba esa arrogancia reflejada en el rostro. A Adolphus no le importaba, siempre y cuando recordara quién era allí el verdadero señor. Tal vez, esa noche permitiría que Roche escogiera a una de las mujeres nobles para que comenzara a gestar a su sucesor. A fin de cuentas, Roche no estaba rejuveneciendo, precisamente; su cabello, muy corto, era ya de color gris hierro, y las arrugas que le rodeaban los ojos se veían cada vez más profundas. «¡Qué pronto!», pensó Adolphus. Las vidas de los mortales pasaban como las de las moscas de mayo.

Adolphus estudió a sus esclavos mientras se preguntaba si de verdad le eran necesarios. Se había deshecho de la mayoría de los guardias del viejo Andriev, y el cadáver del codicioso mago no sería hallado hasta el deshielo primaveral. Y si el viejo no le daba el talismán al precio que le ofrecía, se lo arrebataría de las manos frías y muertas. En ese momento, parecía preferible la segunda opción. La sutileza ya no iba a llevarlo a ninguna parte, porque se había hecho demasiado visible. Si la condesa o alguno de sus agentes se encontraban en la ciudad, les resultaría demasiado obvio que allí había otro Resucitado.

Se dio cuenta de que uno de sus seguidores, el gordo comerciante Osrik, estaba desesperado por hablar. Era evidente que el hombre pensaba que tenía algo importante que decir, ya que se frotaba la papada y el cabello aceitado, y mantenía fija sobre Adolphus una mirada cargada de ardiente intensidad. Se preguntó si debería dejar que el hombre sufriera durante un rato más, pero descartó la idea. Un dios debía estar por encima de juegos tan despreciables.

—¿Qué sucede, Osrik? Pareces deseoso de hablar.

—Sí, mi señor; tengo importantes noticias que darte.

Hizo caso omiso de las feroces miradas de los otros miembros del aquelarre, que estaban tan desesperados como él por captar la atención de Adolphus. La imagen de un sultán en su harén apareció en la mente del vampiro. No era una idea que le gustara.

—En ese caso, adelante; comparte esas revelaciones con todos nosotros —dijo Adolphus de manera burlona.

Los miembros del aquelarre sonrieron ante el tono de su voz. Una cosa en que se podía confiar que harían bien era adular.

—Como ya sabes, mi señor, he tenido a mis agentes vigilando día y noche la casa del conde Andriev.

—Es lo que te ordené.

—El viejo ha tenido visitas.

Si el corazón de Adolphus aún hubiese latido, se habría disparado al oír eso, pues de inmediato supuso que la condesa o algún otro agente del consejo había descubierto lo que se traía entre manos.

—¿Quiénes? —preguntó con calma.

Tenía siglos de práctica en la ocultación de sus emociones, y nunca era bueno mostrarse consternado en presencia de las reses.

—Ha pedido ayuda. Un mago y dos Matadores enanos, así como un par de guerreros humanos.

Adolphus se permitió una sonrisilla satisfecha. Aquéllos no parecían agentes que el consejo hubiera decidido utilizar. Los enanos casi nunca formaban parte de ningún aquelarre. Su sangre tenía algo que le sentaba mal a la mayoría de los Resucitados.

—Eso no parece un problema grave, Osrik.

—El mago es muy poderoso, mi señor. Es consejero del duque. He hecho investigaciones y he averiguado algunas cosas más sobre él. Se llama Maximilian Schreiber. Es famoso por hacer encantamientos protectores. Fue consejero, en ese tipo de cosas, del Conde Elector de Middenheim, y el duque de Praag lo ha contratado para desempeñar similares funciones. Según dicen todos, es un mago formidable.

Eso parecía menos prometedor. Adolphus les temía a pocos mortales, pero los magos de primera fila constituían un motivo de precaución. Si se les daba tiempo para hacer sus hechizos, podían representar una amenaza incluso para los Resucitados. Al parecer, el viejo no iba a ceder sin luchar.

La locura que acechaba en el fondo de la mente de Adolphus recibió la noticia con alegría: más muertes, más sangre y más asesinatos. Tuvo que resistir el impulso de enseñar los colmillos.

—Estoy seguro de que podemos vencer a cualquier mago en solitario.

—También los Matadores son formidables.

Adolphus dejó que una sonrisa apareciese en su semblante, pues no le temía a ningún guerrero mortal.

—No creo que debamos inquietarnos por ellos —declaró con tono seguro.

Para su sorpresa, vio que Osrik parecía turbado, casi como si quisiera contradecirlo. Era algo insólito en un miembro de un aquelarre. Estaba a punto de hacer caso omiso de los escrúpulos del gordo comerciante, pero un instinto le dijo que no lo hiciera.

—Me doy cuenta de que estás turbado, Osrik. ¿Por qué no nos explicas la razón?

El gordo suspiró y sus fofas mejillas temblaron.

—Uno de los Matadores es Gotrek Gurnisson. Me encontré con él en una ocasión, sobre las murallas de la ciudad, antes del asedio. Es aterrador.

«Resulta interesante —pensó Adolphus—, que Osrik pueda describir a Gotrek Gurnisson como aterrador». A fin de cuentas, Osrik era miembro de un aquelarre y se había encontrado con uno de los Resucitados. Después de algo así, pocos mortales se sentían impresionados por otros seres inferiores. En efecto, tal vez ese Matatrolls podría resultar un problema. Su fama había llegado incluso a oídos de Adolphus, pues el enano se había hecho muy conocido durante el asedio. Se decía que era dueño de un hacha mágica y que había matado al Señor de la Guerra del Caos, Arek Corazón de Demonio. Había animado a los defensores situados sobre las murallas, en el peor momento del cerco, e incluso se decía que había destruido las grandes máquinas de asedio demoníacas.

Adolphus se encontraba sumido en un profundo sueño durante lo peor de la batalla, así que no había presenciado aquellos hechos.

Adolphus se frotó la frente. En el pasado ya había tenido experiencias con armas rúnicas de enanos, en la batalla de Hel Fenn. Sabía que podían herirlo, y por lo que había oído, el Matatrolls era muy diestro con su hacha. A pesar de todo, Adolphus dudaba que pudiera resultar una amenaza muy grande, aunque no convenía correr riesgos.

—Has hecho bien, Osrik, y pareces minucioso. ¿Quiénes son los otros mercenarios que ha contratado el viejo?

—Con todos los respetos, mi señor, no son mercenarios. Uno de ellos es la noble Ulrika Magdova, hija del boyardo de la Marca Ivan Mikelovitch Straghov, pariente lejana del conde Andriev. El otro Matador es un tal Snorri Muerdenarices, un enano de tremenda fuerza. El último es Félix Jaeger, espadachín y compañero de Gotrek Gurnisson. También él desempeñó un importante papel durante el cerco de la ciudad y goza del favor del duque.

«Las cosas se ponen cada vez peor», pensó Adolphus. Era como si los poderes antiguos intervinieran para desbaratar sus planes. Si el conde apelaba al padre de Ulrika, podría tener un pequeño ejército de soldados a su disposición. Adolphus estaba lo bastante familiarizado con la política kislevita para saber que el boyardo de la Marca contaba con el favor de la Zarina y, si los otros tenían el favor del duque, podría alzarse contra él una formidable coalición de enemigos. En gran número, incluso el ganado podía resultar peligroso. Peor aún: si ese Max Schreiber era un hechicero competente, y por lo que todos decían de él parecía serlo, podría ser capaz de desentrañar la verdadera naturaleza del talismán y quedárselo para él.

Adolphus gruñó, y todos los miembros del aquelarre se estremecieron y se pusieron pálidos. Advirtió que, sin darse cuenta, había permitido que los colmillos salieran de sus encías, lo que no constituía un espectáculo que la mayoría de los mortales contemplaran sin inquietarse. Las cosas estaban escapando a su control. Durante todo ese tiempo había estado preocupado por si la condesa o el consejo se enteraban de sus planes, y entonces daba la impresión de que un viejo estúpido le había asestado un golpe por sorpresa. Sabía que tendría que actuar con rapidez. Ya había pasado el tiempo de espera. Aunque significara revelarle su presencia a cualquier Resucitado que pudiese estar en la ciudad, debería actuar, y actuar con rapidez, antes de que los mortales pudieran reunir fuerzas para impedírselo.

Había dedicado demasiado tiempo a seguir el rastro del talismán para permitir que se le escapara de las manos en ese momento. Era un príncipe de la noche. Cumpliría las profecías de Nosferato, y si alguien se interponía en su camino en esa última etapa, tendría que morir.

Comenzó a darle instrucciones al aquelarre. Sabía que, con ayuda de sus miembros, podría reunir rápidamente un pequeño ejército de secuaces, lo cual era buena cosa, porque daba la impresión de que iba a necesitarlo.

* * *

Ulrika bajó la mirada hacia Max. Estaba preocupada. Pocas horas antes, el hechicero había gritado y se había caído de la silla que ocupaba. El extraño talismán yacía cerca de su mano. Ulrika había comprobado que Max aún respiraba y que su corazón continuaba latiendo, aunque con lentitud, pero no lograba despertarlo por mucho que lo intentaba. Había enviado a buscar un médico, pero éste tampoco había podido hacer nada. En ese momento, Max yacía sin conocimiento en el suelo de la bóveda, y no tenía aspecto de que fuera a despertarse pronto.

Ulrika se sentía impotente, y era una sensación que no le gustaba. Tenía una deuda con Max por salvarla de la plaga, y no había dispuesto de una oportunidad para devolverle ese favor. Entonces parecía que no podía hacer nada. Haría falta otro hechicero, o tal vez un sacerdote, para reanimar a Max, y se preguntó si debería enviar mensaje al templo de Shallya o al duque. Comenzaba a desear no haberse involucrado nunca en aquel extraño asunto. Podría haberse limitado a prescindir del mensaje de Andriev, ya que, a fin de cuentas, era sólo un primo lejano de su madre. Apenas podía recordar que su padre lo hubiera mencionado cuando ella era niña, y cuando lo había hecho, había sido con una mezcla de lástima y desprecio. El padre de Ulrika era un guerrero y no le interesaba nada que no fuesen los caballos, la batalla y la dirección de sus haciendas. El pasatiempo de Andriev le parecía una cosa infantil y poco masculina. Ulrika sacudió la cabeza. Eso le hizo pensar en la relación que existía entre los nobles kislevitas de las tierras fronterizas y aquellos que moraban en las ciudades. La mayoría de los nobles rurales pensaban que sus parientes criados en las ciudades eran decadentes. Los urbanitas, por su parte, miraban con desdén a los nobles de los territorios fronterizos, a los que consideraban poco menos que bárbaros. «Hay algo de verdad en ambos puntos de vista», pensó Ulrika, y luego devolvió su atención al problema inmediato. De todas formas, sabía que estaba intentando distraerse para no pensar en él.

Snorri Muerdenarices alzó la mirada hacia ella, con una expresión consternada en sus ojos bestiales.

—Snorri piensa que Max no está mejorando —declaró Snorri—, aunque, por supuesto, Snorri no es médico.

Ulrika intentó sonreír al Matador. Snorri era estúpido, pero tenía buen corazón y había sido un buen compañero en muchas aventuras desesperadas. No merecía ser víctima de la afilada lengua de ella en ese momento, por muchas ganas que la joven tuviese de descargar sobre él su tensión. Se preguntó cuándo regresaría Félix. Tal vez él tendría alguna idea sobre lo que se debía hacer. Era un hombre inteligente. «Demasiado inteligente», pensaba ella a menudo; demasiado inteligente y con excesivos aires de superioridad, cuando en realidad era sólo el hijo de un comerciante. Entonces se preguntaba qué había visto en él. Sin embargo, el joven Jaeger tenía el poder de hacer que se enojara incluso cuando sólo pensaba en él. Justo en ese instante, oyó el timbre de la puerta y, al cabo de un momento, Félix y Gotrek entraron en la estancia.

—¿Qué le ha sucedido? —preguntó Gotrek al mismo tiempo que señalaba a Max con un pulgar.

Ulrika se lo explicó, y Félix observó con atención al hechicero para luego mirarla a ella.

—¿Dónde está el talismán? —preguntó.

—¿Eso es lo único que te preocupa?

—No…, pero si llamamos a otro mago para que lo atienda, tal vez quiera estudiar también el talismán.

—Ha sido el estudio de esa cosa lo que ha dejado a Max como está —dijo ella.

—¿Estás segura?

—Es posible que pueda haber sufrido un ataque en el preciso momento en que examinaba esa baratija, pero prefiero creer que las dos cosas están relacionadas —replicó Ulrika.

—No es necesario que te pongas sarcástica.

Ella le echó una mirada feroz. ¡Era un hombre tan enfurecedor cuando quería!

—¿Crees que es una buena idea llamar a otro mago en este momento?

—No se me ocurre nada mejor que hacer, a menos que llamemos a un sanador o enviemos a Max al templo.

—Entonces, lo mejor será ir a buscar un sanador.

—El sanador querrá un donativo para el templo. Casi siempre es así.

Andriev los miró.

—Yo pagaré. A fin de cuentas, esto ha sucedido cuando el hombre estaba trabajando para mí.

En ese momento, les llegó un estrépito desde lo alto.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Ulrika.

—A mí me ha parecido que alguien destrozaba la puerta —comentó Gotrek.

Félix no dudaba que el Matatrolls tenía razón, ya que a menudo la tenía en ese tipo de cosas.

—Snorri piensa que deberíamos ir a romper unas cuantas cabezas —declaró Snorri Muerdenarices.

Gotrek gruñó su asentimiento, y los dos Matadores salieron corriendo hacia la escalera. Félix los miró mientras se alejaban; luego, recorrió con la mirada la bóveda abierta y contempló la figura postrada de Max.

—Snorri no es precisamente un maestro estratega —reflexionó el joven Jaeger—. Se supone que debemos guardar este lugar.

—A veces, la mejor defensa es un ataque —lo contradijo Ulrika—. ¡Ve a ayudarlos! Yo me quedaré aquí con Max y me aseguraré de que nadie entre en la bóveda.

Félix vio que la muchacha estaba decidida y que lo que decía tenía sentido. Si podía detenerse a cualquier intruso antes de que llegara hasta allí, las cosas marcharían mucho mejor. Miró a Andriev. De algún modo, no dudaba que Snorri Muerdenarices y Gotrek serían capaces de enfrentarse con cualquier clase de pequeño ejército.

—¿La bóveda puede abrirse desde el interior?

—¡Ejem!…, sí, puede abrirse. Aquí dentro hay una palanca oculta.

«Bien», pensó Félix.

—Cerraré la puerta al salir. Si dentro de una hora no hemos regresado, tomad vuestras propias decisiones respecto a qué hacer.

Mientras ascendía los escalones a la carrera, Félix se preguntó cuánto tiempo tardaría en consumirse el aire de la bóveda sellada. Bastante, esperaba.

De lo alto le llegaban sonidos de lucha. Félix reconoció los bramidos de guerra de los dos Matadores y los sonidos de carnicería de las armas al impactar con los cuerpos, seguidos de inmediato por alaridos de dolor.

Por el ruido, daba la impresión de que los Matadores estaban haciendo el trabajo por el que les pagaban. Era hora de que él hiciese otro tanto.

Sentía la espada ligera en la mano y el corazón le latía con rapidez. No estaba asustado, precisamente, sino que se sentía un poco débil. Todo parecía suceder con un poco más de lentitud de lo normal, y reconoció los síntomas. Siempre le sucedía lo mismo antes de entrar en acción.

Salió al atrio y abarcó toda la escena con una sola mirada. La nieve y el frío penetraban a través de la entrada, cuyas puertas pendían, abiertas de par en par, de los goznes. Una masa de hombres embozados, armados con espadas y dagas, luchaban con los dos Matadores. Sirvientes y guardias yacían sobre charcos de sangre por todas partes. Daba la impresión de que los intrusos no se habían mostrado muy selectivos respecto a quién mataban.

No obstante, se habían vuelto las tornas. Gotrek irrumpía entre ellos como un toro enfurecido y su hacha dejaba un saldo de cuerpos ensangrentados cada vez que golpeaba, lo que hacía a menudo al moverse casi con demasiada rapidez para que pudiese seguirla el ojo humano. Mientras Félix observaba, el Matatrolls acabó con otros dos atacantes y se lanzó de cabeza hacia el grupo de hombres que intentaba abrirse paso a través de la puerta.

Snorri no era menos peligroso que su compañero. En una mano, tenía el hacha de hoja ancha y, en la otra, un pesado martillo de guerra. Blandía ambas armas con tanta destreza como la mayoría de los guerreros lo haría con una sola; golpeaba de modo simultáneo con las dos y giraba sobre sí mismo como un derviche enloquecido por la hierba de demencia para enfrentarse con los enemigos. Tan pronto como un embozado caía bajo una atronadora lluvia de golpes, Snorri saltaba por encima de su cadáver para trabarse en combate con otro. Durante todo el tiempo, en sus labios aleteaba una sonrisa idiota de disfrute y, de vez en cuando, bramidos de alegría salían de las profundidades de su enorme pecho.

Mientras Félix miraba todo aquello, aparecieron más hombres por otras entradas que daban a los corredores. O ya se encontraban antes allí, asesinando a los sirvientes, o bien entraban en ese momento por las ventanas. Félix no quería pensar en lo que eso implicaba. Quienquiera que fuera quien deseara tener el talismán había llevado consigo un pequeño ejército, y ése no era un pensamiento tranquilizador. Félix bramó un desafío y corrió hacia la refriega.

Se preguntó si el misterioso Adolphus se encontraría entre la agitada muchedumbre. Para ser sincero, no estaba demasiado ansioso por encontrarse con él.

* * *

Adolphus Krieger avanzaba en silencio por la casa. Era un lugar en el que podría haber aprendido a vivir con el tiempo. Cada rincón estaba abarrotado de artefactos de una época anterior, y Adolphus reconoció jarrones que debían de haber salido del horno del ceramista antes de que él resucitara. Algunos de los tapices que colgaban de las paredes habían sido tejidos cuando él aún era un niño, lo que casi le hizo sentir nostalgia; casi.

Detrás de él podía oír los sonidos de la batalla. Al parecer, los secuaces del aquelarre estaban proporcionándole la distracción que necesitaba. Tal vez incluso lograrían vencer a los guardianes de la mansión, aunque, por alguna razón, Adolphus lo dudaba. Con su ayuda, quizá podrían haber tenido una oportunidad, pero estaban solos. La bestia que acechaba en el fondo de su mente deseaba volver a la lucha para desgarrar, descuartizar y beber sangre, pero él no pensaba ceder a la tentación. ¿Por qué iba a arriesgar su vida de siglos si no tenía necesidad de hacerlo? Era probable que pudiera vencer a los enanos, pero ¿por qué arriesgarse aunque sólo hubiera una posibilidad entre mil de que pudieran derrotarlo a él?

Si corría excesivos riesgos, al final alguien lo mataría. Por consiguiente, los evitaba siempre que podía, lo que sin duda explicaba por qué había vivido durante tanto tiempo cuando otros de su clase habían sido extinguidos como oscilantes llamas de vela. No; si no tenía más remedio, se enfrentaría con el enano y lo mataría, pero carecía de sentido tentar al destino cuando no era absolutamente preciso. Sin embargo, a pesar de todo necesitó hacer un enorme esfuerzo para no correr hacia la refriega, para no precipitarse hacia donde sabía que se estaba derramando tantísima sangre caliente.

Moviéndose con tanto sigilo que dudaba que ni siquiera un gato pudiera oírlo, Adolphus se adentró más en la mansión. El mago Benedicto le había proporcionado una descripción detallada y un mapa de la disposición de la casa antes de su desafortunado fallecimiento. Adolphus tenía la memoria casi perfecta de los Resucitados, la cual, combinada con una agudísima visión nocturna, le permitía moverse sin dificultad por los sombríos corredores.

Al poner más distancia entre su persona y la batalla, lo colmó una sensación de alivio, y el impulso de matar disminuyó ligeramente. Había entrado en la zona de la mansión donde actuaban las protecciones mágicas, así que abrió sus sentidos de mago a los flujos de energía que se movían a su alrededor. No había ninguna trampa mágica que pudiera ver, sino sólo hechizos de protección y custodia, estructuras diseñadas para impedir que los ojos curiosos pudiesen penetrar en el lugar con hechizos de visión, y custodias destinadas a resistir un asalto mágico abierto. Quienquiera que hubiese hecho esos encantamientos conocía su oficio, pero se había abstenido de emplear energías mágicas perjudiciales, del mismo modo que los constructores de la bóveda no habían incluido trampas físicas, como caídas mortales.

Adolphus podía entenderlo. Ciertamente, había quienes eran lo bastante paranoicos como para valerse de cosas semejantes, pero constituían una minoría. A fin de cuentas, ¿quién quería vivir en un edificio donde un ligero paso en falso podía hacer que uno cayera en un pozo o saltara en pedazos con un rayo de fuego? A despecho de lo que los magos pudiesen decir respecto a lo cuidadosos que eran, esas cosas sucedían y, en tal caso, uno no solía estar en el mundo después para quejarse de las consecuencias.

Adolphus luchó para evitar que a sus labios aflorara una sonrisa. Estaba haciendo suposiciones que podrían resultar fatales, ya que no estaba del todo seguro de que en aquella mansión no hubiese ninguna de esas trampas. Podía darse el simple caso de que el mago que había hecho los encantamientos fuese mejor hechicero que él y, por tanto, no pudiese detectar las trampas. Lo mejor sería proceder con la máxima cautela hasta haber determinado si había trampas o no.

En ese momento, se hallaba en lo alto de una escalera que, según sabía, atravesaba las bodegas y conducía a las bóvedas. Se detuvo durante un instante y se permitió saborear la expectación. Ya se encontraba cerca, tan cerca que casi podía sentirlo. El objeto que había buscado durante tanto tiempo y con tanto ahínco se encontraba casi al alcance de su mano, y con él el poder para hacer lo que ninguno de los Resucitados había soñado siquiera desde los tiempos de los condes vampiros. Él sería quien cumpliría las profecías del Libro de las Sombras y del Grimorio Necronium. Sin duda, había llegado el momento, ¿verdad? Los ejércitos del Caos estaban en marcha, el viejo orden se acababa y nacería un mundo nuevo del fuego y la sangre; sobre todo, la sangre. Él sería el rey de la noche, y su reinado, eterno, oscuro y colmado de venenosa belleza.

Sacudió la cabeza. Esas meditaciones no lo acercaban más a su meta. Era hora de dar los últimos pasos que lo llevarían a la gloria definitiva.

* * *

Félix recorrió con la mirada la carnicería. Los cuerpos muertos se hallaban apilados por todas partes. La sangre cubría a Gotrek y Snorri, y les confería la apariencia de haber estado trabajando en un matadero. Supuso que su aspecto no debía de ser mucho mejor. No toda la sangre pertenecía a los oponentes, pues tenía cortes en una media docena de sitios, aunque parecía que ninguna de las heridas era importante.

—Esto no ha sido para nada una pelea —refunfuñó Gotrek—. Incluso para ser humanos, éstos eran malos guerreros.

—Snorri ha matado a cucarachas más resistentes —asintió Snorri Muerdenarices con acritud—. Una vez, Snorri aplastó a una hormiga que se defendió mucho mejor que éstos. Tenía un aguijón con ácido muy malo.

Félix no podía estar del todo de acuerdo con los Matadores en lo relativo a la dureza de los enemigos. Sólo debido a la superioridad numérica, habían estado a punto de abrumarlo en varias ocasiones, y los dolores de su cuerpo le recordaban que la lucha había sido bastante peligrosa. No obstante, tenían algo de razón. Los hombres no habían luchado tan bien como muchos otros con los que se había enfrentado.

No era sólo porque fuesen guerreros ordinarios, sino que había algo mas. Habían luchado como sonámbulos. Carecían de coordinación y se habían mostrado indiferentes ante las posibilidades de vivir o morir. Sus paradas y estocadas poseían una calidad puramente mecánica. Entonces, se le ocurrió algo.

—Luchaban como hombres hechizados —dijo.

—Un hechizo que los hacía ser muy malos luchadores, tal vez —declaró Snorri Muerdenarices.

—Creo que tienes razón, humano —dijo Gotrek—. Ni siquiera los humanos suelen ser tan malos. Luchaban como si no estuvieran en posesión de todas sus facultades.

—Eso nunca le impidió a Snorri luchar bien —lo contradijo Snorri.

Por su tono malhumorado, cualquiera habría creído que los hombres habían intentado estafarle una moneda de cobre. Resultaba evidente que continuaba sintiéndose decepcionado por la calidad de la oposición encontrada.

Félix se abstrajo de la situación. Su mente ya corría muy por delante, en busca de razones que explicaran por qué había sucedido eso. Adolphus Krieger era alguna especie de mago, y resultaba evidente que aquellos hombres habían estado en su poder. La pregunta era: ¿por qué los había enviado a atacar en ese momento? La respuesta resultaba obvia.

—Esto era una maniobra de distracción —dijo el joven Jaeger—. El mago ya está dentro del edificio.

Él y Gotrek intercambiaron una mirada.

—La bóveda —dijeron al mismo tiempo.

* * *

Adolphus se encontraba de pie ante la entrada de la bóveda. La puerta era grande y muy sólida, y probablemente podría haber resistido contra un grupo de hombres armados con un ariete, aunque en aquellos corredores no había espacio para darle impulso. En la puerta había varias custodias potentes, destinadas a neutralizar hechizos de apertura, y Adolphus dudaba que pudiese vencerlas con magia. Era un mago de grandes conocimientos, aunque no particularmente poderoso. La condesa, para empezar, había sido mucho más fuerte que él. Eso cambiaría cuando tuviese el talismán.

Pero no necesitaba ser un gran mago, dadas las circunstancias. El ocultamiento de los interruptores hechos por los enanos habría engañado a la mayoría de los ojos, pero no a los suyos, que eran mucho, mucho más agudos en la oscuridad de lo que podrían serlo jamás los de cualquier humano. Incluso los bordes finos como cabellos y astutamente disimulados en la obra de cantería, le resultaban tan claramente visibles como los bordes de las piedras de un pavimento para los ojos de un mortal.

Sacó su daga y deslizó el filo a través de la estrecha rendija del más cercano. Oyó un chasquido y la piedra se deslizó hacia afuera para dejar a la vista el interruptor que había debajo de ella. Lo empujó, y se vio recompensado por otro chasquido que le dijo que tenía la entrada parcialmente abierta. Repitió el proceso en el otro extremo de la puerta. Ya sólo le quedaba la cerradura principal. Por fortuna, también para eso tenía una solución fácil. Debía hacer los preparativos con cuidado.

Se metió una mano dentro del justillo y sacó los dos contenedores que había preparado antes de acudir a la mansión. Sonrió. Tal vez no fuese el más grande de los magos, pero sus conocimientos de alquimia eran considerables y los había perfeccionado a lo largo de muchos siglos. Cuando mezclara el contenido de ambos contenedores, se crearía un potente corrosivo, capaz de atravesar el sólido metal en poco tiempo.

Con cuidado, vertió un poco de fluido sobre la zona que rodeaba la cerradura. Cuando el líquido verde entró en contacto con el rojo, se elevó un acre humo alquímico, se produjo un sonido siseante, borboteante, y el metal de la cerradura comenzó a fundirse como nieve bajo el orín de un soldado.

Ya faltaba muy poco para que el talismán estuviese en sus manos.

* * *

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Andriev, nervioso.

Ulrika levantó la mirada. También ella había oído un extraño sonido borboteante. Pocos momentos antes, ambos habían percibido débiles chasquidos, como si alguien estuviese accionando los cierres de la puerta. Sólo podía esperar que se tratase de Félix y los otros que regresaban, pero, por alguna razón, pensaba que no era así.

—No lo sé —dijo.

Percibió un leve hedor, como de nocivas sustancias químicas, que le recordó el olor del fuego alquímico, pero no era igual. Volvió a olisquear el aire. El olor venía de la dirección en que se hallaba la entrada, y entonces también le parecía oír un ligero siseo.

—Hay alguien ahí afuera. Creo que están intentando entrar —anunció al mismo tiempo que alzaba la espada y se ponía en guardia.

Andriev aferró con más fuerza su arma. Mientras observaban, la puerta comenzó a curvarse hacia dentro, como si estuviese sometida a una fuerza tan lenta e irresistible como la de un glaciar.

—Quienquiera que esté ahí afuera, no es humano —dijo Andriev.

Ulrika se estremeció. Podía recordar con demasiada claridad los relatos de Félix sobre sus encuentros con demonios. ¿A quién había enviado Adolphus Krieger para que recogiera el talismán?

* * *

Evitando tocar la zona donde aún burbujeaba el ácido, Adolphus empujó con fuerza. Era mucho más fuerte que cualquier humano y sabía que, al cabo de pocos segundos, la debilitada puerta cedería. Podría haberse limitado a esperar que el agente corrosivo hiciera su trabajo, pero tenía la sensación de que estaba quedándose sin tiempo. Los sonidos de lucha habían cesado, lo que podía significar que sus instrumentos habían logrado matar a los defensores; pero, de algún modo, lo dudaba. Lo más probable era que los Matadores se encaminasen ya hacia donde él estaba, y no iba a arriesgarse a entablar una lucha en ese momento si podía evitarlo; no, cuando se hallaba tan cerca de la meta.

Desde el interior le llegaban sonidos de voces. Una de ellas pertenecía a Andriev, y la otra a una mujer joven. No podrían resistir durante mucho tiempo contra él.

* * *

Félix corría a través de la casa mientras se preguntaba si era prudente lo que estaba haciendo. Tenía las piernas más largas que los enanos y era un corredor mucho más veloz, así que los estaba dejando bastante atrás. ¿Y si en la casa había más guerreros hipnotizados? ¿Y si se tropezaba a solas con el mago? A menos que pudiese pillar al hombre por sorpresa, lo más probable era que el encuentro resultara fatal para él. No se hacía la más mínima ilusión respecto a un enfrentamiento entre él y un mago competente.

Por otro lado, Ulrika estaba en peligro y, a pesar de lo que sentían el uno por el otro, no quería que le sucediera nada malo. Quizá ella fuese una esnob arrogante, despótica, inconstante y maleducada, pero no quería verla muerta. A decir verdad, se asombró ante la intensidad de sus propios sentimientos tras saber que la joven se hallaba en peligro. «No lo has superado del todo», pensó con amargura.

Alcanzó lo alto de la escalera y se detuvo. Desde abajo le llegó un chirrido de metal torturado; sonaba como si estuviesen destrozando la puerta de la bóveda mediante la aplicación de una fuerza enorme. «Imposible —se dijo—; haría falta una máquina de asedio». Pero el hombre que estaba allí abajo era un mago. ¿Quién sabía de qué era capaz? Tal vez, las custodias entretejidas en la bóveda no resultaban tan poderosas como Max había dicho, o quizá el mago era mucho más poderoso de lo que ellos habían previsto. No se trataba de un pensamiento tranquilizador.

Escuchó para ver si podía distinguir algo más, con la esperanza de oír que Gotrek y Snorri se aproximaban, pero no oyó nada. No percibió el taconeo de sus botas sobre el suelo de piedra. En cambio, captó la inconfundible voz de Ulrika, que gritó un desafío, y la respuesta en un murmullo tan bajo que no pudo percibirlo con claridad. Luego, también allá abajo se hizo un ominoso silencio.

«Será mejor bajar y enterarse de lo peor», se dijo.

De mala gana, bajó los escalones con sigilo mientras pensaba: «Tal vez será Gotrek quien escriba un relato sobre mi heroica muerte».

* * *

Ulrika vio cómo la puerta estallaba hacia el interior. La piedra raspó contra la piedra con un chirrido. Esperaba ver una partida de guerreros armados con un ariete portátil, o un mago rodeado por el incandescente resplandor del poder mágico. En cambio, vio a un hombre alto, de aspecto majestuoso, ataviado con ropas elegantes. Una espada larga pendía, envainada, de su cinturón. Poseía una gracilidad misteriosa, que ella habría asociado más con un acróbata que con un mago. La miró, pero no hizo ningún movimiento amenazador.

—Si sabes usar la espada, mago, te sugiero que la desenvaines. Detesto matar a un hombre desarmado.

Para su sorpresa, él sonrió y dejó a la vista unos dientes de un blanco deslumbrante. Sus ojos, que miraron los de ella, eran oscuros y penetrantes.

«Es un hombre muy apuesto —pensó Ulrika—, casi hermoso». Se movía con un aire tan imponente que podría haber sido la envidia de un zar.

—Y yo detestaría matar a una joven tan adorable —dijo con tono agradable.

Por su forma de hablar, parecía proceder del Imperio, pero en su voz había apenas un levísimo rastro de acento extranjero. Si hubiese tenido que hacer conjeturas, habría dicho que era bretoniano.

—No tengo miedo de tu magia, hechicero —replicó la muchacha.

Ulrika se sintió orgullosa de la firmeza de su voz, ya que algo que había en los modales del hombre le daba a entender que ella podría morir fácilmente en aquel lugar. Él se echó a reír… Era una risa extraña, de sonido aterciopelado.

—¿Eso piensas que soy?

—¿Qué otra cosa podrías ser?

—Algo que escapa a tu capacidad de imaginación —respondió él.

* * *

Adolphus reconoció a la mujer que había visto aquella noche en El Jabalí Blanco, al igual que al hombre que yacía sin sentido cerca de ella. «¡Qué pequeño es el mundo!», pensó. Pero Praag era una ciudad pequeña y no había muchas tabernas que permanecieran abiertas después de la destrucción causada por el asedio. Una vez más, se sintió intensamente atraído.

Era ciertamente hermosa y se conducía con dignidad. Había algo en la valentía que demostraba ante su obvio miedo que le resultó bastante conmovedor. Deseó tener tiempo para hablar con ella, pero ya había perdido más que suficiente. Podía ver el objeto que había ido a buscar; estaba sobre la mesa que había junto a la forma yacente del hombre vestido con ropón de hechicero.

Adolphus vio que el mago aún estaba vivo, pero la vida latía de un modo tan débil en su interior que no se recuperaría con rapidez, en el caso de que llegara a recobrarse. Así pues, no constituía amenaza ninguna.

Los únicos que se interponían entre él y el talismán eran la mujer joven y el viejo. Ni siquiera necesitaría la espada para vencerlos.

Por detrás, desde la escalera, le llegó el sonido de los pasos de un hombre que intentaba avanzar en silencio. Quizá un mortal no lo hubiese oído, pero Adolphus podía saber dónde estaba por el sonido de su respiración, y más aún por el suave raspar del cuero de las botas sobre la piedra. Sonrió. Un hombre solo tampoco representaba amenaza ninguna para él.

—Apártate del talismán y te dejaré vivir —le dijo a la muchacha en voz baja—. Si te interpones en mi camino te aseguro que morirás sin remedio, y eso no te proporcionará ningún placer.

La mujer le lanzó una estocada con sorprendente rapidez. Era obvio que no carecía de destreza con esa espada de hoja larga que tenía. Adolphus se apartó a un lado con facilidad. La joven era rápida para ser mortal, pero comparada con él se movía como un tullido artrítico. Mientras ella lo atacaba, el viejo tendió una mano hacia el talismán. Adolphus no iba a permitir eso.

Alargó el paso y llegó al objeto al mismo tiempo que el anciano. Una rápida bofetada, que le asestó con la mano abierta, hizo volar a Andriev hasta el otro extremo de la bóveda, donde se estrelló contra la pared. Se oyó un crujido horrible, y el hombre se deslizó hasta el piso, mientras de la cabeza partida le manaba sangre. Adolphus se sintió colmado por una sensación de triunfo al recoger el amuleto.

Pero el triunfo se transformó en decepción al no sentir ninguna corriente de poder, ninguna enorme ola de energía mágica. No restalló el trueno. No destelló el rayo. El mundo no cambió en un instante. Había sido una necedad por su parte esperar algo parecido. Sería necesario que estudiara el talismán y lo sintonizara con su propia persona antes de que pudiera usarlo. Pero en su mente no había ninguna duda de que había encontrado lo que había ido a buscar. Era exactamente como se describía en el grimorio y en el Libro Perdido de Nagash. En el mundo ya no podía haber más de un objeto que encajara con esa descripción. Ya tenía lo que había ido a buscar, y había llegado el momento de marcharse.

Se volvió justo a tiempo de ver que la mujer corría hacia él, y que un hombre rubio y alto ocupaba la entrada. Aquellos dos estúpidos no tendrían intención de detenerlo, ¿verdad?

* * *

Félix pensó que nunca había visto a un hombre moverse con tal celeridad. Su rapidez lo transformaba en un borrón. Algún hechizo debía aumentar su velocidad. Al menos, sólo estaba el hechicero, y dio gracias por las pequeñas mercedes. Mientras observaba al hombre, supo que no había forma de que pudiera resistir contra él si sacaba la espada. Así pues, lo mejor sería no darle la oportunidad de desenvainarla, y avanzó hacia el interior de la bóveda.

Ulrika también se lanzó hacia adelante al mismo tiempo que levantaba la espada para asestar un golpe al cuello del hombre; sin duda, le habría cortado la cabeza si hubiese dado en el blanco, pero no fue así. Krieger se agachó, y la espada le pasó por encima. Con el mismo movimiento de un tigre que salta sobre un venado, salió disparado hacia la joven y, en un instante, la tuvo inmovilizada con un brazo en torno al cuello; la lucha de ella era tan débil como la de un ratón en las zarpas de un gato.

—¡Ulrika! —gritó Félix.

El hombre alzó la mirada, y Félix no se sorprendió lo más mínimo al ver el resplandor rojo de sus ojos. «Un mago», pensó, y luego se dio cuenta de que había algo que le resultaba inquietantemente familiar en aquel hombre. De repente, Félix supo quién era. Se trataba del hechicero de la taberna, el que desapareció en el momento en que entraron Max y Ulrika.

Félix oyó los pasos de Gotrek y Snorri Muerdenarices en la escalera. Llegaban refuerzos.

—Si te importa la muchacha, no te acerques —dijo Krieger—, o le partiré el cuello como si fuera una rama seca.

—Si le haces el más mínimo daño, te mataré —replicó Félix.

Le sorprendió descubrir que lo decía en serio. Por mucho tiempo que necesitara y con independencia de lo que tuviese que hacer, perseguiría a aquel hombre hasta la tumba.

—La verdad es que lo dudo —replicó Krieger con tono afable.

—Si no lo hace el humano, lo haré yo —anunció Gotrek, ya situado junto a Félix. No podía caber la más mínima duda de que el enano hablaba en serio.

El hombre alto se echó a reír, y el infierno afloró a sus ojos.

—Eso ya lo han intentado antes otros de tu raza, y tampoco ellos lo lograron. Ahora, apartaos, o la muchacha morirá.

El Matatrolls le echó una mirada feroz al mago, y Félix se preguntó si Gotrek iba a atacarlo de todas formas, aunque Ulrika muriera. Sabía que no podía permitirlo.

CUATRO

CUATRO

—Snorri piensa que deberíamos cargárnoslo —dijo Snorri Muerdenarices.

—Yo, no —lo contradijo Félix—. Si lo hacemos, matará a Ulrika.

—Y luego, Snorri lo matará a él —insistió Snorri, cuya sed de batalla no había sido saciada por el enfrentamiento con los secuaces del mago.

Estaba dispuesto a atacar con independencia de lo que dijese Félix, y éste miró a Gotrek con expresión implorante, pero en el único ojo del Matatrolls no apareció el más leve rastro de entendimiento. El silencio se prolongó. Gotrek y Krieger se miraban con ferocidad el uno al otro. Un resplandor extraño apareció otra vez en los ojos del mago. Parecía que estaba produciéndose algún tipo de lucha de voluntades. Ninguno apartaba la mirada.

Félix tenía la boca seca. La estancia hedía a polvo, muerte y un levísimo rastro de algo más, tal vez canela. Andriev yacía cerca de ellos, con la cabeza rota como prueba de lo frágil que podía ser la vida. Max no tenía mucho mejor aspecto.

—Matadlo —jadeó Ulrika—. No os preocupéis por mí. Prefiero morir que vivir sin honor.

Las palabras fueron bruscamente interrumpidas cuando Krieger le apretó más la garganta. Para ser un mago, era muy fuerte. Félix no estaba nada seguro de si le gustaría enfrentarse con él si tenía una espada en la mano. El semblante de Ulrika estaba muy pálido, y Félix comprendió que tenía dificultades para respirar. El Matatrolls continuaba mirando al mago con ferocidad, y el joven Jaeger percibió que las cosas habían llegado a un punto muy delicado, en el que podían decantarse hacia uno u otro lado. La tensión del ambiente parecía implorar una acción violenta. Por desgracia, Félix sabía que, cuando se produjera el estallido, Ulrika estaría muerta.

—Suéltala y te doy mi palabra de que podrás marcharte de aquí —dijo.

Abrigaba la esperanza de que con aquellas palabras de honor y promesa podría influir en los Matadores. Era un método que solía funcionar con los enanos. Gotrek se tensó, pues no le gustaba lo que estaba haciendo su compañero humano. El mago se limitó a reír.

—Por mucho que me gustaría aceptar esa oferta, me temo que sería imprudente hacerlo en las presentes circunstancias. La muchacha es mi escudo, y antes de la batalla el guerrero que echa a un lado el escudo es un necio.

—Tú no eres un guerrero —dijo Gotrek con voz ronca—. No tienes ni idea de lo que significa esa palabra.

La sonrisa de Krieger fue entonces amarga y extrañamente triste.

—En otros tiempos sí que lo supe, probablemente más que tú. Pero las cosas cambian.

Gotrek estaba a punto de lanzarse al ataque. En la boca de Snorri apareció espuma al impacientarse por entrar en combate. Sin embargo, esperaba una señal de Gotrek. Ulrika intentó descargar un tacón sobre uno de los pies de Krieger, cubierto por la bota, pero él la esquivó con facilidad. Otro apretón del brazo con que la tenía sujeta le arrancó un alarido de dolor a la joven kislevita. Su cuello debía de estar a punto de partirse.

Félix posó una mano sobre un hombro del Matatrolls. Sabía que si se decidía a atacar, él no tendría más probabilidad de retener al enano que a un lobo enfurecido, pero pensaba que sería mejor intentarlo.

—No lo hagas —pidió—. Tiene que haber una salida para esta situación.

—La hay —le aseguró Krieger—. Dejadme marchar y, cuando esté afuera, liberaré a la joven cuando ella quiera.

—Tú no has querido aceptar mi palabra —dijo Félix con los ojos sobre el mago, cuya ligera y compleja sonrisa se había ensanchado—. ¿Por qué debería yo aceptar la tuya?

—Porque no tienes alternativa —respondió Krieger con seguridad.

Se llevó a los labios la poma que le colgaba del cuello, y realizó una larga inspiración. Parecía profundamente tranquilo y compuesto. Tenía el porte de un aristócrata, casta que a Félix siempre le había caído mal.

—Dejadlo marchar —dijo el joven Jaeger—. Siempre podemos darle caza más tarde.

—Podéis intentarlo —puntualizó Krieger.

Gotrek pareció emerger de su trance asesino.

—Por mucho tiempo que tardemos, por muy lejos que vayas, te encontraremos y te mataremos —le aseguró.

—Lo mismo dice Snorri Muerdenarices, y doblado —declaró Snorri.

—Apartaos —ordenó Krieger.

Con lentitud y de mala gana, los enanos lo hicieron. Krieger, tras alzar a Ulrika como si no pesara nada y con el talismán aún en la otra mano, pasó entre ellos y subió la escalera. Un profundo silencio colmó la bóveda.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Félix.

—Seguirlo —replicó Gotrek—. No llegará muy lejos.

Subieron la escalera tras Krieger, pero cuando salieron a la noche ya se había marchado, y también Ulrika. Félix creyó oír el rumor de un trineo que se alejaba, pero era de noche y había muchos trineos que iban y venían entre las mansiones de los nobles.

Una niebla gélida colmaba las calles; se había formado casi con demasiada rapidez para ser natural. Félix se preguntó si el mago habría hecho alguna clase de hechizo para cubrir su rastro, lo que parecía más que probable. Sintió que lo ganaba la desesperación. Ulrika estaba en manos de un mago maligno, al igual que el talismán al que habían prometido proteger. Andriev estaba muerto, y Max se encontraba en coma. En la boca sintió el sabor amargo del fracaso.

—Debe haber usado magia para desaparecer en cuanto ha salido de la bóveda —dijo el joven Jaeger—. Las custodias ya no se lo habrán impedido, una vez fuera.

—No lo sé —replicó Gotrek con la voz cargada de cólera, pues aquella situación no le gustaba más que a Félix—. No soy mago.

—Tampoco lo es Snorri, pero será mejor que hallemos la manera de encontrarlo pronto. Snorri Muerdenarices hizo un juramento, y si Snorri tiene que registrar esta ciudad casa por casa, Snorri lo hará.

—Es probable que nos unamos a ti —murmuró Félix—. Venga, entremos a ver cómo está Max.

Ninguno de ellos sugirió hacer sonar la campana de alarma o llamar a la guardia.

* * *

Krieger se retrepó en el asiento acolchado de su trineo. La ancha espalda de Roche, que conducía los caballos, le impedía la visibilidad. Rodeó con un brazo a la inconsciente Ulrika. Era una buena estratagema de encubrimiento, ya que parecían dos amantes que regresaban tras pasear en trineo por la noche. Krieger había representado esa escena muchas veces en el pasado, con las reses, antes de beber su sangre. Nadie se fijaría en ellos.

Lo inundó una cálida sensación de triunfo. Por un momento, en la mansión, había pensado que las cosas podían salir terriblemente mal. De cerca, el poder de la terrorífica hacha del enano se le había hecho evidente. No le cabía ninguna duda de que el arma era capaz de acabar con su vida inmortal de un solo golpe. Jamás había visto nada tan cargado de terrible poder letal. Para alguien con sentidos mágicos tan agudos como los de Krieger, estaba prácticamente incandescente de energía mortífera, y quien la blandía era casi tan preocupante como ella, una criatura horrenda, de manos verdaderamente atroces.

El arma del hombre no resultaba tan poderosa, pero, para sorpresa de Adolphus, también era mágica y, por tanto, capaz de herirlo. Se sentía asombrado, en verdad, de que Andriev hubiese encontrado dos guardianes como ésos en tan poco tiempo. De haberlo sabido, él no habría actuado con tanta seguridad. No dudaba que podría haber ganado cualquier lucha con aquellos dos, pero habría existido un riesgo y, en ese preciso momento, con el talismán en su poder, habría sido una estupidez correrlo.

Sin embargo, la parte de él que anhelaba la violencia y la muerte había deseado que hubiese iniciado el combate, había deseado que hubiese luchado y descuartizado a sus oponentes miembro a miembro. La bestia enfurecida continuaba dentro de él. Intentó convencerse de que había algo más que eso; por ejemplo, que lo mortificaba dejar atrás enemigos con vida e ilesos. Se sentía irritado por la arrogancia del enano. El hecho de que cualquier mortal se atreviera a amenazar a uno de los Resucitados parecía casi sacrílego. También estaba seguro de que el enano intentaría cumplir su promesa; que dedicaría años, en caso necesario, a darle caza.

Aunque eso carecía de importancia. Pronto tendría el poder suficiente como para dominar el mundo y vengarse de ellos. No sería el enano quien lo buscara a él. Una vez que cumpliera la profecía de Nosferato, se vengaría del Matatrolls. Intentó convencerse de que, por muy poderosa que fuera el hacha, no le daba miedo; pero era lo bastante inteligente como para saber que se engañaba. Por eso gruñía con tanta fuerza la bestia de su interior. Se sentía amenazada. Adolphus se estremeció apenas. Por primera vez en muchos, muchos años, se había encontrado con algo que le causaba miedo.

Tal vez debería hacer el intento de disfrutar de la novedad de la situación. A fin de cuentas, en medio del tedio de los largos siglos, cualquier nueva experiencia emocional debía ser bien recibida; pero, de algún modo, no lograba convencerse del todo. Lo mejor sería salir de allí lo antes posible y dejar a los Matadores con sus fútiles esfuerzos de persecución. Podía viajar a tal velocidad y con tanto secreto que no tendrían posibilidad de encontrarlo hasta que él quisiera que lo encontraran.

Lo principal, entonces, era que él necesitaba tiempo para averiguar cómo dejar en libertad el poder del talismán, cómo sintonizarlo con su propia persona y aprender a alimentarse de sus energías. Una vez que lograse eso, habría pocas cosas que no pudiera hacer, al menos según Nosferato, y aquel vidente vampiro había estado en buena situación para saberlo.

La muchacha que tenía a su lado gimoteó, pero no recobró el conocimiento. Bajó los ojos hacia ella. La antigua malicia se activó en su cerebro. Resultaba evidente que el hombre de la mansión sentía afecto por ella, y que los enanos le tenían la consideración suficiente para refrenarse y no atacarlo. Podría resultar un rehén valioso y ¡por los Dioses Oscuros que era hermosa! En su largo viaje, una compañera para pasar el tiempo podría resultar interesante, y siempre podría librarse de ella si le parecía aburrida, cosa que dudaba, al menos durante un tiempo. Ella conocía a los enanos y al hombre de la espada mágica y, por tanto, podría contarle algo acerca de sus enemigos; al menos, tendría que saber sus nombres cuando llegara el momento de darles caza.

Le había dado al hombre palabra de que la dejaría marchar, y nunca había faltado a su palabra en todos sus largos siglos de no vida. Sin embargo, era una suerte que hubiese expresado la promesa de modo que le resultase conveniente. Había dicho que la dejaría marchar cuando ella quisiera, y tenía modos de garantizar que la mujer no deseara alejarse de su lado.

Le apartó con suavidad el cuello de la blusa y le acarició la piel en busca de la adorable vena que sabía que encontraría allí.

* * *

Félix recorrió con la mirada los destrozos de la mansión. Había cadáveres por todas partes: los restos mortales de algunos sirvientes de Andriev, y los restos de los hombres que habían matado él, Gotrek y Snorri. El aire olía a sangre, entrañas derramadas y corrupción, lo que no contribuyó a mejorar su estado anímico. En ese momento, deseó llevar consigo una poma, al igual que el mago, ya que su perfume tal vez podría sobreponerse al hedor de la muerte.

Ese pensamiento despertó algo en el fondo de su mente; le recordó el leve aroma fugaz que había percibido en el interior de la bóveda. ¿Qué era? ¿Por qué aparecía entonces en su mente la imagen de una mujer muerta?

«Obviamente, porque estás rodeado de cadáveres, idiota», se dijo; pero sabía que no era ésa la respuesta. Recordaba el cadáver de una mujer en la nieve y lo que su compañera le había dicho. La fallecida había salido con un noble del que recordaba claramente el perfume de canela, el mismo que él había percibido en la bóveda. ¿Era posible que el hombre que había matado a la meretriz y había mutilado su cuerpo fuese el que entonces se había llevado a Ulrika?

Rezó para que no fuese así. Muchos nobles imperiales llevaban pomas para no percibir el hedor de las calles, y sin duda aquél no era más que uno de esos nobles. Los perfumes con base de canela eran corrientes. No, no podía tratarse del mismo hombre… ¿O sí? ¿Por qué no? Era un mago oscuro, y quién sabía qué atrocidades podía cometer. Félix había oído relatos sobre magos malignos que devoraban el cerebro de sus víctimas para sorberles el alma; tal vez, esos relatos eran verdad, y quizá aquel tipo era uno de esos hombres. De repente, deseó que Max estuviese despierto, ya que él sabría sobre esas cosas mucho más de lo que Félix podría saber jamás. Les explicó sus sospechas a los Matadores.

—Snorri piensa que deberías habernos permitido que lo matáramos —declaró Snorri Muerdenarices con tono casi petulante.

«Debería haberos dejado… —pensó Félix—. Como si hubiese habido algo que yo pudiera haber hecho para deteneros en caso de que se os hubiese metido en la cabeza luchar».

Miró a los dos enanos hoscos. Resultaba evidente que no estaban del mejor de los humores. Lo miraban con ferocidad, como si fuese personalmente responsable de haber propiciado que perdieran la oportunidad de una muerte heroica. En cierto sentido, el joven Jaeger pensaba que lo era, aunque no iba a permitir que eso lo turbara demasiado. La vida de Ulrika le parecía mucho más importante que la muerte de esos dos, y ya tendrían otra oportunidad cuando le dieran alcance al mago. De algún modo, Félix no dudaba que lo lograrían; sólo tenían que hallar el modo de conseguirlo.

Lo primero que necesitaban hacer era llevar a Max a que lo viera un sanador, porque se trataba del experto en esta materia, y si alguien sabía cómo proceder para encontrar a un mago oscuro, era él. Félix pensó que sería conveniente notificar lo sucedido en la mansión a las autoridades de la urbe, pero no a los guardias de la ciudad, ya que, en ese caso, probablemente acabarían los cuatro arrojados a una celda por simple sospecha y, una vez allí, ¿quién sabía cuándo volverían a salir? Eso, siempre y cuando Gotrek y Snorri no se pusieran a luchar contra los guardias por cometer la temeridad de intentar el arresto, para empezar. Sería mejor recurrir a lo más alto, al propio duque, el cual los escucharía y, tal vez, incluso los ayudaría.

Y luego estaba el padre de Ulrika. Félix no se sentía entusiasmado ante la perspectiva de tener que darle la noticia del secuestro de su hija y la muerte del anciano noble. Y no es que estuviese dispuesto a admitir que Ulrika podría no estar viva, ya que no soportaba el peso de un pensamiento semejante. No…, se lo contarían a Ivan Mikelovitch Straghov, y sin duda él les prestaría auxilio, incluso en el caso de que el duque no lo hiciera.

Consideró el plan desde todos los ángulos. No tenía sentido lanzarse a la búsqueda infructuosa del mago en medio de aquella niebla, con independencia de lo que quisieran los Matadores. Tal vez podría convencer al duque de que cerrara las puertas de la ciudad e hiciera que sus hombres la registraran. De ese modo, los guardias podrían resultar de utilidad, y varios millares de hombres serían más eficaces en la búsqueda que tres.

Con rapidez, les esbozó el plan a los otros, y luego se adentraron en la noche.

* * *

Félix contempló la sala de enfermos donde yacía Max. Las sacerdotisas habían concluido sus rituales, en los que habían invocado la magia sanadora. Félix sólo podía rezar para que funcionara mejor en el caso del hechicero de lo que había funcionado con su madre hacía tantos años. El duque alzó la mirada desde donde estaba, junto al lecho. Incluso en aquel lugar de sanación lo flanqueaban dos capitanes de la guardia. Corrían tiempos peligrosos.

La expresión de Enrik era melancólica. Todo su aspecto, desde las grandes ojeras hasta el bigote caído, parecía radiar tristeza y depresión. Félix había oído decir que era propenso a estados de melancolía, e incluso de locura, pero hasta el momento no había visto rastro de eso. El duque de Praag era uno de los nobles más competentes y enérgicos que había conocido. Había liderado con vigor y valentía la defensa de la ciudad contra la horda del Caos. Era evidente que la pérdida de su hermano en circunstancias bastante misteriosas había sido para él un duro golpe. Se movía como un anciano, y no sólo a causa de sus heridas.

—Las vuestras son muy graves noticias, Félix Jaeger —dijo.

Su voz era clara e imponente, y estaba por completo reñida con su apariencia. Contenía todo el arrogante dominio que uno podría esperar del gobernante de la segunda ciudad más grande de Kislev.

—Ulrika es pariente mía, y también lo era Andriev, muy lejano, aunque no sentíamos ningún afecto el uno por el otro. Tenía más cosas en común con mi hermano, ya que ambos mostraban un gran interés por los objetos antiguos y la magia.

Félix sospechaba que el hermano del duque había estado involucrado en los Cultos del Caos. ¿Era posible que también lo hubiese estado el conde Andriev? Eso explicaría su interés en los objetos mágicos y su deseo de no atraer la atención sobre sí mismo. Pero, de haberlo estado, tal vez habría tenido aliados tanto mágicos como humanos, y no habría necesitado recurrir a él, Ulrika y Gotrek, a menos que hubiese algo que deseara ocultarles a sus compañeros adoradores de demonios. Félix estaba bastante familiarizado con la traición y las puñaladas por la espalda, en medio de las cuales se movían todos los seguidores de los Dioses Oscuros; el solo hecho de pensar en ello era suficiente para que le diera vueltas la cabeza.

Tal vez, el anciano había estado implicado en ese tipo de cosas; tal vez, no. Sería mejor no pensar en ello hasta que tuviera pruebas claras en un sentido o en otro. En ese momento, había muchísimas otras cosas en las que pensar.

El duque se volvió para espetarles una orden a los capitanes de la guardia, y éstos se marcharon. Félix supo que pronto habría una guardia permanente en todas las puertas de la urbe, y que la guardia de la ciudad recibiría orden de buscar a cualquiera que se pareciese a Ulrika o a su captor. Las instrucciones del duque hicieron que los soldados corrieran a obedecerlo.

—Lamento no estar en disposición de hacer más —dijo el duque Enrik—, pero en este momento es prácticamente imposible realizar un registro casa por casa, y ahora mismo hay otras cosas de las que ocuparse.

Félix sabía a qué se refería el gobernante. Con la Reina del Hielo en su palacio y el ejército vivaqueando en la ciudad, debía garantizarse la seguridad de ella y había que mantener el orden público, por no mencionar la planificación de las acciones para afrontar la horda del Caos que se aproximaba. Eso le recordó al joven Jaeger que el resto del mundo no se había detenido a causa de sus problemas personales. La más grande invasión del Viejo Mundo acaecida durante los dos últimos siglos aún no había concluido. El duque pareció dar el asunto por zanjado, pero Félix decidió arriesgarse e insistir.

—¿Ha sido informado el padre de ella? —preguntó.

—Lo he citado. Ha sido muy sabio por tu parte enterarme primero a mí. Creo que ese tipo de noticias es mejor que las dé un pariente. Le tiene mucho cariño a Ulrika. Es su única hija… superviviente.

Félix captó la vacilación del duque al pronunciar la palabra superviviente, y se dio cuenta de que también él intentaba poner al mal tiempo buena cara.

—¿Y no tienes ni idea de qué era ese talismán, o lo que era capaz de hacer?

Félix reconocía un deliberado cambio de tema cuando alguien lo hacía.

—Ni la más remota, pero tiene que ser importante, considerando todos los esfuerzos que hizo Adolphus Krieger por conseguirlo. Será mejor esperar que Max se recobre pronto. Tal vez él pueda contarnos algo.

—¿Fue la investigación del talismán lo que lo dejó como está?

—Eso dijo Ulrika.

—Haré que te avisen en cuanto se recupere —declaró el duque con un tono que dejaba claro que los estaba despidiendo. Parecía un hombre que llevara todo el peso del mundo sobre los hombros.

—Lo agradecemos, vuestra gracia —dijo Félix, y se retiró.

* * *

Adolphus recorrió la estancia con la mirada. Osrik había renunciado a su mejor conjunto de habitaciones para que pudiese ocuparlas su señor. Los tapices eran gruesos y pesados, el mejor vino se encontraba sin abrir sobre la pesada mesa de caoba y el fuego ardía en el hogar. Aunque Adolphus ya no sentía el frío y el vino no le proporcionaba ningún placer, le parecía mejor mantener las apariencias. De lo contrario, las lenguas siempre hablaban y no se podía intimidar ni dominar mentalmente a todos los servidores. En cualquier caso, a Adolphus le parecían todos iguales. Además, admitía haber retenido el gusto por el lujo de su vida anterior, antes de que la condesa lo escogiera. Era un gusto que su condición de Resucitado le permitía satisfacer.

Lo único realmente necesario de aquella habitación eran las gruesas cortinas que la protegían de la luz solar. Nunca se había acostumbrado a la luz diurna, que aún le hacía daño en los ojos y le causaba quemaduras dolorosas en la piel. Por mucha sangre que bebiera, sólo tenía una fracción de su verdadera fuerza cuando se veía expuesto a la luz, que lo volvía casi tan débil como un mortal. La pereza que sentía en ese momento le decía que en el exterior aún era de día.

A pocos de los sirvientes les parecía raro el hecho de que no debiera molestárselo durante las horas diurnas. Por lo que a ellos respectaba, era un lejano pariente del dueño de la casa, aficionado a la gentuza y el libertinaje, que pasaba las noches en las tabernas y burdeles de la ciudad, y los días recuperándose de los desenfrenos nocturnos.

No le apenaba marcharse de Kislev. Era un lugar bárbaro, que con mucha probabilidad empeoraría a medida que avanzara la horda del Caos. Parecía que el derramamiento de sangre a gran escala siempre hacía aflorar al jinete salvaje que los kislevitas llevaban dentro.

«No obstante —pensó—, la situación no carece de ventajas», ya que resultaría fácil explotar el desorden de los meses y años venideros, y él tendría el poder suficiente para hacerlo. Las profecías del Grimorio Necronium serían cumplidas. Este era el Tiempo de Sangre del que hablaba el antiguo libro; de eso, estaba seguro. Y él era el Rey Pálido que se alzaría para gobernar la noche. El talismán haría que eso se transformara en realidad. Con él, ninguno de los otros podría oponérsele; todos ellos, incluso la condesa y el Consejo de Ancianos, tendrían que jurarle lealtad.

La mujer que yacía sobre la cama se removió. «Casi es demasiado hermosa», pensó Adolphus. No tenía ni pizca de la estupidez bovina que solía aflorar al rostro de las nobles kislevitas. Parecía dura, aguda y feroz como un halcón. Había algo de predador en su belleza. Tal vez, sería digna de ser elegida, digna del beso oscuro. Quizá era ella.

Durante largos siglos, desde que la condesa le había explicado cómo habían disminuido los clanes de vampiros desde los tiempos de los Lahmia, él se había resistido a crear su propio vástago. La mayoría de los Resucitados de su generación podían crear sólo uno, e incluso éste podía resultar una insípida imitación de lo que debía: estúpido, débil, loco, la causa de todos los grotescos estereotipos de monstruos que los mortales parecían tener respecto a los Resucitados. Él nunca se había arriesgado a crear uno porque nunca había encontrado a nadie digno de su abrazo. A lo largo de los siglos, varias veces había creído dar con alguien, pero siempre le había hallado un defecto.

Veamos. Estaba la noble bretoniana, Katerina, que había resultado estúpida, vacía y afectada. Durante un tiempo, la belleza de ella lo había deslumbrado hasta el punto de imaginar que ella podría tener la inteligencia y la gracilidad necesarias para ser merecedora de pasar la eternidad a su lado.

¡Qué equivocado había estado entonces! Aquella mujer se interesaba más por su espejo que por cualquier otra cosa. Había constituido un placer observar sus remilgos cuando las arrugas habían aparecido en su rostro, el gris había teñido su cabello y la edad había carcomido su belleza.

Luego, le llegó el turno a la campesina de Nuln, convertida en miembro de la corte. ¿Cómo se llamaba? ¡Ah, sí!, Mariana. Ella había sido todo lo que él deseaba: hermosa, inteligente, ingeniosa, encantadora, incluso culta, con la erudición de quienes adquieren dolorosamente los conocimientos gracias a su propio esfuerzo. Había poseído un carácter juguetón y curioso, que prometía que no sucumbiría con facilidad al tedio, y él se había sentido atraído hacia ella por muchas razones. Pero era traicionera, egoísta y engañosa, y al recordar cómo él mismo se había vuelto contra la condesa, previo que también ella se volvería contra él, lo que le habría resultado demasiado doloroso como para soportarlo. Así pues, la había cuidado, ayudado y protegido hasta que ella había muerto en la riqueza, respetada, y como una de las grandes nobles del Imperio. Su ascenso los había divertido a ambos.

Más tarde, vino Alana, aquella extraña mujer amarga, medio bruja, medio vidente, que le había enseñado todos aquellos oscuros secretos y le había abierto los ojos a la magia de los mortales. A ella, tanto como a la condesa, le debía él sus conocimientos de hechicería y la sabiduría que los mortales hasta intentaban ocultarse a sí mismos. Había muerto incluso antes de que él tuviese oportunidad de decidirse con respecto a ella, destrozada por alguna criatura espantosa que había invocado en un blasfemo ritual durante la Geheimnisnacht; había sido víctima de su abrumadora ambición y deseo de control. No estaba seguro, pero creía que no habría llegado a abrazarla. La relación entre ellos siempre había girado en torno al poder: quién lo tendría, quién lo ejercería. Ella habría querido someterlo con magia, tanto como a cualquier res que hubiese sido sometida por el beso oscuro.

Había habido otras, muchas otras a lo largo de los siglos. Sus rostros, a veces, pasaban ante él cuando se sumía en el estado de trance que, en el caso de los Resucitados, reemplazaba al sueño. En ocasiones, se fundían todos en uno solo; en otras, se transformaban en rostros que nunca había visto, pero que acabaría por ver. Una cosa que se aprendía a medida que pasaban los siglos era que, antes o después, sucedían la mayoría de las cosas.

«Es extraño —reflexionó—; qué parte de la carne queda atrás y qué parte permanece cuando recibes el abrazo». Ya no anhelaba la carne, la bebida, el sexo ni las drogas, pero aún ansiaba la compañía. Tal vez era lo único común que tenía con las reses. Aún ahora continuaba buscando a aquella mujer especial tanto como cuando había conocido a la condesa en Parravon, hacía tres siglos; tanto como cuando era poco más que un chiquillo que asistía a su primer baile en la corte del rey.

Apartó esos pensamientos a un lado. Allí estaba, al borde del más grandioso triunfo que había logrado jamás cualquiera de los Resucitados, al borde de la locura estimulada por algo que no podía explicar, y se ponía a pensar en mujeres. A sus labios afloró una sonrisa torcida. Era uno de los pocos hábitos de la condición de mortal de los que no había sido capaz de librarse.

Tal vez, debería matar a la mujer en ese preciso momento, beberle hasta la última gota de sangre en el éxtasis del beso, sólo para demostrarse que aún podía hacer algo semejante. «Es una estupidez —se dijo—. Ya sabes que puedes. Es algo que has hecho con demasiada facilidad durante las últimas semanas. Si realmente quieres demostrar que aún te controlas, debes dejar que viva». La reacción de la bestia de su cerebro al luchar contra esa idea le demostró que tenía razón. Así pues, por el momento, la dejaría vivir. Podría viajar con él durante un tiempo, y nunca estaba mal tener una copa de más al alcance de la mano, para los casos de necesidad. No podía permitirse debilitar a Roche bebiendo de él durante el viaje, y aborrecía profundamente la idea de beber sangre de animales. Ahora, sólo la más terrible de las necesidades podría impelerlo a eso. En cualquier caso, no sería decoroso que el futuro señor de todos los vampiros bebiera la sangre de un venado.

Identificó los pasos que se aproximaban por el corredor mucho antes de oír los golpecitos en la puerta. Roche tenía unos andares muy característicos y caminaba con gran sigilo para ser tan corpulento como era. Los agudos sentidos de Adolphus le dijeron que no había nadie más en las proximidades. Avanzó hasta la puerta e hizo girar la llave en la cerradura. Se trataba de una precaución elemental, que jamás olvidaba tomar en habitaciones como ésa, desde que una camarera había entrado en su dormitorio y lo había encontrado con el cadáver seco de una meretriz en los días posteriores al primer abrazo de la condesa.

Roche posó la mirada sobre él, sin sonreír. Adolphus le devolvió la mirada y lo midió con los ojos. Era un hombre enorme, fuerte como un herrero, veloz como un gato, con los modales de un chambelán y la moral de un asesino. Al igual que su padre y que su abuelo, Roche lo servía como su adherente de mayor confianza y estaba al corriente de todos sus secretos, excepto de los más oscuros. Era un cargo para el que lo habían preparado desde niño.

—El trineo está preparado, señor —dijo Roche. Su voz melódica y no poco triste debería haber pertenecido al sacerdote que a menudo representaba—. Podemos marcharnos en cuanto estés listo.

—Muy bien, Roche.

—¿Y la joven, señor?

La voz de Roche era dulce; sólo quería saber qué debía hacer. Podía responderle que la envolviera en una sábana y la llevara al trineo, o que la cortara en pedacitos y se la diera de comer a los perros. Haría cualquiera de esas cosas con la misma silenciosa y serena eficiencia, y a menudo lo había hecho en el pasado.

—Nos acompañará.

—Muy bien, señor. He considerado la posibilidad de que tal vez desearías hacer eso, y me he tomado la libertad de cargar más provisiones. Espero que eso cuente con tu aprobación.

—Como siempre, Roche, piensas en todo.

—Es un placer servirte, señor.

Intercambiaron sonrisas de entendimiento.

—Marchémonos, Roche. Tenemos un largo camino por delante, y cuanto antes salgamos de este reino inculto, más contento estaré.

* * *

Ivan Mikelovitch Straghov ya se había calmado, cosa de la que Félix se alegraba. Apenas minutos antes, había estado bramando amenazas e imprecaciones tan fuertes que habrían hecho palidecer a un estibador. Entonces se limitaba a unos pocos y escogidos epítetos anatómicos. Se volvió para mirar a Félix con ferocidad, y el joven sintió, de pronto, que la tienda se había vuelto demasiado pequeña.

—La encontraremos —declaró con tono desafiante, como si Félix acabara de contradecirlo—. Y cuando encontremos al hombre que se la ha llevado, lo colgaré por las pelotas y…

Continuó describiendo con total exactitud lo que haría. Con la mayoría de la gente, Félix habría supuesto que sólo hablaba en sentido metafórico, pero Ivan Mikelovitch era el boyardo de la Marca y tenía intención de llevar a cabo esas amenazas por físicamente imposibles que parecieran. Félix no envidiaba a Adolphus Krieger si aquel anciano noble llegaba a ponerle las manos encima.

—Primero, tenemos que encontrarlo —intervino Gotrek.

La áspera voz grave del enano tenía un sonido casi sereno en comparación con la del kislevita, pero ni en un centenar de vidas podría Ivan Mikelovitch lograr que la suya fuese tan amenazadora. El efecto que tuvo sobre el kislevita fue como si le hubiesen arrojado a la cara un cubo de agua fría.

—¿Cómo vamos a hacerlo?

El Matatrolls sacudió la cabeza. Parecía desconcertado y frustrado, y Félix sabía que tal estado aumentaría su mal temperamento. El joven Jaeger avanzó hasta el brasero de carbón para calentarse las manos. Ivan Mikelovitch podría haber dispuesto de habitaciones dentro de la ciudadela, pero había preferido quedarse con sus hombres, los cuales vivaqueaban en tiendas instaladas en la periferia de la ciudad, al antiguo estilo de los arqueros a caballo kislevitas. Félix se habría quejado del frío, pero con los comentarios que había oído acerca de los blancos sureños, tenía ya suficiente para que le duraran toda la vida.

El caso era que el boyardo de la Marca había hecho una buena pregunta. Félix no había abrigado muchas esperanzas de que Krieger mantuviera su palabra y liberara a Ulrika y, a lo largo de los pocos días pasados, incluso esas escasas esperanzas habían desaparecido. ¿Cómo podía encontrarse a un solo hombre y su prisionera en una ciudad tan grande y caótica como Praag? ¿Cómo se evitaba que salieran de ella, si eso era lo que querían hacer? Ivan Mikelovitch tenía a sus jinetes, pero a causa del frío y la nieve resultaría difícil realizar un registro de toda la urbe. En el lado positivo, cualquiera que intentara salir llamaría más la atención de lo normal, ya que en ese momento no era mucha la gente que abandonaba la ciudad, a la que aún llegaban refugiados, de vez en cuando.

Félix se sentía desconcertado y necesitaba saber más. Necesitaba enterarse de qué propósito tenía el talismán y cuál era la intención del mago oscuro. Necesitaba saber desesperadamente si Ulrika aún estaba viva.

«Si yo fuera un brujo maligno y quisiera mantenerme escondido en Praag, ¿cómo lo haría?». En los libros y obras teatrales que había leído cuando era joven, eso resultaba siempre fácil. Los magos malignos vivían invariablemente en torres ruinosas, criptas de cementerios y enormes mansiones construidas con sus beneficios mal ganados. Un registro de todos los emplazamientos de ese tipo que había en Praag debería dar con él. Por desgracia, como había aprendido hacía ya mucho tiempo, las cosas raras veces eran tan sencillas. Si Krieger tenía algo de sensatez, procuraría hacerse muy poco visible y se disfrazaría de algún modo. ¿Cómo lo haría? Félix pensó que ojalá lo supiera.

—Pareces pensativo, humano —comentó Gotrek—. ¿Tienes alguna sugerencia útil que hacer?

A despecho de la aparente ironía del tono de su voz, Félix se daba cuenta de que el Matatrolls hablaba en serio. Durante su larga asociación, el papel de pensador en las situaciones como ésa solía recaer sobre el joven Jaeger. Desgraciadamente, en la hora de mayor necesidad, tenía la mente en blanco. Sacudió la cabeza, se sentó sobre la gruesa alfombra que cubría el suelo de la tienda y se puso a reseguir los complejos dibujos del tejido con los dedos. Le dolían la cabeza y los ojos, y le moqueaba la nariz. Estaba claro que comenzaba a declarársele una enfermedad.

—Necesitamos un mago —dijo.

—Teníamos uno —replicó Gotrek—. Por desgracia, parece que ya no está con nosotros.

—Eso podría cambiar —insistió Félix.

—¿Estás diciendo que debemos tener paciencia? —preguntó Ivan Mikelovitch, cuyo tono de voz insinuaba que Félix acababa de sugerir que se dedicaran a acosar sexualmente a las cabras.

—A veces, es lo único que puede hacerse —replicó Félix con reparo.

—Ahórranos tus perlas de sabiduría, humano.

—Si tienes alguna idea mejor —dijo Félix—, estoy dispuesto a escucharte.

El silencio que siguió resultó ensordecedor.

* * *

Roche condujo el trineo hacia las puertas de la ciudad. En la parte trasera había un ataúd de madera barata, sacos de forraje para los ponis, una tienda andrajosa y unas cuantas cosas más. Hizo restallar las riendas para que los animales no se detuvieran, y los patines sisearon sobre la nieve al avanzar el vehículo hacia la puerta.

Los guardias que se encontraban de servicio lo miraron con más suspicacia de la normal, pero Roche les sostuvo la mirada con serenidad. El sargento miró un pergamino y, luego, lo observó una vez más, como si quisiera ver si encajaba con una descripción. Roche mantuvo en el rostro una expresión de bovina estupidez, que encajaba con el atuendo de campesino que llevaba. Si aquellos necios estaban buscando al señor, buscarían a un noble y, tal vez, a una muchacha de cabello rubio. No era probable que lo buscaran a él.

Se sentía confiado. Si registraban el trineo, tenía preparada una historia que todas las pruebas confirmarían. A pesar de todo, sintió que la tensión aumentaba dentro de él. Las cosas podían salir mal; ya había sucedido en el pasado, y podía volver a ocurrir.

—¿Qué estás haciendo, campesino? —preguntó un hombre bajo que acababa de salir de detrás de los guardias.

Su elegante uniforme y sus modales de arrogante fanfarronería lo señalaban como oficial, muy probablemente uno de los supuestos nobles kislevitas. A Roche no le gustaron sus modales, y memorizó el rostro del hombre por si en el futuro surgía una oportunidad para vengarse de él. No era algo probable, dadas las circunstancias, pero siempre podían abrigarse esperanzas. Unos pocos minutos a solas con Roche y sus herramientas de desollamiento lo despojarían de aquellos modales insolentes, junto con una buena parte de la piel.

—Vuelvo a la granja a enterrar a mi hermano —replicó Roche. Cuando quería, podía usar de modo convincente el espeso acento gutural de los plebeyos kislevitas—. Le prometí que lo haría. Antes de morir dijo que quería descansar junto a mamá, y le prometí que me encargaría de eso.

—Te aconsejo que regreses con él y lo quemes. Hay bestias en esos bosques, a pesar de las patrullas.

Entonces fue el sargento quien habló. El tono de su voz no era hostil y contenía un cierto grado de compasión. El oficial de rostro duro le echó una feroz mirada, y la cara del sargento se transformó en una máscara inexpresiva al mismo tiempo que cerraba la boca. La guardia de la ciudad de Praag aún empleaba el látigo para imponer disciplina; Roche había descubierto que no había nada mejor para inculcar la obediencia.

—La gente intenta sacar cosas de contrabando dentro de ataúdes —declaró el oficial—. La gente intenta toda clase de cosas.

Roche miró a aquel idiota arrogante, pero mantuvo el rostro inexpresivo. La mayoría de los contrabandistas estarían intentando entrar contrabando en la ciudad, no sacándolo. Sin embargo, no le correspondía a un campesino señalarle esas cosas a un noble. Los campesinos de Kislev eran obedientes, igual que los de su tierra natal, Sylvania.

—Se lo prometí —insistió Roche, como si fuera tan estúpido que aún le respondía al sargento—. Me hizo jurar por Shallya y Ulric que cumpliría la promesa. Quería mucho a mamá. Quería mucho la vieja granja. Dijo que jamás habría venido a la ciudad. Dijo que quería que lo enterrara bajo los pinos.

—Abre la caja —dijo el oficial.

Resultaba obvio que, por alguna razón, Roche no le gustaba. Sucedía a menudo con la gente, y Roche estaba acostumbrado. Suponía que era debido a su apariencia. Sin embargo, no podía hacer nada al respecto.

—Pero está muerto —protestó Roche.

—Si no la abres, haré que la abran mis hombres.

Roche vio que los soldados daban un respingo. Tal vez no tuvieran objeciones ante el hecho de matar a un hombre en un arrebato de furia, pero ninguno de ellos quería abrir un ataúd que podría contener un cadáver de una semana.

—¿De qué murió? —preguntó con tono de nerviosismo uno de los guardias, un muchacho pálido del susto, cuya blusa apenas si llenaba.

—De la enfermedad de la tos. Hace un mes estaba tan sano como tú. Un día empezó a toser y a jadear, y dijo que le costaba respirar. Murió hace dos días, después de un mes de sudores y fiebres, y de una tos que le destrozaba los pulmones. No fue agradable.

Los soldados parecían entonces aún más nerviosos. Desde el asedio, en la ciudad había habido muchas enfermedades extrañas. Tal vez eran restos de los hechizos maléficos hechos por los seguidores de Nurgle, el Señor de la Plaga. Quizá eran sólo consecuencia del hacinamiento, la comida podrida, el frío y las malas condiciones sanitarias. Se decía que, desde que había acabado el cerco, había muerto más gente de enfermedad que durante la batalla. Roche podía creerlo, porque a menudo sucedía así.

—He dicho que abras la caja. Echemos una mirada a lo que llevas ahí dentro.

—Un cadáver —replicó Roche, malhumorado.

—Pronto serás tú mismo un cadáver si no la abres —dijo el oficial.

Era evidente que se trataba de uno de esos hombres pequeños a los que les gusta valerse hasta de la última pizca de poder que les han otorgado. Y era obvio que le gustaba descargar el peso de su autoridad sobre un gigante corpulento como Roche. El criado recordaría a aquel tipo, desde luego que sí. Podía ser que incluso hiciera un viaje especial hasta Praag para buscarlo, si el señor se lo permitía. No le gustaba que lo trataran con prepotencia.

Roche bajó del trineo y retrocedió hasta el ataúd. Todos los soldados dieron un paso atrás, excepto el oficial, que avanzó oficiosamente junto a él. «Sólo un minuto con las herramientas de desollamiento; eso es lo único que pido», pensó Roche. Abrió el ataúd con una palanca e hizo todo lo posible por situarse de modo que su sombra se proyectara sobre el señor, porque sabía cómo afectaba el sol a su delicada piel.

El oficial posó los ojos sobre el cuerpo yacente. También el señor estaba vestido como un campesino, con el pelo revuelto. Su palidez hacía que no fuese necesario el maquillaje; las manchas de tierra de su rostro servían para realzar la blancura de la piel. Ya lo habían hecho en varias ocasiones anteriores, cuando necesitaban salir de prisa de una ciudad. Roche podía recordar que su padre y su abuelo le habían contado historias de partidas similares, algunas ejecutadas en circunstancias considerablemente más peligrosas que la de aquel momento.

El oficial se quitó un guante y apoyó la mano desnuda sobre el pecho del cuerpo, como si no pudiese acabar de creer lo que veían sus ojos.

—Sin duda, está muerto —dijo con decepción.

—Por eso voy a enterrarlo.

—Y yo no te toleraré ni una impertinencia más —dijo el oficial—. Otra palabra, y haré que mis hombres te arranquen la piel.

Roche se miró las botas para ocultar la furia que asomaba a sus ojos. Aborrecía a aquellos oficiales presuntuosos con pasión, y a lo largo de los años se había visto obligado a tratar con más de los que le correspondían. «Ahora no es el momento», se dijo, e hizo todo lo posible para parecer la encarnación misma del campesino intimidado.

El oficial parecía estar considerando de verdad ordenarles a sus hombres que hicieran pedazos el ataúd. «Eso no sería buena cosa», pensó Roche, porque entonces podrían encontrar el compartimiento secreto que había debajo del señor, donde estaba el talismán. ¿Quién sabía qué podía hacer el señor en semejantes circunstancias? Roche conocía la obsesión de Adolphus por esa antigua baratija; se había visto obligado a escuchar historias sobre el codiciado objeto en incontables veladas —hasta que incluso él mismo se hartó de ellas—, así como sobre los planes de su señor. «Si oigo una vez más el nombre de Nosferato —pensó Roche—, haré…».

El oficial le echó otra atenta mirada al señor, y el criado contuvo el aliento. Llevaba una daga oculta en una bota. Si sucedía algo, lo primero que haría sería clavarla en las entrañas del arrogante oficial y retorcerla. Cuando eso se hacía bien, los hombres tardaban mucho en morir, cosa que Roche sabía por experiencia. Al fin, no obstante, incluso aquel hombre pareció cansarse de su insignificante prepotencia.

—Lárgate de aquí —dijo—. Ve a enterrar a tu muerto.

Roche asintió con gesto estúpido, subió al trineo e hizo restallar las riendas. En los ojos de los soldados vio algo parecido a la compasión.

* * *

—Parece que vuestro amigo comienza a sanar —dijo la sacerdotisa de Shallya.

Había hebras grises en su cabello, pero su sereno rostro era bonito. Sonreía mientras hablaba.

»Aún está muy, muy débil, pero creo que su vida ya no corre peligro inminente. Me parece que vivirá.

Félix recorrió con los ojos la pequeña sala espartana. Habían trasladado a Max al hospicio de los terrenos del templo por insistencia del duque; de ese modo, siempre estaría cerca de las más poderosas sanadoras. El joven Jaeger le devolvió la sonrisa a la mujer.

—Me alegro de oír eso.

—Herr Schreiber es un hombre de voluntad muy fuerte, y en él hay un poder que contribuye a su sanación.

—¿Sabes qué le sucedió?

—No… La maestra de las sanadoras dice que, de algún modo, una energía maligna entró en su cerebro. Le costó un esfuerzo enorme conseguir que saliera. Hace ya un día que permanece confinada en su habitación. Vuestro amigo tiene que ser un hombre muy importante, para que el duque insistiera en que ella hiciese esto.

—Estoy seguro de que hará una donación muy importante para el templo —replicó Félix con amargura.

Al parecer, incluso las supuestamente independientes y altruistas hermanas de Shallya, auxiliadoras de los pobres y los débiles, estaban sujetas a la intervención política. No sabía por qué eso le causaba sorpresa y decepción, pero así era. La mujer captó el tono duro de él, y su expresión se tornó menos cordial.

—¿Puedo entrar a verlo? —preguntó al mismo tiempo que se obligaba a sonreír.

Era mejor no enemistarse con las sacerdotisas, ya que nunca se sabía cuándo la propia vida podría depender de la ayuda de ellas. Parecía que, gracias a sus plegarias y hierbas, había remitido su enfermedad. Entonces se sentía más repuesto, aunque no estuviera del todo curado.

—Si lo deseas, no hay inconveniente, pero guarda silencio. Está dormido y debe descansar para curarse. Y cúbrete la boca con un pañuelo, pues sería terrible que se recobrara de su enfermedad sólo para que se lo llevara la tuya.

Félix asintió y, con paso tan silencioso como le fue posible, entró en la habitación. Olía a menta, a alcanfor y a otras hierbas que le recordaron su infancia, cuando había visitado a su madre durante aquella última, larga enfermedad.

Se sintió conmocionado. Max siempre había sido un hombre poderoso y enérgico. Entonces estaba pálido y débil de verdad, tan demacrado como un enfermo de consunción. Eso constituía un cambio demasiado terrible en tan poco tiempo como había pasado. Al menos, su respiración era profunda y regular. Félix alzó los ojos hacia el icono de la paloma que adornaba la pared y elevó una plegaria a Shallya para implorarle misericordia y por la sanación del hechicero. Si la diosa lo oyó, no dio señales de ello.

Se volvió para salir, y entonces percibió un cambio en la respiración del hechicero. Al volverse, vio que los ojos de Max estaban abiertos y que en ellos había una expresión enloquecida y asustada. Tendió una mano con debilidad y susurró una palabra que a Félix le produjo un escalofrío que le recorrió la espalda.

—Nagash —dijo, y volvió a caer en la inconsciencia.

* * *

—Nagash —repitió Gotrek con aire ceñudo.

Incluso en el aire cálido de la taberna, rodeado por un centenar de guerreros borrachos, olor a cerveza y sonido de canciones y baile, la palabra tenía el mismo poder que una fiebre para causarle escalofríos a Félix. Intentó convencerse de que era debido a la alta temperatura que aún lo asaltaba de vez en cuando, pero sabía que no era verdad. El nombre evocaba la imagen de una época remota, en que los Dioses Oscuros vagaban por el mundo y exterminaban reinos enteros. Ni siquiera la más cruel de las madres usaría ese nombre para asustar al más desobediente de los niños.

—Un nombre de mal agüero, en efecto —concedió Ivan Mikelovitch, que se echó otro vaso de vodka al coleto con una mano temblorosa.

—A Snorri, no le gusta ni un poquito —reconoció Snorri y, por una vez, Félix estuvo sinceramente de acuerdo con él.

—¿Así que nuestro hechicero mimado piensa que ese talismán está, de algún modo, relacionado con el Gran Nigromante, humano?

—No discutimos el tema, precisamente. Fue la única palabra que dijo antes de caer otra vez en estado de coma. Pero eso explicaría por qué el tal Krieger estaba tan ansioso por hacerse con él.

Félix meditó sobre eso mientras bebía otro sorbo de vodka. El ardiente líquido le calentó la barriga, aunque no logró quitarle el helor del corazón. «El Gran Nigromante», pensó, un ser que había luchado con el hombre-dios Sigmar antes de que se fundara el Imperio y que, si debían creerse las oscuras leyendas, era responsable del exterminio de toda una nación durante las Eras del Amanecer del mundo. Nagash era, según decían todos, el más poderoso hechicero que el mundo había conocido, un nigromante que había dominado los más oscuros secretos de la vida y de la muerte. ¿Quién sabía qué instrumento de malignidad definitiva había sido capaz de crear? Fuera lo que fuese, se hallaba en las manos de Adolphus Krieger, o comoquiera que se llamase ese hombre. Y Ulrika estaba con él.

Félix no quería pensar en eso. Ya lo estaba pasando bastante mal esforzándose por mantener alejada de su dolorida cabeza la idea de que Krieger era el bebedor de sangre que había matado a aquellas mujeres.

El joven Jaeger se estremeció. Era lo último que les faltaba. Ulrika secuestrada, Max en coma, las hordas del Caos en marcha y ahora, para rematarlo todo, un artefacto antiguo en las manos de un hechicero loco. ¿Cómo podía empeorar la situación?

* * *

Adolphus se sentía mejor. Era de noche y comenzaba a curársele la piel. La misteriosa luz de la luna le confería al paisaje nevado una belleza espectral y le despertaba el impulso de cazar. Desde la ventana de la residencia de caza, pudo ver que se aproximaban el gordo Osrik y sus hombres. Había varios trineos y guardaespaldas. Sus agudos ojos podían distinguir a varios hombres y mujeres envueltos en gruesas pieles. Sin duda, ellos no habían tenido problemas para traspasar las puertas de la ciudad, ya que, a fin de cuentas, eran un grupo de conocidos nobles locales y, si eran lo bastante estúpidos como para salir de casa, ningún guardia iba a llevarles la contraria.

Pudo ver que la muchacha, Ulrika, estaba con ellos y que su cabeza se apoyaba en un gordo hombro de Osrik. Aún estaba aturdida por el beso que él le había dado la noche anterior, y Adolphus anhelaba beber otro sorbo de su sangre. Daba la impresión de que el plan había salido bien. Ya se encontraban todos fuera de la ciudad y se estaban haciendo los preparativos para el viaje hasta Sylvania. Sus seguidores se habían asegurado de que se le proporcionara todo lo que él, Roche y la muchacha pudieran necesitar para el viaje. Pronto estarían todos listos para partir.

Aferró el talismán, que colgaba de su cuello. Podía percibir que había algo allí dentro, algo que reaccionaba ante su presencia. Posó una mano sobre el objeto, sólo para sentir la fresca piedra bajo los dedos. Sin duda, resultaba fascinante, al menos para los de su clase, y eso era precisamente lo que hacía que fuese tan peligroso.

Una vez que regresara a su tierra de adopción, le otorgaría un poder jamás soñado sobre la aristocracia de la noche. Se convertiría de verdad en el Señor de los Vampiros, y su reinado sería eterno.

Era hora de salir a recibir a la muchacha. Tal vez fuera la que buscaba.

SEGUNDA PARTE

SEGUNDA PARTE

Sylvania

«El invierno no era una buena época para viajar por Kislev. La nieve, los lobos y el interminable tedio del viaje en trineo hicieron de ese recorrido algo aún más desdichado que mis habituales experiencias de viaje junto al Matatrolls. La enfermedad recurrente que me aquejaba no contribuyó en nada a mejorar las cosas, como tampoco lo hizo el humor sombrío de mis compañeros.

»No obstante, después de lo que viví tras llegar a nuestro destino, preferiría hacer cien viajes por los helados páramos de Kislev, antes que uno solo por los inhóspitos bosques de Sylvania».

FÉLIX JEAGER,

Mis viajes con Gotrek, vol. IV,

Impreso en Altdorf, 2505

CINCO

CINCO

—¿Durante cuánto tiempo he estado enfermo? —preguntó Max Schreiber.

Se sentía débil y en su mente había un horror que no había estado presente antes. Alzó una mano que parecía más una garra, toda músculo y huesos. Tenía las uñas largas y sin recortar, su piel era casi translúcida y moverse le exigía un gran esfuerzo.

—Tres días —replicó Félix Jaeger.

Max se incorporó en la cama y enfocó la mirada sobre el poeta renegado. Félix tampoco parecía estar demasiado bien. Tenía los ojos rojos, no se había afeitado y había descuidado su aspecto. Max podía percibir su olor desde donde se encontraba, una mezcla de bebida y ropa sucia. Tapándose la boca con la mano, emitió una tos seca. El hechicero intentó sonreír, y sintió como si la piel de la cara fuese a rajársele a causa del esfuerzo.

—Y al parecer, tú has estado bebiendo como un loco durante todo este tiempo.

—Bastante —reconoció Félix.

Hablaba con tono airado, y su aspecto era espantoso. En sus ojos había una expresión de locura que antes no tenía. Se parecía más al Matatrolls que a sí mismo.

El esfuerzo realizado para sentarse había agotado a Max, así que se dejó caer otra vez en la cama y clavó los ojos en el techo blanqueado.

La habitación olía a menta y hierbas curativas. Las paredes también eran blancas. Por el rabillo del ojo, vio el icono de la paloma.

—Me desagrada decir perogrulladas, pero ¿dónde estoy? —preguntó.

Podía imaginar cuál sería la respuesta, pero quería asegurarse.

—En el hospicio del templo de Shallya.

—¿Tan enfermo he estado?

—Sí.

Max dejó escapar un largo suspiro e intentó organizar sus pensamientos. Lo último que podía recordar era la casa del noble Andriev. No. Había examinado algo, un talismán. Después de eso, sus recuerdos eran… confusos. Recordaba pesadillas, un gigante esquelético con cara de muerte y horror, dientes que sonreían como los de una calavera, carne que caía de su rostro, ojos que eran pozos de viscosa putrefacción verdosa. Recordaba extrañas visiones de una tierra desértica y una enorme pirámide negra; de guerras en las que los muertos luchaban contra los vivos, en las que pálidos aristócratas bebían sangre en cálices de bronce y practicaban brujería oscura para prolongar sus vidas antinaturalmente largas. Debido a sus estudios, pensaba que podía dar un nombre a esos seres y a aquella remota tierra de muerte. No quería hacerlo, y sintió que sus pensamientos retrocedían con temor ante esos recuerdos. Allí había cosas a las que no estaba preparado para enfrentarse de momento, y tal vez nunca lo estaría.

Levantó una mano y se tocó el rostro. Tenía la barba larga y descuidada, y sus mejillas parecían enflaquecidas. Se tocó el corazón. Aún latía. De algún modo, había temido que no fuese así.

—Tienes el aspecto de un hombre que ha visto un fantasma —dijo Félix.

—En cierto sentido, creo que es la verdad.

—Cuando estabas enfermo, delirabas. No dejabas de mencionar un nombre.

Max adivinó qué nombre era. No quería que Félix lo dijese, no quería que le recordara las cosas que había visto. Pero el hombre no pensaba contenerse.

—Nagash.

Max se puso rígido. Sabía que antes o después tendría que enfrentarse con eso. No se había convertido en un maestro hechicero por carecer de fuerza de voluntad. Se obligó a respirar con normalidad, a controlar su acelerado corazón, a obviar el sudor frío que le perlaba la frente.

—Sí —dijo al fin—. Nagash.

Los recuerdos regresaron como un torrente. Había tanto poder escondido en el amuleto, tejido con tanta astucia y destreza, que Max no acababa de creerlo. El objeto contenía trampas que lo defendían precisamente de una investigación como la que él había intentado llevar a cabo y, por tanto, se había disparado. Era asombroso que hubiese sobrevivido. Suponía que había estado a punto de sucumbir. Desde luego, Nagash se había tomado muchísimas molestias para proteger sus secretos, pero eso resultaba comprensible. El Gran Nigromante no era el único mago que, a lo largo de la historia, había intentado ocultar sus secretos ante otros magos. La única diferencia residía en que sus protecciones habían sido más eficaces que las de la mayoría.

Con apenas un instante de advertencia, Max había logrado protegerse contra la peor parte del ataque, que, a pesar de eso, había vencido sus defensas. Sabía que necesitaría tiempo para comprobar los daños, ver si su mente había sido contaminada, si sus recuerdos estaban enteros, si sus capacidades…

De modo instintivo, se proyectó hacia el exterior para atraer los vientos de la magia. El poder fluyó, y él cogió esos flujos y los tejió para hacer una sonda; luego, al darse cuenta de lo débil que aún estaba, dejó escapar el poder. «Al menos, aún puedo hacer magia», pensó. Sus capacidades continuaban intactas.

Se dio cuenta de que Félix lo miraba, boquiabierto, y que tenía la mano sobre el puño de la espada.

—¿Qué pasa?

—Comenzaron a relumbrarte los ojos y te sentaste de repente. Por la expresión de tu cara pensé que ibas a atacarme.

—No. Sólo estaba haciendo una prueba para ver si…, si aún era capaz de hacer magia.

Félix asintió con un movimiento de cabeza, aunque por su expresión resultaba evidente que continuaba sin entender.

—¿Qué tiene que ver Nagash con el Ojo de Khemri?

—Lo hizo él. Lo creó hace mucho tiempo y con un propósito específico. Por lo menos, logré adivinar eso antes de que se activara la trampa.

—¿Qué propósito tiene?

Max pensó en ello. Estaba seguro de que había conocido el propósito del Ojo, pero ese conocimiento se encontraba entonces enterrado bajo una cascada de sueños y visiones horripilantes. Con el tiempo, podría reunirlo todo en un cuadro con sentido. Con el tiempo lo recordaría; al menos, eso esperaba.

—Aún no lo sé.

—¿Aún?

En ese momento, Max no tenía ganas de explicarle a Félix todo el asunto.

—Todavía tengo las cosas confusas en la mente. Ya lo recordaré.

Entonces se le ocurrió otra cosa.

»¿Dónde está Ulrika?

La reacción de Félix lo sorprendió. Si hubiese herido al joven con un rayo mágico, su expresión no podría haber sido más dolorida. De repente, se le ocurrió que podía haber una razón para que Félix se hubiese entregado a la bebida, y que explicaría su tono de voz lento y vacilante.

—No está muerta, ¿verdad? ¿Qué ha sucedido? ¿Qué sucedió en la mansión de Andriev?

Félix se lo contó, y Max escuchó y lo que oyó no le gustó nada. Cuando Félix acabó, miró a su alrededor.

—¿Dónde está mi ropón? Tengo que levantarme y hacer cosas. Tengo que encontrarla.

Félix le dedicó una sonrisa irónica.

—¿Cómo? Gotrek y yo nos hemos quedado sin pies buscándola. Hemos recorrido toda la ciudad, hemos registrado cada cementerio y hemos seguido todos los rumores de la presencia de cualquier mago. Nada. Ivan Mikelovitch ha hecho que sus hombres peinaran toda la zona que rodea la ciudad. Nada. El duque les ha dado las descripciones de Krieger y Ulrika a todos los guardias de las puertas, ¿y sabes qué? Nada.

A Max no le gustaban ni el tono con que hablaba Félix ni su apariencia.

—¿Así que, después de eso, te dedicaste a investigar todas las tabernas y el fondo de todos los vasos para ver si podías encontrarla allí? —preguntó con tono desagradable.

Los dedos de Félix se pusieron blancos al apretar el puño de la espada y luego afloró a su rostro una expresión culpable.

—No se me ocurría nada más que pudiese hacer. Intenté todo lo que se me ocurrió, y nada dio resultado. Esperaba que tú pudieses hacer algo cuando te recobraras. Por eso, estaba esperando aquí.

Su voz expresaba una angustia tan evidente, que Max sintió lástima de él.

—Entonces, hiciste lo correcto. Yo puedo encontrarla; al menos, espero que pueda hacerlo.

—¿Cómo? ¿Con magia?

—Sí.

—En ese caso, eres mejor que la mitad de los adivinos de la ciudad.

—Cuento con una ventaja sobre ellos.

—¿Cuál?

—Antes de comenzar a investigar el talismán, le hice un hechizo de localización. Con un poco de suerte se habrá mantenido en su sitio, y podré rastrearlo.

—Así que puedes encontrar el amuleto…, pero eso no significa que puedas encontrarla a ella.

—No seas obtuso, Félix. Krieger se tomó muchísimas molestias para conseguirlo, por lo que dudo que se limite a deshacerse de él, en particular si es tan poderoso como yo creo. Ningún mago oscuro haría otra cosa que conservarlo e intentar usarlo. Si puedo encontrar el talismán, puedo encontrarlo a él, y si puedo encontrarlo a él, puedo encontrar a Ulrika.

—Si aún está viva. Si no se la ha ofrecido en sacrificio a algún dios oscuro. Si…

Max interrumpió a Félix con un gesto de la mano, aunque sus palabras casi le habían paralizado el corazón de miedo. Ulrika tenía que estar viva. No podía haber muerto. Max la amaba y no permitiría que muriera. Si adoptaba una perspectiva realista, existían todas las probabilidades de que las sospechas de Félix fuesen acertadas, pero él no se permitiría siquiera considerar esa posibilidad.

—Debes rehacerte, hombre. Si lo encontramos a él, y ella está viva, la liberaremos. Si está muerta… —Se le secó la boca con sólo pronunciar las palabras, y sintió que su lengua se negaba a moverse, pero se obligó a continuar—. Si está muerta, tendremos que vengarnos de Krieger y todos los que puedan seguirlo.

Félix se irguió, y el destello enloquecido de sus ojos disminuyó un poco. Soltó el puño de la espada y se pasó la mano por el mentón como si por primera vez se diese cuenta de cómo había descuidado su aseo.

—¿Cuándo puedes empezar? —preguntó.

—En cuanto salga de esta cama. Y Félix…

—¿Qué?

—Descansa un poco. Tienes un aspecto espantoso.

* * *

—¿Estás seguro de que esto funcionará? —preguntó Ivan Mikelovitch Straghov por enésima vez.

Max suspiró con exasperación y volvió la cabeza para mirar las murallas de la ciudad. Félix se daba cuenta de que aún estaba exhausto. Se mantenía en movimiento por pura fuerza de voluntad, y la constante e inoportuna insistencia del boyardo de la Marca lo estaba agotando del todo.

—Si no confías en mi magia, puedes coger a tus hombres y marcharte en la dirección que más te apetezca —replicó el hechicero con un tono que dejaba claro que estaba al cabo de su paciencia.

Por un instante, pareció que el anciano iba a hacer precisamente eso. La preocupación por su hija lo volvía aún menos contenido de lo normal, y ya antes no había sido un hombre paciente.

—Estoy seguro de que Max es más que capaz de encontrar a tu hija —le aseguró Félix, diplomático.

El joven Jaeger quería contar con el anciano y con los veinte jinetes que había llevado consigo. Cabalgar por Kislev en pleno invierno era duro en el mejor de los casos y entonces, con la horda del Caos en marcha y tal vez con skavens en la zona, podía ser un acto suicida sin más. Tal vez eso les resultara conveniente a Gotrek y Snorri, pero él tenía todas las intenciones de vivir para liberar a Ulrika, y veinte veteranos endurecidos procedentes de las fronteras septentrionales junto con su fornido jefe aumentarían muchísimo las probabilidades de que lo lograra.

Ivan Mikelovitch permaneció inmóvil por un momento, y luego le dio una palmada tan fuerte en la espalda a Max que éste tuvo un ataque de tos.

—No tenía intención de insultarte, Max, amigo mío, es sólo que…

Max parecía destrozado, pero le dedicó una débil sonrisa al boyardo.

—Lo comprendo —le dijo—. Todos estamos preocupados por ella.

Félix miró la pequeña caravana que formaban. Cada uno de los jinetes había llevado dos ponis de refresco, y había tres trineos para las provisiones, Max y los enanos. Todos los trineos estaban cargados al máximo con alimentos y grano, y Félix esperaba que les bastaría con eso. No por primera vez, deseó saber cuándo regresaría Malakai Makaisson con la Espíritu de Grungni, en caso de que regresara. Hacía días que no tenían noticias de la gran nave aérea y ya no podían esperar más. El ingeniero Matatrolls había murmurado algo sobre reparaciones en la Torre de Hierro cuando lo vieron por última vez. Si estuviese con ellos entonces, la misión que iban a emprender habría sido mucho más sencilla.

Gotrek y Snorri contemplaban a los ponis con desconfianza. Ambos enanos eran de la opinión de que los caballos sólo eran buenos para comérselos, pero incluso ellos se daban cuenta de la conveniencia de viajar en trineo con aquel clima. Félix sólo esperaba que las bestias pudiesen soportar el frío mejor que él. Incluso a través de los dos juegos de ropa que llevaba puestos, sumados a la capa y los guantes más gruesos que había encontrado, se sentía helado. Deseaba estar de vuelta dentro de la taberna El Jabalí Blanco, calentándose las manos junto al fuego y bebiendo vino especiado caliente. La enfermedad que lo había aquejado durante semanas había vuelto a aparecer en los días de borrachera, y ni las hierbas de las sacerdotisas ni los hechizos de Max parecían hacerle mucho efecto. Sólo esperaba no empeorar.

—Es hora de marcharnos —dijo Gotrek al mismo tiempo que subía al trineo situado detrás de Félix y les lanzaba una amenazadora mirada a los ponis. Si los animales hubiesen sido capaces de interpretar las miradas asesinas, habrían sabido que les convenía comportarse.

Snorri se sentó junto a Max, y el propio Ivan Mikelovitch cogió las riendas del tercer trineo. Los jinetes se situaron en formación, y dos exploradores se adelantaron mientras otras dos parejas de ellos protegían los flancos, y la retaguardia se rezagaba para proteger el final de la caravana. El resto cabalgaba en doble fila delante de ellos.

La nieve crujía bajo los cascos de los animales y siseaba bajo los patines. El trineo arrancó con brusquedad cuando Félix sacudió las riendas, y se alejaron. Detrás de ellos, las doradas cúpulas de las torres de Praag fueron haciéndose cada vez más pequeñas en la distancia.

Max cerró los ojos e invocó una vez más el hechizo de localización. Los flujos de magia entraron en él y reforzaron las largas, finas hebras que lo unían con el Ojo de Khemri. Era como si un largo cable increíblemente delgado lo atara al talismán. No podía determinar con exactitud qué distancia los separaba, pero sabía que era muy grande y que la dirección hacia la que debían dirigirse era el suroeste.

Esperaba que, cuando se acercaran un poco, podría adivinar más cosas, pero de momento debería bastar con eso. Tenía suerte de que aquella tenue conexión se hubiese mantenido a lo largo de una distancia tan enorme. ¡Diablos!, tenía suerte de estar aún vivo después de tropezar con las trampas dejadas por el Gran Nigromante.

Durante los últimos días, Max había pasado mucho tiempo formulándose preguntas al respecto. Aún era capaz de invocar el poder, y sus habilidades y recuerdos parecían estar más o menos intactos. No había descubierto en su alma ninguna contaminación que proviniera de la abrumadora ola de magia oscura, aunque eso no significaba nada. Cualquier hechizo que fuese capaz de corromper sus pensamientos también podría evitar que él lo detectara. Max sabía que se necesitaba un mago de poder y habilidad increíbles para hacer eso. Hasta pocos días antes, no habría creído que fuese posible; entonces estaba seguro de que sí lo era. Sólo por el tejido dejado en el Ojo de Khemri, sabía que Nagash habría sido capaz de algo semejante. El hombre, o el ser en que se había convertido, había sido alguien de un poder casi divino.

«¿Cómo es posible? —se preguntó Max—. ¿Cómo pudo ser tan poderoso un mago?». Tal vez la energía mágica era más abundante cuando el mundo era joven. Quizá Nagash había vivido en una época en que las mareas de energía oscura habían alcanzado alturas no soñadas en el mundo moderno. Tal vez era eso lo que sucedía entonces, cuando los Desiertos del Caos se expandían y los ejércitos de los Poderes Oscuros marchaban hacia el sur.

O quizá el Gran Nigromante había nacido ya con unos poderes que estaban muy por encima de los que tenía cualquier mago moderno. Era posible. Todos los hechiceros variaban en poder y potencial. Max había conocido a hombres que tenían el doble de su edad y experiencia, y no poseían ni una décima parte de su potencia. Había visto aprendices de los que había pensado que, con la práctica, podrían hacerse más fuertes que él. Al menos, eso había creído en su momento.

Su encuentro con las defensas que Nagash había puesto en el Ojo de Khemri lo había dejado lleno de dudas. En toda su vida, jamás se había tropezado con la obra de un mago que fuese tan superior a él. Los magos que habían hecho los hechizos para la horda del Caos durante el asedio habían sido más fuertes que él, pero al menos había entendido qué estaban haciendo y había sabido que su poder, en parte, procedía del enorme torrente de magia oscura del que estaban alimentándose. El vidente gris skaven había sido más poderoso porque había usado piedra de disformidad para aumentar su fuerza, y Max dudaba que fuese realmente tan fuerte o más cuando se trataba de hacer magia.

Pero Nagash era algo por completo distinto. Max jamás se había encontrado antes con una hechicería tan sofisticada como la que poseía ese amuleto, ni con ninguna fuerza natural tan enorme que pudiera dejar una resonancia que perdurase a lo largo de tres milenios. Cuando había descubierto el hechizo defensivo del amuleto, se había encontrado con el trabajo de un ser tan superior a él como él era superior a la mayoría de las personas corrientes cuando se trataba de hacer magia. Sabía que por mucho que se esforzara en aprender o por mucho poder que adquiriera, nunca se equipararía a ese ser.

Lo que le había sucedido era algo más que tener visiones y pesadillas monstruosas. Había sido algo corrosivo para su autoestima, lesivo para su confianza, y Max sabía que eso podía ser fatal para un mago. Una gran parte de lo que se necesitaba para hacer hechizos dependía de la pura fuerza de voluntad, y cualquier cosa que debilitara la voluntad disminuía las capacidades. Si sufrías un lapso de inseguridad mientras tejías un encantamiento peligroso, el resultado podía ser letal. Max había oído contar que sucedía ese tipo de cosas, y las consecuencias no eran agradables ni para el mago ni para las personas que lo rodeaban. Sabía que en ese momento no podía permitirse un lapso semejante, pues estaba en juego la vida de Ulrika.

Se preguntó si su sensación de inferioridad era, de alguna forma, producto de las defensas del talismán. Minar de ese modo la confianza de un mago enemigo constituiría una manera muy sutil de destruirlo. Dudaba que Nagash hubiese tenido necesidad de sutilezas semejantes, aunque con total seguridad habría sido capaz de hacerlo. ¿Por qué había ocultado el poder que había dentro del talismán? ¿Por qué lo había protegido con unas defensas como aquéllas?

Al menos, Max podía responder a la segunda pregunta, ya que la había meditado durante bastante tiempo. Un mago tan poderoso como Nagash habría tenido muchos adversarios, y sólo habría sido una cuestión de sentido común proteger su obra para que no cayera en manos de sus enemigos. Al pensar en los enemigos, surgió otra imagen del torbellino de pesadillas y visiones que giraba dentro de su mente. Volvió a ver a aquellos pálidos nobles bebedores de sangre y supo que el talismán estaba relacionado con ellos, pero ¿cómo? Lo único que podía hacer era esperar que el torbellino de su mente se aquietara pronto, para que él fuese capaz de darle un sentido al loco girar de extraños pensamientos que le había dejado el talismán. Se dijo que la vida de Ulrika dependía de ello y, cosa igualmente importante, su propia vida también dependía, en más de un sentido, de que pudiese hacerlo. Necesitaba saber con qué se enfrentarían cuando, por fin, le dieran alcance a Adolphus Krieger, y era preciso que comenzara a recobrar la confianza en sí mismo.

«Piensa —se dijo—. Míralo por el lado bueno. Aprende lo que puedas de esta experiencia y úsala para transformarte en un hombre y un mago mejor. Siempre has sabido que había hechiceros más poderosos que tú. Eso no merma en absoluto tus logros. Has hecho lo que has podido con los dones que te fueron dados.

»Has sobrevivido a lo que sucedió, y no te has quebrantado por ello. Has aprendido cosas. Es cierto que podrías haber vivido sin averiguar algunas de esas cosas, pero así sucedió. ¿Cuántas personas pueden decir que han tenido una visión interior directa de la mente del Gran Nigromante? ¿Cuántas personas han sobrevivido a la acometida brutal de uno de sus hechizos?».

Con lentitud, poco a poco, Max luchó con sus dudas. Sabía que el proceso de reencontrarse a sí mismo sería largo y lento, pero al menos ya había empezado. Sólo esperaba ser capaz de enfrentarse con aquel mago oscuro cuando llegara el momento. Mientras sus pensamientos pasaban a gran velocidad, otra atemorizadora posibilidad surgió en su mente.

Él mismo había disparado la trampa y había recibido la plena acometida de sus energías. ¿Esa trampa mágica volvería a armarse por sí misma, o Krieger hallaría abierto el camino para sintonizar fácilmente el amuleto con su persona? Entonces se le ocurrió otro pensamiento. Las defensas del amuleto no se habían activado hasta que él intentó analizar su estructura. Tal vez el amuleto estaba destinado a que lo utilizaran: quizá tenía un siniestro propósito secreto que el Gran Nigromante quería ocultar. Por un momento, Max casi pudo sentir aquella enorme mano esquelética que se tendía a través de las eras para dirigir los destinos de los mortales.

Se estremeció y se preguntó si no le harían un favor a Adolphus Krieger en caso de matarlo.

* * *

Ivan Mikelovitch Straghov aferraba las riendas del trineo con manos entorpecidas por los gruesos guantes forrados de piel que llevaba. Caían copos de nieve que amortecían el pisoteo de los cascos de los ponis y el tintineo de sus arneses. El viento le mordía la piel, y espesos bosques de pinos se encumbraban a ambos lados del camino. Por detrás le llegaba el sonido de los otros trineos que se deslizaban por la nieve.

Maldijo el clima, maldijo al hombre que había secuestrado a su hija y, por encima de todo, se maldijo a sí mismo. Había estado disfrutando del banquete del duque mientras un mago loco se la llevaba. Había malcriado desvergonzadamente a Ulrika desde la prematura muerte de su amada madre. Le había permitido hacer casi todo lo que le había apetecido, incluso correr tras aquel joven forastero, Félix Jaeger, cuando debería haber estado a salvo en el hogar.

Aunque no había hogar, ya no. Su mansión había sido prácticamente destruida por un asalto skaven, hacía un mes, y sin duda cualquier cosa que hubiese quedado había sido reducida a escombros por el avance de las hordas del Caos. Todas sus vagas esperanzas de tener una vejez tranquila y rodeada de nietos se habían ido al garete. Se sentía extrañamente inquieto y desarraigado. El mes que había pasado guerreando y cabalgando con la Hueste Góspodar le había hecho comprender que ya no era un hombre joven. Era un viejo gordo, habituado a sus vituallas y ablandado por la buena vida. Había tenido que echar mano de una enorme fuerza de voluntad para mantener el ritmo de los hombres más jóvenes de su propia tropa, para no demostrar su fatiga y desesperación, y entonces necesitaba hacer un esfuerzo aún más enorme para no darse por vencido.

Intentó convencerse de que su hija era una mujer valiente y llena de recursos, además de educada en el manejo de las armas como cualquier miembro de su partida de guerreros; aunque eso no cambiaba las cosas. Sólo podía esperar y rezar para que Ulrika estuviese aún viva y no hubiese sido ofrecida en sacrificio a un dios oscuro. Sólo podía esperar que Max Schreiber supiese lo que estaba haciendo. Continuó conduciendo el trineo, con el corazón encogido por la culpabilidad y la preocupación, atormentado por pensamientos tan poco alentadores como el clima y el desolado entorno.

* * *

Adolphus Krieger recorrió con los ojos el interior del carruaje. Parecía cómodo. Los asientos eran de cuero, acolchados, y había espacio más que suficiente para él y la muchacha. Lo había hecho para Osrik el mejor constructor de carruajes de Kislev y se notaba su calidad. Era el juguete de un hombre rico: un carruaje de lujo, montado sobre patines. Tal vez en un país donde los inviernos podían durar seis meses y donde la nieve cubría el suelo durante la mayor parte de ese tiempo, tener aquel vehículo era tan sensato como tener un carruaje normal. En todo caso, cualquiera que fuese la razón, se alegraba de que Osrik se hubiese dado ese lujo.

La muchacha le lanzó una mirada hosca. Estaba pálida y demacrada, pero su actitud era desafiante. No comprendía qué le estaba sucediendo. Pocos mortales entendían los efectos del beso oscuro, y ella luchaba contra ellos. «Es buena cosa», pensó Adolphus. Disfrutaría doblegando su voluntad. Le sonrió, aunque sin mostrar los dientes.

—Admítelo —dijo con voz sedosa—. Disfrutaste. Anoche te descubriste el cuello antes de que te lo pidiese siquiera.

No era del todo cierto, pero se aproximaba bastante a la verdad, ya que la joven no había luchado mucho cuando él la abrazó. Conocía el placer que sentían la mayoría de los mortales cuando se les bebía la sangre. Era un éxtasis que no se parecía a nada más. Una vez que se volvían adictos a él, hacían cualquier cosa por volver a experimentarlo, aunque eso los matara…, como a menudo sucedía.

La muchacha lo miró con ferocidad, reacia a admitir que hubiera una sola pizca de verdad en lo que él acababa de decir, incapaz de reconocer, ni siquiera ante sí misma, que pudiese haberla. No obstante, él sabía que la había. Poco a poco, ese conocimiento se transformaría en algo innegable. De modo paulatino, vencería los miedos de ella, sus revulsiones y su negación. Las dudas minarían su resistencia cuando se diese cuenta de que ya no podía confiar en su propio juicio, su antiguo sentido de mortalidad. Él había visto cómo eso sucedía muchas veces a lo largo de los siglos. En cuanto comenzaba, el proceso era inevitable, a menos que él deseara interrumpirlo.

Abrió al azar su libro, un viejo ejemplar de vitela, muy deslucido, de Las Profecías de Nosferato, encuadernado en piel humana. El ejemplar se abrió en la sección sobre los augurios de la Era de la Sangre. En efecto, las señales estaban todas allí. Los ejércitos de bestias se habían puesto en marcha. La luna hambrienta devoraba el cielo. Las ciudades de los hombres ardían. Y el Príncipe Pálido había recuperado el Ojo del Gran Inmortal. Lo tenía allí, quemándole la garganta. Podía sentir el sutil poder del objeto. Por el rabillo del ojo, captó un movimiento súbito.

Con la rapidez de la serpiente, la muchacha intentó coger la daga. Él sonrió, porque había esperado que lo hiciera. Era una de las razones por las que le había permitido conservar el arma. Era muy rápida, y aquella daga habría estado clavada en el corazón de un mortal antes de que éste tuviera tiempo de reaccionar siquiera; pero Adolphus no era un mortal. Le atrapó la muñeca y, casi con delicadeza, obligó a la mano a retroceder, aunque su fuerza no fue menos irresistible a causa de la suavidad. Al cabo de un momento la había obligado a envainar otra vez el arma, y entonces dejó caer el libro sobre las rodillas.

—Serénate; serénate, dulce mía —dijo con tono burlón.

Volvió a atraparla por la muñeca cuando ella intentó abofetearlo. Tendría que aprender que allí estaba indefensa; que no había nada que pudiese hacer para detenerlo. Primero, lo entendería en el plano físico y, luego, de modo inevitable, lo comprenderían su corazón y su alma.

—¡Chupasangre! —le espetó ella con desprecio, y se volvió para mirar por la ventanilla.

Adolphus pudo verle los dos pequeños pinchazos en el cuello. La visión le resultó extrañamente excitante y sintió el impulso de volver a probar su sangre. No obstante, se dominó, aunque le resultaba difícil… La sangre de la muchacha tenía algo que le proporcionaba un enorme placer. Tal vez por eso dedicaba tantas de sus horas de vigilia a trabajar en ella e interrogarla de modo sutil acerca de sus compañeros. Se sintió complacido por haber logrado resistirse a la tentación. Cuantas más leguas mediaban entre él y Praag, menos lo importunaba la bestia que tenía en su interior. O tal vez se debía a que se alejaban cada vez más del norte. En cualquier caso, carecía de importancia; lo que importaba era que estaba recobrando el control de sí mismo.

—Lo soy —reconoció él, y permitió que a su voz aflorara cierto orgullo—, y no es una mala cosa. He vivido durante siglos y he presenciado maravillas que están más allá de tu imaginación.

—Compraste esos siglos con sangre de inocentes.

Al oír eso, él se echó a reír.

—La mayoría se entregaron a mí de bastante buena gana, como pronto lo harás tú.

—Nunca —replicó ella, que lo dijo como si hablara en serio—. Antes, prefiero morir.

—¡Ah, no seas tan melodramática! No tienes ni idea de lo que dices. A fin de cuentas, pasarás mucho tiempo en la sepultura. ¿Por qué apresurarse para llegar a ella? ¿Por qué apresurarse para permitir que los gusanos se coman esos hermosos ojos o se arrastren a través de esos adorables labios carnosos?

Por un momento no hubo respuesta, pero luego ella habló.

—¿Qué sabes tú de la muerte? ¿De la verdadera muerte? ¿Del descanso eterno? Eres un cadáver ambulante que se mantiene con vida gracias a la sangre de los vivos.

Así pues, iba a ser una muchacha difícil, después de todo. Bien. La lucha siempre hacía que las cosas fuesen más interesantes. Doblegarla le daría algo que hacer hasta que llegara a su fortaleza y pudiera sintonizar el talismán para que obrara a su voluntad.

—Sé lo bastante para saber que no me gustaría experimentarla.

—Ésa no es una respuesta.

—¿Qué quieres que diga? No soy un sacerdote para hablar con sabiduría de cosas que no he visto ni de reinos que jamás he visitado. No cuento mentiras.

Adolphus sospechaba que había captado la atención de ella. Su tono de voz parecía sincero y, aunque era capaz de fingir sinceridad cuando quería, en ese instante no lo estaba haciendo. No había necesidad. No hacía más que hablarles directamente a las dudas y miedos que sentían todos los mortales, que él mismo había experimentado cuando aún respiraba, y que incluso entonces lo acometían muy de vez en cuando.

—¿Estás diciendo que los sacerdotes mienten? ¿Que el Libro de Morr no dice la verdad? ¿Que las palabras de los dioses son falsas?

Él tendió una mano para cogerla por el mentón, y le volvió la cabeza con suavidad, con el fin de mirarla a los ojos.

—¿Has hablado alguna vez con un dios, bonita?

—He rezado.

—¿Y el dios te ha respondido alguna vez?

—Mis plegarias han sido atendidas.

—No me refería a si habías obtenido lo que pedías o algo que creías haber pedido. Lo que quería decir es: ¿alguna vez te ha hablado directamente un dios?

Vio que ella respiraba con dificultad y que sus ojos le sostenían la mirada, desafiantes.

—No; por supuesto que no.

—Y sin embargo, estás dispuesta a aceptar la palabra de los sacerdotes respecto a lo que ellos afirman que es la verdad. Estás dispuesta a creer en entidades que nunca has visto.

—Nunca he visto Altdorf, pero sé que existe.

—Podrías ir a Altdorf si lo desearas, pero ¿podrías hablar con los dioses de tus sacerdotes?

—Ha habido milagros obrados por los sacerdotes en nombre de sus dioses.

—Ambos creemos en la magia. Creo que tú conoces a un hechicero, y estoy seguro de que él podría reproducir los efectos de esos milagros. ¿Quién puede decir que los sacerdotes no son simples magos?

Silencio. Él dejó que se prolongara y le dedicó a la joven una sonrisa burlona, pero ella no se desalentó y lo miró con ferocidad. Entonces, decidió sorprenderla.

—Yo sí creo en la existencia de los dioses. He visto las pruebas suficientes como para saber que existen. Lo único que sucede es que no creo que sean lo que afirman vuestros sacerdotes.

—¿Has visto pruebas?

—Y también las has visto tú, si lo piensas. Sólo un estúpido podría haber contemplado la horda del Caos y negar la existencia de los Señores del Caos.

—¿Y qué me dices de nuestros dioses?

—Tus dioses, querrás decir.

—Si tú quieres…

—Creo que existe algo, pero me parece que no es lo que los mortales creen.

Ella se resistía a dejar que la convenciera, así que él continuó.

—Pienso que los dioses son unos seres tan superiores a los mortales ordinarios como los mortales lo son a los perros. Cuando un perro te mira, ¿crees que entiende lo que te pasa por la cabeza?

—Mi viejo perro sí que lo entendía.

—¿Podía entender la poesía?

—No veo qué tiene que ver eso con este asunto.

—Me refiero a que hay cosas que tú puedes entender y en las que puedes pensar que a un perro siempre se le escaparán, con independencia de lo bien que entienda tus emociones y estados de ánimo. Creo que vuestros dioses son criaturas de este tipo. Creo que posan los ojos sobre vosotros, los mortales, y se sienten divertidos. Al fin y al cabo, cuentan con la perspectiva que les dan los eones, y con un conocimiento muy superior al vuestro.

—Creo que estás proyectando en los dioses la visión que tienes de ti mismo. Pienso que no los entiendes más de lo que yo afirmo entenderlos.

Adolphus miró a la joven, sorprendido por lo perspicaz que era su punto de vista. Resultaba obvio que era inteligente. Perfecto, ya que le proporcionaría una compañía estimulante durante ese viaje más bien tedioso. Se habría aburrido bastante de la compañía de Osrik y el resto del grupo. El respeto lisonjero y la devoción se volvían tan fastidiosos como cualquier otra cosa cuando se los disfrutaba en exceso, como cualquier otra cosa que no fuera la sangre.

Habiendo ya pasado la amenaza inmediata, descubrió que, en realidad, echaba un poco de menos la perspectiva de que aparecieran el Matatrolls y sus compañeros. Era algo que había aportado un toque de emoción a sus actividades. Sin embargo, se decía que esas tierras eran peligrosas. Estaba casi seguro de que surgiría algo interesante antes de que concluyera el viaje.

* * *

—Al menos, vamos camino de vuelta al Imperio —dijo Félix.

Entrecerraba los ojos, llorosos a causa del frío viento, para protegerse de la nevada, mientras las lágrimas le helaban las mejillas. Se alegraba de haberse comprado un par de guantes nuevos antes de salir de Praag, ya que, incluso a través del grosor de los dos pares que llevaba puestos, temía que las manos se le quedaran congeladas en las riendas. Todo eso aumentaba la desdicha que le causaba la enfermedad. Tal vez, salir a beber durante todas aquellas noches, cuando estaba en Praag, no había sido tan buena idea como pensaba, pues no le había permitido recuperarse del todo.

Gotrek no dijo nada, sino que se limitó a dirigir una feroz mirada hacia la nieve, como si fuese su enemigo personal. Su rostro tenía la expresión ceñuda que adoptaban siempre los enanos cuando se veían obligados a soportar penurias. Sin embargo, el joven Jaeger sospechaba que, bajo esa expresión, el enano estaba disfrutando bastante, ya que los enanos parecían encantados ante los sufrimientos físicos. Eso constituía una de las características menos atractivas que tenían, en opinión del joven Jaeger, pues las penurias eran algo sin lo cual él podía vivir feliz.

Ante ellos, Max y Snorri apenas resultaban visibles, y los jinetes no eran más que difusas sombras en medio de la nevada. Félix se preguntó cómo encontrarían los exploradores el camino de vuelta en aquel clima espantoso, pero de alguna manera lo lograban. Supuso que estarían habituados a ese tiempo atmosférico, al proceder de los páramos del norte de Kislev. Habían respondido con burlona sonrisa a las protestas de Félix por el frío que hacía, para luego decir que eso era como una primavera en comparación con el clima de su tierra natal. El joven Jaeger no estaba seguro de si le estaban tomando el pelo o no, pero sospechaba que hablaban en serio.

Ciertamente, habían demostrado una aptitud extraordinaria para encontrar y construir refugios. La noche anterior, Ivan Mikelovitch incluso les había enseñado a erigir una pequeña casa circular con nieve y hielo, cuyo interior había resultado asombrosamente cálido, sin duda más cómodo y con menos corrientes de aire que las tiendas.

Avanzaban con lentitud. Desplazarse por aquella zona de Kislev cuando el invierno la atenazaba era una pesadilla. De no haber sido por la preocupación que sentía por Ulrika, Félix les habría implorado que dieran media vuelta. Estaba harto del interminable frío, del viento cortante y del lejano aullido de los lobos; estos últimos le recordaban con demasiada claridad su encuentro, en similares circunstancias, con los Resucitados de Ulric, en los territorios del Imperio. Tres días en esas condiciones eran más que suficientes para una sola vida, pero sabía que tendría que soportar mucho más. Según Max, mediaban al menos cien leguas entre ellos y el talismán, y además el objeto no había dejado de moverse.

Había momentos, mientras avanzaban por aquellos páramos blancos, en que Félix sentía la absoluta futilidad de lo que estaban haciendo. Era una especie de locura eso de perseguir a un mago que les llevaba tanta ventaja, a través de aquel tenebroso paisaje helado, con la débil esperanza de que tal vez encontrarían a Ulrika con vida.

Al menos, eso era lo que hacían él y Max. Estaba seguro de que Gotrek, Snorri e Ivan Mikelovitch perseguirían a ese Krieger hasta el fin del mundo para vengarla si la había asesinado o, en el caso de los Matadores, sólo para cumplir con los juramentos que habían prestado.

Había unas pocas pequeñas mercedes por las que dar gracias a Sigmar. Hasta el momento no se habían tropezado con ningún hombre bestia o guerrero del Caos. Desde la nave aérea había tenido la sensación de que el territorio hervía de ellos, pero en el suelo las cosas eran diferentes. La velocidad de la Espíritu de Grungni había sido engañosa. En el suelo, uno llegaba a darse cuenta de la tierra tan vasta y vacía que era Kislev, y de la enorme distancia que, en realidad, separaba a los diversos destacamentos.

Se preguntó qué sucedería después, en caso de que le dieran alcance a Krieger y recobraran a Ulrika. El peligro no había pasado. El invierno no había hecho más que ralentizar la gran invasión del Caos e impedir casi por completo cualquier movimiento en el bando humano. Cuando llegara la primavera, se encontrarían en plena guerra, y a una escala que el mundo no había visto en dos siglos. Quizá era algo fútil intentar la salvación de una sola mujer en medio de todo eso. Tal vez, dentro de poco, estarían todos muertos. En Praag sólo habían logrado lentificar y derrotar a una pequeña fracción de un ejército inmenso. Las fuerzas del Caos parecían ilimitadas, y a sus demoníacos señores no les importaba cuántas vidas tenían que sacrificar para lograr sus metas. Ante una oposición semejante, a veces a Félix le parecía inevitable que ellos acabaran por ser vencidos y el mundo terminara en fuego y ruinas.

Pero ¿qué podía hacer él? Sólo lo que creyera más conveniente y, a decir verdad, en ese momento no le molestaría un poco de fuego, aunque podía vivir sin las ruinas. Por malo que fuese el chiste, lo animó un poco durante unos minutos, hasta que el frío empezó a metérsele otra vez en los huesos y regresó la tos seca.

Había sido un pueblo hasta hacía muy poco. Entonces, los pocos edificios de piedra eran escombros negros de hollín. De la empalizada de madera quedaban unos pocos tocones carbonizados, que sobresalían de la nieve. Los indicios de que en el lugar habían morado humanos estaban enterrados bajo los ventisqueros, al igual que la mayoría de los cadáveres. Félix se sintió culpable, como si, de alguna manera, sus pensamientos de pocos minutos antes hubiesen hecho aparecer aquella escena. «No seas ridículo —se dijo—. Este lugar fue destruido hace varios días». No obstante, la sensación permaneció para añadirse a su sombrío humor.

—Mirad esto —dijo Marek, el rastreador, que agitaba algo largo, blanco y moteado de marrón. Félix se unió a Gotrek cuando éste se aproximó al kislevita, junto al que ya se encontraba Ivan Mikelovitch. Del cielo caían copos de nieve, y las planicies que los rodeaban se hallaban en silencio, excepto por el sobrenatural suspiro del viento.

—¿Qué es? —preguntó Félix.

—Un hueso humano —replicó Gotrek tras echarle una mirada a lo que Marek tenía en la mano.

—El hueso de un muslo —especificó Marek. Era un hombre de alargado rostro pensativo, que raras veces hablaba más de lo necesario—. Al menos parte de él. Lo rompieron para devorar el tuétano.

—¿Lobos? —preguntó, esperanzado, Félix.

En la mente del poeta habían surgido otras posibilidades más horribles en cuanto las palabras hubieron salido de los labios de Marek, pero no quería ser él quien las expresara en voz alta. Los lobos no atacaban los pueblos fortificados ni los quemaban hasta los cimientos.

—No; este hueso ha sido partido a lo largo, y eso no lo hicieron los dientes de un lobo. Lo han hecho hombres, o cosas parecidas a hombres.

—Trabajo de hombres bestia —tronó la voz de Ivan Mikelovitch—. En las fronteras he visto bastantes cosas como ésta para reconocer la firma.

—Debió de entrarles hambre y se detuvieron a tomar un tentempié en medio de la larga marcha —comentó Gotrek, cuyo ceño estaba ferozmente fruncido. Detestaba a los hombres bestia.

Max acudió a reunirse con ellos. Se movía con lentitud, como si economizara sus fuerzas. Una enorme piel de oso cubría sus gruesos ropones de lana, y sus manos enguantadas aferraban el báculo.

—¿Crees que Ulrika y Krieger podrían haber estado aquí cuando se produjo el ataque? —preguntó Félix, expresando así la pregunta que todos tenían en la mente.

Max negó con un gesto de cabeza.

—El talismán aún está moviéndose.

—Podrían tenerlo los hombres bestia —sugirió Félix con amargura, y Max le dirigió una fría mirada.

—En este lugar no hay ningún residuo de magia. Si los hubiesen atacado, sin duda Krieger habría recurrido a la magia oscura para defenderse, y si lo hubiera hecho yo lo sabría. No creo que estuviese aquí cuando sucedió esto.

Parecía tan seguro que Félix dejó el tema, aunque tal vez fue sólo debido a que no quería tomar en consideración ninguna otra posibilidad.

—¿Crees que los hombres bestia aún están por los alrededores? —inquirió Félix al mismo tiempo que lanzaba nerviosas miradas alrededor del grupo.

—No. Esto sucedió dos días atrás. Hace bastante que se marcharon —replicó Marek.

—Lástima —murmuró Gotrek a la vez que pasaba un pulgar por el filo del hacha hasta que asomó una gota de sangre.

—No temas, Gotrek Gurnisson. Tu hacha tendrá abundante trabajo antes de que hayamos acabado. Todas las hordas infernales se han puesto en marcha este invierno.

—Que me las traigan —replicó Gotrek, lanzando una mirada gélida hacia los bosques—. Un poco de ejercicio ayudará a combatir el frío.

* * *

Desde la noche y la distancia, a Adolphus le llegaron los aullidos: lobos que perseguían una presa. La presa era su pequeña caravana. Por lo general, los animales no les habrían dado el más mínimo problema, pero se oían otras voces mezcladas con los aullidos de las bestias: goblins, jinetes de lobo. «Los pieles verdes deben estar desesperados —pensó— para adentrarse tanto en los territorios de los hombres en este invierno». Sin duda, habían sido desplazados de sus tierras originarias por el avance de la horda del Caos hacia el sur. No sólo los hombres corrían ante ella como venados ante batidores. Bueno, pues que se acercaran; pronto sabrían lo estúpido que era atacarlo a él.

La sangre de Ulrika lo colmó con su dulzura y le dejó una sensación cálida, como en otros tiempos lo había hecho el buen vino. Había oído decir que algunos Resucitados bebían los recuerdos y las emociones de aquellos cuya sangre bebían, pero hasta ese momento él nunca había experimentado nada parecido. Al parecer, una parte del ardor de la muchacha había pasado a sus venas y había llegado hasta él. Se trataba de una sensación rara, pero no desagradable. La muchacha yacía dormida y agotada en el asiento de cuero, con una sonrisa satisfecha en el rostro. Adolphus conocía esa expresión de otras ocasiones y otros festines; dormiría durante horas. En ese momento, él podía sentir algunas de las emociones de Ulrika. La unión de sangre que había entre ellos aumentaba.

El trineo se estremeció al detenerse. Se oyó un golpecito en la ventanilla y apareció el feo rostro de Roche, tan picado de viruela como la cara de la luna mayor.

—Parece que nos persiguen, señor —dijo con la misma tranquilidad con que habría hablado si no hubiesen tenido un centenar de hambrientos pieles verdes tras ellos—. ¿Quieres que continúe o que les diga a los demás que se dispongan a luchar?

—No creo que vaya a haber ninguna necesidad de luchar, Roche —replicó Adolphus—. Dudo que los lobos nos ataquen. He establecido un pacto con su rey.

Abrió la portezuela y salió al gélido aire de la noche. No sentía el frío como en otros tiempos, y el cortante viento helado le resultó refrescante. La nieve cubría los árboles por todas partes. Siempre le había gustado la nieve, que era del color de los huesos, del color del papel inmaculado. Le hablaba de inocencia y nuevos comienzos. Osrik y los demás nobles lo observaban con aire preocupado desde las ventanillas de sus trineos. Los guardaespaldas supervivientes tenían el aspecto de no ser capaces de decidir si debían prepararse para luchar o para huir. Adolphus les dedicó una sonrisa que pensó que no les resultaría nada tranquilizadora.

—No os preocupéis, valientes amigos míos —dijo—. Yo os protegeré.

Retrocedió por la pista hasta quedar situado entre el pequeño círculo de trineos y los perseguidores que se aproximaban y, mientras esperaba, se estudió las uñas. Debajo de ellas había un levísimo arrebol rosado debido a la sangre que acababa de beber.

Los aullidos se acercaban cada vez más. Era un sonido de soledad, aunque procediera de una manada, y él lo entendió. A despecho de lo que le había dicho a Ulrika acerca de los perros y la poesía, sentía que había una unión entre esas criaturas y él. Ambos comprendían la soledad del predador. Sacudió la cabeza, pues esa clase de pensamientos no tenían cabida en su mente en un momento como ése. Probablemente, se debía a la sangre de la muchacha o a la presencia del talismán.

De repente, la manada salió del bosque a la carrera, perseguida por una nube de nieve. Eran criaturas enormes, mucho más grandes que los lobos normales, con el pelaje blanco de invierno y ojos rojos que ardían de hambre feroz. Eran criaturas hermosas; pero sus jinetes, no.

Se trataba de seres más pequeños que los hombres —tal vez del mismo tamaño que un niño de diez años grande—, de color verde y que iban envueltos en gruesas pieles de animal y en ropas que parecían viejas alfombras a cuadros. Sus bocas estaban llenas de enormes y afilados dientes curvos. Tenían ojos amarillos del tamaño de platillos, y Adolphus sabía que podían ver en la oscuridad tan bien como los suyos. Sus brazos eran largos en comparación con sus cuerpos; quizá, la mitad más largos que un brazo humano. En sus enormes manos nudosas llevaban lanzas, arcos y cimitarras. Adolphus avanzó con aire confiado hacia ellos.

Esa actitud los tomó por sorpresa, pues no era lo que esperaban. Uno de los goblins, más grande y feo que el resto, levantó una mano, y la fila de jinetes se detuvo en desorden. Uno de ellos lo apuntó con un arco y disparó una flecha, pero Adolphus se apartó a un lado para dejar que pasara, y el proyectil se clavó en un flanco del carruaje que tenía detrás, con un ruido sordo. Dudaba que las flechas con punta de piedra pudiesen herirlo, pero sentiría la punzada, y no era más aficionado al dolor que cualquier otro. El jefe se volvió para mirar con ferocidad al goblin de menor tamaño que había disparado. Al sentir que Adolphus se acercaba y percibir su olor en el viento, los lobos se pusieron a gruñir y retrocedieron. El jefe de la manada, una bestia descomunal, los miró ferozmente; sus ojos igualaban en furia a los del jefe goblin.

Adolphus se detuvo a unos veinte pasos de distancia de los goblins. Para entonces, sabía que Roche habría armado su ballesta y que estaría apuntando al jefe. No sería necesario, pero suponía que eso le daba algo que hacer a su sirviente. Dudaba que los guardaespaldas resultasen de alguna utilidad en caso de que hubiese que luchar, pero no le importaba. Posó la mano sobre la empuñadura de la espada y contempló a los jinetes de lobo con desprecio. Ellos se removieron, inquietos, sobre las sillas de montar, pues ya no estaban seguros de con qué se enfrentaban, pero sabían que era algo que escapaba por completo a su experiencia normal.

—Marchaos ahora, y os dejaré vivir. Quedaos, y moriréis sin remedio —les dijo Adolphus confiadamente, con los ojos fijos en el jefe.

Percibió que se establecía el contacto al encontrarse los ojos de ambos y comenzar la lucha de voluntades. Los goblins eran feroces, estúpidos, ambiciosos, y no les gustaba que los contrariaran. El combate estaba lejos de ser unilateral.

El resto de los jinetes blandían las armas y gritaban desafíos y burlas en su tosco idioma gutural. Adolphus dudaba mucho que hubiesen entendido siquiera una parte de lo que acababa de decir. Simplemente, era natural en ellos comportarse de ese modo. El jefe lo miraba con evidente incertidumbre respecto a qué iba a hacer. Percibía la presencia de la magia, y eso lo acobardaba. Su enojo estaba convirtiéndose en miedo.

—Matad hombre mágico —gritó, y luego bramó otras órdenes en su propio idioma.

Los lobos gruñeron y se agazaparon para saltar al mismo tiempo que los goblins ponían las lanzas en ristre y alzaban las cimitarras. Adolphus se encogió de hombros. La probabilidad ya había sido remota desde el principio, pero merecía la pena haberlo intentado. Tendría que echar mano del plan alternativo.

Su mirada destelló sobre los lobos y permitió que los animales viesen a la bestia que moraba en su interior; les permitió saber que se encontraban en presencia de un predador mucho más peligroso que ellos. El cambio que se produjo fue inmediato. A los lobos se les erizó el pelo del cuello y las criaturas se encogieron como perros apaleados, con la cola entre las patas, la boca abierta y la lengua colgando. Entonces, los gritos de guerra de sus jinetes se transformaron en débiles protestas de consternación.

Adolphus buscó la oscura energía mágica que colmaba la noche y proyectó su voluntad sobre los animales. Tal vez fue un efecto de su imaginación, pero, en posesión del Ojo, le pareció más fácil hacerlo. Percibió una momentánea resistencia por parte de los animales, pero su voluntad era demasiado fuerte. Al cabo de pocos instantes, las criaturas estaban en su poder, y él transmitió las órdenes directamente a las mentes de ellas.

Casi como uno solo, alzaron las patas delanteras y corcovearon para arrojar a los jinetes de las sillas; luego, les saltaron encima y les desgarraron la garganta. Los goblins necesitaron largos momentos para recobrarse de la sorpresa y comprender qué sucedía; para entonces, más de la mitad ya estaban muertos.

No iban a caer sin luchar. Algunos habían logrado mantenerse sobre la silla de montar, y Adolphus vio que el jefe se inclinaba hacia adelante y degollaba la montura con una daga. La sangre del lobo manchó de carmesí la nieve, y el jefe saltó de la silla y echó a correr hacia Adolphus con la daga goteando sangre. Adolphus casi sonrió ante aquella estúpida valentía.

Avanzó para enfrentarse con la criatura verde sin siquiera desenvainar la espada. Al encontrarse con el goblin, dio un paso a un lado y le rodeó la garganta con un brazo, para luego partirle el cuello con un solo gesto seco. Las vértebras rozaron unas contra otras, y algo mojado y pegajoso resbaló por las piernas del goblin hasta la nieve. Alzó el cadáver por encima de su cabeza y se lo arrojó a otro jinete que luchaba.

Una flecha de ballesta pasó junto a él y le atravesó la garganta a otro goblin. Entonces oyó que los guardaespaldas, seguros ya de que la lucha sería ganada, comenzaban a avanzar hacia la refriega. Eso ya fue demasiado para los pieles verdes y, al cabo de pocos segundos, los supervivientes habían dado media vuelta y habían huido, aunque sólo para ser derribados por sus monturas. Un minuto después, la nieve quedó empapada de sangre verde amarillenta, y todos los goblins habían muerto.

Adolphus les dio permiso a los lobos para alimentarse, lo que se pusieron a hacer de muy buena gana. Era obvio que el invierno había sido duro y sus señores, entonces muertos, no los habían alimentado bien. Adolphus dio media vuelta y regresó al carruaje, mientras Roche lo observaba con aire impasible y sus seguidores lo miraban con expresiones que estaban entre la reverencia y el terror. El miedo brillaba en los ojos de los guardaespaldas mientras se apartaban para dejar que pasara.

—Cuando nos pongamos en marcha —comentó Adolphus—, creo que vamos a contar con una escolta.

—Muy bien, señor —replicó Roche—. Esperaré a que tus nuevos seguidores acaben el refrigerio.

* * *

—No me gusta para nada el aspecto de esto —dijo Max Schreiber—. Estas huellas son antinaturales.

Félix experimentó una profunda inquietud. El bosque era espeso y negro a su alrededor, y los árboles estaban cubiertos de blancos copos. Delante, la nieve había sido removida como si un gran número de hombres u otras cosas hubiesen pasado por allí hacía poco. Félix dudaba muy en serio que cualquier hombre cuerdo u honrado anduviese por el exterior en medio de aquel clima sin tener una razón tremendamente importante para hacerlo. A medida que el frío se intensificaba y que el tiempo empeoraba, la idea de renunciar a la empresa se le hacía cada vez más atractiva.

No era que no quisiese salvar a Ulrika, sino que cuanto más tiempo pasaba menos probabilidades había de que ella estuviese aún con vida. Jurar que la vengaría había estado muy bien, pero no era muy probable que los hombres muertos de congelación sobre la nieve o que perdían extremidades a causa de la gelidez ambiental vengaran a nadie.

Por el momento, Félix se guardaba para sí esos pensamientos, ya que no tenían demasiadas posibilidades de contar con el favor de los Matadores, Max o el padre de Ulrika. Había momentos en los que ni siquiera él mismo los apoyaba y, a veces, hacían que sintiera asco hacia su persona. Sin embargo, poco a poco, se le deslizaban dentro de la cabeza con más y más frecuencia. Sabía que estaba enfermo; la gripe había regresado con creces, y esperaba que no degenerara en neumonía.

Intentó decirse que ningún héroe de las historias que había leído de niño había renunciado jamás sólo por tener frío, hambre o terribles dolores de cabeza, ni por el hecho de que el pensamiento de comer un bocado más de tasajo le causara náuseas. Pero a medida que pasaban los días, descubrió que eran precisamente esas cosas las que lo hacían sentir más descorazonado.

Félix podía aceptar la amenaza de violencia. Aunque no sentía un amor desesperado por la idea de enfrentarse al peligro físico, sabía que era una situación que ya había vivido en el pasado y que se desenvolvía bien en ella. Eran las cosas pequeñas lo que lo desgastaban y agotaban con lentitud pero de modo inexorable: la forma en que se le habían rajado los labios, el modo como le retronaba el estómago, el constante dolor en las sienes debido a la gripe que no acababa de pasársele por muchas veces que Max intentara curarlo y le diera infusiones de hierbas. Se sentía exhausto, como si su vitalidad estuviese siendo drenada por los espíritus del bosque invernal. A veces pensaba que, si llegaban a darle alcance a Krieger, él estaría demasiado agotado para luchar.

Había llegado hasta tal punto que necesitaba realizar un esfuerzo para evocar la imagen de Ulrika, para recordar el peligro en que se hallaba. Eso le resultaba alarmante. «Pensabas que la amabas. No, la amabas sin duda, y sin embargo ahora estás considerando seriamente abandonarla». Era otro de los ámbitos en que había descubierto que las cosas no encajaban del todo con los libros de cuentos, en los cuales los héroes se atrevían a todo para rescatar a sus seres amados. Ardían con inextinguible pasión y absoluta seguridad. Jamás eran víctimas de la duda ni se preguntaban si estaban enamorados de verdad.

En cambio, para él, eran cosas demasiado corrientes. A veces, cuando estaba hambriento o cansado, tenía resaca o sentía miedo, podía olvidar con facilidad que la amaba y recordar sin problemas todas las ocasiones en que ella lo había herido o desairado, o en que le había dicho que era un necio. Todos los pequeños resentimientos que guardaba se reunían en su cerebro y gritaban para que les prestara atención. Detlef Sierck jamás se había molestado en mencionar nada de eso en sus obras de teatro, y Félix se preguntó si sería él el único hombre de la faz de la tierra que sentía esas cosas. De algún modo, lo dudaba.

Y entonces, justo cuando pensaba que sus sentimientos se habían extinguido, éstos regresaban del modo más extraño posible. Se sorprendía recordando la extraña forma que tenía la kislevita de dar fuerza a determinadas sílabas, o la manera como sacudía la cabeza y sonreía cuando él decía algo particularmente estúpido. No sabía por qué aquellas cosas despertaban su afecto; sólo sabía que lo hacían. Formaban algunos de los eslabones de la cadena que, de algún modo, aún lo retenía, incluso cuando pensaba que el tiempo, la distancia y el hambre la habían corroído. Podía ser que nunca llegase a estar seguro de lo que sentía por ella, pero sabía que mientras Ulrika estuviese viva tendría una oportunidad de averiguarlo. Si ella vivía…

«Simplemente continúa avanzando —se dijo—. No dejes de seguir este rastro. Sigue comiendo las repugnantes raciones de los soldados kislevitas. Soporta el frío, los dolores, los refunfuños de los enanos, la jactancia de los kislevitas y la cara de constante preocupación de Max. Simplemente, sopórtalo todo. De un modo u otro, saldrás de ésta. Algún día, si tienes suerte, volverás los ojos sobre todo esto y lo recordarás con cariño, igual que puedes volver los ojos sobre las penurias que has soportado cuando ya están en el pasado y no pueden afectarte».

Sabía que los extraños trucos que podía jugar la memoria lograrían, si él conservaba la vida, censurar de algún modo esa prueba hasta reducirla a sus momentos más luminosos. Recordaría la camaradería y los compartidos peligros a los que habían sobrevivido. Rememoraría el modo repentino y sorprendente como la belleza saltaba ante tus ojos, incluso en las profundidades de aquellos páramos invernales. Evocaría encantadas vistas de sotos forestales cubiertos de escarcha, atisbados por el rabillo del ojo mientras avanzaban a bandazos por la senda. Recordaría a un ciervo sobresaltado que se alejaba al verlos, y cuyos cuartos traseros se estremecían al cubrir el terreno con enormes saltos. Rememoraría el claro y limpio aire helado, el sonido de patines que hendían la nieve, los relinchos que los ponis intercambiaban entre sí como para mantener el ánimo alto. Reviviría la extraña sensación de tranquilidad que lo inundaba cuando los soldados cantaban sus himnos de invierno en torno a los fuegos que ardían dentro de las construcciones de hielo que erigían cada tarde.

Sin las sensaciones inmediatas de dolor, náusea, preocupación y miedo, la memoria transformaría todo eso en una aventura maravillosa.

Por supuesto, sería todo mentira, pero se trataría de una mentira encantadora, mucho, mucho mejor que la realidad, y tal vez, al igual que todos los otros cuentistas, él pasaría por alto esa mentira y les haría creer también a los demás que había algo maravilloso en todo aquello. Y lo más extraño de todo era que sabía que sería sincero cuando lo hiciera. Creería de verdad lo que estaría diciendo.

Marek se había rezagado para estudiar el rastro, cosa que hacía con sumo cuidado.

—No van muy por delante de nosotros, calculo —dijo—. Y tampoco son amistosos.

—¿Cómo puedes saberlo? —quiso saber Félix.

—Fácil. Algunas de las huellas de pasos están mezcladas con huellas de pezuñas. Los hombres bestia son los únicos que dejan rastros así. Si tenemos suerte, les daremos alcance dentro de poco.

«Eso no sería tener suerte alguna», pensó Félix mientras procuraba aliviar su dolor de cabeza.

* * *

Max estaba preocupado; no por la perspectiva de encontrarse con un número indeterminado de hombres bestia, sino por el excesivo tiempo que estaban dedicando a la persecución. Hacía casi una semana que habían emprendido la marcha y no habían logrado aproximarse al talismán. Si acaso, la distancia aumentaba. Quienquiera que fuese Krieger, sin duda, sabía cómo moverse por el paisaje invernal.

En un sentido, eso era bueno. Lo tranquilizaba que el mago oscuro pudiese continuar avanzando sin verse ralentizado por ninguno de los peligros del camino. Eso significaba que, si quería mantener con vida a Ulrika, era capaz de lograrlo, lo cual constituía la única fuente de esperanza que le quedaba a Max; aunque no era muy buena. El conocimiento de que Krieger era poderoso no pronosticaba nada bueno para las probabilidades que ellos tenían de recuperar a la muchacha, particularmente si el hombre había aprendido a utilizar los poderes del talismán.

Max se estremeció, pero no de frío. Desde la captura de Ulrika, se había esforzado mucho más allá de lo que habría creído posible. A veces pensaba que se mantenía en marcha sólo por pura fuerza de voluntad. Se había transformado en un hombre de piedra. No sentía el frío, no sentía el cansancio y no sentía hambre. Sólo quería recobrar a aquella mujer.

En un sentido, casi daba las gracias por la situación, porque había contribuido a que se recobrara de la terrible prueba de rehacerse después de su encuentro con las protecciones del talismán. Le había proporcionado una razón para superar sus sentimientos de debilidad y autocompasión, y para enfrentarse con el abismo de dudas que planeaba dentro de su mente. Sabía que debía apartarse del borde del precipicio tanto por el bien de Ulrika como por el suyo propio.

Antes ya pensaba que la amaba, pero lo que había sentido entonces era una pálida sombra de lo que sentía en ese momento. La perspectiva de perderla era casi más de lo que podía soportar. Nunca en toda su vida había sentido nada tan profundo. La urgencia de encontrarla constituía un impulso irresistible que empequeñecía todas sus necesidades físicas y cualquiera de sus debilidades.

Lamentaba cada minuto perdido en el camino. La posibilidad de que se encontraran con los hombres bestia le molestaba tanto porque eso los detendría momentáneamente, como porque podía resultar herido o muerto. Odiaba cada instante perdido que le permitiera a Krieger aumentar la distancia que los separaba. Lo irritaba el tiempo que se tardaba en acampar para pasar la noche, construir las casas de hielo, hacer los fuegos… De haber podido, habría pasado sin todo eso; sin comida ni bebida, e incluso sin sueño, en caso necesario.

Una parte de él sabía que era una locura pensar así. Si no contara con todo eso, moriría, lo que no le sería de ninguna ayuda a nadie, y menos aún a Ulrika. Pero una cosa era saberlo en el plano racional, y otra muy distinta sentirlo en las profundidades del alma.

Su vida se había simplificado hasta quedar reducida a una sola cosa verdadera y real: tenía que salvar a Ulrika. Y pensaba que podría volverse loco si no lo lograba.

* * *

Hasta el momento no habían encontrado nada, no le habían dado alcance a ningún monstruo ni habían avistado bestia alguna. Los únicos que lo lamentaban eran los Matadores, pero todos los demás se sentían aliviados. Félix se preguntó cómo podrían sobrevivir los hombres bestia en pleno invierno. Ivan Mikelovitch tenía la respuesta.

—Se comen los unos a los otros cuando no pueden conseguir carne humana. Los grandes se comen a los pequeños; los fuertes devoran a los débiles. Supongo que piensan que es la manera que tienen sus dioses de ponerlos a prueba para que sobrevivan sólo los más fuertes. No lo sé. Sólo sé que los muchos cadáveres que he visto y las múltiples batallas que he librado contra ellos me lo han enseñado.

Gotrek asentía como si estuviese de acuerdo con cada una de esas palabras, y Félix se estremeció. Ese era el tipo de conocimiento sin el cual podría haber pasado toda una vida de felicidad. Por desgracia, el destino tenía otros planes para él, al parecer.

—Será mejor que continuemos la marcha —dijo el Matador—. Todas las repugnantes bestias del Caos parecen estar en movimiento este invierno. Antes o después, vamos a tropezar con algunas de ellas.

Su malévola sonrisa no le dejó a Félix ninguna duda respecto a lo que sucedería en tal caso.

SEIS

SEIS

Las lunas brillaban con fuerza en lo alto, y el manto de nieve que cubría el bosque era espeso. Los rodeaban retorcidos árboles añosos, que tendían sus ramas sobre el camino. Adolphus respiró profundamente. Por fin, habían llegado. El aire tenía un sabor diferente: era más penetrante, con un regusto a sangre, magia oscura y secretos antiguos. Sabía que se encontraba en casa. En el mundo no había ningún otro lugar que oliera como Sylvania.

Él no había nacido allí, por supuesto, pero había pasado muchos siglos de su no muerte en aquella tierra. Era un refugio para los de su raza, un territorio que había sido gobernado durante siglos por condes inmortales, donde mucho tiempo antes los campesinos y los inferiores llamados aristócratas habían comprendido cuál era su sitio en la gran estructura de las cosas, habían inclinado la cabeza y habían prestado sus servicios a los Resucitados. Él se encargaría de que esos tiempos volvieran. El Tiempo de Sangre había llegado. El consejo y quienes lo seguían cambiarían sus costumbres, o se irían al infierno. Él mismo los enviaría allí. Con los lobos detrás, como si fueran una manada de obedientes perros, caminaba a grandes zancadas a retaguardia de los trineos, cuya velocidad podía mantener con facilidad, incluso en la gruesa capa de nieve, la cual no constituía ningún obstáculo para alguien como él. El frío no lo afectaba, y hacía ya mucho que había superado las debilidades humanas, como sufrir de congelación. En esa noche, la de su regreso, quería permanecer en el exterior, caminar por la oscuridad como el cazador que era, olfatear el viento para percibir la presa, para buscar sangre al estilo antiguo. Allí, de entre todos los lugares del mundo, era posible hacerlo sin miedo a las represalias. Y quería estar a solas para saborear el momento lejos de la mezquindad del grupo de seguidores y de la fría diversión de Roche.

En aquel antiguo bastión del poder de los vampiros, las reses sabían que era mejor no alzarse contra sus señores. Incluso en los tiempos oscuros, cuando las fuerzas del llamado Emperador habían obligado a los Resucitados a ocultarse, éstos habían sido temidos y respetados en Sylvania. Los mortales sabían que allí, con independencia de quién afirmara tener la soberanía sobre aquellas tierras, existiría siempre una sola casta de gobernantes. En ese lugar, el poder humano era transitorio. Siempre volvería el dominio de los Resucitados. Se había llegado a un acuerdo entre los mortales y sus señores, y Adolphus sabía que satisfacía una necesidad profunda de ambos. Para los brutos campesinos de corta vida, ¿qué podía ser mejor que alguien que combinara todas las características del señor feudal y el dios inmortal? Ese tipo de gente siempre tenía necesidad de saber qué lugar ocupaba en el mundo, y los Resucitados se habían asegurado de que así fuera. En cierto sentido, las reses estaban muy agradecidas por sentir el latigazo de un gobierno firme. Eran más felices cuando sabían qué lugar ocupaban, cuando otros pensaban por ellos.

Adolphus sabía que el mundo entero sería así algún día. Sylvania era un modelo del porvenir. Con el talismán en sus manos, pronto contaría con el poder necesario para hacer que fuese de ese modo. Nunca había sido el más hábil de los magos —su talento siempre había apuntado en otras direcciones—, pero una vez que hubiese llegado a Drakenhof con el fin de valerse del antiguo nodo de poder que había allí, reclamaría el Ojo para sí mismo.

Sonrió. Había necesitado décadas de investigación y años de estudio de crípticos libros y profecías, pero la clave del poder definitivo ya estaba en sus manos. Poseía un artefacto que el Gran Nigromante había creado en el punto culminante de su poderío, un objeto que el poderoso cadáver había tenido una vez en su propia zarpa, y al cual había dotado de una fracción de fuerza ilimitada. Nagash había sido sutil e implacable en la ejecución de su odio contra todos los poderes que pudieran desafiar al suyo. Había forjado el talismán cuando se hizo evidente que la antigua Reina vampira de Lahmia y sus seguidores podrían acabar por alzarse para desafiarlo. No iba a arriesgarse a tener unos hechiceros inmortales tan poderosos como ésos morando en la misma tierra que él sin tomar precauciones contra ellos, así que creó el Ojo de Khemri para causar su perdición.

El objeto contenía runas que, cuando se las activara debidamente, someterían a los Resucitados a la voluntad de su portador. Con ese amuleto había creado los Mastines de Nagash, especie que lo sirvió con lealtad mientras estuvo bajo el hechizo. El resto de los Resucitados habían huido y se habían ocultado en los remotos confines del mundo. Por supuesto, Nagash nunca había tenido intención de que el Ojo se apartara de él, pero, a despecho de todos sus poderes, no había previsto su propia derrota; primero, a manos del heroico rey Alcadizaar y, luego, ante el hombre-dios Sigmar. Tras su destrucción, el Ojo se había desvanecido en la historia y había pasado por las manos de una sucesión de ignorantes dueños, hasta reaparecer colgado del cuello de Vlad von Carstein; ni siquiera sus más íntimos colaboradores supieron jamás qué era aquel talismán, aun cuando caían bajo su dominio. A veces, Adolphus se preguntaba si el primero y más poderoso de los condes vampiros se había dado cuenta realmente de lo que poseía. Vlad ya había desaparecido para siempre, y Adolphus lamentaba el hecho de que ya nunca tendría ocasión de preguntárselo. El amuleto había pasado a manos de sus sucesores, pero ninguno había sospechado siquiera la existencia de su verdadero poder, hasta que acabó por perderse en la batalla de Hel Fenn. Fue años después, mientras estudiaba una sección de uno de los tres ejemplares existentes del Liber Occultus relacionada con la historia de la antigua Nehekhara, cuando Krieger se dio cuenta de lo que era el Ojo. En ese momento, había comenzado su larga búsqueda.

Entonces tenía el amuleto en su poder y ya casi lo había sintonizado con su voluntad. Con él podría convertirse en incontestable gobernante de los Resucitados. Podría unir a toda Sylvania a sus espaldas y crear un ejército invencible. Por supuesto, eso requeriría tiempo y práctica. En muchos sentidos, los Resucitados se consideraban los gobernantes ocultos del mundo, pero la causa principal de que eso no fuese así era la desunión que había entre ellos. Empleaban más tiempo en conspirar los unos contra los otros que en extender el dominio de su raza.

Adolphus acabaría con eso. Organizaría a los Resucitados y reemplazaría las vacilaciones del Consejo de Ancianos por un gobierno de mano férrea. Sería el rey de todos ellos, pero se encargaría de que tuviesen una jerarquía tan estricta como la del Imperio; de ese modo, todos sabrían el lugar que ocupaban y tendrían su feudo claramente definido. Él había viajado y sabía que había espacio suficiente para todos ellos; las agrupaciones de ganado humano eran lo bastante numerosas como para mantenerlos por toda la eternidad. Se sentía entusiasmado. Las visiones del porvenir se le amontonaban en el cerebro y descubrió que quería compartirlas con alguien.

Dejó a los lobos, pasó entre sus seguidores y volvió a subir al carruaje. La muchacha levantó los ojos hacia él; la capacidad de resistencia estaba abandonándola con lentitud, a la vez que su sangre. Entonces el enojo de la joven se mezclaba ya con el deseo y, sí, incluso con la necesidad. El éxtasis del beso oscuro hacía eso con los mortales, por mucho que ellos lo negaran. Sin embargo, ella desplazó una mano hacia la daga e hizo alarde de rechazarlo. Con descuido, él le quitó el arma como un hombre le quitaría un juguete a un niño, ya que esa noche no estaba de humor para jugar. Quería hablar y tendría que hacerlo con ella, con Roche o con los lobos, y pensó que contárselo a la muchacha era lo más apropiado.

—Pronto gobernaré esta tierra —dijo.

—Estás loco —replicó ella, cuya debilidad hacía que su voz fuese suave y jadeante.

Adolphus sintió que volvía a despertar en él el impulso de beberle la sangre, pero se dominó. Quería explicarle su plan, obligarla a ver lo que él veía, hacer que lo reconociera por lo que era y lo que iba a ser.

—No —replicó—, no lo estoy. Me hallo en posición de realizar todo lo que afirmo.

Ella sacudió la cabeza con incredulidad, pero Adolphus se dio cuenta de que había despertado su interés.

—Los Resucitados son numerosos, y sus seguidores tienen mucha influencia en el mundo. Te sorprendería saber cuántos ricos y poderosos son miembros secretos de estos grupos.

—¿Y?

A Adolphus le gustaba el modo como ella alzaba el mentón con gesto desafiante al hablar, a despecho de su debilidad y a pesar de que el beso oscuro tenía que haberle hecho dar vueltas la cabeza. Eso hacía que las cosas fuesen interesantes.

—Voy a gobernar a los Resucitados.

—¿Cómo?

—No te pongas hosca, Ulrika. No te sienta bien. Voy a usar este talismán. Tiene una gran cantidad de poder en su interior. Fue creado por el Gran Nigromante Nagash para permitirle a él dominar a los de mi raza hace muchos siglos. El poder aún está dentro. Yo gobernaré a los Resucitados y, a través de ellos, esta tierra.

—Puede ser que el Emperador tenga algo que decir al respecto. Tienes dinero e influencia, pero eso no derrotará a un ejército.

—Ulrika, Ulrika… A veces pienso que finges deliberadamente ser estúpida para conseguir que yo te subestime. Ambos sabemos que el dinero y la influencia pueden reclutar soldados. Más aún: Nagash fue el Gran Nigromante, así que puedo usar el poder de este talismán para levantar ejércitos de todos los cementerios y enterramientos en caso necesario. Además, muchos de los Resucitados son también potentes nigromantes. Unidos, crearemos un ejército tan numeroso que no podrá resistir ante él ninguna fuerza militar de mortales.

—Un ejército de cadáveres ambulantes.

—Estoy seguro de que ellos no pondrán objeciones. A fin de cuentas, ya están muertos. Sólo los dioses y los Resucitados viven para siempre.

Dejó que ese pensamiento y esas palabras flotaran en el aire durante un momento. La mayoría de los mortales se dejaban seducir por su poder; incluso aunque él jamás les ofreciera convertirlos en uno de los Resucitados, ellos comenzaban a pensar en eso. Empezaban a ver las posibilidades que conllevaría el hecho de complacerlo: no tener miedo a envejecer, no temer a la sepultura; ausencia del temor de abandonar este mundo. Era esa promesa, más que ninguna otra cosa, lo que hacía que se entregasen de tan buena gana. Se trataba de una moneda que sólo los de su raza podían pagar de manera manifiesta. Creyó ver que la tentación pasaba por la mente de ella, y por su expresión se dio cuenta de que la descartaba. Eso no le preocupó. Muchos mortales hacían eso la primera vez, antes de tener realmente tiempo de pensarlo. Una vez que reflexionaban…

—Puede ser que también las fuerzas del Caos pongan objeciones. Parecen muy decididas a poseer el mundo.

La joven hizo un gesto hacia la ventanilla para señalar la abotagada cara de Morrslieb, que brillaba con fuerza en el cielo.

—Los harán retroceder, como ya ha sucedido antes. Unidos, los Resucitados tendrán el poder necesario para hacerlo. Posiblemente son los únicos que pueden lograrlo. ¿Crees que los decadentes reinos de la humanidad tienen la fuerza precisa?

—Tendrán la fuerza necesaria para detenerte a ti, al igual que von Carstein fue detenido en Hel Fenn.

Él sonrió mostrando los dientes, todos ellos, y la joven se estremeció, en parte por miedo, estaba seguro de ello, pero en parte también por deseo.

—¿Hel Fenn? Lo recuerdo bien. Von Carstein nunca debería haber luchado allí. Era un mal lugar para librar una batalla, sin otro sitio hacia el que retirarse que no fuesen los pantanos. Él confiaba en que no tendría que hacerlo. Estúpido…

—¿Estabas tú en Hel Fenn?

Adolphus vio que la comprensión afloraba a los ojos de la muchacha, que entonces comenzó a darse cuenta de quién era él y qué era capaz de ofrecerle. Así pues, Adolphus había estado presente en una batalla que se había librado hacía más de dos siglos.

—Y aún estoy aquí —replicó él—. ¿Cuántos de los llamados vencedores pueden decir lo mismo?

Ella no pudo darle ninguna respuesta, pues no la había.

* * *

—Al fin, estamos acercándonos a los hombres bestia —dijo Marek.

Félix miró al rastreador a través de la luz crepuscular. Su rostro curtido por los elementos estaba tenso de reprimida emoción. Todos los lanceros kislevitas parecían preparados para el combate. Max se desperezó, y Félix creyó ver, por un momento, un débil nimbo de luz que oscilaba en torno a los dedos que el hechicero flexionaba.

—Oigo ruido de lucha más adelante —declaró Gotrek.

Félix no oía nada, pero eso no le sorprendió. Los oídos del Matatrolls eran más agudos que los suyos, del mismo modo que sus ojos eran mejores que los del enano a la luz del día.

—¿Quiénes están luchando? —preguntó Félix.

—Hombres, bestias y guerreros del Caos. Están salmodiando el nombre de Khorne, sin embargo pronto acabaremos con eso.

Félix deseaba ser capaz de sentirse tan seguro como el enano. Ivan Mikelovitch asintió con un gesto de cabeza, y sus guerreros se lanzaron al trote. Entonces, Félix hizo restallar las riendas para que los ponis corrieran al galope. Momentos después, ya pudo oír el ruido de la batalla.

* * *

La sangre manchaba la nieve, y un grupo de hombres acorazados como caballeros imperiales oponían la última resistencia en el centro de un claro, donde intentaban proteger un carruaje. Hombres de armas yacían en los ventisqueros, junto a las picas que les habían caído de las manos muertas. Estaban rodeados por todas partes por hombres bestia; esos horrores astados, en parte hombres y en parte cabras, sujetaban armas con sus dedos deformes y pisoteaban a los caídos con las pezuñas. Los ojos les brillaban con roja sed de sangre y de sus bocas caía la espuma.

En la escena que Félix contemplaba, un caballo relinchó de horror, y el jinete, vistosamente acorazado de rojo y oro, fue derribado de la silla; entonces avanzó hacia él un hombre bestia enorme, que sujetaba un estandarte en el que se veía el abotagado rostro hambriento de una luna, rematado por una calavera humana, y le clavó la base del asta de hierro en el pecho con un escalofriante sonido de succión. El hombre gorgoteó y murió.

Los hombres bestia se volvieron, alertados por el sonido de los cascos que aplastaban la nieve. Ivan Mikelovitch les bramó órdenes a sus hombres, y veinte lanceros se situaron en posición de ataque. Los caballos kislevitas se lanzaron hacia adelante con atronador galope y chocaron contra las desprevenidas filas de hombres bestia, los cuales cayeron ensartados en lanzas o pisoteados por los cascos provistos de herraduras de hierro. Gotrek y Snorri llegaron justo después, con las armas preparadas, tan irresistibles como el rayo. Max entonó un hechizo y el claro se iluminó como si fuese pleno día.

Sobre la cabeza del hechicero apareció un relumbrante disco solar, y luego, Max pronunció una palabra y de él salieron rayos de luz abrasadora, que calcinaban el pelaje de los hombres bestia y colmaban el aire con el olor de la carne chamuscada.

Félix apenas tuvo tiempo de desenvainar la espada y bajar del trineo cuando todo había acabado. Los salvajes hombres bestia, que no estaban preparados para semejante acometida, se separaron y huyeron hacia la espesura, aunque la mayoría no lo logró. Fueron atropellados por los jinetes o muertos por los rayos místicos de Max. Gotrek y Snorri acabaron con los heridos, con expresión de profundo descontento.

—No puede decirse que haya sido una lucha —protestó Gotrek.

—Los hombres bestia ya no son lo que solían ser cuando Snorri era muchacho —dijo Snorri—. En esa época, habrían peleado un poco.

Félix se alegraba de que no lo hubiesen hecho. Amortecido por su enfermedad y agotado por el gélido clima, se preguntaba si habría sobrevivido a una batalla con los hombres bestia. Era mejor apartar esos pensamientos. Avanzó hacia el carruaje que con tanto empeño habían defendido los caballeros. Mientras caminaba, uno de ellos, un hombre enorme con una melena de cabello dorado, se interpuso entre él y el vehículo, y alzó la espada con la obvia intención de que Félix no se aproximara más. El joven Jaeger se encogió de hombros y se detuvo.

—No tenemos intención de haceros ningún daño —dijo.

En ese momento, Gotrek y Snorri se acercaban con pesados pasos para detenerse junto a él con un aspecto que era algo más amenazador de lo que el joven habría deseado. Resultaba evidente que aún estaban ansiosos por luchar, y tal vez aquel caballero podría satisfacerlos. Sin duda, el hombre daba la impresión de estar considerando esa posibilidad, así que Jaeger pensó que sería mejor decir algo antes de que las cosas se descontrolaran.

—En el nombre de Sigmar, baja el arma. Acabamos de salvaros la vida.

Los cuatro caballeros supervivientes se habían reunido en torno al hombre de cabello dorado y, por el modo como lo miraban en espera de una orden, Félix dedujo que se trataba del jefe.

—Nos las arreglábamos bien nosotros solos —respondió al fin.

Tenía una voz sonora e imponente, cargada de la más absoluta confianza, y parecía creer cada palabra que había pronunciado.

«Lo último que me faltaba —pensó Félix—. Otro aristócrata idiota». En el acento del hombre había algo raro, una entonación que no era del todo imperial ni del todo kislevita, un énfasis que le recordó la forma en que hablaban los personajes de los libros antiguos.

—La manera como tus caballeros se lanzaban sobre las lanzas de los hombres bestia formaba parte de tu estrategia, ¿verdad? —preguntó Gotrek con sarcasmo—. Un gran plan.

Félix pensó que el caballero alzaría su espada contra Gotrek, y se sintió tentado de dejar que lo hiciera. «Si este idiota quiere desperdiciar su vida en una lucha contra un Matador, ¿por qué intervenir?», se preguntó, poco caritativo. Se secó la nariz con un pliegue de la capa y esperó.

—¿Qué está sucediendo, Rodrik? —preguntó una voz de mujer desde el interior del carruaje—. ¿Por qué no les das las gracias a estos amables desconocidos por el auxilio que nos han prestado contra esos enemigos?

—Mi señora, sus modales son insolentes. No deberías ensuciar tus castos oídos escuchando lo que dicen.

Gotrek y Félix intercambiaron miradas. Si Félix no lo hubiese conocido mejor, habría dicho que el Matatrolls se estaba divirtiendo.

—Creo que eres tú el que carece de cortesía caballeresca, Rodrik. Un auténtico caballero expresaría su gratitud en estas circunstancias en lugar de buscar excusas.

El caballero pareció abatido y, cuando su mirada volvió a posarse en los Matadores, ejecutó una reverencia perfectamente cortesana.

—Os pido disculpas por mis modales —dijo—. La única excusa que tengo es que he permitido que me dominara la preocupación por la seguridad de una hermosa dama. Os pido que me perdonéis.

Gotrek escupió al suelo ante sus pies. No era de los que aceptaban las disculpas con elegancia. Para mérito suyo, Rodrik no parpadeó siquiera. Max se acercó, cojeando. Parecía aún más cansado y agotado de lo normal. Lanzar su magia contra los hombres bestia era algo que tenía que haberle costado un alto precio.

—Es insólito que haya gente viajando con un clima como éste, cuando el territorio se ha vuelto tan peligroso —dijo.

El caballero lo miró con suspicacia. Hacía tanto tiempo que Félix estaba junto al hechicero que había olvidado la aversión que sentían muchas personas hacia los magos.

—Lo mismo podría decir de vosotros —replicó Rodrik.

En la respuesta, había más inteligencia de la que Félix le habría concedido a aquel hombre. Tal vez no era tan estúpido como aparentaba.

—Tenemos una misión que cumplir —contestó Max con tono afable, aunque una expresión dolorida pasó por su rostro—. Una gran búsqueda, casi podría decirse.

Era una réplica muy bien meditada, y Félix comprendió que Rodrik se sentía intrigado. Las grandes búsquedas eran el tipo de cosas que los caballeros entendían, en particular los que eran como aquél, que actuaba como un personaje de un libro de caballerías. Félix había oído decir que aún quedaban algunos así, pero nunca lo había creído hasta ese momento. Había pensado que sólo los bretonianos caían en ese tipo de cosas.

—¿Y cuál podría ser?

—Una hermosa y joven dama a la que conocemos ha sido secuestrada por un hechicero maligno. Tenemos la intención de rescatarla o vengarla.

Las palabras deberían haber sonado ridículas, pero el modo como las pronunció Max les confirió peso y seriedad a todas ellas, y Félix se dio cuenta de que Rodrik estaba impresionado.

Las cortinas de la ventana del carruaje fueron descorridas, y desde el interior los miró un semblante hermoso y pálido, enmarcado por una capucha negra y, en parte, oculto tras el fino tejido de un velo.

—Tal vez podríamos ofreceros refugio por una noche, si eso no retrasa demasiado vuestra búsqueda. No lejos de aquí, hay una fortaleza en la cual nos esperan. Lo menos que podemos ofreceros, después de lo que habéis hecho por nosotros, es un buen fuego y un poco de vino tibio especiado.

Ni siquiera los Matadores parecían dispuestos a poner objeciones a eso.

Rodrik y sus hombres cabalgaron ante el carruaje, los exploradores de Ivan Mikelovitch se adelantaron al resto y los trineos ocuparon la retaguardia.

—Veo que no nos han dicho en qué andan ellos —comentó Félix.

—Sin duda, lo descubriremos bastante pronto, humano —replicó el Matatrolls.

* * *

—Es como un castillo encantado de un melodrama de Detlef Sierk —murmuró Félix.

El enano lo miró, y el joven Jaeger se preguntó si sabría quién era el dramaturgo.

»No me gusta.

La fortaleza aferraba la cúspide de la colina sobre la que se alzaba como un halcón posado sobre ella. Su aspecto predador le hizo pensar a Félix en los barones ladrones, los bandidos y otras cosas menos agradables de los cuentos antiguos. La escena era, de algún modo, ominosamente familiar. Se dijo que no debía permitir que se desbocara su imaginación. Estaba enfermo, hacía frío y, en aquella tierra helada, cualquier construcción parecería siniestra. El lugar tenía aspecto sólido, con gruesas murallas. Las torretas del patio interior parecían construidas para resistir un asedio, y sin embargo había algo más que sugería otras cosas. Félix pensó en cámaras de tortura, fantasmas que arrastraban cadenas y malvados barones que amenazaban a heroínas con un destino peor que la muerte.

—Es un castillo, humano; un castillo sólido. Allí hay buena obra de cantería, para ser humana, quiero decir.

Debería haber adivinado que el enano vería las cosas del modo más prosaico posible. «No pertenece a un pueblo muy imaginativo», pensó Félix, aunque en ese momento era una característica que le habría gustado tener a él. En aquel lugar había algo que le ponía los nervios de punta.

—Me pone nervioso —comentó el joven Jaeger—. Hay algo en el estilo del edificio que…

En el preciso momento en que pronunciaba estas palabras, lo supo. Recordó dónde había visto algo parecido a esa fortaleza: en un libro de historias de horror que había leído de niño, cuentos ambientados en el territorio de Sylvania. Aquel lugar era una réplica casi exacta de una de las fortalezas del libro. Cabía la posibilidad de que hubiese sido el modelo original del dibujo. Esperaba que fuese sólo el recuerdo lo que le confería aquella apariencia siniestra.

* * *

La urbe situada más abajo del castillo estaba casi en ruinas, aunque la destrucción no era reciente, según pudo ver Félix. La mayoría de los edificios se habían derrumbado hacía décadas. La pequeña ciudad parecía haber sido construida para una población de cinco mil personas, y entonces albergaba una décima parte de ese número. Incluso en el centro, en la principal vía pública que llevaba al castillo, sólo una de cada tres casas parecía ocupada, y éstas daban la impresión de estar medio en ruinas. La gente era más huraña y bestial que cualquiera que Félix hubiese visto jamás. Deambulaban por las calles con indiferencia, sin propósito definido. El aire olía a podredumbre y excrementos humanos.

Y eso era Waldenhof, una ciudad grande y próspera, según las pautas locales. Félix pensó que no le gustaría vivir allí.

El camino ascendía la empinada ladera hacia la puerta. Mientras se aproximaban a la entrada, esa puerta le recordó a Félix la boca de una gran bestia, cuyos colmillos eran el rastrillo, y un estremecimiento le recorrió la espalda. «Fiebre», se dijo, pero no acabó de creérselo.

* * *

—Bienvenidos a Waldenschlosse —dijo el hombre que los esperaba en el patio. Se trataba de un alto aristócrata de mejillas arreboladas, cuyo estilo de vestir se veía ligeramente anticuado. En el Imperio, el acolchado de los hombros del justillo y de la bragueta de los calzones había pasado de moda hacía cincuenta años. Félix sólo los había visto en los retratos antiguos. Los otros que lo rodeaban iban ataviados de manera similar, lo que, de algún modo, concordaba con su modo de hablar, también ligeramente anticuado.

»Os damos las gracias por el servicio que le habéis prestado a mi cuñada, la condesa Gabriella, y a mi hijo Rodrik. Parece ser que, sin vuestra intervención, ahora no tendríamos el placer de saludarla. Nada que podamos hacer será capaz de expresaros nuestra gratitud por vuestra amabilidad, pero haremos lo poco que podamos.

»Soy Rudgar, conde de Waldenhof, y vosotros sois mis invitados de honor. Espero que, antes de marcharos, descubriréis el verdadero significado de la hospitalidad de Sylvania.

A Félix le daba vueltas la cabeza a causa de la conmoción. Si habían atravesado las fronteras de la mal reputada provincia de Sylvania, avanzaron mucho más de lo que habían pensado o, en realidad, habrían deseado. Se trataba de un lugar que él nunca había sentido grandes deseos de visitar, ni siquiera en pleno verano y sin los bosques plagados de hombres bestia. Era una provincia de muy mala reputación.

Siguieron más presentaciones, pero a Félix aún le daba vueltas la cabeza a causa de la fiebre y no memorizó ninguno de los nombres. Recordaba, no obstante, haber advertido que la condesa Gabriella lo miraba. A pesar del velo de viuda que le ocultaba parcialmente el rostro, pudo ver que era una mujer muy hermosa.

* * *

—A vuestra salud —dijo el conde Rudgar al mismo tiempo que levantaba la copa.

Le brillaba el sudor en la cabeza calva, y las puntas de sus largos bigotes se mojaron de vino. Echó hacia atrás la copa y la vació de un solo trago largo. Entonces, un silencioso sirviente avanzó y volvió a llenársela de modo casi automático.

Félix tuvo que admitir que se sentía mejor tras haber permanecido unas pocas horas sentado ante la mesa del grandioso salón comedor, cerca de un cálido fuego y con el estómago lleno de carne de vaca, patatas asadas, capón y salsa de carne. Una media botella del buen vino del conde también había obrado milagros, y había hecho que se sintiera un poco mejor dispuesto hacia el ambiente en que se encontraba. Se dio cuenta de que la mayoría de los otros no experimentaban los mismos recelos que él.

Sólo Gotrek lanzaba miradas feroces en torno con su único ojo sano, como si esperase que en cualquier momento lo atacaran enemigos armados; pero eso no era nada insólito. Por lo general, miraba siempre de ese modo, aunque entonces constituyó para Félix un incómodo recordatorio de que tal vez también él debería mantenerse en guardia. Max no bebía, y aunque charlaba cordialmente con los nobles sylvanos, Félix se dio cuenta de que tampoco él acababa de encontrarse cómodo. El hechicero vio que el joven Jaeger lo miraba y asintió con la cabeza como para darle a entender que también él compartía sus sospechas acerca de aquel lugar.

Los soldados kislevitas y Snorri Muerdenarices estaban resueltamente abstraídos en el banquete, y se echaban al cuerpo comida y vino como si fuese la última oportunidad que tendrían de hacerlo. Si se pensaba en ello, tal vez lo era. Ivan Mikelovitch compartía la mesa con ellos, pero sus hombres ocupaban otra, situada más abajo del gran salón, con los soldados del castillo que no estaban de servicio y otros guardias.

Félix se sorprendió al ver que ellos y la partida de la condesa no eran los únicos huéspedes. Al parecer, muchos nobles sylvanos habían ido a visitar Waldenschlosse, aunque se le escapaba el motivo por el que habían decidido hacerlo en pleno invierno. Había leído demasiadas narraciones y había visto demasiadas obras teatrales en las que sucedían cosas terribles en festines celebrados en Sylvania para sentirse cómodo. Incluso a través de la agradable calidez del vino que tenía en el estómago, una parte de él casi esperaba oír una orden que haría caer sobre ellos guerreros ocultos en una orgía sanguinaria. Ese tipo de cosas eran demasiado corrientes en los cuentos.

Miró a su alrededor para intentar, una vez más, dar nombres a los rostros. Esa vez se sintió seguro de que lo había conseguido. El frágil anciano delgado de su derecha, de una delgadez esquelética y con una abundante melena de cabello de un blanco puro, era Petr, conde de Swartzhafen. Parecía bastante agradable, cortés y de modales suaves, pero en sus ojos había algo, una calidad obsesiva, que a Félix le hizo pensar que aquel hombre había visto cosas que pocos mortales habían presenciado. Frente a él, al otro lado de la mesa, había un hombre alto que estaba en la flor de la edad; Kristof, barón de Leicheburgo, cuyos cabellos eran de un negro puro, tenía un arrogante rostro de halcón dominado por ardientes ojos negros. A su derecha se sentaba Johan Richter, un joven bien parecido, que compartía con el conde de Swartzhafen algo de su expresión obsesionada. Por lo que Félix había deducido, eran todos importantes nobles de aquella zona del mundo y, al leer entre líneas, se descubría que estaban asustados. Los integrantes del grupo, excepto Gotrek, alzaron sus copas para brindar. Félix sintió que unos ojos se clavaban en él y, al mirar hacia la izquierda, vio que la condesa Gabriella lo miraba con expresión calculadora; sus azules ojos eran de una sorprendente claridad por encima del velo.

—Y a la salud de nuestros más inesperados y mejor recibidos huéspedes —dijo Rudgar—. Cuentan con mi gratitud por salvar la vida de mi hijo y mi querida cuñada.

Rodrik pareció un poco azorado por esa declaración, pero mantuvo la boca cerrada. Sin duda, no quería que su padre o la condesa le dieran más sermones acerca de la gratitud. Los murmullos que recorrieron la mesa manifestaron su acuerdo con las palabras del conde. «Con independencia de cualquier otra cosa que pueda decirse acerca de la nobleza sylvana —pensó Félix—, ciertamente son gente bien educada, aunque de un estilo cortesano anticuado».

—Ahora que ya hemos comido, sugiero que tratemos el asunto que nos ha reunido aquí —intervino el barón de Leicheburgo.

Su voz era profunda y resonante, del tipo que podía colmar un teatro o una estancia, o alzarse sin esfuerzo por encima de un campo de batalla. Félix sintió envidia.

—No he recorrido toda esta distancia en el peor invierno de los últimos doscientos años sólo para beber tu vino, viejo amigo, por buena que sea tu bodega.

El conde inclinó la cabeza con elegancia ante el cumplido, y habló de inmediato.

—Sí, ahí está el problema. Es el peor invierno de los últimos dos siglos, y no sólo a causa de la nieve. Los lobos se multiplican en los bosques, los hombres bestia plagan los caminos del Emperador y otras cosas, peores aún, comienzan a moverse una vez más.

Félix no estaba muy seguro de que le gustara el tono de voz del conde. Le erizaba el pelo de la nuca. El conde Swartzhafen se llevó un puño a la boca para toser secamente.

—¿Estás diciendo que la antigua maldición ha regresado para perturbarnos una vez más?

Félix desvió los ojos hacia Gotrek y vio que el Matatrolls estaba erguido en la silla como un mastín que oliera la presa y tironeara de la correa. Sin duda, pensaba que allí tendrían trabajo para él. «Fantástico», pensó Félix. Como si rescatar a Ulrika de las zarpas de un mago oscuro no fuese ya lo bastante malo, además iban a mezclarse con algún mal antiguo. Era lo último que él necesitaba.

—¿Puedes dudarlo? —preguntó Richter, que se inclinó hacia adelante y depositó su copa sobre la mesa con cuidado, aunque sus ojos ardían con una intensidad casi demente.

Félix no estaba muy seguro de que quisiera saber qué podía hacer aflorar una expresión semejante a los ojos de un hombre.

—Los signos están todos ahí. Hace dos semanas, un comerciante vio luces de bruja que ardían en el Páramo Oscuro. Se han visto carruajes negros corriendo por el Camino Viejo hacia la Abadía Roja. Algo ha estado profanando las sepulturas del cementerio de Essen. Cuando venía hacia aquí, entré en la cripta de Mikalsdorf y la encontré vacía. Por allí, han pasado ladrones de tumbas.

—Eso no parece buena cosa —concedió el conde Swartzhafen con voz suave.

Risas carentes de alegría, de los demás nobles, recibieron esa declaración, que también hizo que los hombres de armas que rodeaban la otra mesa guardaran silencio por un momento y miraran a sus señores. El silencio, no obstante, duró sólo un instante; después, se reanudaron las conversaciones. El barón de Leicheburgo los miró a todos, y luego prosiguió.

—En el Bosque Horrible han comenzado a desaparecer doncellas otra vez, y los campesinos han empezado a colgar manojos de espantabrujas y raíz de sangre encima de las puertas. Normalmente, no le habría dado importancia. El invierno está siendo tan duro y los contaminados por el Caos tan numerosos que tendrían razones más que suficientes para tomar esas precauciones, pero también han sido avistados hombres vestidos de negro con semblante pálido.

—No creo que pueda caber duda ninguna —concluyó Rudgar—. Los inmortales han regresado.

Algo del tono con que lo dijo hizo que Félix se estremeciera.

—¿Los inmortales? —preguntó.

Suponía que ya conocía la respuesta, pero quería asegurarse.

—Los seguidores de von Carstein, los bebedores de sangre —replicó Johan al mismo tiempo que paseaba su ardiente mirada sobre ellos.

—Vampiros —añadió Max Schreiber—. Estáis hablando de vampiros.

Rudgar le dedicó una amarga sonrisa, un mero brillo de dientes sin el más leve asomo de alegría.

—Esto es Sylvania —dijo—. La tierra de los condes Vampiros.

Volvió a reinar el silencio. Ni siquiera los sirvientes se movían. Era como si alguien hubiese reído en un funeral o hubiese dicho en voz alta una verdad en la que todos pensaban pero que nadie se había atrevido a expresar con palabras hasta ese momento.

«Maravilloso —pensó Félix—: magos malignos, el Caos que se nos echa encima, y ahora el regreso de los condes vampiros. ¿Cómo lo hago para meterme en estas situaciones?».

—¿Alguien quiere más vino? —preguntó el conde Rudgar para romper el silencio.

Las puntas del bigote del conde parecían aún más caídas que antes. Tenía el aspecto de un hombre al que acabaran de decirle que su familia había contraído una plaga, y que había muchas probabilidades de que él también la hubiese pillado. Félix sabía exactamente cómo se sentía.

Max bajó la mirada hacia su copa de vino, aún llena, como si en ella pudiese ver los secretos del futuro. Gotrek se frotó las manos casi con alegría. Ivan Mikelovitch parecía aún más férreamente decidido a encontrar a su hija. Félix reprimió el impulso de gemir.

—Ya habrá bastante tiempo para hablar de estas cosas más tarde —intervino la condesa Gabriella, cuya voz musical sonaba serena y divertida—. Tal vez nuestros huéspedes quieran contarnos qué los trae por aquí en estos agitados tiempos.

Max miró a Félix como si le preguntara cuál de los dos debía explicarlo, y el joven Jaeger le hizo un gesto para indicarle que hablara. Sin duda, el mago podría contar la historia mejor que él. Max habló del secuestro de Ulrika y de la persecución a través de las tierras heladas. Durante el relato se vio obligado a hablar del asedio de Praag y de la invasión del Caos.

Los nobles sylvanos guardaron silencio durante un rato después de que hubiese concluido, y luego se miraron los unos a los otros. La mayor parte de los rostros eran serenos, pero Félix estaba seguro de que veía miedo en los ojos y, a esas alturas, no le cabía duda de que no se trataba de gente que se asustara con facilidad.

—Parece el fin del mundo —declaró, finalmente, el conde de Swartzhafen.

—Vivimos tiempos malignos, en efecto —asintió el barón de Leicheburgo—. Mucho peores, incluso, de lo que yo había imaginado.

—El Emperador reunirá sus ejércitos —dijo Max—. Estoy seguro de que, al llegar la primavera, avanzará para encontrarse con el enemigo.

—Aunque así fuera —intervino Rudgar—, ninguno de nosotros avanzará con él.

Félix tuvo una ligera sensación de ultraje. Los nobles siempre estaban hablando acerca de sus derechos y privilegios. Por lo que él recordaba, también tenían algunos deberes, y uno de ellos era defender el Imperio cuando se los llamaba para que lo hicieran. Al parecer, de todos los presentes, Rodrik fue el único que reparó en sus miradas, y tuvo la elegancia de adoptar un aire azorado.

—No es que no queramos hacerlo —se apresuró a decir—. Yo no podría pedir nada más que cabalgar hacia la batalla al lado del Emperador, pero nuestro deber está aquí, junto a nuestro pueblo. Si los inmortales han vuelto a salir de su escondite, nuestro deber es asegurarnos de que se les devuelva al pozo del que han salido.

La última parte de este discurso fue dicha con mucha menos confianza que la primera, lo que a Félix no le sorprendió. Si recordaba bien la historia, había hecho falta todo el poder militar del Imperio y sus aliados para derrotar a los condes vampiros la última vez que se habían levantado, y para eso habían sido precisos muchos años de lucha y la pérdida de incontables vidas.

—Estoy de acuerdo con el joven Rodrik —dijo el anciano conde de Swartzhafen, de blancos cabellos, y tosió secamente una vez más—. No sería nada bueno para el Imperio que el Emperador marchara a enfrentarse con los engendros del Caos sólo para encontrarse con que un ejército de inmortales lo ataca por un flanco. De hecho, me temo que eso sería el desastre.

Félix no era ningún experto en asuntos militares, pero le parecía plausible. Ante un enemigo tan poderoso, cualquier amenaza para las líneas de suministro o los flancos del ejército sería catastrófica. Y entonces recordaba otras cosas referentes a los ejércitos de los condes vampiros. Sus seguidores tenían la tendencia a ser cadáveres ambulantes animados por la más oscura hechicería. Las nieves del invierno no los afectaban; de hecho, sería la estación en la que estarían más fuertes. Incluso mientras ellos hablaban, las fuerzas de la Oscuridad estaban consiguiendo un poderoso aliado.

—Lo mejor que podemos hacer por el Imperio es aplastar a los inmortales antes de que su poder aumente al máximo, y luego marchar en ayuda del Emperador.

—Recemos para que eso sea posible —dijo la condesa Gabriella.

Todos, menos Gotrek, hicieron la señal del Martillo por encima de la mesa. El enano se limitó a gruñir y a beber un sorbo de vino. La mujer se inclinó hacia adelante sobre la mesa, y a sus ojos afloró un brillo salvaje.

—Me parece que los dioses nos sonríen. No es por casualidad que nuestros amigos han acudido hoy aquí.

Félix vio que Gotrek y Max se volvían a mirarla. Ivan Mikelovitch estaba muy bebido, pero algo de sus modales le dijo que también él escuchaba con atención.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Max.

—El nombre de Adolphus Krieger no es desconocido para nosotros —replicó ella, y Max inspiró audiblemente a causa de la sorpresa.

—¿Es un nigromante?

—Es algo peor. Es uno de los inmortales, un muy peligroso descendiente del clan de vampiros de los von Carstein.

—¿Y qué es eso con exactitud? —inquirió Félix, que sintió que tenía que decir algo para ocultar el miedo que lo invadía.

¡Krieger era un vampiro! Eso explicaba muchas cosas sobre él: su pavorosa rapidez, su increíble fuerza. Y tal vez existía también una relación entre él y el asesino que había acechado en las calles de Praag y había dejado aquellos cadáveres sin una sola gota de sangre. Recordó que Nella, la muchacha de la calle, había mencionado un olor a canela, y también recordó la poma que Krieger llevaba cuando lo encontraron en la bóveda. La condesa profirió una carcajada argentina.

—Perdóname, herr Jaeger; ante esta mesa, a veces resulta fácil olvidar que no todo el mundo comparte nuestro obsesivo interés por los inmortales, ni nuestros conocimientos acerca de ellos. Cuando uno es un noble sylvano crece rodeado por esas cosas.

—Yo pensaba que la mayoría de los nobles de Sylvania eran vampiros —declaró Gotrek con tono desagradable.

No era lo más diplomático que podía decirse, pero, de todos modos, era lo que Félix había oído comentar siempre, aunque la mayor parte de sus conocimientos sobre la materia procedían de una nodriza a quien le gustaba aterrorizar a los niños que cuidaba con cuentos de horror.

En respuesta a las palabras del Matatrolls, la temperatura que rodeaba la mesa pareció descender. La mano de Rodrik se movió con disimulo hacia la espada, y Félix tuvo la seguridad de que sólo una mirada fría de su padre había impedido que el joven desafiara a Gotrek allí mismo.

—Tu información está un poco atrasada —replicó el barón de Leicheburgo, al mismo tiempo que estudiaba al enano como si fuese un asqueroso insecto que acabara de subirse a la mesa.

Si a Gotrek le importó eso, no lo demostró. Bebió otro sorbo de vino y eructó sonoramente, y esa vez hizo falta que el padre le posara una mano sobre el hombro para que Rodrik no se pusiera de pie y lanzara el reto. Al rostro del progenitor afloró una expresión preocupada. Con toda probabilidad, podía adivinar el resultado de ese reto tan bien como Félix.

—Veo que estás deseoso por corregirme —dijo Gotrek.

—Hace dos siglos, habrías tenido toda la razón del mundo —comenzó el conde Swartzhafen—. Hace dos siglos este territorio estaba bajo las botas de los condes vampiros y sus aliados. Después de Hel Fenn, fueron… exterminados, y el emperador les entregó estas tierras como feudo a vasallos dignos de confianza.

Félix recordaba haber leído algo al respecto en la biblioteca de la Universidad de Altdorf, aunque el libro no decía nada acerca de vasallos de confianza. Decía que las tierras de Sylvania habían sido entregadas a casas nobles empobrecidas y a hijos segundones ansiosos por poseer unas tierras que no podían conseguir de ninguna otra forma. El texto insinuaba que uno tenía que estar realmente muy desesperado para querer el gobierno de cualquier parte de esa provincia.

—He oído historias que hablaban de la presencia de vampiros en Sylvania en épocas mucho más recientes que Hel Fenn —comentó Max—. Fuentes fiables me han asegurado que gobernaron grandes regiones de esta tierra hasta hace muy poco tiempo. Creo que los templarios del Lobo Blanco asediaron el castillo Regrak hace diez años, cuando se descubrió que su ocupante era un bebedor de sangre.

—Regrak era un bebedor de sangre —concedió el conde de Swartzhafen—, pero tan mortal como tú o como yo. Simplemente creía que beber la sangre de jóvenes vírgenes lo mantendría joven y le conferiría poderes místicos. Hasta donde yo sé, no fue así. Créeme, si hubiese sido un vampiro, los templarios se habrían encontrado con muchísimos más problemas para quemar su mansión.

—De todos modos, nuestro erudito amigo tiene bastante razón —intervino la condesa—. Se han dado otros casos de inmortales que han gobernado en Sylvania después de Hel Fenn, como todos sabemos demasiado bien. Aunque el número de esos casos es inferior al que creen los ignorantes a causa de los rumores populares, eso no cambia la verdad esencial.

—No has respondido a mi primera pregunta, condesa —dijo Félix.

Por el tono de su voz y la mala pronunciación de sus palabras, se dio cuenta de que estaba emborrachándose. En realidad, no era de extrañar. Hacía días que estaba enfermo y no había bebido vino durante el viaje, así que había perdido la práctica.

—¿Qué has querido decir al hablar del clan de vampiros de los von Carstein?

Una vez más, Félix se sorprendió cuando la respuesta le llegó de Max, que nunca podía resistirse del todo a demostrar sus conocimientos cuando le daban la más mínima oportunidad.

—Los eruditos en estos temas creen que los inmortales pueden ser… clasificados, sería tal vez la palabra más adecuada, en varios clanes de vampiros. Se cree que éstos descienden de los vampiros originales de la ciudad de Lahmia, perteneciente al reino de Nehekhara, creado por Nagash hace más de tres mil años. Supuestamente, cada uno de los clanes tiene algunas de las características de su progenitor, así como fortalezas y debilidades que dependen de sus ancestros.

Félix vio que la condesa miraba a Max con una mezcla de diversión, respeto e interés, y se puso un poco celoso, ya que se trataba de una mujer guapa de verdad. De repente, sintió asco de sí mismo. ¿En qué estaba pensando? Ulrika se encontraba en manos de algo mucho peor que un demente mago oscuro, y ahí estaba él babeando detrás de otra mujer. La parte más escéptica de sí mismo le dijo que el hecho de sentirse avergonzado no cambiaría para nada los hechos de aquella situación.

—Eres un hombre muy ilustrado, herr Schreiber. Estoy sorprendida, ya que éstas no son cuestiones del dominio común. En algún momento, deberíamos hablar de cómo has llegado a adquirir una erudición semejante.

Max asintió con aire condescendiente.

—Gracias —replicó—. He estudiado mucha sabiduría oscura y prohibida, y…

—A pesar de todo, estás equivocado en uno o dos detalles.

—¿Equivocado?

—Los vampiros no fueron creados por Nagash. Eran magos poderosos por derecho propio, que adquirieron algunos de los conocimientos del nigromante durante las largas guerras de las Eras del Amanecer.

Max adoptó una expresión dubitativa, pero guardó silencio.

—Fue una época tan revuelta al menos como la nuestra.

—¿El clan de vampiros de los von Carstein? —insistió Félix, que aún esperaba obtener una respuesta a su pregunta original.

—Es uno de los principales clanes de vampiros —explicó la condesa—. En el Imperio, tal vez sea el clan principal.

—El nombre es el que me resulta más conocido, sin duda —replicó Félix con sequedad—. ¿Y qué me dices de las guerras de los condes vampiros y demás?

—Por eso se conoce a ese clan de vampiros como Clan von Carstein. Vlad von Carstein fue el más famoso de todos los condes, y la leyenda popular le da su nombre a toda su progenie.

—Hablas como si no estuvieses de acuerdo con eso —comentó Max.

El eterno erudito buscaba sutilezas en un insignificante asunto de terminología y dejaba a un lado la conversación sobre un asesinato en masa, cuyos planes de conquista habían acabado con la muerte de decenas de miles de personas.

La condesa le respondió con un leve encogimiento de hombros, gesto que Félix asoció con los ricos comerciantes bretonianos que a menudo visitaban las instalaciones de su padre.

—No veo la importancia de eso. Sabemos muy poco de los antecedentes de von Carstein. Fue el primero de su clan que logró notoriedad. Desde entonces, sus descendientes han sido muy activos, particularmente aquí, en Sylvania.

—Da la impresión de que se han vuelto mucho más activos recientemente —reflexionó Félix—. Me pregunto por qué razón.

—Creo que eso es algo que debemos averiguar —intervino el conde Rudgar—. De ello, podrían depender muchas vidas.

«Y las nuestras tanto como la de cualquiera», pensó Félix. Una vez más se obligó a concentrarse a pesar del vino, el calor y la sensación de bienestar provocada por el consumo de alimentos fuertes por primera vez en muchos días de penurias.

—Pareces saber bastante sobre Adolphus Krieger —comentó al mismo tiempo que intentaba no arrastrar las palabras—. ¿Te importaría compartir ese conocimiento con nosotros?

—Más tarde —replicó la condesa—. Este ha sido un día largo, y estoy segura de que todos nos sentimos cansados. Eso puede esperar hasta mañana. Hay cosas de las que es mejor hablar cuando el sol está alto en el cielo.

Dadas las circunstancias del momento, Félix no pudo hallar defecto en el razonamiento de ella.

* * *

El apartamento era grande, frío y dominado por el enorme retrato de un noble sylvano de ojos fríos que parecía estudiar a Félix con intenciones asesinas. Por un breve instante, pensó en registrar las habitaciones, por si hallaba pasadizos secretos. En los cuentos antiguos, los castillos sylvanos se encontraban plagados de ellos, pero el dormitorio estaba frío en exceso y él había bebido demasiado para preocuparse. Tomó la precaución de echarle el pestillo a la puerta y dejar la espada apoyada en la pared, cerca de la cama, al alcance de la mano.

Mientras se deslizaba hacia un frío e inquieto sueño, habría jurado que podía oír el lejano aullido de los lobos.

SIETE

SIETE

Estaba oscuro, y el carruaje se deslizaba silenciosa y velozmente a través de la noche. Detrás, los lobos que los seguían pisaban la nieve con la levedad de los fantasmas. Sus ojos ardían y su respiración se condensaba en pequeñas nubes. Parecían a un tiempo derrotados y feroces, y entonces, mientras avanzaban bajo el dominio del vampiro, había en ellos algo profundamente antinatural.

Ulrika sabía cómo se sentían. Estaba confundida; sus emociones eran un torbellino y, a veces, le parecía que la oscuridad de la noche le había invadido la mente y el alma. Odiaba a Krieger; lo abominaba. Era arrogante, altivo, seguro de sí mismo, dominante, y despectivo con quienes consideraba sus inferiores; es decir, con la mayor parte del mundo. Tenía la certeza de que sus planes eran malignos y, sin embargo, en ocasiones, deseaba formar parte de ellos.

Cuando se detenía a pensar sabía que debía alejarse, que tenía que encontrar el modo de escapar del carruaje y huir, o hallar la manera de matarlo.

Y sin embargo, le resultaba imposible. Él era demasiado fuerte, demasiado poderoso. A menudo había intentado herirlo con el cuchillo, y se lo había arrebatado como un adulto podría quitarle un juguete a un niño. En dos ocasiones, había intentado huir por la nieve hacia las profundidades de los bosques invernales; se había alejado a la carrera, sin importarle si moría de frío o inanición.

Una de las veces, él se había limitado a seguirle el rastro, darle alcance en la oscuridad y llevarla de vuelta al carruaje. La joven no podía impedir que la cogiera, al menos, no más de lo que un ratón puede resistirse a un gato. La segunda vez ella pensó que había logrado huir, pero el cortante frío había atravesado las finas prendas que llevaba puestas y había perdido el conocimiento sobre la nieve. Al despertar se encontraba de vuelta en el carruaje, calentada por algún medio antinatural. Desde entonces, tenía la seguridad de que él podía alcanzarla en cualquier momento, que estaba jugando con ella y que sólo le había permitido creer que había escapado para aplastar sus esperanzas aún más. Lo más asombroso de todo era que ninguno de los sirvientes del vampiro había intentado detenerla. Era como si les hubiesen ordenado no entrometerse.

Ulrika había mantenido los ojos muy abiertos por si llegaban a un poblado donde tuviera la posibilidad de huir y hallar refugio, pero nunca se detenían durante mucho tiempo en ninguno, y eran Roche o los otros quienes compraban todas las provisiones mientras a ella la mantenían inmóvil la hipnótica mirada ardiente y la presa antinaturalmente fuerte del señor. No podía siquiera comenzar a gritar o pedir ayuda, y también eso la asombraba.

Se daba cuenta de que en su cautiverio había un aspecto oscuro. En el ardiente abrazo del vampiro hallaba un éxtasis que no se parecía a nada que hubiese conocido antes, un placer más grande que cualquiera que hubiese sentido jamás. Había oído decir que algunos de los devotos de Slaanesh, el Señor Oscuro, se volvían adictos a determinadas drogas y acababan por ser completamente dependientes de ellas. Comenzaba a sospechar que sabía cómo se sentían. En ocasiones, se sorprendía esperando con anhelo la noche siguiente, y había momentos en los que la decepcionaba el hecho de que Krieger no quisiera beber su sangre. A veces, sentía celos al verlo bajar de los carruajes de sus seguidores con aquella expresión soñolienta y saciada en el rostro.

Y lo peor de todo era que sospechaba que él lo sabía. Desde luego, las miradas divertidas que le echaba Krieger daban a entender tanto como las palabras. Parecía muy seguro de eso; muy seguro, como si lo hubiese hecho centenares de veces antes y hubiese observado cómo centenares de mujeres se convertían en esclavas insensatas.

Ese pensamiento hizo saltar una chispa de resistencia en su mente.

Ella no iba a ser la insensata servidora de nadie. No iba a transformarse en víctima de la voluntad de él. Si Krieger pensaba que lo haría, iba a llevarse una sorpresa. De alguna forma, como fuere, hallaría el modo de salir de esa trampa, y luego…

¿Y luego qué? Había que considerar también otras cosas. Se hallaba muy lejos de su tierra, sin dinero ni equipo adecuado, y sin amigos. Tenía la certidumbre de que en ese momento se encontraban en las malignas tierras de Sylvania, un lugar de oscuras leyendas, no muy adecuado para encontrarse varada y a solas en pleno invierno. Estaban los lobos que trotaban detrás de ellos y que, sin la protección de Krieger, podrían hacerla pedazos. Dirigió los ojos hacia la oscuridad y allí vio a Krieger que caminaba entre ellos, un predador entre predadores.

Al verlo, la oscuridad volvió a sus pensamientos y, con ella, la tentación. En los últimos días él había comenzado a hablarle con más suavidad, a ofrecerle cosas. No le ofrecía sobornos, ni oro ni joyas, sino poder e inmortalidad. Lo hacía de un modo burlón y provocador, así que ella no podía estar segura de si hablaba en serio o simplemente quería atormentarla antes de poner fin a su vida.

«No estoy interesada en esas ofertas», se dijo. No quería volverse inmortal a costa de su alma. No quería prolongar su vida de modo antinatural a costa de la sangre de otros. No sentía el más mínimo deseo de averiguar los más oscuros secretos de la brujería. No, no quería ninguna de esas cosas. No le resultaban nada tentadoras.

Pero, en ocasiones, se había sorprendido considerando algunas de esas ofertas. Si se convertía en inmortal, algún día podría igualar a Krieger, averiguar sus secretos y escapar o vengarse. Estaba segura de que la no vida acabaría por otorgarle ese poder. Era la única verdadera tentación para ella, o al menos de eso intentaba convencerse. Por desgracia, no tenía la certeza de que fuese una verdad absoluta.

A veces, cuando él le hablaba, parecía proporcionarle a ella atisbos de un mundo más grandioso y oscuro, que poseía una belleza antigua y terrible, gobernado por una aristocracia de la noche que tenía su corte en lugares umbríos y era atendida por legiones de sirvientes muy bien dispuestos. Hablaba de lugares remotos donde había estado, más lugares de los que podría visitar cualquier mortal en una sola vida, y de las cosas que había visto en ellos.

Había visto la Tierra de los Muertos, y la Gran Pirámide Negra de Nagash, a medianoche. Había oído los susurros de los muertos que se removían dentro de las necrópolis. Había visitado la periferia de los Reinos del Caos, que parecían no causarle horror ninguno. Había estado en Bretonia, Estalia, Tilea y cada una de las tierras conocidas de los hombres. Había hablado con pintores y poetas famosos, así como con reyes, reinas y otros gobernantes inferiores. Había conversado de filosofía con Neumann, y de dramaturgia y poesía con von Diehl, Sierck y Tarradasch.

Poseía una sabiduría y una sofisticación que hacía parecer superficiales y banales a todos los hombres que ella había conocido hasta el momento. Ni siquiera Max poseía esa profundidad de conocimiento. «Por supuesto —pensó—, Max tampoco les ha robado la vida a personas inocentes durante siglos con el fin de adquirir su erudición».

Krieger avanzó hasta un flanco del carruaje y abrió la portezuela con brusquedad. El helor de la noche entró con él. El vampiro tendió una mano helada y tocó una mejilla de Ulrika, que se echó atrás, aunque no con la rapidez que ella habría querido.

—¿Has pensado en la pregunta que te formulé?

—Tú no eres un profesor, y yo no soy tu alumna —replicó la joven—. No tengo necesidad de responder a ninguna de tus preguntas.

Al sonreír, él dejó a la vista unos dientes iguales a los de cualquier mortal. Los colmillos mortíferos continuaban escondidos.

—No te he pedido que respondieras. Te he preguntado si habías pensado en ella —puntualizó en voz baja—. De hecho, sé que has pensado en ella. ¿Cómo podrías no haberlo hecho?

Una vez más, esa desarmante seguridad; otra vez, esa certidumbre de que ella no podía evitar hacer lo que él quería. Lo más irritante del caso era que se hallaba en lo cierto. Tenía una manera de plantear las cosas que, combinada con la propia situación, hacía que le resultase imposible no pensar en lo que él quería que pensara. Volvió a sentirse como una mosca enredada en una telaraña particularmente fuerte y de sutil tejido. Hizo caso omiso de él, pues sabía que decir cualquier cosa equivaldría a concederle a Krieger una victoria más. Él se encogió de hombros y volvió los ojos hacia la ventanilla para contemplar la noche.

A despecho de los esfuerzos que realizaba para mantenerlas alejadas, las preguntas que él le formulaba flameaban en el cerebro de Ulrika. Era como si la presencia de Krieger se las transmitiera a la mente mediante algún poder místico. Le había preguntado qué diferencia había entre él y ella. Él mantenía su vida alimentándose con la vida de mortales. Ella la mantenía alimentándose con la vida de reses, pájaros y otros seres vivos.

La respuesta había parecido muy sencilla, al principio. Él mataba personas, seres con sentimientos que amaban, odiaban, pensaban y sentían pasión. Entonces, él le había preguntado cómo podía estar segura de que los animales no sentían esas mismas cosas. A fin de cuentas, una vez ella había dicho que su viejo perro le entendía.

—¿Estás dispuesta a matar para defenderte tú o defender a tu familia? No es necesario que contestes. Ya sé qué dirás.

Pero ella habló sólo para llevarle la contraria.

—Por supuesto que sí.

—¿Qué diferencia hay entre hacer eso y matar para prolongar tu vida?

—La diferencia radica en que, en mi caso, yo no sería la agresora. Estaría defendiéndome.

—¿Y para proteger tus tierras?

—Lucharía para protegerlas.

—Así pues, estás diciendo que valoras tus tierras mucho más que la vida de otra persona.

—Si intenta arrebatarme las tierras, sí.

Él sacudió la cabeza, y le dedicó una sonrisa burlona.

—Y si tus aliados te llamaran para combatir, ¿matarías para proteger sus tierras?

—Estaría obligada a hacerlo por mi honor.

—Así que, ahora, tu honor vale más que la vida de otra persona. Creo que soy más honrado que tú. Puedo decir con sinceridad que valoro mi vida más que la de ellos.

—Es tu privilegio —replicó ella—. ¿Qué sucede cuando tropiezas con alguien que piensa lo mismo con respecto a ti?

—Ya conoces la respuesta.

Ulrika guardó silencio. Sabía que las preguntas no eran más que otro de los juegos de Krieger, destinados a hacer que se sintiera inferior y débil, a quebrantar su resistencia. No lograba entender por qué se molestaba en hacer eso, como no fuese porque le proporcionaba algún malsano placer sádico.

Ulrika no se consideraba una mujer con tendencias mentales particularmente filosóficas, ya que eso apenas le resultaba necesario a la hija de un noble de la frontera de Kislev. Lo único que precisaba saber era cómo dirigir una hacienda y blandir un arma y no cómo discutir complejos enigmas éticos. En esos temas se sentía fuera de su elemento, enfrentada con un acertijo que se alejaba de todas sus experiencias anteriores.

Estaba dispuesta a admitir que la vida y la juventud eternas no carecían de atractivo, pero el precio que en ese caso se pedía a cambio era demasiado alto.

Junto a ella, Adolphus Krieger sonrió como si supiera exactamente en qué estaba pensando ella.

En ese momento, Ulrika deseó de verdad clavarle una daga en el corazón, pero sospechaba que, aunque pudiese hacerlo, no cambiaría mucho las cosas. Él parecía invulnerable.

* * *

Max observó cómo el sol se elevaba por encima de las murallas de Waldenschlosse, aunque eso no lo alegró. La carne que había comido la noche anterior aún estaba instalada en su estómago como si hubiese sido de plomo. La debilidad que había sentido desde que se había recobrado de la investigación del Ojo de Khemri continuaba acompañándolo. Invocó una pizca de poder y se rodeó con él para defenderse del frío y calentarse. Sus antiguos maestros se habrían estremecido al verlo usar el poder de ese modo, pero, en ese preciso momento, no le importaba.

El calor se propagó por su piel y le sonrojó las mejillas, aunque no le llegó al corazón. No era de extrañar, ya que la vista que había desde el castillo bastaba para helarle la sangre a cualquier hombre. La fortaleza se alzaba sobre un gran risco rocoso y, al retroceder las sombras de la noche, vio el cadáver de la población. Era el mejor modo de describir la ruinosa urbe medio abandonada. Waldenhof se parecía menos a una ciudad habitada que a una prisión o un campo en el que se reunieran los refugiados de algún terrible desastre, en espera de que la siguiente espantosa calamidad cayera sobre ellos.

A lo lejos, más allá de las derrumbadas murallas de la población, se extendía un bosque oscuro, aparentemente interminable, que causaba una sensación de meditabunda presencia, como si cosas antiguas y malignas aún acecharan en su interior y aguardaran el momento de atacar. Se decía que los bosques de Sylvania habían sido refugio de criaturas de la Oscuridad desde los tiempos de Sigmar, y a Max le resultaba fácil creerlo. Ni siquiera los jirones de humo que se alzaban de las cabañas cubiertas de nieve de allá abajo lograban tranquilizarlo mucho. La ciudad parecía aún menos atractiva a la luz del día que durante la noche.

Max había pensado que dormiría bien la noche que acababa de pasar. A fin de cuentas, tenía una cama de verdad y una habitación calentada por un fuego real. Sin embargo, no había sido así, ya que su sueño había estado plagado de pesadillas. Su cuerpo se había habituado tanto al duro suelo que se había removido de modo constante sobre el colchón, buscando inútilmente el descanso. La habitación parecía mal ventilada y había tenido dificultades para respirar. Tal vez, estaba enfermando, aunque la rutinaria revisión de su estado físico no había detectado signos que indicaran que así fuera. Al parecer, los hechizos protectores cumplían con su misión. Dudaba que estuviese incubando una gripe o plaga. Simplemente, tenía que tratarse de preocupación y agotamiento.

Invocó el hechizo de localización del Ojo de Khemri y vio que había dejado de moverse, como solía hacer a esa hora del día. Bueno, al menos había hallado la respuesta para un misterio. Si Krieger era un bebedor de sangre, eso explicaba que viajara principalmente durante la noche. Max rezaba para que el vampiro llegase, por fin, a su destino y pudiesen darle alcance muy pronto. Parecía lógico que así fuese, ya que probablemente Sylvania era su meta. Sin embargo, ¿qué horrores tendría planeados una vez que llegase? Sin duda, su intención era usar el Ojo para algún propósito atroz.

Max vio que Félix salía a las almenas con un aspecto espantoso. Estaba pálido y sudaba a pesar del frío. Tenía el pelo caído y la barba descuidada, y llevaba la gastada capa roja estrechamente envuelta en torno a los hombros. Tuvo un tremendo ataque de tos seca que le sacudió todo el cuerpo. Avanzó por la muralla arrastrando los pies como un viejo, con mucho cuidado. El hechicero no se sorprendió, ya que la piedra estaba resbaladiza y había una caída enorme hasta las duras losas de piedra del patio de abajo.

—Buenos días, Max. Te has levantado temprano —dijo con voz ronca.

El hechicero tuvo la seguridad de que oía un sonido resollante que procedía de sus pulmones.

—No he dormido bien.

Félix le sonrió.

—Tienes aspecto de sentirte como yo.

—Lo mismo podría decir de ti —replicó Max.

—Éste es un sitio deprimente.

—Ya puedes decirlo, ya.

—Y la época es deprimente. Estamos en pleno invierno, las hordas del Caos se han puesto en marcha, las fuerzas de los no muertos se reúnen y nosotros nos encontramos justo en medio de todo eso. Resulta gracioso… Cuando yo era niño siempre quise correr aventuras como las que leía en los libros. Ahora estoy corriendo aventuras y desearía ser otra vez un niño y estar en casa de mi padre.

—Éstos son tiempos oscuros —asintió Max.

Para su sorpresa, Félix estalló en carcajadas y continuó riendo hasta que sufrió un espasmo de tos.

—¿De qué te ríes? —inquirió Max.

—A veces, hablas realmente como debería hacerlo un hechicero, Max. ¿Te importaría hacer ahora algunas profecías ominosas?

—No creo que tu estado mental sea el adecuado. Tal vez, esperaré hasta que haya oscurecido y los lobos estén aullando en el exterior. Quizá entonces temblarás como es debido ante mis pronunciamientos oraculares.

—Creo que de momento ya tiemblo bastante.

Max se volvió y miró hacia el horizonte. En la lejanía podía ver enormes jirones de humo oscuro que se alzaban hacia el cielo.

—¿Qué es eso? —inquirió, y respondió a su propia pregunta—. Lo más probable es que se trate sólo del fuego de una casa de la ciudad.

Pero Félix negó con la cabeza.

—Los bucles de humo son demasiado grandes y oscuros. No se trata de un fuego normal, a menos que le hayan pegado fuego a toda una calle para calentarse. Aunque, si lo han hecho, no se lo reprocho.

En una de las torres de vigilancia sonó un cuerno, cuyo toque resonó por el patio y recibió respuesta de las otras torres.

—Da la impresión de que no somos los únicos que lo han advertido —comentó Félix.

Al cabo de pocos minutos, una compañía de hombres de armas se había reunido en el patio.

—Supongo que lo mejor será que vayamos a investigar —dijo Félix sin el más mínimo entusiasmo, y tosió durante largo rato y con fuerza antes de arrastrar los pies hacia la escalera.

Mientras Max aún observaba, apareció ante el castillo una masa de gente que surgió de las ruinosas calles de la decadente ciudad. Tenían el aspecto de quienes corren para salvar la vida. Se trataba de hombres harapientos y mujeres que abrazaban contra el pecho a bebés y niños pequeños. Unos pocos hombres tenían en las manos horcas y otras armas, y algunos llevaban echados al hombro sacos lastimosamente pequeños; Félix supuso que contenían sus escasas posesiones. Todos parecían asustados. Los habitantes de las chozas más cercanas salieron de sus hogares para reunirse con ellos y, tras unos pocos segundos de conversación, se pusieron a gritar para que sus señores abriesen las puertas.

* * *

—Parece que se ha producido otra incursión durante la noche —dijo la condesa, que se acercó y miró a Max y Félix.

El hechicero posó los ojos en ella. Era pálida y muy hermosa, muy al estilo de la aristócrata lánguida; sin embargo, había algo en ella que a Max no le gustaba.

—Rudgar y sus hombres saldrán a caballo para investigar, aunque dudo que vayan a encontrar algo. A estas alturas, las criaturas habrán desaparecido en los bosques, como hacen siempre. Son muy buenas en eso.

Mientras ella aún hablaba, Rudgar, Rodrik y un grupo de caballeros pasaron con atronador galope, como si los llevaran los demonios a través de la nieve en dirección al bosque; tenían el aspecto de unos jinetes que salen de cacería. Unos pocos profirieron incluso gritos de entusiasmo y tocaron sus cuernos exactamente como si fueran a la caza del zorro con sabuesos. Max no se sintió muy impresionado por su dominio de la táctica. ¿Por qué advertirles a los enemigos que uno va hacia ellos? En ningún momento había sospechado que el conde y su hijo fuesen los más inteligentes de los hombres, y entonces tenía delante la prueba de que no lo eran. En ese momento, Gotrek y Snorri Muerdenarices bajaron la escalera con pesados pasos al mismo tiempo que sopesaban sus armas con expresiones tan alegres como las de unos hombres que se encaminaran al baile de la Condesa Electora.

—Será mejor que os deis prisa —les dijo con tono irónico—; de lo contrario, os perderéis la batalla.

Los dos le dedicaron anchas sonrisas, como si no hubiese hablado con sarcasmo, y comenzaron a trotar hacia el lugar del que procedía el humo. Félix se cubrió la boca para toser, y también comenzó a alejarse. Max supuso que el joven Jaeger debía cumplir las condiciones del juramento prestado.

—Esperad —dijo la condesa—. Cojamos caballos del establo, que así llegaremos todos con mayor rapidez.

Max advirtió que parecía incluirlo a él en la frase, y se encontró con que avanzaba hacia los establos de manera casi automática. En la condesa había algo muy sutilmente imponente.

* * *

Una cabalgada de veinte minutos por las calles cubiertas de nieve los separaba de la línea donde la periferia de la ciudad se encontraba con el bosque. Por todas partes los rodeaban edificios en estado ruinoso y personas asustadas que miraban desde sombríos portales. La respiración de Max se condensaba en el aire. Bajo él, los grandiosos músculos del caballo, que corría sin dificultad, se contraían y estiraban. Cabalgar era algo regocijador, y pensó que podría ser capaz de entender el comportamiento de los jóvenes nobles que habían salido antes.

—Tienes una expresión muy ceñuda, herr Schreiber —dijo la condesa Gabriella—. ¿Es por alguna razón en concreto o es que eres siempre así?

Max se obligó a sonreír y a relajarse un poco. Aunque la condesa no le gustara mucho, no había necesidad de ser grosero. Eso serviría de muy poco y, en realidad, ¿quién era él para juzgarla? A fin de cuentas, apenas la conocía.

—Estoy preocupado. Por Ulrika y Adolphus Krieger.

—Tienes todas las razones del mundo para estarlo. Es un hombre muy malvado.

Max la miró. En el frío aire límpido de la mañana, pudo ver que no era tan joven como él había pensado al principio. Por encima del velo había finas arrugas visibles en torno a los rabillos de sus ojos. El maquillaje aplicado de modo experto casi las ocultaba del todo, pero estaban allí. Y su cabello tenía un lustre que a Max le indicó que lo llevaba teñido. Calculó que era al menos diez años mayor que él.

—¿Hablas por experiencia personal?

Max no estaba seguro de por qué había preguntado eso, pero las palabras simplemente salieron de sus labios. Vio que Félix le lanzaba una mirada de advertencia. Tal vez su tono había sido un poco insensible, pero no había sido capaz de evitarlo. Por algún motivo, aquella mujer hacía surgir lo peor que había en él.

—Podría decirse que sí —replicó ella—. Es un antiguo enemigo de la familia de mi esposo o, mejor dicho, los familiares de mi esposo son viejos enemigos de él.

—¿Por qué?

—El Emperador nos concedió el castillo que él había ocupado antes de las guerras de los condes vampiros, antes de que todos supieran quién era él. Se resintió muchísimo por eso, y juró recuperarlo y vengarse de todo el linaje de mi esposo.

—Está claro que sabe guardar un rencor —intervino Félix con una voz en la que había una ligera nota irónica.

—Tú no lo entiendes, herr Jaeger. No tienes ni idea del modo como piensan los inmortales. Parecen mortales, pero no son como los mortales. No están cuerdos según consideras tú la cordura. Lo que son les retuerce la mente. Para la mayoría de la gente, no son más fáciles de entender que lo sería una araña si pudiéramos leerle los pensamientos.

—Ese planteamiento resulta inquietante —dijo Félix con un tono del que había desaparecido la ironía.

—Los inmortales son seres inquietantes. Son predadores, y los mortales son sus presas. Los mueven necesidades e impulsos que son incomprensibles para los mortales.

Max luchó para no estremecerse. En algún lugar, allí afuera, Ulrika se encontraba en manos de una criatura así, y ésa era la mejor esperanza que él abrigaba; también podía haberse limitado a matarla como si nada, para beberle la sangre con el fin de mantener su existencia antinatural. En algún punto de las profundidades de su corazón comenzó a arder una cólera al rojo vivo. Si eso había sucedido, Adolphus Krieger lo pagaría; sin importarle el tiempo que tardara, Max lo perseguiría y acabaría con él. Por muy poderosa que se creyera aquella criatura, descubriría que en el mundo había otros poderes.

Max se proyectó al exterior y volvió a tocar el tejido de su hechizo de localización. Aún estaba allí. Todavía podía sentirlo. De repente, deseó marcharse del castillo para continuar con la persecución. En aquel lugar estaban perdiendo el tiempo, y cada segundo podría resultar vital. Apartó esos pensamientos. La mujer que tenía a su lado podría contarle cosas que le fuesen de utilidad. Siempre era mejor conocer al enemigo, en particular si era tan poderoso y peligroso como temía que pudiese ser Adolphus Krieger. Sin duda, permanecer allí durante unas horas más no cambiaría demasiado las cosas, y el descanso adicional les permitiría avanzar con mayor velocidad durante los días siguientes. Seguramente, sólo eso haría que mereciese la pena el retraso.

Aunque intentaba convencerse a sí mismo, era incapaz de no sentirse culpable.

—Háblame más de Adolphus Krieger —pidió.

—Se sabe bastante poco de él. Era uno de los esbirros de mayor confianza de von Carstein. Durante la Guerra Invernal, condujo al campo de batalla ejércitos enteros en su nombre. Se dice que incluso von Carstein le temía. Desapareció después de Hel Fenn, y muchos pensaron que había perecido junto con los otros inmortales, pero la familia de mi esposo no lo creyó.

—¿Por qué?

—Sucedían cosas raras. Mis parientes morían en circunstancias misteriosas, y siempre después de que llegaran informes referentes a que se había visto en la zona a alguien que se parecía a Krieger. Algunos pensaron que su fantasma había vuelto para perseguir a la familia. Otros sabían que aún existía y se mofaba de ellos. Los inmortales pueden permitirse el lujo de ejecutar una venganza durante mucho tiempo, y les gusta alargar esas cosas. Comparado con ellos, un gato que juega con un ratón es compasivo.

Continuó hablando para narrar historias escalofriantes sobre las fechorías de Krieger y anécdotas de la historia de su familia. Mientras escuchaba, Max comenzó a formarse una imagen de Krieger que helaba la sangre. ¡Y era ése el hombre que tenía el amuleto de Nagash! Dejando a un lado el rescate de Ulrika, a Max se le ocurrió que sería muy mala cosa permitir que el Ojo de Khemri permaneciera en sus zarpas.

Mientras cabalgaban, Félix escuchaba la conversación de Max y Gabriella. Se sentía como si tuviera los pulmones atascados, pero logró sostenerse erguido sobre el caballo y mantener los ojos bien abiertos para sondear el entorno. Si había hombres bestia por la zona, quería verlos antes de que ellos lo viesen a él. Aquellas calles medio abandonadas eran perfectas para tender una emboscada. Ociosamente, se preguntó dónde estarían los Matadores. No los habían adelantado por el camino, pero no le extrañaba que Gotrek y Snorri hubiesen tomado un atajo.

Le escocían las fosas nasales, y podía percibir el olor a quemado procedente de más adelante. Al parecer, se encontraban más cerca de lo que había pensado. Era una lástima, porque había unas cuantas preguntas que quería formularle a la condesa Gabriella, que parecía la mejor informada de todos los nobles sylvanos, aunque suponía que era bastante probable que cualquiera de ellos pudiese responder a sus interrogantes. Había muchísimas cosas que quería saber acerca de los inmortales y del Clan von Carstein, en particular porque tenía la fría certidumbre de que una de esas noches iba a encontrarse en algún sitio apartado de todo, persiguiendo a Krieger o a otros de su calaña. Episodios semejantes salpicaban su carrera como compañero del Matatrolls.

Quería saber cuántos de los relatos sobre los vampiros eran verídicos y cuántos eran simples cuentos de vieja, y le parecía que los sylvanos eran los más indicados para responder a eso. «No hay mejor momento que el presente», se dijo.

—Condesa, ¿es cierto que los inmortales son mucho más fuertes que los hombres corrientes, lo bastante fuertes como para arrancarle el corazón a un hombre con las manos desnudas?

Si Max se sintió disgustado por la interrupción, no lo demostró, sino que miró a la condesa con expresión expectante. Ella pensó durante un momento.

—Algunos de ellos, sin duda lo son. Krieger lo es…, si debe creerse en las historias antiguas.

«Fantástico —pensó Félix—. Estuve dentro de una habitación con un hombre capaz de destrozarme con las manos desnudas, y dispuesto a luchar con él. Y es posible que tenga que volver a hacerlo».

—¿Por qué dices «algunos de ellos»? —inquirió Max.

Era una buena pregunta, y Félix pensó que ojalá se le hubiese ocurrido a él.

—Los inmortales presentan muchas más variaciones en sus características que los humanos. Se oyen muchas historias sobre ellos, y es del todo cierto que todas ellas están basadas en hechos. Lo que sucede es que no todas las historias se ajustan a todos los bebedores de sangre.

—¿Podrías darme un ejemplo?

—Se dice que son incapaces de soportar la Señal del Martillo o de pasar a través de cualquier ventana protegida con raíz demoníaca. En algunos casos, eso es cierto. Existen informes documentados que hablan de inmortales que huyeron cuando los sacerdotes de Sigmar les hicieron frente con los símbolos sagrados. Pero otros informes igualmente verosímiles hablan de que los sacerdotes fueron aniquilados al enfrentarse con ellos y que pisotearon los sagrados símbolos a la vez que reían.

—En todo caso, me sorprendería que esas historias hiciesen referencia al mismo vampiro —dijo Max, y la condesa lo miró con cierto respeto.

Félix se preguntó adónde quería ir a parar el hechicero, y deseó que la cabeza no le doliera tanto y el movimiento del caballo no le hiciese sentir tantas náuseas.

—Tendrías toda la razón para sorprenderte, herr Schreiber. Y donde las historias se superponen, siempre cabe la posibilidad de que haya habido una confusión.

—Hay varias explicaciones sencillas que podrían ser posibles —dijo Max—. Tal vez ese tipo de cosas dependan por completo de lo que crea una criatura en particular. Es algo que sucede constantemente en el caso de los hechiceros. Algunos sólo pueden hacer encantamientos cuando tienen su báculo favorito. Otros creen de forma implícita que sus hechizos no tendrán efecto ninguno sobre determinados seres, como los sacerdotes o las personas que llevan la Señal del Martillo y, cosa extraña, así sucede, aunque hay quien no tiene el más mínimo inconveniente para hacer hechizos eficaces en los mismos casos. En muchos sentidos, la magia es tanto una cuestión de confianza y fuerza de voluntad como de extraer poder de las corrientes de energía; sin duda, los inmortales deben de estar incluso más empapados en magia que los hechiceros.

—Estás refiriéndote a la teoría de los sistemas de creencias de Karel Lazlo —precisó la condesa, y Max sonrió.

—Habría jurado que era la única persona en cien leguas a la redonda que conocía esa teoría.

—En Sylvania conocemos la utilidad de saberes muy extraños, y nos dedicamos a adquirirlos.

A Félix le daba vueltas la cabeza, pero aún tenía preguntas que quería que le respondieran, y no iba a permitir que aquellos dos se fueran por las ramas y se trabaran en una larga y complicada conversación sobre lo que pensaba un filósofo muerto hacía siglos, por mucho que eso pudiese haberle parecido interesante en circunstancias normales.

—¿Es verdad que mueren si se los expone a la luz del sol? —preguntó, entrometiéndose en la charla una vez más.

—También eso varía —replicó la condesa—. Unos sufren quemaduras muy graves a causa de la luz diurna, algunos mueren y otros parecen capaces de soportarla sin sufrir lesiones de importancia. Sin embargo, todas las historias coinciden en que, a menos que hayan consumido una enorme cantidad de sangre o reforzado sus poderes mediante magia, son considerablemente menos formidables durante las horas diurnas, aunque nadie sabe por qué.

—He leído que algunos incluso son capaces de salir al exterior durante las horas del día, siempre y cuando se protejan la piel para no exponerla al sol —comentó Max, y la condesa se ajustó el velo y lo miró.

—Es muy probable que también eso sea verdad.

Félix se preguntó cuánto de lo que sabía sobre aquellas criaturas era verdad, y cuánto era condicional o aplicable sólo a unos y no a otros, o simples cuentos de vieja. Continuó preguntando.

—¿Pueden volar o transformarse en murciélagos, lobos u otros animales? He leído que pueden hacerlo.

Tanto Max como ella lo contemplaron con mirada fija durante largos momentos, en silencio. No logró determinar si estaban dedicándole una seria consideración a su pregunta, o mirándolo como si fuese idiota, pero les sostuvo la mirada con serenidad. La pregunta no era estúpida si su vida podía depender de la respuesta. Por fin, la condesa habló.

—Se dice que había algunos del Clan von Carstein que podían transformarse en criaturas de la noche.

Max reflexionó sobre eso por unos instantes.

—No existe ninguna razón por la que no pueda ser posible. Algunos hechiceros consiguen ejecutar ese mismo truco mediante el uso de ciertos conjuros de transformación. Nunca lo he visto hacer, pero no encuentro razón alguna para dudar que sea posible. Muchas cosas extrañas lo son mediante la aplicación adecuada de las fuerzas correctas.

«Las cosas pintan cada vez peor», pensó Félix. Cabía la posibilidad de que Krieger poseyera todos los poderes que la leyenda atribuía a los bebedores de sangre, y era igualmente posible que no sirvieran contra él ninguna de las protecciones de las que hablaban las historias. Intentó convencerse de que estaba mirando la situación de la peor manera posible, pero, en el pasado, lo peor había sucedido, así que no lo consoló en absoluto.

«¿Dónde está Gotrek?», se preguntó. El poder de aquella hacha ancestral era algo que, sin duda, tener cerca en ese preciso momento le resultaría tranquilizador.

* * *

El edificio aún ardía cuando llegaron, y de las paredes de turba de las chozas más cercanas se alzaban espesas nubes de humo grasiento. Félix había oído decir que las condiciones de vida de los campesinos de Sylvania eran aún más miserables que en cualquier otro lugar, y entonces tenía la prueba de ello ante sus ojos. Los granjeros de los alrededores de Altdorf tenían a los cerdos en porqueras que parecían más habitables de lo que debían serlo algunas de aquellas chozas.

Félix había oído decir que la existencia era dura en Sylvania y que la vida de los campesinos de la región era famosa por sus condiciones de bestialidad. Al mirar aquello, podía creerlo. Jamás había visto moradas tan pequeñas ni miserables. Los campesinos que habían comenzado a regresar cuando se dieron cuenta de que habían llegado los caballeros eran más pequeños y delgados, y de aspecto más enfermizo, que cualquier ser humano que el joven Jaeger hubiese visto jamás, y la mayoría de ellos estaban picados de viruela, tenían ojos saltones e incoloros, o la expresión de la idiotez congénita. «¿Hay en la región algo que deforma la vida humana?», se preguntó.

No se había dado cuenta de que acababa de hablar en voz alta, hasta que vio que Max estaba mirándolo.

—La contaminación de magia oscura es muy fuerte en Sylvania —comentó el hechicero—. Y se dice que el suelo fue terriblemente contaminado por la lluvia de estrellas de piedra de disformidad que precedió a la Gran Plaga de 1111. Puede ser que haya afectado a la gente, aunque probablemente éste no sea el momento ni el lugar adecuados para hablar del asunto.

Félix asintió con un movimiento de cabeza. Había visitado los Desiertos del Caos y había pensado que en el mundo no podía existir un sitio peor, pero entonces comenzaba a tener sus dudas. En los Desiertos, la marca del Caos era mucho más obvia, pero, de algún modo, el hecho de que Sylvania fuese un territorio normal a primera vista hacía que las cosas cobrasen allí peor aspecto. Esa región formaba parte del Imperio; aquellas gentes eran naturales de su tierra natal, y sin embargo la magia maligna había contaminado sus vidas en muchos sentidos y aspectos. Se preguntó cómo habría sido su vida de haber nacido allí.

Al pensar en los modales algo excéntricos y la apariencia de los nobles que había conocido, se preguntó si se diferenciarían en algo de su pueblo. Tal vez habían cambiado por dentro del mismo modo que aquellas gentes lo habían hecho por fuera. Quizá había algo de razón en todas aquellas historias de locura ambientadas en esa provincia maldita. Sacudió la cabeza. Estaba haciendo demasiadas suposiciones basadas en una cantidad excesivamente reducida de hechos. Estaba permitiendo que lo afectara la atmósfera deprimente de aquel decadente lugar.

Hizo avanzar el caballo hasta un sitio donde varios habitantes de la población le daban empujoncitos a un cadáver, o a lo que, al principio, le pareció un cadáver. Volvió a mirar, detuvo la cabalgadura, desmontó, y luego se abrió paso, empujando con el hombro, a través de la pequeña multitud que rodeaba al cuerpo. Tal vez había sido humano en otra época, aunque entonces ya debía tratarse de un hombre muy delgado y de aspecto muy malévolo. Lo empujó con la punta de la bota, y la cabeza le rodó a un lado. El rostro era perturbador, tanto por el modo como se parecía a un hombre como por todo en lo que no se le parecía. La piel era verdosa y escamosa, con una rara calidad de reptil, aunque Félix fue incapaz de determinar qué le confería esa apariencia.

Los ojos amarillentos eran mucho más grandes de lo normal y parecían tan abultados que se salían de las órbitas, hasta el punto de que los párpados no podían cubrirlos. El rostro era muy largo y delgado, con una mandíbula muy estrecha. La boca, que sonreía con un rictus de muerte, estaba llena de dientes descoloridos y demasiado afilados. Las uñas de las manos eran largas y parecidas a garras.

—¿Qué es? —preguntó en voz baja.

—Un necrófago, humano —informó Gotrek, a cuyo alrededor se apartaba el grupo de gente—. Un comedor de carne humana.

Félix se sintió asqueado. Al igual que todos los ciudadanos del Imperio, había oído historias referentes a aquellos repugnantes caníbales que se atracaban con la carne de los cadáveres, pero jamás había esperado de verdad encontrarse con uno de ellos.

—Goetz lo mató, honorable, con su horca —dijo uno de los campesinos—. Justo antes de que dos de esas cosas lo pillaran y lo mataran. Supongo que uno de estos días encontraremos sus huesos, y que los habrán partido para comer el tuétano.

—Éste se parece un poco a Wilhelm —dijo otro campesino, con una especie de curiosidad apática—. Siempre me he preguntado qué habría sido de él.

—¿Dices que conocías a esta cosa? —inquirió Félix, incrédulo.

—Tal vez. No sería el primero de por aquí que probara un poco de cerdo dulce, si entiendes por dónde voy. El invierno es largo y a veces escasea la comida. ¿Quién puede pagar la cuenta del carnicero?

Félix no sabía qué lo horrorizaba más, si la información que acababa de darle el hombre o el tono despreocupado con que se la había dado. Al ver que el joven Jaeger lo miraba con recelo, el hombre se acobardó.

—No quiero decir que yo la haya probado nunca —añadió—, ya me entiendes.

En ese momento, el atronar de los cascos de los caballos anunció la llegada de Rudgar.

—Estas criaturas tienen que estar muy desesperadas o muy confiadas para atacar la propia ciudad.

—Me temo que estén volviéndose muy confiadas —intervino la condesa Gabriella con voz gélida.

En ese instante, los ojos del necrófago se abrieron, y la criatura profirió una escalofriante carcajada malevolente.

—El Tiempo de la Sangre ya ha llegado —dijo con voz cascada y se lanzó hacia Félix.

Antes de que éste tuviese siquiera tiempo de echarse atrás, el hacha de Gotrek separó la cabeza de la criatura del resto de su cuerpo, el cual sangró sorprendentemente poco.

Los campesinos habían retrocedido entre murmullos de horror a la vez que hacían la Señal del Martillo y pronunciaban otras palabras que el joven Jaeger no reconoció.

—Esa cosa estaba muerta; sé que lo estaba —dijo el campesino que había hablado de cerdo dulce.

—Ahora sí que lo está —declaró Gotrek, y escupió sobre el cadáver inerte.

* * *

—Desde luego, parecía muerto cuando lo toqué con la bota —aseguró Félix.

Caminaban entre las ruinas de la periferia de la población, donde las murallas eran casi tan altas como cuatro hombres y estaban rematadas por púas en algunos puntos. Por supuesto, en otros lugares había grandes brechas donde las piedras se habían desmoronado y nadie la había reconstruido. Resultaba fácil ver cómo habían entrado aquellos seres.

—Todo el mundo puede cometer un error, humano —replicó Gotrek.

—Puede ser que estuviera muerto —intervino Max—. Tal vez le quedaba dentro algún residuo de magia oscura, la cual le permitió recobrar una apariencia de vida por última vez.

—Tal vez —respondió el Matatrolls—. O quizá sólo estaba herido y se fingía muerto.

—Es muy probable que tengas razón —asintió Max, aunque aún parecía dudar un poco.

Félix se preguntó si la atmósfera de aquel lugar no estaría comenzando a afectar también al hechicero. Por lo general, Max Schreiber era bastante escéptico.

—Vampiros, necrófagos, hombres bestia…, ¿qué vendrá después? —murmuró Félix.

—Algunos de estos campesinos tienen aspecto de que tal vez podrían querer una buena comida de cerdo dulce —comentó el Matatrolls con tono sórdido.

—Sólo tienen aspecto de que les vendría muy bien una buena comida —contestó Félix.

—No hay necesidad de que te preocupes por esa escoria —tronó la voz de Rodrik, que avanzaba por la fangosa calle y era obvio que los había oído—. Se las arreglarán. Los de su clase siempre lo hacen. Lo más probable es que tengan todo un saco de nabos, que deberían haber dedicado al pago de los impuestos, enterrado en sus estercoleros.

—¿Todo un saco? ¿De nabos? —preguntó el joven Jaeger con voz suave, pero resultó evidente que su ironía le pasaba por alto al joven caballero, que asintió con aire sabio.

—Estos villanos son escoria pura y simple. Les roban descaradamente a sus señores feudales, asaltan a los desconocidos para quitarles los zapatos y usarlos para hacer sopa. Si no los tratas a golpe de látigo, volverán a sus viejas costumbres. Pasaron demasiado tiempo bajo el dominio de los condes vampiros.

«Demasiado tiempo bajo el dominio de gente como tú, más probablemente», pensó Félix, mientras volvían a su mente, como un torrente, todas las razones por las que no le gustaba la aristocracia de su tierra natal. Miró al joven caballero con evidente desagrado, pero, si Rodrik se dio cuenta, no lo demostró.

—No hay mucho más que podamos hacer aquí. Será mejor que regresemos al castillo —dijo Rodrik.

El joven Jaeger asintió con un gesto de cabeza. Tenían mejores cosas que hacer que quedarse por ahí y ayudar a aquellos brutos de clase alta a oprimir a sus campesinos. No obstante, debía admitir que algunos de aquellos campesinos lo miraban con ojos más bien voraces.

* * *

Max estaba contento de hallarse otra vez en camino, aunque no lo complacía mucho que la condesa Gabriella hubiese decidido acompañarlos con Rodrik y sus camaradas como escolta. Al parecer, la ruta que debían seguir ambos coincidía a lo largo de muchas leguas. Si era verdad lo que afirmaba la condesa acerca de que Krieger tenía pretensiones sobre las tierras de su esposo, tal vez podrían acabar aliados.

La conferencia de los nobles había acabado de modo poco concluyente. Acordaron enviarse ayuda los unos a los otros en caso de ataque, pero, al parecer, el plan era permanecer principalmente dentro de sus castillos hasta el final del invierno, para luego convocar a sus vasallos y reunir ejércitos con los que limpiar sus tierras. En realidad, había muy poco más que pudiesen hacer. Los ejércitos no podrían marchar en pleno invierno, y mantener alimentada a una fuerza numerosa sería casi imposible. Sólo los desesperados y los impulsivos andarían fuera en ese momento. Max sonrió con aire ceñudo. «La gente como nosotros, en otras palabras…, y los que estén al servicio de los Poderes Oscuros», añadió tras considerarlo un momento.

Se preguntó cuántas probabilidades tenían realmente los nobles sylvanos contra cualquier fuerza que pudiese reunir Krieger. Max no creía que fuesen muchas. Aquélla era una tierra pobre y estéril, que no podía mantener a mucha gente. El número de los ejércitos de los nobles era considerablemente más reducido que cualquiera que pudiese reunirse en cualquier parte del Imperio. Dudaba que todos los gobernantes que se habían encontrado en Waldenschlosse pudiesen reclutar, en total, una cantidad de soldados que igualase al cuerpo de guardias de la ciudad de Praag. Ese pensamiento tampoco resultaba alentador.

También se había hablado de contratar mercenarios, pero Max dudaba de que eso fuese a concretarse. Ningún mercenario que estuviera en sus cabales querría acudir a Sylvania por las sumas que ofrecerían aquellos nobles empobrecidos; e incluso en el caso de que estuviesen dispuestos a hacerlo, sin duda la mayoría encontraría un empleo mucho más lucrativo en la campaña del Emperador contra el Caos.

Max apartó de sí esos pensamientos y desplazó la atención hacia el entorno. La nieve crujía bajo los cascos de los ponis. Los guerreros kislevitas cabalgaban en silenciosa columna mientras sus ojos sondeaban el entorno con recelo. Max no les reprochaba lo desmoralizados que estaban, ya que ni él mismo había visto jamás unos bosques de aspecto más ominoso. Los árboles eran enfermizos, y donde no estaban cubiertos de nieve, se hallaban manchados por algún tipo de moho parasitario que crecía en las sombras. El lugar era oprimente y mortalmente silencioso, salvo por los sonidos del grupo que avanzaba.

Se estremeció. Aquél era el camino que llevaba a Drakenhof, un lugar que tenía la peor reputación del mundo. En Drakenhof había surgido por primera vez el azote de los condes vampiros. En Drakenhof, el primero de los infames von Carstein había enarbolado su estandarte y se había proclamado gobernante de Sylvania. Se decía que el propio castillo había sido construido en un terreno muy fatídico, un nexo de las terribles energías de la magia oscura, un lugar rodeado por tal cantidad de hechizos protectores que cualquier mortal que pasara allí algún tiempo perdería la razón. Se decía que los ingenieros de asedios que el emperador Joachim había dedicado a la tarea de destruir aquel lugar se habían vuelto locos y se habían devorado unos a otros. Considerando todo eso, no era un sitio que estuviese ansioso por visitar. Por desgracia, parecía probable que constituyera el destino final de Adolphus Krieger, pensamiento que resultaba inquietante.

Al menos, con independencia de todas las otras cosas que pudiesen ser, los nobles de Waldenschlosse se habían mostrado generosos con las provisiones. Habían repuesto las reservas de grano y galletas de los trineos con sus propias magras existencias. Max suponía que tenían una motivación ulterior, ya que, si la expedición tenía aunque fuese la más ligera probabilidad de librarlos de Krieger, valía la pena darles apoyo. De todos modos, a juzgar por las miradas que les habían dedicado al partir, eran pocos los que consideraban que tuvieran muchas probabilidades de éxito.

Existían otras cosas por las que Max se sentía agradecido. Mientras estaba en el castillo, había visitado la biblioteca y había adquirido una gran cantidad de conocimientos arcanos acerca de Sylvania y los condes vampiros. Las crónicas familiares de las casas nobles de la provincia eran tan áridas y aburridas como las de cualquier familia aristocrática de cualquier otro lugar, pero de ellas podían surgir algunas sorprendentes joyas de información.

Vlad von Carstein había hecho flanquear todo el sendero que llevaba a Drakenhof con los cuerpos de sus enemigos crucificados. En un oscuro anochecer otoñal, los había hecho prender fuego para iluminar su procesión triunfal hasta el interior de la población. Muchas de las víctimas aún estaban vivas cuando les prendieron fuego a sus cuerpos empapados en aceite. «¿Qué clase de maníaco hace ese tipo de cosas?», se preguntó Max.

Por desgracia, la respuesta resultaba demasiado obvia cuando se hablaba de miembros del Clan von Carstein. Parecía haber un estigma en aquel linaje, como si una antigua maldición de locura se transmitiera de modo inevitable a sus miembros. Y no era que ninguno de los inmortales estuviese precisamente cuerdo. Por otras lecturas, Max supo que la casi totalidad de los clanes de vampiros sufrían ese mal, de una u otra forma. Sin embargo, se preguntó si los vampiros lo verían del mismo modo.

¿Cómo podía saberlo? Sus vidas eran tan largas y su perspectiva estaba tan desviada a causa de lo que eran que tal vez para ellos su comportamiento fuese normal. Si había vivido durante siglos tratando a la gente como a reses, usarlos de antorcha podía parecer natural. Pero, de algún modo, Max no lograba convencerse de eso. Creía que era mucho más probable que esas criaturas estuviesen tan saturadas de magia oscura que sus mentes y sus almas, si aún las tenían, acabasen deformadas por ella. Se trataba de un proceso bien documentado, que aquejaba a los magos oscuros y a aquellos que tenían tratos con los Poderes Malignos, y no existía razón alguna para suponer que los vampiros eran inmunes; más bien al contrario, de hecho.

No sabía adónde lo llevaban todas aquellas especulaciones, como no fuese, quizá, al hecho de que él conocía varios hechizos desintegradores y disipadores contra la magia oscura, los cuales podrían resultarle de gran utilidad ante una criatura que, en parte, debía su vida a esas energías funestas. En algunos sentidos, aquella situación era también una cuestión de táctica. Si Krieger era uno de los que se veían afectados por la luz solar, Max conocía varios hechizos que reproducían los efectos del sol y que también podrían resultar muy útiles. Se trataba de un problema que era necesario considerar desde todos los ángulos. Había demasiado en juego para permitirse un error de juicio. De cosas semejantes podían depender no sólo su vida y la de Ulrika, sino la vida de todos los miembros del grupo.

* * *

—¿Así que has escrito poesía? —preguntó la condesa Gabriella.

Félix asintió con la cabeza mientras se preguntaba por qué le habría pedido que se reuniese con ella. Estaba seguro de que no lo había hecho ir allí sólo para hablar de poesía. Miró hacia la oscuridad exterior. Rodrik pasó a caballo junto al carruaje y, al advertir que tenía sobre él los ojos de Félix, le dirigió una mirada que sólo podía describirse de celosa. El joven Jaeger apartó la vista. Lo último que necesitaba era crearse problemas con aquel exaltado joven noble.

Tenía bastante sueño. El movimiento del carruaje sobre los patines lo acunaba y comenzaba a quedarse adormilado. El vehículo de la condesa resultaba cálido; los mullidos asientos de cuero eran mucho más cómodos que el duro banco del trineo de provisiones. La condesa era una compañía mucho más agradable que el Matatrolls, aunque eso no era decir mucho, ya que también lo era un tejón muerto, en la mayoría de las ocasiones. Para ser justo con la mujer, era mejor compañía que la mayor parte de la gente que conocía: ingeniosa, culta y encantadora.

—¿Y dónde se publicó?

Se volvió a mirarla. Detrás del velo, sus ojos parecieron destellar en la luz mortecina. El sutil y especiado olor de su perfume colmaba el interior del carruaje.

—En Altdorf; la publicó Altdorf Press, sobre todo en las antologías de nueva poesía imperial.

—Así que la escribiste en idioma imperial, no en clásico.

—Es el estilo moderno —replicó Félix, un poco a la defensiva.

Como la mayoría de los hombres educados, podía leer y escribir muy bien el idioma antiguo si tenía que hacerlo, pero la idea de escribir poesía en él no le resultaba muy atractiva. Eran demasiados los viejos maestros que habían usado ese idioma, y eso invitaba a hacer comparaciones desfavorables.

—La mayoría de los editores actuales publican en lengua vernácula, que tiene un público más numeroso.

—En efecto —replicó la condesa con cierta sequedad—. Pero la lengua clásica es mucho más elegante, ¿no te parece?

En el tono de su voz había una nota algo desafiante, y Félix se sintió como si lo estuvieran examinando los profesores de la universidad.

—No sé si estoy de acuerdo —replicó—. Pienso que es la elección de las palabras lo que hace que una frase sea elegante, si uno así lo quiere, más que el idioma en que esté escrita. Desde luego, puedo pensar en tantos poemas malos escritos en clásico como en imperial. De hecho, más, dado que durante muchísimo tiempo fue el idioma de los poetas y los eruditos.

—Interesante —dijo ella—. Eres un joven de lo más peculiar, herr Jaeger, con un modo de pensar original.

Félix la miró para ver si hablaba con ironía, ya que él acababa de decirle lo que le habrían dicho la mayoría de los intelectuales y profesores, pues había sido algo así como una regla ortodoxa durante los últimos veinticinco años. No obstante, no había ni rastro de burla en su tono ni en sus modales. Posiblemente eso se debía a que Sylvania era, a fin de cuentas, un lugar muy atrasado, alejado de las principales corrientes de la vida intelectual. La mayoría de los libros que había visto en Waldenschlosse habían sido escritos a mano, copiados por escribas en lugar de impresos con tipos intercambiables. Si se consideraba la explosión editorial que había tenido lugar desde que Johannes de Marienburgo introdujo su máquina de imprenta hacía más de un siglo, eso resultaba insólito. Félix le había oído decir a alguien que entonces, en un año cualquiera, se imprimían más libros de los que habían sido copiados a mano en toda la historia del Imperio anterior a la introducción de la imprenta, y que se publicaban más libros nuevos de los que se habían escrito en cualquier siglo precedente. No sabía si eso era verdad, pero a él le parecía que sí. Le mencionó eso a la condesa, sólo por decir algo.

—Sí —replicó ella—. Antes, las cosas eran diferentes. En otros tiempos, podías mantenerte al corriente de todas las nuevas tendencias de la literatura, la filosofía. Ahora, desgraciadamente, es imposible hacerlo. El mundo avanza a un paso mucho más rápido, y me temo que corre hacia un destino que no es nada bueno —dijo, empleando un tono muy terminante.

—Yo creo que la expansión del conocimiento es algo bueno —la contradijo Félix—. Creo que cuanto más podamos aprender, mejor.

—La confianza de la juventud —suspiró ella.

El joven Jaeger no estaba seguro de que le gustase aquel tono. En aquellos tiempos no se sentía muy joven, y le preocupaba que sus experiencias lo hubiesen envejecido de modo prematuro. La condesa continuó hablando como si no hubiese reparado en su gélida mirada, aunque él estaba seguro de que sí lo había hecho, porque se trataba de una mujer muy observadora.

—¿Crees que es bueno que esté propagándose el conocimiento de los Cultos Oscuros? ¿O que muy pronto los secretos de la brujería oscura puedan estar a disposición de cualquier patán que sepa leer, cuando en otros tiempos estaban reservados a aquellos que conocían sus peligros y su coste?

—Las cofradías de hechiceros y los templos aún guardan bien sus secretos —le aseguró Félix—, al igual que los ingenieros y los alquimistas.

—¿Durante cuánto tiempo más crees que se mantendrá esta situación? ¿Cuánto tiempo piensas que le queda al mundo?

«Ésta es una buena pregunta», pensó Félix. Él había visto a los ejércitos del Caos en marcha, y era más que probable que estuviesen viviendo en los últimos días del mundo. Cabía la probabilidad de que todas las brillantes promesas de la filosofía y la investigación mágica jamás llegaran a cumplirse. En cambio, la totalidad del Viejo Mundo podría acabar aplastado bajo las herraduras de hierro de las hordas del Caos. Sin embargo, no podía culparse a la imprenta por eso. La condesa lo observaba con gran atención, como si estuviese profundamente interesada en su respuesta.

Félix tenía la sensación de que debía decir algo tranquilizador, como que el Emperador triunfaría y que todo saldría bien al final, pero había visto demasiadas cosas para creerlo. Aunque hubiesen contenido a las fuerzas del Caos en Praag, para ellas no era más que un revés pasajero. Pronto se recobrarían y penetrarían aún más en las tierras de los hombres.

—No lo sé —dijo al fin—. Vivimos tiempos oscuros.

—Más oscuros de lo que crees —asintió ella.

* * *

Félix bajó del carruaje extrañamente alterado por la conversación mantenida con la condesa Gabriella. Poseía la cualidad de hacer que pensara en cosas que él no quería pensar, y era una mujer muy erudita, a su estilo anticuado. También parecía sentir un interés particular por él, aunque Félix no sabía bien por qué. Habría dicho que era la forma normal en que una mujer se interesaba por un hombre, y sin embargo había una actitud reservada en ella, una contención, un estilo de esperar, observar y juzgar tan intenso que parecía anormal. «Es una mujer de lo más peculiar», decidió mientras regresaba caminando por la nieve hacia el trineo de provisiones.

Se envolvió más en la capa para protegerse del viento. Al menos, se sentía un poco mejor. La nariz había dejado de moquearle, la tos ya no le martirizaba el cuerpo ni le hacía llorar los ojos, y ya no tenía tanta fiebre como antes. Tal vez la estancia en el castillo le había hecho algún bien, después de todo.

Volvió a subir al trineo, se sentó junto a Gotrek y cogió las riendas del poni.

—Será mejor que tengas cuidado, humano. Hay un tipo que, según parece, querría meterte una daga en la espalda.

El Matatrolls parecía divertido, pese a su estilo frío. Félix volvió la cabeza y vio que Rodrik lo miraba con ferocidad y que su hermoso rostro estaba contorsionado por lo que casi podía ser odio. Al parecer, el joven caballero estaba celoso por el tiempo que él había pasado con la condesa.

—Rodrik es demasiado honorable para clavarme un cuchillo por la espalda —murmuró el joven Jaeger.

—Entonces, puede ser que intente meterte una espada en la barriga.

Félix se echó a reír.

—No creo que éste sea momento para librar duelos por la mano de la condesa.

—Tal vez él no esté de acuerdo contigo.

—Ya me preocuparé por eso si sucede.

El enano rio entre dientes con aire malicioso.

—Quizá para entonces sea ya demasiado tarde.

* * *

—Huele un poco a rancio —dijo Roche.

Adolphus Krieger recorrió con los ojos el salón de entrada de Drakenhof. Tenía buen aspecto. Sus sirvientes habían reparado algunos de los desperfectos causados por aquellos salvajes dos siglos antes. Las murallas calcinadas habían sido reconstruidas, habían quitado la vegetación que se había enredado en la puerta de entrada y habían talado el enorme árbol que había atravesado el tejado. En el hogar ardía un fuego. Él no necesitaba el calor, pero le gustaba verlo. A diferencia de muchos de su raza, no llevaba al extremo su miedo al fuego. «Es un buen comienzo», decidió.

—Huele de maravilla —dijo Adolphus, y hablaba en serio—. Huele a hogar.

Le sorprendió lo mucho que eso significaba para él. Sintió que sus décadas de vagabundeo desarraigado habían concluido. Percibía cómo los flujos de las antiguas energías mágicas corrían por las piedras. Ése era un lugar de poder, donde podría llevar a cabo lo que debía hacer. Allí daría los últimos pasos por la senda de su destino.

Ulrika entró en la estancia. Estaba pálida, caminaba con paso inseguro, y sus ojos tenían la vidriosa expresión extática que aparecía en muchos mortales después del beso oscuro. Lo miró con una mezcla de resentimiento, odio y anhelo que a él se le había hecho familiar a lo largo de los siglos.

—Lleva a la muchacha a las dependencias de invitados —le dijo a la camarera.

El ligero destello de celos que apareció en los ojos de la mujer le resultó divertido. Se trataba de una de sus más fieles servidoras y se comportaba con la modestia apropiada, aunque en otros tiempos había sido la orgullosa hija de una de las más nobles casas de Kislev. Era hermosa, pero demasiado débil para interesarlo durante mucho tiempo.

Se preguntó qué iba a hacer con respecto a Ulrika. Era hermosa, inteligente y ambiciosa y, a su manera fría, a él le gustaba. La sangre de ella lo embelesaba, y tenía una malignidad latente que le hacía pensar que la convertiría en una auténtica Resucitada. Tal vez había llegado el momento de que creara un vástago. Tal vez le concedería el regalo de la inmortalidad, pero aún era pronto. No estaba del todo preparada, pues todavía tenía que convencerla de sus puntos de vista. Si le concedía el beso definitivo, bien podría volverse loca, matarse o, peor aún, liberarse de él y marcharse por su propio camino. No quería eso, porque sería totalmente contrario a la finalidad de crearla, que era tener a alguien a su lado para compartir la eternidad. Cuando pensaba en sí mismo y la condesa, no sabía si quería encararse con algo así.

Por supuesto, sería inevitable que ella se marchara. Todos los vástagos acababan por hacerlo. Él mismo había roto con su progenitora para seguir su propio camino y salir al mundo; pero era mejor que eso no sucediese demasiado pronto. Sin embargo, si todo sucedía según tenía planeado con el Ojo de Khemri, no era algo por lo que debiera preocuparse. Si usaba su poder, bien podría hacer que ella, y cualquiera de los Resucitados, se plegara a su voluntad.

¡La condesa lamentaría haber llegado a compartir con él ese conocimiento! Rio entre dientes. Haría que su honrada progenitora se arrepintiese de haberle hablado siquiera del asunto tantos años antes. Por supuesto, en aquellos tiempos le había sido preciso ocultar el ardiente deseo que le había despertado el Ojo. Había necesitado adquirir poder y conocimiento antes de separarse de la vampira de más edad, cosa que había requerido décadas de casi servidumbre. No sentía odio hacia la condesa por eso. Era sólo que el afecto y la preocupación sofocantes que demostraba ella por su bienestar le habían recordado en exceso al dominante interés de su verdadera madre. Lo había envuelto y ahogado hasta hacer que se sintiese atrapado, encarcelado. El solo hecho de pensar en ella le hacía revivir esas sensaciones.

Dentro de poco, ya no tendría que preocuparse por ella ni por ninguno de los otros Resucitados. Los antiguos encantamientos que Nagash había tejido en torno al Ojo de Khemri se encargarían de que así fuese.

OCHO

OCHO

Adolphus acabó de trazar en el piso la estrella de cinco puntas con tiza. Alrededor había dibujado los símbolos de los cuatro Grandes Poderes del Caos, y él mismo se hallaba de pie dentro de un triángulo situado en el centro del pentagrama. La asustada joven se encontraba tendida, desnuda y dominada, ante él, y entre sus pechos destellaba el Ojo de Khemri. Podía ver el pánico y el azoramiento que había en los ojos de ella. Apenas el día anterior se había ido a dormir en la choza que sus padres tenían cerca del castillo, y esa noche había despertado en la más profunda de las mazmorras, tras haber sido secuestrada por sus servidores. El cuchillo de bruja destelló con brillo duro entre sus manos, y pareció que la muchacha quería gritar.

Adolphus entonó los nombres de los Dioses Oscuros para invocar su presencia, como prescribía el ritual. La joven comenzó a debatirse, pues el terror venció incluso a la potente compulsión de obedecer lo que él le había imbuido. Tal vez debería haberla atado también. Quizá había confiado excesivamente en sus propias habilidades. Apartó a un lado esos pensamientos. Cualquier pérdida de concentración podría resultar fatal. En torno a él se acumulaba la energía de la magia oscura, que, ante su visión de mago, parecía rojiza como sangre que goteara de las piedras de las paredes de la bodega y fluyera alrededor de los límites de la estrella de cinco puntas. Para los ojos mortales de la muchacha, nada habría cambiado, aunque pareció percibir lo que sucedía y gimoteó.

Adolphus respiró profundamente. La magia oscura tenía un aroma único, como el de la sangre pero más característico. Le causaba hormigueo en la piel y le hacía zumbar la cabeza. Sintió que la bestia comenzaba a removerse dentro de él. ¿Qué estaba sucediendo? No se había sentido así desde Praag. ¿Por qué emergía entonces la furia de su interior?

Con un enorme esfuerzo de voluntad, reprimió sus impulsos sanguinarios. En ese momento, no podía permitirse ni la más mínima pérdida de control. La muchacha empezó a levantarse. Si desdibujaba los bordes de la estrella, la magia oscura entraría en ella de modo incontrolable; peor aún: podrían entrar algunas de las entidades demoníacas que ésta atraía. Adolphus no estaba seguro de que ni siquiera su fortaleza pudiese prevalecer ante algo semejante, al menos no hasta que hubiese sintonizado el Ojo.

Se acercó a la muchacha sin dejar de entonar las palabras del ritual, y la cogió por la garganta. La levantó con facilidad, valiéndose de una sola mano, a despecho de los débiles golpes de los puños y pies de ella contra su cuerpo. La alzó hasta el nivel de sus ojos, y la mirada del vampiro la golpeó como el impacto de un martillo. Las pupilas de la muchacha se dilataron, su boca se abrió, con la mandíbula floja, y de sus labios salieron suaves gimoteos mientras el cuerpo se le aflojaba por completo en la presa del vampiro. Con facilidad, volvió a dejarla sobre el altar profanado.

En la marea de magia oscura aparecieron ondas que adoptaron la forma de entidades malignas. El ritual comenzaba a atraer presencias demoníacas: enormes mastines con grandes crestas carnosas en el cuello luchaban con andróginos provistos de garras; seres monstruosamente obesos y cubiertos de pústulas se retorcían en el suelo trabados en combate con extraños discos que tenían los bordes cubiertos de ojos. Peleaban por una pequeña proporción de la energía que él había sacado de las oscuras profundidades situadas debajo del castillo, y que bastaba para conferirles forma. Incluso los ojos mortales de la muchacha debían percibir las rielantes formas que se movían en la oscuridad. La bestia aulló dentro del pecho del vampiro, desesperada por intervenir en el combate que vendría a continuación, aunque era muy probable que ese combate acabara con la destrucción de Adolphus.

Necesitaba avanzar más aprisa. Si no usaba el poder que había reunido antes de que las criaturas se manifestaran plenamente, podrían suceder cosas terribles. La energía de magia oscura entró a gran velocidad a través de las brechas que había dejado en la punta del lado norte del pentagrama, el brazo de la estrella que señalaba hacia los Desiertos del Caos. El antiguo idioma de Nehekhara continuó saliendo de sus labios, entonando las palabras del ritual. Sus pensamientos se vieron inexorablemente arrastrados a la configuración necesaria para completar el hechizo. El torrente de palabras siguió incluso mientras las presencias malignas se movían en torno a los bordes del pentagrama, atraídas entonces por las almas que percibían en el interior.

Adolphus dominó el pánico. No era el mejor de los brujos. Había magos que podrían haber logrado lo que él pretendía sin necesidad de rituales ni del poder adicional que él precisaba extraer del antiguo nodo maligno situado debajo del castillo. Tal vez había cometido un error; quizá había emprendido algo que estaba fuera de sus capacidades. Tal vez, era el fin.

¡No! No permitiría que sucediera eso. Endureció su voluntad y continuó entonando las palabras que había memorizado mucho tiempo antes. A continuación movió el cuchillo en el aire según los elaborados gestos rituales, adelantándolo en dirección a cada una de las puntas de la estrella antes de levantarlo en alto sobre la muchacha y clavárselo en el corazón.

Ella profirió un largo lamento desesperado y le fue arrancada el alma del cuerpo mientras su sangre se derramaba sobre el altar, y en ese momento exacto Adolphus sintió en su interior la sed oscura. La bestia quería lamer la sangre, pero él luchó contra ese impulso y dejó que la sangre corriera hasta desbordar el altar y llegar al piso, donde entró en contacto con las corrientes de magia oscura y comenzó a sisear y agitarse; en ese momento, algunas gotas saltaron al aire desde las losas del pavimento. Una fina niebla roja colmó la atmósfera del interior de la estrella. En el exterior de los muros mágicos, Adolphus creyó oír los lamentos y aullidos de los demonios. Continuó entonando palabras y haciendo gestos para guiar a la agitada niebla, que se retorció en el aire hasta tocarlos tanto a él como al Ojo de Khemri.

Entonces se formó una unión entre él y el amuleto. Percibió el poder interior del talismán y los antiguos hechizos que contenía. Se sintió casi como si lo absorbieran hacia el interior del objeto, y luchó contra esa fuerza como un nadador lucha contra la corriente de un torrentoso río.

Y luego, al fin, todo concluyó. El amuleto era suyo. Inició el ritual de despedida, y las energías que había reunido empezaron a retirarse. Las presencias demoníacas luchaban contra ellas, pero no pudieron hacer nada por detener el proceso y, al desaparecer el flujo de magia oscura, quedaron en seco como peces que se debatieran sobre el lecho de un lago evaporado por el sol. Desaparecieron una a una para regresar a cualquier infierno extradimensional del que hubieran salido, y dejaron a Adolphus a solas con su premio, que le latía en la mano mientras él lo afinaba para que vibrase según sus propias energías místicas.

Al hacerlo, advirtió que había líneas de fuerza que rielaban a través de la noche, tan leves que casi eran invisibles, y salían del pentagrama a través del borde abierto para fluir hacia la distancia. No causaban la misma sensación que el poder interno del amuleto. Parecían más recientes y llevaban la firma de un hechicero distinto. Bueno, no tenía importancia. Adolphus tendió la mano en la que tenía el cuchillo de bruja y las cortó. Al cabo de un segundo, se habían deshecho.

Entonces el amuleto era suyo, y estaba a punto de usar el poder que le confería para su propósito definitivo. La muchacha muerta lo miraba con ojos ciegos e inexpresivos. Bajó una mano, mojó las puntas de los dedos en su sangre y se los llevó a los labios. La sangre tenía un sabor muy dulce.

* * *

Félix vio cómo Max se desplomaba hacia adelante y casi caía del trineo de provisiones. Saltó de su asiento, dejó a Gotrek con las riendas y corrió hacia el mago.

—¿Qué sucede? —preguntó.

El hechicero estaba pálido y parecía agotado. Tenía la frente empapada de sudor y daba toda la impresión de ser un hombre presa de un dolor extremo.

—El hechizo que puse en el Ojo de Khemri acaba de romperse —gimió—. No ha sido una sensación agradable.

—¿Aún podrás encontrarlo?

Max sacudió la cabeza con aire de desesperación.

—No, ya no puedo percibirlo.

—¿Tienes alguna idea de dónde podría estar el Ojo?

Con gesto lento y dolorido, el hechicero asintió.

—Sé hacia dónde tenemos que ir. Puedo establecer la dirección desde aquí por la posición del sol.

—Eso no servirá de mucho. Este sendero serpentea a través del bosque, y podríamos perdernos con facilidad.

Max rechinó los dientes y volvió a asentir.

—Y la cosa es peor —dijo.

—¡Ah, bien! —respondió Félix—. Cuéntame todos los alegres detalles.

—Justo antes de que fuese cortado el hechizo, tuve la extraña sensación de que algo le sucedía al amuleto. Pude percibir un aumento del poder y un alma que gritaba de terror. Sospecho que Krieger ha usado la más oscura de todas las magias para unir al amuleto con su persona. Creo que ha sacrificado a alguien.

Por la expresión de Max, el joven Jaeger se dio cuenta de que ambos estaban pensando lo mismo.

—Ulrika.

—No lo sé —replicó Max—. Tal vez.

—¡Maldición! —imprecó Félix al mismo tiempo que le daba un puñetazo a un flanco del trineo.

El dolor del golpe contra la madera contribuyó a devolverle la sensatez, y logró dominar su pánico y cólera crecientes. Volvió a mirar a Max, que no tenía un aspecto demasiado saludable.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Lo estaré. Con independencia de lo que haya hecho Krieger, tengo intención de castigarlo.

—Te ayudaré a hacerlo —replicó Félix a la vez que deseaba sentirse tan seguro como parecía por el tono de voz.

—Primero tendremos que encontrarlo —dijo Max.

—Algo me dice que no va a ser demasiado difícil. Ha viajado hasta Sylvania por alguna razón, y creo que ambos podemos adivinar cuál es.

—Para reclamar toda esta condenada provincia, y eso sólo para empezar.

Aun antes de que Max acabara de hablar, Félix ya sabía que estaba en lo cierto. Las guerras de los condes vampiros estaban a punto de empezar de nuevo.

* * *

Max estaba encorvado en el asiento, y apenas era capaz de manejar las riendas. Por suerte, casi podía confiar en que los cansados ponis siguieran la senda por sí mismos. El frío viento le hería el rostro y le hacía llorar los ojos, pero él no hallaba la energía necesaria para volver a hacer un hechizo que lo calentara. Apenas lograba mantenerse sentado y concentrarse en respirar.

Al principio, sintió una leve sensación de pérdida. La unión con el Ojo, a la que se había aferrado durante tanto tiempo, había desaparecido por completo. Incluso cuando no había estado concentrado en el amuleto, había sabido en todo momento que se encontraba allí. Entonces no podía percibir su presencia. Pasado un rato, se dio cuenta de que también se sentía mejor. Era como si acabaran de extraerle un diente que había estado causándole molestos dolores durante semanas.

En un sentido, se sentía aliviado. Su contacto con el mal antiguo que había dentro del Ojo de Khemri, por muy lejos que estuviera, le había resultado opresivo y había ensombrecido su espíritu. En ese momento, a despecho de las circunstancias, casi se sentía alegre. Le resultaba difícil lograr que a sus labios no aflorara una sonrisa, a pesar de lo preocupado que estaba por Ulrika y por lo que pudiera estar haciendo el vampiro. Sabía que eso no estaba bien, pero no podía evitarlo. Era como si comenzara a recuperarse de una larga enfermedad. El mundo entero parecía un poco más brillante.

* * *

Ulrika miró el talismán que destellaba sobre el pecho de Adolphus Krieger. De algún modo, hacía que el vampiro pareciese más alto, más imponente y aún más seguro que antes. Él le dedicó una sonrisa que casi era cordial. Pero ella sacudió la cabeza y desvió la mirada mientras se preguntaba por qué todo lo que había en la habitación parecía más nítido y claro de lo normal para su vista, a pesar de la oscuridad. ¿Qué le sucedía? No estaba muy segura de que quisiera saberlo.

Recorrió con los ojos la extraña sala del trono a la cual la había llevado. Estaba enterrada en las profundidades del castillo encantado, donde había extraños corredores, en los cuales el tiempo y la distancia parecían distorsionados. En el lugar reinaba una quietud como la que uno encuentra sólo en los templos más antiguos, y una sensación de meditabundo poder maligno que no le dejó ninguna duda respecto a que se hallaba en el centro de la maldad que amortajaba aquel lugar. Había antiguas armaduras colocadas en nichos; aferraban armas viejas, pero todavía eran útiles.

En lo alto, entre las enormes vigas de un gigantesco techo abovedado, creyó ver algo que se movía. Por encima de la enorme araña de cristal, parecían desplazarse sombras gigantescas, independientes de la luz que aquélla proyectaba. Tenía la terrible sensación de que en el ambiente había una presencia que ella ansiaba con toda su alma obviar.

—Comienza ahora —dijo Krieger.

Se subió a una gran tarima y se retrepó en un enorme trono tallado en madera muy pulida. El respaldo del trono imitaba las alas de un gran murciélago o de un dragón. Por encima de la cabeza de Krieger había una cabeza de murciélago, desde cuyos ojos miraban dos rubíes relumbrantes.

La voz de Krieger era entonces más profunda, más resonante y conmovedora. Resultaba difícil no creer a alguien que hablara así. Luchó contra la compulsión al mismo tiempo que se recordaba a sí misma que él era maligno, un bebedor de sangre desalmado; pero, por algún motivo, no logró experimentar la vehemencia de otras veces. Tenía dificultades para pensar en otra cosa que no fuese el placer de su último abrazo. Se preguntó cómo podía haber sucedido, y luego apartó el pensamiento por considerarlo irrelevante.

Había sucedido y era necesario que luchara contra eso. Era cuanto tenía que saber.

—Ahora, el talismán es mío, Ulrika. Muy pronto seré un príncipe de la noche.

—No sé qué quieres decir.

—El talismán fue creado por el propio Gran Nigromante en los tiempos antiguos. Uno de sus muchos atributos es aumentar, en su portador, la… influencia sobre los demás Resucitados.

—¿Por qué?

—Nagash temía que los poderes de ellos aumentaran y los consideraba como rivales en potencia. Hizo el talismán, y con él doblegó a muchos de los Resucitados hasta someterlos a su voluntad: se convirtieron en sus mastines, unas criaturas que son temidas hasta el día de hoy. El amuleto se perdió cuando Alcadizaar lo derrotó. Ha pasado a lo largo de las eras por las manos de estúpidos demasiado ciegos para ver lo que era, pero todo eso ha terminado. Esta noche lo he reclamado para mí, al igual que he reclamado el trono de von Carstein.

—¿Cómo sabes que aún funcionará después de tanto tiempo como ha pasado?

—No era por nada por lo que se lo conocía como el Gran Nigromante. Las cosas que hizo él no pierden potencia. Fue el hechicero más grandioso de su tiempo, el nigromante más grandioso de todos los tiempos. Nadie entendió jamás como él la magia de la no muerte. Sé que el Ojo funciona. Puedo sentirlo. Tú ya estás respondiendo a su influencia.

El tono de la voz de él la conmocionó. Jamás había oído a alguien hablar con semejante tonalidad de triunfo.

—¿Qué quieres decir? ¿Por qué iba yo a sentir su influencia? —preguntó, aunque sospechaba que ya conocía la respuesta.

—Porque cada noche, durante las pasadas tres, has avanzado un paso más en el proceso de unirte a mí. No parece más que justo que yo tenga a alguien a mi lado para compartir el triunfo. Tú serás la poseedora de la vida eterna.

De repente, a Ulrika se le secó la boca. Quería gritar. Quería salir chillando del salón. Quería hundir su daga en el pecho de su necrófago no muerto y, sin embargo, una parte sorprendentemente grande de ella se sentía, casi de manera patética, agradecida ante la oferta que acababa de hacerle él.

—No —se obligó a decir.

—Sí —la contradijo él mientras sus colmillos asomaban por las encías y sus ojos prelumbraban con luz infernal.

Intentó esquivarlo, pero estaba aturdida y sus movimientos eran lentos, así que él la atrapó con facilidad. Los dedos de él le quemaban el cuello. Lo aferró por las muñecas e intentó apartarle las manos, pero era demasiado fuerte. Con lentitud, se inclinó sobre ella como si estuviese a punto de darle el más tierno de los besos. Sus ojos relumbraban con luz roja y sus colmillos brillaban como el marfil. Ella vio que eran largos y afilados como agujas.

Cuando los colmillos le mordieron el cuello, una ola de éxtasis recorrió el cuerpo de Ulrika, y la abandonaron las fuerzas, junto con toda voluntad de resistir. Poco a poco, su visión se oscureció y su sentido auditivo mermó, hasta que lo único que pudo percibir fue el latido de su propio corazón. Sintió que le metían en la boca un dedo ensangrentado, y lo chupó con ansia, como un bebé el pecho de su madre.

Mientras hacía eso, la oscuridad continuó aumentando, y los latidos del corazón le resonaron en los oídos como el trueno; luego, cesaron.

* * *

—Al menos este pueblo tiene una posada —dijo Ivan Mikelovitch Straghov con voz sombría, mientras miraba el cartel de la posada El Hombre Verde—. Sin duda, es mejor que acampar en la nieve una noche más.

Félix no estaba muy seguro de coincidir con él. La posada era una enorme estructura fortificada que dominaba otra aldea sylvana sin nombre y parcialmente en ruinas. Su limitada experiencia con las ciudades y pueblos de aquella tierra no le había dejado ningún deseo de pasar tiempo alguno en sus poblaciones, aunque debía admitir que el lejano aullido de los lobos hacía que incluso aquel miserable lugar pareciese una opción atractiva. Sorbió por la nariz y miró a Gotrek.

—Yo beberé cerveza —declaró el Matatrolls, como si eso fuese razón suficiente para pasar la noche en una casucha infestada de pulgas.

—A Snorri le gusta la cerveza —añadió Snorri para dejar claras las cosas.

—Me alegro de que lo hayas dicho, porque jamás lo habría adivinado.

—No hay necesidad de ponerse sarcástico, joven Félix.

El joven poeta pensó, con tristeza, que una de las peores consecuencias de su prolongada asociación con Snorri era que, con la práctica, había aumentado la capacidad de éste para detectar el sarcasmo.

—Una o dos pintas es lo más adecuado para quitarse de encima el helor de la noche.

«Una pinta o diez, más probablemente», pensó el joven Jaeger, pero no lo dijo en voz alta. Se dio cuenta de que estaba discutiendo sólo por llevar la contraria, para descargar el enojo y la ansiedad que le producían la búsqueda de Ulrika, y su propia desdicha a causa de la enfermedad que lo aquejaba. Su actitud no era constructiva ni cooperadora y, en cualquier caso, parecía que su opinión no tendría el más mínimo peso, porque todos los demás integrantes del grupo querían entrar en la posada.

Volvieron a su memoria todos los relatos que había leído de joven acerca de las oscuras posadas encantadas de Sylvania. A menudo eran frecuentadas por asesinos o monstruosos vampiros que hacían presa en viajeros inocentes. Tenía ganas de pronunciar calamitosas predicciones respecto a lo mucho que todos lamentarían aquello, pero se resistió porque eso no habría logrado más que aumentar el ambiente lóbrego que ya pesaba sobre aquel viaje.

El interior de la posada no era tan malo como Félix había esperado. El edificio estaba hecho de piedra, tal vez una señal de que aquella zona había conocido días más prósperos, aunque el joven Jaeger ni siquiera podía recordar haber oído hablar de que Sylvania hubiese sido próspera alguna vez.

Las pocas personas que había dentro guardaron silencio cuando entraron el grupo de caballeros, los Matadores y los más de veinte jinetes kislevitas. El posadero, un hombre gordo como un barril, de ojos calculadores y cara alegre, salió de detrás de la barra para recibirlos. Se frotó las manos con nerviosismo en un delantal sucio, con evidente incertidumbre respecto a si se trataba de clientes o de una partida de bandidos.

Rodrik le informó qué propósitos tenían y solicitó habitaciones para sus compañeros, además de una estancia separada para la condesa. Félix y Max también cogieron habitaciones individuales. Los Matadores y los kislevitas prefirieron pernoctar en el salón de la taberna. De hecho, varios arqueros a caballo decidieron quedarse en los establos con sus monturas, lo que hizo que a la mente de Félix acudieran una serie de chistes obscenos relacionados con el amor que los soldados de caballería kislevitas sentían por sus caballos, pero, por una cuestión de tacto, se abstuvo de contarlos.

El joven Jaeger estudió a los parroquianos. Vio que se encontraban en una posada relativamente próspera para estar en aquella región del mundo. Eran pocos los presentes que parecían ser de la localidad. La mayoría tenían aspecto de ser comerciantes o guardaespaldas, aunque era un poco pronto para que ya estuviesen en camino aquel año.

Unos pocos parecían nobles desafortunados, el tipo de gentilhombre harapiento que siempre encontraba uno en los rincones remotos del Imperio, donde les hacían trampas a los habitantes de la localidad con las cartas o les planteaban ultrajantes exigencias basadas en su supuesta posición superior. Más de unos pocos parecían mercenarios, hombres peligrosos y de rostro duro, con armaduras gastadas. La mayoría tenía una expresión voraz y esperanzada, que a Félix le recordó una manada de lobos famélicos olfateando un ciervo herido.

En un rincón estaba sentado un sacerdote de Morr, ataviado con su ropón negro, y cuyo rostro quedaba oculto por la cogulla. Su presencia era tan obligada en los melodramas que Félix estuvo a punto de echarse a reír. No obstante, avanzó hasta la barra y pidió cerveza para él y los enanos. Ivan Mikelovitch ya se ocupaba de la comodidad de sus hombres, y Max había desaparecido escaleras arriba, junto con los nobles y la condesa, para inspeccionar las habitaciones.

Al inclinarse sobre la barra, uno de los hombres de deslucido aspecto que se hallaban ante la mesa del rincón se le aproximó. Iba vestido con una capa de piel y un sombrero gastados, y las galas de aquellos que pertenecían a la nobleza, aunque sucias. Sus ojos eran de movimiento rápido y estaban cargados de miedo; tenía un rostro flaco y estrecho, y una nuez muy prominente.

—¿Acabáis de llegar? —preguntó.

Tenía el aspecto de un hombre que intentara adivinar si Félix iba a invitarlo o no a una copa. Su acento lo distinguía como noble, o como alguien que había aprendido a fingir que lo era. Se lamió los labios.

—¿De dónde venís, señor?

Félix advirtió que los dedos del hombre jugaban nerviosamente con la empuñadura de la larga espada, la cual resultaba absurda por su exceso de decoración pero encajaba perfectamente con las pretenciosas blusa y bragueta.

—Waldenhof —replicó Félix, más por cortesía que porque le interesara algo de lo que aquel hombre pudiese decir.

El hombre alzó una ceja como si quisiera decir que tanto él como Félix sabían que el joven Jaeger estaba de broma, pero éste se negó a morder el anzuelo.

—¿Y tú? —le preguntó.

—De aquí y de allá —replicó el hombre, y le tocó a Félix dedicarle una sonrisa irónica.

El joven Jaeger se volvió para ver cómo el posadero servía las bebidas, con la esperanza de que el otro entendiera que la conversación había terminado.

—Acabo de llegar por el camino de Leicheburgo.

—Viajas en una mala época del año —comentó Félix.

—Lo mismo podría decir de ti —murmuró el desconocido.

—Tengo un asunto urgente que atender en esta zona —replicó el joven Jaeger.

—Tiene que serlo. No puedo evitar preguntarme qué asunto urgente podría traer a la posada El Hombre Verde a veinte jinetes kislevitas, un par de Matadores, un hechicero, un grupo de caballeros sylvanos y la condesa de Nachthafen en una noche de invierno como ésta. Y también a un hombre culto como tú.

Félix miró al tipo con algo más de interés. No estaba tan borracho como parecía, y tenía ojos y mente rápidos. Su recuento de los kislevitas era preciso. No obstante, el joven Jaeger mantuvo una expresión neutral.

—Un asunto urgente —repitió.

—Tiene que serlo —volvió a decir el otro.

—Y a ti, ¿qué te trae por aquí?

—Esto y aquello. Pies inquietos, el deseo de ver lo que había al otro lado de la colina más cercana, algunos problemas familiares.

—¿Problemas familiares?

—Una disputa con mis hermanos por una herencia. Necesitaba poner un poco de distancia entre mi persona y la ancestral casa solariega.

El hombre hablaba con seguridad a la vez que le lanzaba a Félix miradas rápidas y calculadoras.

Parecía pensar que si le hacía confidencias, conseguiría que Félix hiciese otro tanto. El joven Jaeger ya se había encontrado antes con hombres de ese estilo en los mundillos subterráneos de Altdorf y Nuln, y en la mayoría de los casos, se había tratado de informadores profesionales.

—¿Sabes lo que es eso?

—La verdad es que no —replicó Félix—. Siempre me he llevado bien con mis hermanos.

—Es mala cosa cuando los parientes se pelean por una herencia —comentó el hombre, y profirió un largo suspiro bien ensayado, aunque no parecía nada turbado.

—Supongo que sí —asintió Félix—. Quiero decir que debe ser muy malo para hacer que un hombre como tú acabe en un sitio que está tan apartado de todo en esta época del año.

El hombre recorrió el salón con una mirada nerviosa, para luego fijarla en la superficie de la barra, sobre la cual comenzó a trazar círculos con la punta de un dedo.

—Me considero afortunado por haber llegado hasta aquí —declaró con tono ominoso.

—¿Por qué?

—Invítame a una copa y te lo contaré —replicó—. Si os dirigís hacia el sur, os interesará.

—Dame una pista.

—Los inmortales están en marcha —susurró el desconocido con tono de mal presagio.

—¿De verdad? —replicó Félix con sarcasmo—. Cuéntame algo que no sepa ya todo el mundo.

El desconocido sonrió con afectación.

—En el bosque están reuniéndose necrófagos. El viejo castillo de Drakenhof ha sido ocupado otra vez. Al pasar, vi extrañas luces que se movían en las ventanas. Todos vimos las luces cuando estábamos en el bosque y pensamos que tal vez nos darían cobijo para pasar la noche. Con este frío, cualquier sitio es mejor que una tienda. Pero al ver esas luces, cambié de opinión.

—¿Todos?

—Los muchachos de aquella mesa estaban conmigo. Viajábamos todos juntos. Eso de que la seguridad está en el número siempre ha sido una buena máxima, pero nunca tanto como en Sylvania en tiempos como éstos.

Félix miró al grupo que acababa de señalar el desconocido. Eran hombres de aspecto duro, mercenarios de la cabeza a los pies, a juzgar por su apariencia. Desde que salió de Karak-Kadrin, la ciudad de los Matadores, no había visto una colección semejante de orejas en forma de coliflor, narices partidas y dientes de menos.

—No parecen ser el tipo de hombre que se asusta por unas pocas luces —comentó Félix.

«Más bien al contrario —pensó—. Tienen toda la pinta de ser los que se sienten atraídos por ellas para ver si pueden robar algo por los alrededores».

—También tú te habrías asustado si las hubieses visto, y tal vez incluso se habrían asustado tus amigos Matadores. Esas luces eran obra de la magia maligna; de eso, no tengo la más mínima duda.

—Entonces, ¿eres un experto en magia maligna? —preguntó Félix.

—No es necesario que te burles de mí, amigo. Cualquiera podría haberse dado cuenta de que esas luces eran obra de algo maligno. Relumbraban en color verde y chisporroteaban, se apagaban y, luego, volvían a brillar otra vez. Parecían flotar a través del bosque.

Al compararlo con su propia experiencia, Félix pensó que eso parecía bastante convincente, pero mantuvo en el rostro una expresión incrédula.

—¿Y cuándo sucedió eso?

—Hace tres noches.

Félix asintió con un gesto. Era la noche en que Max dijo que se había roto el hechizo que lo conectaba con el Ojo de Khemri. Allí había una pauta, aunque el desconocido no tuviese ni idea. Tal vez debería hacer que ese hombre repitiera su historia ante el hechicero; pero decidió contárselo él mismo a Max y ver qué decía éste.

—Así que me aconsejas que evitemos Drakenhof —concluyó Félix.

—Como si fuera una peste. ¿Qué me dices de la cerveza ahora?

Félix vio que el posadero lo miraba y asintió.

—Esto se pone bien —declaró el desconocido.

* * *

—¿Qué quería ese maniquí de sastre? —preguntó Gotrek con una voz demasiado alta cuando Félix dejó las cervezas en la mesa.

El joven le narró la historia en voz baja.

—Creo que iremos a visitar ese castillo —decidió el Matatrolls, y Snorri Muerdenarices asintió con entusiasta aprobación.

—Sabía que ibas a decir eso —dijo Félix.

—Eso encaja —declaró Max tras escuchar con gran atención hasta que Félix acabó con la historia de la taberna.

El joven Jaeger se puso de pie y avanzó hasta la ventana, que tenía echados los postigos para aislar la habitación del frío de la noche. De todos modos, escuchó durante un momento y, luego, recorrió la estancia con los ojos. Estaba sorprendentemente bien amueblada para hallarse en un sitio tan remoto, aunque todos los muebles parecían antiguos. La cama era de cuatro columnas talladas con dragones de aspecto inquietante. El armario era grande y pesado, y le recordó demasiado a un ataúd.

Max se encontraba sentado en una silla cuyas patas estaban rematadas por zarpas, y lo miraba con ojos límpidos.

—Supongo que Krieger quiere actuar desde lo que una vez fue un lugar de poder de la magia oscura, y se dice que Drakenhof lo fue. Y eso sucedió la misma noche en que se rompió mi hechizo. Un hechizo adecuadamente potente y de largo alcance podría manifestarse como un espectáculo de luces parecido al que ha descrito ese hombre.

—Encaja todo un poco demasiado bien, ¿no te parece?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Max.

—Quiero decir que cuántas probabilidades hay de que ese tipo que está abajo haya pasado casualmente por el castillo con sus compañeros en la misma noche en que sucedió eso, y luego se encuentre por casualidad aquí, esta noche, para contárnoslo.

—A veces se dan coincidencias así —dijo Max—, pero ya veo a qué te refieres.

—¿Coincidencias, Max? Vamos. Estamos en pleno invierno. ¿Por qué alguien de su clase iba a estar en el camino? Si de verdad es lo que afirma ser, habría buscado una agradable taberna situada en algún lugar de Middenheim para pasar el invierno, y necesitarías una pala enorme para desenterrarlo de ella. Te diré que su aspecto no me gustó en absoluto. Es una comadreja, y ya he visto antes gente como él.

Max tuvo la delicadeza de no preguntar dónde había visto esa gente. En cambio, se acarició la barba durante un momento, y luego tamborileó con los dedos en el posabrazos de la silla.

—¿Crees que tal vez lo ha enviado Krieger? ¿Que nos ha preparado una escena falsa para ponernos tras su rastro?

—No lo sé. Tal vez haya averiguado cómo lograr que el talismán trabaje a su favor y quiere que nos metamos de cabeza en una trampa.

—Eso no son más que puras especulaciones, Félix.

El joven Jaeger sonrió.

—Ésta es una tierra que se presta demasiado bien a las especulaciones.

Max asintió con un movimiento de cabeza para manifestar su acuerdo.

* * *

La llama del farol osciló y se apagó, y Félix imprecó contra la ráfaga de aire helado y contra lo chapucero que era el farol. Parecía haber servido para alumbrar los pasos de los huéspedes desde los tiempos de la Gran Plaga. Avanzó por los corredores oscuros con una mano en contacto con la pared para guiarse en las tinieblas, palpando la piedra con los dedos para saber cuándo llegaban a una puerta. El contacto de la escayola fría bajo los dedos le recordó los sencillos y tontos juegos de su infancia, y lo hizo sonreír un poco.

Sabía que su habitación era la tercera puerta de la izquierda contando desde la escalera. Tenía que caminar encorvado a causa del techo inclinado de la posada, lo que le recordó los estrechos espacios de la nave aérea Espíritu de Grungni, lo cual, a su vez, lo hizo pensar en Ulrika, y esto último le provocó una ligera ola de dolor en el corazón. De repente, percibió una presencia que se encontraba en las tinieblas, delante de él, y su mano se desplazó hacia el puño de la espada.

—Tranquilo, herr Jaeger, que sólo soy yo —dijo la condesa Gabriella.

«¡Por todos los dioses! —pensó Félix—. Esta mujer tiene que tener ojos de gato para saber quién se mueve en medio de esta oscuridad».

—Quisiera hablar contigo en privado, si puede ser.

—Desde luego —respondió Félix.

Mientras, se preguntó a qué se refería ella exactamente. Tenía alguna experiencia con damas que solicitaban una conversación privada a esas horas de la noche. Nunca podía saberse. Unos dedos frescos y secos se cerraron sobre los suyos y los apartaron del puño de la espada, y luego la condesa lo guio con una fuerza sorprendente a través de los corredores. Oyó que una llave chasqueaba dentro de una cerradura, y vio la silueta de ella en la entrada de la habitación. Era muy delgada, advirtió entre las brumas del alcohol ingerido, pero tenía una figura asombrosamente armoniosa. Entró y le hizo un gesto a él para que la siguiera.

La habitación era la mejor de la posada, decorada con finos muebles de diseño antiguo. Un suave aroma a canela luchaba con el olor mohoso del aire, y Félix dudó que aquella habitación se usara muy a menudo. La condesa cerró la puerta tras él, y oyó que la llave chasqueaba otra vez dentro de la cerradura. De repente, lo acometió la terrorífica sensación de estar atrapado. Ella le hizo un gesto para invitarlo a ocupar uno de los sillones excesivamente mullidos y, tras ocupar otro, se relajó.

Félix permaneció de pie, pues su sensación de inquietud iba en aumento mientras escuchaba el silbido del viento al pasar ante las ventanas, y se sobresaltó cuando una ráfaga particularmente fuerte sacudió los postigos de madera.

—¡Siéntate, herr Jaeger! Te aseguro que no tengo intención de hacerte ningún daño.

La condesa hablaba con tono ligeramente divertido. Félix sospechaba que aquella mujer menuda y ligera podía causarle una enorme cantidad de daño si así lo quisiera, pero se dejó caer en uno de los sillones y estiró las piernas ante el fuego.

—¿De qué quieres hablar?

—Pareces un hombre sensible, herr Jaeger, y me da la impresión de que te has encontrado en una cantidad superior a lo normal de… situaciones insólitas.

Félix le dedicó una sonrisa torcida. Pensaba que tal vez no estaría siguiendo a Gotrek Gurnisson por ahí si fuese lo primero, pero lo segundo era verdad, desde luego. Había ocasiones en las que le sorprendía que su pelo no se hubiese vuelto blanco a causa de los horrores que había visto.

—Tal vez.

—Y creo que eres discreto.

—¿Esta es una situación que requiere discreción por mi parte?

—Por favor, herr Jaeger, esto no es lo que piensas. Estoy a punto de confiarte un secreto que podría costarnos la vida a ambos.

Félix sintió que su sonrisa se ensanchaba. Sylvania tenía algo que inspiraba tanto lo melodramático como lo terrible.

»Te aseguro que no existe causa de diversión.

Félix no pudo evitarlo y se echó a reír. Por un segundo, pareció que la condesa estaba a punto de levantarse y abofetearlo, pero él la disuadió con un gesto de la mano.

—No —dijo entre risas—. Por favor, lo siento. Es sólo que aquí estoy yo, en una posada de Sylvania donde el viento rasca los postigos desde el exterior, las velas chisporrotean y una mujer hermosa está a punto de confiarme un secreto terrible. Me siento como si estuviera en una obra de Detlef Sierck. Con que sólo aullara un lobo, la escena sería perfecta.

—Tienes un sentido del humor muy extraño, herr Jaeger.

—Es algo que me viene de haber leído demasiadas historias cuando era joven. Lo siento. Por favor, ¿qué deseas decirme?

—Primero, ¿puedo pedirte que me des tu palabra de que no contarás nada de lo que yo te diga aquí, a menos que yo te lo pida?

Félix lo meditó.

—Siempre y cuando no nos cause daño ni a mí ni a mis camaradas.

—Eres un hombre cauteloso. Eso está bien.

—También debo decirte que tengo intención de mantener mi palabra siempre y cuando se cumplan mis condiciones. De lo contrario, ¿por qué ponerlas?

—Cierto —replicó ella con sequedad—. Aunque también es el tipo de cosa que diría un buen mentiroso.

—Eres tú quien me ha pedido que viniera aquí y eres tú la que quiere contarme secretos; así que ya debes haberte formado alguna idea con respecto a mi fiabilidad.

—Estás en lo cierto —dijo ella—. Me precio de juzgar bien a los hombres. A lo largo de mi vida, he cometido muy pocos errores a ese respecto.

—Pareces una mujer que posee un formidable poder para juzgar correctamente.

Félix hablaba muy en serio. En ella había algo que inspiraba respeto. Unió las puntas de los dedos de ambas manos y se inclinó hacia adelante en el sillón, con los codos apoyados en las rodillas. La miró con atención, intentando estudiar sus rasgos a través del velo que le cubría el rostro.

—¿Qué querías contarme, exactamente?

—Dime, ¿crees todo lo que has oído decir acerca de los inmortales?

—En este lugar, en este momento, no tengo mucho más en lo que basarme.

—¿Crees que todos son lo que tú llamarías malignos?

—¿Lo que yo llamaría malignos?

—Herr Jaeger, esto no es uno de los debates de la Universidad de Altdorf. No estamos aquí para pararnos en quisquillas ni discutir cuántos demonios pueden bailar en la cabeza de un alfiler. Se nos agota el tiempo, y hay muchas vidas en juego.

De pronto, Félix intuyó adónde iría a parar todo aquello y resistió el impulso de coger de inmediato su espada. Dudaba que pudiese servirle de algo si era verdad lo que sospechaba.

—Tienes un muy buen control de ti mismo, herr Jaeger, para ser un mortal. Pero puedes estar seguro de que si tuviese intención de causarte daño, lo habría hecho antes de este momento.

Félix la miró con horror, como si en el sillón que tenía delante estuviese sentada una araña gigante, no una mujer menuda, de aspecto atractivo. Sentía que estaba muy cerca de la muerte. De repente, se encontró sobrio por completo.

—Lástima —suspiró ella con suavidad—. Volvamos a lo que tenemos entre manos. No todos los inmortales son los monstruos que tú crees que son.

—Eso me resulta difícil de creer —le aseguró Félix.

—¿Por qué? ¿Porque beben sangre humana para continuar su existencia? Eso no significa que sean todos asesinos. Lo creas o no, hay muchos humanos que dan su sangre de muy buena gana. Te sorprendería saber la cantidad de gente de tu Imperio que lo ha hecho.

—Dudo que en el Imperio se haya cometido alguna maldad que pueda sorprenderme.

—¡No seas tan gazmoño, herr Jaeger! Lo que dos adultos hagan de mutuo consentimiento, en privado, es asunto de ellos, siempre y cuando no perjudiquen a nadie más.

—Eso dependerá de hasta qué punto consienta uno de ellos.

—No tengo tiempo para debatir contigo los aspectos éticos de esto. Necesito tu ayuda. Anda suelto un monstruo, y es necesario detenerlo. Tú y tus amigos podréis lograrlo con mi ayuda.

—¿Por qué debería confiar en ti?

—No tienes muchas alternativas. Necesitáis mi ayuda si queréis encontrar a Adolphus Krieger y detenerlo antes de que se vuelva demasiado poderoso para que pueda detenerlo nada que no sean los Señores del Caos. Necesitáis mi ayuda si queréis liberar a esa mujer de su influencia, lo que, para serte franca, a estas alturas creo que es imposible.

Félix sintió que su corazón se paralizaba por un segundo y se le secó la boca.

—¿Por qué dices eso?

—Porque a estas alturas ella es, o bien un cadáver sin sangre irremisiblemente esclavizado por él, o bien su consorte, y creo que la primera opción es la más probable, a menos que ella sea la más insólita e impresionante de las mujeres.

—Lo es.

La condesa se encogió de hombros. Se trataba de un gesto humano, pero Félix se sintió como si acabara de ver a una araña encogerse de hombros. La contemplaba con una especie de fascinación horrorizada. Suponía que un gusano podría observar así a un pájaro, o un conejo a un zorro.

—Eres una vampira —dijo Félix, y se sintió orgulloso de sí mismo. Hacía varios minutos que quería decirlo, pero de algún modo le había parecido peligroso hacerlo.

La condesa dio palmas con gesto irónico.

—Muy bien, herr Jaeger; nadie podría acusarte de ser lento en ponerte al día.

Félix sintió un hormigueo en los dedos que tenía sobre el puño de la espada.

—Debo advertirte que ésta es un arma encantada. No sé si puede afectar a los de tu raza, pero estoy dispuesto a intentarlo si me provocas.

—Sé que se trata de un arma mágica, y que es formidable, aunque no tanto como esa aterradora hacha que lleva tu amigo. Ambas forman parte de las razones por las que creo que tenéis una posibilidad de detener a Krieger si actuáis con rapidez.

—¿Por qué estás dispuesta a ayudarnos contra uno de tu propia raza?

—Lo creas o no, herr Jaeger, somos tan diferentes y estamos tan poco unidos como los humanos. La diferencia radica en que somos muchísimo menos numerosos. La mayoría de nosotros preferiría vivir en algún tipo de armonía con los de tu raza. Sois muchísimos más y, en los últimos siglos, habéis obtenido demasiado poder para que nos interese otra cosa. La mayoría de nosotros desea que nos dejen en paz con nuestras bandadas.

—¿Bandadas?

—Admiradores, víctimas voluntarias, comoquiera que desees llamarlos, herr Jaeger. Como ves, soy franca contigo.

—Bien. La mayoría de vosotros, dices.

—Hay algunos que sueñan con un regreso a los tiempos antiguos, que querrían que gobernáramos la noche como creen que lo hicimos en otros tiempos. En su gran mayoría son jóvenes y no se dan cuenta de que nunca hemos gobernado la noche del modo como ellos piensan. Las cosas nunca han sido tan sencillas.

La mente de Félix daba vueltas a causa de toda aquella nueva información. Jamás se le había ocurrido que los vampiros pudiesen tener tanto miedo de los humanos como los humanos de ellos. Lo que la condesa le decía tenía sentido. Los humanos contaban con la ventaja numérica y la capacidad para moverse a la luz del día, cuando los inmortales eran más débiles, y además tenían magia poderosa.

Gabriella lo estudió durante un momento, como si estuviera midiendo el impacto causado por sus revelaciones, y luego continuó hablando.

—Como ya he dicho, hay quienes creen que deberíamos reclamar nuestras antiguas glorias, por muy a menudo que les digamos que ese tipo de cosas nunca fue real. Adolphus Krieger es uno de ellos.

—Te creo.

—Bien. Estamos progresando un poco.

—Dime…, el conde y esos otros nobles que estaban en Waldenschlosse, ¿saben lo que tú eres?

—Sí. Existe un pacto entre los Resucitados que quieren evitar la vuelta a las antiguas guerras y los actuales gobernantes de Sylvania. No tenemos ningún deseo de que comience una nueva caza de vampiros.

—¿Qué me dices de Rodrik?

—Él y sus seguidores forman parte de mi bandada.

Félix calló durante unos momentos para digerir esa información, ya que era demasiado desconcertante para que pudiera aceptarla de golpe. Le resultaba difícil creer que se encontraba allí sentado, hablando serenamente de algo así con la condesa, en lugar de atacarla o tratar de huir de su habitación. En ese momento, se le ocurrió algo.

—Así que el conde y sus amigos nos ocultaban algo.

—¿Por qué iba a tener que confiaros todos sus secretos? A fin de cuentas, sois unos desconocidos. No tiene ninguna razón para confiar en vosotros.

—¿Y tú la tienes?

—No me queda elección. Sé qué está haciendo Krieger.

—¿Y qué es, exactamente?

—Su intención es unir a todos los Resucitados bajo su dominio y cumplir una antigua profecía de nuestra raza. Se trata de una profecía hecha por un hombre demente y destinada a que no se cumpla jamás, pero eso no impedirá que Adolphus lo intente.

—Habida cuenta de lo que ya me has contado, no parece probable que pueda hacerlo.

—Herr Jaeger, posee el medio para hacerlo. Tú lo has visto y lo has tocado.

—¿El Ojo de Khemri?

—Si así quieres llamarlo. Pero sería mejor llamarlo el Ojo de Nagash.

—¿De verdad es tan poderoso?

—Yo creo que sí lo es.

—¿Por qué?

—Lo creó Nagash para someter a los míos. Puede llamarlos desde una gran distancia y obligarlos a obedecer si el portador es lo bastante poderoso.

—¿Si lo es?

—Sin duda, habrás oído contar historias referentes a cómo los Resucitados pueden imponerles su voluntad a los mortales.

Félix asintió con un gesto de cabeza.

—Hace falta una gran disparidad entre las fuerzas de voluntad de ambos para que se produzca el sometimiento, y aun así es pasajero en la mayoría de los casos. Para serte franca, es el motivo por el que no he intentado someterte a ti ni a tus compañeros. Dudo que se pueda hacer sin vuestro consentimiento, al menos no sin crear un lazo de sangre. Algo que no es tan conocido es que los Resucitados pueden hacerse lo mismo los unos a los otros. Entre sus muchos dones, el Ojo amplía esa capacidad en alguien que lo haya sintonizado con su propia persona. En el caso de uno de nosotros, funciona de modo mucho más eficaz de lo que jamás lo hizo con el Gran Nigromante, tal vez debido a las afinidades que nos unen. A fin de cuentas, en la base somos todos de una misma sangre. Por la razón que sea, si Krieger lo usara podría realmente convocarnos a todos y someternos a su voluntad. De hecho, creo que ya ha comenzado el proceso. Siento como si… me tironearan de la mente, incluso mientras hablamos. No dudo que esa sensación se hará más fuerte a lo largo de las próximas noches, a medida que él se vuelva más poderoso.

—¿Cómo sabes todo eso?

—¿Importa cómo?

—Sí. Quiero saber con qué nos enfrentamos.

—Herr Jaeger, he vivido durante muchísimo tiempo. He estudiado muchos conocimientos extranjeros y oscuros, y he dispuesto de muchos siglos para asimilarlos. Créeme, al igual que la mayoría de los de mi raza, estoy obsesionada con el Gran Nigromante y sus obras. He leído todos los libros supuestamente prohibidos: la traducción que hizo Van Hal de los Nueve libros de Nagash, el Libro de los muertos, los Grimorios prohibidos de Ral Akhad. He viajado a los lugares antiguos para recoger conocimientos sobre él. He caminado por las arenas de la Tierra de los Muertos y he visitado las pirámides de Khemri. Necesitaría más tiempo del que tenemos para que te explicara cómo tamicé todas las mentiras, mitos y distorsiones, y finalmente reuní todas las piezas del rompecabezas. Simplemente, tendrás que confiar en mí cuando afirmo que lo que estoy diciéndote es verdad.

—Parece que tengo pocas alternativas. Tal vez debería pedirle a Max que se reuniera con nosotros.

—Quizá más adelante. De momento, prefiero que esto quede entre nosotros y darte la oportunidad de preparar a tus compañeros. Sería mejor para todos si no hiciesen nada precipitado.

Al pensar en lo que haría Gotrek si se enterara de que tenían un vampiro entre ellos, ése parecía el curso de acción más prudente por el momento. Si la condesa era una aliada potencial, sería mejor que su cabeza continuara unida al cuerpo. O si ella era muy poderosa, tal vez sería mejor que el Matatrolls no lograra alcanzar su largamente esperada muerte hasta después de que Ulrika fuese liberada o vengada. Por el modo como la condesa asentía con la cabeza, se dio cuenta de que ella daba por descontado su consentimiento. «¿De verdad puede saber con tanta precisión lo que pienso?», se preguntó. Suponía que, después de haber vivido varios siglos, podía haber adquirido ese don para entender a los mortales. Le hizo un gesto para que continuara.

—El Ojo fue creado por Nagash en tiempos antiguos, específicamente como arma para utilizarla contra los de mi raza, cuando tuvo miedo de que pudiésemos desafiarlo por el dominio del mundo antiguo. Incluso lo usó para someter a algunos Resucitados con el fin de que lo sirvieran. Fue entonces cuando nos enteramos del poder que ocultaba en su interior. Temerosos por lo que pudiera ocurrir, los demás Resucitados huyeron a los lugares más remotos que pudieron encontrar, y se ocultaron con todos los hechizos que fueron capaces de hacer.

Félix la escuchaba con embeleso mientras ella narraba historias de intrigas ancestrales, de la guerra entre Nagash y los skavens, y de la eventual dispersión de los tesoros del Gran Nigromante. Habló también de la desaparición del Ojo hasta su reaparición en poder de Vlad von Carstein, y del modo como éste lo usó para forjar el ejército de no muertos que luchó en las guerras de los condes vampiros. Aseguró que fue la pérdida del Ojo en Hel Fenn lo que puso fin a esas guerras, tanto como la muerte de los condes.

—Por supuesto, visto en perspectiva —prosiguió ella—, resulta fácil ver qué sucedió. La mayoría de los Resucitados creyeron que el Ojo había sido destruido o que se había perdido para siempre después de Hel Fenn, y se alegraron. El Ojo debió ser hallado por uno de los mortales después de la batalla, y éste se lo llevó como parte del botín de guerra, un recuerdo de aquel terrible conflicto. Dado que no era un mago ni tenía la más remota idea de lo que poseía, se convirtió en una simple reliquia de familia. Finalmente, alguno de los herederos, necesitado de dinero, vendió la colección, que salió al mercado. A partir de entonces, el Ojo pasó de mano en mano, hasta acabar en la colección de Andriev.

—¿Cómo llegasteis a enteraros de eso, tú y Krieger?

—Porque, por desgracia, no todos los Resucitados creyeron que el Ojo se había perdido, y algunos codiciaban su poder. Adolphus Krieger era uno de ellos.

Félix la miró. «¿Y qué me dices de ti? —pensó—. ¿Acaso querías el talismán para ti misma?». Una vez más, ella pareció leerle el pensamiento.

—Entre nosotros, hay algunos que temíamos el regreso del Ojo, herr Jaeger. Temíamos el surgimiento de otro von Carstein. Eso sería el fin para muchos de nosotros, y ya somos muy pocos. No podemos permitirnos otra guerra de los condes vampiros.

—¿Estás diciéndome que tú no sientes ningún interés por el Ojo de Khemri? —Félix no acababa de entender por qué estaba provocando a aquella mujer que con toda probabilidad tenía el poder de matarlo allí mismo, pero sentía la necesidad de hacerlo—. Si cayera en tus manos, ¿no lo usarías?

—Haría todo lo posible por destruirlo o, como mínimo, por llevarlo a un lugar en el que no pudiera ser hallado durante mucho tiempo, o nunca.

—¿De verdad?

—No espero que lo creas, pero tengo poderosas razones para no querer usar ese amuleto.

—¿Y cuáles son?

—El Ojo fue creado por Nagash. Contiene parte de su poder, de su espíritu, si lo prefieres. Con el tiempo, corrompe a cualquiera que lo usa y lo conduce al desastre. Nagash era celoso con sus creaciones. No servirán de verdad a nadie que no sea él.

—Sin duda, Krieger sabe eso.

—Tal vez no, pero incluso si lo sabe, quizá no lo crea. O tal vez crea que puede dominarlo. O quizá ya se encuentra sutilmente bajo el dominio del amuleto. Estuvo muy cerca de von Carstein y hace siglos que se vio expuesto a su influencia.

—Entonces, tal vez deberíamos sentarnos a esperar que ese horrendo destino acabe con Krieger.

Félix se preguntaba qué iba a hacer. Parecía haber pocas alternativas que no fueran seguir las sugerencias de ella. Hasta que se demostrara que era falsa, representaba un aliado potencial, que entendía al enemigo mucho mejor de lo que cualquiera de ellos podía esperar entenderlo. A pesar de todo, se daba cuenta de que era reacio a confiar en aquella predadora inmortal. Se sentía como un venado que intentara negociar con un lobo. Tal vez por eso necesitaba continuar socavando la posición de la mujer.

—Habría pensado que los de tu raza estaríais encantados de hacer cualquier cosa que contribuyera a la victoria de los Señores Oscuros del Caos. ¿No sois engendros de ellos?

—Nosotros no somos más creaciones de los dioses demonio que vosotros, y ellos no sienten más afecto por nosotros que por vosotros. Sólo exigen almas y esclavos. Algunos de los Resucitados los han servido en otros tiempos, pero también lo han hecho muchos miembros de tu raza. Hemos aprendido de los errores de aquellos que pensaron que podrían, de algún modo, lograr que los Señores de la Oscuridad sirvieran a sus propósitos mejor que los de tu raza.

Félix supuso que también en eso había bastante verdad, al menos la parte referente a que muchos humanos les habían entregado el alma a los malignos. La condesa se inclinó hacia adelante y lo contempló con gran atención. Tan veloz fue su movimiento que Félix se echó hacia atrás, sobresaltado.

—Mira, herr Jaeger, en realidad es muy simple. O me crees, o no me crees. O confías en mí, o no confías en mí. En este caso, soy la única que ha corrido todos los riesgos. Hay miembros de mi raza que pondrían fin a mi existencia si se enteraran de lo que acabo de explicarte. Podrías contarles a tus amigos quién soy, y sin duda te ayudarían a destruirme. Sospecho que tienen el poder necesario para hacerlo. Herr Schreiber es un hechicero muy capaz, y en toda mi larga existencia creo que no he visto nunca un arma más poderosa que el hacha de Gotrek Gurnisson.

—Podría hacerlo, si me dejaras salir de aquí con vida.

—Puedes marcharte ahora si lo deseas. No te detendré.

Félix estuvo a punto de levantarse, pero era reacio a poner a prueba las palabras de ella. A fin de cuentas, serían exactamente las que diría si deseara cogerlo con la guardia baja. El momento en que estaría más vulnerable sería cuando intentara abrir la puerta con la espalda parcialmente vuelta hacia ella. Tal vez podría pedir auxilio en ese mismo instante, pero sus dependencias se encontraban a bastante distancia de los dormitorios de los otros, y las paredes eran muy gruesas. Con el viento ululando con fuerza en el exterior, tal vez nadie llegaría a oírlo.

Volvió a hablar, tanto para ganar tiempo con el fin de pensar como porque estaba interesado en la respuesta que ella le daría.

—Cuando te oigo hablar, percibo algo personal en la animadversión que sientes hacia Krieger. ¿Cuál es la verdadera razón por la que quieres que vayamos contra él?

Para su sorpresa, ella se echó a reír.

—No había pensado que fuese tan transparente. Me he habituado tanto a interpretar a los mortales que había dejado de creer que ellos fuesen capaces de interpretarme a mí.

Por alguna razón, Félix dudaba que eso fuese cierto. Estaba comenzando a creer que aquella añosísima inmortal nunca hacía nada sin una razón, que todos sus actos eran resultado de larga meditación, y que si le había permitido entrever algo era porque quería que lo entreviera. Decidió que lo mejor sería guardarse esos pensamientos para sí.

—No has respondido a mi pregunta —dijo, en cambio.

El silencio que se produjo fue largo y, al principio, Félix pensó que había malinterpretado la situación y que ella no iba a contestar.

—Krieger es mi creación. Mi hijo, si lo prefieres. Yo hice de él lo que es ahora, para mi eterno pesar. En un sentido, es mi responsabilidad. Estaría muerto hace siglos si yo no hubiese intervenido en su vida, y no tendríamos que preocuparnos por lo que estuviera haciendo.

—¿Qué quieres de mí?

—Quiero que me ayudes con tus compañeros. No quiero tener que pelear con ellos mientras lucho con Krieger.

Félix se levantó del sillón y se encaminó hacia la puerta, pero ella no hizo movimiento alguno para detenerlo, y el joven vio que la llave estaba puesta en la cerradura.

—Pensaré en lo que me has dicho —le aseguró mientras abría.

—No pienses durante demasiado tiempo, herr Jaeger. Estamos quedándonos sin tiempo.

* * *

Camino de su habitación, Félix se sentía turbado y asustado. Tenía la sensación de haber escapado por los pelos. ¿Y qué iba a hacer con la información que ella le había proporcionado, y con respecto a la solicitud que le había hecho?

Sin duda, tenía que darse cuenta de que lo había puesto en una posición imposible. Tal vez Max Schreiber fuese capaz de aceptar lo que era la condesa y aliarse con ella, pero no creía que lo mismo fuese a suceder en el caso de Gotrek y Snorri Muerdenarices. Podía imaginar la reacción de los Matadores ante el hecho de que hubiese una bebedora de sangre entre ellos. Atacarían primero y pensarían después. Y no era muy probable que Ivan Mikelovitch Straghov y sus hombres aceptaran la presencia de la vampira más que los enanos. Procedían de las fronteras de Kislev, territorio que no criaba hombres que tendieran a comprometerse con la Oscuridad.

Con independencia de lo que fuera, la condesa era inteligente. Ya debía saber todo eso. ¿Qué esperaba obtener? Al repasarlo todo mentalmente, no logró descubrir nada, pero el simple hecho de que él no lograse ver ninguna ventaja para ella no significaba que no la hubiera.

Fue sólo después de que todos esos pensamientos pasaran por su cabeza cuando Félix se dio cuenta de que, en parte, había aceptado hacerse cargo del caso de Gabriella. No iba a correr en busca de los Matadores para informarlos acerca de ella, al menos no hasta que hubiese considerado todas las implicaciones. Sin embargo, se daba cuenta de que necesitaba hablar con alguien.

* * *

—¿Que la condesa es qué? —exclamó Max Schreiber.

—Baja la voz —pidió Félix—. No quiero que se entere toda la taberna.

Un aura de fuego danzó en torno a una mano del hechicero, y Félix vio que Max estaba considerando seriamente salir a escape hacia la habitación de la condesa. Dadas las circunstancias, era lo último que Félix quería. Un enfrentamiento entre un poderoso hechicero y una vampira, podría reducir a ruinas la totalidad de la posada. Comenzaba a lamentar haberle contado al hechicero todo lo que la condesa le había confiado.

—No puedo creer que estés ahí de pie, Félix. Hay uno de esos monstruos en el edificio, y tú no haces nada.

—Estoy hablando contigo, ¿no?

—Yo diría que reunir una muchedumbre y atacar su habitación sería una medida más apropiada.

—Eres la última persona del mundo a la que esperaba oír hablar de esa manera, Max. Un hechicero debería tener algo de compasión. A fin de cuentas, no hace tanto tiempo que la gente guardaba los mismos sentimientos hacia los que pertenecen a tu profesión.

—Creo que no me gusta que me digas eso, Félix. No veo ninguna relación entre los hechiceros mortales y unos inmortales asesinos de masas.

Félix se encogió de hombros. Había sido una observación poco diplomática, pero aún estaba conmocionado por la reacción de Max. El hechicero solía mostrar más control de sí mismo. Tal vez la tensión de las últimas semanas lo había afectado más de lo que él demostraba. El joven Jaeger quería responder con ardor a las palabras de Max, pero era necesario que alguien conservara la calma y daba la impresión de que el escogido por las circunstancias era él.

—Entonces, lamento haberlo dicho, Max, pero piénsalo bien. ¿Qué pasará si me ha dicho la verdad? Podría ser nuestra mejor aliada contra Krieger.

De repente, Félix sintió que lo recorría un escalofrío. Max lo miraba fijamente y por su aspecto daba la impresión de que estaba considerando la posibilidad de actuar de modo violento. El joven poeta apenas pudo contenerse para no desenvainar la espada.

—¿Es que te ha hechizado? —murmuró el mago—. ¿Estás sometido a su voluntad?

Félix dio un respingo cuando Max hizo un gesto con una mano, y una estela de relumbrante fuego siguió los dedos del hechicero cuando éste trazó un intrincado símbolo en el aire, que quedó allí flotando, resplandeciente. Félix cerró los ojos, pero la imagen residual de la runa parecía grabada a fuego en su retina. Se sintió tentado de atacar al mago, pero también él quería conocer la respuesta a la pregunta de Max. No se sentía como si le hubiesen hecho un hechizo, pero ¿cómo podía saberlo? Tal vez el sometimiento impedía que lo advirtieran aquéllos que habían sido sometidos.

Pasados unos pocos segundos, oyó que Max profería un suave suspiro, y entonces abrió los ojos. El hechicero parecía más tranquilo, y en su mirada había una expresión pensativa.

—No hay en ti ningún encantamiento persistente que yo pueda detectar.

—Tú deberías saber de esas cosas más que yo —respondió Félix.

Max se acercó a la cama y se dejó caer sobre ella. La habitación era más pequeña y pobre que la de la condesa. Félix se sentó en la única silla que había.

—¿Qué vas a hacer respecto a ella?

—Si de verdad estás pensando en aceptar su ayuda, no creo que sea muy buena idea contarle esto a Gotrek —comentó Max.

—Eso ya me había pasado por la cabeza —le aseguró Félix—. No es que me guste mucho la perspectiva, pero creo que nuestra principal prioridad ahora mismo es rescatar a Ulrika, además de impedir lo que Krieger tenga intención de hacer.

Max sintió que la tensión lo abandonaba poco a poco.

—Estoy de acuerdo. Pero ¿podemos confiar en la condesa? ¿Y si sólo desea el Ojo para su propio uso? Si lo tuviera, podría ser tan terrible como afirma que lo es Krieger.

—Lo sé. Creo que lo mejor sería que nos aseguráramos de que no lo coja. Creo que sería aconsejable no confiar en ella más de lo necesario, y que uno de nosotros no le quite los ojos de encima en ningún momento.

—Me parece que tú ya estás haciendo algo más que eso.

—Es una… mujer fascinante.

—Tal vez sería mejor que dejaras de pensar en ella de ese modo.

—Créeme, ya he dejado de hacerlo. El solo hecho de estar en la misma habitación que ella me puso la carne de gallina.

—He oído decir que algunos hombres disfrutan con la compañía de las vampiras. Corren rumores sobre Detlef Sierck, por ejemplo.

—Puede ser que algunos hombres disfruten, pero yo no soy uno de ellos. No me gusta la idea de que alguien me mire como si yo pudiese ser su siguiente desayuno.

—Me alegro de oírte decir eso. ¿Qué me dices de los caballeros, nuestro impetuoso amigo Rodrik y sus compañeros?

—Debemos suponer que se encuentran por completo bajo la influencia del hechizo de ella.

—Parece que ha sido muy franca contigo.

—Es lo que parece, pero ha viajado con nosotros durante varios días. ¿Crees posible que algunos de nuestros compañeros puedan haber sido atrapados por su influencia?

—Tal vez. Mañana lo comprobaré.

—Con discreción.

—Sí.

Hablando en voz baja, dedicaron varias horas a discutir sus planes. En las mentes de ambos estaba muy presente la posibilidad de la traición.

TERCERA PARTE

TERCERA PARTE

El cubil del vampiro

«Y así, de modo casi inevitable, la senda nos llevó hasta el castillo Drakenhof, lugar cargado de leyendas y horror. Por desgracia, me hallo en situación de confirmar que los viejos relatos no exageran lo más mínimo. En todo caso, se quedan cortos. Mi intención no es alterar los sueños de mis lectores ni engendrar pesadillas, sino ser honrado, y la necesidad de escribir una crónica verídica de los acontecimientos acaecidos durante la carrera del Matatrolls, me obliga a dejar constancia de estas cosas sobre el papel. Puede ser que los lectores de naturaleza sensible prefieran dejar el relato en este punto. Los que decidan continuar no podrán alegar que no han sido advertidos».

FÉLIX JAEGER,

Mis viajes con Gotrek, vol. IV,

Impreso en Altdorf, 2505

NUEVE

NUEVE

—Hoy pareces muy pensativo, humano —gruñó Gotrek. Félix agitó las riendas para hacer que los ponis se pusieran en marcha, y luego se volvió para mirar al Matatrolls. Los kislevitas ya marchaban delante de ellos, y la condesa Gabriella los seguía en el carruaje, con su escolta. Oyó que Rodrik decía en voz alta que aquella parte del bosque parecía un buen sitio para cazar hombres bestia cuando llegara la primavera. A Félix le parecía un buen sitio para que los hombres bestia los cazaran a ellos en ese mismo momento.

—Tengo muchas cosas en la cabeza —replicó. Mientras, se preguntaba si, a pesar de todo, no debería hablarle al enano de las revelaciones que la condesa le había hecho la velada anterior. A fin de cuentas, si era una traidora, Gotrek merecía estar advertido. El joven Jaeger pensaba que al menos merecía eso. Él y el enano habían sido compañeros en muchas aventuras desesperadas, y el Matatrolls le había salvado la vida en tantas ocasiones que ni siquiera quería tomarse la molestia de contarlas. Ocultarle el secreto parecía incorrecto. Por lo que él sabía, la condesa podía ser una mentirosa muy persuasiva que los condujera a una trampa.

—No me fío de esos sylvanos —dijo Félix al fin.

—Pareces llevarte bastante bien con la condesa Gabriella —comentó el Matatrolls con tono divertido.

—Ella forma parte del problema.

El Matador le dirigió una mirada interrogativa. Ese día parecía estar de un humor insólitamente bueno, a pesar de que la noche anterior había bebido una enorme cantidad de cerveza. Tal vez, la perspectiva de enfrentarse con Krieger y lograr su muerte largamente esperada lo ponía contento. Con los enanos, resultaba difícil saberlo.

—Sigue…

—No sé si puedo.

La sonrisa del enano se ensanchó.

—¿Por qué no?

—Es una cuestión de confianza. He dado mi palabra.

El enano se puso entonces más grave, ya que su pueblo se tomaba muy en serio los juramentos.

—En ese caso, no insistiré.

Félix se sintió decepcionado, porque casi había esperado que el enano formulase más preguntas. Dirigió la vista hacia la senda y estudió el camino que se extendía ante ellos a través del territorio cubierto de nieve. El sendero serpenteaba por un bosque que se volvía progresivamente más oscuro y lóbrego con cada paso que avanzaban. El aspecto del lugar no le gustaba nada.

—Si te hace sentir mejor, humano, también yo tengo mis sospechas respecto a estos compañeros de viaje encontrados como por casualidad.

Félix sintió que lo recorría un estremecimiento. ¿Acaso Gotrek había descubierto por su cuenta el secreto de la condesa? El joven Jaeger sabía que, a pesar de su apariencia bestial, Gotrek distaba mucho de ser estúpido.

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

—Creo que no son del todo lo que parecen.

Félix se preguntó adónde querría llegar exactamente el Matatrolls. Era imposible que conociese toda la verdad, ya que, de ser así, habría cargado contra el carruaje de la condesa con el hacha en alto. Félix pensó que sería mejor que hiciese algo.

—¿Te fías de mi juicio? —preguntó, de repente.

El Matatrolls lo contempló durante un largo momento y, al mirar su único ojo demente, Félix recordó lo extraña que era la raza de Gotrek. Parecían bastante humanos, pero no lo eran. Constituían el producto de una cultura diferente y una crianza diferente; eran hijos de dioses distintos.

—Sí —replicó al fin el Matatrolls.

—Sé un secreto referente a la condesa que es muy peligroso y que podría darte motivos para desconfiar de ella. ¿Me prometes no atacarla ni herirla en modo alguno hasta después de que hayamos rescatado a Ulrika o matado a Krieger?

Félix se dio cuenta de que había despertado la curiosidad del enano, que permaneció en silencio durante un largo rato, meditando. El joven Jaeger se preguntó si no habría juzgado mal la situación, pues tal vez Gotrek decidiera intentar arrancarle él mismo el secreto a la condesa. Tal vez no estaba haciendo más que considerar las cosas desde todos los ángulos; sabía que los enanos se tomaban muy en serio los juramentos y las promesas, y por tanto no los hacían a la ligera.

—Has escogido un plazo límite interesante, humano —dijo Gotrek al fin.

Félix se dio cuenta de que así era. Daba la impresión de que, por persuasivos que pudiesen ser los argumentos de la condesa, no estaba dispuesto a confiar en ella a largo plazo.

—¿Lo aceptas?

—Siempre y cuando ella no intente causarnos daño a ninguno de nosotros, sí —replicó Gotrek al fin.

Las palabras fueron pronunciadas con tono reacio, como si fuesen contrarias a la sensatez, y Félix se sintió orgulloso por el hecho de que el Matatrolls estuviese dispuesto a confiar en él hasta ese punto. Eso haría que resultase mucho más fácil contarle la historia.

Mientras hablaba, creyó que Gotrek iba a explotar. Por sus modales, resultaba claro que el enano se sentía muy descontento con la idea de tener a uno de los inmortales al alcance del hacha y no disponer de la posibilidad de hacer nada. Con presteza, Félix pasó a explicar las razones por las cuales deberían aceptar la ayuda de ella, al menos hasta que Ulrika estuviese en libertad. Gotrek lo miraba con ferocidad, como si considerase que lo había engañado. El joven Jaeger casi esperaba que, en cualquier momento, Gotrek saltara del trineo de provisiones y corriera hacia el carruaje, pero no lo hizo y se contentó con lanzarle una mirada hosca y ceñuda. El poeta vio que apretaba con fuerza el mango del hacha.

—Esto no me gusta, humano —declaró.

—Pero la dejarás tranquila, por el momento.

—Un juramento es un juramento.

Las palabras del Matatrolls le provocaron a Félix un breve espasmo de culpabilidad. No se sentía bien por haberle revelado al enano el secreto de la condesa; sin embargo, se dijo que estaba comportándose de modo ridículo, ya que a la vampira no le debía nada. Era un monstruo que se alimentaba con la sangre de hombres y mujeres inocentes. A despecho de la culpabilidad, sintió como si le hubiesen quitado un peso de encima. Al menos, el Matatrolls estaba enterado de lo que sucedía y se mantendría en guardia.

Si la condesa planeaba traicionarlos, se hallaría en el extremo receptor de aquella hacha a la que tanto temía. No era algo demasiado tranquilizador, pero de momento era lo único que tenía.

—¿Quién más está enterado de esto? —gruñó Gotrek.

—Sólo Max.

—Probablemente, será mejor no mencionarle esto a Snorri Muerdenarices.

El Matatrolls parecía casi azorado por haber dicho eso. Félix, no obstante, coincidía con esa opinión.

* * *

A medida que avanzaban, el bosque se volvía más silencioso y vacío, y los árboles más retorcidos y raquíticos. Max no dejaba de mirar hacia atrás con la intención de no perder de vista el carruaje de la condesa. Estaba claro que desconfiaba de ella, incluso más que Félix. Había tenido en las manos el Ojo de Khemri y había percibido su poder. Sabía que le resultaría tan útil a un vampiro como a otro y, a pesar de lo que ella afirmara, no lograba convencerse de que sus motivaciones fueran por completo altruistas.

Percibió un cambio en la naturaleza del bosque. El lugar estaba contaminado de un modo muy sutil. Tenía una vaga sensación de náusea, como le sucedía a veces en presencia del Caos, y comenzaba a creer que no estaban lejos de la verdad las historias que decían que aquella tierra había sido corrompida por la lluvia de estrellas de piedra de disformidad ocurrida en 1111.

Sin embargo, por encima de todo percibía que en aquel lugar los vientos de la magia oscura estaban extrañamente alterados, casi del mismo modo como habían sido canalizados cuando la horda del Caos atacó Praag, aunque no con tanta fuerza. Aún no, en todo caso. Se preguntó si todos esos hechos estarían relacionados de algún modo. Parecía que, en ese momento, el flujo de magia oscura era demasiado maleable para la voluntad de los magos malignos. Tal vez los Señores del Caos estaban usando su poder para ayudar a sus seguidores. Max se estremeció, y no fue de frío.

Abrió su visión de mago y no vio nada alrededor del carruaje. Al menos, la condesa no estaba haciendo ningún trabajo mágico que él pudiese detectar, y eso significaba que, con toda probabilidad, no ejecutaba hechizo alguno. Max era un mago lo bastante competente como para haberlo detectado en caso contrario. A esas alturas, ni siquiera un maestro de magos podría ocultar su hechicería ante él.

Repasó el plan que él y Félix habían trazado la noche anterior. Aunque la condesa vampira fuese lo que afirmaba ser era mejor asegurarse de que el Ojo de Khemri no cayera en sus manos. Si podía, Félix se apoderaría de él, ya que Max era reacio a cogerlo. Félix no era mago y resultaba improbable que el talismán pudiese afectarlo tanto como afectaría a Schreiber. Pero aun en el caso de que pudiese, la carencia de habilidades mágicas del joven Jaeger garantizaría que éste no pudiese causar daño ninguno a los demás.

Max intentó recordar lo que había sido capaz de averiguar acerca del Ojo durante el breve contacto que había tenido con su corazón secreto. Desde luego, parecía probable que el grupo fantásticamente complejo de hechizos que residía en el núcleo pudiese hacer lo que afirmaba la condesa. Allí adentro había inequívocos hechizos de amplificación y compulsión, de una naturaleza muy insólita, pues no parecían destinados a someter a ningún ser humano.

Max sabía que estaban avanzando a tientas por la oscuridad, con poca o ninguna luz para guiarse. Habían encajado indicios, vagos recuerdos y sospechas para elaborar una teoría sobre el enemigo y lo que éste pretendía, pero no tenían ninguna certeza de que fuese correcto lo que ellos pensaban. Lo único que podían hacer era continuar avanzando y abrigar la esperanza de que, cuando llegara el momento, estarían preparados para la acometida del vampiro.

* * *

En lo alto, la luna del Caos brillaba con tanta fuerza que Mannslieb parecía mortecina. Adolphus Krieger recorría el bosque que rodeaba su nueva fortaleza. Hasta el momento, sus esbirros no habían tenido tiempo de limpiar la zona y hacer un terreno de matanza, pero todo eso cambiaría muy pronto. Sonrió y dejó a la vista los colmillos.

Se sentía fuerte. El Ojo de Khemri era suyo. Su hechizo de convocatoria había viajado por la tierra, y los necrófagos y otras criaturas de la Oscuridad ya habían comenzado a reunirse en respuesta a su llamada. Sabía que, en sus recónditos sueños, todos los niños que se hallaban a cien leguas a la redonda habían comenzado a sentir la fuerza de su voluntad. Muy pronto, la aristocracia de la noche se reuniría en su casa para planear la reconquista de todo lo que les había pertenecido.

Esa noche tenía otro propósito. Sus largas zancadas lo habían llevado hasta el enorme cementerio que se hallaba oculto en las profundidades del bosque, no lejos de las desmoronadas ruinas de la ciudad de Drakenhof. Era un área inmensa, originalmente consagrada a Morr, el Señor de la Muerte. Se trataba de un lugar en el cual, en otros tiempos, los hombres habían pensado que descansarían en paz para toda la eternidad; un refugio, un sitio de reposo.

Adolphus tenía intención de cambiar eso. Esa noche el cementerio se convertiría en la oficina de reclutamiento del más poderoso ejército de la historia. Esa noche reuniría el primero de los muchos regimientos que seleccionaría entre las filas de los muertos.

Tocó el talismán y sintió su poder, y en ese momento le pareció oír una voz que le susurraba para transmitirle potentes secretos de nigromancia. De algún modo, desde que había sintonizado el talismán con su persona, se había ahondado su comprensión de la brujería.

Antiguos encantamientos que en otros tiempos le habían parecido carentes de sentido estaban entonces cargados de oculto significado. Podía visualizar y controlar los flujos de la magia oscura con una facilidad que lo asombraba. Siempre había sido un estudiante mediocre de las artes mágicas, pero en ese momento tenía la sensación de que, con el tiempo suficiente, acabaría siendo uno de sus más grandes maestros. Al parecer, no había límite para los dones que la antigua creación de Nagash podía otorgar. ¿Quién sabía? Con el tiempo, tal vez podría equipararse en conocimientos a aquel antiguo cadáver y crear él mismo artefactos tan potentes como el Ojo.

Apartó ese pensamiento a un lado. Unos sueños tan dulces como ésos eran para el futuro. En ese momento, tenía cosas más importantes que hacer. Debía dar los siguientes pasos por la senda que lo conduciría al imperio que estaba por venir. Había profecías que cumplir. Era su deber anunciar la Era de la Sangre.

Con agilidad, saltó sobre los desfigurados restos de un antiguo mausoleo, desde el cual tenía una buena vista de todo el cementerio. Podía ver masas de lápidas desmoronadas, estatuas con las extremidades rotas, efigies de los muertos olvidados hacía mucho tiempo y que pronto regresarían para ser sus soldados.

Echó la cabeza hacia atrás, abrió la boca y comenzó a entonar las palabras del antiguo ritual.

—En el nombre de Nagash, Señor de la No Muerte, os llamo…

El Ojo relumbró sobre su garganta como un faro que proyectara una luz clara y fría para iluminar el entorno. Los vientos de la magia se arremolinaron a su alrededor y lo acariciaron con un leve toque al fluir hacia el interior del talismán.

—En el nombre de Nagash, Señor de la No Vida, debéis acudir…

En el vientre de Adolphus comenzaron a retorcerse y serpentear ardientes víboras de fuego y, por una vez, no tuvo que luchar para controlarlas. Toda esa energía estaba bajo su mando, y el mágico poder oscuro fluyó a través de él para penetrar en el corrompido suelo de Sylvania.

Los zarcillos de energía se propagaron como un elaborado sistema de raíces. Podía sentirlos con una rara mezcla de vista, tacto y otras percepciones, a las que no podía dar nombre. Cobró conciencia de los muchos centenares de cadáveres alojados dentro de la tierra, conservados durante siglos por la ligera contaminación de piedra de disformidad. Vio los hinchados gusanos blancos que hacían agujeros, y otras criaturas contorsionadas que incluso a él le resultaban horribles de contemplar.

Cuando la red de poder tocó los cadáveres, apareció un débil eco de la vida que en otros tiempos había ardido con tanta fuerza dentro de ellos. Allí había un orgulloso noble que había explotado hasta la muerte a sus campesinos. Allá había un caballero que en vida había sido orgulloso defensor de su fe. Tocó a una mujer que había tenido una dolorosa muerte al dar a luz, y a un hombre que había muerto de inanición durante una de las numerosas hambrunas periódicas que asolaban Sylvania.

A Krieger no le importaba cómo habían muerto ni lo que habían sido en vida. Sólo le importaba que lo sirvieran en la muerte. Su hechizo abrió un sendero hasta otro lugar, otro mundo paralelo al suyo, un hirviente mar de desgobernadas energías caóticas, en el cual acechaban presencias malignas. Algunos de los más débiles fluyeron hacia los espíritus y entraron en los cuerpos putrefactos, se fundieron con ellos y les confirieron animación.

Dentro de su mente, vio que se encendían verdes fuegos de bruja para animar las cuencas vacías de los ojos. Vio moverse extremidades de hueso blanco y flexionarse dedos esqueléticos. Los esqueletos que habían limpiado los gusanos se movían como nadadores que bucearan por un mar de tierra. No servía de nada que los hubiesen enterrado boca abajo para confundirlos en caso de que se produjera una resurrección oscura como la que entonces tenía lugar, porque percibían la dirección de la que procedía el poder que los atraía, y la seguían.

Retorciéndose, contorsionándose, girando y dando vueltas, se abrían paso con las garras hasta la superficie. La voz de Adolphus era un lamento agudo mientras entonaba las antiguas palabras prohibidas. La tierra que tenía debajo vibraba al despertar de su largo sueño centenares de muertos. En algún lugar distante, un lobo aulló de terror. Los horripilantes gritos de caza de los necrófagos desgarraron la noche cuando percibieron las energías que estaban desatándose y reaccionaron a ellas de modo subconsciente.

Una sonrisa de triunfo contorsionó los labios del vampiro, y abrió los ojos. Las hebras de poder rielaban en el aire. Como en respuesta a su taumaturgia, cayó del firmamento una lluvia de estrellas fugaces, que destellaron sobre la burlona faz de la luna del Caos. Espectrales estelas verdes hendieron la noche como si las garras de un predador inmenso hubiesen abierto tajos en la fina superficie del firmamento.

Un débil punto blanco apareció en el suelo. Podría haber sido la cabeza de uno de esos gusanos albinos que había visto dentro de la tierra, pero no lo era. Se trataba de la punta de un dedo. Surgieron luego cuatro palitos de marfil casi idénticos, a los que siguió todo un brazo esquelético, que emergió de la tierra y manoteó el aire como un nadador que estuviese ahogándose en aguas profundas.

La palma de la mano se apoyó plana contra el suelo para hacer fuerza, y apareció el resto del esqueleto. Primero, salió la calavera con sus relumbrantes ojos y burlona sonrisa maligna, y luego surgieron el costillar y el otro brazo, seguidos por la columna vertebral, las caderas y las piernas de aspecto extrañamente largo. El primer miembro del ejército recién reclutado por Adolphus acabó de emerger a la noche y se desperezó con entusiasmo, levantando los brazos al cielo en un gesto de triunfo. Cuando se movía, se oía un entrechocar de huesos. Sus sonrientes mandíbulas se abrieron para volver a cerrarse, como una demente parodia de un hombre que inspirase grandes bocanadas de aire.

El hedor de la corrupción y la carne convertida en tierra colmó el aire a medida que eran más los cadáveres que salían a la pálida luz de la luna. Las lápidas se desplomaban y los antiguos símbolos que señalaban las tumbas caían al emerger los esqueletos. Algunos de ellos miraban a su alrededor, sus cabezas sondeaban el páramo y los cuellos emitían leves crujidos al moverse. Otros danzaban como enloquecidos entre las lápidas, como si desearan comprobar su movilidad tras pasar varios siglos enterrados. Unos pocos asentían con aire sabio al comprender lo que estaba sucediendo y aprobarlo.

Luego, uno a uno, acompañados por un entrechocar de huesos, se acercaron más a Krieger y se humillaron como adoradores de algún espantoso dios antiguo ante un altar manchado de sangre.

«Esta noche —pensó él—, comienza una nueva era. Esta noche he dado el primer paso hacia la formación de un imperio que perdurará por toda la eternidad. Esta noche será recordada durante un millar de años por venir, y también yo la recordaré».

Pronunció más palabras, reunió más poder y lo extendió hacia fuera para enviar las energías de magia oscura rodando en una esfera de expansión constante que abarcara leguas y más leguas a la redonda. En todos los lugares a los que llegaba el hechizo, los muertos comenzaron a moverse en sus sepulturas.

Sobre la garganta de Adolphus, el talismán de Nagash relumbraba como el ojo de un dios maligno. La Era de la Sangre había llegado.

* * *

Max alzó los ojos del fuego en torno al que se encontraban sentados en grupo, y se dio cuenta de que todos percibían la agitación de aquel descomunal poder en alguna parte del bosque. No era necesario ser hechicero para sentirlo. El latido era tan fuerte que incluso el patán menos dotado lo percibiría y sentiría terror. Por el modo como se estremecían incluso los más endurecidos kislevitas y miraban hacia las tinieblas circundantes, comprendió que también ellos lo notaban.

Si una cosa semejante era perceptible para alguien que careciese del talento necesario, para Max era como un trueno. Todo su ser resonaba a causa del poder que percibía que estaba desatándose. Sabía que, en algún lugar, alguien ejecutaba un hechizo de potencia extrema. Podía determinar la dirección con tanta claridad como si viera un faro que brillara en la noche. Podía sentir la presión del poder que se desplazaba por la tierra con tanta certeza como el piloto de un barco mercante sentía el viento. «¿En qué anda ese demente inmortal?», se preguntó.

Como si un ser celestial le enviara una señal del mal que se avecinaba, un grupo de meteoros relumbró en la noche. Por el color de sus ardientes colas, Max supo que estaban hechos de piedra de disformidad, la esencia concentrada del mal en estado puro. ¿Qué tenía esa tierra que atraía tanto aquella sustancia? ¿Por qué parecía recibir una descomunal concentración de aquellas espantosas lluvias de estrellas? ¿Un accidente geográfico? ¿La atracción de los iguales? ¿La maldición de los dioses? ¿O acaso esa lluvia de estrellas tenía algo que ver con el hechizo que acababa de percibir? ¿Lo sabría alguna vez?

Incluso mientras esos pensamientos pasaban a gran velocidad por su mente, percibió otro desgarramiento en el tejido de la realidad. Era lo bastante fuerte como para que pudiese determinar la dirección y distancia exactas, y sin embargo lo bastante lejano como para que se sintiera sólo incómodo. Sospechaba que de haberse encontrado más cerca, habría experimentado mucho más que una ligera sensación de náusea y mareo.

Se levantó de mala gana y avanzó hacia el pequeño pabellón donde descansaba la condesa Gabriella. Un gesto y una palabra hicieron surgir a la vida una bola de luz que quedó flotando junto a su hombro para iluminarle el camino; otro gesto y un encantamiento, y en torno a él apareció una red de energía invisible para los ojos de todo aquel que no fuese un mago. Cualquier influencia maligna tropezaría con una serie de hechizos defensivos. Max no pensaba correr ningún riesgo.

En el exterior de la tienda, los compañeros de Rodrik lo recibieron con las armas desnudas, pero Rodrik no estaba por ninguna parte.

—¿Qué quieres, hechicero? —preguntó el más joven con voz aguda y levemente afeminada.

En el resplandor de la luz de bruja, Max podía ver con claridad el fresco rostro del joven, cuyo bigotito fino como una oruga se aferraba a su labio superior. El muchacho parecía un poco asustado y, a la vez, desesperado por demostrar su valentía.

—Quiero hablar con la condesa Gabriella.

—Está bien, Quentin. Déjalo pasar —dijo la voz de la condesa desde el interior de la tienda.

Los jóvenes guerreros se apartaron de mala gana. Max les dedicó una agradable sonrisa, aunque se le erizó la piel por saber lo que eran. A despecho de su red defensiva, casi esperaba sentir que una espada se le clavaba en la espalda cuando apartó la solapa de la tienda para entrar.

En el interior, el aire olía a almizcle y canela, un perfume fuerte, destinado a cubrir el olor de alguna otra cosa; de la carne no muerta, tal vez. El suelo estaba cubierto por una alfombra de Arabia, y a los lados podían verse dos pesados arcones. Aparte de la esfera que llevaba él, dentro de la tienda no había ninguna fuente de luz, y supuso que su ocupante no la necesitaba.

Rodrik yacía en el suelo, con aspecto agotado y extático. Tenía el rostro arrebolado, y los labios contusos e hinchados. Sus ojos estaban desenfocados y fijos en la nada, y su respiración era un áspero jadeo, como la de un hombre que acabara de correr una larga distancia. La condesa yacía junto a él y le rodeaba los hombros con ambos brazos. Tenía la cabeza echada hacia atrás, pero el velo aún le cubría el rostro. A juzgar por la escena, Max no dudó que acababa de perderse un espectáculo: ella tomando la cena de las venas de su seguidor.

Con frialdad y lentitud, Max repasó todos los hechizos más fulminantes y destructivos que conocía. Con un gesto, podía transformar el globo de luz en energía de destrucción. Una palabra y un conjunto de gestos más complejos lanzarían a través de las tinieblas centenares de corrientes de luz de bordes afilados como navajas. Otra palabra lo encerraría a él en un capullo de energías protectoras. Respiró profundamente y sonrió con expresión relajada, aunque preparado para causar la muerte en cuestión de un segundo.

—No hay necesidad de violencia entre nosotros, herr Schreiber —dijo la condesa, casi como si le leyera el pensamiento. Parecía divertida.

—Esperemos que no —replicó Max, sin bajar la guardia ni por un instante.

—No te atrevas a amenazar a mi señora —intervino Rodrik con voz débil al mismo tiempo que se esforzaba para ponerse en pie. Su voz era pastosa, como la de un hombre que hubiese bebido demasiado o hubiese consumido una cantidad excesiva de raíz de bruja.

—Es imprudente amenazarme —contestó Max a la vez que dejaba que sus ojos fuesen del caballero a la mujer para que no cupiera ninguna duda acerca del significado de la frase—. Déjanos, Rodrik. Quiero hablar con tu señora.

A pesar de sí mismo, Max fue incapaz de no hacer hincapié en la última palabra para jugar con la ambigüedad que contenía.

El joven alzó unos ojos adormilados hacia la condesa, que le acarició una mejilla con gesto casi afectuoso y asintió para darle licencia. El joven caballero se rehízo un poco y se levantó sobre piernas inseguras, antes de salir dando traspiés.

—Si me necesitas, mi señora, estaré al alcance de la voz.

—Su devoción es verdaderamente conmovedora —dijo Max con tono irónico después de que Rodrik ejecutara una torpe reverencia y se marchara.

—Su devoción es muy sincera y nada forzada, te lo aseguro, herr Schreiber, y estoy segura de que no has venido aquí sólo para burlarte de mis admiradores.

—Es una bonita forma de definirlos —respondió Max.

—De eso colijo que herr Jaeger te lo ha contado todo sobre mí. Ya lo había supuesto por tu actitud durante el viaje.

—Dejemos clara una cosa —dijo Max—: no me gustas tú ni me gusta lo que eres. De momento, da la casualidad de que somos aliados porque nos necesitamos los unos a los otros. En circunstancias diferentes, seríamos enemigos.

—Eres franco, herr Schreiber. Muy bien, nos necesitamos, como tú dices, así que olvidaré tus modales rústicos y el modo como has entrado, envuelto en poder, y hablaré contigo como una persona razonable. Te sugiero que hagas lo mismo.

Max le sonrió con frialdad. La respuesta había sido bien expresada, en el tono de una madre que regaña a un niño insolente. Muchos hombres se habrían acobardado sólo con eso, pero Max no era uno de ellos.

—Tu protegido, Krieger, ha comenzado su obra. Tienes que haberlo percibido con tanta claridad como yo.

—¿Por qué crees que corrí el riesgo de pedirle a Rodrik que se reuniera conmigo en mi tienda? Muy pronto necesitaré toda la fuerza que sea capaz de reunir, y tú también. Me temo que mi vástago se ha hecho en verdad muy fuerte.

—Tenía entendido que era un brujo mediocre. El hechizo que ha hecho esta noche no es obra de un aprendiz torpe.

—En ese caso, podemos suponer que, o bien ha aprendido muchísimo en los últimos años, o el Ojo de Khemri ha aumentado sus capacidades en ese campo.

—De ser así, nos enfrentamos con un enemigo verdaderamente aterrador.

—Y que está convocando a todo un ejército, si mis conjeturas no son erradas, herr Schreiber. Lo que hemos percibido ambos es nigromancia de la más oscura y potente. Créeme, tengo bastante experiencia en el asunto para saberlo.

—Y según tu experiencia, ¿qué deberíamos hacer?

—Correr a la fortaleza de Krieger y destruirlo si nos es posible. Ya puedo percibir que el poder del Ojo aumenta dentro de mi mente. Está llamando a los Resucitados y es una fuerza que podrán resistir muy pocos de los que se encuentren dentro de un radio de cien leguas.

—¿Me estás diciendo, tal vez, que él puede volverte contra nosotros?

—Sí, herr Schreiber; es exactamente lo que estoy diciendo. Como ves, te advierto con sinceridad de todos los peligros.

Max la miró mientras medía las palabras que acababa de pronunciar. En un sentido, se alegraría de tener la oportunidad de destruir a aquella criatura, pero una parte de él también deseaba que no llegara ese momento porque, en caso contrario, la situación sería desesperada de verdad. Ella asintió con un movimiento de cabeza como si le leyera el pensamiento.

—Creo que puedo luchar durante mucho tiempo contra la influencia de Krieger. Soy mucho más vieja que él, y más diestra en estas artes.

—Pienso que el Ojo de Khemri podría cambiar eso.

—Tú deberías saberlo. Has tenido con él más contacto que yo.

—Cuéntame todo lo que sabes sobre ese talismán.

Max se sentó a escuchar la narración de la vampira y buscar posibles contradicciones entre lo que le dijera a él y lo que le había explicado a Félix, aunque ya sospechaba que no hallaría ninguna. Mientras le dedicaba atención a la voz clara y tranquilizadora de la condesa, se encontró con que sus pensamientos derivaban hacia Ulrika. Temía de verdad lo que pudiese haberle sucedido.

* * *

Ulrika despertó en la oscuridad. Se sentía débil y rara. Le sucedía algo extraño en los ojos. Podía ver el entorno con toda claridad, pero estaba todo desprovisto de color. Todo eran variaciones de tonos blancos y negros.

Se incorporó, y el movimiento le produjo un mareo. Le dolía todo el cuerpo y la cabeza, el estómago le hacía ruido a causa del hambre, y sentía punzadas de dolor en la boca. Miró a su alrededor. Yacía sobre la fría piedra de una cripta. Al parecer, estaba sepultada en una especie de cámara mortuoria. La acometió una ola de pánico. ¿Acaso se hallaba encerrada dentro de una tumba, erróneamente considerada muerta cuando en realidad había estado viva en todo momento?

«Podría haber sido peor», supuso. Podrían haberla enterrado dentro de un ataúd. Al menos la encontrarían despierta y moviéndose cuando acudieran a enterrarla; si lo hacían. ¿Qué había sucedido? Sospechaba que Krieger le había bebido tanta sangre que ella había caído en un trance parecido a la muerte. Sería un error que resultaría fácil cometer.

Pensar en el vampiro y en el abrazo final le provocó una ola de emociones contradictorias: odio, resentimiento y un secreto placer culpable. Se desperezó y se levantó para recorrer la cámara. Era pequeña y en las paredes tenía tallados esqueletos, calaveras y otros símbolos de muerte. Olió el aire. Sus sentidos parecían más agudos que antes. Podía oler el polvo y el leve aroma a canela del perfume que usaba Krieger. Bajo éste, subyacía el más ligero rastro de corrupción. Podía oler el moho en el aire, y desde la distancia le llegó el cálido olor de seres vivos. Escuchó y le pareció oír el sonido de unos pasos lejanos.

La ardiente hambre se hizo más potente. En respuesta a algún instinto básico, avanzó hacia la salida, pero, al llegar a la entrada de una escalera, la encontró bloqueada. Una reja metálica oxidada pero ornamentada, le cerraba el paso. Era típico de los sylvanos convertir en calabozos incluso sus mausoleos, como si alguno de los muertos pudiese escapar del confinamiento. Sacudió la cabeza. Lo que le había sucedido a ella demostraba que esa actitud podría tener alguna justificación. Eso hizo correr sus pensamientos en una dirección que aún no quería seguir. En cambio, probó la resistencia de los barrotes, cuyo frío metálico sintió bajo los dedos.

Parecían viejos y débiles. «Están oxidados, en efecto», pensó con agradecimiento al mismo tiempo que ejercía fuerza sobre ellos. Aun a pesar de lo débil que estaba, logró doblar los barrotes lo bastante como para abrir una brecha a través de la que deslizarse, y corrió escaleras arriba. ¿Qué iba a hacer entonces? ¿Dónde estaba Adolphus Krieger? ¿Importaba eso?

Al fin se encontraba a solas y tenía la oportunidad de escapar. Hasta el momento, ésa era su mejor oportunidad de huir antes de que él o sus repulsivos seguidores acudiesen a comprobar si estaba en la cámara. Consideró las opciones que tenía. La ardiente hambre iba en aumento, y carecía de ropas para el invierno y de armas. La nieve que caía sobre aquella tierra encantada no la dejaría llegar muy lejos. Por arriesgado que fuese, tenía que encontrar provisiones, armas y ropa de abrigo. Eso significaba registrar la casa donde se hallaba y rezarles a todos los dioses para no tropezar con el vampiro ni con sus secuaces. Una parte de ella se rebelaba contra el concepto mismo de luchar; una parte de ella quería sentir el abrazo del vampiro una y otra vez, con independencia del precio que tuviese que pagar por ello. Aplastó esos pensamientos de modo implacable. No le servirían de nada.

Continuó caminando con tanto sigilo como pudo. Se encontraba en una zona de la casa solariega que no había visto hasta entonces, lo que no le resultaba sorprendente porque había pasado la mayor parte del tiempo confinada en sus habitaciones, excepto cuando Krieger la hizo acudir a la sala del trono. Percibió un aroma de cocina compuesto por grasa animal y carne asada y, a despecho del hambre que tenía, le causó repulsión. A pesar de ello, se obligó a avanzar en dirección al olor.

Pasaba ante una puerta tras otra. Sabía que debería detenerse para mirar al otro lado con el fin de encontrar lo que estaba buscando, pero descubrió que no podía. Alguna compulsión que su mente rebelde comprendía sólo a medias la impelía hacia donde sabía que encontraría gente.

Ante sí captó un movimiento fugaz. Su primer pensamiento fue lanzarse a través de una puerta para esconderse, pero descubrió que, por el contrario, su paso se alargaba y la lanzaba a la carrera hacia el gordo comerciante Osrik. Él se quedó allí de pie, con una expresión atónita y atemorizada en el rostro y una pata de pollo en una mano, mientras de su bulbosa boca caía un reguero de grasa. Alzó las manos como para defenderse de ella. A Ulrika, todos los movimientos del hombre le parecían terriblemente lentos, como si se encontrase atrapada en una extraña pesadilla. Podía oler la tibieza del comerciante, la dulzura de la sangre que le recorría el cuerpo. Podía ver cómo el pulso le latía en el cuello, lo que la hipnotizaba y atraía toda su atención. El hambre que tenía era irresistible. Se sentía como la pasajera de un carruaje que corriera descontrolado, o como un jinete montado en un semental salvaje. No tenía ningún control consciente sobre su cuerpo, y no quería tenerlo.

El dolor de su boca se intensificó y sintió que algo le atravesaba las encías. Se le llenó la boca de un sabor a sangre vieja, ennegrecida y rancia. Saltó sobre el sirviente, que gritaba, y sus brazos lo aferraron por el cuello y lo atrajeron hacia ella. A pesar de que se sentía débil, la frenética lucha de él no sirvió de nada. Parecía tan fuerte como un niño pequeño.

Todo pensamiento consciente se marchitó en ella al inclinarse y sentir que sus colmillos perforaban la piel del cuello del hombre. Como una bestia salvaje, desgarró la arteria para ensanchar la herida, e hizo que la sangre lo salpicara todo y formara una niebla roja que le nubló la vista y se le pegó a la piel. No le importaba. Había más que suficiente de aquel cálido líquido rojo.

Al deslizarse la sangre por su garganta, la invadió una maravillosa calidez, una sensación de bienestar más fuerte que cualquier placer que hubiese experimentado antes, y del cual el abrazo del vampiro no había sido más que un débil eco. El placer ahogó todas las demás sensaciones: todo horror, toda culpabilidad y toda contención. Tragaba la sangre con avidez y deseaba que ese momento no acabara jamás, que nunca cesara. Oía los gritos y alaridos de los otros servidores, pero hacía caso omiso de ellos. Osrik comenzó a sufrir espasmos entre sus brazos, pero las convulsiones de sus músculos no significaban nada para Ulrika. Lo mantuvo quieto con facilidad, a pesar de que era mucho más pesado que ella.

La totalidad de su universo se contrajo hasta quedar reducido a su boca y al maravilloso flujo caliente de líquido dador de vida. Percibió muy vagamente que los latidos del corazón de Osrik se ralentizaban y luego cesaban, al mismo tiempo que el flujo disminuía hasta ser apenas unas pocas gotas. No obstante, el calor de la sangre pasó a través del cuerpo de ella, desde su estómago a sus venas, con una dulzura tan intensa que casi resultaba insoportable, y luego atravesó la barrera donde el placer se transformó en dolor y horror, y el miedo regresó como un torrente a su cabeza, junto con el pensamiento consciente.

Entonces se sentía asqueada, con náuseas e increíblemente hinchada. Tenía la sensación de que podría explotar como un pellejo de vino demasiado lleno de sangre robada. Peor aún fue el darse cuenta de lo que había hecho, en qué se había convertido.

El asco se volvió tan intenso que apenas pudo ponerse de pie. Percibió que se le aproximaban otros sirvientes, pero no pudo hacer nada. Sabía que debía huir, pero no era capaz. Sabía que la matarían y que ella recibiría la muerte de muy buena gana. No obstante, su cuerpo la traicionó por instinto. Se alejó dando traspiés por el corredor, mientras las náuseas la recorrían con la velocidad con que se propaga un incendio. Se golpeó la cabeza contra una pared, cayó de rodillas y, luego, se puso a gatear a ciegas por el corredor vomitando sangre, bilis y restos de comida podrida.

La debilidad la venció con gran rapidez y acabó por detenerse y caer de cara sobre un charco de repulsivos vómitos; se sentía llena de repugnancia hacia sí misma, hacia la cosa en que se había transformado y hacia quien la había convertido en eso. La oscuridad volvió a invadir su campo visual y, cuando ésta comenzó a eclipsar su conciencia, se sintió agradecida.

* * *

—¿Ha sido interesante la conversación? —preguntó Félix cuando Max se sentó junto a él.

El hechicero parecía cansado y más que un poco ceñudo, el joven Jaeger pensó que no era sorprendente dadas las circunstancias. Tratar con los inmortales lo sometía a uno a una tensión considerable. De repente, se alegró de haber compartido con Gotrek y con el mago lo que sabía acerca de la condesa. En ese caso, era cierto que las cargas compartidas resultaban más ligeras.

Al otro lado del fuego, Gotrek levantó la mirada. Su único ojo sano reflejaba las llamas y le confería al Matatrolls un aspecto sobrenatural.

—Mucho —replicó Max con cautela—. La condesa es una… mujer muy erudita.

Dio la impresión de que tenía dificultades para pronunciar la palabra mujer, y Félix pensó que sabía cómo se sentía Max. Cada vez que pensaba que ella estaba allí, en la oscuridad, detrás de él, un escalofrío le recorría la espalda. Esto había aumentado desde que esa misma noche, un rato antes, había sentido aquella extraña ola de inquietud y se le había erizado el pelo de la nuca, como le sucedía a veces cuando alguien hacía magia en las proximidades.

—¿Has averiguado algo?

Félix tosió. Sentía que tenía flema en los pulmones, pero creía sentirse un poco mejor. No estaba tan débil.

—He averiguado que deberíamos tener cuidado con la traición.

Max miró los alrededores de la hoguera. Aparte de Gotrek y Snorri Muerdenarices, se encontraban a solas. Los kislevitas preferían la compañía de sus camaradas en torno a una segunda hoguera. Ivan Mikelovitch se hallaba sumido en lóbregos pensamientos y permanecía apartado y con los ojos clavados en la noche. Snorri roncaba sonoramente, y Gotrek los miraba con ferocidad. Félix no dudaba que los agudos oídos del Matatrolls podían captar todo lo que dijese Max.

—Ella piensa que el Ojo de Khemri podría ser utilizado para controlarla, para volverla contra nosotros.

—Maravilloso —murmuró Félix, cuya inquietud aumentó a causa de esa noticia.

—También piensa que es preciso actuar pronto, antes de que otros de su raza sean atraídos hacia este lugar. ¿Quién sabe? Podrían estar ya en camino.

—Esto se pone cada vez mejor. Recuérdame de nuevo por qué he venido hasta aquí.

—Por la misma razón que yo, para rescatar a Ulrika.

—¿Y si no podemos? ¿Y si está muerta? —preguntó Félix.

—Entonces la vengaremos.

—¿Y si… se ha pasado al otro bando?

—Entonces, la mataremos.

Félix miró a Max y se preguntó si alguno de ellos dos sería realmente capaz de hacerlo, y en ese momento captó el destello del ojo de Gotrek. Si ellos no lograban decidirse a matar a la mujer, el enano lo haría, y el joven Jaeger le rezó a Sigmar para que las cosas no llegaran hasta ese punto.

* * *

Bajo la espectral luz de la luna, los cadáveres salían de las tumbas. Las enceradas mortajas aún colgaban de sus cuerpos y sus manos eran garras. Sentían hambre de carne viva, pero otro impulso más poderoso se impuso a ese deseo. Desde algún lugar de la noche, algo los llamaba con una fuerza que no podían resistir. Tropezando, arrastrando los pies y avanzando como hombres ciegos, comenzaron a marchar hacia la meta. Por todo el territorio maldito de Sylvania, los campesinos se escondían en sus casas y le rezaban a Sigmar para que los salvara. Los no muertos se habían puesto en movimiento.

* * *

—Así que ya lo sabes —dijo Adolphus.

Ulrika se sorprendió porque en sus modales no había ni rastro de triunfo, sino sólo preocupación. La miraba como lo haría un amante o un padre, o como un rey contemplaría a un vasallo favorito, o con una combinación de las tres cosas. Ella recorrió el entorno con los ojos. Yacía sobre una gran cama de cuatro columnas, en el dormitorio de él. Alguien se había tomado la molestia de limpiarle los vómitos y la sangre, y cambiarle la ropa.

—Déjame morir —pidió ella.

Se sentía en un estado lastimoso, tanto físico como mental. Su cuerpo estaba desgarrado por el malestar, y su mente por el odio hacia sí misma y por la culpabilidad.

—Ahora ya no morirás a menos que te suicides o que alguien te mate. En este momento te sientes muy mal porque has bebido demasiada sangre. Es un error frecuente entre los que acaban de resucitar. En cierto sentido, se parece a lo que sucede cuando un hombre muerto de hambre se sienta a la mesa de un banquete. Su estómago sencillamente no puede asimilar todo lo que come. También se parece a lo que le sucede a un humano cuando bebe demasiado vino. Se produce lo que podríamos llamar una resaca.

—No quiero vivir. He matado a un hombre sin tener ninguna razón para hacerlo.

—Has matado a un hombre para prolongar tu vida. La gente lo hace cada día. Ya hemos hablado del asunto. Ahora te sientes culpable porque es algo contrario a muchas de las hipocresías que te han enseñado desde que eras niña, pero, créeme, también eso se te pasará.

—No quiero sentirme de otro modo.

—Pero lo harás. Confía en mí. Lo harás.

—No lo creo.

—Todos decimos eso al principio.

—Estás muy seguro de ti mismo, ¿no es cierto? —se burló Ulrika.

Adolphus Krieger se encogió de hombros.

—Tengo todas las razones del mundo para estarlo. He pasado por lo mismo que has pasado tú, y sé que un día me darás las gracias por haberte hecho el favor más grande que nadie te ha hecho jamás.

—¿Por convertirme en un monstruo?

—Por convertirte en inmortal.

Ulrika se incorporó sobre un codo para fijar la mirada en él. Tenía ganas de atacarlo. Quería arañarlo con las uñas hasta arrancarle la carne de los huesos, clavarle los colmillos en el cuello. Él retrocedió un paso.

—Ahora cometerías una tremenda estupidez si te volvieras contra mí —dijo—. Sé cosas que tú necesitas aprender. Sin ese conocimiento, serás presa fácil para cualquier vampiro que decida aprovecharse de ti.

—Me parece que tú ya has hecho eso.

—Cierto, pero soy tu progenitor. Tú eres mi vástago. Tengo hacia ti ciertas responsabilidades, del mismo modo que tú tienes ciertas responsabilidades hacia mí. En un sentido muy real, eres mi hija.

—Yo ya tengo un padre.

—Tenías un padre. ¿Qué crees que te hará él si descubre lo que eres ahora?

Ulrika pensó durante un segundo. Sabía lo que haría su padre. La gente de Kislev no toleraba que los monstruos viviesen en medio de ellos. Ese pensamiento le provocó una punzada de dolor en el pecho; por mucho que su padre la hubiese amado antes, cumpliría con su deber. Le causaría a él un dolor que lo mataría, pero haría lo que debía hacer.

—Míralo de otra manera —continuó Krieger sin compasión—. ¿Qué crees que podrías hacerle tú a él si lo tuvieras cerca en el momento en que te acometiera la sed?

Por la mente de Ulrika pasó la imagen de hacerle a su padre lo mismo que le había hecho al gordo comerciante, y le resultó a un tiempo horripilante y extrañamente atractiva. Se estremeció e intentó apartar la escena de su mente, pero ésta se resistía a desaparecer.

—Ya veo que lo entiendes. Lo mejor sería que ahora rompieras todos los lazos mortales. Aún eres una neófita, y no serás capaz de controlarte cuando te domine el deseo de matar.

—¿Seré capaz de hacerlo algún día?

—Bien… Comienzas a adaptarte a tu nuevo estado, a aceptarlo.

Ulrika se dio cuenta de que así era. Había aceptado con demasiada facilidad su nueva condición. Una parte de ello se debía al crudo pragmatismo de Krieger. Ella era lo que era y ya nada podía cambiar eso, pero en parte se debía a alguna otra cosa.

—Estás haciéndole algo a mi mente —dijo ella, y él asintió como un profesor complacido por un discípulo particularmente capaz.

—Es porque soy tu progenitor. Entre nosotros existe una unión muy fuerte. También es por esto —concluyó al mismo tiempo que señalaba el talismán que pendía sobre su garganta.

Los ojos de la muchacha se vieron atraídos hacia el objeto cuyo poder percibía. Era como observar una araña enorme que estuviese aferrada al cuello de él. ¿Acaso él no percibía la malignidad y poder de aquella cosa?

—Es mejor que entiendas cuál es tu posición desde un principio. Hay numerosas cosas que debo enseñarte y no disponemos de mucho tiempo, porque dentro de poco los dos estaremos muy ocupados.

—¿Haciendo qué?

—Dando forma a un nuevo reino aquí, en Sylvania, gobernando la noche y haciendo que nuestros servidores gobiernen el día.

—¿De verdad piensas que puedes hacer eso?

—Ya he comenzado. ¡Ahora, escucha! Hay muchas cosas que debes aprender.

Tal era la compulsión implícita en las palabras de él que Ulrika guardó silencio y se limitó a mirarlo en espera de que le transmitiera su infernal sabiduría.

—Descubrirás que muchas cosas han cambiado. Ya no tienes necesidad de comer o beber como lo hacen los mortales. La sangre te aportará todo el alimento que precisas. Ahora lo es todo para ti. Constituye el principio y el final de todo dentro de tu no vida. Te nutrirá, te curará y te proporcionará un poder con el que sólo podías soñar cuando eras una mortal. Con la sangre, puedes mantener tu vida de modo indefinido. Sin ella…

Calló durante un momento y miró por la ventana como si meditara sobre algo.

»No morirás, no como otros entienden la muerte. Te sucederá algo peor.

—¿Peor?

—Sencillamente te marchitarás, perderás las fuerzas, la juventud y la belleza. Los músculos se te secarán. Se te deteriorará la mente. No serás capaz de moverte, hablar ni pensar. Tu cuerpo se transformará en una cáscara marchita y desecada, y a pesar de ello una parte de ti continuará viviendo prisionera dentro de ella, muy vagamente consciente de lo que te ha sucedido y de lo que fuiste en otro tiempo. Será una larga eternidad de tormento y hambre, torturada por la sed pero incapaz de saciarla. Se parece al infierno.

—Hablas como si lo hubieses experimentado —dijo ella con suavidad.

—Experimenté los comienzos de eso una vez, hace mucho tiempo. Me salvé cuando otro me llevó sangre. Eso me proporcionó la fuerza suficiente para volver a cazar por mí mismo. Pero ya basta de viejos recuerdos… Estaba contándote lo que necesitas saber.

—Entonces, continúa —replicó ella, un poco mohína.

Él tendió una mano y acarició una mejilla de la muchacha, que se sintió recorrida por un estremecimiento. El contacto de la piel fría de él sobre la suya le despertó una sensación extraña, y él sonrió como si supiera lo que sentía.

—Ya te he dicho que existe una unión entre nosotros. Un poco de mi sangre está dentro de ti, del mismo modo que algún día una parte de tu sangre estará dentro de tu vástago. Ahora estamos unidos por la sangre y las tinieblas.

Ulrika reflexionó sobre eso. En algún profundo nivel instintivo, sabía que era verdad. Entre ella y Krieger existía un vínculo que no se parecía a ninguno que ella hubiese tenido jamás con otro ser humano. «Con cualquier ser humano», se corrigió con amargura, pues sabía que ella ya no lo era.

—Esta noche te contaré lo esencial de lo que debes saber. Las reglas son sencillas. No salgas al exterior durante el día si puedes evitarlo. Busca un lugar seguro y mantente alejada de la luz.

—¿Por qué? Tú a veces sales a la luz diurna.

—Yo puedo tolerar la luz hasta cierto punto, pero otros no pueden. La luz del sol quema a algunos de los de nuestra raza como si fuese aceite encendido. A otros simplemente los aletarga, a menos que hayan bebido una gran cantidad de sangre, y aun así sus mentes pierden agudeza. La única manera de averiguar a qué tipo perteneces tú es arriesgándote a ver qué pasa, y eso es algo que no debes hacer a menos que te encuentres en el más grande de los peligros y vayas envuelta en la capa más gruesa que puedas encontrar y que deje expuesta la menor cantidad de piel posible.

—¿No puedo simplemente exponer una parte de la piel, digamos el reverso de una mano, durante un tiempo mínimo?

—Puedes si estás dispuesta a ver cómo se te derrite hasta transformarse en un muñón en el caso de que seas uno de los vulnerables a la luz. Además, a veces, para algunos de los Resucitados existe un riesgo adicional. La luz del sol no los quema de inmediato. Les chamusca la piel tras una exposición prolongada, les levanta ampollas y se la agrieta, lo que les provoca el dolor más espantoso. Es como los casos de quemaduras solares en un mortal, pero mil veces peor.

—¿Por qué sucede eso?

—No soy un profesional de la filosofía. No lo sé. Sólo puedo contarte las historias que he oído. Algunos dicen que el dios solar del reino de Nehekhara, desaparecido hace mucho tiempo, maldijo a nuestra raza. Otros afirman que es debido a que estamos saturados de magia oscura, la cual se ve desbaratada por la luz solar. Lo único que sé con seguridad es que todos los de nuestra raza somos casi ciegos durante el día, en comparación con lo bien que vemos durante la noche. En nuestros ojos cambia algo que los adapta a la oscuridad y los hace demasiado sensibles a la luz del sol. Lo mejor es dormir durante el día, porque de todos modos es cuando nos aletargamos de manera natural.

—¿Puedo volar? ¿Convertirme en murciélago?

Se daba cuenta de que eran preguntas infantiles, pero ser capaz de volar como un pájaro era un sueño de infancia y tal vez podría hallar algo bueno en lo que le había sucedido.

—La transformación es algo que puede aprenderse, pero dominarla constituye un proceso largo y difícil. Cuando tenga tiempo, te enseñaré lo que sé del asunto. Por el momento, debes contentarte con lo que tienes. Las enfermedades mortales ya no te afectan. Ahora eres muchas veces más fuerte, resistente y rápida que cualquier hombre mortal, y eres invulnerable a muchas de sus armas.

—¿Por qué?

—La mayoría de tus órganos internos ya no te sirven para nada. Con el tiempo, se te atrofiarán. Una espada clavada en el vientre no te causará un verdadero daño. La mayoría de las heridas se te curarán rápidamente cuando bebas la sangre suficiente.

—¿Y qué me dices de una estaca, en el corazón?

—¡Ah, sí, esa vieja perogrullada! Sí. Eso te causaría daño. Cualquier herida en el corazón te dañaría, porque aún continúa latiendo, aunque con tanta lentitud que resulta indetectable a no ser que acabes de beber. Pero sigue bombeando sangre a través de tu cuerpo. Si resulta herido, tardará mucho tiempo en repararse. Continuarás viviendo, pero te afectarán todas las cosas que te he dicho acerca de la carencia de sangre. Será un período de sufrimiento terrible y, al final, podrías quedar demasiado débil para alimentarte.

»También debes protegerte la cabeza. Es el trono del alma, o al menos de la mente. Si te lesionas el cerebro te volverás loca, perderás los recuerdos o te convertirás en una bruta sin alma. Que te corten la cabeza o te saquen el cerebro del cráneo y lo quemen es la manera más segura de que halles la verdadera muerte. Harás bien evitando que eso te suceda.

—¿Qué me dices de los poderes mágicos? Siempre he oído decir que los vampiros adquieren muchos poderes de brujería mediante pactos con los Oscuros.

—Nuestros poderes no proceden de los Señores del Caos, sino que son muy reales. Existen muchas formas de someter a los mortales a tu voluntad, de fascinarlos, de deslumbrarlos y, finalmente, de lograr que te obedezcan. Pero también estas cosas requieren tiempo para dominarlas, y te enseñaré a usarlas cuándo y cómo pueda.

—Parece que tienes la intención de mantenerme muy dependiente de ti.

—¿Por qué no? Estas son reglas tradicionales de nuestra sociedad. Yo soy el maestro y tú la alumna. Yo te enseñaré y, a cambio, tú me obedecerás.

—¿Y si no quiero? ¿Qué harás, entonces?

Él le sonrió, dejando a la vista todos los dientes, e hizo un gesto hacia el talismán que pendía sobre su garganta.

—Créeme, no tienes elección. Te ordeno que me obedezcas en todo, me sirvas y me protejas hasta que yo te libere de esta dependencia.

Mientras él hablaba, Ulrika sintió que la compulsión se asentaba en su mente como grilletes candentes en las extremidades de un prisionero condenado. Quería gritar y resistirse, pero no podía hacer nada. El poder del Ojo de Khemri y de la voluntad que había detrás del mismo era demasiado grande. Sabía que entonces la dominaba de un modo tan inexorable como la había dominado la sed roja cuando mató al comerciante. De hecho, una parte de ella quería obedecer. El hechizo era muy potente.

—Este es un honor muy grande, Ulrika. Serás la primera de muchos obligados a servirme. Juntos forjaremos un nuevo imperio y traeremos al mundo una nueva era de nocturnidad.

DIEZ

DIEZ

—Ya estamos muy cerca —dijo Max con voz sombría y amarga, medio enloquecida por el miedo y la frustración. Félix no dudaba que el hechicero estaba en lo cierto. La sofocante malignidad que flotaba en el aire era casi tangible, y se sentía como si desde todas las sombras lo observaran ojos. Tenía ganas de dar media vuelta y huir antes de que se le echara encima lo que quiera que esperase allí afuera, y no volverse constantemente a mirar por encima del hombro era algo que requería un esfuerzo.

La causa eran aquellas ruinas que lo deprimían aún más que los edificios normales de Sylvania, aunque se dijo que debía alegrarse de que hubiesen encontrado un refugio. Incluso aquella casa solariega abandonada con sus paredes derrumbadas y el tejado hundido era mejor que nada con la tormenta que se les venía encima. Al menos, los restos de las paredes les protegerían un poco del viento. Sólo deseaba que no le recordase tanto a aquellos relatos que había leído durante su primera juventud.

El bosque era espeso y oscuro, y la sensación de corrupción, más intensa. Allí la nieve formaba una costra fina, que cubría la tierra contaminada, de la que se alzaba un miasma de malignidad, y había momentos en los que a Félix le costaba respirar. Caía la tarde, y las sombras se alargaban. Los ponis relinchaban con nerviosismo. El joven Jaeger se envolvió más apretadamente con la capa, y luego se aseguró de que la espada estaba suelta dentro de la vaina.

Desde más adelante le llegó el sonido de unos caballos que avanzaban con esfuerzo. Había comenzado a nevar otra vez, y los grandes copos caían con tal rapidez y abundancia que reducían la visibilidad a no más de unos pocos pasos de distancia. El roce frío de los mismos contra sus mejillas parecía el toque de los dedos de un muerto. Blasfemó y se preguntó si morirían todos en la nevisca. Sería irónico después de haber llegado tan lejos.

Félix se enjugó la nariz goteante con el borde de la capa y miró a Gotrek. En ese momento, oyó suaves sonidos del movimiento de algo que se aproximaba por el camino en sentido contrario, y su mano voló hacia el puño de la espada. El Matatrolls sujetaba el hacha con negligencia entre las manos, y parecía más relajado que nunca.

—Sólo son los exploradores que regresan, humano.

Un poco después, el joven Jaeger comprobó que el enano tenía razón. Habían regresado dos de los kislevitas, Marek y otro hombre, y mostraban expresiones emocionadas y asustadas a un tiempo. Cabalgaron hasta detenerse ante Ivan Mikelovitch, y Marek habló con rapidez y en voz alta para que todos pudiesen oírlo.

—El castillo de Drakenhof se encuentra más adelante, a unas dos horas al galope. Es un lugar terrible y siniestro, medio en ruinas, pero al menos está parcialmente habitado. Vimos muchos hombres, o eso parecían, que marchaban hacia él; se movían con gran lentitud, como si estuviesen bajo un hechizo maligno.

Ivan Mikelovitch ladeó la cabeza.

—¿Cuántos eran?

—Muchos. Llegaban desde todas las direcciones y convergían hacia el castillo. Y vimos huellas de otras cosas, antes de que comenzara a caer la nieve.

Félix sintió que lo recorría un estremecimiento de miedo.

—¿A qué te refieres? —preguntó Ivan Mikelovitch.

—En la nieve que rodea la mansión, vimos huellas de pies. Muchísimas. Parecían humanas…

—¿Parecían?

—Eran huellas de pies descalzos, sin zapatos ni botas.

—Y en la punta de los dedos había pequeñas muescas que parecían…, bueno, parecían marcas de garras.

Félix recordó lo que habían visto en la periferia de Waldenhof. Parecían huellas de necrófagos, y oyó lo bastante del informe de los exploradores para darse cuenta de que ellos pensaban lo mismo.

—Podemos acampar aquí esta noche —dijo Marek—. No tiene sentido continuar con esta tormenta.

Ivan Mikelovitch escuchó el resto del informe de los exploradores, y luego hizo girar a su caballo para cabalgar hacia donde ellos estaban. Max ya había avanzado, con Rodrik a su lado, hasta el flanco del trineo que ocupaban Félix y Gotrek.

—Parece que hemos encontrado lo que estábamos buscando —comentó el hechicero—. Creo que hemos seguido el rastro del monstruo hasta su cubil.

—Sí, pero no hay forma de que podamos llegar allí esta noche; no, con este tiempo.

—¿Qué vamos a hacer?

—Deberíamos acampar aquí —replicó Ivan Mikelovitch—. Los hombres estarán cansados y hambrientos. Yo propongo que esperemos hasta mañana por la mañana y continuemos entonces.

Max asintió para manifestar su acuerdo, al igual que Rodrik. Gotrek miró a su alrededor como si tuviese intención de disentir, pero, para sorpresa de Félix, dirigió los ojos hacia el carruaje de la condesa y mantuvo la boca cerrada. El joven Jaeger creyó adivinar lo que estaba pensando el enano. No se fiaba de la condesa y no quería abandonar a aquellos hombres a sus propios recursos. Además, si la vampira los atacaba, el juramento que había prestado quedaría sin efecto y podría luchar con ella. A Félix no le cabía ninguna duda de que, para el propósito de Gotrek, un vampiro era tan bueno como otro cualquiera.

—Esta noche mantendremos una guardia muy estricta —dijo Max.

—Doblaré la cantidad de centinelas y me aseguraré de que hagan la guardia en parejas, para que se mantengan despiertos los unos a los otros —replicó Ivan Mikelovitch.

—Personalmente, dormiré con un ojo bien abierto —añadió Gotrek, y se frotó el parche del ojo de modo tan ostentoso que Félix se preguntó si no estaría haciendo una broma.

* * *

—Están ahí afuera —dijo Adolphus Krieger al mismo tiempo que se inclinaba hacia adelante desde el Trono de Sangre.

El necrófago que había llevado la noticia yacía cuan largo era sobre el mosaico resquebrajado del piso, con los brazos estirados al frente en gesto de abyecta sumisión. Adolphus no le prestaba más atención que a un mueble. Miró en torno para posar los ojos en Ulrika, Roche y el resto de sus seguidores, los cuales desviaron la vista con incomodidad. En lo alto, en las sombras, algo muy grande agitó alas correosas.

—¿Quiénes son? —preguntó Ulrika, que obviamente tenía problemas para entender las palabras farfulladas por el necrófago.

Krieger le sonrió con cariño. La muchacha parecía estar adaptándose bien a su nuevo papel. Se mostraba dócil y obediente. Si el vampiro detectó una expresión de atrapado horror en el fondo de los ojos de ella, prefirió obviarla.

—Nuestros enemigos. Guerreros de alguna clase; desconocidos, principalmente. Forasteros, al parecer, que se han refugiado en las ruinas de la antigua casa Rattenberg. El necrófago no sabe lo suficiente para contarnos nada más.

—¿Qué tienes intención de hacer?

Ella avanzó hasta detenerse ante la tarima y alzó osadamente los ojos hacia él. Krieger se preguntó cómo se sentiría la muchacha. Podía recordar su propio horror y asombro ante la extrañeza de su condición cuando acababa de resucitar. Experimentó una ola de afecto tal como no había sentido por ningún ser en mucho tiempo. «¿Es esto lo que los humanos sienten por sus hijos?», se preguntó. ¿Era eso lo que la condesa había sentido por él? Realmente, él no había sido capaz de corresponder a ese sentimiento ni con una fracción de la intensidad del mismo. ¿Acaso Ulrika sentía por él lo mismo que él había sentido por la condesa en otros tiempos? Descartó esos pensamientos como carentes de importancia a la vez que tomaba una decisión.

—Voy a ir a echarles un vistazo. Tal vez les enseñe lo estúpido que es invadir mis dominios.

—Quizá debería ir yo, señor —sugirió Roche.

—Esta noche no es la más adecuada para que un mortal ande por el exterior, viejo amigo —replicó Krieger.

El miedo pasó por los rostros de los otros miembros del grupo. No querían que los dejara solos allí, en aquel lugar encantado, con Ulrika acabada de resucitar y el ejército de no muertos reuniéndose en las inmediaciones. Todos sabían qué le había sucedido a Osrik. Krieger dejó que su maliciosa diversión se hiciese visible.

—No os preocupéis. Regresaré.

* * *

La nevisca había cesado tras cubrir el bosque con un grueso manto de nieve nueva. Adolphus Krieger avanzaba a través de él, tan ágil como un leopardo y tan confiado como un rey. Sabía que no podrían detectarlo los ojos de ningún mortal, a menos que él lo quisiera. La noche era su elemento; lo cubriría y protegería hasta que él decidiera lo contrario.

«¿Qué estúpidos —se preguntó al ver los lejanos fuegos de campamento que parpadeaban entre los árboles— andan por el territorio de Sylvania en pleno invierno y se han desviado tanto del camino más transitado?». Sin duda, tenían que saber lo cerca que se hallaban del encantado castillo Drakenhof. ¿Acaso se trataba de cazadores de tesoros deseosos de demostrar su valentía y despojar al antiguo castillo de sus tesoros místicos? De ser así, estaban a punto de llevarse una desagradable sorpresa.

Tal vez sería misericordioso. Quizá mataría silenciosamente a unos cuantos centinelas, sin que lo vieran, y los dejaría allí como advertencia que aterraría a los otros. O tal vez llamaría a los necrófagos y esqueletos que había reunido para masacrarlos a todos menos a uno, al que dejaría con vida para que llevara a las tierras de los hombres la noticia de la matanza. Probablemente eso fuese lo mejor, ya que propagaría el miedo y el terror, que habían sido siempre los más poderosos aliados de los Resucitados cuando marchaban a la guerra, antes de que llegaran sus ejércitos.

Avanzaba con rapidez, de sombra en sombra. Por tentadora que fuese aquella línea de acción, tal vez no fuese la más prudente. Aún no estaba preparado para dar comienzo a la campaña. Era cierto que se habían unido a él varios centenares de cadáveres y esqueletos animados, pero le quedaban por visitar otros cementerios ocultos. Cada noche eran más los necrófagos que se veían atraídos hacia él, y pronto llegarían los primeros Resucitados. Sólo cuando eso sucediera, podría sentirse seguro de su poder. Sería una locura atacar con demasiada celeridad y poner sobre aviso a sus enemigos. Tal vez el primer método sería el mejor, después de todo. O tal vez convocaría a los lobos para que se hiciesen cargo de los intrusos.

El Ojo le hizo cosquillas en el cuello, y sintió que algo iba mal aquella noche. En torno a las viejas ruinas había un flujo de poder que no debía estar allí. Abrió al máximo su visión de mago y estudió los alrededores. Cerca del fuego percibió un sutil entramado de energía, un hechizo de alguna clase, una custodia o alarma, sin duda. Era un buen trabajo, casi invisible, y sospechó que si no hubiese llevado el Ojo encima tal vez ni siquiera lo habría advertido. En aquel campamento había un hechicero, así que tenía que tener mucho cuidado.

Con una precaución exagerada, continuó avanzando por la nieve al mismo tiempo que flexionaba las piernas al pisar para minimizar el crujido de las nieve bajo sus botas. Dentro de las paredes medio derruidas había un gran campamento compuesto por un carruaje, varios trineos y muchos caballos encerrados en lo que quedaba de los establos. Algunos de los animales relincharon con nerviosismo, como si hubiesen percibido su olor. Había numerosos guerreros, probablemente demasiados para que los lobos pudiesen acabar con ellos, a menos que otros servidores los apoyaran. Y si el hechicero era poderoso, tal vez ni siquiera eso bastaría.

«¿Quiénes son esas gentes? —se preguntó—. ¿Algunos nobles y su séquito quizá?». Sólo los miembros de la nobleza eran lo bastante ricos como para contratar hechiceros que viajasen con ellos. O tal vez el carruaje pertenecía al propio hechicero, y aquéllos eran sus guardaespaldas. Se sabía de brujos dedicados a toda clase de prácticas dudosas que buscaban refugio en los territorios salvajes de Sylvania con el fin de continuar con sus investigaciones sin que los importunaran las autoridades ni los cazadores de brujas. Tal vez había tropezado con uno de ellos, o quizá el hombre había acudido a investigar los hechizos hechos por el vampiro. El Gran Ritual que había ejecutado tenía que haber sido perceptible a una docena de leguas de distancia para alguien lo bastante sensible.

Se oyó una llamada, y Krieger se quedó inmóvil. ¿Lo habían descubierto? Escuchó. No. Sólo era un hombre nervioso que quería asegurarse de que otro estaba allí. Tal vez la inquietud de los animales se les había contagiado a los centinelas. Tendría que ser cauteloso. En circunstancias normales, habría usado su poder para nublarles la mente, pero el hechicero que había entre ellos podría percibirlo.

Krieger se dijo que no fuese estúpido. Entonces él mismo era un poder. Poseía el Ojo de Khemri. No había nada que aquellos mortales pudiesen hacer para causarle daño. No obstante, no había sobrevivido durante tanto tiempo por echar la cautela por la ventana. Necesitaba ser cuidadoso, en ese momento más que nunca, cuando su destino estaba tan a punto de cumplirse.

En aquellas voces había algo que le resultaba inquietantemente familiar. ¡Hablaban con el acento de Kislev! Aquellos hombres se habían alejado mucho de su tierra natal. Tal vez no eran más que mercenarios itinerantes, o quizá todo el grupo estaba compuesto por refugiados que huían antes de que llegara el ejército del Caos. O tal vez estaban relacionados de alguna manera con su reciente estancia en Praag. Sabía que era mejor que lo averiguara.

Se acercó más y vio que la mayoría llevaba el atuendo de los soldados de la caballería kislevita. Eran hombres bajos y robustos, con las piernas estevadas propias de los jinetes. Uno de ellos parecía muy alto, y captó un destello de cabello rubio cuando el hombre se alejó para ir a orinar.

Olfateó el aire y percibió un rastro de aromas que le resultaron familiares. «Enano», pensó. Cerca de una de las hogueras, vio una figura achaparrada, provista de una enorme cresta de pelo, que sujetaba un hacha descomunal en una mano. ¡Daba la impresión de que Gotrek Gurnisson se había tomado en serio su juramento y había seguido su rastro hasta allí! «¿Cómo ha logrado el enano perseguirme a través de centenares de leguas de bosque invernal?», se preguntó Krieger. Tal vez lo había hecho el hechicero.

Adolphus se movió alrededor del campamento, aunque permaneció fuera de la vista. Pudo ver que había algunos sylvanos entre los presentes. Sus caballos eran más grandes que los corceles de patas largas y ancas finas que montaban los kislevitas; caballos de guerra destinados a transportar hombres con armadura completa. El distintivo de Waldenhof lucía en las prendas de vestir de los caballeros que se encontraban formados en torno a un pabellón y un carruaje grande provisto de patines.

Aquélla era una mezcla extraña, en verdad. ¿Qué estaban haciendo, todos juntos y cerca de su casa, unos enanos, un grupo de arqueros kislevitas, un noble local y un hechicero? Se detuvo a considerar todo aquello durante un segundo. Era obvio que los Matadores habían acudido para cumplir con su juramento. Tal vez habían contratado a un hechicero, o tal vez se trataba de aquel Max Schreiber del que le había hablado Ulrika. Cuanto más lo pensaba, más probable le parecía. El hombre alto y rubio que había visto sería Félix Jaeger. Tal vez los kislevitas eran mercenarios, o habían sido enviados por las autoridades de Praag para que hicieran justicia. Los sylvanos podrían haberlos acompañado en calidad de guías. Sin duda, ayudarían a cualquiera que marchase contra él. No podía estar seguro por completo, claro, pero parecía la explicación más probable.

¿Qué iba a hacer contra ellos? Allí, a solas, dudaba que pudiese vencer a tantos. En particular, a un hechicero y unos guerreros tan formidablemente armados como Gotrek Gurnisson y Félix Jaeger. Podría matar a muchos, pero, sin duda, ellos acabarían con él. No quería arriesgar su vida ante aquella hacha.

Podía convocar a los lobos, los necrófagos y los esqueletos, y atacar el campamento, pero tardaría casi toda la noche para reunir una fuerza semejante, y tal vez el hechicero percibiría la llamada. Si la lucha no había acabado al llegar la mañana, se encontraría lejos de cualquier refugio y rodeado de enemigos cuando se alzara el sol, y eso era algo que deseaba evitar a toda costa.

Si iban a atacarlo, sería mejor luchar con ellos en el terreno de su morada, un lugar que conocía, sobre un campo de batalla escogido por él. En Drakenhof, si las cosas se ponían muy feas, podría beberles la sangre a algunos de sus sirvientes y luchar a la luz del día. De todos modos, sería mejor enviar a los lobos a acosarlos y ralentizar su avance, y usar a los necrófagos para que les tendieran emboscadas y les pusieran trampas de modo que llegaran al castillo lo más tarde posible. Y lo mejor de todo sería atraerlos hacia el interior de las ruinas y acabar con ellos uno a uno.

Y en el castillo contaba con una potente aliada, ya que, sin duda, Ulrika le resultaría útil. Era fuerte y mortífera, y lo más importante de todo era que, debido a su relación con Félix Jaeger, resultaba improbable que los mortales fuesen a atacarla hasta no estar completamente seguros de que era aliada de él. Tal vez incluso podría usarla para atraerlos hacia la trampa.

«Sí —pensó—, ése es el mejor plan». Podría refinarlo camino del castillo. Cuando sus perseguidores se pusieran en marcha al día siguiente, se encontrarían con que había varias sorpresas desagradables reservadas para ellos.

* * *

—Algo ha estado aquí durante la noche —dijo Marek, el rastreador, con el curtido entrecejo fruncido—. Puedes verlo aquí, si miras de cerca. Hay huellas de botas que la nieve aún no ha tenido tiempo de cubrir.

—Están muy cerca del campamento —comentó Félix—. ¿Estaban dormidos los centinelas?

—Ninguno de mis hombres durmió anoche, Félix Jaeger —replicó Ivan Mikelovitch con voz cansada, y Félix pensó que parecía espantosamente viejo—. He cabalgado con estos hombres desde la Marca del Caos, y puedo jurarlo. Son veteranos, además de hombres de honor.

—Nada ha alterado mis guardas —intervino Max—. Me habría despertado si hubiese sido así. Nada entró ni salió del campamento durante la noche pasada.

Por el modo como Max hizo hincapié en la posibilidad de que alguien pudiese haber salido del campamento, Félix supo que estaban pensando en lo mismo. Al parecer, nadie del campamento había salido para poner a Krieger sobre aviso.

—Snorri piensa que no tiene importancia si un hombre vino a espiar —intervino Snorri.

—Importa mucho si ha sido Krieger —lo contradijo Félix—. Es algo más que un hombre.

—O menos que un hombre —añadió Max.

—Las huellas se alejan en la misma dirección que vamos nosotros —observó el rastreador.

—En ese caso, sugiero que nos preparemos para una emboscada —propuso Félix—. Si se trata de Krieger, podría tener amigos por la zona.

—Tal vez deberíamos enviar de vuelta a la condesa y sus hombres —dijo Ivan Mikelovitch Straghov, que, a su manera, era caballeroso y no quería ver en peligro a la mujer—. Puede ser que desee seguir otro camino.

—Yo se lo sugeriré —se ofreció Félix, y se alejó hacia el carruaje.

—No dediques mucho tiempo a las sugerencias, humano. Nos marchamos de inmediato —le advirtió Gotrek.

* * *

—Entonces, piensas que fue él —dijo Félix.

Cuando el carruaje se inclinó sobre los patines, se sujetó a un lateral porque no quería verse propulsado hacia la condesa y tenerla más cerca de lo que ya la tenía. Había puesto entre ambos tanta distancia como era posible dentro del estrecho espacio en que se hallaban.

La vampira se ajustó el velo y se cubrió la boca al bostezar. Félix no estaba seguro de si intentaba darle a entender que la estaba aburriendo, o si bostezaba porque sentía los efectos de la luz diurna, pero se dijo que no le importaba.

—¿Quién más podría ser? ¿Quién podría haberse aproximado tanto al campamento sin que lo descubrieran los centinelas y sin activar las defensas de tu amigo el hechicero?

—¿Crees que podría haberlas atravesado?

—No. Yo misma las inspeccioné, y dudo que el mismísimo Gran Nigromante pudiese haber atravesado ese tejido sin activarlo. Max Schreiber es un mago muy competente.

—Estoy seguro de que agradecerá ese claro voto de confianza.

—Dile lo que quieras, pero asegúrate de que permanezca alerta. Drakenhof es un lugar de poder, sagrado para los Resucitados. Lo protegen poderosas guardas, las mismísimas piedras están empapadas en magia sangrienta, y hay poderosos hechizos ilusorios y de ocultamiento que afectarán a cualquiera que no sea un Resucitado o a los que están unidos a ellos por la sangre. Krieger no va a permitir que entremos sin más y lo decapitemos. Creo que en este preciso momento nos está preparando una recepción muy fría de verdad.

—Eso no resulta tranquilizador.

—Esto no es una cacería de placer, herr Jaeger. Nos encaminamos hacia el cubil de una bestia muy peligrosa.

—Lo tendré presente.

De pronto, desde el exterior les llegaron relinchos de pánico y gritos de guerreros, mezclados con aullidos escalofriantes.

Abrió la puerta del carruaje y saltó sobre la nieve al mismo tiempo que desenvainaba la espada en el momento de tocar el suelo. Ante él hervía una refriega. Desde las sombras que había debajo de los árboles, salían siluetas alargadas para atacar a los caballos. Eran enormes lobos de ojos rojos que saltaban desde su escondite para desjarretar a las monturas y desgarrar las gargantas de los jinetes que caían de ellas.

Félix echó a correr. Ante él, un lobo acosaba a un jinete de la caballería kislevita. El hombre le había metido un brazo entre las mandíbulas de la criatura, pero la bestia de pelaje blanco era enorme y fuerte, y lograba mantener al hombre en desequilibrio y le impedía sacar el cuchillo, mientras otro lobo se acercaba describiendo círculos en torno a ambos. Félix pateó la cabeza del lobo, que salió rodando de espaldas, para incorporarse de inmediato y volver al ataque con la locura brillándole en los ojos. «Aquí está obrando una hechicería vil», pensó Félix, la cual impelía a las bestias a un frenesí rabioso.

Félix aferró la empuñadura de la espada a dos manos y describió con ella un amplio arco, que le abrió un tajo en el pecho al lobo que saltaba. El impacto del enorme cuerpo estuvo a punto de derribar al joven Jaeger, pero recuperó el equilibrio y asestó otro tajo, que cercenó a medias la cabeza del animal. Al mirar a su alrededor para ver qué había sido del otro lobo, vio que el soldado forcejeaba con él y ambos rodaban por la nieve. El hombre lo tenía sujeto por la garganta con una mano mientras lo apuñalaba con la daga que llevaba en la otra.

A lo lejos, sonó una explosión, a la que siguió de inmediato el olor de la carne quemada. Dedujo que Max estaba haciendo magia, así que procuró no distraerse, apuntó con cuidado al otro lobo y le asestó una estocada. La hoja de la espada penetró entre las costillas del animal, le manó sangre de la boca y gorgoteó al morir. Cuando el guerrero se puso de pie y se limpió la sangre, el joven Jaeger vio que se trataba de Marek.

—Un golpe diestro —dijo—. Y te lo agradezco.

Félix asintió a modo de respuesta y recorrió la escena con la mirada. Docenas de lobos saltaban por la nieve. Aquí y allá yacían algunos atravesados por flechas, y un número mayor tenía el cráneo aplastado por los cascos de los caballos. Muchos cadáveres lupinos estaban tendidos sobre charcos de sangre como prueba de la mortal destreza con que los hombres de Kislev blandían sus sables. A lo lejos, ondulaba el humo y destellaba una luz dorada. Max Schreiber continuaba vivo e invocaba sus terribles poderes.

Gotrek y Snorri se encontraban de pie sobre el trineo de provisiones, desde donde bramaban gritos de guerra y desafiaban a los lobos a atacarlos. Ambos ponis estaban muertos, y una pequeña colina de cuerpos blancos demostraba que los Matadores no habían permanecido ociosos. Rodrik y sus compañeros habían formado en torno al carruaje de la condesa Gabriella, decididos a protegerla de todo mal, pero sin participar para nada en la batalla. Ni un solo lobo se les había aproximado, y Félix se preguntó por qué.

Al menos habían caído ya una docena de hombres y caballos y, a juzgar por los alaridos, estaban cayendo más. Avanzó hacia los dos Matadores con el kislevita detrás.

—Esto no es natural. ¡Los lobos no atacan los grupos numerosos de hombres, a menos que se los provoque! —gritó el joven Jaeger.

—Tus poderes de observación me asombran, humano —se burló Gotrek al mismo tiempo que bajaba del trineo de un salto—. Creo que podemos dar por seguro que esto es obra de nuestro amigo chupasangre.

Snorri saltó a la nieve tras Gotrek.

—Snorri cree que no está bien enviar a estos pobres lobos a luchar por él. Debería haber venido en persona.

—Asegúrate de decírselo cuando nos encontremos —sugirió Félix con voz dulce—. Ahora mismo, lo mejor será que vayamos a ayudar a Ivan Mikelovitch y sus muchachos.

Gotrek les echó una mirada feroz a los cuatro caballeros que rodeaban el carruaje y no hacían el más mínimo movimiento para ayudar a los kislevitas.

—Me da la impresión de que algunos de por aquí no estarían de acuerdo con eso.

—Ya les ajustaremos las cuentas más tarde. Lo primero es lo primero. Matemos unos cuantos lobos.

—Me parece bastante justo, humano.

—A Snorri continúa sin gustarle. Pobres bestias.

—Has escogido un mal momento para empezar a tener escrúpulos respecto a lo que debes matar, Snorri —dijo Félix.

—Snorri no ha dicho que no los mataría. Snorri sólo ha dicho que no le gusta —replicó Snorri Muerdenarices mientras corría hacia la refriega.

* * *

—¿Cuántos hombres hemos perdido? —inquirió el joven Jaeger.

Ivan Mikelovitch le dirigió una mirada de cansancio. Su respiración era un jadeo ronco dentro del pecho. Se enjugó la sangre y el sudor de la frente con una manga de la blusa.

—No es tan malo como parece. Ha sido buena cosa que Max estuviese aquí para curar a algunos. Tenemos tres hombres muertos y cinco más heridos. Dos de los heridos aún podrán luchar, una vez que les hayan vendado las heridas. Los otros tres no servirán para nada durante algún tiempo.

—¿Qué vas a hacer?

Félix sabía lo que tenía ganas de sugerir él, pero Ivan Mikelovitch era el jefe de los jinetes y la decisión le correspondía tomarla a él. Las mejillas del boyardo de la Marca se sumieron con gesto meditativo.

—En circunstancias normales dejaría a los dos que aún pueden luchar para que protegieran a los que no pueden y a los trineos para los que no tenemos ponis, pero ahora mismo soy reacio a hacer eso. Los lobos podrían regresar o podrían atacarlos otras criaturas, lo que no le desearía a mi peor enemigo, y mucho menos a estos muchachos.

Justo lo que Félix había temido. El propósito del ataque era ralentizarlos, y los heridos iban a hacer precisamente eso. Abrigaba sospechas respecto al modo como los lobos habían huido cuando hubo caído alrededor de la mitad de ellos. Los habían atacado como si estuviesen muertos de hambre, pero se habían marchado sin comer nada. No era natural. Félix miró a Max y vio que estaba sudando un poco y que su pecho aún subía y bajaba como un fuelle.

—¿Te sientes bien, Max?

—Me he sentido peor.

—¿Aún puedes hacer un hechizo?

—Sí.

—Sospecho que este ataque estaba destinado a cansarnos.

—¡Ojalá pudiera no estar de acuerdo, Félix, pero lo mismo pienso yo!

—Debemos esperar más ataques antes de que lleguemos a Drakenhof.

—Eso también nos entorpecerá. Debemos avanzar con más cautela.

—Esperemos que todavía podamos llegar antes de que oscurezca —concluyó Félix, pero, de algún modo, lo dudaba.

* * *

Las sombras se alargaban y el viento se hacía más frío. El joven Jaeger se ciñó más la capa en torno al cuerpo y siguió avanzando trabajosamente por la nieve. Continuaba goteándole la nariz y se sentía un poco febril. Detrás podía oír los gruñidos de Gotrek y Snorri Muerdenarices que arrastraban el trineo. Aún estaba asombrado ante ese despliegue de fuerza física, ya que los enanos habían tirado del trineo durante la mayor parte del día sin dar muestra alguna de cansancio. Excepto por los raros gruñidos y las maldiciones, incluso parecían divertirse. «Jamás entenderé a los enanos —pensó—. Cuando peor pintan las cosas, más contentos parecen».

—Si hubiese sabido que erais tan buenos en esto, os habría hecho tirar antes del trineo. Los ponis podrían haber ido sobre él, conmigo.

—Snorri piensa que podríamos habérnoslos comido —gruñó Snorri.

—En las minas, los enanos transportamos las cargas y tiramos de los carros —intervino Gotrek con un tono que casi parecía nostálgico.

—Una vez, Snorri tiró de un carro arriba y abajo del Pozo Negro durante tres días sin parar, y al final luchó también con una tribu de goblins. Los bastardos intentaron robarle el carro a Snorri.

—Y tú no podías aceptar eso, ¿verdad? —preguntó Félix con tono irónico al mismo tiempo que miraba por encima del hombro.

Un pequeño farol relumbraba sobre el carruaje de la condesa, y Félix vio que Quentin y dos de sus compañeros cabalgaban junto al mismo. Sin duda, Rodrik estaba dentro para proporcionarle alimento a la vampiresa. Bueno, lo más probable era que esa noche fuese a necesitar todas sus fuerzas…, a menos que pensara traicionarlos.

Los jóvenes sylvanos tenían un aspecto bastante malhumorado, y con mucha razón después de la regañina que Gotrek y Snorri les habían echado por no haberse unido a la lucha; la condesa apenas había logrado contenerlos para que no atacaran a los dos enanos. Por supuesto, Gotrek les había dicho unas cuantas palabras bien escogidas respecto a ser valientes cuando los grandes lobos malos ya se habían marchado, lo que no había contribuido a calmar los ánimos. Sin embargo, podía entender el enojo de los enanos y el resentimiento candente que los kislevitas sentían hacia los caballeros. No era bueno tener compañeros que no cooperaban en la lucha. Aunque Félix conocía la razón por la que había sucedido eso, también él estaba resentido.

Entonces, por supuesto, los caballeros estaban desesperados por demostrar su hombría y limpiar esa mancha en su honor. Le lanzaban feroces miradas beligerantes a cualquiera que les pusiese los ojos encima. Félix vio que Quentin reparaba en que él lo estaba mirando, y le correspondía con otra mirada hostil. El joven Jaeger sacudió la cabeza. «Idiota», pensó. Al menos, Ivan Mikelovitch había dejado de intentar que la condesa se marchara por otro camino, ya que no podía hacerlo cuando los lobos merodeaban por los alrededores y quizá otras cosas peores los aguardaban para emboscarlos.

Más adelante, los heridos yacían sobre el segundo trineo, donde Max podía atenderlos, e Ivan Mikelovitch cabalgaba junto a ellos para decirles alguna palabra de consuelo a sus soldados maltrechos. Considerando las circunstancias, Félix pensó que el viejo boyardo de la Marca se mantenía bastante entero, si se tenían en cuenta su edad y todas sus preocupaciones. Félix se sentía mal por no haberle confiado el secreto de la condesa. Por otro lado, habida cuenta del hecho de que su hija se encontraba en manos del hijo de la propia condesa, ¿quién sabía cómo podía reaccionar Ivan Mikelovitch? Félix había decidido que sería mejor no correr el riesgo.

Se preguntó qué sucedería cuando encontraran a Ulrika, y supuso que dependería de cómo estuviese ella. Si era una prisionera, la libertarían; pero si había sido transformada en uno de los inmortales…, entonces, ¿qué?

Félix aún no estaba seguro de qué sentía por la muchacha. En otros tiempos había pensado que estaban enamorados, pero, pasado el primer deslumbramiento, había sido una relación problemática y difícil. Ella no había sido la persona de trato más fácil del mundo, aunque, suponía, que tampoco lo era él. No obstante, había algo entre ellos, un lazo emocional que los unía, al menos por su parte. No sabía si lograría reunir el valor necesario para matarla. No, eso no era cierto. Estaba seguro de que no sería capaz, ni tampoco podría quedarse quieto y dejar que Gotrek lo hiciese, y estaba bastante seguro de que Max tenía los mismos sentimientos que él.

Pero ¿los sentimientos de Ulrika hacia ellos serían los mismos? Ésa era la pregunta clave. Había hablado de ello con la condesa, y ella había hecho todo lo posible por aquietar lo que llamaba los suspicaces temores de él. El joven Jaeger había crecido con la creencia de que los vampiros estaban poseídos por monstruosos espíritus maléficos que los volvían contra su propia carne y sangre para saciar su terrible sed.

La condesa le había explicado que eso no era así. Los vampiros se veían impelidos a beber sangre, pero conservaban todos sus antiguos recuerdos, lealtades y afectos. El problema residía en que, en el caso de un vampiro acabado de resucitar, la sed era casi incontrolable y atacaban a cualquiera que estuviese cerca cuando ésta los acometía. Con mucha frecuencia, resultaba que los más cercanos eran sus parientes, a menos que se encontraran en compañía de otro vampiro más viejo y sabio que los guiara. Félix no estaba nada seguro de que la explicación de la condesa le resultase tranquilizadora. A su manera, parecía tan mala como la teoría de la posesión demoníaca.

Más concretamente, le había dicho que si Ulrika era entonces uno de los Resucitados, con toda seguridad se encontraría bajo la influencia de Krieger, ya que, según afirmaba, ningún vampiro acabado de resucitar podría resistirse al poder del Ojo de Khemri. Había instado a Félix a que hiciera todo lo posible por refrenar o matar a Ulrika, y al hablar de la muchacha, una extraña nota había aparecido en su voz, casi como si estuviese celosa. ¿Acaso veía a Ulrika como una rival potencial en el afecto de Krieger? De ser así, ¿qué revelaba respecto a los verdaderos motivos que tenía la condesa para colaborar con ellos?

En la creciente oscuridad, rodeado por aquel bosque siniestro, le resultaba demasiado fácil creer que todo aquello era algún complejo plan destinado a atraerlos a una trampa. ¿La condesa se aliaría realmente con unos mortales contra alguien de su propia raza? No parecía probable, ya que Félix no podía imaginarse siquiera aliado con un Resucitado contra su propia gente.

Sacudió la cabeza y profirió una amarga carcajada. «¡Qué hipócrita eres, Félix Jaeger! —pensó—. Hace pocos minutos estaban considerando hacer precisamente eso, cuando intentabas decidir si permitirías que Gotrek matara a Ulrika». Al parecer, la situación en que se encontraban podía ser compleja de verdad, si se podían juzgar los motivos de un vampiro según los de un ser humano. En algún distante punto de la noche, un lobo aulló.

—Peludos bastardos —murmuró Gotrek.

* * *

Cuando coronaron la última colina y Drakenhof apareció a la vista, Félix se sorprendió. Era imposible que no hubiesen visto una estructura tan enorme antes de ese momento. Aunque la lógica le decía que los árboles y las ondulaciones del terreno la habían ocultado hasta entonces, había algo de brujería en su repentina aparición. Había esperado algo más pequeño, como las casas solariegas fortificadas de la nobleza kislevita, pero lo que entonces tenía ante los ojos estaba construido según una escala muy diferente. Daba la impresión de que hubiesen tallado toda una colina en forma de castillo. Sin duda, aquel edificio había sido, en otros tiempos, tan grande como la ciudadela de Praag, y su arquitectura era igualmente retorcida, aunque de un modo diferente.

La obra de piedra no era tan intrincada, lo que pudo apreciar incluso en la evanescente luz del sol rojo sangre. El motivo dominante lo componían calaveras y huesos, la abertura de las ventanas estaba tallada en forma de cráneo y la monstruosa entrada principal se hallaba rodeada por la boca abierta de otra gigantesca cabeza, descarnada. Las gárgolas que se aferraban a los laterales del edificio tenían alas de murciélago y eran esqueléticas. Félix casi esperaba que cobrasen vida y bajaran aleteando para atacarlos. La nieve que se había posado como una costra sobre las piedras aumentaba el aspecto de casa encantada que rodeaba el edificio.

Resultaba evidente que el castillo había permanecido en ruinas durante siglos, y que había caído tras ser cercado. En las murallas había grandes agujeros, donde las máquinas de asedio las habían bombardeado. Muchas de las estatuas habían quedado desfiguradas, y era obvio que alguien la había emprendido a martillazos con las tallas de piedra en un intento de desfigurar los símbolos. En todo caso, eso se sumaba a la atmósfera de deslucida grandeza que envolvía el lugar, y contribuía a aumentar la sensación de que una siniestra fuerza maléfica flotaba sobre él.

Llegar a una estructura tan inmensa situada en las profundidades del bosque era algo que conmocionaba. Se había habituado a pensar en Sylvania como una tierra empobrecida, un sitio en el que todo era más pequeño y miserable que en el resto de su tierra natal. No había esperado eso, y así se lo dijo a Max.

—Sólo demuestra lo que puede hacerse con obreros no muertos —respondió el hechicero.

—¿Qué quieres decir?

—Que sin duda este lugar se construyó mediante nigromancia, con lo que los profanos en la materia llaman zombis y esqueletos animados. No requieren comida, sueño ni paga. Lo único que tuvo que hacer el constructor fue proporcionarles los materiales, y ellos trabajaron hasta acabarlo. Si exploráramos los alrededores, encontraríamos canteras de las que procede la piedra. Probablemente, la madera empleada también era de la zona, pero en dos siglos ya habrán vuelto a crecer los árboles.

Félix miró al hechicero con la boca abierta.

—¿Qué me dices de las tallas? Dudo que las hayan hecho autómatas sin cerebro.

—Los condes vampiros esclavizaron a toda la población de Sylvania, Félix. Los sometieron mediante el miedo, la superstición y la brujería. Sin duda, tenían a su servicio artesanos capaces de hacer ese trabajo a cambio de sus vidas y de las vidas de sus familiares.

—Estás en lo cierto, Max Schreiber —intervino la condesa.

Félix se sobresaltó. En la creciente oscuridad, la noble inmortal se les había acercado con tal sigilo que él no se había dado cuenta. No obstante, Max no pareció sorprendido. Era posible que el hechicero tuviese algún medio de detectar una aproximación, o bien más facilidad que Félix para ocultar sus sensaciones. Probablemente, ambas cosas.

—Puedo recordar este lugar cuando era la capital de toda Sylvania; cuando la aristocracia de la noche bebía sangre en copas de cristal a la luz de rutilantes arañas de luces; cuando los más hermosos donceles y doncellas, completamente vestidos de blanco, esperaban para que les bebieran la sangre y abrigaban constantemente la esperanza de ser elegidos para unirse a nosotros.

—No hay necesidad de ponerse tan nostálgica —dijo Max.

—Fue una época hermosa y terrible —declaró Gabriella con una voz que tenía una triste calidad obsesiva—. Desde la caída de Lahmia, los Resucitados no habían gobernado a los mortales de modo tan abierto ni se habían gratificado a sí mismos con tanta liberalidad. Se trata de una época muy recordada en las crónicas de los inmortales. Pocos de los que estuvieron allí entonces la olvidarán jamás. Algunos nunca han dejado de querer revivirla.

—Por supuesto, tú no eres uno de ellos.

—Mis sentimientos son ambivalentes, Max Schreiber. Habría pensado que tú, entre toda la gente, sentirías una cierta simpatía por eso. También los hechiceros han sido proscritos, rehuidos por aquellos que les temen y se sienten resentidos ante su poder. ¿Puedes imaginar lo que significa no verte obligado a ocultar lo que eres y tener la posibilidad de gloriarte de ello?

—Los hechiceros nunca han intentado establecer su propio reino, y jamás intentaron oprimir a aquellos que no poseían sus poderes.

La risa de Gabriella fue resonante, argentina y tan hiriente como un látigo.

—Te comportas de modo testarudamente ingenuo, herr Schreiber. La historia está plagada de ejemplos de hechiceros que han intentado formar su propio reino. ¿Qué era Nagash sino un hechicero? Y conquistó el más grandioso imperio de la antigüedad. Mi raza tiene motivos para recordarlo. Muchos otros magos han logrado hacerse con sus propios territorios, aunque fuese temporalmente. Créeme, soy lo bastante vieja para recordar a algunos de ellos.

—Tal vez, pero nunca hemos intentado dominar a otros como raza, clase o estirpe.

—Aún no, tal vez, pero yo creo que sólo es cuestión de tiempo que alguno piense en intentarlo. Los mortales experimentan sin descanso con sus formas de gobierno. Antes o después, resultará inevitable que alguien piense: ¿por qué no un territorio donde gobiernen los que manejan la magia? ¿Acaso no suelen ser más sabios y más eruditos que el resto de los hombres, así como más poderosos?

—Yo me opondría a semejantes hechiceros —declaró Max.

Félix percibió la tensión en el aire. El hechicero y la vampira se sentían agraviados el uno por el otro, tal vez porque se parecían mucho en numerosos aspectos.

—Quizá podríamos dejar esta conversación para mañana —intervino el joven Jaeger—. Entonces habrá tiempo más que suficiente para un debate de este tipo. En el momento presente, estamos perdiendo un tiempo precioso y tenemos delante el cubil de nuestro común enemigo.

Ambos lo miraron durante un momento y parecieron a punto de espetarle una respuesta, pero él les sostuvo la mirada con toda la serenidad posible y, poco a poco, la tensión se disipó.

—Tus palabras son sensatas, herr Jaeger —dijo la condesa.

Max asintió con un gesto de cabeza para manifestar su acuerdo, y Félix vio que el resto del grupo ya estaba desapareciendo ladera abajo, entre los árboles.

—En ese caso, reunámonos con los demás antes de que se nos adelanten demasiado y tengamos que avanzar en solitario por este bosque maldito.

* * *

Cuanto más se aproximaban al enorme castillo mayor era la sensación que tenía Félix de caminar a la sombra de un terrible gigante que en cualquier momento podía despertar a la vida y aplastarlos.

El inmenso tamaño de la ruina era opresivo, y hacía que incluso los árboles antiguos que los rodeaban pareciesen meras matas de hierba. Su atmósfera de antigüedad lo hacía sentir como una mosca de mayo. ¿Qué clase de persona escogería vivir allí? ¿O lo que sentía era simplemente el poder de los hechizos protectores?

Con paso cansado, los guerreros avanzaron hacia la enorme entrada del edificio. La valentía que habían manifestado antes parecía haberse evaporado, y los únicos sonidos que rompían el silencio eran los esporádicos gemidos de los heridos cuando el trineo topaba con una rodadera.

El frío viento tironeaba de la capa de Félix, y los copos de nieve le golpeaban el rostro. En otras circunstancias, podría haber estado ansioso por entrar para cobijarse del viento y la gélida atmósfera, pero entonces descubrió que sus pies se arrastraban, como reacios a acercarlo más a su destino.

Al aumentar la oscuridad, oyó un grito procedente de más adelante, y al alzar la mirada vio a qué se debía la conmoción. Una horripilante luz de bruja de color verde había aparecido en una de las torres más altas, donde parpadeó para luego retirarse. Daba la impresión de que el lugar estaba ocupado, aunque no quería ni pensar en qué tipo de criatura usaba una de esas luces diabólicas.

—Tengo la sensación de que nos esperan —comentó Félix.

Gotrek alzó la mirada hacia él.

—Eso sí que es una sorpresa, humano.

—¿Qué piensas de este lugar?

—La obra de piedra es tosca, incluso para las pautas humanas.

—No me refería a eso.

—Creo que veremos lo que veremos cuando estemos dentro. Hasta entonces, no tiene ningún sentido especular.

El joven Jaeger sacudió la cabeza, atónito por la serenidad que podía desplegar el enano ante el horror y el peligro. No, eso no era verdad. Conocía al Matatrolls lo bastante bien como para reconocer la subyacente nota de expectación que había en su voz, y la luz frenética había aparecido en su único ojo sano. La expresión de Gotrek podía ser tan fría y severa como de costumbre, pero él sabía que el enano estaba tan tenso como él mismo. «Y ya puede estarlo», pensó.

* * *

—El lugar está envuelto en hechizos —anunció Max. Se detuvo por un momento, apoyado en el báculo, y pareció reconsiderar sus palabras—. No, eso no es del todo correcto. Las paredes contienen todas las guardas de defensa habituales que cabría esperar en un castillo de estas dimensiones, pero, de alguna manera, parecen distorsionadas.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Félix.

—No estoy seguro de que pueda explicárselo a alguien que no sea mago.

—¡Inténtalo! —dijo Gotrek.

El hechicero se puso a caminar otra vez y mantuvo con facilidad el paso de ambos. Félix creyó percibir un ligero flujo de calor que procedía del mago. «¿Está usando magia para mantenerse abrigado?», se preguntó. Eso, ciertamente, explicaría muchas cosas.

—Aquí está obrando algo más. Toda la fortaleza está saturada de magia oscura, contaminada de algún modo, como si una parte de la obra de piedra contuviese piedra de disformidad, o como si en las profundidades de la tierra, debajo del castillo, hubiese una veta de tal piedra. En cualquiera de los dos casos, creo que su influencia ha modificado los hechizos defensivos, los ha mutado, si lo preferís.

—¿Y? —preguntó Félix.

—Y no sé cuál será el efecto global. Sospecho que podría ser malo, y también sospecho que interferirá en los hechizos que se hagan dentro de la fortaleza.

—Maravilloso —comentó Félix, sardónico—. Estás diciendo que tu magia resultará inútil.

—No necesariamente. Sólo digo que su efecto podría verse amortiguado o resultar impredecible.

—¿Crees que la causa es el talismán?

—No. Las piedras de este lugar están empapadas de magia maligna, y para que eso suceda son necesarios varios siglos. Creo que éste es un lugar de poder oscuro, aunque no tengo ni idea del porqué.

—¿Hay alguna otra vaga advertencia que desees hacernos? —se burló Gotrek—. Tal vez debería consultar a Snorri Muerdenarices para ver qué piensa él. Seguramente, sacaré más cosas en claro.

—Estamos todos un poco tensos, Gotrek —respondió Max, y Félix lo consideró un uso magistral de la comprensión—. No hace falta que te pongas sarcástico.

El enano gruñó y luego escupió al suelo. Ante ellos, la entrada de la fortaleza se encumbraba hasta una altura descomunal. Félix vio que en otra época había funcionado un rastrillo, pero entonces el óxido lo había dejado atascado. Las tornapuntas de metal que en otros tiempos habían reforzado las puertas yacían hechas pedazos en el suelo. El lugar parecía abandonado, pero las apariencias podían resultar engañosas. Ante ellos, los kislevitas se detuvieron para encender antorchas y cargar de aceite los pocos faroles que llevaban. Los caballos relinchaban con nerviosismo. Max hizo un gesto, y una bola de luz dorada apareció justo por encima de sus dedos extendidos; un segundo gesto hizo que orbitara hacia afuera.

Félix deseó conocer el truco para hacer eso. Suponía que, una vez dentro de la fortaleza, la capacidad de conjurar luz podría resultar muy útil.

* * *

—Éste es el gran salón —dijo la condesa Gabriella.

Practicaba el truco de hablar con una voz serena y de sonido quedo, aunque, de algún modo, lograba llegar hasta los más alejados del grupo.

—No me digas —replicó Gotrek.

—Snorri jamás lo habría adivinado —añadió Snorri, y luego rio entre dientes ante su propio chiste.

Era inmenso, y el abovedado techo casi se perdía de vista en lo alto. En torno al espacioso salón corrían grandes galerías, cuyas barandillas tenían postes tallados en forma de seres humanos esqueléticos. El suelo que pisaban estaba cubierto por un mosaico que había sido destrozado y en el que Félix supuso que antes había figurado el símbolo heráldico del dueño del castillo.

El aire olía a podredumbre y era gélido. Una enorme escalera situada al otro extremo del salón ascendía hasta las galerías. Un gesto de Max hizo ascender hacia el techo, en una trayectoria en forma de arco, la esfera de luz que se detuvo entre los restos de una gigantesca araña de cristal en la que los rayos de la misma se reflejaron, espectrales, por toda la estancia.

Gotrek se alejó deambulando en torno al borde del espacioso salón, y Félix lo siguió. Hacía mucho que había aprendido que sus máximas probabilidades de supervivencia dependían de que se mantuviese cerca del enano y su hacha descomunal. Había muchas puertas que conducían a pasadizos y salas más pequeñas. Aquí y allá se veían cuadros desfigurados, gigantescas manchas de moho cubrían zonas de las paredes y cucarachas muy grandes huían ante la luz.

—Éste es un lugar maligno —dijo Félix.

Para su sorpresa, el enano se echó a reír, y el sonido fue tan gélido como un entrechocar de témpanos.

—Parece que nuestro hechicero no es el único que tiene el don de decir obviedades.

Regresaron al grupo en el que estaban presentes tanto los guerreros como sus monturas, junto con los trineos que habían arrastrado a través de la enorme entrada de la fortaleza. La condesa y sus caballeros acompañantes parecían estar discutiendo algo con Max e Ivan Mikelovitch, y al acercarse Félix pudo oír lo que decían.

—Yo digo que plantemos campamento aquí para pasar la noche, encendamos bien las hogueras y nos preparemos para defendernos de un ataque —declaró Ivan Mikelovitch—. No me cabe duda de que se producirá.

—Ésta no es una posición fácil de defender si un enemigo nos ataca en un número considerable —lo contradijo Max—. Es demasiado abierta y tiene demasiadas entradas. Deberíamos buscar una estancia más pequeña.

—¿Y encontrarnos atrapados en ella como conejos en la madriguera cuando llega una comadreja? —preguntó Ivan Mikelovitch.

El empleo de una analogía semejante le indicó a Félix lo nervioso que estaba el kislevita bajo su actitud fanfarrona.

—Olvidas quién y qué hizo construir este edificio —intervino la condesa—. La totalidad del castillo está plagada de pasadizos secretos. Si acampamos aquí, al menos veremos venir a los enemigos.

—Y tendremos un campo despejado en el que luchar —la apoyó Rodrik—. Yo no retrocederé ante el enemigo.

—No, como cuando luchamos contra los lobos, ¿eh? —bramó Gotrek.

Si las miradas pudiesen matar, la que el caballero le dirigió al enano lo habría fulminado en el sitio. El Matatrolls miró a la condesa con aire despectivo.

—Pasadizos secretos, ¿eh? Yo soy un enano, y aún no se ha construido el pasadizo secreto que un enano no pueda encontrar.

—¿Estás sugiriendo que deberíamos escondernos como niños asustados? —preguntó Quentin, cuya aguda voz parecía más a punto de quebrarse que nunca.

Gotrek le dirigió una mirada aviesa.

—Eso es precisamente lo que tú pareces.

«Siempre tan diplomático —pensó Félix—. Una habitación llena de gente armada, asustada y a punto de irse a las manos, y ¿qué haces tú? Hacer que salte una chispa junto a la leña seca».

—Nadie está sugiriendo que nos escondamos —se apresuró a intervenir Félix, antes de que la situación pudiese deteriorarse más—. Estamos hablando de cuál sería el mejor plan para actuar y destruir al monstruo que mora aquí. Eso es todo.

Para gran sorpresa suya, los demás asintieron con la cabeza como si acabara de decir algo sensato; incluso Gotrek logró refrenar la lengua, y el joven Jaeger decidió aprovechar la ventaja que había logrado.

—Nos hace falta un lugar donde mantener a salvo a los heridos y vigilar las provisiones. Las necesitaremos al marcharnos, a menos que alguno de vosotros haya descubierto el modo de alimentarse con nieve. —Miró a quienes lo rodeaban—. La noche probablemente no sea el mejor momento para explorar las habitaciones contiguas en busca de refugio. ¿Quién sabe lo que encontraríamos? Además, no nos conviene dispersarnos.

Vio que los demás estaban inquietándose otra vez. No querían que hiciera un balance de la situación en que se encontraban. Estaban asustados y necesitaban un líder decidido, así que, sólo por esa vez, él se lo proporcionaría.

—Hacemos hogueras aquí, organizamos turnos de guardia y esperamos a que pase la noche. Por la mañana, cuando haya más luz, buscaremos a nuestro enemigo.

Todos asintieron, y algunos hombres se alejaron de inmediato para encender hogueras en el centro del salón. Otros ataron los caballos a los patines del carruaje y de los trineos, y luego los guerreros tensaron los arcos y colocaron los faroles donde podían alumbrar mejor. Max hizo más esferas de luz que ascendieron en espiral hacia el techo, donde quedaron oscilando y parpadeando, pero al menos continuaron proporcionándoles algo de iluminación.

Desde algún punto lejano les llegó el chillante parloteo agudo de un necrófago, pero con todos los ecos que resonaron, resultó imposible determinar la procedencia de la llamada, a la que respondió otro grito en dirección opuesta.

De pronto, Félix se alegró de que hubiesen decidido no ir a explorar las habitaciones contiguas, y se dio cuenta de que los otros también se alegraban.

* * *

Desde el balcón situado encima del gran salón, Adolphus Krieger bajó los ojos hacia los mortales reunidos. Su visión de mago vio la rutilante red de guardas mágicas que había tejido el hechicero, las cuales oscilaban al interferir con ellas las protecciones de la propia fortaleza, pero, de algún modo, mantenían su integridad.

El gigantesco lugar hacía que pareciesen hormigas, pero las apariencias eran engañosas, y él no iba a subestimar a sus enemigos. Ése era el error cardinal que muchos de los de su raza habían cometido al tratar con los mortales. Consideró el uso de una fuerza abrumadora: reunir a todos los cadáveres ambulantes y esqueletos animados y lanzarlos contra los intrusos en un solo ataque demoledor; pero descartó la idea. Ya habría tiempo de sobra para eso más tarde. Aquél era su propio terreno. Sus necrófagos y servidores mortales sabían moverse por él mejor que aquellos hombres de allá abajo, y las antiguas guardas del castillo no interferirían en sus movimientos. Ante todo, acabaría con unos pocos de los intrusos, uno a uno; luego, cuando estuviesen debilitados y con la moral baja, los destruiría.

Mientras los observaba, se sintió bastante satisfecho de sí mismo, hasta que vio moverse entre los mortales a una figura que le era familiar. ¡La condesa! ¿Qué estaba haciendo allí? No esperaba verla tan pronto. Resultaba extraño el modo como ella aún lo afectaba después de tantos años. Todavía se sentía como un pequeño escolar a punto de encararse con una madre dominante. Se dijo que no fuera ridículo, que tenía el Ojo de Nagash y que entonces ella no podía hacerle nada. Estaba muy bien decirse todo eso, pero no logró amortiguar la conmoción experimentada ni el extraño eco de viejos recuerdos que le inundaron el cerebro.

Era evidente que estaba conspirando con sus enemigos, pero ¿por qué? ¿En qué favorecería los planes de ella el hecho de acompañar a aquellos estúpidos mortales? Se encogió de hombros. Resultaba bastante fácil de entender. Era obvio que tenía la esperanza de que ellos lo mataran y le permitieran a ella apoderarse del Ojo de Khemri. Como siempre, prefería usar a otros como instrumentos de ejecución. Lo asombroso era que hubiese recorrido toda aquella distancia y puesto en peligro su preciosa persona. Sonrió enseñando los dientes al sentir que lo inundaba la cólera.

Avanzó a largas zancadas por el balcón, mientras tocaba con los dedos el precioso talismán. Pero había que reconocer que ella nunca había sido cobarde, y suponía que estaba desesperada. Era improbable que pudiese limitarse a engañar a aquellos mortales en particular para que le llevaran el Ojo. Y ahora que él había lanzado la llamada, pronto llegarían otros Resucitados, y ella no podía correr el riesgo de que se apoderaran del amuleto. Al parecer, los móviles de la condesa eran sencillos y comprensibles, después de todo.

Se preguntó si las marionetas mortales de ella sabrían a qué se estaban prestando. Se hallaban atrapados entre él y la condesa, y no había manera de que pudiesen sobrevivir a la experiencia. En un sentido, les haría un favor al matarla antes de que pudiese imponerles su voluntad.

Por supuesto, también ellos lo servirían a su manera, como soldados de sus legiones de cadáveres animados.

* * *

—Me siento como si algo nos estuviese observando —dijo Félix, que miró hacia lo alto.

Le hormigueaba la piel y, de algún modo, sabía que en el balcón de arriba había algo que los contemplaba con la misma mirada que un halcón posaría sobre un campo lleno de ratones.

—Ésa sería una apuesta segura, humano —replicó Gotrek—. Tal vez deberíamos subir a echar un vistazo.

Félix tenía ganas de preguntarle si estaba loco, pero no lo hizo, porque ya conocía la respuesta. El Matatrolls no estaba cuerdo según miden la cordura la mayoría de los hombres.

—No creo que sea una buena idea —respondió, sin embargo.

De todas formas, el enano ya se alejaba con pesados pasos hacia la descomunal escalera. Por un instante, Félix pensó en dejar que se marchara solo, pero luego fue tras él, en parte porque había hecho el juramento de seguir al Matatrolls y dejar constancia de su muerte, y en parte porque sospechaba que era más seguro permanecer cerca del enano y su hacha en aquel lugar. Luego, al darse cuenta de que no llevaba ninguna luz, regresó corriendo hacia los hombres reunidos y cogió un farol.

—¡Eh! ¿Adónde vais? —gritó Snorri Muerdenarices.

Félix vio que también los miraban los otros que se encontraban alrededor del fuego.

—Sólo vamos a explorar un poco —respondió.

—No, no os marcharéis sin Snorri. Si hay pelea, Snorri quiere su parte.

—Como quieras —replicó Félix mientras el segundo Matador corría para reunirse con ellos.

Al ver la mirada intranquila de los hombres que rodeaban la hoguera, Félix no se sorprendió cuando no surgieron más voluntarios.

* * *

Krieger bajó la mirada con incredulidad. Los dos enanos y el humano iban en busca de él. O estaban locos, o su exceso de confianza era supremo. En cualquier caso, no le importaba mucho. Era una oportunidad que le enviaba el infierno. Los enemigos habían dividido sus fuerzas y habían reducido así su eficacia, lo que él tenía intención de aprovechar al máximo. Por el momento, lo único que tenía que hacer era esperar.

* * *

—A este sitio le vendría bien un poco de limpieza —comentó Félix mientras subían la escalera.

Había telarañas tendidas entre las columnitas de la barandilla, y unas arañas muy grandes salían corriendo para alejarse de la luz. La escalera crujía de modo espectral bajo sus botas y, no por primera vez, deseó poder ver en la oscuridad como los enanos, ya que el farol lo convertía en un blanco fácil para cualquier cosa que acechara desde las tinieblas. Ninguna de las criaturas con las que se habían encontrado hasta ese momento parecía tener el más mínimo problema para moverse sin luz.

—Quéjate a los sirvientes, humano —replicó Gotrek al mismo tiempo que se detenía al final de la escalera para inspeccionar los alrededores durante un momento.

—Supongo que resulta difícil encontrar un buen servicio en estos tiempos —comentó Félix mientras miraba por encima de un hombro del enano—. Mi padre siempre solía decir eso.

La escalera acababa en una galería que corría hacia derecha e izquierda en torno al perímetro del gran salón. Allí había más puertas que daban paso a otros salones, y aquí y allá las paredes estaban cubiertas por grandes cuadros. A mitad de camino por la galería, a ambos lados, había otras escaleras que continuaban subiendo. Reinaba un profundo silencio, y Félix pudo oír las voces de los hombres que se encontraban abajo, así como los suaves relinchos atemorizados de los caballos. Pasó los dedos por la barandilla y los retiró cubiertos por una gruesa capa de polvo. No se veía ni rastro de enemigo alguno, pero continuaba sintiendo un hormigueo en la piel. Alzó los ojos hacia el cielo raso, casi esperando ver una araña gigantesca a punto de caerle sobre la cabeza, pero no vio nada más que la capa de escayola del techo pintado y lleno de manchas, que a su vez era el piso de la galería superior.

Félix avanzó un paso hacia el interior de la galería. El piso cedió un poco bajo su pie y se preguntó hasta qué punto sería seguro aquel lugar. A fin de cuentas, hacía dos siglos que no se hacían en él obras de mantenimiento. Continuó caminando con cautela, pues esperaba que el piso cediera bajo su peso de un momento a otro.

Se aproximó al cuadro más cercano y acercó el farol para verlo con claridad. El elaborado marco dorado rodeaba el retrato de una mujer alta y pálida, de belleza clásica, con los negros cabellos recogidos en un alto peinado ornamental. Se encontraba de pie junto a una ventana a través de la cual se veía una enorme luna creciente que dominaba el cielo nocturno. En una mano tenía una copa de cristal de lo que Félix esperaba que fuese vino tinto y posaba la otra sobre la cabeza de un hombre arrodillado, cuyo rostro tenía algo inquietantemente bestial.

El pintor había logrado transmitir la sensación de que ella estaba acariciándolo como podría hacerlo una noble dama del Imperio con un leopardo mimado. Una cadena rota de plata que pendía del cuello del hombre realzaba tal impresión.

—Snorri piensa que era mala —comentó Snorri Muerdenarices, situado justo detrás de Félix, que no tuvo más remedio que coincidir con esa opinión.

En el semblante de la mujer había algo que sugería un poder tremendo y una refinada crueldad. Tal vez era la ligera dilatación de sus fosas nasales y la leve contorsión de aquellos rojos labios fruncidos.

—Una de las condesas vampiras, sin duda —asintió Félix—. En otra época, todos se reunían aquí, o al menos eso me han dicho.

Avanzaron por la ruinosa galería hasta el siguiente retrato, que pertenecía a un hombre alto de piel pálida, con barba y de aspecto aristocrático. Sus ropas eran costosas y oscuras, y también él tenía una copa de vino tinto en una mano, mientras que de su cuello pendía un enorme cuerno de caza. Uno de sus pies calzados con botas estaba apoyado sobre el pecho de un hombre muerto, como si fuese un triunfante cazador con un venado. También en ese cuadro era de noche. El hombre sonreía con aire de seguridad y dejaba a la vista dos prominentes colmillos. Radiaba poder y confianza, seguro de su autoridad y de su derecho a dominar a otros. Al igual que la anterior, esa pintura había sido ejecutada con una destreza de genio, y casi daba la impresión de que el retratado estaba a punto de bajar del cuadro. Félix se estremeció, pues ésa era una idea en la que no soportaba pensar.

Pasaron ante otros cuadros que alternaban a mujeres y hombres, todos tan bellamente ejecutados y tan inquietantes como los dos primeros, y todos ambientados en la noche. Uno de ellos mostraba a una mujer presentada como diosa, con una corona de laurel en la cabeza y un arco en una mano. Había un hombre de constitución poderosa y con el torso desnudo, que parecía fuerte como un toro. Llevaba la cabeza afeitada y lucía un enorme bigote de morsa. Con una copa de líquido rojo le ofrecía un brindis a quien lo miraba, mientras un niño le abrazaba las piernas en actitud de adoración. Los ojos del niño brillaban con una siniestra luz roja.

Félix se detuvo ante el quinto cuadro porque creyó reconocer los rasgos de la condesa. Ciertamente, las proporciones eran las mismas y el rostro se parecía al que había entrevisto a través del velo. Por supuesto, era imposible estar seguro, pero sabía que era probable que hubiese posado para aquel artista muchos siglos antes.

Pasó apresuradamente ante el cuadro. Ni Gotrek ni Snorri Muerdenarices habían permanecido tanto tiempo como él en compañía de la condesa, así que dudaba que ninguno de ellos pudiese reconocerla, pero no quería correr el riesgo en el caso de Snorri, el cual podría regresar al campamento a la carga y dejar el juego al descubierto, aunque tal vez eso no sería tan malo. Miró por encima del hombro y vio que Gotrek y Snorri estaban comprobando puertas e inspeccionando las habitaciones que había al otro lado. Decidió mirar el cuadro siguiente y luego esperarlos.

De inmediato, reconoció al hombre retratado en él. Era, sin la más leve sombra de duda, Adolphus Krieger, ataviado con un pesado ropón negro, un libro sujeto bajo el brazo izquierdo y una copa de líquido rojo en la mano derecha. Dos mujeres en actitud de adoración se encontraban acuclilladas a su lado, desnudas excepto por diáfanas túnicas, y en sus ojos había expresiones que sólo podían describirse como de reverencia.

Félix se detuvo a estudiar la pintura. Krieger tenía todo el aspecto del aristócrata: arrogante, jactancioso, impertérrito, con una sonrisa secretista insinuada en los labios.

—El parecido es muy bueno, ¿verdad? —dijo una voz, cerca de él, y Félix se volvió a toda velocidad al mismo tiempo que desenvainaba la espada.

Miró hacia el lugar del que procedía la voz, y casi tuvo la sensación de que se había hecho realidad su anterior fantasía acerca de los personajes de los cuadros que cobraban vida. Ante él se encontraba Krieger, con el mismo aspecto que tenía en la pintura.

—Belardo era un genio, a su manera. Siempre pensé que se trataba de uno de los más grandiosos pintores tileanos. Por supuesto, la gente corriente nunca lo perdonó por aceptar nuestros encargos. Oí decir que, después de Hel Fenn, lo quemaron sobre una pila de sus propias obras en la plaza pública de Talabheim. Alguien lo traicionó cuando intentaba atravesar la ciudad en secreto.

Sin apartar los ojos del vampiro, Félix dejó el farol en el suelo. Krieger parecía tan relajado como en el retrato, pero el instinto le dijo al joven Jaeger que sería una imprudencia cargar contra él. En cambio, comenzó a avanzar muy poco a poco, con la espada preparada y los nervios en tensión. Dudaba que hubiese estado tan tenso en toda su vida.

—¡Gotrek! ¡Snorri! —gritó sin apartar los ojos del vampiro—. Mirad lo que ha salido arrastrándose del entarimado.

—Vaya, vaya, herr Jaeger, eso no es muy cortés. He venido a mantener una agradable conversación contigo, y tú comienzas a lanzarme insultos.

—Preferiría lanzarte a ti por el balcón. ¿Qué has hecho con Ulrika?

El vampiro sonrió enseñando los colmillos, y el sonido de pesados pasos le dijo a Félix que los Matadores corrían hacia él.

—No le he hecho ningún daño; te lo prometo. Estoy seguro de que se sentirá encantada de verte.

Félix se aproximó un poco más. Era muy consciente de la larga caída que había hasta el piso del gran salón, y no dudaba que el vampiro era lo bastante rápido y fuerte como para lanzarlo por encima de la barandilla sin problemas a la mínima oportunidad que tuviese. No tenía intención de permitir que eso sucediera si podía evitarlo.

—¿Dónde está?

—Si la quieres, tendrás que encontrarla tú mismo. Está en alguna parte del castillo.

Félix ya casi lo tenía al alcance de la espada. Comprobó la firmeza del piso presionando suavemente con un pie antes de descargar todo su peso, temeroso de que hubiera una trampa. No le gustaba el aire de seguridad del vampiro, que aún no había desenvainado siquiera su arma. El Ojo de Khemri destellaba de modo hipnótico sobre su garganta.

—¡Ahora morirás, chupasangre! —bramó Gotrek.

La sonrisa de Krieger se ensanchó, y el vampiro alzó los brazos. Una niebla burbujeó en torno a sus pies y envolvió su cuerpo, momento en que él comenzó a desvanecerse casi como si se disolviera para transformarse en arremolinada bruma. Félix percibió un ligero olor a podredumbre, y saltó hacia adelante para hender con la espada el lugar en que creía ver la silueta del vampiro.

La hoja del arma no encontró resistencia alguna, y él descendió con brusquedad cuando sus pies atravesaron las tablas podridas del piso. El mundo entero comenzó a dar vueltas y soltó la espada en un desesperado intento de aferrarse a algo para no caer hasta el duro suelo del gran salón situado muy abajo.

—¡Gotrek! ¡Snorri! ¡Es una trampa! —gritó, y una maligna risa distante resonó en sus oídos.

El suelo acabó por ceder del todo bajo él y comenzó a caer. Se aferró a los bordes del agujero con las manos y las astillas de madera se le clavaron en la carne. El dolor ascendió desde las terminaciones de sus nervios, pero luchó contra el impulso de soltarse porque sabía que, si lo hacía, se precipitaría sin remedio hacia una muerte segura. Las viejas tablas podridas comenzaron a romperse, y él agitó la mano derecha con desesperación, a fin de encontrar un asidero más sólido. El desplazamiento de su peso hizo balancear su cuerpo y sintió que sus dedos perdían el punto de sujeción. Allá, muy abajo, la muerte lo llamaba.

Entre gemidos, intentó hallar algo a lo que aferrarse, pero no lo logró, y se partió el último débil asidero. El estómago le dio un vuelco cuando la gravedad se apoderó de él y lo atrajo hacia la muerte que lo esperaba abajo.

ONCE

ONCE

Unos dedos fuertes aferraron a Félix por una muñeca, y sintió que el brazo se le dislocaba del hombro a causa del tremendo tirón. Al mirar hacia arriba vio el brazo tatuado del Matatrolls, pues era Gotrek quien soportaba todo su peso con una sola mano. Snorri, con las piernas muy separadas, aferraba al otro enano por el cinturón con el fin de anclarlo en caso de que también cedieran las tablas podridas sobre las que se apoyaba. Un momento después, el joven Jaeger fue izado y apartado del agujero.

La respiración de Félix era jadeante. Se enjugó el sudor de la frente e intentó aquietar su acelerado corazón. Ninguno de los enanos daba muestra alguna de haber realizado un esfuerzo. Snorri avanzó hasta el lugar en que había caído la espada del joven Jaeger, la recogió y se la devolvió.

—Snorri piensa que éste no es un buen momento para arrojar las armas, joven Félix —sentenció.

—Me inclino a estar de acuerdo contigo —replicó el joven Jaeger mientras cojeaba hasta donde estaba el farol.

Cuando sus dedos se cerraron sobre el asa, hizo una mueca de dolor porque se le clavaron más profundamente en la carne las astillas de las tablas rotas. Se inspeccionó la mano durante un momento y usó la punta de la daga para quitárselas.

—¿De qué iba todo eso, humano? —retronó la voz de Gotrek, y Félix alzó entonces los ojos hacia el enano.

—Tiene a Ulrika. Ella está aquí, en alguna parte, o al menos eso dice él.

—Tal vez lo que quiere es que salgamos corriendo a buscarla.

Félix asintió con la cabeza. Parecía muy probable, considerando lo que acababa de suceder. A fin de cuentas, aquél era el territorio del vampiro y lo conocía bien, así que podía llevarlos de la nariz hasta que cayeran en más trampas. No obstante, no veía qué otras opciones tenían.

Mientras aún estaba pensando en todo eso, vio que Krieger había vuelto a aparecer sobre el balcón, un poco más abajo, y los saludaba burlonamente con una mano, como para retarlos a que fuesen tras él. Snorri Muerdenarices echó a correr con Gotrek pegado a los talones.

—Esperad —gritó Félix—. ¿Y si nos atrajera hacia una trampa?

—En ese caso, no nos gustaría decepcionarlo, humano, ¿no te parece?

—Supongo que no —murmuró Félix, mientras echaba a correr tras los enanos.

* * *

Max Schreiber alzó los ojos hacia el techo. Por un momento, había visto los pies de Félix colgando a través de un agujero, y luego el hombre había vuelto a desaparecer.

—¿Qué está sucediendo ahí arriba? —preguntó Ivan Mikelovitch.

—Eso es exactamente lo que estaba preguntándome, amigo mío —replicó Max.

—Deberíamos subir para ayudarlos.

—No he oído ningún grito de auxilio —dijo Max—. Y no conozco a tres personas más capaces de cuidar de sí mismas.

—Supongo que tienes razón.

—No te preocupes. Pronto regresarán.

En ese momento, se acercó uno de los arqueros.

—Me pareció ver a otro hombre con ellos, allí, en la galería.

Max sabía que el kislevita había tenido un ángulo de visión mejor que el suyo para ver lo que sucedía en lo alto.

—Descríbelo.

—No lo he visto tan bien como para eso, dada la oscuridad, pero era alto, con pelo negro y piel pálida. Parecía el que estamos buscando.

El soldado parecía asustado, y Max no se lo reprochaba.

—Tal vez deberíamos subir allí —insistió Ivan Mikelovitch, pero Max sacudió la cabeza.

El mago concentró la mente y comenzó un encantamiento. Lo acometió un mareo al luchar para vencer la extraña resistencia que oponía aquel lugar, y luego miró al exterior desde la esfera de luz que flotaba sobre su hombro. Se produjo un momento de desorientación mientras su cerebro se adaptaba al hecho de que el hombre que veía debajo era, en realidad, él mismo. Obligó a la esfera a ascender y observó cómo el campamento se empequeñecía allá abajo; luego, hizo que describiera un arco que lo llevase hasta el agujero que había en el piso de la galería. Tuvo una intensa sensación de náusea en el estómago. Nunca le había gustado usar ese hechizo, porque cuando desplazaba su punto de vista hasta grandes alturas se le revolvía el estómago a causa del vértigo.

Miró a través del agujero y no vio nada, así que hizo volar la luz a gran velocidad en torno a la galería, pues sabía que tenía que actuar con rapidez. Convertir la esfera en un ojo requería tejer un complejo entramado de fuerzas y en aquel castillo resultaba difícil de mantener; se desharía al cabo de poco rato aunque se concentrara al máximo. En un susurro, maldijo las guardas de magia oscura del edificio.

Su ojo recorrió la galería de retratos, donde no vio a nadie, ninguna señal de lucha, ni cadáveres ni sangre. Sus camaradas habían desaparecido sin dejar rastro. La explicación más lógica era que habían abandonado la galería a través de una de las muchas puertas que la rodeaban, pero ¿a través de cuál y por qué? Había demasiadas entradas para que pudiese explorarlas antes de que su hechizo fallara, y lo único que estaba haciendo era malgastar energía. Abrió sus ojos físicos y dejó que el hechizo se deshiciera. En lo alto, el ojo dorado se desintegró en una lluvia de chispas.

—Han desaparecido —le dijo a Ivan Mikelovitch.

—¿Muertos?

El viejo boyardo parecía consternado. Max negó con la cabeza.

—Simplemente, han salido del alcance de mi visión de mago. No hay motivo para suponer lo peor.

—¿En este sitio?

—Pueden cuidar de sí mismos —replicó Max con un encogimiento de hombros.

Deseó sentir tanta confianza como manifestaba su voz, y maldijo a los Matadores por haberse alejado para realizar una búsqueda tan descabellada como ésa.

—Voy a llevarme a algunos de los hombres para ir a buscarlos.

—Eso no sería prudente, Ivan Mikelovitch. Nuestras fuerzas ya se han dispersado más de lo que parece aconsejable. ¿Por qué arriesgarnos a perder más hombres?

Sospechaba que en aquel lugar y a esa hora, necesitarían de todos sus recursos combinados para sobrevivir. Advirtió que la condesa y sus hombres lo observaban con expresión calculadora, y esperó sinceramente que no hubiesen llevado una enemiga con ellos. A juzgar por aquellas miradas, no habría apostado nada al respecto.

* * *

«Y una sola cosa buena en los enanos —reflexionó Félix mientras avanzaba a paso ligero por el corredor—. Es fácil mantener su velocidad». Debido a sus pasos cortos, cualquier persecución en la que ellos participaran se convertía de manera natural en algo lento. El vampiro podría haberlos dejado atrás cuando le diese la gana, lo que significaba que tenía sus propias razones para atraerlos hacia las profundidades de la antigua fortaleza.

Había perdido completamente el sentido del tiempo y la distancia desde que habían salido del gran salón, y no tenía ni idea de dónde estaban ni cómo iban a regresar. Aquel edificio era todo él un laberinto. La persecución los arrastraba a través de una interminable sucesión de habitaciones de decadente grandeza, adornos que se deshacían y belleza que caía a pedazos. Recordaba fugaces visiones de papel de pared despegado y paredes manchadas de moho, de techos adornados con frescos que estaban desapareciendo y desde los cuales vampiros representados como dioses miraban con ojos feroces, dentro de escenas de crueldad infernal. El aire estaba cargado de hedor a moho, cuero en descomposición y agua estancada.

Diez minutos más de carrera a través de habitaciones en estado de decadencia lo convenció de algo más. Una de las cosas malas que tenían los enanos era que, según las pautas humanas, resultaban casi inagotables. El largo período de enfermedad no había dejado a Félix en las mejores condiciones físicas, y entonces el sudor le corría por la frente y su respiración era trabajosa. Allá lejos, la burlona figura de Krieger parecía enorme, y Félix decidió que, por el momento, no podía continuar.

—¡Esperad! —jadeó al mismo tiempo que se doblaba en dos y apoyaba las manos sobre los muslos—. ¡Esperad! Con esto no conseguiremos más que perdernos.

Los Matadores se detuvieron de mala gana y se volvieron para mirarlo.

—Los enanos no se pierden —replicó Gotrek.

—Eso no es del todo cierto —lo contradijo Félix—. Puedo recordar unas cuantas ocasiones que lo desmienten. Por ejemplo, cuando regresábamos de los territorios de los Reinos Fronterizos…

—Permíteme corregir lo que he dicho, humano. Los enanos no se pierden bajo tierra, en minas ni en excavaciones profundas.

—Puede ser que te parezca un poco obtuso lo que voy a decir, pero no estamos en una mina.

—Estamos en un edificio, y el principio es el mismo. Puedo recordar todos los giros y vueltas de todos los pasadizos que hemos seguido, al igual que Snorri.

—Es verdad —asintió Snorri—. Snorri podría hallar el camino de regreso a la entrada con los ojos cerrados.

—No creo que eso vaya a ser necesario —dijo Félix a la vez que miraba corredor abajo y veía que Krieger había desaparecido—. Da la impresión de que nuestro amigo chupasangre se ha puesto mohíno, ahora que no le seguimos el juego.

—Tal vez no, humano.

—¿Qué quieres decir?

—Creo que se ha traído algunos compañeros de juegos.

Félix miró al Matatrolls sin tener la más remota idea de a qué se refería Gotrek.

—¡Escucha! —dijo el enano—. ¿No puedes oírlos?

Félix negó con un movimiento de cabeza, ya que lo único que podía oír era el sonido de su propia respiración jadeante y los golpes de su acelerado corazón. Gotrek y Snorri se sonrieron el uno al otro con expectación, lo cual era mala señal. A Félix se le cayó el alma a los pies.

Pocos momentos después, oyó los sonidos de los que hablaban los enanos: el lejano pisar sigiloso de muchos pies, y extrañas voces agudas y chillonas, que, a pesar de todo, tenían algo horriblemente humano.

—Necrófagos —dijo con pesar, y agitó la espada en el aire para hacer algunos movimientos de práctica destinados a relajar los músculos con vistas al combate.

—Montones de ellos —añadió Snorri, contento.

—Y también vienen por detrás de nosotros —añadió Gotrek con voz casi alegre.

—Una trampa —sentenció Félix.

—Ya veremos para quién —matizó Gotrek con una sonrisa terrible en los labios.

El enano pasó por el filo del hacha un dedo pulgar, en el que apareció una brillante gota de sangre. Con una sensación de desesperanza, Félix miró a derecha e izquierda. En ambas direcciones vio débiles puntos de luz rojiza, reflejos de su farol en los ojos de los monstruos.

* * *

Krieger sonrió de contento. Las cosas marchaban muy bien, pues había logrado atraer a los enanos y alejarlos de sus compañeros con notable facilidad. Entonces su ejército de necrófagos los vencería. De hecho, tal vez ése fuese un buen momento para cambiar sus planes y acabar con los kislevitas en el gran salón. Corrió por el pasillo mientras sus dedos acariciaban el Ojo de Khemri con gesto amoroso, y enviaba silenciosas llamadas que viajaban a gran velocidad por las tinieblas. Desde todos los rincones del enorme edificio, respondieron sus sirvientes no muertos.

* * *

Max abrió los ojos al sentir que la vampira tocaba la red de hechizos protectores que había tejido a su alrededor. Despertó de modo instantáneo, contento de abandonar las pesadillas, y miró a la condesa Gabriella.

—Si yo fuese tú, no me acercaría más —dijo con cautela. El pensamiento de que aquella criatura se le aproximara mientras dormía resultaba inquietante—. Activarías algunas guardas muy desagradables.

La condesa se acomodó el velo.

—Lo he advertido, y por eso no he hecho intento alguno de tocarte.

Así que podía ver las redes mágicas con la claridad suficiente para saber qué las activaría. Era bueno saberlo, y Max archivó la información para referencias futuras. La condesa se estremeció.

—He venido a decirte que Krieger está haciendo algo, lanzando una llamada a todo lo oscuro que esté en el palacio y pueda responder a ella, y aquí habrá muchas cosas de ese tipo.

—Te creo —le aseguró Max, que se sintió más que un poco inquieto.

Sus guardas deberían haberlo despertado ante el más leve indicio de que sucedía algo. Al parecer, la magia oscura que saturaba el edificio estaba suprimiendo sus poderes más de lo que pensaba. Una vez más, maldijo a quien había hecho esos hechizos, y luego apartó el pensamiento por considerarlo infantil. Las maldiciones no los ayudarían ni a él ni a Ulrika.

—Creo que deberíamos prepararnos para responder a un ataque —dijo Gabriella—. Ya he enviado a Rodrik a despertar a los demás.

En torno a él, los kislevitas se sacudían el sueño de encima y cogían las armas. Los caballos se removían con inquietud, como si supiesen que estaba a punto de suceder algo terrible. «¡Maldición! —pensó—. ¿Por qué Gotrek y Félix no se han quedado aquí? Sus armas constituyen una gran diferencia en cualquier batalla. Pero carece de sentido desear lo imposible. Lo que está hecho, hecho está. Trabaja con lo que tienes».

—¿Puedes percibir otras presencias dentro de este lugar? —preguntó al darse cuenta de la trascendencia de lo que ella acababa de decir.

—Sólo si se encuentran muy cerca. Una chispa de magia oscura anima a la mayoría de las creaciones no muertas. Tú deberías ser capaz de verla tan bien como yo. Sólo deduzco que si Krieger ha enviado una llamada es porque espera que alguien responda a ella.

—Eso parece lógico.

Gabriella asintió.

—Herr Schreiber, pronto estaremos luchando por nuestra vida, y la pena por perder podría ser algo peor que la muerte. Quiero que ciertas cosas queden bien entendidas antes de que comience la lucha.

—¿Como qué?

—Como que en este caso estamos los dos en el mismo bando. No quiero que nos suceda ningún accidente ni a mí ni a mis hombres en el calor de la batalla. Las cosas ya se pondrán lo bastante difíciles al luchar contra un enemigo para tener que preocuparnos por si tenemos otro a la espalda.

—Yo estaba pensando eso mismo.

—Entonces, ¿pactamos una tregua?

—La tenemos pactada desde la posada El Hombre Verde, y yo no seré el primero en romperla.

—Tampoco yo.

—Espero de verdad que así sea.

La vampira dio media vuelta y se alejó.

—¡Condesa!

Ella se volvió a mirarlo por encima del hombro.

—Si rompes nuestra tregua, tu existencia tocará a su fin. Puedes estar segura.

Por un instante, los fuegos del infierno brillaron en los ojos de ella, donde ardió la cólera, desnuda y sin disimular, y la vampira le enseñó los colmillos con gesto amenazador.

—No me gustan las amenazas, herr Schreiber.

Max se encogió de hombros.

—Eso no ha sido una amenaza, sino una promesa.

* * *

A cubierto tras la puerta, Roche miró hacia el exterior, entrelazó los dedos y resistió el impulso de hacer crujir los nudillos. Que un grupo tan pequeño se atreviera a entrar en la fortaleza y desafiar al señor era algo que resultaba inverosímil. ¡Pero si allí había tantos de sus seguidores como para igualarlos en número! Cuando a ellos se sumara la cantidad de creaciones mágicas que el señor había reanimado, los barrerían como una ola deshace el castillo de arena construido por un niño.

Por supuesto, ellos no sabían lo que había allí. De haberlo sabido, no habrían ido. Se habrían quedado escondidos en sus lastimosas fortalezas hasta que el maestro los hubiese hecho salir. Roche sacó su espada corta y miró a su alrededor.

Más abajo del corredor se movieron esqueletos, cuyos huesos entrechocaban levemente al ocupar sus posiciones en respuesta a la orden silenciosa de su señor. Roche sonrió al ver que los miembros del aquelarre se acobardaban ante aquella visión. Tal vez en sus tierras fuesen gente rica y poderosa, pero entonces estaban descubriendo que aquel sitio era diferente. Roche se preguntó qué harían cuando se diesen cuenta de que el señor no tenía la más mínima intención de concederles la inmortalidad. «Probablemente gimotearán, murmurarán y no harán nada más», decidió. Los que demostraban tener algo de carácter aprenderían con rapidez lo descabellado que era oponerse a la voluntad del señor. Y al final, acabarían sirviéndolo como cadáveres inanimados, igual que esos estúpidos kislevitas. La habilidad del señor para la nigromancia había aumentado de manera impresionante durante los últimos días, lo que constituía una prueba más de que su grandioso plan estaba saliendo bien.

La nueva consorte del señor sería la única mortal que ascendiera hasta la casi divinidad en aquel lugar. Roche admitió ante sí mismo que estaba un poco celoso. Muy en el fondo de su mente, siempre había abrigado la esperanza de que tal vez se le concedería la bendición definitiva. «Cosa que aún puede suceder», pensó.

Roche vio que los kislevitas estaban despertando. ¿Significaba eso que se daban cuenta de que su muerte estaba cerca? En realidad, a Roche no le importaba. La verdad era que le gustaba la idea de que estuviesen despiertos y se dieran cuenta de lo que les sucedía. Siempre le gustaba que las víctimas lucharan un poco.

* * *

Félix le asestó una estocada a otro necrófago, y la hoja de la espada le atravesó el cráneo. La monstruosa criatura cayó con la parte superior de la cabeza rebanada. El joven Jaeger hirió a otro y otro más. Sangre negra coagulada le cubría la totalidad del cuerpo, junto con el extraño limo verde que manaba de las entrañas de los necrófagos cuando los destripaba. Sentía náuseas a causa del hedor y de la matanza.

Los monstruos eran fuertes y terriblemente rápidos, y tenían garras afiladas como cuchillos. Félix sangraba por una docena de pequeños cortes y mordiscos, lo cegaba el sudor y le dolían los músculos. Al menos, se había mantenido más que firme ante los necrófagos. Su método había sido sencillo. Situado entre Gotrek y Snorri Muerdenarices, había dejado que los Matadores se hicieran cargo del grueso de la matanza. En el estrecho corredor, sólo unos pocos monstruos podían atacarlos a la vez, y los enanos habían causado terribles estragos. Los necrófagos eran formidables, pero los Matadores eran máquinas de destrucción. Félix sabía que muy pocas cosas del mundo podían resistir ante Gotrek cuando se apoderaba de él la furia asesina, y que Snorri era también un adversario muy superior a los necrófagos.

Al principio, Félix sólo tuvo que permanecer donde estaba y estocar a cualquiera de los monstruos que lograra pasar más allá de los enanos. A medida que la batalla proseguía y los enanos se adentraban en la muchedumbre, un número mayor de ellos había logrado pasar para atacar a Félix, que debía parecerles una presa mucho más fácil. En un momento dado, cuando Gotrek luchaba en un extremo del corredor y Snorri en el otro, Félix se había enfrentado en solitario con un trío de necrófagos, y la situación había sido desesperada, hasta que los Matadores se habían abierto paso de regreso para situarse en apretada formación junto a él.

Félix le asestó una estocada a otro necrófago, y luego, para su sorpresa, la lucha cesó. Todo quedó en silencio, y lo único que se movía eran los dos enanos. Docenas de cuerpos de monstruos muertos y decapitados llenaban el corredor. Gotrek escupió sobre el más cercano.

—Espero que el maldito vampiro luche mejor —se quejó el Matatrolls al mismo tiempo que se limpiaba con un antebrazo la sangre de necrófago de la frente.

—Snorri piensa que Félix podría haberlos matado él solo —declaró Snorri Muerdenarices.

El joven Jaeger intentó sonreír. Tal vez Snorri Muerdenarices fuese lo bastante idiota como para creer eso, pero él no. No se hacía la más mínima ilusión respecto a sus probabilidades de supervivencia en el caso de no haber estado con los Matadores.

—La próxima vez te los dejaré para ti, humano. Snorri Muerdenarices podría quedarse cerca y darte algunos consejos sobre tu estilo de lucha.

—Gracias —replicó Félix—. Estoy deseando que llegue el momento, pero ¿qué hacemos ahora? No se ve a Krieger por ninguna parte. ¿No deberíamos regresar con los otros? Estarán preguntándose qué nos ha sucedido.

Gotrek recorrió el entorno con los ojos y luego asintió.

—Sería lo mejor. ¿Quién sabe? Podrían necesitar nuestra ayuda.

* * *

Ulrika oyó los sonidos de lucha a lo lejos y se preguntó qué estaría sucediendo. Adolphus le había dicho que esperase en su dormitorio y se mantuviera lo más lejos posible de los intrusos. Sólo debía marcharse de allí si su existencia se veía amenazada o si él iba a buscarla. Parecía preocuparle que pudiera ser vulnerable a los ataques debido a su estado de recién resucitada, pero ella percibía que había algo más que eso, y se preguntó si Krieger no estaría ocultándole algo.

Deseó que la compulsión de obedecerle no fuese tan fuerte. La sed le roía la mente y, por mucho que eso la horrorizase, se sentía colmada por una profunda necesidad de apagarla.

Se sentó en la cama y reflexionó sobre el trance en que se hallaba. El poder del Ojo era tal que ella no podía desobedecer una orden directa. ¿O sí que podía? Se encaminó hacia la puerta, pero ni siquiera había llegado a ella cuando sus pies la llevaron de regreso al punto de partida. Gruñó como un animal al que mantuvieran a raya.

Había una cosa que podía hacer. Si ella había percibido los ruidos de lucha que acababan de apagarse, tal vez los guerreros podrían oírla a ella. Valía la pena intentarlo, así que abrió la boca y dejó escapar un largo y monstruoso alarido.

* * *

Max Schreiber se concentraba en mantener la calma, lo que no le resultaba fácil. Los caballos, aterrados, corrían en torno al enorme salón, desesperados por encontrar un modo de huir del peligro. Si no se hacía algo pronto, iban a matar a alguien a pisotones. Era obvio que Ivan Mikelovitch había llegado a la misma conclusión, pues el viejo boyardo les hizo un gesto de asentimiento con la cabeza a dos de sus hombres.

—¡Abrid la puerta principal! ¡Dejad que salgan las bestias!

Los dos kislevitas no parecían contentos, y Max se dio cuenta de que estaban pensando en lo que podría suceder si se quedaban varados allí, sin monturas.

—¡Hacedlo! —bramó Ivan Mikelovitch—. ¡Ahora!

Los soldados se apresuraron a obedecer mientras lanzaban miradas nerviosas hacia la gran escalera. Al igual que todos los demás, habían deducido que lo que estaba poniendo nerviosos a los corceles se encontraba allí, en alguna parte. Max conocía un modo de averiguarlo.

Volvió a crear un ojo flotante, y un toque de su voluntad lo lanzó en la dirección adecuada hasta cubrir la distancia que lo separaba de la escalera a mayor velocidad que un hombre a la carrera. Desde el punto de vista de la esfera, Max captó una imagen de cosas que se movían debajo de uno de los arcos, y la envió a investigar.

De repente, vio lo que allí acechaba y lo inundó el horror. Por el pasillo, marchaban esqueletos con armas oxidadas y melladas aferradas en sus manos huesudas. Cadáveres animados a los que se les caía la piel de la carne gangrenada, vestidos con harapientos restos de las ropas con que los habían sepultado, arrastraban los pies lentamente y en sus ojos en proceso de descomposición brillaba un resplandor infernal. Ahí y allá, aguardaban hombres armados y acorazados. La mayoría parecían tan asqueados como se sentía Max. El jefe era un hombre gigantesco, que llevaba el cráneo afeitado y tenía el flaco rostro ascético de un fanático.

Todos los mortales miraron a lo alto al ver la relumbrante esfera. Uno de los hombres arremetió contra ella y le lanzó un tajo con la espada, pero Max interrumpió la conexión antes del impacto.

—Disponeos a luchar —les dijo a los kislevitas—. Aquí los muertos caminan. ¡Preparaos!

Rostros pálidos y nerviosos se volvieron a mirarlo, y vio que algunos de los más jóvenes tenían ganas de echar a correr, pero no estaban dispuestos a cubrirse de vergüenza.

Se trataba de hombres criados en las tierras de Kislev; habían visto más horrores que cualquier otro ser humano. Era mejor así, realmente, porque contaban con más probabilidades de sobrevivir si se quedaban con sus compañeros que si huían a través de la oscuridad invernal del exterior.

Rodrik y los demás caballeros se reunieron en torno a la condesa, preparados para defenderla con todo el ardor de los bretonianos cuando luchaban por el honor de su dama amada. La escena asombró y asqueó a Max al mismo tiempo. Inspiró en profundidad y dio comienzo a los ejercicios mentales destinados a aquietar su mente. Se obligó a relajarse y ser receptivo al flujo de los vientos de la magia.

Las corrientes de energía eran turbulentas en aquel lugar y se agitaban como las aguas de un río rápido al pasar entre rocas. Las extrañas protecciones corrompidas de las paredes y el poder maléfico enterrado en las profundidades de la fortaleza provocaban raros remolinos. Iba a necesitar toda su habilidad y concentración para hacer magia potente.

Unió las palmas de las manos, entrelazó los dedos y los flexionó, y en ese momento sintió que sus hombros se liberaban de una parte de la tensión. La espera había concluido, y el conflicto lo llamaba. Tenía su destino en las manos y sobreviviría mediante su habilidad y su poder.

O al menos, antes de caer, enviaría de vuelta al infierno a tantos enemigos como pudiera.

* * *

Adolphus Krieger bajó la vista desde la galería una vez más para observar cómo los kislevitas y el hechicero se preparaban para hacerles frente a sus soldados. «Hay que reconocerles el mérito de que son valientes», pensó. Pocos hombres eran capaces de defender su posición contra las fuerzas de la no muerte durante la noche dentro de los muros de aquella fortaleza. Por supuesto, aún no sabían con qué iban a enfrentarse, y siempre cabía la posibilidad de que la condesa los hubiese hipnotizado. No era necesario valor alguno para resistir y luchar cuando la voluntad de uno estaba obligada a ello.

Sintió la tentación de sondear las defensas que el hechicero había puesto en torno al campamento, pero se resistió. Aún no tenía la confianza suficiente en sus habilidades de hechicería para arriesgarse a un enfrentamiento directo con un mago poderoso. Sería mejor aguardar un momento oportuno, y atacar entonces. Se instaló para observar la batalla desde lo alto, hasta que llegara ese momento.

* * *

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Snorri al apagarse los ecos del alarido.

—Parecía la voz de Ulrika —respondió Félix.

El joven se preguntó si no se trataría de otra trampa; pero, aunque lo fuese, tenían que investigar. Habían llegado tan lejos en su busca que no podían permitirse prescindir de cualquier posible pista.

—Procedía de esta dirección —declaró Gotrek a la vez que echaba a andar con sus pesados pasos por el corredor hacia el punto de procedencia del grito.

«Decisión tomada», pensó Félix, y lo recorrió un escalofrío de miedo y de expectación ante lo que encontrarían.

* * *

Con un horrible entrechocar de huesos, los esqueletos marcharon hacia el interior del gran salón y se desplegaron en maligna parodia de un regimiento humano. Max pensó que ninguna fuerza de hombres vivos había marchado jamás con tanta precisión. La totalidad de la masa se movía al unísono, en respuesta a una sola voluntad.

Otro destacamento de esqueletos entró en la estancia, y luego un tercero. Los siguieron cadáveres ambulantes y, después, por último, aparecieron los humanos que él había visto antes, cubiertos por calzones negros y sobrevesta del mismo color, adornada con el símbolo de la calavera flanqueada por dos medias lunas que parecían reflejo la una de la otra. Max intentó contar el número de enemigos y dedujo que los superaban en número de al menos diez a uno. Pasó un segundo antes de que se diese cuenta de que había hablado en voz alta.

—No es una mala proporción —oyó que murmuraba Ivan Mikelovitch.

Luego, el viejo boyardo rio entre dientes. Sus hombres lo contemplaron con admiración, al igual que Max. Era obvio que Straghov sabía cómo tranquilizar a sus soldados cuando se encontraban en condiciones difíciles.

—Tal vez, la mitad de los muchachos deberían quedarse al margen para darles una oportunidad justa a esos amantes de necrófagos —dijo Max. Era un chiste bastante pobre, pero la mayoría de los hombres rieron como si hubiese dicho algo desternillante—. Quizá deberíais apartaros todos para que yo sólo les ajuste las cuentas.

Por las expresiones espantadas que lo rodeaban, comprendió que algunos pensaban que hablaba en serio. El chasquido de huesos se hizo más sonoro cuando los enemigos comenzaron a avanzar. La ausencia de gritos de guerra y baladronadas resultaba tan enervante como el espectáculo que conformaban. Ningún ejército humano avanzaría sin proferir un rugido atronador.

—Permitidme una demostración —dijo Max a la vez que separaba los brazos al máximo y abría su mente para atraer hacia él los vientos de la magia.

En torno a la cabeza del mago y a cada una de sus manos, apareció un nimbo de luz. Pronunció palabras de poder y centró la mente en las estructuras que le habían enseñado. Los flujos se le resistían. Cuando obligaba a una parte de la estructura a colocarse en su sitio, otra fluía hacia afuera. Doblegar los vientos de la magia para someterlos a su voluntad requería la máxima concentración, mucha más de la normal.

En el aire, por encima de su cabeza, entre los brazos extendidos, tomó forma una intrincada red de luz. Rielantes hebras de poder fluían unas al interior de las otras para entretejerse como una cesta hecha de serpientes. Max se esforzaba por mantener en su sitio la estructura mágica al mismo tiempo que atraía hacia él todo el poder que podía. La tensión era enorme, y sentía la cabeza como si fuese a estallarle a causa de la presión. El dolor se le clavaba como puñales en la mente, y tenía la sensación de que su frente se encontraba atrapada dentro de una prensa enorme. Los brazos le temblaban como si estuviesen intentando soportar todo el peso del mundo.

El poder atraía poder. Los iguales se atraían entre sí. Cada vez era mayor la energía mágica que se movía hacia el interior, arrastrada por el remolino que él había creado. Zarcillos de energía tocaban el mundo real, y fantasmales dedos hacían ondular su ropón como una brisa. La piel le hormigueaba y sentía las puntas de los dedos como si estuviesen en contacto con hierro candente.

Mientras que al principio tuvo que esforzarse para atraer poder hacia el tejido, entonces se encontraba con dificultades para liberarlo. El poder lo abofeteaba desde todas las direcciones y lo atraía completamente hacia adentro. Realizó una profunda inspiración, bramó las últimas sílabas del encantamiento y concentró hasta la última pizca de su fuerza de voluntad y hasta la última gota de vigor mágico para arrojar hacia sus enemigos la esfera de destrucción que había creado.

Sintió como si algo cediera, pero no estaba muy seguro de si era algo de su propio interior, o si se trataba de la unión que había mantenido la estructura unida a él. Un enorme peso abandonó su cuerpo, y una llamarada de luz pasó por su campo visual.

* * *

Adolphus Krieger observaba con pasmo mientras el hechicero luchaba para hacer su encantamiento. No habría pensado que fuese posible que un mortal atrajese hacia él tal cantidad de poder en medio de las protecciones de aquella fortaleza, pero el mago no sólo estaba haciéndolo, sino que controlaba el flujo más poderoso de energía que Krieger había visto dominar hasta ese momento.

Las serpientes de luz oscilaban desde todos los rincones de la estancia y quemaban el aire al ser atraídas hacia la esfera formada sobre el hechicero. Tan brillantes eran que los sensibles ojos de Krieger casi no soportaban mirarlas y tuvo que esforzarse para no apartar la vista.

De la nada se levantó un viento que recorrió la estancia, y Krieger se preguntó cómo era posible que un hombre pudiese contener tantísimo poder. Parecía imposible que un humano fuese capaz de hacerlo durante más de unos pocos instantes. Cada centímetro de la piel del hechicero relumbraba, y sus globos oculares eran esferas de oro fundido.

Luego, el hechicero lanzó el encantamiento y docenas de serpientes de luz dorada salieron disparadas por el aire hacia la horda de no muertos. Cubrieron la distancia en un segundo y, al hacer impacto, los esqueletos se desmontaban en una entrechocante pila de huesos, al mismo tiempo que las luces de sus ojos se amortecían y apagaban. Cuando una rielante serpiente tocaba a un zombi, el cadáver ambulante se marchitaba y derrumbaba, convertido en cascarón disecado, para luego desintegrarse en una lluvia de polvo. Cuando la luz tocaba a los hombres, éstos proferían alaridos y ardían. De repente, Krieger se alegró muchísimo por haber decidido no liderar el ataque en persona.

* * *

Los kislevitas dieron vítores cuando más o menos la mitad de sus enemigos cayó ante el hechizo de Max, y luego lanzaron una lluvia de flechas hacia los restantes. Algunas se clavaron en la carne de cadáveres ambulantes y se quedaron vibrando allí sin causar ningún daño aparente. Otras chasquearon al pasar a través de los costillares vacíos de esqueletos animados. Unas pocas derribaron a algunos hombres. El efecto no fue el que Max habría deseado, pero no resultaba sorprendente. Los muertos andantes eran enemigos feroces.

Max sintió el tirón de la energía mágica, que estaba siendo atraída hacia otra persona, y su mirada de mago vio que una ola de magia oscura era arrastrada hacia la condesa, a cuyo entorno se formaba una red de oscuridad. Los zarcillos de la cual saltaban luego hacia los muertos andantes que, al ser alcanzados, simplemente se detenían en seco.

«Es un buen encantamiento, hecho en circunstancias difíciles», juzgó Max, pero ni tan fuerte ni tan destructivo como lo había sido el suyo, ya que incapacitó apenas a media docena de enemigos. El resto cubrió con unos pocos pasos más la distancia que mediaba entre ambos bandos, y Max recogió el báculo y se preparó para defenderse.

A su alrededor, las espadas de hombres y monstruos no muertos resonaron al chocar unas con otras. Había hecho todo lo que podía, y esperaba que fuese suficiente.

* * *

—¡Ojalá dejara de gritar de esa manera! —dijo Félix.

Estaba enfadado, pero sospechaba que el enojo no hacía más que ocultar una profunda preocupación. En la voz había algo muy inquietante, una nota ligeramente inhumana que sugería una mente a punto de desquiciarse o que ya se había desquiciado.

—Asegúrate de decírselo cuando la veas —contestó Gotrek, que avanzaba con cautela y aferraba la monstruosa hacha en la mano derecha.

Cubierto de sangre de necrófago, el enano tenía un aspecto tan aterrador como cualquier cosa que pudiesen encontrar en aquel castillo.

Atravesaron un salón gigantesco, cuyo piso era un damero de baldosas blanco hueso y rojo sangre. Mohosos tapices antiguos, que mostraban hombres y mujeres a caballo cazando personas desnudas en los bosques, cubrían las paredes.

—Quienquiera que haya decorado este lugar no estaba en su sano juicio —murmuró Félix sin esperar respuesta, y no la obtuvo.

Pasaron ante una larga escalera de mármol, que se estaba desmoronando, y se detuvieron ante las puertas desde las que llegaba el alarido. Entonces el grito cesó y, antes de que Félix pudiese coger el picaporte, el hacha de Gotrek se clavó en la madera y la partió. En ese momento, las runas de la hoja relumbraron. Con rápidos tajos, el Matatrolls abrió un hueco para pasar.

Ulrika aguardaba en el interior. Estaba muy pálida y había perdido mucho peso, pero por lo demás parecía ilesa. La habitación se veía ricamente decorada y más limpia que la mayor parte de aquel asqueroso lugar, aunque en las esquinas del techo aún había enormes telarañas y en el aire se percibía un ligero olor a podredumbre.

Félix tenía ganas de correr hacia ella, tomarla entre los brazos y tranquilizarla; pero algún instinto se lo impidió. Ella alzó los ojos hacia él y sonrió… y, al hacerlo, salieron largos colmillos de las encías de la muchacha al mismo tiempo que en sus ojos aparecía un rojo resplandor. Al comprobar esos cambios en el bien recordado rostro que lo convertían en algo que era a un tiempo maligno y pavorosamente familiar, Félix sintió que su cordura se balanceaba al borde de un precipicio.

—Lo siento, humano —dijo Gotrek a la vez que se adentraba en la habitación con el hacha lista para golpear.

—También Snorri lo siente, Félix —añadió Snorri Muerdenarices mientras seguía al otro enano.

Félix se quedó de pie junto a la puerta, incapaz de decidir qué hacer. Al mirarlos, un monstruoso sonido siseante escapó de la boca de Ulrika.

* * *

Roche le lanzó un golpe al kislevita que tenía delante, y su poderoso brazo hizo que la espada atravesara la armadura de cuero del hombre y se clavara en sus entrañas. El hombre profirió un alarido al morir. «Otro sirviente para el señor», pensó Roche, contento, mientras arrancaba la espada del cuerpo. Las tibias entrañas gruesas como cuerdas le cubrieron la mano. Miró en torno para ver cómo iba la batalla.

Se sorprendió al constatar que se desarrollaba de un modo algo diferente a lo que había esperado. Bastante más de las tres cuartas partes de las fuerzas del señor habían caído. El hechicero estaba de pie con la espalda apoyada en el carruaje, y dos zombis avanzaban hacia él. Mientras Roche observaba, el mago golpeó a uno en la cabeza con el báculo, se apartó del otro y pronunció una palabra. De su boca emergió algo que rieló y flotó en el aire por un momento, una ardiente estructura de luz que hacía llorar los ojos y causaba dolor en el cerebro. Al cabo de otro segundo, la cabeza del zombi estalló lanzando sesos y fragmentos de hueso al aire y cubriendo a todos los que lo rodeaban con una lluvia de gelatina y astillas. Roche se lamió los labios, y el sabor le resultó interesante. Por un breve instante, pensó en cargar contra el hechicero para abrumarlo con una lluvia de golpes. «Puede resultar bien», pensó. El mago hizo un gesto, y un rayo de luz dorada cortó en dos la columna de un esqueleto cercano, que cayó al suelo dividido en dos mitades al mismo tiempo que el resplandor de la animación desaparecía de sus ojos. «Bien pensado, tal vez no resultaría».

Hacia la izquierda, la batalla había tomado otro giro sorprendente. Una mujer menuda y de aspecto frágil saltó en medio de los miembros del aquelarre, y con un barrido de un brazo le arrancó la cabeza a Gaius. Roche sabía que él era fuerte. Podía partirle el cuello a un hombre con las manos desnudas si era necesario, pero de ningún modo podía arrancar una cabeza, aunque se valiera de ambas manos. ¿Qué clase de mujer podría hacerlo? De inmediato, la respuesta apareció en su mente: una que fuese como el señor. Eso no era nada bueno. ¿Por qué el señor no se lo había advertido? Roche descartó ese pensamiento. Sin duda, el señor tenía sus razones.

Las cosas no eran todas favorables a los intrusos. Ya habían caído muchos de los kislevitas, y la mayoría de los caballeros sylvanos estaban muertos. Según las cuentas de Roche, eso sólo dejaba al hechicero, al viejo gordo, la condesa y uno de los caballeros. Una rápida mirada le dijo a Roche que más de una docena de zombis aún estaban en pie, así como un par de miembros del aquelarre. «Con eso bastará», se dijo. Tendría que bastar.

Corrió hacia el viejo con la esperanza de pillarlo desprevenido, para luego cargar contra el hechicero. Cuando comenzaba a moverse, se vio repentinamente detenido, anclado en el sitio por un esbelto brazo. Vio unas uñas largas que goteaban sangre roja y, al reparar en el rubí que destellaba en uno de los dedos, calculó de modo automático su valor.

—Ahora, lacayo, te marcharás a la sepultura —le susurró al oído una voz de mujer, grave y de sorprendente dulzura.

Sintió una llamarada de dolor y una tensión terrible en el cuello, y luego desaparecieron el dolor y la tensión. Observó que el techo giraba en lo alto y se encontró mirando a un enorme cadáver sin cabeza que se bamboleaba por encima de él. Conmocionado, se dio cuenta de que el cuerpo era el suyo. Al parecer, un cerebro era capaz de continuar viviendo durante unos pocos segundos después de que lo separaran del cuerpo. Sus labios formaron las palabras de una plegaria para solicitar ayuda de su señor, pero no tenía pulmones para que el aire pasara a través de las cuerdas vocales.

* * *

Max atrajo poder e hizo un gesto, y un rayo de luz dorada hendió el pecho de un cadáver animado y lo dividió en dos como un cuchillo enorme. El cuerpo se derrumbó sobre el piso y continuó horriblemente animado durante unos segundos; la mitad superior aún intentaba arrastrarse hacia el hechicero mientras la inferior tamborileaba con los pies sobre el empedrado. Max no quería correr riesgo alguno, así que hizo otro gesto, y un segundo rayo de energía incineró a la criatura.

Ahí y allá, todavía había unos pocos grupos de luchadores aún trabados en combate. Ivan Mikelovitch derribó a un par de esqueletos animados con una sola estocada de su sable. El anciano estaba cubierto de cortes y sangraba profusamente a través de una herida enorme que tenía en un brazo. Rodrik luchaba junto a la condesa para guardarle la espalda, aunque ella no parecía necesitar mucha protección. La vampira se movía con pasmosa velocidad y desgarraba todo lo que se le pusiera por delante. Para su horror, se dio cuenta de que eran los únicos miembros de su grupo que quedaban en pie. Todos los demás kislevitas habían caído, y muchos gritaban de dolor. Mientras Max miraba, un esqueleto le arrancó la garganta con los dientes a uno de los heridos.

Aún luchando contra el extraño poder disformador del entorno, Max, cansado, recurrió una vez más a su magia, y un destello de energía prendió fuego a los frágiles huesos del esqueleto animado, los cuales, fundidos, salpicaron a los cadáveres que lo rodeaban.

De repente, todo quedó en silencio, excepto por el frío silbido del viento que hacía entrar copos de nieve por la puerta abierta. Max miró a su alrededor y se dio cuenta de que la batalla había terminado. En el salón, sólo quedaban en pie él, Ivan Mikelovitch, la condesa y Rodrik. Después del aterrador estruendo de la lucha, aquel silencio resultaba casi enervante.

Max miró a sus compañeros y sonrió sin calidez ni sensación alguna de triunfo. Era la sonrisa cansada de un hombre que se había mantenido vivo mientras caían la mayoría de sus compañeros, y los otros dos hombres se sentían del mismo modo. La condesa no sonrió en absoluto, sino que ladeó la cabeza con la actitud de alguien que está escuchando, aunque Max no podía ni empezar a conjeturar qué.

El hechicero vio que Ivan Mikelovitch miraba a la condesa como si estuviese pensando en clavarle el sable en la espalda. El viejo boyardo tenía que haber visto la carnicería que había hecho ella, y sin duda entonces se preguntaba qué había viajado con él hasta aquel lugar. Tal vez, al igual que Max, estaba repasando los recuerdos de la batalla para determinar si alguna de las bajas kislevitas había sido obra de ella.

Max no lograba recordar ninguna, pero en el calor de la lucha podría haber pasado algunas por alto. Lamentó su jactancia y las amenazas lanzadas antes de la batalla. El hecho de manipular los poderes de la magia había tenido un alto coste para él, ya que había consumido tanta fuerza para vencer la resistencia de aquel lugar como para hacer los propios hechizos. Se sentía tan cansado como si hubiese caminado durante varios días sin dormir. Inspiró profundamente y aquietó su mente. No iba a permitir que nada de eso se le notara. Después, avanzó a grandes zancadas hasta Ivan Mikelovitch.

—Déjame verte ese brazo —dijo con gentileza.

Distraído, el boyardo extendió el brazo, pero su mirada no se apartó en ningún momento de la condesa Gabriella.

—¿Has visto lo que hizo ella? —preguntó.

Max asintió con un gesto de cabeza. En la expresión del noble kislevita se mezclaban pasmo y horror a partes iguales.

—¿Qué mal has traído hasta aquí? —inquirió.

Max pasó los dedos por encima de la herida y se concentró, y un suave resplandor dorado pasó de sus dedos al brazo del boyardo y la hemorragia cesó. La carne comenzó a cicatrizar bajo su contacto, y el boyardo hizo una mueca a causa del dolor que eso le causaba, pero no profirió sonido alguno. La condesa volvió los ojos hacia ellos, y Max vio que miraba como hipnotizada la sangre que había sobre la herida cerrada. La mujer se lamió los labios, y ese gesto le recordó al hechicero el modo como se agitaba la lengua de una serpiente.

—Krieger está cerca —dijo ella tras un momento de silencio—, y también el talismán. Percibo su presencia royéndome la mente.

—¿Dónde? —preguntó Max.

—Por encima de nosotros, en alguna parte.

El hechicero estaba a punto de invocar a su ojo dorado por tercera vez ese día cuando ella hizo una mueca.

—Se está alejando de nosotros.

—Ha visto lo que hemos hecho aquí, y huye de miedo —sentenció Rodrik con tono recio.

—En ese caso, lo seguiremos —decidió Ivan Mikelovitch.

—Primero, quemaremos esos cuerpos —dijo Max—. No nos conviene que vuelva a traerlos a la vida. No quiero tener que enfrentarme con los cadáveres de quienes lucharon tan valientemente junto a nosotros.

—¿Cómo quemarás a tantos? —quiso saber Rodrik.

—Rociadlos con aceite de farol —pidió Max—. Yo haré el resto.

Por detrás les llegaba el nauseabundo hedor dulzón de la carne quemada, mezclado con el olor aromático del aceite de farol. Max caminaba junto a Ivan Mikelovitch, ante ellos avanzaba la condesa, y Rodrik los seguía. El hechicero estaba seguro de que eso era una bravuconada deliberada por parte de la vampira, para hacerle ver que confiaba en ellos lo bastante como para volverles la espalda y mostrarse vulnerable, a pesar de que él y el viejo boyardo no se fiaran. «O tal vez —pensó Max—, ella simplemente siente desprecio por ambos». Debilitado como estaba en ese momento, el desprecio podría estar justificado. Rezó para que los heridos estuviesen a salvo hasta que ellos regresaran. Habría curado a más, pero sabía que debía conservar el poder que le quedaba.

—Tened mucho cuidado —les advirtió la condesa con aquella voz engañosamente dulce—. Aún podrían quedar necrófagos y cosas peores en este lugar, y no pocos miembros de su aquelarre huyeron de la batalla antes de que acabara. Puede ser que Adolphus Krieger no sea el único enemigo con quien tengamos que enfrentarnos, aunque sin duda es el peor.

Max miró en torno. Aquel castillo nunca había sido el lugar más tranquilizador del mundo, y entonces, sin soldados y con Ivan Mikelovitch, la vampiresa y su secuaz como únicos compañeros, lo era menos aún. Cada sombra parecía ocultar una amenaza. Cada puerta abierta parecía unas fauces que él esperaba que vomitaran una horda de monstruosos no muertos.

Y entonces, ¿qué? ¿Iban a tener que registrar todo aquel horrible lugar para dar con Krieger, o el vampiro iría a su encuentro? ¿Qué otras feas sorpresas les reservaba aquel lugar?

* * *

—¡No! —gritó Félix—. ¡No lo hagáis!

Por un momento, todos los presentes en la habitación se quedaron inmóviles. Ulrika mantuvo las piernas flexionadas, a punto para atacar. Los dos Matadores habían cubierto la mitad de la distancia que los separaba de ella.

—Estoy seguro de que podemos arreglar esto de modo sensato.

El joven Jaeger no estaba seguro de cómo, pero… habían llegado a un acuerdo con la condesa…, seguramente podrían hacer lo mismo con Ulrika… No podía haber cambiado tanto…

Se interpuso entre los enanos y la mujer, y se volvió con los brazos abiertos para suplicarles a Gotrek y Snorri Muerdenarices que no la atacaran.

—No es necesario que aquí muera nadie.

—Eso no es verdad, Félix —oyó que le susurraba la voz de Ulrika al oído en el momento en que un brazo muy fuerte le rodeaba el cuello.

Luchó para desasirse, pero era como un ratón atrapado entre las zarpas de un gato. ¡Dioses, se había hecho muy fuerte! Sus pies se despegaron del suelo y se encontró con que ella lo sujetaba a modo de escudo entre su cuerpo y los enanos.

—Así que vas a matarme, entonces —dijo el joven Jaeger a la vez que se relajaba por completo.

Se sentía resignado a su suerte. Si iba a morir allí, pues que así fuera. Era una ironía que fuese a hallar su fin en manos de la mujer que había ido a rescatar desde tan lejos.

Snorri y Gotrek se habían separado uno hacia cada lado para flanquear a Ulrika. Uno u otro iba a asestarle un golpe a la mujer, o a él si la joven decidía protegerse con su cuerpo.

De repente, el mundo dio un vuelco y se encontró volando por el aire hacia Gotrek. Por el rabillo del ojo, vio una figura borrosa que saltaba entre los dos Matadores hacia la puerta. Gotrek se apartó a un lado para esquivarlo, y Félix cayó rodando sobre las losas de piedra del piso. El dolor del golpe le recorrió todo el cuerpo. Continuó rodando con la esperanza de absorber el impacto, y se estrelló contra la pared. Ante sus ojos comenzaron a danzar estrellas.

Se puso de pie, y al volver la cabeza, vio que los dos Matadores echaban miradas de pesar a través de la puerta.

—Es demasiado rápida para nosotros —dijo Gotrek—. Ha escapado… de momento.

Una expresión de aturdimiento cruzó el rostro brutal del enano, que luego sacudió la cabeza y escupió el suelo. Félix lo miró porque, por un instante, había estado seguro de que Gotrek no lamentaba la huida de Ulrika y que dicho sentimiento lo avergonzaba. No obstante, ése no parecía buen momento para comprobar la exactitud de su observación.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó, en cambio.

Snorri se encogió de hombros, y Gotrek le lanzó una mirada feroz.

—¡La próxima vez que nos encontremos con ella, no hables, humano! ¡Ataca!

Félix recordó cómo se había sentido cuando estaba en poder de Ulrika. Tenía la certeza de que se había hallado muy cerca de la muerte, y sabía que el Matatrolls tenía razón. La próxima vez, no habría intentos de negociación ni misericordia.

* * *

Ulrika huía a través del enorme laberinto de la fortaleza, temblando por reacción. La sed se había apoderado de ella, y no sabía de dónde había sacado la fuerza de voluntad para no clavar los colmillos en el cuello de Félix y beberle la sangre hasta secarlo.

Estiró las piernas, salvó de un salto una escalera y sus botas se posaron en silencio sobre la apolillada alfombra. Tal vez a Félix lo había salvado algún residuo del sentimiento que en otros tiempos le inspiraba. Le habría gustado pensar que se trataba de eso, pero no estaba segura, ya que era igualmente posible que se debiera a un instinto de supervivencia enterrado en las profundidades de su ser. Si en aquel preciso momento se hubiese dejado dominar por la sed, se habría convertido en un blanco muy fácil para los Matadores. Tal vez muchos mortales se acobardaran y huyeran ante el espectáculo de uno de los Resucitados presa del frenesí alimentario, pero sabía que ni Gotrek ni Snorri podían contarse entre ellos. No ignoraba que si le permitía al Matatrolls asestarle un solo golpe limpio con aquella hacha que tenía, sería el fin para ella, y por horrorizada que se sintiera ante su nueva condición, aún no estaba preparada para la muerte definitiva. Para empezar, tenía intención de saldar cuentas con Adolphus Krieger por lo que le había hecho, aunque necesitara toda la eternidad para lograrlo.

Quizá entonces estuviese sometida a él por su necesidad de conocimiento y por el poder del talismán, pero hallaría el modo de matarlo. Sabía que tenía que ser posible. A fin de cuentas, si era cautelosa, dispondría de todo el tiempo del mundo y, a lo largo de siglos, era seguro que cualquier cosa acabaría por ser posible.

Pero ¿qué debía hacer en ese momento? Tenía que evitar a sus perseguidores y encontrar a Krieger. En caso de no lograrlo, debía huir de allí y ver qué sucedía después. No era el mejor de los planes, pero no se le ocurría ningún otro. Por muchas razones contradictorias, no estaba dispuesta a quedarse y luchar con Félix y los Matadores.

¿Por qué no le había dicho Krieger que estaban allí? ¿Por qué lo había mantenido en secreto ante ella? ¿Qué otros secretos le ocultaba? Esas eran otras tantas cuentas que saldar con él cuando llegara el momento.

Un instinto le dijo que se dirigiera a la derecha por un largo pasillo que atravesaba un enorme comedor. ¿Por qué? ¿Era posible que el talismán aún la estuviera llamando? ¿La llamada acabaría por conducirla hasta Krieger? Era posible. Decidió confiar en sus sensaciones y seguir sus instintos. ¿Qué más podía hacer? Aceleró el paso por el corredor que llevaba hacia la sala del trono.

* * *

—Se marchó por aquí —dijo la condesa tras detenerse en el cruce de dos corredores, y señaló el de la izquierda.

—¿Cómo puedes estar tan segura? —preguntó Max, a quien la caminata lo había hecho sentir un poco peor.

El castillo estaba cubierto de hechizos embrolladores y protectores, destinados a confundir a cualquiera que no fuese un no muerto o sus servidores. El uso de su visión de mago para vencerlos lo dejó con una sensación de náusea.

—Está usando el talismán para convocar aquí a todos los de nuestra raza, y tal vez no se le ha ocurrido interrumpir la llamada. Quizá es algo que se le ha pasado por alto.

«O tal vez, está atrayéndonos hacia otra trampa», reflexionó Max.

* * *

«Las cosas podrían haber salido mejor», pensó Krieger. La vanguardia de su invencible ejército de no muertos había desaparecido, derrotada por los enemigos que aún vagaban en libertad por su castillo. Todos sus cuidadosos preparativos habían quedado reducidos a la nada.

Por otro lado, las cosas podrían haber ido peor. Ulrika continuaba en libertad, según podía percibir a través de la unión que había entre ambos, y la condesa se encontraba allí. Ponerse bajo su poder de esa manera era una verdadera estupidez por parte de ella. Eso significaba que, potencialmente, aún le quedaban dos peones muy poderosos dentro del edificio.

Entonces, lo único que necesitaría sería disponer las cosas según su deseo, y escoger el lugar donde acabaría con los enemigos. ¿Qué sitio mejor que su sala del trono? Reuniría lo que quedaba de sus soldados, y allí llevaría las cosas a su conclusión inevitable.

* * *

—¡Ah, Ulrika! Me alegro de que hayas podido reunirte conmigo —dijo Adolphus Krieger.

Ulrika entró en la sala del trono. Era un lugar monstruoso, dominado por un enorme trono de ébano, incrustado con adornos en forma de calavera, y cada una tenía rubíes a modo de ojos. Las paredes estaban cubiertas por tapices que representaban los grandes triunfos de las guerras de los condes vampiros. Las baldosas del suelo eran blancas y negras, y había una alfombra en proceso de desintegración que cubría la zona que rodeaba la base de la regia tarima. Adolphus Krieger estaba repantigado sobre el trono. Tal y como había sospechado ella, había sido atraída hacia él por el poder de aquel maléfico talismán que brillaba sobre la garganta del vampiro.

—No tenía mucha elección —replicó ella con amargura.

—Muy cierto, pero eso no disminuye en lo más mínimo el placer que me causa verte.

—¿Por qué no me dijiste que Félix venía hacia aquí?

—¿Eso habría cambiado algo? En cualquier caso, habrías tenido que hacer lo que yo deseara.

—Me habría gustado que me lo dijeras, de todas formas.

—¿Por qué? Pareces pesarosa. ¿Lo has matado?

—No.

—Lástima.

—Pero él y Gotrek casi me matan a mí.

—Eso me habría apenado. Entonces, ¿el enano y sus compañeros aún están vivos?

—La última vez que los vi, lo estaban y mucho.

—En tal caso, supongo que también habrá que ocuparse de ellos.

—¿También?

—Tu amigo el hechicero está aquí con algunos kislevitas y una antigua compañera mía. Creo que buscan lo que ahora tengo yo.

—¿Kislevitas?

—Tus compatriotas, querida mía. Liderados por un viejo gordo.

Por la mente de Ulrika pasó un espasmo de miedo y culpabilidad, ya que sólo podía tratarse de su padre. Por supuesto, si Max y Félix podían encontrarla, él los habría acompañado. Habría atravesado las mismísimas puertas del infierno para salvarla, lo que en cierto sentido había hecho.

—¿Han muerto?

—¿Quiénes?

—El hechicero y el jefe kislevita.

—Por desgracia, ambos estaban vivos cuando los vi por última vez. Pero no te preocupes porque eso cambiará pronto. ¿Conoces al viejo?

Ulrika pensó durante un momento, pero no veía que pudiese obtener nada si negaba la verdad y, en el peor de los casos, tal vez podría salvar la vida de su padre.

—Es mi padre.

—¡Ah…! Entonces, eso explicaría por qué ha recorrido tanta distancia para venir a buscarte. Debería haberlo sospechado.

—No irás a matarlo, ¿verdad?

—Desde luego, ésa era mi intención, querida. ¿Por qué? ¿Tienes alguna otra cosa en mente?

—¡Déjalo vivir!

—¡Qué sentimentalismo, Ulrika! Él ya no es tu padre. Ahora lo soy yo. Dudo que él te perdone la vida si te encuentra.

Ulrika tenía que admitir que eso era cierto. El hecho de que Ivan Mikelovitch se hubiese criado en Kislev, dejaba poco lugar para los compromisos con los poderes de la Oscuridad a los que ella pertenecía entonces sin lugar a dudas. Habría recorrido toda aquella distancia para asegurarse de que su única hija estuviera muerta de verdad, tanto como para rescatarla. Era lo único honorable que podía hacer, e Ivan Mikelovitch Straghov era un hombre de honor. A pesar de todo, aunque él pudiese matarla, ella no quería que lo mismo le sucediese a él.

—De todas maneras, te pido que lo dejes vivir.

Adolphus Krieger se inclinó en el trono y se acarició el mentón con los dedos de la mano izquierda.

—Ha venido aquí para matarme. No me siento inclinado a mostrarme misericordioso.

En lo alto, a la sombra de la bóveda, se movieron cosas enormes.

* * *

Max hizo estallar más cadáveres animados. El aire estaba cargado de hedor a carne quemada, pero el hechicero ya se había habituado demasiado a él para sentir náuseas. Miró en torno y vio que no se había producido ninguna baja entre sus camaradas.

—Ahora son muchos menos —comentó Ivan Mikelovitch con una sonrisa débil—, y no parecen tan bien organizados como antes.

—Creo que eran sólo restos de la fuerza principal que quedaron vagando sin rumbo por la fortaleza —intervino la condesa Gabriella—. No creo que los hayan enviado de manera específica para atacarnos.

Max estaba de acuerdo. Era un número de zombis demasiado reducido para representar una amenaza. La condesa podría haberlos destrozado ella sola. «De hecho —resolvió Max—, la próxima vez que surja una situación como ésa, me apartaré a un lado y la dejaré hacer precisamente eso».

—¿A qué distancia estamos? —preguntó.

—Ya no muy lejos —respondió ella con un resplandor extraño en los ojos.

* * *

—Ha ido por aquí —dijo Gotrek.

—¿Estás seguro? —preguntó Félix, que se tironeaba de la capa con nerviosismo.

La sensación de opresiva malignidad había aumentado. En respuesta a su pregunta, el Matatrolls sacudió la cabeza con aire dubitativo.

—Yo no soy tan buen rastreador como Marek, pero sus huellas están sobre este moho.

—Y tal vez esas luces de ahí delante también sean un indicio —comentó Snorri Muerdenarices.

Tanto Gotrek como Félix miraron en la dirección señalada por el otro Matador.

En ese instante, el joven Jaeger creyó avistar a Ulrika en el momento en que se deslizaba a través de una baja arcada. Estaba seguro de que ni las luces ni la arcada habían sido visibles momentos antes, pues tenía la certeza de que, en caso contrario, él o Gotrek habrían reparado en ellas.

—Eso es muy conveniente —dijo Gotrek.

—¿Verdad que sí? —respondió Félix y, sin más discusión, echaron a andar hacia la luz.

—¡Herr Jaeger! ¡Herr Gurnisson! Me causa un gran placer renovar nuestras relaciones.

La sala del trono era espaciosa, estaba en silencio y parecía haber sido objeto de reparaciones. Adolphus Krieger se encontraba retrepado sobre un enorme trono de ébano, con Ulrika acuclillada a su lado. La mano izquierda de él jugaba con el cabello rubio ceniza de la joven como un hombre acariciaría ociosamente la cabeza de su mastín favorito, mientras que la derecha acariciaba con los dedos el conocido talismán que pendía de su cuello.

—Snorri Muerdenarices también está aquí, bastardo descarado —dijo Snorri.

—Te presento mis disculpas. No estaba seguro de si debía llamarte herr Muerdenarices, o no —replicó el vampiro con sonrisa divertida.

Su rostro era claramente visible a la luz de la enorme araña que pendía del techo.

«¿Cómo la habrán encendido? —se preguntó Félix—. ¿Y por qué?». En torno a las paredes había incontables juegos de armaduras antiguas colocadas en nichos. Cada una tenía una espada, una pica o alguna otra arma de diseño antiguo pero de evidente utilidad. Creyó detectar un movimiento cerca del techo, pero una mirada rápida sólo reveló sombras más oscuras que se desplazaban en la negrura que reinaba por encima de las luces de lo alto.

—Eso no importa —dijo Gotrek al mismo tiempo que avanzaba hacia el trono—. Tú estás muerto.

El vampiro alzó las manos.

—Espera un momento —pidió—. Mis otros invitados están a punto de llegar.

* * *

Max entró en la enorme sala del trono justo detrás de la condesa, y su mirada pasó con rapidez por el trono al verse atraída como un imán hacia Ulrika. Estaba muy pálida, y los colmillos eran visibles en su boca. Se le cayó el alma a los pies al ver que se había transformado en una vampira.

El hechicero se preguntó qué iba a hacer. Había recorrido toda aquella distancia para rescatarla, pero daba la impresión de que ella se encontraba más allá de toda salvación posible. ¿Podría realmente matarla? ¿Podría quedarse quieto y observar mientras intentaba hacerlo Gotrek?

Casi se alegró cuando una repentina y tremenda ola de poder mágico atrajo su atención hacia el trono.

* * *

Félix vio que Max Schreiber, Ivan Mikelovitch, la condesa y su perrillo faldero Rodrik, entraban en el salón por el otro extremo. Parecieron tan sorprendidos de verlo, como él de verlos a ellos, y reparó en la expresión de horror y desesperación que atravesaba el semblante de Max, la cual entendió demasiado bien.

¿Qué planeaba Krieger hacer entonces? ¿Por qué los había llevado hasta allí? Sin duda, debía tener algún as en la manga, o no se mostraría tan confiado, a menos que estuviese completamente loco, o se sintiese infinitamente seguro de su poder.

—Condesa Gabriella, ha pasado mucho tiempo. Me complace sobremanera que hayas sido la primera en responder a mi llamada. Puedes estar segura de que no serás la última.

Krieger sonrió.

—Debería haberte matado cuando te di el ser —respondió la condesa con voz gélida de odio.

En ese momento, se desvaneció cualquier duda que Félix pudiese haber tenido respecto a la animosidad existente entre ellos dos. La condesa deseaba con sinceridad que Krieger muriese. «Bueno, pues ya somos dos», pensó.

Gotrek, que observaba con interés aquella confrontación, comenzó a avanzar hacia el trono con el hacha preparada.

—¡Ay, condesa! El momento para ese tipo de arrepentimiento ha pasado hace mucho. Ahora soy el señor, y tú me servirás con tanta seguridad como la joven Ulrika, aquí presente.

¿Había algo aleteando entre las vigas del techo? Félix estaba seguro de haber oído algo, y al mirar otra vez hacia lo alto tuvo la certeza de que podía ver grandes manchas de sombra negra que se movían de un lado a otro. «En este lugar, las cosas no son para nada lo que parecen», se dijo. Tendría que tener mucho cuidado. Dejó el farol en el suelo y alzó la espada con precaución.

—Eso lo veremos —replicó la condesa.

Félix creyó detectar un asomo de duda en su voz.

—Ya lo creo que sí. Ya he logrado dominar el Ojo. Permíteme que te lo demuestre.

El talismán que pendía sobre la garganta de Krieger brilló con luz cegadora. Con sólo verlo, Félix sintió mareos. Gotrek se detuvo por un momento y se cubrió los ojos con un brazo. La condesa profirió un chillido y cayó de rodillas, y Rodrik corrió a su lado, solícito. Max lo observaba todo con mucho cuidado, como si estuviese siguiendo el invisible flujo de poder con su visión de mago. Snorri Muerdenarices parecía tan mareado como Félix.

Ulrika clavaba en su padre una mirada de desdicha que él le devolvía con expresión de incredulidad. Félix deseó no tener que mirar sus rostros, que eran espantosos estudios de horror y congoja. Con rapidez, volvió los ojos hacia Krieger, que, en todo caso, parecía estar divirtiéndose aún más con eso.

La condesa Gabriella levantó la cabeza y en sus ojos apareció un resplandor extraño al mismo tiempo que cambiaba por completo su expresión. Se incorporó con movimientos espasmódicos y mecánicos, como si su mente luchase con otra cosa por el control de su cuerpo. El miedo, el odio y la cólera impotente pasaron por su semblante, y Rodrik avanzó hasta situarse a su lado y le tendió una mano con todo la tierna preocupación de un amante angustiado.

Gotrek se preparó para cargar, y Félix se dispuso a seguirlo.

* * *

Max observaba los flujos de energía increíblemente complejos que manaban del trono del vampiro, cosa que lo distraía por un momento del horror que sentía ante lo que le había sucedido a Ulrika. La trama era de una increíble complejidad, velocidad y sutileza, y le recordó las defensas que había hallado cuando sondeaba el Ojo de Khemri.

Resultaba difícil seguir la construcción de un hechizo tan veloz y complejo, pero hizo lo que pudo. Allí había elementos de compulsión, reforzados por fuertes hebras de magia oscura. El poder de aquello resultaba increíble, y Max dudaba que un hechizo semejante pudiese usarse con un mortal, porque estaba demasiado finamente sintonizado con la fisonomía saturada de magia oscura de los vampiros.

Los finos zarcillos de energía mágica oscura que emanaban del trono descendían en espiral hasta las piedras del castillo. Grandes raíces de energía mágica atravesaban el piso y se hundían en la obra de piedra. Krieger se había sintonizado a sí mismo con el castillo; por ese motivo, no tenía que luchar para vencer las protecciones como lo había hecho Max.

Una inspección más atenta demostraba que los zarcillos estaban conectados con el Ojo de Khemri a través del trono. En ese momento, Krieger estaba absorbiendo poder de la fortaleza con alguna finalidad que Max aún no podía dilucidar, aunque podía ver que la energía de la magia oscura comenzaba a rielar en torno al cuerpo del vampiro. El poder era tan tremendo que le sorprendía que nadie más de la estancia pudiese verlo.

La condesa había afirmado que Krieger era un mago mediocre. Desde luego, algo había cambiado, porque estaba manteniendo dos hechizos muy potentes con una habilidad superlativa. Max dudaba que él mismo pudiese haberlo conseguido tan bien como el vampiro.

Habría estado dispuesto a apostar que Krieger no siempre había hecho hechizos como ésos. Entonces estaba sintonizado con el talismán, y eso afectaba a su firma mágica, la cambiaba para que se asemejara a la del creador de aquel objeto. Y lo más probable era que no sólo eso hubiese cambiado. Desde luego, la mente del vampiro estaba siendo también sutilmente alterada. Se estremeció al pensar que él mismo había escapado por muy poco. ¿Quién sabía dónde podía acabar un proceso semejante?

* * *

En cuanto vio a la mujer a la que llamaban condesa, Ulrika supo de inmediato que se trataba de otro vampiro. Tal vez era algo que le transmitía la afinidad entre iguales; no estaba segura. Al instante, se dio cuenta de que aquella mujer era inconmensurablemente más fuerte y vieja que ella misma, y observó con desesperación cómo la condesa intentaba oponer resistencia al hechizo esclavizador de Krieger y fracasaba. La vio librar una lucha tremenda. Le pareció que oía los ecos de esa lucha dentro de su mente y, en el momento de percibirlos, sintió que los lazos que la sujetaban a ella se debilitaban un poco.

¿Era posible que mientras Adolphus usaba su fuerza para doblegar a la condesa su poder sobre ella se debilitase de algún modo? De ser así, ¿volvería a cerrarse la presa cuando la lucha cesara? Ulrika sabía que no podía correr el riesgo, así que, frenética, intentó romper los grilletes mentales que la retenían para avanzar hasta Krieger y atacarlo.

* * *

Félix vio que Ulrika comenzaba a moverse, y que Gotrek reaccionaba como ante una amenaza. El Matatrolls alzó el hacha y se preparó para golpear, aunque al menos veinte pasos lo separaban de la tarima. Al advertirlo, Krieger profirió una carcajada e hizo un gesto con la mano derecha.

Algo enorme y oscuro descendió del techo a toda velocidad. Unas alas gigantescas se desplegaron para frenar la caída, y se vieron unas fauces llenas de colmillos afilados como navajas y brillantes de saliva que se abrían para destrozar y desgarrar. Se trataba de un murciélago descomunal, con el cuerpo más grande que el de un hombre. Las puntas de las alas estaban rematadas por ganchos afilados como navajas, y con ellas atacó a Gotrek, que giró sobre sí mismo y se agachó, para luego golpear con el hacha el aire vacío, porque la criatura ya había pasado de largo.

El desplazamiento de aire que percibió a sus espaldas fue el único indicio que tuvo Félix, y se lanzó cuan largo era al suelo en el momento en que la sombra de un ala aparecía en el piso ante él. El dolor le laceró el hombro como vitriolo al ser herido por el monstruo, y una mirada a lo alto le mostró otro de aquellos inmensos murciélagos que se encumbraba alejándose de él hacia el cavernoso techo del salón. Unos horripilantes chillidos agudos llegaron hasta los oídos del joven Jaeger.

El entrechocar de metal anunció un peligro nuevo. Una de las enormes armaduras bajó de su pedestal y comenzó a caminar hacia él. Más choques de metal le dijeron que otras armaduras estaban despertando a la misma horrible semejanza de vida.

—¡Cuidado! —gritó cuando varias armaduras echaron a andar con pesados pasos hacia el Matatrolls.

* * *

Adolphus Krieger sintió que sus dos cautivas luchaban contra las cadenas que había colocado alrededor de sus mentes. Sabía que era algo fútil, porque no había manera de que pudiesen resistirse a él. Tenía el poder del Ojo de Khemri, y ni siquiera podrían resistírsele dos mujeres de voluntad tan fuerte como ellas. Los Servidores del Trono se harían cargo de los otros intrusos.

Un entrechocar de metal contra metal atrajo su atención, y al mirar hacia abajo vio que el maldito Matatrolls arremetía contra las figuras acorazadas de sus guardianes. Su poderosa hacha aplastaba los petos metálicos, hendía las corazas y dejaba a la vista los huesos de los esqueletos animados que se hallaban dentro. Mientras Krieger aún miraba, una calavera rodó fuera del yelmo, y las luces rojas de sus ojos se amortecieron y apagaron.

Los Servidores monstruosos se lanzaron en picado desde lo alto, y Félix Jaeger esquivó el ataque de la membranosa ala descomunal de uno de ellos, para luego asestarle con la espada un golpe que le cercenó carne y tendones. El ala herida lo incapacitó para volar, y el Servidor se precipitó sobre las losas de piedra del suelo. Otro Servidor cogió a Snorri Muerdenarices con las garras y lo elevó por el aire. El Matador luchaba como un ratón en poder de un búho mientras lo llevaban hacia el abovedado techo. La furiosa lucha del enano le permitió zafarse de las ensangrentadas garras de la criatura, y cayó como una piedra, girando en el aire y batiendo piernas y brazos. Krieger sonrió. No había manera de que nada pudiese sobrevivir a eso.

* * *

Félix observó cómo Snorri caía hacia la muerte, y lo inundó una creciente sensación de impotencia, porque no podía hacer nada para salvar al enano. Entonces, Snorri lanzó un golpe con el hacha, que se enganchó en la enorme araña de luces, y quedó allí, suspendido, mientras el monstruoso murciélago se lanzaba desde lo alto para matarlo y la araña de luces se balanceaba como un péndulo. Otras dos descomunales criaturas con alas de murciélago se precipitaban ya hacia Félix, que iba a necesitar toda su atención para conservar la vida. Ya habría tiempo, más tarde, para preocuparse por Snorri Muerdenarices. Se agachó para evitar el ataque de una garra afilada como una navaja, rodó por debajo de otras dos que intentaron atraparlo y clavó la espada en el vientre del murciélago herido, del que manó una bilis negra que le cayó sobre los ojos y lo cegó.

* * *

Max observó que la condesa volvía sus ojos hacia él, y sus miradas se encontraron con un impacto que fue casi físico. Ya antes había oído hablar mucho de la hipnótica mirada de los vampiros, pero experimentarla era algo por completo distinto. Se sintió como si le drenaran toda la voluntad, y lo único que pudo hacer fue quedarse allí, de pie, como un pajarillo fascinado por una serpiente.

Le daba vueltas la cabeza debido al esfuerzo que realizaba para mantener la concentración en medio de las protecciones del castillo. En ese momento, lo único que deseaba hacer era dejarse ir. En circunstancias normales, habría sido capaz de resistirse con facilidad, pero aquéllas no eran circunstancias normales. Sus fuerzas estaban agotadas a causa de la larga batalla, y su mente daba vueltas bajo la influencia de los hechizos protectores del castillo. Apenas logró no rendirse de inmediato a los poderes de ella.

Mientras permanecía allí, paralizado, Rodrik, el fiel perro faldero de la condesa, avanzó hacia él con la espada desnuda.

* * *

Ivan Mikelovitch alzó los ojos hacia su amada hija, con el conocimiento de que ya no lo era porque le habían devorado el alma y un demonio había tomado posesión de su cuerpo. Ya no había nada que él pudiese hacer como no fuese matarla y darle descanso a ese cuerpo. Esperaba que, al hacerlo, pondría en libertad el alma de Ulrika, para que se encaminara al descanso eterno, como afirmaban todos los relatos antiguos.

No obstante, descubrió que era reacio a avanzar y cumplir con su deber. Recordaba el aspecto que tenía cuando era una pequeña niña indefensa, sonriente y contenta el día en que recibió su primer poni, deshecha por el dolor al morir su madre.

¿Cómo podía olvidar que la había tenido entre los brazos durante la infancia, o borrar de su memoria los muchos recuerdos que compartían? ¿Cómo podía matarla?

«Ha muerto —se dijo—. No queda nada de ella; es sólo un demonio que tiene su forma. Ahora debes cumplir con tu deber, aunque sea lo más duro que hayas hecho en toda tu vida. Cualquier otra cosa constituiría una traición para todos esos buenos soldados que dejaste por el camino hacia aquí, y para Ulrika. Ya podrás llorar después. Tienes que hacer esto aunque te mate».

Mantuvo los ojos firmemente clavados en ella mientras cargaba hacia la tarima con el sable en la mano. Fue sólo en el último momento cuando oyó el agitarse de alas en el aire, y sintió que unas garras afiladísimas se le clavaban en el cuello.

* * *

Adolphus Krieger miró hacia abajo desde su trono y vio que las cosas marchaban bien. El viejo gordo estaba muerto, el más estúpido de los dos Matadores estaba a punto de morir, la condesa y su lacayo se encargarían del hechicero, y Félix Jaeger se encontraba de rodillas y cegado por la sangre mientras dos de los Servidores aleteaban en lo alto, donde describían círculos como halcones a punto de calar para matar a la presa. El único que quedaba era Gotrek Gurnisson con su hacha, y de ése podría encargarse él mismo.

El Matatrolls acabó con el último de los guardianes acorazados y llegó al pie de la tarima, blandiendo su poderosa arma. Tenía la barba erizada y su único ojo demente destellaba de furia enloquecida. Parecía un desquiciado dios de la batalla, y por un momento Krieger casi sintió miedo, pero sólo por un momento.

«Ya es hora de acabar con esta farsa», decidió al mismo tiempo que abría los brazos y atraía hacia él todo el poder del Ojo. Sus huesos ondularon y se alargaron, y su piel se estiró mientras sus facciones se fundían para adoptar una configuración nueva. Largas garras atravesaron la carne de sus dedos, una fuerza enorme entró en su cuerpo, y él supo que no había nada que no pudiese hacer.

* * *

Frenético, temeroso de oír en cualquier momento el silbido del aire y el dolor de las garras al herirlo, Félix se limpió la negra sustancia de los ojos con un brazo y manoteó en busca de la espada. Al hacerlo, por el rabillo del ojo captó la imagen de la transformación de Krieger.

La piel del vampiro se rajó y abrió, y su carne rojiza salió a través de la pálida piel abierta para fundirse como cera de vela y adoptar una forma nueva. Su rostro se hizo más alargado, las orejas se agrandaron y el cabello pareció retirarse hacia el interior de la cabeza. De la masa emergieron huesos blancos, que se alargaron e hicieron más finos, mientras capas de carne translúcida se desplazaban para rodearlos y formar monstruosas alas de murciélago rematadas por manos extrañamente humanas; de las puntas de los dedos surgieron garras enormes como guadañas. Los ojos se le hicieron más grandes y oscuros, y la cabeza más triangular. Unas orejas gigantescas nacieron de su cabeza, y la nariz se le aplanó.

La totalidad del cuerpo de Krieger se alargó y él se hizo más alto, lo que lo obligó a inclinar la espalda hacia adelante de un modo bestial. Al cabo de unos segundos, un espantoso híbrido de murciélago y hombre se encumbró sobre el Matatrolls y proyectó una sombra terrible, y en ese mismo momento más guardianes acorazados saltaron hacia adelante para atacar a Gotrek. Los monstruosos murciélagos que acosaban a Félix se retiraron para unirse al nuevo ataque, y el enano blandió el hacha en un enorme círculo con la intención de mantenerlos a distancia con su furia.

Al mismo tiempo, el ser en que se había transformado Krieger saltó hacia adelante con una celeridad espantosa, tan veloz que Gotrek no tuvo tiempo de herirlo. Al cabo de un instante, las garras afiladas como navajas se le hundían en la garganta y las gotas de sangre roja perlaron la piel del enano. Durante un aterrador segundo, Félix se preguntó si acabaría allí la saga del Matatrolls. De ser así, sabía que su propia historia concluiría poco después.

* * *

Ulrika vio caer a su padre, y la inundó una ola de horror y desesperación. Por un momento, le había preocupado que el anciano fuese a matarla, y había sufrido una breve sensación de culpabilidad ante el alivio que sintió al ver que caía. Sabía que era la única persona del mundo contra la que no se habría defendido. La culpabilidad aumentó su desesperación y cólera; su ira buscó algo en lo que descargarse, y encontró a la monstruosidad en que se había mutado Adolphus Krieger. Él era el responsable de todo aquello. Él la había llevado allí. Él la había cambiado. Era por su culpa que Ivan Mikelovitch había acudido a buscarla y había hallado, en cambio, la muerte.

Lanzó toda su fuerza de voluntad contra las ataduras que la retenían; a pesar de lo fuertes que eran, sintió que cedían y, remotamente, percibió que no estaba sola en la lucha. Otra voluntad se unió a la suya en la resistencia contra el hechizo maligno de Krieger, la voluntad de un ser mucho más viejo y fuerte, una voluntad mucho más disciplinada por la brujería oscura que la suya. Juntas, comenzaron a despojarse de las cadenas que las retenían.

Max observó cómo descendía la espada de Rodrik, y apenas logró apartarse a un lado para evitarla. La espada le hirió un brazo, del que manó sangre. Vio que la vampira se lamía los labios con voracidad, saltaba hacia adelante para sujetarlo y empujaba a su lacayo a un lado. Unos colmillos marfileños destellaron más cerca de su cuello, y los ojos de ella se expandieron hasta transformarse en vastos pozos que colmaron su atención y amenazaron con tragarse su conciencia.

De repente, ella se detuvo, y la luz infernal de sus ojos osciló. Max sintió que se debilitaba la voluntad ejercida sobre él, como si la hubiesen distraído. Tal vez así era, pues el mago percibió que se aflojaban las ataduras del hechizo de Krieger. Las manos increíblemente fuertes le soltaron el cuello y, al caer al suelo, vio que la monstruosa criatura con forma de murciélago que había sido Krieger derribaba a Gotrek y se encumbraba sobre el Matatrolls como la sombra de la muerte.

* * *

Adolphus Krieger se sintió colmado por el triunfo. El enano había resultado un rival de poco calado para su yo transformado. «Fíjate en su patética lucha mientras aún se esfuerza por ponerse de pie», pensó.

Krieger desnudó los colmillos. Ya era hora de acabar con aquello. En el momento en que lo hacía, sintió que Ulrika y la condesa amenazaban con liberarse de su influencia, y el efecto de retroalimentación de sus esfuerzos estuvo a punto de paralizarlo. Concentró toda su fuerza de voluntad en la lucha y absorbió profundamente el poder del Ojo. La desesperación de ambas era dulce como un néctar para él. Sabían que era invencible. Justo en ese momento, sintió que algo se movía por encima de su cabeza. Miró hacia lo alto y, en un conmocionado parpadeo, vio que la gigantesca araña de cristal descendía hacia él con las enormes púas de la parte inferior destellando como hojas de espada.

* * *

La atención de Max fue atraída por un bramado grito de guerra que sonó en lo alto, y vio que Snorri Muerdenarices había logrado trepar sobre la araña de luces y cortar la cadena de la que estaba suspendida. La araña comenzó a caer a toda velocidad hacia el descomunal híbrido en que se había transformado Krieger y que, en el último segundo, percibió el peligro y miró hacia arriba. Una expresión de desesperación peculiarmente humana afloró a sus ojos en el momento en que las púas de la parte inferior de la gigantesca estructura le atravesaron el pecho, empujadas por todo el peso de Snorri Muerdenarices y la fuerza que había acumulado durante la larga caída.

Krieger se puso en pie de un salto y, desesperado, se quitó de encima los restos de la araña de luces mientras su forma antinatural revertía ya a la humana. Las marcas de la mortalidad estaban grabadas en su rostro, y Max reunió lo que quedaba de sus poderes y lanzó un rayo de deslumbrante luz que serpenteó hacia los ojos del vampiro transformado. Krieger profirió un chillido de rabia y dolor que emergió de su garganta disforme y fue haciéndose cada vez más agudo, hasta que pareció alcanzar frecuencias inaudibles para el oído humano.

Gotrek se puso de pie y arrojó el hacha, que salió zumbando por el aire hacia el cuello del vampiro. La hoja hizo impacto sobre el Ojo de Khemri y lo atravesó, para luego clavarse profundamente en el pecho de Krieger. Cuando el hacha encantada destrozó el antiguo talismán, todos los guardianes acorazados perdieron la animación y se desplomaron. Los enormes murciélagos, al quedarse sin la guía de una sola voluntad, alzaron el vuelo para alejarse de la batalla. Durante un momento, todo pareció quedarse inmóvil. Un aura de energía antinatural crepitó en torno al cuerpo de Krieger cuando el talismán descargó el poder que le quedaba, y luego una descomunal explosión de energía mágica en libertad se expandió e hizo pedazos al vampiro.

La fuerza del estallido golpeó al debilitado Max, al que derribó y le hizo perder el sentido.

Sin apartar los ojos de la condesa, Félix se inclinó para recoger la espada. Le dolía todo el cuerpo, pero a pesar de eso elevó una plegaria de agradecimiento a Sigmar por haberlo salvado. Tenía la ropa chamuscada, el cabello quemado y se sentía como si le hubieran tostado la cara. Sin embargo, pensándolo bien, las cosas podrían haber ido peor. Al mirar a la condesa, no obstante, la sensación de gratitud se desvaneció, porque lo contemplaba con voracidad.

—Ven y muere —gruñó Gotrek desde algún lugar situado detrás de Félix.

El joven Jaeger se preparó para el inevitable ataque, pero éste no se produjo. En cambio, la condesa se limitó a mirarlo a él y, luego, al Matatrolls, y sacudió la cabeza como alguien que despierta de una pesadilla.

—No hay necesidad de que luchemos —dijo—. Hemos hecho lo que habíamos venido a hacer.

—¿Estás segura? —preguntó Félix.

—La amenaza del Ojo ha acabado para siempre.

Félix bajó la mirada hacia el lugar en que debería haber estado el cadáver de Krieger, y del que sólo quedaban trozos putrefactos de carne y unos pocos fragmentos del Ojo. Mientras el joven Jaeger miraba, las esquirlas se transformaron en polvo. La condesa miró a Ulrika, y le tendió una mano.

—Ven conmigo, niña. Tu progenitor ha desaparecido, y hay muchas cosas que debes aprender.

Ulrika avanzó hasta donde yacía su padre, y dio la impresión de que tenía ganas de llorar, pero no podía recordar muy bien cómo hacerlo.

—Primero, tengo que enterrarlo.

La condesa asintió con un gesto de cabeza, y Ulrika se inclinó para recoger el cuerpo del anciano como si fuese ingrávido. Félix miró a Gotrek, y se preguntó si el enano iba a atacarla. En ese momento, el enano no parecía capaz de vencer a un cachorro de perro, y mucho menos a un vampiro. La explosión lo había cubierto de suciedad, tenía las cejas y la cresta de pelo quemadas, sangraba por una docena de cortes y apenas parecía capaz de mantenerse en pie. Snorri Muerdenarices estaba despatarrado entre los restos de la araña de luces. «No llegará ayuda por su lado», pensó el joven Jaeger.

—Lo que ella haya hecho, lo hizo bajo la influencia de algo a lo que no podía resistirse —declaró la condesa—. No abriga ningún mal sentimiento hacia vosotros.

Por primera vez, Ulrika pareció verlos.

—Eso es verdad —dijo sin el más ligero tono de excusa.

Su voz era fría, distante y ajena, y Félix se preguntó si quedaría en ella rastro alguno de la mujer que él había conocido.

—Ha sido tan víctima de Krieger como cualquiera de los aquí presentes. No merece ser castigada por algo en lo que no tuvo elección. Me la llevaré, le enseñaré y me aseguraré de que no le haga daño a nadie —prosiguió la condesa.

El Matatrolls comenzó a moverse como si estuviese pensando en atacar. Al joven Jaeger lo asombró la contención del enano. Gotrek miró a Ulrika, y por su rostro bestial pasó una extraña mezcla de emociones.

—Asegúrate de que así sea —respondió al fin—, o iré a buscaros a ambas.

La condesa se arrodilló al lado de Max y le tocó la frente con delicadeza.

—Vivirá —declaró pasado un momento—. Cuando se recupere, os curará a vosotros.

Juntas, la condesa y Ulrika se marcharon del salón, y Rodrik las siguió como un perrillo faldero. Gotrek observó con frialdad los destrozos de la sala del trono, y luego comenzó a avanzar hacia la puerta como si intentara decidir si debía seguir a las vampiras. Por último, sacudió la cabeza y se dejó caer con aire agotado sobre el piso, momento en que Félix se dio cuenta del gran esfuerzo que había tenido que hacer el enano para mantenerse de pie.

—Estoy pasando demasiado tiempo entre humanos —comentó Gotrek con voz débil—. Me estoy ablandando.

—Yo no lo creo —lo contradijo Félix—. ¿Y ahora qué?

—Las fuerzas del Caos están en marcha. Aún hay que librar una guerra, humano, y hay monstruos que matar. Estoy seguro de que encontraremos algo que hacer.

Entre gemidos, Snorri Muerdenarices se levantó de entre los restos de la araña de luces.

—Ha sido buena cosa que algo amortiguara la caída de Snorri —dijo—. A ver, ¿dónde está ese maldito vampiro?

—Tú lo mataste —respondió Félix, y Snorri Muerdenarices pareció complacido.