—¡Alerta! ¡Skavens! —gritó Félix y vio que todos echaban mano de sus armas. En cuestión de segundos, las espadas centellearon a la luz mortecina de la ciudad en llamas. De la taberna salieron unas figuras ataviadas con armadura. Félix se sintió aliviado al ver la silueta achaparrada de Gotrek entre ellas, porque había algo tranquilizador en verle aferrar su inmensa hacha con ambas manos.

—Veo que has encontrado a nuestros escurridizos amiguitos, humano —dijo Gotrek, al tiempo que pasaba el pulgar por el filo del arma hasta que apareció una perla de sangre de color rojo brillante.

—Si —jadeó Félix, que intentaba recuperar el aliento antes de que comenzara el combate.

—¡Buena cosa!, ¡Vamos a matarlos!

Mataskavens es la segunda parte de la saga mortífera de Gotrek Gurnisson, relatada por su compañero de viaje Félix Jaeger. Ambientada en el mundo gótico y tenebroso de Warhammer, Mataskavens es una novela que contiene las aventuras más extraordinarias de esta letal pareja de héroes. El lector se encontrará con monstruos, demonios, brujos, mutantes, orcos y seres peores mientras Gotrek sigue buscando una muerte honorable en el combate. Félix, por su parte, debe sobrevivir para contar la historia.

William King

Mataskavens

Warhammer. Una Aventura de Gotrek y Felix 02

ePub r1.3

Titivillus 25.06.2024

Título original: Skavenslayer

William King, 1999

Traducción: Diana Falcón

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Garra skaven

Garra skaven

Me gustaría olvidar la larga y dura caminata a través de los bosques invernales que siguió a nuestro encuentro con los hijos de Ulric, y hasta el día de hoy me duele el castigo que le impusimos a aquella muchacha, Magdalena, pero mi compañero se mostró implacable: además, nunca dejábamos pasar ningún mal si nos era posible combatirlo, y ese caso no fue una excepción. Con el corazón apesadumbrado, entramos una vez más en el bosque y nos dirigimos hacia el norte.

»Tras un largo camino llegamos por fin a la Ciudad Electora de Nuln, un lugar de sofisticación, refinamiento, riqueza y gran erudición, y también la ciudad donde mi familia tenía negocios desde hacía mucho tiempo. En esa época, la condesa Emmanuelle estaba en la cúspide de su fama, poder y belleza, y su urbe atraía a los ricos, los aristócratas y los famosos como la llama de una vela a las mariposas nocturnas. Nuln era una de las más hermosas ciudades de todo el Imperio.

»Por supuesto, nuestra entrada en la vida de la ciudad se produjo en un eslabón muy inferior de la escala social. Faltos de dinero, hambrientos y agotados por el largo viaje, nos vimos obligados a emplearnos en lo que posiblemente fue la peor de las ocupaciones que desempeñaríamos a lo largo de nuestro deambular. Y durante ese período nos encontramos con un enemigo que estaba destinado a maleficiar nuestros senderos durante los años venideros.

FÉLIX JAEGER,

Mis viajes con Gotrek, vol. III,

Impreso en Altdorf, 2505

—Metidos en las cloacas, cazando goblins. ¡Vaya una vida! —masculló Félix Jaeger con sentimiento, y maldijo a todos los dioses sin reparo alguno. En su momento había llegado a considerarse algo así como un experto en entornos desagradables, pero ése se llevaba sin duda la palma. A seis metros por encima de ellos, la población de Nuln se dedicaba a sus legítimos asuntos cotidianos, y ahí estaba él, en la oscuridad, arrastrándose por estrechos pasos en los cuales un simple resbalón podía sumergirlo hasta la coronilla en hedionda porquería. Le dolía la espalda debido a que permanecía encorvado durante horas. Realmente, en su larga asociación con el Matatrolls Gotrek Gurnisson, jamás había sondeado antes unas profundidades como aquéllas.

—Deja de gemir, humano. Es un trabajo, ¿no? —dijo Gotrek con tono alegre, sin prestar la más mínima atención al hedor ni a la estrechez del saliente por el que avanzaban, ni tampoco a la proximidad del burbujeante caldo de excrementos al que los guardias de cloacas llamaban «el estofado».

Al parecer, el Matatrolls se encontraba en su elemento dentro de aquel interminable laberinto de muros de ladrillo y canales. El cuerpo musculoso y achaparrado de Gotrek era mucho más apropiado que el de Félix para aquel trabajo, y el enano avanzaba por el saliente con un paso tan seguro como el de un gato. En las dos semanas que habían transcurrido desde que entraron a formar parte de la patrulla de cloacas, Gotrek se había hecho muchísimo más diestro en el oficio que los veteranos que llevaban diez años de servicio. Pero había que tener en cuenta que se trataba de un enano, y que su pueblo era criado en lugares sin luz, emplazados muy por debajo del Viejo Mundo.

«Probablemente le resulta útil ser capaz de ver en la oscuridad», pensó Félix; de ese modo, no tenía que depender de la vacilante luz de las linternas sordas de los guardias, aunque eso, sin embargo, no explicaba cómo podía soportar el hedor. Félix dudaba que incluso los refugios de los enanos oliesen tan mal. El tufo de allí abajo era extremadamente horrible, y la cabeza le daba vueltas a causa de los vapores.

El Matatrolls tenía un aspecto peculiar sin su arma de siempre, pues para Félix el hacha de batalla era algo injertado en la mano de su compañero. En ese momento, el enano llevaba su enorme hacha de metal estelar sujeta a la espalda con correas, pues en la mayoría de las áreas de las cloacas no había espacio para blandirla. Félix había intentado convencer a Gotrek de que la dejara en la sala de armas junto a su espada mágica, pero había fracasado. Ni siquiera la perspectiva de que el peso lo arrastrara a las profundidades en caso de que cayese había hecho que el Matatrolls se separase de su amada reliquia de familia. Así pues, Gotrek llevaba una hacha arrojadiza en la mano derecha y una enorme maza de púas en la otra. Félix se estremeció al imaginar a la segunda en acción. Se parecía a un gran martillo con un lado provisto de crueles púas curvas en forma de gancho. Impulsada por la descomunal fuerza del enano, era indudable que destrozaría huesos y rasgaría músculos con facilidad.

Félix apretó con más fuerza la espada corta que sujetaba, y deseó tener aún en su poder el arma mágica del templario Aldred, cuya empuñadura tenía forma de cabeza de dragón. La perspectiva de enfrentarse con goblins en la oscuridad lo hacía anhelar la sensación tranquilizadora de manejar el arma que le era familiar. Tal vez Gotrek había acertado al conservar cerca su hacha.

Los acompañaba el alto y magro Gant, cuyo pañuelo ocultaba un rostro convertido en paisaje lunar a causa de las picaduras de viruela, y cuyo cuello era un archipiélago volcánico de forúnculos. Si alguna vez había existido un buen anuncio destinado a aconsejar que nadie permaneciese veinte años trabajando dentro de las cloacas, eso era Gant. Félix se estremecía al pensar en aquella sonrisa desdentada, el mal aliento y los peores chistes, aunque no tenía la más mínima intención de decírselo a Gant a la cara. El sargento había dado a entender que había matado a más de uno por eso.

También estaba con ellos el rechoncho y gigantesco Rudi, que tenía un pecho enorme y unas manos casi tan grandes como las de Gotrek. A menudo, él y el Matatrolls echaban un pulso en la taberna, después del trabajo. A pesar de que Rudi se esforzaba hasta que el sudor corría por su calva, no había logrado vencer al enano, aunque había estado más cerca de conseguirlo que cualquier humano que Félix hubiese conocido.

Luego estaban Hef y Araña, a quienes Gant llamaba «los chicos nuevos» porque hacía sólo siete años que trabajaban en la guardia de cloacas. Eran gemelos indistinguibles, que vivían con la misma mujer en la superficie. Tenían un hábito: las frases que comenzaba un hermano las acababa el otro. Tan extraños eran sus rostros alargados y chupados, con ojos de mirada fija como los de un pez, que Félix sospechaba que la endogamia o la mutación eran parte de su herencia, aunque no dudaba de lo mortíferos que podían ser en el combate cuerpo a cuerpo ni de la dedicación de cada uno hacia el otro y hacia la muchacha con quien compartían la vida, cuyo nombre era Gilda. Había visto cómo le hacían cosas terribles con sus cuchillos de hoja curva a un alcahuete que una noche había insultado a la joven.

Junto con el fornido enano de un solo ojo, se encontraban los hombres con los que trabajaba el poeta, un grupo tal de desesperados como jamás antes hubiese visto. Se trataba de hombres violentos, que no habían encontrado en ninguna otra parte un trabajo apropiado para ellos y que, por fin, habían hallado un patrón que no formulaba preguntas.

En ocasiones, Félix sentía el impulso de acudir a la oficina de su padre y mendigar dinero para tener la posibilidad de abandonar aquel sitio. Sabía que se lo entregarían, pues aún era el hijo de Gustav Jaeger, uno de los comerciantes más acaudalados del Imperio. No obstante, sabía también que la noticia de su capitulación llegaría a oídos de la familia, que sabrían que había regresado arrastrándose hasta ellos después de todas sus bravatas. Sabrían que había aceptado el dinero que tanto había fingido despreciar en el pasado. Por supuesto, había resultado fácil desdeñar la ayuda económica cuando salió como una tromba del hogar familiar porque jamás había padecido carencia alguna. La amenaza de desheredarlo que había lanzado su padre no había significado nada porque sencillamente Félix no la había entendido. Había crecido en la riqueza, y los pobres eran una especie diferente: seres tristes y mugrientos, que mendigaban en las esquinas de las calles y obstaculizaban el paso de los carruajes. Desde entonces, había aprendido mucho, había soportado penurias e incluso había creído que podía tolerarlas.

Pero la situación en aquel momento era casi la gota que desbordaba el vaso: se veía obligado a trabajar en las cloacas como los más despreciables asesinos a sueldo de Nuln… Sin embargo, no habían encontrado nada más. Nadie había querido contratar a dos forajidos desharrapados como él y Gotrek. A Félix le resultaba doloroso pensar en el aspecto que debía ofrecer cuando buscaba trabajo con sus calzones gastados y su capa remendada. En el pasado, había sido un joven muy elegante.

Entonces necesitaban el dinero, la cantidad de dinero que fuese. Su largo viaje por los Reinos Fronterizos no les había reportado beneficio ninguno. Habían encontrado el tesoro de Karak-Ocho-Picos, pero se lo habían dejado a los fantasmas de sus propietarios. Se vieron ante las alternativas de encontrar trabajo, robar o morir de hambre…, y tanto él como el enano eran demasiado orgullosos para robar o mendigar. Así pues, allí estaban, en las cloacas situadas bajo la segunda ciudad más grandiosa del Imperio, arrastrándose por las profundidades de una sede de erudición a la que Félix había soñado con asistir en otra época, recorriendo túneles pringosos por debajo del hogar de Emmanuelle, la Condesa Electora, la belleza más famosa de la nación.

Resultaba insoportable. Félix se preguntaba constantemente qué estrella maligna había marcado su nacimiento, y se consolaba con el pensamiento de que al menos las cosas estaban en calma. Sin duda, se trataba de un trabajo sucio, pero hasta el momento no había resultado peligroso.

—¡Huellas! —oyó que gritaba Gant—. ¡Ja! ¡Ja! Hemos encontrado unas cuantas de esas sabandijas. Preparaos para la acción, muchachos.

—¡Qué bien! —tronó la voz de Gotrek.

—¡Maldición! —masculló Félix. Incluso un guardia de cloacas tan inexperto como él podía ver las huellas.

—Skavens —gorjeó Gotrek, y espetó una enorme masa de flema en el canal de la cloaca principal, la cual destelló sobre una zona de algas fosforescentes—. Hombres rata, engendros del Caos.

Félix imprecó. Hacía apenas dos semanas que había comenzado con aquel trabajo, y ya iba a enfrentarse con las criaturas de las profundidades. Casi había logrado descartar las historias que explicaba Gant como simples productos de la imaginación de un hombre que no tenía nada mejor para llenar las largas horas tediosas de su vida.

Hacía ya tiempo que se preguntaba si de verdad existiría todo un submundo demente debajo de la ciudad, como daba a entender Gant. ¿Había colonias de mutantes proscritos que buscaban refugio en la cálida oscuridad y salían furtivamente por las noches para hacer incursiones en el mercado y recoger sobras de comida? ¿Podían realmente existir bodegas en las que cultos prohibidos celebraban rituales espantosos y ofrecían sacrificios humanos a los Poderes Malignos? ¿Era posible que unas ratas inmensas, que constituían una burla de la forma humana, corretearan realmente por las profundidades? De repente, al mirar las huellas, todo ello le pareció demasiado plausible.

Félix se quedó congelado, sumido en sus pensamientos, al recordar los relatos de Gotrek referentes a los skavens y su red de túneles que se extendía por todo el continente. Gant le tironeó de una manga.

—Bueno, vayamos a ello —dijo el sargento—. No tenemos todo el día.

* * * * *

—Nunca antes había estado aquí —susurró Hef, cuya voz se alejó resonando a lo largo del estrecho corredor.

—Y yo no quiero volver jamás —añadió Araña, mientras se frotaba el tatuaje azul de un arácnido que tenía en el pecho. Por una vez, Félix se vio obligado a estar de acuerdo con ambos. Incluso si se juzgaba aquel lugar según el resto de las cloacas de Nuln, resultaba lúgubre. Las paredes tenían un aspecto desconchado, podrido. Las pequeñas gárgolas de los arcos de soporte habían sido consumidas por el tiempo, hasta el punto de que sus rasgos ya no eran visibles. El estofado burbujeaba, y pequeños jirones de vapor ascendían al estallar las burbujas en la superficie. El aire estaba viciado; era fétido y caluroso.

Y había allí algo más… El lugar tenía una atmósfera aún más opresiva de lo corriente. A Félix se le erizaron los pelos de la nuca, como le sucedía a veces cuando percibía una subcorriente de hechicería por las inmediaciones.

—No parece un sitio seguro —comentó Rudi mientras le dirigía una mirada dudosa a uno de los arcos de soporte. El rostro de Gotrek se contorsionó como si lo que el otro acababa de decir fuese un insulto personal.

—Tonterías —respondió—. Estos túneles fueron construidos por los enanos hace un millar de años. Esto es obra Khazalid, y durará una eternidad.

Para demostrar su afirmación, le propinó un puñetazo al arco. Tal vez fue sólo mala suerte, pero la gárgola escogió precisamente ese momento para caer de su emplazamiento, y el Matatrolls tuvo que saltar a un lado para que no lo golpease en la cabeza, y evitó por los pelos deslizarse hacia el estofado.

—Por supuesto —añadió Gotrek—, una parte de la obra fue ejecutada por artesanos humanos. Esa gárgola, por ejemplo, es el resultado del trabajo típicamente chapucero de los humanos.

Nadie rió, y sólo Félix se atrevió a sonreír. Gant alzó la mirada hacia el techo, y el farol depositado a sus pies le iluminó el rostro desde abajo y le confirió un aspecto fantástico y demoníaco.

—Debemos estar debajo del Barrio Antiguo —comentó con tono anhelante, y Félix se dio cuenta de que estaba contemplando el distrito de los palacios. Una extraña expresión de melancolía transfiguró su rostro flaco y huesudo. El poeta se preguntó si estaría meditando acerca de la diferencia entre su vida y la existencia dorada de quienes moraban allá arriba; si estaría pensando en el esplendor que jamás conocería y las oportunidades que nunca iba a tener. Por un momento, experimentó cierta compasión por aquel hombre.

—Allí arriba debe de haber una fortuna —dijo Gant—. ¡Ojalá pudiera subir y cogerla! Bueno, no tiene sentido perder el tiempo. Pongamos manos a la obra.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Gotrek, de pronto, y los otros miraron a su alrededor, sobresaltados.

—¿Qué ha sido qué? —quiso saber Hef.

—¿Y dónde está ese qué? —inquirió Araña.

—He oído algo. Por allí.

Todas las miradas siguieron la dirección que indicaba el dedo extendido del Matatrolls.

—Te estás imaginando cosas —respondió Rudi.

—Los enanos no nos imaginamos cosas.

—Venga, sargento, ¿tenemos que ir a investigar eso? —gimió Rudi—. Quiero marcharme a casa.

Gant se frotó el ojo izquierdo con los nudillos de la mano derecha. Pareció que se concentraba, y Félix se dio cuenta de que estaba indeciso. Quería marcharse y acudir a la taberna tan rápidamente como el resto de los otros, pero aquello era su responsabilidad. Si sucedía algo malo debajo de los palacios y alguien descubría que habían estado allí y no habían hecho nada al respecto, era su cuello el que iría a parar al cadalso.

—Será mejor que lo investiguemos —respondió al fin, sin hacer el más mínimo caso de los gemidos de protesta de sus compañeros.

»No creo que nos lleve mucho tiempo. En cualquier caso, apostaría a que no encontraremos nada.

«Habida cuenta de mi suerte —pensó Félix—, es una apuesta que yo no haré».

* * * * *

Del arco del túnel goteaba agua. Gant había estrechado la apertura de su linterna sorda de modo que sólo el más leve resplandor fuese visible. Desde algún punto situado ante ellos llegaba el sonido de unas voces, que incluso Félix podía oír entonces.

Una de ellas era humana, de acento aristocrático, pero resultaba imposible creer que la otra perteneciese a un hombre. Era aguda, horripilante, temblorosa. Si a una rata le hubiesen dado la voz de un ser humano, habría hablado de aquel modo.

Gant se detuvo y se giró para mirar a los hombres que lo seguían; tenía el semblante pálido y preocupado. Resultaba obvio que no deseaba continuar, y al contemplar los rostros de sus compañeros, Félix comprendió que a todos les sucedía lo mismo. Estaban acabando la jornada de trabajo, se sentían todos cansados y asustados, y allá delante había algo con lo que no querían encontrarse. Pero eran guardias de cloacas, hombres cuyas únicas virtudes eran la valentía y la disposición a enfrentarse con aquello que otros no serían capaces de encarar, en un lugar en el que otros no entrarían. Tenían un cierto orgullo.

Gotrek lanzó el hacha arrojadiza al aire, la cual ascendió girando; la hoja reflejó un destello de escasa luz. Sin realizar ningún esfuerzo aparente, el Matatrolls la atrapó por la empuñadura mientras descendía. Araña sacó su cuchillo de larga hoja de la vaina, y se encogió de hombros. En los labios de Hef apareció una sonrisa salvaje. Rudi bajó los ojos hacia su espada corta y asintió. Se encontraba en compañía del tipo de maníacos a los que podía entender.

Gant hizo un gesto suave, y continuaron avanzando con lentitud, posando los pies con cuidado y en silencio sobre el saliente pringoso. Tras girar en el recodo, abrió la linterna sorda para iluminar a la presa.

—Tu pago, una prueba de mi estima. Algo para tu uso personal —oyó Félix que decía la voz del aristócrata. Dos figuras se quedaron congeladas como los trolls de un cuento de hadas, petrificadas por el repentino brillo de la luz. Una de ellas pertenecía a un hombre de elevada estatura, ataviado con una larga túnica como la de un monje. Tenía un rostro patricio de finos huesos, frío y altivo, y llevaba el cabello negro muy corto y acabado en pico sobre la frente. En ese momento, tendía una mano para entregarle a la otra figura algo de brillo sobrenatural.

Félix reconoció el objeto, pues había visto aquella sustancia con anterioridad en la abandonada fortaleza de los enanos, en Karak-Ocho-Picos. Era una bola de piedra de disformidad. Quien recibía el objeto era un ser bajo e inhumano, recubierto de pelaje gris, con ojos rosados, y su larga cola pelada hizo que Félix pensara en un gusano. Cuando el ser se volvió a contemplar la luz con los ojos entrecerrados, la cola se agitó. Metió las extremidades delanteras entre los largos ropajes de retales que lo cubrían, y aferró algo con las patas provistas de garras. De la cintura le colgaba una espada sin vaina, oxidada y de filo dentado.

—¡Skaven! —rugió Gotrek—. ¡Prepárate para morir!

—Estúpido-estúpido; dijiste que no te habían seguido —le espetó el ser a su compañero humano, con voz chillona—. Dijiste que nadie lo sabía.

—¡Quédate donde estás! —le dijo Gant—. Quienquiera que seas, estás bajo arresto por sospecha de brujería, traición y prácticas antinaturales con animales.

El sargento había recobrado la confianza por el hecho de que sólo había dos enemigos. Incluso descubrir que uno de los malhechores era un monstruo parecía dejarlo impávido.

—Hef, Araña; cogedlos y atadlos.

El hombre rata arrojó de pronto la esfera que acababa de sacar de entre sus ropajes.

—Morid-morid, estúpidas cosas-hombre.

—¡Contened la respiración! —gritó Gotrek, al mismo tiempo que lanzaba el hacha arrojadiza.

El skaven estrelló contra el suelo el objeto que tenía entre las patas delanteras: una esfera que tintineó y se hizo añicos como si fuese de vidrio. Una nube de aspecto insalubre surgió de ella. Mientras hacía retroceder a Félix de un empujón por el corredor, Gotrek aferró a Rudi y lo arrastró con ellos. Del interior de la nube de gas les llegaron sonidos de gorgoteos y ahogos, y el poeta sintió que comenzaban a llorarle los ojos.

Todo quedó a oscuras al apagarse la linterna, y Félix se sintió como atrapado en una pesadilla. No podía ver, tenía miedo de respirar, se encontraba metido en un corredor subterráneo y en alguna parte había un monstruo armado con objetos mortíferos incomprensibles.

Percibía en las manos el tacto viscoso del limo que cubría las paredes. Manoteó a su alrededor y, de pronto, no palpó nada, y comprendió que sus manos se encontraban suspendidas sobre el estofado. Sentía que había perdido el equilibrio y tenía miedo de moverse, como si de repente pudiera inclinarse en cualquier dirección y sumergirse en el canal de excrementos. Cerró los ojos para impedir que le escocieran y se obligó a continuar avanzando. El corazón le latía con fuerza, sentía los pulmones como si estuvieran a punto de estallarle y se le erizaba la piel situada entre los omóplatos.

Esperaba que una espada de hoja dentada se clavase en su espalda de un momento a otro. Oyó que alguien intentaba gritar detrás de él, pero no lo lograba. Su garganta emitía gorgoteos y jadeos, y la respiración era terriblemente trabajosa, como si se le hubiesen llenado los pulmones de líquido.

«Es el gas», comprendió Félix. Gotrek le había hablado de las pestilentes armas que usaban los skavens, los productos de la alquimia inspirada por el Caos, aliada con una imaginación deforme e inhumana. Sabía que respirar una sola vez aquel aire de hedor repulsivo significaba la muerte, pero también sabía que no podría contener el aliento de modo indefinido.

«Piensa —se dijo—. Encuentra un lugar donde el aire esté limpio. Sigue avanzando. Aléjate de la nube letal. No te dejes ganar por el pánico. No pienses en ese ser como una rata enorme que se te acerca sigilosamente en la oscuridad con la espada desnuda. Mientras te mantengas sereno, estarás a salvo». Con lentitud, un tortuoso centímetro tras otro, con los pulmones a punto de estallar por la necesidad de aire, se obligó a avanzar hacia un lugar seguro.

Y entonces le cayó encima aquel peso. Estrellas plateadas danzaron ante sus ojos, y de sus pulmones escapó todo el aire. Antes de que pudiera impedirlo, se le llenó el pecho de fluido pestilente. Quedó tendido en la oscuridad, jadeante, y poco a poco se dio cuenta de que no estaba muerto, no se ahogaba, y tampoco tenía clavado ningún cuchillo en la espalda. Intentó moverse, pero no pudo. Era como si tuviese encima un peso enorme, y entonces el terror pasó como un destello por su mente. Tal vez se había partido la columna y estaba paralítico.

—¿Eres tú, Félix? —oyó que susurraba Rudi, y casi estuvo a punto de reír de alivio. El peso que lo oprimía era su enorme compañero.

—Sí… ¿Dónde están los demás?

—Yo estoy bien —oyó que decía Hef.

—También yo, hermano. —Era Araña.

—Gotrek, ¿dónde estás? —No hubo respuesta. ¿Acaso el gas lo había matado? Parecía imposible. El Matatrolls no podía estar muerto. Nada tan insidioso como un gas podía haberlo matado. No sería justo.

—¿Dónde está el sargento?

—¿Alguien tiene una linterna?

El pedernal destelló, la llama de un farol despertó a la vida, y Félix vio que algo voluminoso avanzaba con lentitud hacia ellos entre las sombras del saliente. De modo instintivo, tendió la mano hacia la espada, pero no estaba donde debía. La había dejado caer cuando fue derribado. Los otros permanecían de pie, en posición tensa, a la espera.

—Soy yo —dijo el Matatrolls—. El maldito humano consiguió escapar. Tenía las piernas más largas que yo.

—¿Dónde está Gant? —preguntó Félix.

—Ve a verlo tú mismo, humano.

Félix pasó junto al enano y fue a ver qué encontraba. El gas se había disipado con la misma rapidez con que había aparecido, pero había cumplido su misión con el sargento Gant, que yacía en medio de un charco de sangre. Tenía los ojos abiertos de par en par, fijos, y de la boca y las fosas nasales le manaban hilos de color rojo.

Félix examinó el cuerpo, que ya estaba enfriándose y no tenía pulso. Sin duda, estaba muerto.

—¿Cómo murió, Gotrek? —Félix tenía conocimientos sobre la magia, pero el hecho de que un hombre pudiese ser asesinado sin dejarle ninguna marca hacía que su mente sintiese vértigo.

—Se ahogó, humano. Se ahogó en su propia sangre. —La voz del Matatrolls era fría y furiosa.

«¿Es así como se enfrenta con el miedo? —se preguntó Félix—. ¿Convirtiéndolo en ira?». Cuando el enano se acercó al cadáver del skaven y comenzó a patearlo, el poeta advirtió su presencia. El hacha arrojada por Gotrek le había partido el cráneo.

* * * * *

Exhausto, Félix se tendió sobre su jergón de paja y clavó los ojos en el techo agrietado; estaba demasiado cansado para dormirse. Desde el piso de abajo le llegaba el ruido de la discusión a gritos que Lisabette mantenía con uno de los hombres que formaban parte de su aparentemente interminable río de clientes.

Félix tenía ganas de golpear el piso y decirles que se callaran o salieran, pero sabía que eso causaría más problemas que los que resolvería. Como hacía cada noche, tomó la determinación de que al día siguiente buscaría otra casa de huéspedes, pero sabía que por la noche estaría demasiado cansado para ponerse a ello.

Las ideas se atropellaban las unas a las otras como ratas que retozaran dentro de la caverna de su cerebro. Se encontraba en ese estado en que el cansancio hacía que sus pensamientos le resultaran extraños incluso a él mismo. Se formaban en su mente raras conjunciones de imágenes y laberínticas cadenas de razonamiento procedentes de la nada, que no iban a ninguna parte. Se sentía demasiado cansado incluso para enfadarse por el fin que había tenido el sargento Gant, muerto en cumplimiento del deber y destinado a yacer en una fosa común para indigentes, situada en la periferia de los jardines de Morr, por iniciativa de un capitán de la guardia demasiado aburrido para prestarles mucha atención a los informes sobre monstruos que habitaban las cloacas. Gant no tenía familia que lo llorase, ningún amigo, excepto sus compañeros de la guardia, que en ese mismo momento estaban brindando por su memoria en El Guardia Borracho.

Gant era entonces un cadáver frío. «Y lo mismo podría haberme sucedido a mí», pensó Félix, si hubiese estado en el sitio erróneo cuando estalló la esfera, si Gotrek no les hubiera dicho que contuvieran la respiración, si el Matatrolls no lo hubiese empujado para alejarlo del gas; si, si, si… Demasiados si.

En todo caso, ¿qué estaba haciendo él? ¿Era así como tenía intención de pasar el resto de sus días? ¿Cazando monstruos en la oscuridad?

Al parecer, su vida ya no tenía sentido. No hacía más que desplazarse de un episodio violento a otro.

Consideró las alternativas. ¿Dónde estaría en ese momento si no hubiese matado a Wolfgang Krassner en aquel duelo, si no lo hubiesen expulsado de la universidad, si su padre no lo hubiera desheredado? ¿Acaso estaría igual que sus hermanos, trabajando en la empresa familiar, casado, con una vida segura y asentada? ¿O alguna otra cosa habría salido mal? ¿Quién podía saberlo?

Una pequeña rata negra se escabulló por los cabrios del techo. Cuando vio por primera vez aquel ático con su única ventana pequeña, había pensado que al menos se vería libre de las ratas que infestaban todos los edificios del Barrio Nuevo. Se había engañado con el pensamiento de que los roedores tendrían un ataque de corazón debido al esfuerzo de subir todos aquellos escalones; pero se equivocaba. Las ratas del Barrio Nuevo eran osadas y aventureras, y parecían mejor alimentadas que muchos de los seres humanos de la zona. Había visto a algunas de las más grandes perseguir a un gato.

Félix se estremeció y deseó no haber comenzado a pensar en ratas, porque eso le traía a la memoria al misterioso aristócrata y al skaven que encontraron en las cloacas. ¿Cuál habría sido el propósito de aquel encuentro clandestino? ¿Qué provecho podía obtener hombre alguno del trato con monstruosidades semejantes? ¿Y cómo era posible que la gente anduviese de jarana y de putas por las pululantes calles de Nuln sin tener conocimiento de que había cosas malignas que moraban, se movían y anidaban a menos de seis metros debajo de sus pies? Tal vez, simplemente, no querían saberlo. Quizá era cierto que, como afirmaban algunos filósofos, se avecinaba el fin del mundo y lo mejor era entregarse a todos los placeres que uno pudiese hallar.

Oyó unos pasos que subían la escalera, pues las desvencijadas tablas viejas crujieron bajo el peso de alguien. Había pensado en quejarse de que aquel sitio sería una trampa mortal en caso de incendio, pero frau Zorin siempre parecía demasiado lastimosa y pobre para molestarse.

Los pasos no se detuvieron en el descansillo inferior, sino que continuaron su ascenso, así que metió una mano bajo la almohada para coger el cuchillo. No se le ocurría nadie capaz de ir a visitarlo a esas horas de la noche, y la casa de frau Zorin estaba justo en medio de la parte más peligrosa del Barrio Nuevo.

Sin hacer ruido, se levantó y avanzó con los pies descalzos hasta la puerta. Contuvo una imprecación cuando una astilla se le clavó en la planta de un pie, y entonces oyó que alguien llamaba a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó Félix, aunque ya sabía la respuesta porque reconoció la respiración sibilante de la anciana viuda a través de la fina chapa de madera.

—Soy yo —respondió frau Zorin con voz chillona—. Tiene usted visitas, herr Jaeger.

Con cautela, el joven poeta abrió la puerta y vio que en el exterior había dos enormes hombres fornidos que iban armados con porras y tenían aspecto de saber cómo usarlas. No obstante, era el hombre al que flanqueaban quien despertó el interés de Félix. Dicho personaje le entregaba en ese momento una moneda de oro a la patrona, que la aceptó con una sonrisa aduladora. Cuando el hombre se volvió para mirar hacia la puerta, el joven lo reconoció: era su hermano Otto.

—Entra —lo invitó Félix mientras mantenía la puerta abierta. Otto permaneció durante largo rato mirándolo con ojos fijos, como si no pudiera reconocer del todo a su hermano más joven, y luego penetró en la habitación.

—Franz, Karl; quedaos fuera —dijo con voz queda, una voz que transmitía una autoridad que Félix nunca había oído antes en ella, eco de los modales calmos y secos de su padre.

El poeta se sintió, de pronto, muy consciente de la pobreza que lo rodeaba: el suelo sin alfombras, el jergón de paja, las paredes desnudas, el agujero en el techo a dos aguas. Vio toda la escena a través de los ojos de su hermano, y no se sintió impresionado en lo más mínimo.

—¿Qué quieres, Otto? —le preguntó con brusquedad.

—Tu gusto en cuestiones de alojamiento no ha cambiado mucho, ¿verdad? Sigue siendo detestable.

—No has venido desde Altdorf para hablar de mis gustos domésticos. ¿Qué quieres?

—¿Es necesario que tengas ese cuchillo en la mano, tan a punto? No voy a robarte. Si ésa fuese mi intención, habría entrado con Karl y Franz.

—Tal vez yo podría sorprender a Karl y Franz —respondió tras devolver el cuchillo a su vaina, y Otto inclinó la cabeza a un lado mientras estudiaba a Félix.

—Tal vez podrías hacerlo. Has cambiado, hermanito.

—Tú también.

Era verdad. Otto tenía todavía la misma estatura que Félix, pero estaba mucho más gordo. Su pecho había aumentado de volumen, sus caderas eran más anchas y una prominente barriga blanda presionaba contra su cinturón. Félix supuso que la espesa barba rubia escondía varias papadas, ya que las mejillas eran más gordas y parecían rellenas. El cabello comenzaba a escasearle, tenía bolsas debajo de los ojos, y la cabeza se echaba hacia adelante con aire agresivo. Otto, al hacerse mayor, se había ido pareciendo cada vez más al progenitor de ambos.

—Te pareces más a nuestro padre.

—Triste, pero cierto —respondió Otto tras dedicarle una sonrisa torcida—; una vida demasiado buena, me temo. Tú tienes aspecto de que te iría bien un poco de buena vida. Estás muy delgado.

—¿Cómo me has encontrado?

—Vamos, Félix. ¿Cómo crees que te encontré? Tenemos agentes y queríamos dar contigo. ¿Cuántos hombres altos y rubios que viajan en compañía de un Matatrolls enano crees que hay en el Imperio? Cuando llegó a mi despacho el informe sobre dos mercenarios que respondían a esa descripción, creí conveniente investigar.

—¿Tu despacho?

—Ahora estoy a cargo de la empresa en Nuln.

—¿Qué le sucedió a Schaffer?

—Desapareció.

—¿Con dinero?

—Al parecer, no. Creemos que se lo declaró políticamente indeseable. La condesa tiene una policía secreta muy eficiente. En Nuln pasan cosas raras, últimamente.

—¡No, Schaffer, no! Nunca hubo un ciudadano más leal al Imperio. Creía que el sol brillaba desde el trasero del Emperador.

—Nuln es sólo una parte del Imperio, hermano. Aquí gobierna la condesa Emmanuelle.

—Pero ella es la mujer más frívola del Imperio, o al menos eso afirman.

—von Halstadt, su magistrado supremo, resulta muy eficiente, y es el verdadero gobernante de Nuln. Odia a los mutantes, y dicen los rumores que Schaffer había comenzado a evidenciar un estigma.

—No puede ser.

—Eso dije yo, pero, créeme, hermanito, Nuln no es un buen lugar para caer bajo la sospecha de ser un mutante. Esa gente desaparece.

—¡Pero si es la ciudad más liberal del Imperio!

—Ya no lo es.

Otto dirigió una temerosa mirada en torno de sí, como si acabara de darse cuenta de que había hablado en exceso, pero Félix sacudió la cabeza con pesar.

—No te preocupes, hermano. Aquí no hay espías.

—No estés tan seguro de eso, Félix —replicó el otro con voz queda—. Hoy en día, en esta ciudad, las paredes tienen oídos. —Cuando volvió a hablar, lo hizo en voz alta y con una nota de falsa cordialidad—. En cualquier caso, he venido a preguntarte si quieres cenar conmigo mañana. Podemos cenar fuera, si te apetece.

Félix deseaba a medias rehusar la invitación, pero la otra mitad de él quería hablar con su hermano durante un rato más. Habría demasiadas noticias familiares de las que enterarse, y tal vez la posibilidad de regresar al redil. Ese solo pensamiento lo asustaba tanto como lo intrigaba.

—Sí, me gustaría.

—Muy bien, haré que mi carruaje venga a recogerte aquí.

—Después de que acabe de trabajar.

Otto sacudió la cabeza con lentitud.

—Por supuesto, Félix, por supuesto.

Se despidieron, y sólo cuando su hermano se hubo marchado comenzó Félix a preguntarse qué podría asustar tanto a un hombre con el poder y la influencia de Otto, para que se preocupara de posibles fisgones en un lugar como la casa de frau Zorin.

* * * * *

Fritz von Halstadt, jefe de la policía secreta de Nuln, se encontraba sentado entre sus archivos y meditaba. Aquel condenado enano había estado a punto de atraparlo, y de hecho había intentado ponerle las mugrientas manos encima. Había estado muy cerca de deshacer toda su minuciosa obra. Un solo golpe habría bastado para que el Caos y las tinieblas cayeran sobre la ciudad que von Halstadt había jurado proteger.

Tendió una mano y cogió un jarro de vidrio tallado. El agua aún estaba tibia. El sirviente la había hervido durante once minutos exactamente, como él le ordenó. Merecía un elogio. von Halstadt vertió un poco dentro de una copa y la inspeccionó. Alzó la copa para ponerla a contraluz y comprobar si había presencia de sedimentos o algo flotando en la superficie. No vio nada. No presentaba contaminación ninguna. Bien.

El Caos podía presentarse con gran facilidad; estaba por todas partes. Las personas sensatas lo sabían y utilizaban ese conocimiento en su propio beneficio. El Caos podía adoptar muchas formas, y algunas eran peores que otras. Había formas relativamente benignas, como la de los skavens…, y también la ponzoñosa malignidad de la mutación.

von Halstadt sabía que los hombres rata sólo querían que los dejaran tranquilos para gobernar su reino subterráneo y proseguir con su propia forma de civilización. Eran inteligentes y sofisticados, y podía tratarse con ellos. Si uno tenía lo que querían, negociaban y mantenían los acuerdos. Bien era cierto que tenían sus propios planes, pero eso los hacía comprensibles y controlables. No eran como los mutantes: seres viles, insidiosos y malignos, que acechaban por todas partes, que se ocultaban en el secreto y manipulaban el mundo.

«Con total facilidad podríamos ser marionetas manejadas por los repugnantes hilos de los mutantes —pensó—. Por eso, debemos permanecer vigilantes. Los enemigos están por todas partes y continuamente se engendran más y más». Los plebeyos eran el campo mejor abonado para eso, pues engendraban una serie infinita de vagos zarrapastrosos que no servían para nada. La mayoría de los mutantes nacían entre el vulgo. Podía decirse que tenía un cierto sentido, aunque repugnante, ya que constituían el grupo más numeroso y eran famosos por su carácter inmoral, lujurioso y licencioso.

El pensamiento lo puso rígido de horror. Sabía que los mutantes se aprovechaban de la estupidez de la plebe. Eran muy listos, y utilizaban a aquellos zoquetes vagos y carentes de educación: les llenaban la cabeza con disparates sediciosos, alimentaban su envidioso enojo contra los que eran superiores, los incitaban a la rebelión, el pillaje y la destrucción. Sólo había que ver cómo habían arruinado a su pobre padre, cómo habían quemado su hacienda hasta los cimientos en uno de sus bestiales levantamientos, cuando su padre había sido el hombre más amable y bondadoso que jamás hubiese conocido.

Bueno, Fritz von Halstadt no cometería el mismo error. Era demasiado inteligente y fuerte para eso, y sabía cómo había que tratar a los revolucionarios y los advenedizos. Mantendría alta la guardia y protegería a la humanidad de la amenaza de los mutantes. Lucharía contra ellos con sus propias armas: el terror, la astucia y la violencia despiadada.

Por eso compilaba los archivos, a pesar de que su amada gobernante Emmanuelle se reía de ellos y los llamaba su pornografía secreta. Dentro de aquellos expedientes, amorosamente detallados y con cuidadosas referencias cruzadas, residía una especie de poder, pues la información era poder. Sabía quiénes eran todos los revolucionarios potenciales, y su red de espías y agentes lo mantenía informado. Sabía qué nobles pertenecían secretamente a los Cultos Oscuros y los hacía vigilar de modo permanente. Contaba con agentes que podían penetrar en cualquier sitio de reunión, y de los que jamás nadie sospecharía.

Era parte de su trato con los skavens. Sabían muchas cosas y podían averiguar muchas más. Los pequeños espías de los hombres rata estaban por todas partes y pasaban inadvertidos. Él usaba la oscura sabiduría de ellos y hacía tratos con el menor de dos males para evitar una anarquía mayor.

Cogió el pequeño retrato enmarcado que le había regalado Emmanuelle, y se lamió los finos labios. Pensó en la palabra que había escogido para referirse a los archivos: pornografía. Lo escandalizaba que ella hubiese usado una palabra semejante, que supiese siquiera qué significaba. ¡Tenía que ser por culpa de aquel hermano suyo! Leos suponía una mala influencia, ya que Emmanuelle era demasiado buena, demasiado pura e inmaculada para haber aprendido por sí misma una palabra como aquélla. Quizá debería hacer que la vigilaran sus espías, sólo para estar alerta por si…

¡No, ella era su gobernante! Todo lo que hacía, lo hacía por ella, y aunque la condesa no podía comprender el valor de sus acciones en ese momento, un día se daría cuenta. Hacer que la espiaran sería atravesar un límite que él mismo se había impuesto. Además, a veces sospechaba que las mentiras que oía acerca de ella podían contener una pizca de verdad, y descubrir cómo era en realidad sería demasiado doloroso para él. Volvió a dejar el retrato sobre el escritorio. Se había permitido apartarse del problema principal; es decir, el enano y los guardias de cloacas. ¿Era posible que lo hubiesen reconocido? Y en caso afirmativo, ¿qué debía hacer al respecto? Eran hombres sencillos que realizaban un trabajo sencillo. Al igual que él mismo, luchaban para mantener el Caos a raya, pero ¿podrían entender la necesidad de hacer lo que él hacía? En el supuesto de que no fuese así, tal vez comprenderían que era preciso asegurar su silencio para siempre.

* * * * *

Con lentitud, los guardias de cloacas, aquejados por la resaca, descendieron sobre el saliente. Uno a uno, bajaron por las escalerillas que habían metido a través de los accesos. Rudi, que entonces desempeñaba las funciones de sargento, encendió la linterna sorda e iluminó el túnel.

El hedor golpeó a Félix como un martillo en el momento en que pasaba de la escalerilla al saliente. Era la parte más difícil de la operación, ya que había apenas treinta centímetros de espacio entre el último peldaño y el borde del resalto. Un paso en falso había arrastrado a más de un guardia aún ebrio a las profundidades del estofado.

—Anoche te perdiste, joven Félix —comentó Hef.

—Le hicimos una bonita despedida al sargento —añadió Araña.

—Gotrek vació siete jarras de cerveza, una tras otra, y ni siquiera se mareó. Nos gastamos el jornal que nos pagan en una semana por la primera guardia.

—Me alegro mucho por vosotros —respondió Félix.

Gotrek no parecía estar afectado por sus hazañas. De todos los hombres, era el único que, aparentemente, no sufría de resaca. Los demás presentaban un aspecto cadavérico, pálido, y caminaban arrastrando los pies como ancianos.

—¡Ah!, no hay nada como el olor del estofado para aclararte la cabeza por la mañana —comentó Hef. Seguidamente, asomó la cabeza fuera del saliente y se puso a vomitar con violentos espasmos.

—Ya lo creo que te la aclara —añadió Rudi, sin el más leve rastro de ironía en la voz.

—Ya veo —comentó Félix.

—Vamos a peinar toda la zona donde cayó el sargento —explicó Rudi—. Lo decidimos anoche. Queremos ver si podemos encontrar al saco de escoria que hace tratos con los skavens, y si no podemos encontrarlo tal vez nos tropecemos con algunos de sus amiguitos de cola rosada.

—¿Y si tienen más bombas de gas como la de ayer? —preguntó Félix.

—No hay nada de que preocuparse. Gotrek es un viejo luchador de túneles, y nos ha explicado qué hay que hacer en ese caso.

—¿Ah, sí?

—Sí. Empapamos nuestros pañuelos con meados y respiramos a través de ellos. Eso no deja pasar el gas.

—Sabía que sería algo parecido —dijo Félix al mismo tiempo que le lanzaba una mirada feroz al Matatrolls y se preguntaba si los demás habían quedado realmente convencidos por las afirmaciones de Gotrek o si se limitaban a seguirle la corriente. No obstante, una sola ojeada a sus rostros indómitos y decididos lo convenció de que se trataba de lo primero.

—Es verdad, humano. Mis ancestros lucharon contra los skavens en Karak-Ocho-Picos, y a ellos les funcionó bien.

—Si tú lo dices… —respondió Félix. Se dio cuenta de que aquél iba a ser un día muy largo.

* * * * *

Siguieron la misma ruta del día anterior, hacia la zona situada debajo del Barrio Antiguo. Mientras avanzaban, Félix tuvo tiempo para reflexionar acerca de lo extraña que era su vida. La casa de su hermano se hallaba en alguna parte de la zona situada sobre su cabeza, y hasta la noche anterior no lo sabía. Ni siquiera se había enterado de que Otto estaba en la ciudad. El hecho de que su hermano lo hubiese encontrado constituía, sin duda, una prueba de lo eficiente que era su red de espías.

El joven poeta sospechaba que ese tipo de cosas eran necesarias para cualquiera que desease hacer negocios en Nuln en esa época. Lo que Otto había dicho acerca de Schaffer y de la policía secreta de la condesa también resultaba preocupante. Sentía pena por aquel viejo, pero también estaba preocupado por sí mismo. Tanto él como el Matatrolls estaban requeridos por la justicia a causa de su participación en los grandes tumultos que el Impuesto sobre Ventanas había provocado en Altdorf. Si la policía secreta de Nuln era tan eficiente y él y Gotrek resultaban realmente tan reconocibles, también ellos podrían desaparecer. Se consoló con el pensamiento de que la capital quedaba muy lejos de allí y era probable que las autoridades locales no se interesasen por lo sucedido fuera de su jurisdicción.

En un sentido, incluso resultaba más tranquilizador el hecho de que ambos formasen parte de la guardia de cloacas. Se entendía de manera tácita que la guardia no investigaba demasiado el pasado de aquellos que se unían a ella de modo voluntario. En efecto, se decía que era un camino seguro para lograr que hiciesen caso omiso de los crímenes que se habían cometido con anterioridad. Todos los demás habían estado implicados en actos de violencia criminal en algún momento de sus vidas, o al menos eso afirmaban. No, no había mucho de que preocuparse. Eso esperaba.

Algo que le resultaba preocupante de modo más inmediato era la perspectiva de que tal vez se encontrasen con un skaven. No le hacía ninguna gracia enfrentarse con enemigos tan malignos en su propio terreno. Luchó con toda su alma para recordar lo que Gotrek le había contado acerca de los hombres rata, con la esperanza de encontrar algo que le proporcionase alguna ventaja en caso de que tuviese que luchar contra ellos. Sabía que se trataba de una raza de malvadas ratas mutantes, productos de la piedra de disformidad en épocas remotas. Se decía que habitaban una enorme ciudad contaminada, llamada Plagaskaven, cuyo emplazamiento nadie conocía. Se rumoreaba que estaban divididos en clanes, y cada uno tenía su función específica: la práctica de la hechicería, la guerra, la crianza de monstruos, y así sucesivamente. Eran más ligeros que un hombre, y también más rápidos y malvados, y poseían una inteligencia salvaje que los convertía en enemigos letales.

Podía recordar un libro que había leído sobre las batallas de los antiguos, y que describía las pocas intervenciones de aquellos seres en los campos de batalla de la superficie: las aterrorizadoras cargas de enormes hordas chillonas, su retorcida maldad y su afición a torturar a los prisioneros. Había sido una horda skaven la que había minado las murallas del castillo Siegfried y había roto el cerco tras dos años de intentarlo. La leyenda decía que el príncipe Karsten había pagado un precio terrible por el servicio de sus aliados. El propio Sigmar destruyó un ejército de ellos antes de su ascensión. Era una de sus hazañas menos conocidas.

Félix había visto algunas pruebas de la obra de los skavens en Karak-Ocho-Picos. El pensamiento de los pozos de agua contaminados con piedra de disformidad y el enorme troll mutante le provocaban escalofríos incluso después de todo el tiempo que había pasado. Esperaba no tener que enfrentarse jamás en la vida con ninguna otra de las creaciones monstruosas de aquellos seres. Al mirar a los otros se dio cuenta de que ellos no compartían la misma esperanza.

Hasta el día anterior, Félix jamás había pensado dos veces en la cantidad de ratas que poblaban las cloacas, pero en ese momento comprendía que estaban por todas partes. Se escabullían precipitadamente para escapar de la luz al aproximarse los guardias, y podía oír las suaves pisadas a sus espaldas, cuando ya habían pasado. Sus ojos reflejaban la luz de la linterna sorda y destellaban como estrellas diminutas, muy lejanas, en las oscuras profundidades de la ciudad.

Entonces se sorprendió preguntándose si existiría alguna relación entre las ratas y los skavens. Comenzó a imaginarse a las pequeñas como espías de sus hermanos de mayor tamaño. Era un pensamiento descabellado, lo sabía, algo salido de los relatos de brujería que había leído de niño; pero cuanto más lo pensaba más aterrorizadora resultaba la perspectiva. Las ratas estaban por todas partes en las ciudades de los hombres; vivían entre la basura y los desperdicios de la civilización. Podían ver muchas cosas, oír muchas cosas, y pasar, si bien no inadvertidas, al menos sin levantar sospechas.

Comenzó a sentir que los fríos ojos de las ratas se clavaban con malevolencia en él mientras avanzaban. Las paredes de las cloacas comenzaron a cerrarse a su alrededor de manera amenazante, y se imaginó atrapado dentro de una enorme conejera. Al pensar en los skavens que había por allí, de pronto, le pareció verosímil el hecho de hallarse en una vasta madriguera, de que él y los demás habían encogido hasta el tamaño de ratones y que los skavens eran ratas corrientes, que caminaban en posición erecta y vestían de un modo que imitaba al de los hombres.

La fantasía se hizo tan vivida e imponente que comenzó a preguntarse si las emanaciones del estofado se le estaban subiendo a la cabeza, o si los narcóticos amortecedores del olor prescritos por los alquimistas de la ciudad tendrían efectos secundarios alucinógenos.

—Tranquilo, humano —oyó que le decía Gotrek—. Estás muy pálido.

—Sólo estaba pensando en las ratas.

—En los túneles, la mente crea sus propios enemigos. Es lo primero de lo que aprende a guardarse un luchador de túneles.

—Entonces, ¿tú has hecho antes este tipo de cosas? —preguntó Félix, con cierto sarcasmo.

—Sí, humano. Yo ya luchaba en las profundidades antes incluso de que naciera tu padre. Los caminos de Pico Eterno nunca están libres de enemigos, y todos los ciudadanos del Consejo Real prestan servicio militar en las profundidades. Son más los jóvenes enanos que mueren por esa causa que por ninguna otra.

Gotrek se mostraba insólitamente franco, como sucedía a veces antes de momentos de gran peligro. El riesgo lo volvía locuaz, como si deseara comunicarse con los demás sólo cuando se daba cuenta de que quizá no tendría otra oportunidad de hacerlo. O tal vez lo único que sucedía era que aún estaba borracho por lo que había bebido la noche anterior. Félix se dio cuenta de que nunca sería capaz de desentrañar el enigma, ya que penetrar en la extraña mente del enano estaba tan fuera de su alcance como comprender a un skaven.

—Aún recuerdo la primera vez que serví en los túneles. Todo parecía demasiado estrecho; cualquier sonido se transformaba en los pasos de un enemigo secreto. Si escuchas con oídos atemorizados, a poco te ves rodeado por enemigos, y cuando llega el antagonista de verdad, no tienes ni idea desde dónde se aproxima. Conserva la calma, humano. Vivirás más tiempo.

—Para ti es fácil decirlo —murmuró Félix cuando el fornido enano pasó junto a él para adelantarse. A pesar de todo, la presencia de Gotrek lo tranquilizaba.

* * * * *

Con cierta agitación, se aproximaron al lugar en el que Gant había resultado muerto el día anterior. De la superficie del estofado se alzaba niebla, y en algunos sitios se apreciaba una corriente lenta. El escenario de la lucha tenía el mismo aspecto que Félix recordaba, con la excepción de que el cadáver ya no estaba allí. El área donde había yacido el cuerpo estaba removida.

En el légamo había un rastro que se interrumpía de modo súbito al borde del saliente, como si hubiesen arrastrado el cadáver un corto trecho para luego hundirlo. Sabía que deberían haberlo trasladado el día anterior, cuando tuvieron oportunidad de hacerlo, pero se encontraban demasiado conmocionados, trastornados y alterados por lo que había sucedido para poder hacerlo. Nadie deseaba transportar el cuerpo del sarnoso hombre rata, y entonces había desaparecido.

—Alguien se lo ha llevado —dijo Hef.

—Me pregunto quién —añadió Araña.

Gotrek inspeccionó el saliente donde había estado el cadáver, se inclinó para observar el rastro desde cerca, y a continuación se frotó el parche del ojo con su enorme puño. A consecuencia del gesto, el hacha arrojadiza que había acabado con la vida del skaven se acercó peligrosamente a su cráneo tatuado.

—No fue un hombre, en cualquier caso. Eso es seguro.

—En las cloacas hay toda clase de carroñeros —dijo Rudi, que expresó la creencia general de todos los guardias—. En el estofado viven cosas que ni siquiera creerías que existen.

—No creo que haya sido ningún animal carroñero —le aseguró Gotrek.

—Un skaven —intervino Félix, que expresó en voz alta el pensamiento de todos ellos.

—Demasiado grande; uno de ellos, al menos. Las otras huellas podrían ser de skaven.

Félix sondeó con los ojos la oscuridad, que de pronto parecía aún más amenazadora.

—¿Cómo de grande? —Se maldijo por haber adoptado la misma manera lacónica de hablar que los otros—. ¿Cómo de grande era exactamente esa criatura a la que te refieres, Gotrek?

—Tal vez más alta que tú, humano. Quizá más pesada que Rudi.

—¿Podría tratarse de uno de los mutantes que dices que crían los skavens? ¿Alguna clase de híbrido?

—Sí.

—Pero ¿cómo puede ser que todas esas huellas se interrumpan así, de repente? Es imposible que todos ellos se hayan lanzado al estofado, ¿verdad?

—Hechicería —dijo Hef.

—De la más negra —añadió Araña.

Gotrek bajó los ojos hacia el saliente e imprecó en su propio idioma. Estaba furioso y se le erizaba la barba al mismo tiempo que un reflejo de violencia demente brillaba en su ojo sano.

—No pueden desaparecer sin más —dijo—. Es imposible.

—¿Podrían haberse marchado en bote? —preguntó Félix, a quien acababa de ocurrírsele la idea. Los otros lo miraron con incredulidad.

—¿En bote? —inquirió Hef.

—¿Por el estofado? —añadió Araña.

—No seas estúpido —le espetó Rudi, y Félix se ruborizó.

—No soy estúpido. Fijaos en que las huellas acaban aquí. A cualquiera le resultaría muy sencillo pasar del saliente a un pequeño esquife.

—Es el disparate más grande que he oído en toda mi vida —insistió Rudi—. Tienes mucha imaginación, joven Félix. ¿A quién podría ocurrírsele la idea de utilizar un bote aquí abajo?

—Hay un montón de cosas que a ti jamás se te ocurrirían —le espetó Félix—. Pero es que pensar no es tu punto fuerte, ¿verdad? —Miró a los otros guardias y sacudió la cabeza—. Tienes razón… Eso del bote es un disparate. Es mucho mejor creer que se desvanecieron mediante magia. Tal vez entró una nube de duendes voladores y se los llevó por el aire.

—Eso es, una nube de duendes voladores. Es más probable —afirmó Rudi.

—Está hablando con sarcasmo, Rudi —le explicó Araña.

—Eres un tipo muy sarcástico, Félix —añadió Hef.

—Aunque probablemente tiene razón —intervino Gotrek—. No debe de ser muy difícil conseguir un bote. Las cloacas desembocan en el Reik, ¿verdad? Es fácil robar un bote pequeño.

—Sin embargo las desembocaduras al río están todas cerradas por barras —dijo Rudi— para impedir que entren los vagabundos.

—¿Y cuál es nuestro trabajo sino darles caza a esos mismísimos vagabundos cuando consiguen deslizarse entre las barras? —preguntó Félix. Parecía que la idea comenzaba incluso a filtrarse a través del grueso cráneo de Rudi.

—Pero ¿por qué, humano? ¿Por qué usar un bote? —Félix se sintió encantado, ya que no era frecuente que Gotrek admitiera que podía saber más que él. Consideró la pregunta con rapidez.

—Bueno, para empezar porque no deja rastro, y podría estar relacionado con una operación de robo. Supón que, por ejemplo, alguien trajera piedra de disformidad por el río. Al parecer, nuestro noble merodeador de ayer le pagaba con eso al hombre rata.

—Los botes me marean. Lo único que odio más que los botes son los elfos —declaró Gotrek cuando volvieron a ponerse en marcha.

Buscaron durante el resto del día y no hallaron ni rastro de los skavens, aunque sí descubrieron que alguien había serrado las barras en una de las desembocaduras de las cloacas al río Reik.

* * * * *

Félix entró en El Martillo Dorado. Fue como pasar de la realidad a un sueño. El portero mantuvo abierta una enorme puerta de roble para que él entrase, y unos camareros serviles lo condujeron fuera de la suciedad de las calles hacia un vasto comedor.

Había personas ricamente ataviadas ante mesas bien provistas; que cenaban y hablaban a la luz que chisporroteaba desde enormes arañas de cristal. Los retratos de grandes héroes imperiales contemplaban severamente a los comensales desde las paredes y, entre ellos, Félix reconoció a Sigmar, Magnus y Frederick el Intrépido. El estilo de pincelada era propio de Vespasiano, el pintor de Nuln más famoso de los últimos tres siglos. La pared opuesta estaba dominada por un retrato de la condesa Emmanuelle, una belleza arrebatadora, de cabello negro como ala de cuervo, ataviada con un vestido de baile menos que recatado.

Félix habría preferido que las ropas prestadas que llevaba le hubiesen sentado mejor. Vestía prendas viejas de su hermano. En otra época él y Otto habían sido de la misma talla y constitución, pero en los años de vagabundeo Félix había adelgazado, y Otto había engordado. La camisa de lino le quedaba abolsada y el chaleco de terciopelo era demasiado amplio. Se había sujetado los pantalones con un cinturón de cuero ceñido hasta el último agujero. No obstante, las botas le resultaban cómodas, al igual que el sombrero. Se lo había puesto inclinado en un ángulo elegante, para que se viera la pluma de pavo real que llevaba dentro de la cinta. Dejó que una de sus manos jugara ociosamente con la poma de oro que pendía de una cadena en torno a su cuello, desde donde ascendía el aroma del buen perfume bretoniano. Era agradable oler algo diferente del hedor de las cloacas.

El sirviente lo condujo a un reservado situado en un rincón, donde se encontraba sentado Otto. Ante sí tenía un libro de contabilidad forrado en piel, y marcaba las entradas hechas en él con una pluma. Al acercarse Félix, alzó la mirada y sonrió.

—Bienvenido, hermanito. Tienes mucho mejor aspecto después del baño y el cambio de atuendo.

Dado que antes se había mirado en el gran espejo azogado que Otto tenía en su casa, Félix tuvo que reconocer que estaba de acuerdo con él. Un baño tibio, aceite perfumado y ropas nuevas habían hecho que se sintiera como un hombre nuevo. En el espejo había visto al afectado joven dandi que fue en otros tiempos, aunque con más arrugas en torno a los ojos y un gesto más firme y tenso en la boca.

—Éste es un lugar muy encantador —comentó.

—Podrías cenar aquí cada noche, si lo deseas.

—¿Qué quieres decir, hermano?

—Simplemente, que hay un lugar para ti en el negocio familiar.

Félix miró a su alrededor para ver si alguien prestaba atención a lo que decían.

—¿Sabes que aún me buscan en Altdorf por el asunto del Impuesto sobre Ventanas?

—Exageras tu fama, hermanito. Nadie sabe quiénes fueron los líderes de aquellos alborotos. Altdorf no es Nuln, ¿sabes?

—Tú mismo me dijiste que Gotrek es una figura muy reconocible.

—No estamos ofreciéndole empleo al Matatrolls. Te ofrecemos a ti lo que es tu legítimo derecho por nacimiento.

Y allí estaba lo que Félix había deseado y había temido a partes iguales: que la familia quisiera aceptarlo nuevamente en su seno. Podría abandonar la inquieta e incómoda vida del aventurero y regresar a Altdorf, junto a sus libros. Sería una vida encadenada a los libros mayores y los almacenes, pero estaría a salvo. Y un día sería rico.

La perspectiva resultaba tentadora. Se acabaría aquello de arrastrarse por las cloacas, recibir palizas de manos de matones, contraer extrañas enfermedades en lugares dejados de la mano de los dioses. Se acabarían las demoledoras caminatas por tierras salvajes y desoladas, los descensos a la oscuridad, las confrontaciones con los satélites del Caos, los adoradores de los Cultos Oscuros, las aventuras.

Ya no tendría que avenirse a la hosquedad de Gotrek ni a sus caprichos. Podría olvidar el juramento que había hecho de seguir al Matatrolls y dejar constancia de su fin en un poema épico. Esa promesa la había proferido estando borracho; sin duda, no era válida… Sería su propio patrón. Sin embargo, algo lo frenaba.

—Tengo que pensarlo —replicó.

—¿Qué tienes que pensar, hombre? No puedes decirme de verdad que prefieres ser un guardia de cloacas que un comerciante, ¿no? La mayoría de las personas serían capaces de matar para que les dieran esta oportunidad.

—He dicho que lo pensaré.

Comieron en un silencio incómodo. Pasados unos minutos, se abrió la puerta del grandioso salón, y un hombre alto fue conducido al interior por el sirviente. Iba ataviado de color negro, y sus ropajes de monje hacían que pareciese fuera de lugar en aquel escenario opulento. Tenía un rostro delgado, ascético, y los cabellos negros acababan en forma de pico sobre su frente.

A medida que atravesaba el comedor, se hacía el silencio a su paso, y Félix vio que los adinerados comensales le tenían miedo. Cuando pasó cerca de su mesa, el joven poeta experimentó una conmoción al reconocerlo: era, incuestionablemente, el hombre al que había visto en las cloacas con el skaven. Sintió vértigo, porque había supuesto que el individuo debía de ser algún tipo de hechicero o renegado. Se había formado la imagen de un adorador secreto o un desesperado, y no había esperado verlo allí, en un sitio frecuentado por los ciudadanos más acaudalados y respetables de Nuln.

—¿Qué sucede, hermano? Parece que hayas visto un fantasma.

—¿Quién…? ¿Quién es ese hombre?

Otto profirió un largo suspiro.

—Es mejor que no lo sepas. No es un hombre sobre el que puedan hacerse preguntas. Es él quien las hace acerca de los demás.

—¿Quién es, Otto? ¿Acaso voy a tener que ir a preguntárselo? —Félix vio que por el rostro de su hermano pasaba una expresión de alarma y admiración.

—Sí, creo que serías capaz de hacerlo, Félix —susurró—. Muy bien, te lo diré. Es el magistrado supremo Fritz von Halstadt, jefe de la policía secreta de la condesa Emmanuelle.

—Háblame de él.

—Hay quienes lo consideran el enemigo de la corrupción, dondequiera que esté. Trabaja con ahínco y nadie duda de su sinceridad. Odia francamente a los mutantes, y por esa razón cuenta con el apoyo del templo de Ulric, cuyos templarios guardan su casa.

—Pensaba que el templo de Ulric no tenía ningún poder aquí, que a la condesa le desagradaba.

—Eso fue antes de que von Halstadt ascendiera al poder. Pasó con mucha rapidez de ser un insignificante funcionario de la corte a ser el hombre más poderoso de la ciudad-estado. Algunos dicen que lo consiguió mediante chantaje; otros afirman que sus enemigos tienen el hábito de aparecer muertos en circunstancias misteriosas. Ha llegado muy alto para ser un hombre cuyo padre era un noble menor de una provincia apartada. Según todo el mundo, es un viejo canalla, duro de pelar.

»von Halstadt es frío, cruel y peligroso, y no sólo debido a su influencia. Su espada es mortal. Ha matado a varias personas porque insultaron el honor de la condesa.

—Pensaba que su hermano, Leos, ya había matado a bastantes sin necesidad de que nadie colaborase.

—Leos no siempre anda por aquí, y dicen los rumores que el magistrado supremo estaría dispuesto a luchar contra él por la condesa, que, por lo que parece, lo tiene a mal traer.

—En ese caso, está loco. Leos es la espada más mortífera del Imperio, y Emmanuelle no merece que luchen por ella.

Otto se encogió de hombros. Félix clavó los ojos en von Halstadt, mientras se preguntaba cuál podría ser la conexión entre el skaven y el jefe de la policía secreta de la condesa, y abrigaba la esperanza contraria a la lógica de que el hombre no lo reconociese a él.

von Halstadt estaba cansado, y ni siquiera su habitual cena excelente logró animarlo. Tenía la cabeza llena de las preocupaciones y cuidados de su alto cargo. Miró a los comensales que lo rodeaban y devolvió las sonrisas, pero en lo más hondo de sí los despreciaba. Eran un rebaño de seres superficiales e indolentes, ataviados como nobles pero con corazón de tenderos. Sabía que ellos lo necesitaban, que les era preciso para mantener el Caos a raya, que les hacía falta para hacer el trabajo que ellos eran demasiado blandos para llevar a cabo por sí mismos. Apenas merecían su desdén.

Aquél había sido un día duro. El joven Helmut Slazinger no había confesado a pesar de que el propio von Halstadt supervisó los instrumentos de tortura. Era extraño cómo algunos de ellos insistían en su inocencia hasta el borde de la tumba, incluso cuando sabían que él no ignoraba que eran culpables. Sus informadores secretos le habían dicho que Slazinger pertenecía a una célula clandestina de adoradores de Slaanesh. Los carceleros no habían logrado hallar ninguno de los tatuajes que distinguían a los miembros juramentados de aquel culto, aunque eso no significaba nada. Sus informadores de más confianza, los skavens, le habían revelado el secreto: por miedo a la implacable cruzada de von Halstadt, sus enemigos ocultos habían recurrido al uso de tatuajes mágicos, visibles sólo para sus correligionarios.

¡Dioses, qué insidiosos eran los enemigos mutantes! En aquel instante podían hallarse en cualquier sitio; podían estar sentados en aquel mismísimo comedor, con sus tatuajes de iniciación visibles para ellos mismos en la cara, sin que él pudiese advertirlos. Podían estar allí sentados, burlándose de él sin que pudiese hacer nada al respecto. Aquel joven larguirucho ataviado con ropas demasiado grandes podía ser uno de ellos. Era obvio que estaba estudiando a von Halstadt con bastante atención, y si pensaba en ello, la verdad era que transmitía algo muy siniestro. Tal vez debería ser el próximo objetivo de una investigación oficial.

«No, haz el favor de controlarte —se dijo von Halstadt—. No pueden ocultarse eternamente. La cegadora luz de la lógica puede atravesar la más negra oscuridad de la falsía». Eso le había dicho siempre su padre antes de una nueva paliza por sus pecados, reales o imaginarios. No, su padre había actuado de manera correcta. von Halstadt había hecho algo malo, aunque no lograse dilucidar qué con exactitud. Las palizas habían sido propinadas por su propio bien, para apartarlo del pecado. Su padre había sido un hombre bueno, había obrado con probidad, y por eso sonreía mientras lo castigaba, no porque disfrutara con lo que hacía, como le repetía muy a menudo, sino porque lo hacía por su propio bien. En un sentido, había constituido una lección, pues había aprendido que a menudo era necesario hacer cosas dolorosas, malas, en aras de un bien mayor.

Lo había endurecido, y eso le permitía hacer lo que tenía que hacer en ese momento, libre de las debilidades de hombres inferiores; le permitía defender la justicia. Lo había transformado en un hombre del que su padre podría sentirse orgulloso, y él debía sentir agradecimiento. Era fuerte sin ser malicioso, como lo era su padre.

No había obtenido ningún placer de la tortura del joven Slazinger, ni del informe del skaven acerca de que el noble era un adorador de Slaanesh. Debía admitir, sin embargo, que había sido una coincidencia afortunada, dados los rumores que corrían acerca de Slazinger y Emmanuelle. Más mentiras maliciosas: alguien tan puro como la condesa no tenía, no podía tener nada que ver con personajes del tipo de Slazinger. Aquel gusano era un calavera famoso, el tipo de joven dandi apuesto al que le parecía una agudeza hablar contra los legítimos servidores del Estado, criticar las duras medidas necesarias para mantener la ley y el orden en aquella pestilente sentina de iniquidad y pecado.

Apartó a Slazinger de su mente y dedicó sus pensamientos a otros asuntos. El agente que tenía en la casa de la guardia le había presentado un informe sobre el incidente Gant. No se emprendería ninguna acción al respecto, ya que sería muy costoso peinar todas las cloacas situadas debajo del Barrio Antiguo, y eso reduciría la cantidad de dinero que el capitán tomaba para sí del presupuesto que tenía asignado su dotación. «Bueno, incluso la corrupción tiene a veces sus ventajas», pensó von Halstadt.

Sin embargo, el espía le había dicho que la patrulla de Gant había investigado el área en que había muerto, lo cual resultaba más preocupante. Podrían tropezarse por accidente con más skavens dedicados a sus asuntos, e incluso podrían descubrir el esquife que viajaba desde los muelles al Emporio del Coleccionista de Van Niek. Dudaba, no obstante, que llegasen a descubrir que la tienda constituía simplemente una tapadera gubernamental, que canalizaba piedra de disformidad procedente del exterior de la ciudad hasta las manos de los skavens como pago por sus servicios. Sonrió.

Era un arreglo que guardaba cierta placentera simetría. Les pagaba a los skavens con la moneda que ellos querían, y éstos parecían no darse cuenta de que era tan inútil como peligrosa. La piedra de disformidad provocaba la mutación, aunque los skavens afirmaban que les servía de alimento. Bueno, era una manera relativamente inofensiva de deshacerse de una sustancia increíblemente peligrosa, y al mismo tiempo le proporcionaba una buena fuente de información.

Sí, una simetría en verdad placentera. En un sentido, era una pena que no pudiera dar a conocer el servicio que estaba prestándole al Imperio al deshacerse de aquella maligna sustancia de un modo seguro. El día en que von Halstadt se perdió en las cloacas y se tropezó con los skavens había sido una jornada de fortuna para toda la humanidad. Fue una suerte que ellos lo reconocieran como hombre con el que podían negociar.

Tenía que conseguir más. Aquella misma noche debía contactar con otro agente skaven y asegurarse de que los guardias sufrieran un accidente. Le apenaba tener que actuar así contra unos hombres que no hacían más que cumplir con su deber, pero su propia seguridad estaba en primer lugar.

Era el único hombre que comprendía los peligros que amenazaban a Nuln, y era el único que podía salvar la ciudad. Sabía que no era simple vanidad, sino la verdad pura. Esa misma noche contactaría con el nuevo líder skaven, Vidente Gris Thanquol, y le ordenaría eliminar a sus enemigos. El pensamiento de ese uso secreto de su poder le provocó un estremecimiento, y se dijo que no era un estremecimiento de placer.

* * * * *

—Estoy diciéndote que lo vi anoche —insistió Félix. Los otros guardias lo miraban con ojos fijos en medio de la oscuridad. En lo alto oyó un atronar de ruedas cuando un carro pasó sobre la tapa de un registro de las cloacas—. Lo vi en El Martillo Dorado. Estaba a unos diez metros de mí. Se llama Fritz von Halstadt, y es el hombre al que vimos hablando con el skaven.

—Sí, claro —dijo Rudi al mismo tiempo que echaba una mirada de preocupación tras de sí—. Y estaba cenando con la condesa Emmanuelle y el hechicero Drachenfels. ¿Y qué estabas haciendo tú en El Martillo Dorado, si puede saberse? Es el sitio al que van los nobles. No dejarían entrar a un guardia de cloacas aunque fuera vestido con ropa de hilo de oro. No esperarás que creamos que estuviste allí.

—Me llevó mi hermano, que es comerciante. Y estoy diciéndote que fue en ese lugar donde vi a nuestro hombre, von Halstadt.

—Tú no eres de Nuln, ¿verdad, joven Félix? —Hef hablaba con tono calmo y esperanzado, como si estuviese genuinamente preocupado por aclarar cualquier falsa aprensión que el joven guardia pudiese tener—. ¿Sabes quién es von Halstadt?

—El jefe de la policía secreta de Nuln, eso es; el azote de la escoria mutante en esta ciudad —intervino Araña, y en la parte posterior de su mandíbula se produjo un tic nervioso. Félix no sabía que los gemelos fuesen tan grandes admiradores de von Halstadt—. Y el jefe de la policía secreta no anda por ahí confraternizando con los hombres rata.

—¿Por qué no?

—Porque es el jefe de la policía secreta, y el jefe de la policía secreta no haría ese tipo de cosas. Es evidente, ¿no?

—Bueno, es de una lógica irrefutable, Rudi; pero te digo que lo vi con mis propios ojos. Era el hombre que estaba en las cloacas.

—¿Estás seguro de no equivocarte, humano? Allí abajo estaba todo muy oscuro, y la vista humana no es muy buena en la oscuridad.

—Estoy seguro —respondió Félix—. Nunca he estado más seguro de nada en toda mi vida.

—Bueno, incluso si estás en lo cierto, y, ¡ojo!, no digo que lo estés, ¿qué podemos hacer nosotros al respecto? No podemos presentarnos ante la condesa Emmanuelle y decirle: «Por cierto, majestad, ¿sabéis que vuestro consejero de mayor confianza ha estado escabulléndose por las cloacas que hay debajo de vuestro palacio en compañía de ratas gigantes que hablan?». —Ni siquiera sonrió al decir esto.

—Te preguntaría cuántas raíces de bruja has estado masticando y le ordenaría a su amante kislevita que te encerrara en una celda —añadió Araña.

Félix comprendió que tenían razón. ¿Qué podían hacer? Ellos no eran más que guardias corrientes, y el hombre del que estaban hablando era la persona más poderosa de la ciudad. Tal vez lo mejor sería olvidar todo el asunto. Aquella noche volvería a verse con Otto y tomaría una buena comida en la mansión de su hermano. Pronto se encontraría lejos de allí, y aquello no era su problema.

Pero el pensamiento lo importunaba. ¿Qué estaba haciendo el terrible y temido señor de la policía secreta de la condesa en compañía de los skavens? ¿Qué influencia podían tener sobre él?

—Bueno, muchachos, ya es suficiente —declaró Rudi—. Volvamos al trabajo.

* * * * *

El jefe de hueste Tzarkual Skab volvió la vista para contemplar a sus Guerreros Alimaña. Llenaban la cámara de aquel túnel y el olor de su almizcle era dulce. Se le hinchó el corazón de algo parecido al orgullo. Aquéllos eran skavens grandes y robustos, de negro pelaje lustroso y bien peinado, que hacía juego con las bellas armaduras negras lacadas y los cascos de hierro negro incrustados de runas. Eran la élite: bien alimentados, bien ataviados, disciplinados, skavens que estaban tan por encima de las humildes ratas de clan y los esclavos como él lo estaba por encima de ellos. Comandaba a dos docenas de los mejores guerreros que su clan podía proporcionar, y en la guerra que se avecinaba esa cantidad crecería hasta dos centenares o más.

No necesitaba a todas sus fuerzas para esa misión, ya que era sencilla: la eliminación de unas cosas-hombre de piel rosada; algo fácil. Vidente Gris Thanquol había dejado claro que así sería, y a pesar de que no le gustaba el sustituto de Skrequal, estaba totalmente de acuerdo con él. Incluso dudaba de que fuese a necesitar más de cuatro garras de guerrero alimaña para acabar con unos humildes guerreros de las cosas-hombre. Detrás de él, Thanquol profirió un pequeño ladrido de impaciencia, y la rata-ogro que lo acompañaba rugió con enojo.

Un ligero estremecimiento de temor recorrió a Tzarkual cuando contempló los formidables músculos y garras del gigantesco híbrido. Al hechicero gris debió costarle una buena parte de su reserva de piedra de disformidad cuando se lo compró a los Señores de las Bestias del Clan Moulder, y por lo que Tzarkual tenía entendido, había demostrado valer cada onza de aquel mineral.

A pesar de eso, no permitiría que le metiesen prisa. Había ciertas convenciones que debían observarse, y tenía que mantener el prestigio ante los soldados. Impidió que en su porte se evidenciara el más mínimo rastro de la ansiedad que sentía, y reprimió el impulso de excretar el almizcle del miedo.

Contrajo la nariz con gesto autoritario, y luego agitó la cola para atraer la atención de los presentes. Dos docenas de pares de ojos rosados y alertas se volvieron para mirarlo.

—Iremos al granhedor que hay debajo de la ciudad-hombre —les dijo—. Vamos a matar a cinco cosas-hombre que vigilan los túneles. Son enemigos del señor de nuestro clan y han matado-muerto a un hermano de clan, sí. La venganza y la sangre de hombre serán nuestras. Luchad bien y serán vuestras más criadoras y más piedra de disformidad. Luchad mal y masticaré vuestras entrañas con mis propios colmillos.

—Te escuchamos, jefe de hueste —respondieron con ensordecedores chillidos—. ¡Gloria al clan! ¡Venganza por nuestro hermano de clan!

—¡Sí-sí, venganza-sangre por nuestro hermano de clan! —Tzarkual sonrió y dejó a la vista hilera tras hilera de afilados colmillos serrados. En la cultura skaven aquello era un gesto de amenaza, y los seguidores guardaron silencio. Se sintió complacido por el temor que les imponía.

Sí, deseaba tomar venganza por Skrequal, pues habían pertenecido a la misma camada y, luchando juntos, se habían abierto camino hasta lo más alto del clan. Mediante la confabulación y el asesinato, habían logrado llegar al poder. Comprendía las ambiciones de su hermano, y en la medida en que confiaba en alguien, había confiado en Skrequal. Quería derramar la sangre de quienes lo habían matado. Eso lo compensaría, hasta cierto punto, por el inconveniente de tener que buscar otro aliado en el gran juego de la política del clan.

Tal vez Vidente Gris Thanquol le serviría, si éste no intentaba antes clavarle un cuchillo de sierra por la espalda. Bueno, el tiempo lo diría.

Volvió a esconder los dientes, y los guerreros alimaña se relajaron. Estaba ansioso por visitar una vez más las entrañas de la ciudad. Le gustaba escabullirse a través del vasto laberinto hediondo que le recordaba a Plagaskaven. Era un cambio respecto a ese puesto avanzado, monstruosamente yermo, del Camino Subterráneo que se había visto obligado a ocupar desde que el Señor de la Guerra del Clan Skab lo destinó allí. Se alegraba de que el estúpido cosa-hombre hubiese tenido el sentido común suficiente como para contactar con ellos en busca de una solución para su problema. Los guardias eran una amenaza potencial para el gran plan, y nada debía amenazar al peón que tenían en la superficie antes de que ellos se apoderasen de la ciudad.

No estaba seguro de cuál era el gran plan, pero eso carecía de importancia. Era un soldado sencillo y maligno, y no le correspondía filosofar acerca de los métodos que los Trece Señores de la Descomposición escogían para ordenar el universo. Su tarea era sencillamente eliminar a los enemigos del Clan Skab, y eso tenía intención de hacer.

* * * * *

Félix estaba intranquilo. No era sólo la cantidad de ratas que había visto lo que le preocupaba, sino la forma en que lo seguían. Se dijo que no fuera estúpido, que las ratas no lo seguían, que sólo estaban allí como lo habían estado siempre dentro de las cloacas. Su imaginación le estaba jugando una mala pasada, como sucedía comúnmente.

Recorrió con los ojos lo que los otros guardias llamaban «la catedral», la confluencia de varias de las cloacas de mayor tamaño de la ciudad. Había sido diseñada según un estilo que creyó reconocer como característico de Karak-Ocho-Picos, y que él denominaba Imperial Enano. Sabía que los enanos que habían construido esas cloacas eran refugiados que huyeron de las Montañas del Fin del Mundo cuando sus tierras se volvieron demasiado peligrosas. Habían llegado a los territorios de los humanos con un gran tesoro de conocimientos de ingeniería y una tremenda nostalgia de sus hogares ancestrales, construidos bajo las montañas.

El que era entonces el Conde Elector de Nuln, un hombre ilustrado, había dado buen uso a esos conocimientos y habilidades para mejorar el saneamiento de la ciudad, que crecía con rapidez. Y ellos habían respondido al desafío creando lugares que se parecían más a grandiosos templos que a cloacas. Poderosos arcos daban soporte a construcciones de piedra que habían resistido el paso de casi un millar de años. Intrincadas tallas en piedra adornaban los arcos, donde podía verse el ancestral símbolo del martillo y el escudo, propio de los enanos. La obra había sido bellamente ejecutada, aunque era también funcional. Por supuesto, el correr del tiempo había erosionado una gran parte, y toscos remiendos de escayola y enladrillado rellenaban las grietas donde los equipos humanos de mantenimiento, menos diestros que los constructores originales, habían llevado a cabo reparaciones. Pero aquel lugar situado casi debajo del palacio del Conde Elector era una cloaca digna de un emperador.

Y entonces, Félix se dio cuenta de repente. Vio hasta qué punto habían hecho vulnerable la ciudad aquellos antiguos maestros constructores. Recordó el relato de Gotrek respecto a cómo los skavens habían atacado Karak-Ocho-Picos; desde la dirección menos esperada: desde abajo.

Las cloacas proporcionaban acceso por debajo a cualquier edificio importante de la ciudad. Un enemigo adaptado a la oscuridad podía desplazar por ellas grupos de asesinos o tropas de asalto. Constituían un camino real, perfecto para una invasión skaven. Las grandes murallas de Nuln no serían una barrera para ellos. Los guardias apostados sobre el tejado del templo de Myrmidia no advertirían nada.

¡Y el peligro para la ciudad era aún mayor si el propio magistrado supremo estaba confabulado con los hombres rata! Las piezas encajaban en su sitio. Ya sabía cómo desaparecían los enemigos de von Halstadt: eran arrastrados a las profundidades por los skavens. Apostaría cualquier cosa a que existía una red de túneles que permitía acceder a los palacios y casas fortificadas de lo alto. En el peor de los casos, un asesino lo bastante pequeño podría acceder a través de los canales del alcantarillado, por disparatada que fuese la idea.

La pregunta era: ¿por qué? ¿Por qué von Halstadt estaba haciendo eso? ¿Qué provecho esperaba obtener? ¿La muerte de sus opositores? Tal vez fuese un mutante confabulado con los poderes de la oscuridad. Quizá estaba loco. Félix se preguntó si podría marcharse en ese momento, habida cuenta de lo que sabía. ¿Podía aceptar la oferta de un trabajo sin riesgos junto a sus hermanos, y dejar la segunda ciudad más grande del Imperio en manos de los enemigos?

Resultaba enfurecedor, ya que nada podía hacer. Nadie le creería si acusaba al magistrado supremo. ¿La palabra de un guardia de cloacas contra la del hombre más influyente de la ciudad? Y si revelaba quién era él, sólo lograría meterse en problemas mucho peores. Era un revolucionario conocido y se había asociado con el enano que había acabado con diez de los caballeros de élite del propio Emperador. Nadie se molestaría demasiado si ambos desaparecían. Tal vez lo mejor sería dejar las cosas como estaban. Fue sólo entonces, al llegar a esa decisión, cuando se dio cuenta de que las ratas habían desaparecido, al mismo tiempo que pudo oír el sonido de pasos sigilosos a sus espaldas.

—Están siguiéndonos, humano —dijo Gotrek con voz queda—. Son varios grupos: uno detrás, dos siguen túneles paralelos al nuestro, y hay más allí delante.

—¿Siguiéndonos? ¿Qué nos está siguiendo? —Félix tuvo que realizar un esfuerzo para pronunciar aquellas palabras. Sentía la garganta contraída y su voz era apenas más alta que un susurro—. ¿Los skavens?

—Sí. Van a tendernos una emboscada. Nuestros amiguitos deberían ser más silenciosos. El oído de los enanos es agudo.

—¿Qué podemos hacer?

—Luchar con valor y, en caso necesario, morir heroicamente, humano.

—Eso está muy bien para ti… Eres un Matatrolls. El resto de nosotros no estamos tan ansiosos por hacer que nos maten.

Gotrek le echó una feroz mirada despectiva, y Félix sintió la necesidad de buscar una excusa para su miedo.

—¿Y si fuera una invasión? Alguien debería advertir a la ciudad. Es nuestro deber. Recuerda el juramento que hicimos al ingresar en la guardia.

Se dio cuenta de que aquello impresionaba al Matatrolls. Los enanos siempre se conmovían cuando oían hablar del deber y los juramentos.

—Tienes razón, humano. Al menos uno de nosotros debería escapar y advertir a la ciudad. Será mejor hablar con los otros y trazar un plan.

* * * * *

Tzarkual vio que sus presas se habían detenido. Se habían reunido en el túnel y hablaban en voz baja. Sabía que tenían miedo, pues por fin sus embotados cerebros humanos habían comprendido que los seguían. Conocía el justo miedo que los verdaderos guerreros skavens les inspiraban a la mayoría de los humanos. Había visto la expresión de horror cobarde en muchos ojos humanos, pues la pasmosa majestad y dignidad de los skavens colmaba a las cosas-hombre de pavor reverencial.

Se irguió en toda su estatura y se acicaló el pelaje con la lengua. En ocasiones, cuando se contemplaba en la pulida superficie del escudo, casi comprendía aquellos sentimientos. No podía negarse que constituía una figura impresionante, incluso entre las regias siluetas de sus compañeros skavens de alto rango. No era más que lo adecuado que las cosas-hombre se sintieran justamente impresionadas por la raza superior.

Hizo un gesto para indicarles a los guerreros alimaña que se detuvieran. Les concedería a sus víctimas un minuto de gracia para que saborearan en plenitud el miedo que sentían. Quería que entendieran lo desesperado de su situación. Tal vez incluso les permitiría implorar por sus vidas, como hacían algunas víctimas. Sabía que eso constituía un tributo al impresionante porte que él poseía.

—Jefe de hueste, ¿no deberíamos atacar ya? ¿Acabar con las cosas-hombre mientras están confusas? —preguntó el jefe de garra, Gazat.

Tzarkual sacudió la cabeza. Gazat acababa de demostrar su falta de comprensión de los detalles más sutiles de la estrategia. Pensaba que era mejor atacar sin más en lugar de esperar al momento correcto, cuando los enemigos estuviesen paralizados por el miedo.

El jefe de hueste sacudió la cola con indulgencia.

—No-no. Dejemos que conozcan el miedo. Cuando secreten almizcle y conozcan la desesperación, entonces cargaremos-cargaremos.

Tzarkual se dio cuenta de que Gazat tenía dudas. Bueno, allá él. Pronto comprobaría por sí mismo la superioridad de los conocimientos tácticos de su jefe.

—¡Jefe de hueste! Retroceden hacia nosotros.

—Sin duda huyen presas del terror pánico. Preparaos para recibirlos con armas firmes. —El saliente era allí lo bastante amplio como para que entrasen dos skavens en fondo. Los guerreros alimaña ocuparon posiciones con sus lanzas preparadas para recibir la carga de los enemigos. Tzarkual aguardó con expectación.

El triunfo le colmó el corazón cuando las cosas-hombre, presas del terror, se enfrentaron con sus guerreros de élite. Tan llenos de miedo estaban que ni siquiera se detuvieron en su carrera precipitada. El pavor ciego los impulsó a lanzarse contra las hojas afiladas de las armas.

Sin duda, sólo la suerte había permitido que el hachazo asestado por el enano partiera las dos espadas de vanguardia. Sí, entonces podía verlo con más claridad. El enano estaba tan asustado que espumajeaba por la boca como una rata aquejada por la rabia, y aullaba aterrorizadas plegarias a los dioses que adoraba, fueran cuales fuesen. Sabía que estaba condenado.

Sin embargo, en su terror estaba causando daños terribles, como solía suceder con los brutos cuando eran presas del pánico. Un hachazo ciego hendió la cabeza de un guerrero. Un golpe frenético del hacha derribó a dos guerreros alimaña de confianza, que cayeron dentro del canal de la cloaca.

Si Tzarkual no los hubiese conocido bien, habría jurado que los skavens saltaron a la inmundicia con el fin de evitar ser heridos por el arma. ¡Sin duda no había sido así! Una cosa-hombre con pelo rubio se había reunido con el enano. Luchaba con cierta precisión, y una estocada de su espada corta acertó la garganta de otro skaven.

¡No! Aquello no estaba sucediendo. Cuatro de sus mejores guerreros habían caído, y las cosas-hombre no habían sufrido siquiera una baja. Aquellos seres sin pelo habían tenido suerte. Se sintió henchido de orgullo cuando más bravos guerreros alimaña saltaron a la refriega.

Entonces estuvo seguro de que la victoria sería suya, aunque las cosas-hombre no lo sabían. Continuaban avanzando, y más inútiles alimañas caían bajo sus armas. ¡Tzarkual supo que lo habían traicionado! En lugar de guerreros alimaña de élite, le habían enviado inútiles ratas de clan. Algún astuto enemigo que tenía en Plagaskaven había dispuesto aquello para desacreditarlo.

Era lo único que podía explicar que dos canijos moradores de superficie hubiesen matado a media docena de los skavens llamados guerreros sin recibir un solo corte. Tzarkual se preparó para encontrarse con el enemigo. Él, al menos, no tenía miedo de encararse con el hacha del enano o la espada del hombre. Era un jefe de hueste; no conocía el miedo.

Fue sólo la emoción lo que hizo que sacudiera su cola y activara sus glándulas secretoras de almizcle cuando el enano pintó la pared de la cloaca con sangre al blandir su pequeña hacha. Tzarkual sabía que podía acabar con cualquier cosa-hombre, pero decidió quedarse atrás mientras otros skavens se enfrentaban con el enano. Quería estudiar el estilo de lucha de su enemigo, con el fin de obtener ventaja.

Ciertamente fue impresionante la forma en que el enano atrapó por el cuello a un skaven que se lanzaba sobre él. Le hizo saltar los sesos contra el saliente de piedra.

Decididamente no fue el terror lo que hizo que Tzarkual se lanzara a la cloaca cuando se halló ante aquel frenético que espumajeaba por la boca. Era sólo que sabía que aquél no era el momento correcto para luchar. Sería más elegante sorprender a los enemigos con la guardia baja; por ejemplo, cuando estuviesen dormidos. Y también se perderían menos vidas skavens. Así se lo diría a Thanquol en cuanto acabara de nadar.

* * * * *

—Iban por nosotros, ¿verdad? —dijo Félix al mismo tiempo que miraba en torno de sí con preocupación. Se tocó con suavidad la sangre que tenía en la cara y contempló los dedos con asco. No le sorprendió descubrir que la sangre de los skavens era negra.

—No seas estúpido, humano. ¿Por qué razón iban a ir por nosotros?

Félix comenzaba a irritarse por el hecho de que todos le dijeran que no fuese estúpido.

—Bueno, ¿no te parece raro que hayamos conseguido pasar dos semanas sin encontrarnos con nadie aquí abajo, y que luego, apenas dos días después de haber matado a aquel skaven, nos tiendan una emboscada? Y ahora que lo pienso: ha pasado sólo un día desde que vi a von Halstadt en El Martillo Dorado; tal vez me reconoció.

Gotrek sacudió el hacha, y la sangre negra salpicó el saliente, donde quedaron algunas gotas.

—Humano, no puede haberte reconocido. Para empezar, ibas vestido de modo diferente y, además, en la cloaca te encontrabas detrás de la linterna con que lo alumbró Gant… Lo único que pudo haber distinguido es tu silueta, en caso de que viera algo. Lo más probable es que estuviese demasiado ocupado corriendo.

Con lentitud, asimiló lo que Gotrek acababa de decir o, más bien, lo que no había dicho. No había puesto en duda el hecho de que Félix hubiese visto a von Halstadt en El Martillo Dorado.

Los otros guardias regresaron tras inspeccionar los cadáveres.

—Habéis hecho un buen trabajo, los dos —declaró Hef—. Está claro que sabéis luchar.

—Aunque podríais habernos dejado alguno, ¿no? Pensaba que venían más por detrás, pero parece que se detuvieron cuando os lanzasteis al ataque.

—Probablemente se asustaron y huyeron.

—Bien, llevémonos un cadáver y enseñémoslo al capitán de la guardia. Quizá esta vez nos crean.

—Bien dicho, joven Félix. ¿Vas a llevarlo tú?

Félix mantuvo la boca cerrada mientras se inclinaba para levantar el maloliente cadáver peludo. Incluso en medio del hedor de las cloacas, el del skaven resultaba ofensivo. Félix se sintió bastante complacido cuando, a medio camino de regreso hacia la salida que daba al puesto de guardia, Hef se ofreció a llevar la carga.

* * * * *

—¿Y dices que hay hombres rata debajo de la ciudad, hermano? ¿Incluso en las cloacas?

Al recorrer con los ojos el comedor de la casa de Otto, a Félix le resultó fácil comprender la incredulidad de su hermano. En aquel lugar todo parecía sólido, seguro y nada amenazador. Las costosas cortinas de brocado los aislaban de la noche de modo tan eficaz como los separaban de la ciudad los altos muros que rodeaban el jardín. Los sólidos muebles de teca hablaban de una riqueza basada en firmes cimientos de prosperidad. La cubertería de plata, diferente para cada plato, reflejaba un mundo ordenado, en el que cada cosa tenía su sitio. Dentro de la casa fortificada de su hermano le costaba recordar los detalles de la batalla de pesadilla que había librado aquella misma mañana.

—Ya lo creo que sí. —Mientras lo decía, vio una vez más las gruñentes caras salvajes de los skavens que había matado, recordó las burbujas de espuma sanguinolenta que salían por sus labios y sintió el apestoso peso que caía contra su propio cuerpo al morir los enemigos. Obligó a aquellos pensamientos a retroceder hasta el fondo de su mente, y se concentró en la copa de buen vino parravoniano que su hermano le había puesto delante.

—Parece casi imposible de creer, aunque se oyen rumores.

—¿Rumores, Otto?

El comerciante miró a su alrededor, y luego se levantó y recorrió la estancia para asegurarse de que todas las puertas estaban bien cerradas.

Su esposa bretoniana, Annabella, se había retirado a sus aposentos para dejar que los dos hombres hablasen en privado de sus asuntos. Otto, con el rostro arrebolado a causa del vino, regresó a la mesa, y la luz de las velas se reflejó en las pequeñas gotas de sudor que había en su rostro.

—Dicen que en las cloacas hay mutantes, goblins y otros monstruos. —Félix sonrió ante la seriedad de su hermano, pues Otto se lo estaba diciendo a un guardia de cloacas como si le revelase un gran secreto—. Ya puedes sonreír, si quieres, pero he hablado con personas que juran que es cierto.

—¿De verdad? —Le resultaba difícil lograr que a su voz no asomase una nota de ironía, pero Otto no se dio cuenta.

—Por supuesto que sí. Esas personas juran que hay una gran ciudad mutante subterránea debajo de la nuestra; se llama Mercado Nocturno. Dicen que está situada en la periferia de la ciudad y que es frecuentada por los seguidores de ciertos cultos depravados.

—¿Te refieres a los adoradores de Slaanesh? —La pregunta de Félix hizo que los labios de Otto se apretaran con fuerza.

—No pronuncies esa palabra en mi casa. Es una maldición que trae mala suerte, y no quiero atraer la atención de los Poderes Oscuros, ni de sus seguidores.

—Tanto si atrae la mala suerte como si no, esas cosas existen, Otto.

—Ya basta, hermano.

Al principio, a Félix le resultó difícil de creer que su hermano hablaba en serio, y se preguntó qué diría Otto si supiera que en una ocasión él había presenciado una orgía de Slaanesh durante la Noche de Difuntos. «Será mejor que no se lo cuente», decidió. Al ver el rostro serio e invadido por el miedo de su hermano, comprendió lo ancho que se había vuelto el abismo que los separaba.

¿Era realmente posible que en otra época hubiese estado tan protegido como su hermano mayor, que se estremecía de miedo ante la mención de un Poder Oscuro acerca del cual no sabía nada en absoluto? Tuvo que admitir que era posible, y comenzó a comprender cómo los adoradores secretos lograban pasar inadvertidos. El tema en su totalidad estaba cubierto por un velo de brujería en el seno de la sociedad cortés, donde ni se lo mencionaba ni se hablaba de él. La gente prefería creer o fingía creer que las cosas como los cultos al Caos no podían existir. Si se los mencionaba, se negaban a hablar de ellos. En cambio, todo el mundo aborrecía a los mutantes y hablaba libremente de ese asunto.

Eso estaba bien. Resultaba fácil atacar a los blancos visibles; constituían un foco sobre el que descargar la inquietud profunda que sentían. Pero si se sacaba a la conversación el hecho de que personas normales y supuestamente cuerdas pudieran interesarse en la adoración de los Poderes Oscuros, te daban con la puerta en las narices.

El dramaturgo Detlef Sierck había estado en lo cierto al escribir: «La nuestra es una tierra encadenada por el silencio; la nuestra es una época en la que no se menciona la verdad». La gente simplemente no quería saber.

¿Por qué? Félix no lo entendía. ¿Pensaban honradamente que si fingían que un problema no existía, acabaría por desaparecer? Ese mismo día, el capitán de la guardia había mirado el cadáver y no había podido negar su existencia, aunque resultaba obvio que le habría gustado hacerlo. Se vio obligado a informar del asunto a la autoridad superior.

A Félix lo recorrió un escalofrío repentino al recordar quiénes habían acudido a recoger el cadáver para su examen. Eran hombres de la oficina del magistrado supremo von Halstadt. Félix se preguntó si alguien volvería a ver el cuerpo del skaven muerto.

—Háblame de von Halstadt —pidió Félix—. ¿En qué lugar vive?

—Su padre fue un noble menor —respondió Otto, al parecer contento por cambiar de tema—, que resultó muerto en una de las rebeliones campesinas que hubo a principios de la década de los setenta. Él estudió para ser sacerdote sigmarita, pero no llegaron a ordenarlo. Se insinuó algo sobre un escándalo, algo relacionado con que espiaba a las monjas del convento. Es eficiente. Se dice que tiene expedientes sobre todos los habitantes, y sus enemigos desaparecen de manera misteriosa.

Félix guardó silencio porque en su mente se había formado un esquema coherente. Creía comprender qué había sucedido, aunque requeriría algunas comprobaciones que podría comenzar al día siguiente a primera hora.

—¿Dices que vive por aquí cerca?

—Dos calles más allá, cerca del palacio, en Emmanuelleplatz.

—Vaya, vaya. —Félix se retrepó en la silla y bostezó de modo ostentoso—. Bueno, hermano, es tarde y debo marcharme. Mañana tengo trabajo.

—Muy bien. —Otto hizo sonar una campanilla que tenía junto a su plato—. Le diré a Franz que te traiga la capa.

* * * * *

—Le dije a tu predecesor que no viniese nunca aquí —protestó von Halstadt mientras contemplaba al skaven con asco apenas disimulado. Detestaba que cualquiera que no fuese él mismo entrase en su sala de archivos—. Podrían verte los sirvientes.

El hombre rata lo miró directamente a los ojos. Había algo en él que ponía nervioso a von Halstadt. Tal vez fuese el pelaje grisáceo o quizá los extraños ojos aparentemente ciegos; pero aquel skaven tenía algo diferente, algo casi atemorizador.

—Éste no es como el otro, cosa-hombre. Un vidente gris es éste. Gran Hechicero al servicio de los Trece. Comprometido con el clan pero no es de él. Es importante que te vea. Las cosas salieron mal con los guardias. Muchos skavens muertos.

—Pero mis sirvientes…

—No te preocupes, estúpida cosa-hombre… Duermen-roncan. Un hechizo sencillo.

von Halstadt dejó el expediente, marcó el punto en que estaba con una pluma seca y lo cerró con suavidad. Dejó caer la mano cerca de la empuñadura de la espada, y ese contacto lo tranquilizó un poco. Miró al skaven a los ojos y lo desafió a apartar la mirada.

—No estoy acostumbrado a que me llamen estúpido. No vuelvas a hacerlo.

El skaven sonrió, y la sonrisa no resultó tranquilizadora. Por un momento, el magistrado tuvo la sensación de que podría saltarle encima y morderlo, así que mantuvo la mano sobre el arma. Con una sacudida de cabeza casi imperceptible, el skaven dejó de sonreír, para luego sacudir la cola.

—Por supuesto. Lo siento. Muchas disculpas, sí. Apenado por la pérdida de parientes. Costará muchas piedras de disformidad reemplazarlos.

—Acepto tus disculpas. —von Halstadt se sentía más tranquilo. Resultaba oscuramente placentero el hecho de que incluso unas criaturas tan aparentemente monstruosas como los hombres rata tuviesen una sensación de pérdida ante la muerte de sus parientes. No obstante, se dio cuenta de que anhelaba el día en que ya no tendría que tratar con los skavens y podría hacerlos destruir. Recogió el expediente y lo devolvió a su lugar preciso dentro del archivador.

—Las cosas-hombre son peligrosas para nuestra asociación. Conocen tu aspecto y pueden identificarte entre las otras. No debe permitirse que te amenacen a ti ni a nosotros.

—Es cierto. —El pensamiento resultaba preocupante. Los enemigos de von Halstadt eran legión, y la más leve traza de escándalo sería usada contra él. Los traicioneros guardias de cloacas le venderían la información al mejor postor que encontrasen; de eso, estaba seguro. Merecían morir. Y pensar que había llegado a lamentar la suerte que correrían…— Deben morir.

—Sí-sí, y tú debes decirnos dónde encontrarlos.

—Eso es muy fácil. Hoy me he entrevistado con su capitán. —Abrió otro archivador y sacó de dentro un expediente fino—. Aquí está la información que tengo sobre ellos.

—Bien-bien. Pronto todos morirán-morirán.

* * * * *

Una vez que volvió a encontrarse a salvo dentro de las cloacas, Vidente Gris Thanquol imprecó para sí. Estaba harto de tratar con imbéciles como Tzarkual y la cosa-hombre von Halstadt. Habría preferido estar en casa, en la cálida madriguera de Plagaskaven, rodeado de sus criadoras y con unos cuantos cautivos humanos correteando por su laberinto. Echaba de menos el hermoso aroma a podredumbre de los pantanos, y le preocupaban las intrigas que pudieran estarse gestando contra él en su ausencia. Detestaba tener que trabajar con idiotas como Tzarkual, que ni siquiera podía ejecutar con eficacia el simple asesinato de cinco cosas-hombre.

La imagen del jefe de hueste dando chillonas excusas hacía que Thanquol tuviese ganas de morderse la cola de furia. ¡Por los Trece, que era verdad el refrán! Si querías que se limpiara un hueso correctamente, tenías que limpiarlo tú mismo. Carecía de sentido confiarles tareas vitales a los que eran como el inútil jefe de hueste.

Sin embargo, sus señores lo habían asignado al clan de Tzarkual, y los juramentos de su orden lo obligaban a poner en obra y ejecutar los planes de ese clan. Y éste era sensato. Redundaba en beneficio de la buena fama del Clan Skab en el Gran Juego que se jugaba en Plagaskaven. Se daba cuenta de que von Halstadt, por estúpido que fuese, constituía un agente valioso para tenerlo en una ciudad. De todos los humanos a los que había conocido, el maestro espía pensaba casi como un skaven, un skaven muy estúpido —había que admitirlo—, pero skaven al fin. Resultaba fácil manipularlo por los celos y la atracción que le inspiraba la criadora Emmanuelle, que lo predisponían a creer cualquier cosa siempre y cuando estuviese relacionada con ella. ¡Imaginar que pensaba que los skavens usaban a las ratas de la ciudad como espías, la cosa-hombre idiota!

No obstante, von Halstadt había resultado útil para quitar de en medio a aquellos que podrían constituir una amenaza para los planes a largo plazo de los Trece, y era un colector diestro y eficiente de piedra de disformidad, tan necesaria para los constantes planes de investigación de los videntes.

Sí, sería propio de sabios resistir la tentación de asesinar a la cosa-hombre. Era más útil vivo que muerto, al menos hasta que llegase el Gran Día y la humanidad fuese aplastada otra vez bajo las garras de los skavens.

Thanquol descifró con facilidad las extrañas marcas que los humanos llamaban escritura. Se había preparado durante toda la vida para ser capaz de hacerlo. El estudio de la humanidad y sus artes eran su punto fuerte particular. von Halstadt, previsor, había adjuntado los mapas que mostraban las cloacas más cercanas a las moradas de las víctimas. Aquella cosa-hombre no era del todo incompetente. ¡Qué apropiado! Dos de las cosas-hombre moraban juntos en un lugar de fácil acceso. Comenzaría por ellos.

—Ven-ven, Destripahuesos. Esta noche tengo un trabajo para ti —chilló Thanquol.

La rata-ogro gruñó su asentimiento desde las sombras, y unas garras enormes salieron con suavidad de las cápsulas de las zarpas ante la perspectiva de comida.

* * * * *

Hef avanzaba tambaleándose por la acera fangosa cuando oyó ruidos de lucha procedentes de la choza que compartía con Gilda y su hermano. Sabía que no debería haberse quedado en la taberna para beber ese último medio litro con Gotrek. Si el gran Jax y sus hombres habían ido a buscar venganza mientras él estaba fuera, jamás se lo perdonaría.

El cuchillo curvo tenía un tacto fresco y tranquilizador en su mano. Deseó estar más sobrio, pero eso ya no podía cambiarse. Echó a correr al trote y casi de inmediato tropezó con una pila de basura que había en medio de su camino. Por las noches, sin iluminación, el Barrio Nuevo era una trampa mortal.

Se levantó y siguió avanzando con más cuidado por la calle. Según recordaba, había un acceso de cloacas abierto cerca de allí, y era mejor no caerse por él. Oyó gritar a Gilda, y se desvaneció todo pensamiento de cautela cuando el grito acabó en un gemido de dolor. Echó a correr con pasos torpes por encima de la basura y derrumbó una pila de estiércol. Sabía que nadie, excepto él, respondería a un grito de auxilio en la calle Barata. Era ese tipo de lugar.

De lo alto de la choza comenzaron a elevarse llamas. Alguien debía de haber derribado una lámpara durante la lucha. Oyó un gruñido salvaje procedente del interior de la cabaña. Tal vez Jax había llevado consigo sus perros de guerra amaestrados, como amenazó con hacer. Hef cubrió con una carrera final el terreno despejado cercano a la entrada. A la luz de las llamas procedente del interior, vio que la puerta había sido arrancada de sus goznes.

Algo se movía en el interior. Su hermano lo recibió en la puerta. Araña abrió la boca e intentó hablar, pero por ella manó sangre. Hef lo atrapó en el momento en que caía hacia adelante, y cuando los brazos se unieron a la espalda de su hermano, palpó el agujero y la gran masa blanda de los pulmones que se hinchaban y deshinchaban a través de aquél. Araña gimió y quedó inmóvil.

Aquello era una pesadilla. Había regresado a su hogar y había encontrado su casa en llamas. Su hermano había muerto. No, no podía ser. Él y Araña habían sido inseparables desde que aprendieron a andar. Habían trabajado en el mismo barco de pesca, habían robado el mismo dinero, habían huido juntos a la misma ciudad, habían vivido con la misma muchacha. Los dos tenían la misma vida. Si Araña estaba muerto, entonces…

Hef se quedó allí, completamente quieto; las lágrimas le corrieron por el rostro mientras la monstruosa silueta emergía de la choza en llamas y se encumbraba sobre él. Lo último que oyó fueron unos chilliditos a sus espaldas.

* * * * *

Félix se levantó temprano. Bajó por las calles fangosas del Barrio Nuevo sin hacer caso del paño mortuorio de humo que se alzaba de las chabolas cercanas a la Calle Barata. «Otro incendio», supuso. Bueno, pues había tenido suerte de que el viento no hubiese propagado las llamas en dirección a la casa de huéspedes de frau Zorin, ya que en caso contrario podría haber muerto mientras dormía. Y en ese momento no podía permitirse el lujo de morir; aún le quedaban cosas por hacer.

Giró en el pasaje Podrido y llegó a las calles adoquinadas del Camino Comercial. Los carruajes pasaban traqueteando con los mercaderes que iban hacia las cafeterías antes de comenzar el trabajo del día. Halló el camino hasta la Sala de Archivos y se dirigió a la división de la oficina de planificación responsable de las cloacas.

Sabía que allí encontraría lo que necesitaba. Después de tres cuartos de hora, mucho rebuscar entre expedientes y mapas antiguos cubiertos de polvo, dos amenazas y un soborno, descubrió que estaba en lo cierto. Satisfecho de sí mismo, Félix se marchó a la casa de la guardia.

Los destinaron de inmediato a ayudar al resto de la guardia en el área que se había incendiado para enterrar a los muertos e inspeccionar la zona por si quedaban personas vivas. Se encaminaron hacia las chabolas para echar un vistazo. El fuego había afectado a muchas chozas, y los muertos, quemados y desfigurados, estaban por todas partes. Un niño pequeño con el rostro manchado de hollín se encontraba sentado junto a una anciana que gemía suavemente para sí.

—¿Qué ha sucedido aquí, hijo? —preguntó Félix.

—Fue la rata demonio quien lo hizo —respondió el niño—. Yo la vi. Mató a los hombres que vivían allí y se los llevó abajo para comérselos. Mamá dice que la próxima vez vendrá por mí si no me porto bien.

Félix intercambió una mirada con Gotrek. En el ojo sano del Matatrolls se evidenció un interés salvaje.

—No existe nada parecido a una rata demonio, muchacho. No nos mientas… Pertenecemos a la guardia.

—Sí que existe. La vi con mis propios ojos. Era más alta que tú y más pesada que ese enano grande de un solo ojo. La mandaba un hombre rata más pequeño, de piel gris, con cuernos en la cabeza.

—¿La vio alguien más?

—No lo sé. Yo me escondí. Pensé que podían llevárseme a mí también.

Félix sacudió la cabeza y fue a inspeccionar las ruinas de la choza de Hef y Araña. Quedaba poca cosa del lastimoso edificio, aparte de los restos quemados de un cadáver de mujer.

—¿No hay rastro de Hef y Araña?

Gotrek sacudió la cabeza, y con la punta de un pie señaló algo gris y afilado que yacía entre las cenizas.

—Ese es el cuchillo de Hef.

Félix se inclinó para recogerlo. El metal aún estaba tibio por haber permanecido sobre las brasas. Félix miró el cadáver, y el olor a carne quemada le colmó las fosas nasales.

—¿Gilda? —casi preguntó.

Sacudió la cabeza, lleno de tristeza y cólera. Le caían bien los hermanos. Habían sido hombres buenos. Quería vengarlos.

* * * * *

—Tú fuiste ingeniero en otra época, Gotrek. Dime qué significa esto.

Félix hizo caso omiso de la expresión incrédula del Matatrolls, y procedió a dejar un espacio libre sobre la mesa de la sala de guardia donde extendió los mapas. Rudi observó con curiosidad mientras alisaba el viejo pergamino resquebrajado sobre la mesa y colocaba un jarro para té en cada esquina con el fin de mantenerlo desplegado. El Matatrolls devolvió su atención a los documentos.

—Esto son mapas de las cloacas, humano; mapas del Barrio Antiguo, hechos por enanos.

—Correcto. Muestran el área situada debajo de la mansión del magistrado supremo von Halstadt. Si miras con atención, descubrirás que no está muy lejos del lugar en que mataron a Gant. Y apostaría también a que si lo buscamos, hallaremos un camino que conduzca desde las cloacas a su casa.

—¡Estás sugiriendo —comenzó Rudi con el entrecejo fruncido— que irrumpamos en la casa de Fritz von Halstadt! Nos colgarán si nos sorprenden. ¡Incluso podríamos perder el trabajo!

—Eso sería una lástima. ¿Qué dices? ¿Estás en esto? ¿Rudi?

—No lo sé…

—¿Gotrek?

—Sí, humano…; con una condición.

—¿Cuál?

—Que si von Halstadt es adorador del Caos, amigo de los skavens y el repugnante tipejo que vimos en las cloacas, lo matemos.

La sala se sumió en un silencio de espanto. La trascendencia de las palabras del Matatrolls tomó forma en las mentes de todos. Félix sintió que se le secaba la boca. Lo que estaba sugiriendo el enano era un asesinato puro y simple.

«No —decidió al pensar en Gant y los muertos del Barrio Nuevo—; no es asesinato, sino justicia». Estaba de acuerdo con la propuesta.

—Bien.

—En ese caso, nada de echarse atrás. ¿Rudi?

El hombre calvo parecía conmocionado. Tenía el semblante pálido y el miedo brillaba en sus ojos.

—No sabes lo que estás sugiriendo.

—¿Vienes con nosotros o no?

Durante un segundo, Rudi no respondió.

—Sí —dijo al fin—. Os acompaño. Sólo espero que estés equivocado.

—No lo estoy —le aseguró Félix.

—Eso me temo.

* * * * *

A Félix, las cloacas nunca le habían parecido tan ominosas. Las sombras retrocedían danzando ante la luz de la linterna sorda, y cada vez que oía los pesados pasos de Rudi a sus espaldas tenía que luchar contra el impulso de mirar atrás. El sonido del constante golpeteo que el Matatrolls hacía con la hoja del hacha pequeña contra las paredes comenzaba a atacarle los nervios. Sabía que Gotrek sólo buscaba una zona hueca, pero aquello no lo hacía más soportable.

Ahí dentro había algo —lo sabía—; algo que había matado a Hef y Araña, y también a la compañera de ambos, y que con seguridad mataría al resto de ellos si se lo permitían. Era el desconocimiento lo que resultaba tan aterrador. No saber qué les estaba dando caza; no saber realmente por qué; no saber cuántos skavens podrían aparecer, ni qué clase de servidores demoníacos podían tener. Los hermanos habían sido luchadores formidables y entonces estaban muertos.

Peor aún: la mitad de los habitantes de las chabolas de la Calle Barata habían muerto con ellos. Fuera lo que fuese la cosa oscura que los buscaba, no tenía ningún reparo en matar a un montón de gente con tal de acabar con los que quería. Se preguntó por qué no se había limitado a huir de la ciudad-estado.

En ese momento, podría hallarse en camino, en lugar de andar a hurtadillas por aquel apestoso agujero de inmundicia. ¿Por qué tenía que verse maldecido por ese impulso de interferir en cosas que en realidad no eran asunto suyo?

Ya conocía la respuesta a esa pregunta. Tenía que comprometerse con la defensa de algo, en cualquier parte. Si no lo hiciera, sería exactamente igual que su hermano Otto y todos los de su clase, que fingían no saber lo que estaba sucediendo: llegaban a acuerdos con la Oscuridad para que los dejara tranquilos, o negaban que en el mundo pasara nada malo, aunque sabían que no era verdad.

Saber que algo malo sucedía significaba tener que hacer algo al respecto, aunque la única razón para hacerlo fuese mantener intacta su propia autoestima y permitirse experimentar una sensación de superioridad ante aquellos a quienes despreciaba. Y si eso lo hacía sentirse un poco más parecido a los héroes sobre quienes solía leer cuando era niño, bueno, pues mucho mejor.

Reflexionar acerca de las razones que lo movían mantenía su mente ocupada y le permitía olvidar el miedo. Se obligó a concentrarse en lo que sabía. La única pista real que tenía era el conocimiento de que el jefe de la policía secreta de la ciudad estaba confabulado con los skavens. Lo había visto con sus propios ojos. No tenía ni idea de por qué lo hacía, pero sabía que era así y que había que ponerle fin a esa situación.

—Déjate de ensoñaciones, humano. Hace horas que estamos aquí abajo y todavía no hemos encontrado esa entrada secreta tuya. Pronto oscurecerá allá arriba, y no habremos avanzado ni un paso. —Félix devolvió su atención al examen de las paredes. Un poco más allá continuaba el golpeteo del hacha de Gotrek.

* * * * *

Thanquol recorrió con los ojos la sala a oscuras. Se sentía desprotegido allí, en el mundo de la superficie, tan por encima del suelo. Miró a través de la única ventana, y luego volvió la vista hacia el jergón de paja. Destripahuesos permanecía con la espalda encorvada cerca de la puerta, flexionando sus enormes garras.

Hacía casi dos horas que se encontraban allí, en la oscuridad, y aún no había ni rastro de la presa. Sacudió la cola con frustración. ¿Dónde estaba la estúpida cosa-hombre? ¿Por qué no estaba en casa durmiendo donde debía estar? Eran todos iguales; desperdiciaban su tiempo en borracheras y libertinaje. Merecían ser reemplazados por la Raza Superior. Se juró que le haría pagar a aquella cosa-hombre en particular la pérdida del valioso tiempo de un vidente gris.

Ya no podía perder más tiempo. Tenía que reunirse con von Halstadt para acabar de precisar las disposiciones para el baile de bienvenida de la condesa. Pronto llegaría el momento de decirle que el huésped de Emmanuelle, el propio cuñado del Emperador, era secretamente un mutante y, peor aún, el último amante de la condesa.

El hecho de que ninguna de aquellas cosas fuese cierta carecía por completo de importancia. Lo que importaba era que cuando von Halstadt hiciera secuestrar y torturar al conde, la noticia se sabría. Eso provocaría la guerra entre Nuln y el resto del Imperio, ya que el Emperador no podría tolerar el insulto de que su propio cuñado fuese torturado por la policía secreta de la Condesa Electora. Daría comienzo una guerra civil, y el más grande de los reinos de la humanidad se sumiría en la anarquía, lo cual haría crecer el poder de los skavens. Ese pensamiento emocionaba tanto a Thanquol que tuvo que tomar un poco de piedra de disformidad en polvo para calmar sus nervios. La droga burbujeó en su cerebro y lo llenó de deliciosas visiones de tortura, derramamiento de sangre y agonía.

El sonido de unos pasos que ascendían por la escalera lo arrancó de la ensoñación. Le hizo un gesto de asentimiento a Destripahuesos, y en ese momento se oyó un golpecito indeciso en la puerta.

—Herr Jaeger, soy yo, frau Zorin. ¡Vengo a cobrar el alquiler!

Antes de que Thanquol pudiera darle la contraorden, Destripahuesos abrió la puerta de golpe y arrastró a la anciana hacia el interior.

—¡Herr Jaeger, no tiene por qué ser tan rudo! —Ésas fueron las últimas palabras de frau Zorin antes de que Destripahuesos le arrancara la garganta de un bocado.

«Bueno, al menos no tendré que alimentar a la rata-ogro durante las próximas tres horas», pensó el vidente gris, y esperó hasta que Destripahuesos hubiese acabado de comer.

—Vamos-vamos, tenemos cosas que hacer en otra parte —le dijo luego, y ambos se encaminaron hacia las cloacas y la cita con von Halstadt.

* * * * *

—¡Lo hemos conseguido, humano! —exclamó Gotrek, y dio unos golpecitos más para asegurarse. A continuación le dedicó un vanidoso asentimiento de cabeza—. ¡Si no hemos encontrado el pasadizo secreto, mi madre era una troll!

«Yo no apostaría a que no lo fuera», pensó Félix, pero se guardó muy bien de decirlo en voz alta. Observó mientras el Matatrolls dejaba el hacha en el suelo y comenzaba a pasar los dedos en torno al bloque de piedra.

—Es un buen trabajo; está bien disimulado. Probablemente es obra de enanos, diría yo. No me extraña que el otro día no lo viésemos. Deben de haber contratado a un equipo de enanos para excavar este túnel secreto, y luego les habrán hecho jurar secreto absoluto. Veamos; si estoy en lo cierto, debería haber…

Los peludos y fuertes dedos empujaron un ladrillo que se hundió en la pared, y se oyó un suave sonido de piedra que raspaba al desplazarse los contrapesos perfectamente equilibrados. Una sección de la pared retrocedió, y Félix vio un pequeño vestíbulo y una escalerilla de metal que ascendía. Gotrek se volvió para sonreír, y dejó a la vista los espacios de los dientes que le faltaban. Parecía genuinamente complacido.

—Un trabajo muy bueno, de verdad. Aquel maldito debió sacarme ventaja, girar en aquel recodo y meterse aquí dentro. No me extraña que no pudiera encontrarlo. Todavía me escocían los ojos a causa del gas.

—No hay necesidad de excusas, Gotrek —dijo Félix.

—No son excusas, humano. Sólo quería…

—¿Vas a quedarte toda la noche aquí, joven Félix, o vas a subir y echar un vistazo por ahí? —lo interrumpió Rudi.

—¿Yo?

—Bueno, todo esto ha sido idea tuya.

Félix vio la incomodidad que se evidenciaba en el rostro de Rudi. El hombretón estaba asustado ante la perspectiva de irrumpir en la casa de un ciudadano tan importante. «No es de extrañar —pensó—. Él es un guardia. Ha pasado los últimos diez años de su vida atrapando delincuentes, no actuando como uno de ellos».

—¿Vas a hacerlo tú, humano, o lo hago yo? —Imaginarse al Matatrolls caminando pesadamente por allá arriba impulsó a Félix a la acción. Recordaba que Otto había dicho que en la casa hacían guardia los templarios del Lobo Blanco. No le gustaba la perspectiva de que lo descubrieran.

—Primero echaré un vistazo —dijo—, y luego os diré si se puede subir sin peligro.

* * * * *

Félix contuvo el aliento y miró a su alrededor. La escalerilla ascendía hasta otra cámara pequeña provista de una sola puerta, que se abría a una bodega amplia.

Al mirar atrás, Félix vio que la puerta estaba adherida a un botellero de vino, de modo que al cerrarse resultaba virtualmente invisible. Para comprobar la etiqueta de una de las botellas, sopló el polvo que la cubría y quedó ante sus ojos el emblema de una de las mejores bodegas: Desghulles.

—Por aquí hay alguien con gustos caros —se dijo, y se volvió con celeridad al mismo tiempo que posaba la mano sobre la empuñadura de la espada, porque oyó que crujía la escalerilla que había detrás de él. La cabeza de Gotrek asomó por el borde de la puerta.

—No te mojes las calzas, humano; soy yo —dijo. Seguidamente apareció Rudi—. Bueno, registremos la casa a ver si podemos encontrar a nuestro amigo, el magistrado supremo.

»No se oye mucho ruido allá arriba. La casa parece estar vacía.

—Esperemos que así sea.

—Yo me quedaré aquí —propuso Rudi—, para asegurarme de que vuestra vía de retirada está libre.

Félix se encogió de hombros. Probablemente eso era mejor que tener al hombretón moviéndose con torpeza allá arriba.

—De acuerdo.

Félix avanzó con cautela hasta el pie de la escalera, con la apertura de la linterna sorda al mínimo para que sólo el más débil resplandor saliese de ella.

—Ya te lo dije; la casa está vacía —declaró Gotrek.

Félix tuvo que admitir que, según las apariencias, el enano tenía razón. ¿Dónde estaban los guardias del Lobo Blanco? ¿Dónde se encontraban los sirvientes?

—Los guardias muy probablemente estarán en la sala de guardia, pero ¿dónde están los sirvientes? Un lugar tan grande debería tenerlos.

—Supongo que tú entiendes de esas cosas.

—Sí.

Félix posó con suavidad un pie sobre la escalera, y cuando el escalón crujió bajo su peso, lo recorrió un escalofrío. Se detuvo y contuvo la respiración, pero nadie acudió a investigar.

—¿Por qué te mueves con tanto sigilo, humano? Aquí no hay nadie.

—No lo sé. Tal vez sólo se debe a que no es mi casa. Me siento como un delincuente. ¿Por qué susurras tú?

—Ahora mismo eres un delincuente, y yo también. Registremos la casa y veamos qué podemos encontrar. Tú ocúpate de la planta alta, y yo de la de abajo.

Félix no se dio cuenta de que también Gotrek se movía con sigilo hasta que éste se hubo alejado silenciosamente. Continuó escaleras arriba con la esperanza de que los escalones no crujieran.

* * * * *

En el dormitorio, Félix cerró por completo la abertura de la linterna sorda antes de descorrer una cortina y mirar hacia el exterior. La ventana daba a un gran patio amurallado, y desde donde estaba podía ver la calle que se extendía al otro lado del muro. Una puerta grande daba paso al patio cuadrado, en cuyo flanco izquierdo había un establo y una cochera; a la derecha, se alzaba un barracón pequeño y un retrete para los sirvientes. El patio estaba rodeado en sus cuatro flancos por robles añosos, y había centinelas: hombres altos de cabello rubio, revestidos de armadura, con pieles de lobo blanco envueltas en torno a los hombros. Uno atravesaba el patio a paso lento, procedente de la caseta de guardia.

Por un momento, Félix temió que el hombre se dirigiese al interior de la vivienda, pero al cabo de poco giró y se encaminó hacia un pequeño barracón situado junto a los establos. Con lentitud, Félix dejó que la cortina volviese a su sitio, y entonces se permitió exhalar la respiración contenida.

No, sería mejor si no lo atraparan allí dentro. Los templarios del Lobo Blanco tenían una reputación de ferocidad que se equiparaba a la del Matatrolls, y en la casa había al menos media docena de ellos.

* * * * *

La solución más apropiada que se le ocurrió cuando halló la puerta cerrada con llave fue forzarla, para lo cual se valió de la hoja de su espada corta. Al entrar se encontró en un lugar que le recordó la oficina de contabilidad del almacén de su padre, en Altdorf.

Era una estancia espaciosa, dominada por un escritorio de roble lo bastante grande como para celebrar una fiesta en torno a él. Las paredes estaban forradas por archivadores; había centenares y centenares de ellos. Abrió uno al azar y sacó un grueso montón de hojas escritas con letra precisa.

Al hojearlo, se encontró con los nombres de la condesa y notas referentes a sus amantes más conocidos. Había una extensa sección que trataba de sospechas de mutación dentro de la familia. Se citaban numerosas fuentes de información.

Lo que atrajo la atención de Félix fueron las referencias a «nuestra fuente más especial» y «nuestros amigos de abajo». Cogió otro expediente y lo inspeccionó. Había en él notas similares. Una se refería a la necesidad de que desapareciese un tal Slazinger. Los expedientes estaban ordenados alfabéticamente, y no pudo resistir la tentación de buscar uno sobre la familia Jaeger. Tras encontrar uno que trataba de una familia de panaderos de la calle Pastel que compartían el mismo apellido, halló el de su propia familia en el segundo intento.

Sintió que se le contraía el estómago al encontrarse con referencias acerca de la casa comercial de Jaeger e hijos. El expediente señalaba lo dócil que era su hermano Otto y hacía constar que se trataba de un hombre sensato, que hacía donaciones generosas para los fondos de mantenimiento del orden civil de la Condesa Electora. Al volver la página, vio su propio nombre y continuó leyendo.

* * * * *

Thanquol advirtió, cuando apenas acababa de atravesarla, que alguien había estado en la entrada secreta que daba acceso a la casa de von Halstadt. Percibió una extraña esencia humana en el aire de la cámara situada al pie de la escalerilla. En realidad eran varias esencias humanas, y algo que olía a enano.

«¡Estúpido-estúpido!», maldijo mentalmente al mismo tiempo que se mordía la punta de la cola. El maestro espía había sido descubierto. No era necesario aplicar una mente tan inteligente como la de Thanquol para conjeturar quién. Le quedaban dos cosas-hombre y un enano por matar.

Bueno, las cosas-hombre le habían ahorrado la molestia de seguirles la pista, ya que el haberse inmiscuido en asuntos que no les correspondían acabaría por ser su perdición.

Le hizo un gesto de asentimiento a Destripahuesos, y con chilliditos le transmitió sus instrucciones. La escalerilla crujió bajo el peso de la rata-ogro, que ascendió con la rapidez y agilidad de un mono.

* * * * *

Félix sacudió la cabeza. Se lo describía como un joven pródigo que había desaparecido en circunstancias misteriosas. Había una línea dedicada a su duelo con Krassner, y unas notas escritas apresuradamente con lápiz, que indicaban que debían realizarse futuras investigaciones.

Bueno, tal vez había cosas peores que ser la oveja negra de la familia Jaeger. Quizá debería mostrárselo a Gotrek. A lo mejor también había algo acerca del Matatrolls en aquellos archivos. Estaba a punto de echar un vistazo cuando oyó que una puerta se abría en la planta inferior.

«Maldición —pensó mientras cerraba la puerta de la estancia—. Gotrek tendrá que esperar».

* * * * *

von Halstadt sabía que llegaba tarde, y esperaba que también el skaven se hubiese retrasado. Detestaba dar una impresión equivocada, aunque se tratase de un bruto como aquél. Pero Emmanuelle debía regresar a casa al día siguiente, y él quería que hasta el más pequeño detalle del palacio fuese perfecto.

Imaginó la sonrisa con que ella recompensaría su diligencia, y supo que todos sus desvelos habían merecido la pena, incluso aunque hubiese tenido que perder quince minutos en castigar a aquel joven lacayo por su torpeza en colgar los cuadros. La paliza de latigazos que le había propinado había dejado al magistrado cansado, sudoroso y con necesidad de un baño.

Cogió un farol de la casa y lo encendió, con lo cual hizo retroceder las tinieblas. von Halstadt iba a llamar a un sirviente para que sacara agua cuando recordó que les había dado a todos la noche libre porque esperaba la visita del skaven. Tendría que dejar para más tarde el placer del aseo, ya que las noticias del skaven eran más importantes.

Antes de marcharse la noche anterior, le había confiado que sus agentes estaban a punto de descubrir un importante complot mutante, aunque von Halstadt tenía que admitir que le preocupaba más el intento de asesinato de los guardias de cloacas. Sabía que Hef y Araña estaban muertos, ya que sus agentes le habían informado sobre el incendio en la calle Barata.

Aquél había sido un trabajo excelente, pues había acabado al mismo tiempo con dos traidores y un centenar de la gentuza de la zona. Pensándolo bien, tal vez el hombre rata le había proporcionado, sin darse cuenta, la solución de otro problema. Tal vez podría hacer que provocaran incendios en todo el Barrio Nuevo, ya que eso, sin duda, disminuiría el número de escoria adoradora de los mutantes que moraba allí.

El pensamiento de quemar los desechos de la sociedad y eliminarlos de sus apestosos estercoleros de vicio le entibió lo más hondo del corazón. Ascendió los escalones de dos en dos y corrió pasillo abajo hacia la sala de archivos. No obstante, el corazón se le heló al ver que la puerta había sido forzada, y lo inundó la ira. Alguien había profanado su santuario. Después de Emmanuelle, los amados archivos eran lo más importante de su vida. Si alguien había dañado una sola página de ellos… Abrió la puerta y la empujó con un pie para abrirla; en ese momento, una linterna sorda arrojó luz a su rostro.

—Buenas noches, von Halstadt —lo saludó una voz cultivada—. Creo que tú y yo tenemos asuntos que tratar.

Cuando los ojos del magistrado supremo se habituaron a la iluminación, reconocieron el rostro del joven al que había visto con Otto Jaeger hacía un par de noches.

—¿Quién eres, cachorro?

—Mi nombre es Félix Jaeger, y soy el hombre que va a matarte.

* * * * *

Rudi jamás había visto tanto vino en toda su vida. Estaba por todas partes en aquella bodega: botellas viejas, cubiertas por espesas capas de polvo y telarañas, y otras más recientes que tenían apenas una fina película. Había tanto que se preguntó cómo un solo hombre podría bebérselo todo. «Tal vez tenga muchos invitados», supuso.

¿Qué era ese ruido? Probablemente nada. Lo mejor sería pensar que allí no había nada.

Desde que habían encontrado al hombre rata en las cloacas, nada iba bien. Tal vez podría esconderse, pero no había ningún sitio en el que pudiera deslizar su enorme corpachón.

Debería retroceder hasta lo alto de la escalerilla y echar un vistazo. Estaba seguro de haber oído crujir los escalones. Sí, debería hacerlo.

Tragó con dificultad y obligó a su cuerpo a que retrocediera hasta el nicho oculto; pero sus piernas respondieron con lentitud. Era como si le hubiesen drenado todas las fuerzas. El corazón le latía con fuerza en los oídos; era tal la velocidad que parecía que había corrido dos kilómetros.

Se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración, y dejó escapar el aire en un largo suspiro, cuyo sonido pareció insólitamente poderoso en el silencio. Deseó que Gotrek o incluso aquel engreído joven esnob de Félix regresasen. No le gustaba estar allí solo, en el sótano de un poderoso noble, cuya fortuna e influencia apenas podía imaginar.

«Es ridículo», se dijo. Había pasado casi quince años de su vida, de hombre y de muchacho, cazando mutantes y monstruos dentro de las cloacas oscuras. No debería estar asustado. ¡Ah, pero antes era diferente! Era más joven y estaba en compañía de amigos y camaradas: Gant y los hermanos, y otros que ya habían muerto o se habían marchado.

Los últimos días lo habían conmocionado de verdad, y los sólidos cimientos de su vida se habían desvanecido. Estaba solo, sin esposa ni hijos. Los últimos amigos que le quedaban habían desaparecido o muerto y, si el joven Félix tenía razón, el orden que él había jurado proteger, los gobernantes de la ciudad a quienes había prometido defender contra todos los enemigos, eran el enemigo mismo. La vida ya no tenía pies ni cabeza.

¡Espera! Estaba seguro de que algo se había movido dentro del nicho. Algo pesado y sigiloso había subido por el borde del hueco de la escalerilla. Se encontraba allí, en el sótano.

—¿Quién anda ahí? —preguntó Rudi, con una voz que a él mismo le pareció débil y extraña. Era la voz de un desconocido. Las suaves pisadas se le acercaron más.

La luz de la linterna sorda reveló la silueta cuando ésta entró en la bodega. Era enorme, de una estatura que lo superaba por una cabeza, y tal vez pesara el doble que él. Unos músculos impresionantes abultaban su pelaje rojizo; largas garras salían de las cápsulas de los dedos, y tenía un rostro mezcla de rata y lobo. Una inteligencia escalofriante y maligna ardía en aquellos ojillos rosados y pequeños.

Rudi alzó la porra para defenderse, pero el ser le cayó encima de un salto sorprendentemente veloz para ser una criatura tan grande. Un dolor espantoso recorrió el brazo derecho de Rudi cuando las enormes garras se le clavaron en la muñeca. Abrió la boca para gritar. Miró a los rosados ojos de muerte y percibió el aliento del monstruo sobre sí; olía a sangre y carne fresca.

* * * * *

—No seas estúpido, joven —dijo Fritz von Halstadt. Mientras hablaba, se llevó la mano a la empuñadura de la larga espada. Se sentía confiado, pues era un espadachín formidable y su oponente sólo tenía una espada corta—. Con un solo grito tendré aquí a seis caballeros del Lobo Blanco. ¡Ellos me entregarán tu cabeza!

—Tal vez estén interesados en el hecho de que tú confraternices con los skavens y lleves un registro de tus tratos con ellos.

Las palabras de Félix dejaron a von Halstadt helado hasta la médula. No sabía si el vidente gris estaba ya en la casa o a punto de llegar. En ese caso, no podía arriesgarse a llamar a los caballeros, ya que si bien eran tranquilizadoramente contrarios a los mutantes, su celo también se extendía a los seres del tipo de los skavens.

—¡No sabes de qué estás hablando, muchacho! —le espetó el magistrado, y la espada tintineó al salir de la vaina.

—Me temo que sí lo sé. Verás, te vi el otro día en las cloacas. Te vi con mis propios ojos, y casi no creí lo que tenía delante cuando volví a verte en El Martillo Dorado.

El joven parecía seguro de lo que aseveraba. No había manera de razonar con él, así que tendría que morir. von Halstadt dejó que la punta de la espada apuntase al suelo mientras se acercaba y que sus hombros cayeran en gesto de derrota.

—¿Cómo lo has sabido?

—Soy un guardia de cloacas.

—No puedes serlo. Los guardias de cloacas no comen en El Martillo Dorado, no en compañía de Otto Jaeg… —Al pronunciar esas últimas palabras, se hizo la luz en la mente de von Halstadt. Félix Jaeger, Otto Jaeger. Era la oveja negra de la familia. Sabía que habría valido la pena investigar más a fondo.

»¿Qué quieres, muchacho? ¿Dinero? ¿Un ascenso? Puedo conseguirte las dos cosas, pero llevará tiempo. —Se acercó un poco más. El joven se había relajado un poco al ver lo acobardado que estaba el otro. Pronto sería el momento de golpear.

—No, creo que quiero tu cabeza.

Mientras Félix hablaba, von Halstadt atacó con la velocidad de la serpiente, pero, para su sorpresa, el joven paró el golpe y saltaron chispas allá donde se encontraron las hojas de acero. Félix lanzó un puntapié que le acertó en la espinilla a von Halstadt, y el dolor le recorrió a éste la pierna. Apenas logró retroceder de un salto para ponerse fuera del alcance de la estocada del joven. Sabía que debía mantener las distancias, que debía valerse de la ventaja que le proporcionaba su arma más larga.

Describían círculos el uno frente al otro, moviéndose con la precisión de los maestros mientras buscaban una brecha en la defensa del contrario. Las espadas giraban y resplandecían a la luz de las dos linternas. Se movían con demasiada celeridad para que pudiera seguirlas el ojo humano; danzaban con vida propia y buscaban aberturas que las condujeran hasta el cuerpo del oponente. von Halstadt se permitió una mueca de satisfacción cuando estocó un brazo de Jaeger; después el gesto se transformó en sonrisa cuando abrió un corte horrible por encima de un ojo del joven.

Muy pronto, la sangre que caería lo dejaría ciego. Ambos respiraban trabajosamente, pero Fritz von Halstadt sabía que ganaría en aquel duelo. Podía sentirlo. De momento, se limitaría a pasar a la defensiva. Era cuestión de tiempo.

* * * * *

Thanquol oyó el ruido procedente de lo alto. Parecía que tenía lugar un baile en la planta de arriba, ya que unas pesadas botas golpeaban contra el suelo de piedra. «Bien-bien», pensó; era una suerte que hubiese llegado en ese momento. Al parecer, los enemigos de von Halstadt lo habían seguido hasta su cubil, y en ese momento estaban en proceso de asesinarlo.

El asesinato tenía una larga y honorable historia en la política skaven, y Thanquol se sintió tentado de dejar que las cosas siguiesen su curso. Permitir que la cosa-hombre muriese satisfaría su sentido de despreciable malicia. Pero por muy agradable que fuese el pensamiento, no podía permitirse ese placer, ya que interferiría demasiado en el gran plan.

Le propinó un puntapié a Destripahuesos, y la rata-ogro alzó el morro ensangrentado de los restos de su comida y le gruñó. Thanquol le lanzó una mirada feroz para hacer que el esclavo sintiera su voluntad. Con lentitud, la rata-ogro se alzó, y ambos ascendieron la escalera de la bodega hacia la batalla que tenía lugar en el piso superior.

* * * * *

Félix se veía obligado a admitir que tal vez no había sido una idea muy buena, después de todo. Culpó de ello a las muchas obras de Detlef Sierck que había visto cuando era joven. Siempre había querido representar una de esas escenas melodramáticas en que el héroe se enfrentaba con el villano intrigante.

Por desgracia, las cosas no estaban saliendo del todo de acuerdo con el guión. Era la historia de su vida. Le ardían los brazos de fatiga y lo aquejaba el dolor de la herida que von Halstadt le había infligido. Movió la cabeza con brusquedad a un lado para sacudirse la sangre que le resbalaba desde la frente; era, sin duda, un movimiento arriesgado ante un espadachín tan diestro como su oponente.

Unas gotas rojas cayeron sobre la superficie del escritorio, y Félix se sintió aliviado al ver que von Halstadt no había sido lo bastante raudo como para aprovechar la brecha. Su respiración era rápida y trabajosa —como un fuelle—, y el dolor interfería en sus movimientos.

Parecía que la larga espada de von Halstadt estaba por todas partes. Eran las armas las que marcaban la diferencia. Félix pensó que si sus espadas hubiesen sido del mismo largo, habría demostrado que era mejor que el noble que tenía delante. Pero no era así, y aquello estaba matándolo.

* * * * *

—¡Rápido-rápido! —le ordenó Thanquol a Destripahuesos mientras corrían hacia el pie de la escalera. Aún continuaba la lucha en la planta superior, pero habiendo decidido salvar a su peón no quería correr el riesgo de que interviniese el destino.

Un accidente en esa etapa sería algo de lo más fastidioso. Destripahuesos profirió un pequeño gemido y se detuvo tan en seco que Thanquol se estrelló contra la sólida muralla de la espalda de la rata-ogro y rebotó; el golpe en el morro le causó un dolor considerable. Se asomó desde detrás de su mascota, y entonces vio por qué se había detenido Destripahuesos.

Ante ellos se erguía un enano que bloqueaba el paso de la escalera. Era macizo y su pelaje tenía una extraña forma de cresta. En una mano sujetaba una enorme hacha de batalla, y daba la impresión de que también él había comenzado a correr escaleras arriba para intervenir en la pelea. Al igual que ellos, parecía atónito ante el descubrimiento de que en la casa hubiese alguien más.

—¡Condenados palacios! —refunfuñó—. Nunca sabe uno a quién va a encontrarse en ellos.

—Muere-muere, estúpida cosa-enano —dijo Thanquol entre chilliditos—. ¡Destripahuesos! ¡Mata! ¡Mata!

Destripahuesos se lanzó hacia adelante con las zarpas tendidas ante sí. Se encumbraba por encima del enano como una aparición demoníaca, un tributo viviente a las espantosas imaginaciones de los científicos brujos del Clan Moulder. Thanquol no se habría sorprendido si también el enano se hubiese quedado paralizado por el miedo ante la simple visión del monstruo, como había sucedido con los demás.

—Muerde esto —dijo el enano.

Los sesos saltaron por todas partes cuando el hacha partió en dos la cabeza de Destripahuesos, y Thanquol se encontró enfrentado con un enano iracundo.

El olor al almizcle del miedo invadió el aire mientras él metía la mano en el zurrón para sacar un arma, pero luego decidió que la prudencia era mejor que el valor; así que dio media vuelta y salió corriendo. Thanquol se dirigió hacia las cloacas mientras se juraba que le haría pagar por aquello al enano, aunque tuviera que dedicar toda su vida a conseguirlo.

* * * * *

Ambos hombres oyeron el ruido procedente de abajo. Fue como si un árbol inmenso se hubiese estrellado contra el suelo. Félix vio que los ojos de von Halstadt se desviaban hacia la ventana, y supo que aquélla sería su única oportunidad. Se olvidó de la precaución y se lanzó en derechura contra el noble, con todas las defensas bajas. Por un momento esperó sentir que la espada de von Halstadt se le clavaba en el pecho, pero la distracción de una fracción de segundo resultó ser suficiente. Demasiado tarde, su oponente intentó cambiar la dirección de la espada, pero Félix ya se encontraba muy cerca y quedó por detrás del barrido de la hoja. Le hizo un corte en un costado mientras su propia espada corta ascendía atravesando el estómago de von Halstadt, pasaba por detrás de las costillas y se le clavaba en el corazón. El magistrado supremo emitió un gorgoteo al morir. El dolor nubló la mente de Félix, y éste se desplomó.

* * * * *

—Despierta, humano. Éste no es momento para andar echándose por ahí.

Félix sintió que le lanzaban agua a la cara. Tosió, farfulló y sacudió la cabeza.

—¿Qué…?

—Será mejor que salgamos de aquí antes de que lleguen los templarios del Lobo Blanco.

—Déjame en paz. —Lo único que Félix quería era quedarse allí tendido—. Ve tú a luchar con ellos. Siempre has querido morir de manera heroica.

Gotrek arrastró los pies con aire incómodo.

—No puedo, humano. Soy un Matatrolls. Se supone que debo morir de manera honorable. Si nos atrapan ahora, la gente pensará que habíamos entrado a robar.

—¿Y?

—El robo conlleva el deshonor. Yo estoy intentando purgar mi deshonor.

—Puedo imaginar crímenes peores que ése; como ahogar a un moribundo, por ejemplo.

—Tú no estás moribundo, humano. Eso que tienes es apenas un rasguño.

—Bueno, si no hay más remedio… —Félix se puso de pie, y miró los archivadores que lo rodeaban. Se le ocurrió que la información allí contenida valdría una fortuna si se la ofrecía a la persona adecuada. Incluso una pequeña selección de lo que había en aquella estancia sería invalorable. Las posibilidades de chantaje y extorsión eran incalculables.

Miró al Matatrolls y recordó lo que acababa de decir acerca del robo. Gotrek no estaría de acuerdo con eso de llevarse los documentos. E incluso en el caso de que no pusiese reparos, él no podría hacerlo. Era algo corrupto; el trabajo de la vida de un maníaco como von Halstadt. Aquellos papeles contenían cosas que podrían arruinar la vida de muchos hombres. En Nuln ya había secretos en exceso, y aquello representaba demasiado poder para permitir que cayese en las manos de cualquiera. Cogió las linternas y vertió el aceite sobre los archivadores; después les prendió fuego.

Mientras corría escaleras abajo con las fosas nasales llenas de olor a papel quemado, Félix se sintió extrañamente libre. Se dio cuenta de que, después de todo, no regresaría para trabajar con Otto, y eso le produjo un tremendo placer.

Los acechantes nocturnos

Los acechantes nocturnos

Huelga decir que no pudimos contarles a las autoridades toda la verdad acerca de nuestro encuentro con el skaven, dado que al hacerlo nos habríamos visto implicados en el asesinato de un alto dignatario de la corte de la condesa Emmanuelle, y el asesinato, por mucho que la víctima lo merezca, es un crimen capital.

»Nos licenciaron del servicio y nos vimos obligados a buscar un empleo alternativo. La suerte quiso que, durante una noche de borracheras en uno de los barrios menos saludables de la ciudad, nos encontráramos con una taberna cuyo dueño había sido compañero del Matatrolls en sus épocas mercenarias. Nos contrató para expulsar del local a los indeseables, y podéis creerme cuando os digo que la gente tenía que ser muy indeseable de verdad para merecer que se la arrojara fuera de El Cerdo Ciego.

»El trabajo era duro, violento y nada gratificante, pero pensé que al menos estaríamos a salvo de los skavens. Por supuesto, como sucedía a menudo, me equivocaba, porque al parecer había al menos uno de ellos que no nos había olvidado y tramaba venganza…

FÉLIX JAEGER,

Mis viajes con Gotrek, vol. III,

Impreso en Altdorf, 2505

Félix Jaeger se agachó para esquivar el puñetazo del mercenario borracho, y el puño de bronce pasó silbando junto a su oído y golpeó la jamba de la puerta, de la que hizo volar astillas de madera. Félix lanzó un rodillazo que le acertó en la entrepierna al mercenario; éste gimió y se dobló por la mitad, y Félix lo cogió por el cuello y lo remolcó hacia las puertas batientes. El borracho apenas se resistió, pues estaba demasiado ocupado en vomitar vino rancio. El poeta abrió la puerta con un golpe de bota y arrastró al mercenario al exterior, donde lo propulsó con un puntapié en el trasero. El mercenario rodó por el polvo de la calle Comercio mientras se aferraba la entrepierna, le caían lágrimas de los ojos y abría la boca en un rictus de dolor.

Félix se frotó las manos con gesto ostentoso antes de volverse para regresar al interior de la taberna. Tenía plena conciencia de los ojos que lo observaban desde detrás de las zonas iluminadas por las antorchas, ya que, a esa hora, la calle Comercio estaba llena de asesinos, prostitutas y matones a sueldo. Mantener su reputación de duro no era más que algo de sentido común, ya que reducía las probabilidades de que le clavaran un cuchillo por la espalda cuando andaba por las calles durante la noche.

«¡Vaya una vida!», pensó. Si un año antes alguien le hubiese dicho que iba a acabar trabajando como matón de la taberna más peligrosa de Nuln, se habría reído en su cara. Le habría respondido que él era un erudito, un poeta y un caballero, no un pendenciero de taberna. Casi habría preferido estar otra vez en la guardia de cloacas, antes que hacer ese trabajo.

«Las cosas cambian», se dijo, mientras regresaba al interior del abarrotado local. No había duda de que cambiaban.

El hedor a sudor rancio y perfume barato lo abofeteó. Entrecerró los ojos mientras su visión se adaptaba a la penumbra del interior de El Cerdo Ciego, iluminado por linternas. Por un momento, se dio cuenta de que todos los ojos estaban posados en él, así que frunció el entrecejo de un modo que esperaba que fuese atemorizador y lanzó miradas feroces, al estilo de Gotrek. Desde detrás de la barra, el corpulento Heinz, el tabernero, le dedicó un guiño de aprobación por la forma en que había solucionado el problema con el borracho, y luego se volvió para accionar la bomba que extraía la cerveza.

Heinz le caía bien, y además le estaba agradecido. El corpulento hombre, camarada de Gotrek en su época de mercenario, fue el único que les ofreció un puesto de trabajo después de que los licenciaran de modo deshonroso de la guardia de cloacas.

«Ésta es una nueva caída más abajo», pensó Félix, ya que él y Gotrek eran los únicos dos guerreros que habían sido expulsados de la guardia de cloacas en toda su larga y sólida historia. De hecho, habían tenido suerte de escapar sin haber pasado una temporada en la Torre de Hierro, la infame prisión de la condesa Emmanuelle. Gotrek había llamado escoria corrupta e incompetente al capitán de la guardia, cuando el hombre se había negado a tomarse en serio sus informes sobre la presencia de skavens en las cloacas. Para empeorar las cosas, el enano le había partido la mandíbula al hombre después que éste ordenó que los azotaran a ambos con un látigo.

Félix hizo una mueca de dolor, ya que aún le quedaban contusiones a medio desaparecer de la pelea que había seguido. Habían luchado contra la mitad del puesto de guardia antes de que los dejaran inconscientes de un porrazo. Recordaba haber despertado en una celda miserable a la mañana siguiente. Menos mal que su hermano Otto los había sacado a ambos con la esperanza de acallar cualquier posible escándalo que pudiese empañar el nombre de la familia Jaeger.

Otto quiso que ambos saliesen de la ciudad, pero Gotrek insistió en permanecer en ella. No iba a permitir que lo hiciesen huir de allí como a un delincuente común; en particular, cuando el brujo skaven estaba sin duda planeando algún crimen terrible. El Matatrolls vio la oportunidad de enfrentarse a las fuerzas de la Oscuridad en todo su maligno esplendor, y no permitiría que le arrebataran la posibilidad de una muerte magnífica contra ellas. Y Félix, obligado por su antiguo juramento, tuvo que quedarse con el enano para dejar constancia de su fin para la posteridad.

«Una muerte magnífica», pensó Félix con amargura. Gotrek se había reunido con un grupo de guerreros enanos en un rincón, a la espera de que comenzara su turno. La enorme cresta de pelo teñido de anaranjado se encumbraba por encima de los comensales, y su cuerpo, desmedidamente musculoso, se inclinaba sobre la mesa. Los enanos tragaban la cerveza contenida en enormes jarras, gruñían y se tironeaban de las barbas, y mascullaban algo en su idioma cortante y áspero. Sin duda, estaban recordando algún antiguo desaire hecho a su pueblo, o repasando la larga lista de afrentas que debían vengar. O tal vez sólo estaban evocando los buenos tiempos pasados, cuando la cerveza valía una pieza de cobre la jarra y los hombres trataban a la Raza Antigua con el debido respeto.

Félix sacudió la cabeza. Con independencia de lo que tratara la conversación, el Matatrolls estaba muy absorto en ella. Ni siquiera se había dado cuenta de la pelea que había tenido lugar, y eso era insólito de por sí, ya que el enano vivía para luchar como otros vivían para comer o dormir.

Félix continuó recorriendo la taberna al mismo tiempo que observaba cada mesa con una mirada de soslayo. El largo salón de techo bajo estaba abarrotado. Las mesas, manchadas de cerveza, estaban repletas y, sobre una de ellas, una joven bailarina estaliana semidesnuda giraba y cabriolaba mientras un grupo de alabarderos le arrojaba monedas de plata y la animaba a quitarse el resto de la ropa. Había prostitutas que conducían a soldados que se tambaleaban hacia oscuros nichos situados en la pared opuesta. El ruido de la taberna ahogaba los jadeos y gemidos, y el tintineo de las monedas que cambiaban de manos.

Toda una mesa larga estaba ocupada por arqueros a caballo de Kislev, guardias de alguna caravana que había llegado procedente del norte. Rugían canciones de borrachos, que no trataban de otra cosa que de caballos y mujeres, y a veces de obscenas combinaciones de ambos, mientras engullían enormes cantidades del vodka de patata que destilaba el propio Heinz.

Había algo en ellos que despertaba inquietud en Félix. Los kislevitas eran hombres diferentes al resto. Se criaban bajo un sol más frío y en un territorio más duro; nacían sólo para cabalgar y luchar. Cuando uno de ellos se levantó de la mesa para ir al retrete, sus andares oscilantes de piernas estevadas le dijeron a Félix que se trataba de un jinete nato. El guerrero mantenía la mano derecha cerca de su cuchillo de hoja larga, ya que en ningún momento era un hombre tan vulnerable como cuando se hallaba de pie bajo la mortecina luz de la luna, aliviándose de un cuarto de litro de vodka de patata.

Félix hizo una mueca. La mitad de los ladrones, asesinos y matones de Nuln se congregaban en El Cerdo Ciego. Acudían a mezclarse con los guardias de las caravanas recién llegadas y los mercenarios. Conocía por su nombre a más de la mitad de ellos, ya que Heinz se los había señalado durante la primera noche de trabajo.

En la mesa del rincón se encontraba Murdo Mac Laghlan, el Rey de los Ladrones, que afirmaba ser un príncipe exiliado de Albion. Vestía los calzones de tartán y llevaba el largo bigote de uno de aquellos lejanos, casi míticos, guerreros de las montañas de la isla; tenía los musculosos brazos tatuados al estilo de los elfos silvanos. Se hallaba rodeado por un grupo de mujeres que lo adoraban, a las cuales entretenía con historias de las hermosas montañas de su tierra natal. Félix sabía que el verdadero nombre de Murdo era Heinrik Schmidt, y que no había salido de Nuln en toda su vida.

Dos hombres de nariz aguileña, originarios de Arabia, Tarik y Hakim, se hallaban sentados ante su mesa, permanentemente reservada. En sus dedos brillaban anillos de oro, los lóbulos de sus orejas estaban adornados con pendientes del mismo metal, sus chalecos de cuero negro brillaban a la luz de las antorchas, y de los respaldos de sus sillas pendían espadas de hoja curva. De vez en cuando, entraban desconocidos —a veces, golfillos callejeros y, a veces, nobles— y se sentaban con ellos. Entonces, comenzaban los regateos, el dinero cambiaba de manos y, luego, de modo tan repentino y misterioso como habían llegado, los visitantes se levantaban y salían. Al día siguiente se encontraba a alguien flotando boca abajo en el Reik. Corría el rumor de que aquellos dos hombres eran los mejores asesinos de Nuln.

Cerca del rugiente fuego, en una mesa solitaria, se encontraba Franz Beckenhof, del cual algunos decían que era un nigromante y del que otros afirmaban que era un charlatán. Nadie había reunido jamás el valor para sentarse junto al hombre con rostro de calavera y preguntárselo, a pesar de que siempre había asientos libres en su mesa. Se instalaba allí cada noche con un libro encuadernado en cuero ante sí y bebía con moderación su única copa de vino. Tampoco el viejo Heinz le pidió jamás que se marchara, aunque ocupaba espacio que podría haber servido para otros clientes que hiciesen más gasto. El lema de Heinz decía que nunca era buena cosa molestar a un nigromante.

Aquí y allá, tan fuera de lugar como pavos reales en un gallinero, había nobles que habían ido a visitar los barrios bajos, y que reían sonora e incómodamente. Era fácil identificarlos por sus hermosos ropajes y sus carnes firmes y frescas; petimetres de clase alta, que habían salido a ver cómo vivían los pobres. Sus guardias personales —por lo general, hombres corpulentos, callados y vigilantes, con armas muy usadas— se encontraban allí para asegurarse de que sus señores no sufrieran ningún daño durante esas aventuras nocturnas. Como decía siempre Heinz, no tenía sentido ponerse en contra a los nobles, ya que podían lograr que le cerraran la taberna y lo encerraran en la Torre de Hierro con un susurro dirigido hacia el oído correcto. Era mejor adularlos, cuidar de ellos y soportar sus modales ofensivos.

Junto al fuego, cerca del supuesto nigromante, había un decadente poeta bretoniano, Armand le Fevre, hijo del famoso almirante y heredero de la fortuna Le Fevre. Se sentaba a solas y bebía absenta con los ojos fijos en algún punto situado a media distancia, mientras un fino hilo de saliva le caía por la comisura de los labios. Cada noche, a medianoche, se levantaba de un salto para anunciar que se avecinaba el fin del mundo, y entonces entraban dos sirvientes embozados en sus capas y se lo llevaban al palanquín que aguardaba en el exterior para trasladarlo a su casa, donde componía uno de sus poemas blasfemos. Félix se estremeció, porque en aquel joven había algo que le recordaba a Manfred von Diehl, otro siniestro escritor al que Félix había conocido y al que hubiese preferido olvidar.

Además de los exóticos y los libertinos, había los habituales jóvenes vocingleros de las fraternidades estudiantiles que habían acudido a la zona más peligrosa de la ciudad para demostrar su hombría ante sí mismos y ante sus amigos. Siempre eran los peores alborotadores, jóvenes malcriados y ricos que tenían que demostrar lo duros que eran ante los ojos de todo el mundo. Se movían en grupos y eran tan capaces de actuar con malevolencia cuando estaban borrachos como el navajero más bajo de los muelles. Tal vez eran aún peores, porque consideraban que ellos estaban por encima de la ley y que sus víctimas eran menos que alimañas.

Desde donde se encontraba, Félix podía ver a un grupo de jóvenes dandis, saciados de todo, que tironeaban del vestido de una de las camareras de la taberna, la cual se debatía. Le exigían un beso, y la muchacha, una bonita moza llamada Elissa, recién llegada del campo a la ciudad y nada habituada a ese tipo de comportamiento, se resistía con toda su alma. Aquella lucha sólo parecía alentar más a los gamberros, y dos de ellos se pusieron de pie y comenzaron a arrastrar a la muchacha hacia los nichos. Uno le había tapado la boca con una mano para que no se oyeran sus alaridos, mientras otro blandía con gesto obsceno una salchicha blutwurst. Félix avanzó para interponerse entre los jóvenes y los nichos.

—No hay necesidad de hacer eso —dijo con tono calmo.

El muchacho de más edad le dedicó una sonrisa indecente. Antes de hablar, le dio un buen bocado a la salchicha y se lo tragó. Tenía el rostro arrebolado y le brillaba el sudor en la frente y las mejillas.

—Es una moza picajosa. Tal vez le guste el sabor de una excelente salchicha de Nuln.

Los dandis profirieron rugientes carcajadas ante el chiste. Alentado, el joven blandió la salchicha en el aire como un general que diera órdenes a sus tropas.

—No lo creo —dijo Félix, que intentaba con ahínco no perder la paciencia. Detestaba con pasión a aquellos malcriados jóvenes aristócratas; los había odiado desde que había estado en la Universidad de Altdorf, donde se había visto rodeado por ellos.

—Nuestro amigo cree que es un tipo duro, Dieter —dijo el más joven de los dos, un gigante de cabeza rapada, más grande que Félix. Lucía el rostro con cicatrices de un estudiante aficionado a los duelos, de alguien que los libraba para obtener señales de heridas y aumentar el prestigio.

Félix volvió la cabeza en busca de ayuda. Los otros guardias estaban intentando detener una reyerta entre los kislevitas y los alabarderos. Podía ver la cresta de pelo teñido de Gotrek por encima de aquella escoria. Así pues, tampoco iba a obtener ayuda de él.

Se encogió de hombros. «Será mejor sacar el máximo partido de esta mala situación», pensó. Miró directamente a los ojos al aficionado a los duelos.

—Dejad a la muchacha en paz… —dijo con suavidad exagerada. Luego algún demonio que saltó desde el fondo de su cerebro hizo que añadiera—: Y prometo no haceros daño.

—¿Prometes no hacernos daño? —El joven parecía algo confuso, y Félix se dio cuenta de que estaba intentando dilucidar si era posible que aquel pobre guardia estuviese burlándose de él. Los amigos del estudiante comenzaban a reunirse a su alrededor, deseosos de comenzar una pelea.

—Creo que deberíamos darle una lección a este saco de escoria, Rupert —dijo Dieter—. Deberíamos demostrarle que no es tan duro como cree.

Elissa escogió ese momento para morder la mano de Dieter, que chilló de dolor y le dio una bofetada casi distraída. Elissa cayó como si la hubiesen desnucado.

—¡Esa perra me ha arrancado un bocado!

De pronto, sin más, a Félix se le acabó la paciencia. Había recorrido centenares de leguas; había luchado contra bestias, monstruos y hombres; había visto muertos levantarse de la sepultura, y había dado muerte a adoradores del mal en la Noche de Difuntos. Había matado al mismísimo jefe de la policía secreta de Nuln por estar confabulado con los miserables skavens, y no tenía por qué soportar la insolencia de aquellos cachorros malcriados, como tampoco tenía necesidad de observar impasible cómo golpeaban a una muchacha inocente.

Aferró a Rupert por las solapas, lanzó la cabeza hacia adelante y le golpeó la nariz con la frente. Se oyó un desagradable crujido, y el corpulento joven cayó de espaldas al mismo tiempo que se tapaba la cara. A continuación, Félix cogió a Dieter por el cuello y lo abofeteó un par de veces, sólo para dejar claras las cosas; después estrelló el rostro del estudiante contraía superficie de la pesada mesa. Se oyó otro crujido, y se volcaron unas jarras.

Los espectadores echaron atrás sus sillas para evitar que los manchara la bebida. Félix le propinó a Dieter una patada en las piernas para derribarlo y, después de que cayó al suelo, le pateó la cabeza un par de veces. Eso no tuvo nada de bonito ni de elegante, pero Félix no estaba de humor para soportar más a aquella gente. De pronto, le causaron un profundo asco, y se alegró de tener una ocasión para descargar la ira que sentía.

Cuando los amigos de Dieter se lanzaron hacia él, Félix desenvainó la espada, y la hoja afilada como una navaja brilló a la luz de las antorchas. Los furiosos estudiantes se quedaron petrificados como si hubiesen oído el siseo de una serpiente mortal.

De pronto, se hizo un silencio sepulcral en el salón. Félix apoyó la hoja de la espada en un costado de la cabeza de Dieter.

—Un paso más y le rebano la oreja, y luego os la hago comer al resto de vosotros.

—Lo dice en serio —murmuró uno de los estudiantes, y de repente ya no tenían un aspecto tan amenazador como antes; se habían transformado en un simple puñado de jóvenes idiotas borrachos, que se habían encontrado con muchos más problemas de los que buscaban. Félix movió la espada de modo que cortase la piel de la oreja de Dieter, que sangró, y el joven gimió y se retorció bajo su bota.

Rupert se lamentaba mientras se asía la nariz con una mano carnosa; de los dedos manaba un río de color rojo.

—Me has roto la nariz —dijo en tono de lastimera acusación. Hablaba como si no pudiese creer que alguien fuera capaz de hacer algo tan horriblemente cruel.

—Si dices una sola palabra más, te partiré también los dedos —replicó Félix. Esperaba que nadie intentase averiguar cómo iba a hacerlo, ya que él mismo no estaba muy seguro; pero no tenía de qué preocuparse porque todos se lo tomaron muy en serio—. El resto de vosotros, recoged a vuestros amigos y largaos de aquí antes de que pierda la paciencia de verdad.

Se apartó del cuerpo yacente de Dieter, aunque mantuvo la espada entre él y los estudiantes. Ellos corrieron a ayudar a sus amigos heridos, y se encaminaron a toda prisa hacia la puerta. Unos pocos no apartaban los aterrorizados ojos de Félix mientras andaban. El joven poeta se acercó a Elissa y la ayudó a levantarse.

—¿Te encuentras bien? —preguntó.

—Bastante bien, gracias —replicó la muchacha, al mismo tiempo que alzaba los ojos hacia él con expresión agradecida. No por primera vez, Félix reparó en lo bonita que era. Ella le sonrió. Unos apretados rizos negros le enmarcaban el rostro redondo y los labios hicieron un puchero. Félix tendió una mano y le deslizó uno de los rizos negros como el azabache detrás de la oreja.

—Será mejor que vayas a hablar con herr Heinz y le cuentes lo que ha sucedido. —La muchacha se alejó a paso rápido.

—Estás aprendiendo, humano —dijo la voz del Matatrolls a sus espaldas.

Félix se volvió y le sorprendió encontrarse con que Gotrek alzaba la cara hacia él con una sonrisa malevolente.

—Supongo que así es —respondió, aunque en ese momento se sentía un poco tembloroso. Había llegado el momento de beber algo.

* * * * *

Vidente Gris Thanquol se hallaba sentado sobre el taburete de hueso de tres patas ante el chillalejos, y se mordía la cola. Estaba enfadado, más enfadado de lo que había estado jamás, hasta donde podía recordar. Dudaba que hubiese estado tan enfadado ni siquiera el día en que llevó a cabo su primer asesinato, y ese día había estado muy, muy enfadado de verdad. Hundió los caninos en su cola hasta que la sensación hizo que sus ojos rosados se llenasen de lágrimas, y entonces la soltó. Estaba harto de infligirse dolor a sí mismo. Tenía ganas de que sufriera algún otro ser.

—¡Rápido-aprisa! Corred-carrera o yo volaré la carne de vuestros muy indignos huesos —chilló, a la vez que hacía restallar el látigo que llevaba precisamente para esas ocasiones.

Los esclavos skavens chillaron con desánimo y corrieron más rápidamente por la rueda de escalones conectada al enorme mecanismo del chillalejos. Al hacerlo, los globos eléctricos comenzaron a brillar suavemente y su luz oscilante iluminó la alargada cámara mohosa. Las sombras de los ingenieros brujos del Clan Skryre danzaron sobre las paredes mientras éstos realizaban ajustes en la delicada maquinaria mediante ligeros golpecitos dados con acotillos. Un leve aroma a piedra de disformidad y ozono se hizo perceptible en el aire.

—¡Rápido! ¡Rápido! U os echaré a las ratas-ogro para que os coman.

«Sería una buena posibilidad —pensó Thanquol—, si tuviese una rata-ogro para alimentarla con estos esclavos». ¡Qué decepción se había llevado con Destripahuesos, al que aquel maldito enano había matado con la misma facilidad con que él mataría a un perrillo ciego! El solo pensamiento de aquel enano advenedizo hacía que Thanquol tuviese deseos de secretar el almizcle del miedo. Al mismo tiempo, el odio comenzaba a roer las entrañas de Thanquol y se instalaba en ellas, mordisqueando con la ferocidad con que un recién nacido masticaría un hueso.

¡Por el aliento fétido de la Gran Rata Cornuda! ¡Quería vengarse del Matatrolls y de su secuaz! No sólo habían matado a Destripahuesos y le habían costado a Thanquol un altísimo precio en piedra de disformidad, sino que también habían matado a von Halstadt y habían desbaratado con ello el gran plan para sumir a Nuln y al Imperio en la anarquía.

Era verdad que Thanquol tenía otros agentes en la superficie, pero ninguno estaba situado en un puesto tan alto ni resultaba tan maleable como el antiguo jefe de la policía secreta de Nuln. Thanquol no estaba ansioso por informar del fracaso de su parte del plan a los señores de Plagaskaven. De hecho, había pospuesto el informe durante tanto tiempo como le había sido posible, pero ya no tenía más alternativa que hablar con el Gran Vidente e informar sobre cómo estaban las cosas. Dirigió una cauta mirada al espejo situado sobre el chillalejos, en espera de que la imagen de su señor se formase en la superficie.

Los esclavos skavens corrían en ese momento más rápidamente. La luz de los globos de disformidad se hizo más brillante, y el pelo de Thanquol se erizó cuando un escalofrío le recorrió la columna hasta la punta de la cola al ver que de los globos situados en ambos extremos de la rueda de escalones saltaban chispas que ascendían hacia el enorme espejo situado en lo alto del aparato. Uno de los ingenieros brujos corrió al panel de control y bajó dos grandes interruptores de cobre. Un rayo en forma de tridente saltó entre los globos de disformidad, y en el espejo visor comenzó a relumbrar una luz verdosa. Pequeños volantes comenzaron a zumbar, y enormes pistones se alzaron y descendieron de modo impresionante.

Thanquol experimentó una breve sensación de orgullo ante aquel pasmoso triunfo de la ingeniería skaven, un dispositivo que hacía que las comunicaciones a través de las largas leguas que separaban a Nuln de Plagaskaven no sólo fuesen posibles, sino también instantáneas.

La verdad era que ninguna otra raza podía igualar el genio inventivo de los skavens. Aquella máquina era una prueba más —si se necesitaban pruebas— de la superioridad skaven respecto a todas las otras razas llamadas pensantes. Los skavens merecían dominar el mundo, lo cual era sin duda la razón por la que la Gran Rata Cornuda les había entregado a ellos la máquina para que la guardasen.

En el espejo se formó una imagen, una figura enorme que le clavó una mirada feroz. Thanquol volvió a estremecerse, aunque esa vez debido a un miedo incontrolable. Sabía que estaba mirando el rostro de un miembro del Consejo de los Trece, que se encontraba en la lejana Plagaskaven. En realidad, ignoraba de cuál de ellos se trataba porque la imagen era algo borrosa. Tal vez no era el Gran Vidente Tisqueek. Por la superficie rielante del espejo danzaban remolinos y rayas de interferencia. Tal vez debería sugerir que los ingenieros del Clan Skryre realizaran algunos ajustes en el aparato. Entonces, de todas formas, no era el momento más apropiado.

—Qué tienes… que… informar… Vidente Thanq… —La majestuosa voz del miembro del consejo emanó de la trompeta de chillidos como un zumbido agudo. Thanquol tuvo que esforzarse para pronunciar las palabras. Con una pata extendida cogió el auricular tallado en un fémur humano y conectado a la máquina mediante un cable del cobre más puro. Luchó con todas sus fuerzas para farfullar.

—Grandes triunfos, señor, y algunos contratiempos menores —chilló Thanquol. Sentía tensas las glándulas secretoras de almizcle, y luchó para no enseñar los dientes a causa de los nervios.

—Habl… fuerte… Gris… apenas te oigo… y…

Thanquol decidió que, sin duda, aquella máquina de comunicación tenía algunos problemas. Muchas de las palabras del Gran Vidente se perdían, y sin duda su superior sólo recibía, a su vez, unas pocas de las pronunciadas por él. «Tal vez —pensó el vidente gris—, pueda aprovechar esta circunstancia en mi propio beneficio». Debía considerar las alternativas.

—¡Muchos triunfos y algunos contratiempos menores! —aulló Thanquol con toda la potencia que pudo. Sus rugidos sobresaltaron a los esclavos, que dejaron de correr. Al aminorar la velocidad de la rueda de escalones, la imagen comenzó a parpadear y desvanecerse, y las largas lenguas de rayos se amortecieron—. ¡Más deprisa, estúpidos! ¡No paréis!

Thanquol animó a los esclavos con un restallido del látigo, y la imagen volvió con lentitud, hasta que la mortecina silueta del gigantesco señor skaven se hizo otra vez visible. De la máquina comenzaba a manar una nube de humo de olor nauseabundo, un olor que sugería que algo estaba quemándose en el interior. Dos ingenieros brujos se acercaron con cubos de agua sucia sacada directamente de las cloacas cercanas.

—¿… contratiempos, Vidente Gr… Thanquol?

«Si hay alguna ocasión en que las ligeras irregularidades mecánicas puedan resultar útiles, es precisamente ésta», pensó Thanquol.

—Sí, maestro. ¡Muchos triunfos! Mientras hablamos, nuestros guerreros exploran por debajo de la ciudad de los hombres. ¡Pronto tendremos toda la información que necesitamos para nuestro inevitable triunfo!

—He dicho… contratiempos… Gris Thanquol.

—No creo que trabajemos contra el tiempo, gran señor. Necesitamos ese tiempo para que nuestros muy capaces guerreros skavens tracen un mapa de la ciudad.

El consejero se inclinó para hacer girar un botón, y la imagen parpadeó y se hizo más nítida. Thanquol pudo ver que la cabeza de su interlocutor estaba cubierta por una gran capucha que le ocultaba el rostro. Los miembros del Consejo de los Trece hacían eso a menudo, ya que les confería una apariencia más misteriosa y amenazadora. Thanquol vio que se volvía a decirle algo a alguien que quedaba fuera del campo visual, y supuso que su superior estaba regañando a uno de los ingenieros del Clan Skryre.

—… y cómo está… agente von Halstadt…

—Indispuesto —replicó Thanquol, con una prisa algo excesiva para su gusto. De algún modo, le pareció mejor que decir que estaba muerto. Decidió cambiar rápidamente de tema, pues sabía que era mejor hacer algo para salvar la situación, y hacerlo pronto.

Con independencia de la astucia que dedicara a darle largas a su señor a través del chillalejos, sabía que la noticia de la muerte de Fritz von Halstadt acabaría por llegar a sus oídos. Todas las fuerzas skavens estaban llenas de espías y fisgones, y era sólo cuestión de tiempo que las noticias del fracaso de sus planes llegasen a Plagaskaven. Para entonces, Thanquol tenía la certeza de que sería mejor que tuviese algún éxito concreto del que informar.

—Tenemos noticias… cambio de planes… enviamos ejército a Nuln… cuando… listo… atacar ciudad…

Las palabras del Gran Vidente hicieron que las orejas de Thanquol se pusieran tiesas de placer. Si enviaban un ejército a Nuln, él estaría al mando del mismo. Tomar la ciudad mejoraría inmensamente su condición dentro de la sociedad skaven.

—El Señor de la Guerra Vermek Skab comandará… préstale… posible ayuda…

Thanquol enseñó los dientes con decepción. Lo reemplazaban en el mando de su ejército. Aspiró por la nariz como si meditara el asunto. Tal vez no; Vermek Skab podría sufrir un accidente, ¡y entonces Vidente Gris Thanquol podría alzarse majestuoso para reclamar su legítima parte de la gloria!

Thanquol arrugó la nariz, ya que la nube de humo procedente de la máquina llenaba casi por completo la cámara. Estaba seguro de que no era normal que la máquina estuviese emitiendo grandes lluvias de chispas como lo hacía. El hecho de que dos de los ingenieros corriesen hacia la puerta tampoco era una buena señal, y consideró la posibilidad de seguirlos.

—He visto la presencia… elementos ominosos en tu futuro. Thanq… predigo desastres para ti a menos… hagas algo al respecto.

De repente, Thanquol se quedó como clavado en el sitio, desgarrado entre el deseo de huir y el deseo de continuar escuchando. Estuvo a punto de segregar el almizcle del miedo. Si el Gran Vidente predecía algo, era igual que si hubiese sucedido ya. A menos, claro estaba, que su superior le mintiese por algún motivo personal. Eso sucedía con demasiada frecuencia, como muy bien sabía Thanquol.

—¿Desastres, señor?

—Sí… veo un enano y un humano… destinos están entrelazados con el tuyo… no los matas, entonces…

Se produjo una detonación final, y Thanquol se lanzó del taburete y se encogió en el suelo mientras un sabor acre le inundaba la boca. Cuando el humo comenzó a disiparse con lentitud, vio los restos fundidos del chillalejos. En medio había varios skavens muertos, con el pelaje chamuscado y los bigotes quemados. En un rincón, uno de los ingenieros brujos, hecho un ovillo, lloriqueaba y se retorcía presa de un estado de conmoción. A Thanquol le traía sin cuidado la suerte que hubiesen corrido. Las palabras del Gran Vidente lo habían inundado de un miedo tremendo. Le hubiese gustado haber hablado un poco más con su superior, pero ¡ay!, no había tenido esa posibilidad. Cogió su pequeña campanilla de bronce e hizo que sonara.

Los miembros de su guardia personal entraron con lentitud en la cámara. «El jefe de garra Gazat parece casi decepcionado al verme con vida», pensó Thanquol. Le pasó fugazmente por la cabeza la idea de que el guerrero hubiese podido sabotear el aparato, pero la descartó. Gazat no tenía imaginación suficiente para eso. En cualquier caso, el vidente gris tenía cosas más importantes de las que preocuparse.

—¡Convocad a los acechantes nocturnos! —chilló Thanquol con su tono más autoritario—. Tengo trabajo para ellos.

Por un momento, se hizo un profundo silencio en la cámara. Un desagradable olor hizo temblar los bigotes de Thanquol. La sola mención de los asesinos del Clan Eshin había hecho que el jefe de garra Gazat secretara el almizcle del miedo.

—¡Deprisa! ¡Deprisa! —añadió Thanquol.

—Al instante, señor —replicó Gazat con tristeza, y se escabulló hacia el laberinto de cloacas.

Thanquol se frotó las patas con regocijo. Los acechantes nocturnos no fallarían; de eso, estaba seguro.

* * * * *

Félix abrió la cerradura y entró en su habitación, donde bostezó con la boca abierta de par en par. No había nada que desease más que tumbarse en el jergón y quedarse dormido, pues había estado trabajando durante más de doce horas. Dejó la linterna junto al colchón relleno de paja y se desató las cintas del justillo. Intentó prestarle la mínima atención al entorno, pero resultaba difícil hacer caso omiso de los sonoros gemidos de pasión procedentes de la habitación contigua, y de los cantos de los borrachos de la planta baja.

El dormitorio no era lo bastante bueno para los clientes de pago, pero para él no estaba mal. Los había visto mejores; sin embargo, tenía la virtud de estar libre. Era un derecho que como trabajador le correspondía, y al igual que una minoría de los empleados del viejo Heinz, Félix decidió vivir en el propio establecimiento.

La pequeña pila de sus objetos personales se hallaba en un rincón, bajo la ventana enrejada. Había la cota de malla y una pequeña mochila que contenía unos pocos objetos, como los utensilios para encender fuego.

Se echó sobre la cama, se arropó con la vieja capa de lana gastada y se aseguró de tener la espada al alcance de la mano. La dura vida en los caminos lo había vuelto cauto cuando se encontraba en sitios aparentemente seguros, y el pensamiento de que los skavens con los que se habían tropezado recientemente aún pudieran andar por las inmediaciones lo llenaba de miedo.

Recordaba demasiado bien el enorme cadáver de la rata-ogro tendido al pie de la escalera de la mansión de von Halstadt. No había sido un espectáculo tranquilizador. En cierta medida, no le resultaba sorprendente no haber oído comentar nada acerca del incendio que había habido en la casa del magistrado supremo. Tal vez las autoridades no habían hallado los cadáveres de los skavens, o quizá le habían echado tierra encima al asunto. En ese preciso momento, ni siquiera tenía ganas de pensar en ello.

Se preguntaba cómo los hombres podían hacer caso omiso de las historias sobre los skavens. Cuando era estudiante, incluso había encontrado libros que demostraban que dichos seres no existían, o que si habían existido alguna vez, ya se habían extinguido. Había hallado una nueva referencia a ellos relacionada con la Gran Plaga de 1111 y, por supuesto, el Emperador de aquel período era conocido como Mandred Mataskavens. Sin embargo, eso era todo. Había innumerables libros que trataban de elfos, enanos y orcos, pero el conocimiento sobre los hombres rata era escaso. Casi podía sospecharse una conspiración organizada para ocultarlos mediante brujería, aunque ese pensamiento resultaba demasiado inquietante, así que lo apartó de su mente.

Se oyó un golpe suave en la puerta, y Félix permaneció tendido e intentó olvidarlo. «Probablemente es otra vez un huésped borracho que se ha perdido y busca su habitación», se dijo.

Volvieron a llamar, esa vez de modo más urgente y con mayor insistencia, y entonces se levantó de la cama y cogió la espada.

Un hombre nunca era lo suficientemente cuidadoso en esas épocas oscuras. A lo mejor ahí afuera acechaba algún asesino que pensaba que Félix, atontado por el sueño, sería una presa fácil. Hacía apenas dos meses, Heinz había encontrado una pareja asesinada que yacía sobre las sábanas manchadas de sangre a tres puertas de distancia. El hombre había sido un importante comerciante de vinos, y la muchacha era su amante adolescente. Heinz sospechaba que el comerciante había sido asesinado por orden de la bruja que tenía por esposa, pero también afirmaba que no era asunto suyo. Félix se había empapado de sangre la blusa nueva al arrojar los cadáveres al río. Y tampoco le había entusiasmado mucho tener que usar la ruta secreta que atravesaba las cloacas.

Llamaron una tercera vez, y oyó que susurraba una voz de mujer.

—Félix.

El poeta sacó la espada de la vaina. El hecho de que hubiese oído una voz femenina no significaba que fuese sólo una muchacha quien esperaba en el exterior. Podría haber traído consigo algunos fornidos amigos que se le echaran encima en cuanto abriese la puerta.

Por un instante pensó en no abrir; se limitaría a esperar hasta que la muchacha y sus amigos intentaran derribar la puerta, y entonces se dio cuenta de lo paranoico que se había vuelto. Se encogió de hombros. Desde la muerte de Hef, Araña y todo el resto del grupo de guardia de cloacas, tenía todas las razones del mundo para comportarse como un paranoico. En cualquier caso, ¿pensaba quedarse esperando ahí durante toda la noche? Descorrió los cerrojos y, al abrir la puerta, vio que quien aguardaba en el exterior era Elissa.

Alzó los ojos hacia él con nerviosismo, al mismo tiempo que se apartaba un rizo de la frente. Félix pensó que aun siendo muy baja, era realmente muy bonita.

—Quería…, quería darte las gracias por haberme prestado ayuda antes —dijo al fin.

El poeta pensó que era un poco tarde para eso. ¿No podría haber esperado hasta la mañana siguiente? Con lentitud, sin embargo, comenzó a comprender.

—No fue nada —murmuró, y sintió que se sonrojaba.

Elissa volvió la cabeza con rapidez para mirar a izquierda y derecha por el corredor.

—¿No vas a invitarme a entrar? Quería darte las gracias como es debido.

Tuvo que ponerse de puntillas para besarlo en los labios. Él se quedó allí, pasmado, durante un segundo, y luego la cogió para atraerla hacia el interior. Después, cerró la puerta de golpe y echó los cerrojos.

* * * * *

Cuando su ayudante de confianza Queg llegó a doce en el murmurado recuento, Chillido Chang, del Clan Eshin, arrugó el morro y prestó atención a los olores de la noche.

«Extraño —pensó—; tan parecidos a los hedores de las ciudades humanas de la Remota Catai, y sin embargo tan diferentes». Podía percibir el aroma de la carne de vaca, los nabos y el cerdo asado. En el este, habrían sido coliflor en escabeche, arroz y pollo. Los alimentos olían diferente, pero todo lo demás era igual. Había el mismo olor a cloacas desbordadas, a muchos humanos que vivían muy juntos, a incienso y a perfumes.

Abrió las orejas como también le había enseñado a hacer su maestro. Oyó campanas de templos que repicaban y el traqueteo de las ruedas de los carruajes sobre el adoquinado. Oyó los cantos de los borrachos y la voz del sereno nocturno que anunciaba la hora. Todo aquello no lo molestaba, porque no se dejaba distraer. Si lo deseaba, podía aislarse de todos los ruidos extraños y escuchar una sola voz entre una muchedumbre.

El skaven sondeó la oscuridad con los ojos. Tenía una aguda visión nocturna, y allá abajo vio siluetas de hombres y mujeres que se marchaban de las tabernas cogidos del brazo para pasar breves ratos de relación amorosa en callejones y miserables habitaciones de casas de huéspedes. A Chillido Chang, esos humanos no le importaban en lo más mínimo. Sus dos objetivos se encontraban en el edificio que los humanos llamaban taberna.

No sabía por qué el honorable vidente gris había seleccionado a aquellos dos entre todas las almas inferiores de la ciudad, para su muerte inevitable. Sólo sabía que su deber era facilitar el paso de sus dos almas al interior de las fauces de la Gran Rata Cornuda. Ya había hecho una ofrenda de dos varitas de incienso y había prometido entregar la esencia inmortal de ambos para el banquete del dios oscuro. Casi podía sentir lástima por los dos condenados, aunque no del todo.

Estaban en aquella taberna que tenía el cartel que decía El Cerdo Ciego, y no sabían que se avecinaba su perdición. Ni lo sabrían, porque Chillido Chang se había entrenado durante años en la ejecución de muertes silenciosas. Mucho antes de abandonar las cálidas selvas de su tierra natal de oriente para servir al Consejo de los Trece en esos fríos climas occidentales, había sido educado hasta la perfección en el ancestral arte de su clan: el asesinato sigiloso. Cuando aún era un cachorro, lo habían hecho correr con los pies desnudos sobre lechos de brasas candentes, y hurtar monedas de los cuencos de mendigos ciegos en las ciudades humanas. Ya a esa temprana edad había aprendido que los mendigos, a menudo, estaban lejos de ser ciegos, y a veces resultaban malévolamente diestros en las artes marciales.

Para el momento de su iniciación, ya había logrado gran pericia en todas las formas de combate sin armas. Era un experto de tercer grado en las técnicas de la Garra Carmesí y tenía el cinturón negro en la Senda de la Zarpa Mortal. Había pasado doce largos meses entrenándose para la infiltración silenciosa en selvas, y un mes en el ayuno y la meditación en lo alto del Monte Colmillo Amarillo, sólo con sus propios excrementos para comer.

Desde entonces había matado y vuelto a matar en nombre del Consejo de los Trece. Había matado a Khijaw, del Clan Gulcher, cuando el poderoso Señor de la Guerra había conspirado para derrocar a Throt el Inmundo. Había servido como ayudante personal de Snikch cuando el gran asesino mató a Frederick Hasselhoffen y a todos los habitantes de su casa, y lo habían recompensado con la instrucción personal del propio Señor de la Muerte.

La lista de triunfos de Chillido Chang era larga, y esa noche añadiría uno más. Su deber era matar al enano Gotrek Gurnisson y a su secuaz humano, Félix Jaeger, y no veía cómo podría fracasar.

¿Qué posibilidades tenían un enano con un solo ojo y su estúpido amigo humano contra un poderoso skaven entrenado en todas las artes del asesinato? Chillido Chang estaba seguro de que podría acabar con aquellos dos. Se había sentido casi insultado por la insistencia de Vidente Gris Thanquol de que se llevase consigo a toda la manada de acechantes nocturnos.

Sin duda, los horrendos rumores que se oían acerca de aquel enano eran exagerados. No era posible que el Matatrolls hubiese acabado él solo con toda una unidad de guerreros alimaña. Y parecía por completo increíble que hubiese podido dar muerte a la rata-ogro Destripahuesos sin la ayuda de toda una compañía de mercenarios. Y, por supuesto, era imposible que se tratara del mismo enano que cinco años antes había acabado con la vida del Señor de la Guerra Makrik, del Clan Gowjyer, en la Batalla de la Tercera Puerta.

Chillido Chang dejó escapar un largo y controlado suspiro. Tal vez el vidente gris tenía razón, ya que, en el pasado, a menudo había demostrado estar en lo cierto. Era una simple cuestión de prudencia asignarle el asesinato del enano a Slitha. Chillido Chang podría acabar con el humano y, si surgía alguna dificultad, podría correr a ayudar al escuadrón de su subalterno, aunque no creía que pudiese surgir ninguna dificultad.

Queg dejó de contar cuando llegó a cien y tocó un brazo de su superior. Chillido Chang sacudió la cola una vez para indicarle que había comprendido. Slitha y su equipo, con la precisión de relojería característica de todas las operaciones skavens, ya se encontraría en posición en la entrada de la taberna. Había llegado el momento de proceder.

Soltó las espadas dentro de las vainas, se aseguró de que la cerbatana y las estrellas arrojadizas estuvieran al alcance de la zarpa, y silbó la señal de avance.

Como una marea negra, la manada de acechantes nocturnos afluyó al tejado. Las armas ennegrecidas eran visibles sólo como contornos sombríos a la luz de las lunas. Ni una sola tintineaba. Ni una silueta era visible…; bueno, casi ninguna.

* * * * *

Heinz hizo la última ronda de la noche para comprobar las puertas y ventanas de la planta baja, y asegurarse de que estaban cerradas y atrancadas. Era asombrosa la frecuencia con que los ladrones intentaban entrar en El Cerdo Ciego a robar el contenido de las bodegas. Ni siquiera la reputación de ferocidad de los guardias de Heinz lograba evitar que los habitantes desesperadamente pobres y alcohólicos del Barrio Nuevo hicieran el intento. En realidad, era bastante patético.

Bajó hasta las bodegas, donde dirigió la luz hacia los rincones oscuros situados entre los enormes barriles y los botelleros de vino. Habría podido jurar que había oído un extraño ruido de patitas que corrían por allí abajo.

«No es más que mi imaginación», se dijo. Estaba haciéndose viejo y empezaba a oír cosas inexistentes. A pesar de todo, fue a comprobar la puerta secreta que conducía a las cloacas. Resultaba difícil estar seguro con tan poca luz, pero parecía intacta. Dudaba de que alguien la hubiese usado desde que, dos meses antes, él y Félix habían arrojado al río aquellos cadáveres para ahorrar un escándalo considerable a todos los implicados. Sí, lo único que sucedía era que estaba haciéndose viejo; eso era todo.

Dio media vuelta y avanzó cojeando hacia las escaleras. La pierna enferma estaba dolorida esa noche. Siempre sucedía lo mismo cuando estaba a punto de llover. En el rostro de Heinz apareció una sonrisa feroz al recordar cómo había recibido aquella herida de guerra. Le había pasado por encima un caballo de guerra bretoniano en la batalla del Paso del Orco Rojo. Fue una rotura limpia. Recordaba que estando tendido allí, en el polvo ensangrentado, había pensado que probablemente era un justo pago por haber ensartado al jinete en su alabarda. Aquél había sido un mal rato, el peor que había pasado en todos los años durante los cuales se dedicó a la profesión de soldado. Aquel día había aprendido mucho sobre el dolor. A pesar de todo, tenía que admitir que a lo largo de su carrera de mercenario había pasado momentos tan buenos como malos.

En ocasiones, Heinz se preguntaba si había tomado una buena decisión cuando renunció a la vida de espíritus libres de las compañías de mercenarios para cambiarla por la de un tabernero. En noches como ésa, añoraba la camaradería de su antigua unidad, cuando bebían en torno a las hogueras del campamento, intercambiaban historias y referían relatos de heroísmo.

Heinz había sido alabardero durante diez años y había luchado en la mitad de los campos de batalla del Imperio; primero, como soldado raso y, más tarde, con el grado de sargento. Había ascendido a capitán durante las campañas del Emperador Karl Franz contra las hordas de orcos del este. En los últimos enfrentamientos bretonianos había obtenido el botín suficiente como para comprar El Cerdo Ciego, y por último cedió a la insistencia de la vieja Lotte para que se establecieran y crearan una vida para ambos. Sus antiguos camaradas se echaron a reír cuando se casó con una seguidora de campamentos, y habían insistido en que ella se largaría con su dinero. Por el contrarío, ambos habían sido muy felices durante cinco años, hasta que la vieja Lotte tuvo que estropearlo todo muriéndose de consunción. Aún la echaba de menos, y se preguntaba si todavía le quedaba algún motivo para permanecer en Nuln. Sus parientes estaban todos muertos, y Lotte había pasado a mejor vida.

Al llegar a lo alto de la escalera, Heinz creyó oír otra vez aquel sonido de patitas que corrían. Decididamente, había algo moviéndose por ahí abajo.

Por un instante, pensó en llamar a Gotrek o a alguno de los otros muchachos para que investigaran; pero luego abrió las dos manos en un gesto de asco. Estaba haciéndose viejo de verdad si iba a permitir que lo trastornara el ruido de una rata que andaba correteando por la bodega. Podía imaginar lo que dirían los otros si les explicaba que tenía miedo de bajar allí él solo. Se pondrían a reír como locos.

Sacó una gruesa cachiporra del cinturón y se volvió para bajar las escaleras. La verdad era que estaba inquieto, ya que en condiciones normales jamás habría sacado el arma, porque era un hombre demasiado sereno y paciente. Estaba claro que algo lo había intranquilizado y había hecho que despertara el viejo instinto de soldado que en más de una ocasión le había salvado la vida.

Recordaba aquella noche, cerca de la frontera kislevita, cuando por una sensación de mal presagio no podía dormir. Se levantó de la cama y fue a relevar al centinela, al cual encontró muerto en su puesto. Había tenido el tiempo justo para despertar al campamento antes de que atacaran los hombres bestia. En ese momento tenía una sensación similar en la boca del estómago, y vaciló en lo alto de la escalera.

«Será mejor despertar a Gotrek», pensó. Sólo los bebedores empedernidos continuaban despiertos en la taberna a esas horas. El resto se encontraba durmiendo debajo de las mesas, en los nichos o en las habitaciones privadas, o bien se habían marchado a casa.

Y volvió a oír, el sonido de correteo, como el raspar suave de unas garras almohadilladas sobre la piedra de los escalones. Entonces, Heinz empezó a preocuparse de verdad. Cerró la puerta, giró y casi corrió por el pasillo hasta llegar al área de la barra principal. Un grupo de sus guardias estaba charlando ociosamente con algunas de las mozas de la taberna.

—¿Dónde está Gotrek? —preguntó Heinz. Un muchacho fornido, Helmut, señaló con el pulgar hacia los retretes.

* * * * *

Slitha llegó a lo alto de la escalera y abrió la puerta. Hasta el momento, todo iba bien, como la típica máquina correctamente aceitada del Clan Skryre. Todo salía según lo planeado. Habían entrado en la taberna sin ser detectados, y a partir de entonces se trataba sólo de registrar la casa hasta encontrar al enano y matarlo, además de acabar con cualquier otra cosa que se interpusiera en su camino, claro estaba.

Slitha se sentía un poco irritado. Era típico de su superior asumir la tarea más fácil. Ya habían descubierto dónde dormía el humano Jaeger, y el jefe había decidido que sería él mismo quien lo mataría. Sin duda, era ésa la única explicación. No era posible que el gran Chillido Chang tuviese miedo de encontrarse con el Matatrolls, aunque a Slitha no le importaba. Cuando despachara al temido enano, eso sólo redundaría en bien de su propia fama. Les hizo un gesto a sus compañeros para que entrasen en primer lugar.

—¡Deprisa! ¡Deprisa! —dijo entre chilliditos—. No tenemos toda la noche. —Los acechantes nocturnos entraron con prontitud en el pasillo.

* * * * *

Félix y Elissa yacían sobre el jergón besándose apasionadamente, cuando, de pronto, Félix se movió con inquietud. Le pareció haber oído un leve sonido de algo que rascaba en el exterior de la ventana.

Se deshizo delicadamente de los brazos de Elissa que lo aprisionaban, y de pronto notó caliente y sudada la zona donde sus cuerpos habían estado en contacto. Miró el rostro de la moza, que tenía una pequeña hinchazón en el lado izquierdo, donde el estudiante la había golpeado, y le pareció realmente muy bonito.

—¿Qué sucede? —quiso saber ella que alzó hacia él unos ojos muy abiertos y confiados. Él escuchó durante un momento, pero no oyó nada.

—Nada —respondió, y volvió a besarla.

* * * * *

Slitha avanzó a brincos por el pasillo. Olía a enano y siguió el rastro al mismo tiempo que les silbaba órdenes a sus compañeros de vanguardia. Sorprendido por el sigilo, la velocidad y la ferocidad skaven, su enemigo más débil sería derribado con rapidez. ¿Qué posibilidades podía tener un mero enano contra los más mortíferos guerreros de la Raza Superior? Slitha casi lamentaba estar en retaguardia, la posición de honor que tradicionalmente ocupaba cualquier jefe skaven siempre que le era posible. Le habría gustado tener la oportunidad de ser el primero que hundiera su espada en el cuerpo del enano y le ofreciese su alma a la Gran Rata Cornuda.

Al llegar al final del pasillo, el hedor a enano se intensificó. Tenía que hallarse muy cerca. El latido del corazón de Slitha se aceleró de modo espectacular; la sangre le corría veloz por las venas, y la cola se le puso rígida y comenzó a agitarse. Al prepararse para el combate, enseñó los dientes en una mueca feroz. El olor era muy fuerte: debían de estar casi encima del Matatrolls. Sus guerreros agitaban las colas con orgullo, preparados para abrumar al oponente con su número y ferocidad.

De pronto, una niebla roja cubrió los ojos de Slitha. Parecía que una hacha enorme hubiese partido a Klisqueek por la mitad, pero eso no podía ser. Era imposible que los hubiesen detectado. Resultaba inverosímil que un mero enano tuviese la astucia de tenderle una emboscada a una manada de acechantes nocturnos skavens.

Y sin embargo, de pronto Hrishak se puso a chillar de dolor y terror. Un puño enorme lo había atrapado por el cuello, y la parte roma de una hacha monstruosa le rompió el cráneo. El espeso y empalagoso olor a almizcle del miedo colmaba en ese momento el aire. El cuerpo de Klisqueek ya había comenzado a disolverse en un charco de negra sustancia viscosa al hacer efecto los hechizos de descomposición del Clan Eshin.

Slitha miró hacia la arremolinada refriega. Media docena de sus mejores acechantes nocturnos intentaban dominar a una fornida forma de enano. Su pálida piel lampiña resaltaba aún más a causa de las negras capas skavens. Slitha vio que la enorme hacha describía un círculo mortal, y que partía cabezas y huesos al mismo tiempo que salpicaba sangre.

—Intentad atacarme por sorpresa, vamos —mascullaba el enano en Reikspiel. Añadió una imprecación gutural en idioma enano a la vez que abría un sendero de despojos a través del grupo de asesinos skavens. El enano aullaba y entonaba un extraño grito de guerra mientras luchaba.

Slitha se estremeció. El ruido bastaba para despertar a los muertos, o al menos a los guardias humanos que dormían. Sintió que perdía la ventaja del sigilo y la sorpresa, y sus ojos se abrieron de par en par con terror mientras observaba cómo el enano completaba su sangrienta obra al derribar de un solo hachazo a Nikkit y Blodge. De pronto, Slitha se dio cuenta de que estaba solo ante un enano muy enfadado y muy peligroso.

Era imposible de hacer, pero el enano había dado muerte a la mayoría de sus hermanos en cuestión de segundos. Nada en el mundo, ni siquiera un asesino del Clan Eshin, podía ser tan mortal. Slitha dio media vuelta para huir, pero una bota claveteada cayó sobre su cola y lo sujetó al suelo. Las lágrimas de dolor llenaron los ojos de Slitha, y sus glándulas se vaciaron de almizcle del miedo.

Lo último que oyó fue el zumbido del hacha en el aire, al acercarse.

* * * * *

Contra su voluntad, Félix volvió a soltarse de los brazos de Elissa y giró la cabeza. ¿Qué era ese ruido? Daba la impresión de que había una pelea en la planta inferior, y estaba seguro de reconocer el gutural grito de guerra de Gotrek. La muchacha lo contemplaba con aire desconcertado, como preguntándose por qué había dejado de besarla. Abrió la boca para hablar, pero Félix posó una mano sobre sus labios, con suavidad, y luego se inclinó, hasta que su propia boca quedó junto al oído de ella.

—No hagas ruido —le susurró.

Sintió que lo recorría un leve escalofrío de miedo. Podía oír con toda claridad un extraño ruido procedente de la ventana. Se incorporó, cogió la espada con empuñadura en forma de dragón, salió de la cama y adoptó una postura semiacuclillada.

Se llevó un dedo a los labios para indicarle a la moza que debía estarse callada, y luego le hizo un gesto para que se levantara del jergón. Ella lo observó con incertidumbre, y luego siguió su mirada hacia la ventana. Fue entonces cuando profirió un grito.

* * * * *

Chillido Chang observaba cómo Noi descendía por la cuerda. Se sentía casi orgulloso de su discípulo, ya que Noi había fijado perfectamente el gancho en el sumidero y en ese momento descendía por la cuerda que pendía por un lado de la taberna, como una gran araña. Él había rociado con ácido las barras de metal que cubrían la ventana, y luego había limado el hierro debilitado como si fuese un maestro de ladrones. Alzó una extremidad delantera y le hizo una señal al resto del grupo que aguardaba en el terrado de la taberna. Los skavens fijaron las cuerdas y se prepararon para seguir a Noi. Chillido Chang sería el último en entrar, como correspondía a un glorioso jefe de ataque. Noi se impulsó para separarse de la pared y se balanceó con el fin de atravesar la ventana.

* * * * *

La ventana se rompió hacia adentro y la atravesó un skaven ataviado con capa negra. Tras rodar por el suelo, se incorporó y adoptó una postura de lucha: flexionó las extremidades traseras y agitó la cola; en cada una de sus patas delanteras destellaba malignamente una espada larga de hoja curva. Félix no aguardó a que tuviese tiempo de orientarse. Lanzó una estocada con su propia espada, que casi pilló a la criatura por sorpresa. Saltaron chispas cuando ésta paró el golpe con una de sus armas y desvió la de Félix, de modo que sólo le hizo un rasguño en una mejilla.

—¡Corre, Elissa! —gritó Félix—. ¡Sal de aquí!

Por un momento, pensó que la muchacha estaba demasiado conmocionada para moverse, ya que permaneció tendida sobre el jergón de paja con los ojos abiertos de par en par a causa del terror; pero luego dio un salto repentino. La distracción estuvo a punto de costarle la vida a Félix, ya que durante el momento en que se dedicó a mirar a la moza, perdió de vista a su oponente. Sólo lo alertó el mortal silbido de la espada skaven que volaba hacia su cabeza; se inclinó a tiempo para que la espada pasase por encima de él, aunque lo bastante cerca como para afeitarle un mechón de cabello. Félix lanzó una instintiva estocada, pero el skaven se alejó de un salto.

—¡Félix! —gritó Elissa.

—¡Corre! ¡Pide ayuda!

Por encima del hombro del skaven, podía ver otras siluetas feroces que se apiñaban en torno a la ventana. Parecían luchar por abrirse paso hacia el interior, cada una interponiéndose en el camino de las demás. La ventana estaba abarrotada de sarnosos rostros skavens cubiertos de cicatrices. La situación no pintaba bien.

—¡Muere! ¡Muere! Estúpida cosa-hombre —dijo el skaven con chilliditos, al mismo tiempo que saltaba hacia adelante.

La criatura amagó un golpe con la espada derecha y luego lanzó una estocada con la izquierda. Félix le atrapó la mano justo por encima de la muñeca y se la inmovilizó. La cola de la criatura se le enroscó en torno a una pierna e intentó hacer que cayera, pero Félix le propinó un golpe con el pomo de la espada detrás de una oreja. El skaven cayó hacia adelante mientras trataba de herirlo con la espada, lo que obligó a Félix a retroceder de un salto; después atravesó a la criatura cuando ésta comenzaba a levantarse. La boca del repugnante skaven sangró en el momento de morir, y un extraño hedor nauseabundo colmó el aire; el cadáver del skaven comenzó a burbujear y a pudrirse.

Félix oyó que Elissa descorría los cerrojos de la puerta, y se arriesgó a echar una breve ojeada. La muchacha se había vuelto y lo miraba con una mezcla de horror y confusión, como si no supiera si marcharse o quedarse con él.

—¡Vete! —gritó Félix—. Pide ayuda. Aquí no puedes hacer nada.

Desapareció por la puerta, y Félix sintió una vaga sensación de alivio. Al menos entonces no era responsable de la seguridad de ella. Cuando miró otra vez hacia su enemigo, vio que el skaven al que acababa de matar había desaparecido y sólo quedaba de él un charco de negra sustancia legamosa y ropas en proceso de putrefacción. El poeta se preguntó qué mortal hechicería habría obrado ese prodigio.

El silbido del aire al desplazarse le advirtió de otra amenaza, y por el rabillo del ojo vio varios objetos rutilantes que volaban hacia él. Se lanzó en dirección a la cama con la esperanza de que ésta amortiguase su caída. Al aterrizar, se le llenó la boca de paja del colchón; manoteó para apoderarse de su vieja capa roja y se la envolvió en torno a su puño izquierdo, en forma de bola. Lo logró justo a tiempo, ya que más objetos brillantes surcaban el aire hacia él. Alzó la bola de gruesa lana, donde impactaron sin herirlo. Al mirarlos, vio que se trataba de estrellas arrojadizas untadas con alguna fétida sustancia roja, que sin duda era veneno.

Otros dos skavens habían logrado abrirse paso a través de la masa que se apiñaba en el exterior de la ventana, y entraron en la estancia. Corrieron hacia él a una velocidad cegadora, como malignas sombras de ratas del tamaño de un hombre, con colmillos amarillentos que brillaban a la luz de la linterna. Sabía que era mejor no mirar hacia la puerta, ya que no había forma de que pudiese llegar hasta allí sin que le clavaran una espada por la espalda.

«¿Por qué yo? —se preguntó—. ¿Por qué me encuentro aquí, medio desnudo y enfrentado con una manada de asesinos skavens? ¿Por qué siempre me suceden a mí estas cosas? ¡En las leyendas, este tipo de historias jamás le sucedían a Sigmar!».

Arrojó la capa a la cabeza del skaven que se le echaba encima, que comenzó a retorcerse en el enredo de pliegues de lana. Félix lo atacó con la espada, cuyo agudísimo filo lo atravesó como si fuese mantequilla, y la sangre negra ensució la prenda roja. Mientras el poeta tironeaba para arrancar la espada del cadáver, el segundo hombre rata se aprovechó de su distracción y saltó hacia él con ambas armas en alto, que descendieron como cuchillas de carnicero. Félix saltó hacia atrás, y su espada se soltó con un horrible sonido de succión. El poeta aterrizó de espaldas, aferrando la espada con la mano; alzó la punta del arma, y el skaven que volaba por el aire hacia él quedó clavado en la hoja. Al caer, el peso le arrancó a Félix la espada de la mano.

«Maldición —pensó mientras se ponía de pie—. Estoy desarmado». La punta de la espada sobresalía por la espalda del skaven. Era reacio a tocar a la repugnante criatura con las manos desnudas, pero no tenía otra alternativa si deseaba recuperar el arma. Su capa ya comenzaba a descender sobre el skaven descompuesto con aterrorizadora rapidez.

¡Demasiado tarde! Otros skavens saltaban desde la ventana, y no había tiempo para mostrarse escrupuloso. Sacó la espada del skaven y cargó con tal furia que los cogió por sorpresa. Le hendió la cabeza a un skaven antes de que éste pudiera reaccionar, y destripó a otro con el golpe de vuelta. Este último cayó mientras intentaba sujetarse los nudosos intestinos con una mano y trataba de estocar a Félix con la espada que sujetaba en la otra.

El poeta le lanzó un segundo tajo que le cortó una extremidad, y continuó lanzando tajos a su alrededor con furia ciega, sintiendo en el brazo la terrible conmoción del impacto a cada golpe. Con lentitud, sin embargo, cada vez eran más los skavens que lograban entrar en la habitación y, de modo implacable, defendiéndose lo mejor posible a cada paso, se vio obligado a retroceder hacia la pared.

* * * * *

Heinz alzó la cabeza con sorpresa cuando Gotrek entró pisando fuerte en el salón de la taberna; llevaba el hacha manchada de sangre en una mano. El otro enorme puño aferraba por el pescuezo a un skaven muerto, el cual estaba descomponiéndose a una velocidad aterradora, al parecer completando en pocos momentos el proceso de varias semanas. Con su único ojo sano, Gotrek les lanzó una mirada feroz a los sorprendidos guardias, y dejó caer el cadáver, que se despachurró y formó un charco a sus pies.

—¡Maldito skaven! —masculló—. Había todo un grupo de ellos acechando fuera del retrete. Son demasiado estúpidos para saber que los enanos tenemos buen oído.

Heinz avanzó hasta detenerse junto al Matatrolls, y posó la mirada sobre el charco de podredumbre con una peculiar mezcla de fascinación y asco escrita en el rostro.

—Ya lo creo que era un skaven —dijo.

Gotrek alzó hacia él una mirada sorprendida.

—¡Por supuesto que era un maldito skaven! En mis tiempos maté a los suficientes como para saber, a estas alturas, qué aspecto tienen.

Heinz se encogió de hombros con aire de disculpa, y luego giró sobre los talones al oír un grito procedente de la escalera; cuando alzó la mirada con asombro vio a Elissa que, a medio vestir, aparecía en lo alto. La muchacha estaba pálida de terror.

—¡Félix! —gritó.

—¿Qué ha hecho Félix, muchacha? —preguntó con tono tranquilizador. La muchacha se lanzó hacia él, y Heinz rodeó con los brazos su tembloroso cuerpo.

—No. Están intentando matarlo. Unos monstruos intentan matar a Félix. ¡Están en su habitación!

—¿Ha estado tomando raíz de bruja, esa muchacha? —inquirió uno de los guardias con tono plácido.

Heinz miró a Gotrek y al resto de los guardias, y volvió a experimentar los malos presagios de antes. Recordó los sonidos de la bodega, y se dio cuenta de que el enano tenía los mismos pensamientos que él.

—¿Qué hacéis quietos? —rugió Heinz—. ¡Seguidme, muchachos!

Eso estaba mejor. Era más parecido a los viejos tiempos.

* * * * *

Félix sabía que estaba condenado, ya que no tenía forma de luchar contra todos aquellos skavens. Eran demasiados y excesivamente rápidos. Si hubiese llevado puesta la cota de malla, tal vez habría tenido alguna probabilidad de sobrevivir a todas aquellas espadas que le lanzaban estocadas; pero no la llevaba.

Sus enemigos presintieron la victoria y avanzaron. Félix danzaba en medio de un remolino de espadas. De alguna manera, había logrado sobrevivir hasta entonces y sólo había recibido cortes pequeños y unos pocos rasguños. Se encontró de pie junto a la cama y, pensando con rapidez, tumbó la linterna de una patada. El aceite se derramó sobre el jergón de paja, y éste se encendió. En un instante, una muralla de llamas se alzó entre él y los hombres rata, y el poeta tendió una mano para coger al más cercano y arrojarlo al fuego de un tirón. El skaven comenzó a chillar de agonía al encendérsele el pelaje, y se puso a rodar por el piso al mismo tiempo que aullaba y profería chillidos. Sus compañeros retrocedieron a saltos para evitar a la criatura en llamas.

Félix sabía que había ganado apenas unos segundos y que tendría una sola oportunidad. Haciendo lo que los skavens menos esperaban, saltó directamente a través del fuego. El calor le chamuscó la piel y percibió el olor de su propio cabello quemado. Vio una brecha en la hilera de skavens que se encontraban cerca de la puerta, y se lanzó hacia allí, con lo que casi se estrelló contra la pared del pasillo. Con el corazón aporreándole el pecho, la respiración jadeante y sangrando por una docena de cortes menores, corrió hacia lo alto de la escalera como si los sabuesos del Caos le pisaran los talones.

Una cabeza asomó de la habitación contigua, y reconoció la mollera calva y las anchas patillas del barón Josef Mann, uno de los más asiduos clientes de El Cerdo Ciego.

—¿Qué demonios pasa ahí afuera? —preguntó el anciano noble—. ¿Estás haciendo actos contranaturales con animales?

—Algo así —le contestó Félix mientras pasaba a la carrera. Y entonces el anciano vio lo que iba tras el joven poeta, abrió los ojos de par en par, se aferró el pecho y cayó al suelo.

* * * * *

Chillido Chang asomó la cabeza por la puerta y se mordió la cola con frustración. Todo estaba saliendo mal; todo había comenzado a salir mal desde el mismo momento en que el estúpido de Noi se había lanzado a través de la ventana. En su entusiasmo por tomar parte en la matanza, el resto de la manada había intentado entrar tras él a la vez, todos ansiosos por reclamar su parte de gloria. Por supuesto, las cuerdas se habían enredado y habían acabado todos aferrados al alféizar de la ventana, intentando con desesperación entrar en el dormitorio. Varios de aquellos idiotas habían caído hacia la muerte sobre el duro suelo de abajo. Les estaba bien empleado.

«La condena de los grandes capitanes skavens es siempre verse decepcionados por subalternos incompetentes», pensó con actitud filosófica. Ni siquiera los planes más brillantes podían sobrevivir cuando la ejecución estaba en manos de cretinos insensatos. Resultaba asombroso darse cuenta de que todas sus fuerzas consistían en tales cretinos. Ni siquiera podían matar a un débil humano, ni tan sólo cuando contaban con todas las ventajas que aportaban la sorpresa, la superioridad numérica y el superior armamento skaven. En lo más hondo de sí, sospechaba alguna traición. Tal vez los rivales que tenía en el clan le habían enviado un puñado de patanes mal entrenados con el fin de desacreditarlo. Considerándolo todo, parecía la explicación más plausible.

Por un instante, Chillido Chang pensó en la posibilidad de intervenir él mismo en la refriega, ya que para su inteligencia superior resultaba más que obvio lo que sucedería a continuación. La totalidad de la taberna despertaría y muy pronto sus subordinados se encontrarían con una dura resistencia, probablemente fatal.

«Déjalos que lleguen hasta el final», pensó Chillido Chang. Se merecían lo que les deparase el destino.

Se deslizó de vuelta al interior del dormitorio, con aire petulante arrojó algunas prendas de ropa del humano al fuego para aumentar las llamas, y luego saltó al exterior a través de la ventana. Con una extremidad delantera cogió fácilmente una de las cuerdas, y ascendió por el flanco del edificio para ponerse a salvo.

Mientras tanto, consideraba cuál sería la mejor forma de informar a Vidente Gris Thanquol acerca de aquel pequeño contratiempo.

* * * * *

Heinz gruñó cuando algo se estrelló contra él y su peso estuvo a punto de hacer que cayera escaleras abajo.

—Lo siento —dijo la voz cortés de Félix Jaeger, que Heinz reconoció—. Tenía algunos problemillas ahí atrás.

Unas estrellas arrojadizas silbaron al pasar junto a los oídos de Heinz, y el olor a quemado le colmó las fosas nasales. Miró hacia el fondo del pasillo, que en ese momento estaba atestado de hombres rata que corrían, y se sintió lleno de una furia fría. ¡Aquellos condenados skavens intentaban quemar El Cerdo Ciego y arrebatarle su medio de vida! Sacó la cachiporra y se lanzó hacia ellos, pero fue una molestia innecesaria porque Gotrek lo empujó a un lado y cargó de cabeza hacia el grupo. Los otros guardias avanzaron con precaución tras él. Desde el extremo contrario del corredor, varios nobles y sus guardaespaldas salieron de las habitaciones y atacaron a los skavens por la retaguardia, y comenzó una carnicería terrible que concluyó al cabo de poco rato.

* * * * *

Félix se encontraba sentado ante el fuego, envuelto en una manta y tiritando. Dirigió los ojos hacia Elissa, y la muchacha le sonrió con el semblante pálido. En torno a ellos, los guardias corrían escaleras arriba con cubos de agua para asegurarse de que el fuego no se propagara más allá de la habitación de Félix.

—Creo que has sido muy valiente —dijo Elissa, y en sus ojos había una expresión de absoluta admiración alelada—. Me has parecido un héroe de esos dramas de Detlef Sierck.

Félix se encogió de hombros. Estaba cansado, cubierto por docenas de cortes y contusiones, y era obvio que los skavens intentaban matarlo. No se sentía muy heroico. «No obstante —pensó—, las cosas podían haber salido peor». Extendió un brazo, rodeó los hombros de Elissa, la atrajo hacia sí, y la muchacha se acurrucó contra su cuerpo.

—Gracias —le dijo a la moza, y por un instante la sonrisa de ella hizo que todo pareciese haber merecido la pena.

Incursión nocturna

Incursión nocturna

Es cosa atemorizadora que a uno lo busquen enemigos desconocidos, invisibles e indetectables, que pueden atacar cuando quieran sin temor a la venganza ni al castigo. Al menos, a mí me lo parecía. Si mi compañero compartía estos sentimientos, nunca me lo dio a entender de modo alguno. La verdad es que más bien parecía disfrutar de la situación, lo que supongo que era bastante natural, dado que el propósito que había jurado perseguir en la vida era el de buscar una muerte violenta. Sin embargo, yo estaba preocupado. El ataque a la taberna me había conmocionado, y el conocimiento de que en la noche acechaba un enemigo implacable no contribuía a calmarme los nervios, aunque al parecer también teníamos aliados que estaban decididos a ayudarnos por motivos propios que no lográbamos adivinar.

FÉLIX JAEGER,

Mis viajes con Gotrek, vol. III,

Impreso en Altdorf, 2505

—¿Qué estás haciendo aquí, joven Félix?

Una sombra se proyectó sobre Félix Jaeger, que, sobresaltado, dirigió la mano hacia la empuñadura de la espada. El libro cayó de su regazo y casi acabó en el fuego cuando él comenzó a levantarse del sillón de cuero excesivamente mullido. Al alzar la mirada vio que se trataba tan sólo del viejo Heinz, el amo de la taberna El Cerdo Ciego, que, de pie junto a él, lustraba una jarra que tenía en una de sus enormes manos carnosas. Félix dejó escapar un largo suspiro al darse cuenta, de pronto, de lo tenso que estaba. Volvió a hundirse en el sillón y obligó a su mano a soltar la empuñadura de la espada.

—Estás un poco tenso esta noche —comentó Heinz con serenidad.

—Un poco —asintió Félix.

Una rápida mirada a su alrededor le dijo que el viejo ex mercenario no iba a meterle prisa para que comenzase a trabajar. Sus servicios como guardia no eran necesarios en ese momento, ya que aún era temprano y había sólo unos pocos parroquianos. Normalmente, la taberna no comenzaba a funcionar de verdad hasta mucho después de haber oscurecido. Por otra parte, Félix advirtió que en el interior de El Cerdo Ciego reinaba una quietud muy superior a la habitual. Era obvio que el número de clientes había descendido desde el ataque skaven de la semana anterior, un acontecimiento que en nada había mejorado la ya terrible reputación de la taberna.

Félix se inclinó para recoger el libro, una impresión barata de una de las obras más melodramáticas de Detlef Sierck, que había servido al propósito de distraer sus pensamientos del hecho de que, al parecer, los hombres rata iban por él.

—Esta noche habrá poco trabajo, Félix —dijo Heinz.

—¿Tú crees?

—Lo sé.

Heinz alzó la jarra hacia la luz para asegurarse de que le había quitado hasta la más pequeña mota de polvo, y luego la dejó sobre la repisa de la chimenea. Félix reparó en cómo la luz brillaba sobre la cabeza calva del anciano mercenario, y después suspiró y depositó el libro sobre el posabrazos del sillón. Heinz era de naturaleza sociable y le habría gustado charlar con él. Además, era probable que Heinz estuviese tan nervioso como él, ya que el tabernero tenía todas las razones del mundo para ello. Había estado a punto de perder su medio de vida a causa de los feroces monstruos adoradores del Caos, y se habían necesitado algunos días para reparar todos los daños causados por los hombres rata.

—El negocio ha ido mal desde el ataque skaven —comentó Félix.

—Volverá a recuperarse. Lo mismo sucedió después del asesinato de aquella pareja, hace dos meses. Los nobles permanecerán alejados durante un tiempo, y luego volverán. Les gusta tener una sensación de peligro cuando beben; por eso, vienen aquí. Pero esta noche no veremos a nadie, si no me equivoco.

—¿Y por qué?

—Por la Fiesta de Verena. Es una noche especial aquí, en Nuln. La mayoría de la gente se quedará en casa rezando, haciendo ayuno y asegurándose de que todo esté impecablemente limpio. Es la patrona de esta ciudad, y la de vosotros, los estudiosos, y ésta es su noche especial.

—Tiene que haber alguien que quiera tomar un trago.

—Los únicos que van a divertirse son los del Gremio de Mecánicos y sus aprendices. Verena también es su patrona, y esta noche la condesa da un gran festín para ellos en su palacio. Les dedica lo mejor.

—¿Por qué la condesa se siente inclinada a dar un festín para plebeyos? —Félix sentía curiosidad. La condesa Emmanuelle no era famosa por su generosidad—. Normalmente no nos tiene mucho aprecio.

Heinz se echó a reír.

—Es verdad, pero éstos son plebeyos especiales. Dirigen su nueva Facultad de Ingeniería, y fabrican tanques de vapor, cañones órgano y toda clase de armas especiales para el ejército de ella, del mismo modo que lo hace la Facultad Imperial para el Emperador. Puede permitirse darles una buena cena una vez al año, si con eso los tiene contentos.

—Apuesto a que sí puede.

—Pensé que tal vez te gustaría tomarte la noche libre para estar con Elissa. Sé que es su día de descanso, y me he dado cuenta de que últimamente os veis muy a menudo.

Félix alzó la mirada.

—¿Lo desapruebas?

—Siempre digo que no hay nada malo en que un hombre y una moza estén juntos. Sólo hacía una observación.

—Ella se ha marchado a pasar el día en su pueblo. Tiene un pariente enfermo. Me dijo que regresaría mañana.

—Lamento oírlo. Hay muchos enfermos por los alrededores, y la gente empieza a murmurar sobre la peste. Bueno, en ese caso, te dejaré que vuelvas a la lectura.

Félix abrió otra vez el libro, pero no volvió la página. Lo asombraba que Heinz pudiese mostrarse tan optimista apenas unos días después del ataque. El poeta daba respingos ante cualquier sombra, pero el tabernero estaba limpiando sus jarras tan contento. Tal vez todos los años que había pasado como mercenario habían forjado en acero los nervios de aquel viejo guerrero, y Félix deseó tenerlos igual. En ese momento le era imposible no preguntarse en qué andarían los skavens, y estaba seguro de que no andaban en nada bueno.

* * * * *

Vidente Gris Thanquol se recostó contra la enorme Campana Gritona. Dirigió una mirada malevolente a la vasta cámara, hacia el mar de rostros ratoniles de los skavens. Thanquol percibió a su alrededor el aumento de actividad, el olor de la masa de soldados skavens reunidos en los túneles circundantes. Todos los guerreros del Clan Skab se encontraban allí, reforzados por grandes contingentes de todas las poderosas facciones del mundo skaven. Era agradable estar lejos de las cloacas, de regreso en los caminos que conectaban todas las ciudades del imperio subterráneo. Era agradable…, pero en ese preciso momento no sentía ningún placer porque estaba demasiado furioso.

Luchó contra la ira que lo invadía. Se recordó que en alguna parte, sobre la superficie, los humanos se dedicaban a sus asuntos; que araban sus campos, talaban sus bosques sin sospechar, sin saber, que su época de dominio casi había terminado, que muy pronto su ciudad y luego su Imperio caerían bajo la férrea zarpa del genio militar skaven. Pero ni siquiera esos pensamientos contribuyeron a animarlo o disipar su cólera.

Pasó una garra por la Campana Gritona y produjo una leve nota tintineante, mientras continuaba intentando controlar la ira que sentía. La campana se meció apenas a causa del toque del vidente gris, y el carruaje en que se asentaba crujió al moverse el ancestral artefacto. El bullir de energías mágicas del interior de la campana reconfortó un poco a Thanquol. «Dentro de poco —se dijo—, soltaré estas enormes fuerzas contra mis enemigos». Muy pronto, esperaba, pero en ese momento estaba lleno de una cólera terrible que lo consumía y tenía que buscar a alguien en quien descargarla.

Chillido Chang se arrastraba por el polvo ante él, en espera de que el vidente gris decidiese su suerte. Thanquol había tardado casi una semana en localizarlo. El supuesto asesino, jefe de los acechantes nocturnos, se encontraba tumbado boca abajo a la sombra de la enorme campana y continuaba mascullando patéticas excusas referentes a cómo lo habían traicionado, respecto a que los objetivos estaban avisados de su ataque por lo demás irresistible, sobre que habían usado viles hechizos para matar a sus guerreros… y, por encima de todo, acerca del hecho de que no había sido culpa suya. No lejos del asesino se encontraban los tenientes de Thanquol, que se ocultaban la boca con las patas delanteras para amortecer el sonido de su risa.

Millares de rostros miraban a Thanquol, ansiosos por saber qué haría a continuación. No sucedía a menudo que uno de los poderosos se humillase por propia voluntad. Thanquol dejó que su mirada se posase sobre cada uno de los jefes de guerra, que se removieron inquietos bajo la inspección, y cesaron sus chilliditos. Ninguno de ellos quería ser el blanco de su cólera, lo cual era una pena para ellos, porque uno tendría que serlo.

El vidente gris miró a los representantes del Clan Moulder, del Clan Eshin, del Clan Skryre, y del Clan Pestilens. Todos ellos se encontraban bajo sus órdenes, al menos hasta que llegase su sustituto, el Señor de la Guerra Vermek Skab, y eso no iba a suceder. Thanquol le había preparado una pequeña sorpresa. Skab nunca llegaría vivo a ese sitio. Tal pensamiento provocó que la cola se le pusiera rígida. Y sin embargo…

Sin embargo, a pesar de todo el poder que tenía bajo su control, no conseguía hacer que mataran a aquel enano.

El enojo y el miedo le roían el fondo del estómago. Gotrek Gurnisson y su indigno secuaz humano aún estaban con vida. ¡Era algo que superaba lo verosímil! ¿Cómo era posible?

Era casi como si él, el gran Thanquol, se encontrase bajo una maldición. Se estremeció ante ese pensamiento. Sin duda, la Gran Rata Cornuda no le retiraría su favor a uno de sus elegidos, ¿verdad? «No —se dijo con severidad—, no es ésa la razón de que el enano aún esté vivo. La verdadera razón es la inutilidad de mis subalternos».

Thanquol desnudó los colmillos y permitió que su cólera se hiciese evidente. Los condenados acechantes nocturnos le habían fallado. Debido a su absoluta incompetencia, habían dejado escapar al enano y al humano. Thanquol tenía muchas ganas de colgar a Chillido Chang por la cola para que lo desollaran vivo. Sólo el temor a las posibles represalias por parte del Clan Eshin le impedía ordenar a sus guardaespaldas que apresaran al acechante nocturno.

Según los rumores, Chillido Chang era el discípulo favorito del mismísimo Señor de la Muerte Snikch. Si ése era el caso, quedaba fuera de discusión una venganza tan directa, pero había más de un modo de despellejar a una rata, y algún día le haría pagar a Chillido Chang ese monstruoso fracaso. No obstante, en ese momento el problema de Thanquol era encontrar una manera segura de desahogar la furia asesina que lo colmaba sin ganarse enemigos poderosos en el proceso. Sacudió la cola con frustración.

Thanquol le echó una mirada feroz a Izak Grottle, un skaven monstruosamente obeso que era llevado en un palanquín por ratas-ogro. El Señor de las Bestias del Clan Moulder había llegado esa misma mañana, ansioso por participar en el triunfo que estaba seguro que se iba a celebrar después de la gran ofensiva. Él y su séquito habían corrido por los Caminos Subterráneos desde la base secreta skaven de Peñasco Negro, situada en las Montañas Grises.

Grottle intentó sostener la abrasadora mirada de Thanquol, pero no pudo. Bajó los ojos y pasó una zarpa por el pelaje del miembro más grande de su guardia de ratas-ogro, una criatura que hacía que el muerto y no lamentado Destripahuesos pareciese pequeño. La criatura bramó de placer cuando Grottle le dio un sabroso bocadito de dedos humanos. Detrás de Grottle, aguardaban otros Señores de las Bestias. Thanquol decidió que le perdonaría la vida a Grottle. No dudaba de que podría destruir al gordo, pero no estaba tan seguro de sobrevivir al ataque de las enfurecidas bestias si éstas quedaban fuera de control. En cualquier caso, no podía culpar a ese recién llegado por el ataque fallido de la semana anterior.

Desvió su atención hacia la forma en proceso de putrefacción de Caldovil Inválido, abad humilde de los Monjes de Plaga del Clan Pestilens, que se encontraba solo y muy apartado de cualquier otro skaven. Desde dentro de la cogulla del abad, unos ojos verdes llenos de pus le devolvieron una mirada impertérrita. Thanquol descartó de inmediato la idea de descargar su cólera sobre aquel enfermo. Al igual que todos los skavens, sabía que los Monjes de Plaga estaban completamente locos. Era inútil ponérselos en contra. Thanquol dejó que su vista derivara con lentitud hacia un lado, y el abad se sonó la nariz con gesto triunfante en la túnica que se deshacía. Una enorme burbuja de repulsivo moco verde se infló en el puño y luego reventó.

El siguiente en la hilera era la acorazada figura de Heskit Un Ojo, maestro ingeniero brujo del Clan Skryre. Resultaba pequeño para la norma skaven, y quedaba empequeñecido aún más por su séquito de guardaespaldas armados con mosquete jezzail. Thanquol aún estaba enfadado con él a causa de la explosión del chillalejos. Sospechaba alguna clase de intento de asesinato en aquel fenómeno aunque, en verdad, parecía improbable que el Clan Skryre estuviese detrás del asunto. Eso de hacer explotar intencionalmente uno de sus preciosos aparatos con el fin de matar a un enemigo no era su estilo. Thanquol decidió perdonarle la vida a Heskit, aunque tal decisión no se vio influenciada en lo más mínimo por el hecho de que los rifles de cañón largo de los guardaespaldas pudieran acertarle a las alas de una mosca desde esa distancia. No, no lo influyó en absoluto.

Sabía que a aquéllos no podía castigarlos. Eran demasiado poderosos, y sus clanes tenían demasiada influencia y los necesitaba para encabezar el ataque contra la ciudad del hombre. A despecho de eso, tenía que matar a alguien, tanto para restablecer su autoridad como por propio placer. No podía limitarse a dejar que se marcharan todos. No era el estilo skaven. Tenía que hacer un ejemplo de alguien.

Uno a uno, paseó la mirada sobre los jefes de guerra del Clan Skab. Estaban todos presentes, excepto el propio Señor de la Guerra Vermek Skab. Todos llevaban las vestiduras rojas y negras de su clan. Todos lucían también una cicatriz en el lado izquierdo, que iba desde la oreja hasta la mejilla; se trataba del distintivo del clan. Eran tan orgullosos como podía serlo un skaven; pero pese a ser incontestados jefes de una horda de maléficos guerreros, se apresuraban a apartar la mirada cuando los ojos del vidente gris se posaban en cada uno de ellos. Conocían la reputación acerca del humor terrible que tenía, y ni siquiera Tzarkual, el gigantesco jefe de los guerreros alimaña, estaba dispuesto a enfrentarse con su cólera, así que se contempló los pies como un cachorro ante una regañina de sus mayores.

«Bien —pensó Thanquol—, los tengo acobardados». Esnifó una pizca de polvo de piedra de disformidad y observó cómo temblaban. Brillantes visiones dementes de horror y carnicería pasaron rápidamente por su cerebro. Se hinchó de confianza, convencido de que en ese momento podría encararse con uno del Consejo de los Trece y triunfar. Como siempre, la confianza infundida por la droga mermó pasado un breve instante, y dejó los restos de un poder puro, inducido por el Caos, ardiendo en sus venas. Con rapidez, antes de que ese ardor pudiera desvanecerse, seleccionó una víctima. Señaló con una garra a Acechador Lenguadelatora, el más débil de los jefes de guerra y, no por coincidencia, el que menos aliados tenía tanto allí como en Plagaskaven.

—¿Algo te resulta gracioso, Lenguadelatora? —exigió saber Thanquol con su chillido agudo más intimidador—. ¿Crees que hay algo muy gracioso, tal vez?

Lenguadelatora se lamió el morro con gesto nervioso, sacudió la cabeza con aire servil y alzó ambas zarpas vacías.

—¡No! No, grandioso.

—No me mientas. Si humor hay en el abyecto fracaso de los poderosos acechantes nocturnos, por favor, compártelo con los demás. Tu perspicacia podría resultar útil. ¡Vamos! ¡Habla! ¡Habla!

Los skavens que se encontraban a ambos lados de Acechador retrocedieron prudentemente para poner toda la distancia posible entre sí mismos y su condenado compañero. Transcurrido un instante, Acechador se encontró con que estaba solo en un espacio abierto de seis metros de diámetro. Miró por encima del hombro en busca de alguna vía de escape, pero no la había. Ni siquiera su guardia personal quiso permanecer junto a él cuando el vidente gris le dirigió aquella iracunda mirada. Acechador se encogió de hombros, sacudió la cola y posó una mano sobre la empuñadura de la espada. Resultaba obvio que había decidido echarle morro al asunto.

—Si los acechantes nocturnos fracasaron fue a causa de que fueron demasiado sutiles —dijo Acechador—. Deberían haber realizado un ataque frontal, una embestida en masa con las armas desnudas. Ése es el estilo skaven. Ése es el estilo del Clan Skab.

Chillido Chang le lanzó una mirada feroz al guerrero skaven. Si las miradas hubiesen podido matar, Acechador habría salido de aquella cámara metido en un ataúd. Thanquol se sintió repentinamente intrigado por la situación. Allí tenía la oportunidad de retorcerle la cola al asesino, sin que hubiese la más mínima posibilidad de represalias contra él. El vidente gris decidió que dejaría vivir a Acechador durante unos momentos más.

—¿Estás diciendo que tú podrías haber manejado mejor la situación que tu hermano del Clan Eshin? ¿Estás diciendo que tú habrías tenido éxito donde fracasaron los acechantes nocturnos del poderoso Clan Eshin?

Las mandíbulas de Acechador se cerraron de golpe y permaneció unos momentos en silencio para considerar la trascendencia de esa última afirmación, pues veía la trampa que el vidente gris le había tendido. Si criticaba abiertamente a Chillido Chang, se ganaría un enemigo entre los poderosos acechantes nocturnos y sin duda le clavarían un cuchillo en el vientre mientras estuviese dormido. Por otro lado, también se daba cuenta de que el vidente gris lo había escogido para descargar su cólera con independencia de lo que dijese. Sabía que las alternativas eran una muerte inmediata e inevitable, o posiblemente una condena futura. Aprovechó la ocasión como un auténtico guerrero skaven.

—Tal vez —replicó.

Thanquol profirió una risita tonta. Los efectos de la piedra de disformidad esnifada aún lo aturdían. El resto de skavens presentes hicieron eco de la expresión divertida de su jefe con un gran rugido de falsa risa chillona.

—Entonces, tal vez deberías llevar a tus guerreros a la ciudad del hombre de la superficie y demostrarlo, sí.

—En efecto, grandioso —replicó el jefe de guerra, con una voz que parecía aliviada. Después de todo, tenía una débil probabilidad de sobrevivir—. Puedes considerar muertos a tus enemigos.

De algún modo, Thanquol lo dudaba, pero no lo dijo, y luego se maldijo por su indulgencia. Había permitido que Lenguadelatora se le escabullera de debajo de la zarpa, en lugar de hacerlo mil pedazos a modo de ejemplo.

En ese momento entró un corredor que jadeaba sin aliento, y llevaba un mensaje en el tradicional fémur humano hendido. Al ver a Thanquol, se humilló de inmediato ante el vidente gris y tendió el fémur hacia él.

Thanquol estuvo tentado de hacerlo pedazos por su insolencia. Había que mantener una bella y antigua tradición skaven de matar a los mensajeros portadores de malas nuevas; pero en ese momento Thanquol ni siquiera sabía si las noticias eran malas. La curiosidad pudo con él y extrajo el pergamino del hueso. Advirtió que las esquinas estaban arrugadas y que resultaba obvio que había sido bien manoseado por unas zarpas.

No era sorprendente. Sin duda, todos los espías que había entre ese lugar y Plagaskaven habían sobornado al mensajero para tener la ocasión de ver lo que llevaba. También eso era una costumbre skaven. A Thanquol no le molestaba. Había establecido sus propios códigos astutamente ocultos dentro de mensajes de apariencia inocua, con el fin de mantener en secreto sus comunicaciones.

Miró las cuadradas runas, obra de una fuerte zarpa skaven. El mensaje decía simplemente: «El paquete ha sido entregado». Una sensación de triunfo colmó a Thanquol e hizo que se desvaneciera su anterior cólera. Luchó para ocultar la exultación que experimentaba y para evitar que el placer se evidenciase en su rostro. Miró al mensajero con desprecio, pues sabía que por encima de todo había que salvar las apariencias y dar ejemplo.

—¡Este mensaje ha sido abierto, traidor! —gruñó y alzó una zarpa.

Una esfera de luz verdosa apareció en torno al puño cerrado de Thanquol. El mensajero se encogió e intentó implorar misericordia, pero ya era demasiado tarde. Unos tentáculos de monstruosa energía mágica negra saltaron desde la zarpa de Thanquol para rodear al cuerpo del skaven condenado. Los tentáculos se separaron entre sí y fluyeron alrededor del mensajero, ondulando por el aire como las anguilas lo hacen por el agua, con sinuosos movimientos horribles. Pasados unos momentos, los tentáculos de energía salieron disparados hacia adelante y atravesaron el cuerpo del skaven, hendiendo su carne y emergiendo por el otro lado teñidos de un color más oscuro.

Una y otra vez lo acometieron, arrancándole piel, músculos y tendones; una y otra vez el mensajero profirió agudos gritos agónicos. El olor del almizcle del miedo se mezcló con el aroma de la sangre y el hedor a ozono del hechizo. En cuestión de segundos, quedó ante Thanquol sólo un esqueleto pelado que, pasado un segundo, se derrumbó en una pila de huesos. Las cintas de energía mágica se unieron consumiéndose las unas a las otras al hacerlo, hasta que nada quedó de ellas. Toda la hueste de skavens reunidos profirió un gran suspiro de asombro e incredulidad al ver al gran vidente gris demostrar su poder de un modo tan satisfactorio como aquél.

Thanquol alzó una zarpa para pedir silencio, y al cabo de un momento reinaba la quietud, excepto por las pocas toses que se oían entre las filas del fondo.

—¡Lamentaos, skavens! ¡Son trágicas las noticias! —dijo Thanquol, y entonces incluso las toses cesaron—. El poderoso Señor de la Guerra Vermek Skab ha muerto en un terrible accidente con una ballesta cargada y un burro explosivo. Observaremos los tradicionales diez latidos del corazón de silencio para señalar el regreso de su alma junto a la Gran Rata Cornuda.

De inmediato, todos los skavens comenzaron a hablar entre sí, y los chilliditos de la conversación sólo se acallaron cuando Thanquol volvió a alzar una zarpa y dejó que un resplandor de advertencia apareciese en torno a ella. Ninguno de ellos quería ser el siguiente objetivo de aquellas ondulantes cintas de terrible energía.

—Ahora haremos los preparativos para la siguiente fase del gran plan —anunció Thanquol—. En la triste ausencia del Señor de la Guerra Skab, debo retomar el control del ejército conquistador.

—Con el más profundo respeto, Vidente Gris Thanquol, eso no es lo correcto. Como skaven de mayor edad entre los presentes, me corresponde el deber de asumir el mando. —La tronante voz de Izak Grottle llenó la cámara—. El Clan Moulder ha aportado muchas raciones de piedra de disformidad para financiar esta expedición, y debo encargarme de que se gasten con sensatez.

—¿Qué tontería es ésta? —inquirió Caldovil Inválido. Las palabras gorgotearon, flemosas, desde su garganta destrozada—. Si alguien debe tomar el mando aquí, ése debo ser yo. Para el Clan Pestilens será el honor de vencer a la ciudad del hombre. ¡Tenemos grandiosos planes!

—¡Grandiosos planes! ¡Es nuestra arma secreta la que destruirá la ciudad humana!

—¡No, no! Disiento —chilló la aflautada voz aguda de Heskit Un Ojo—. Las máquinas de asedio Skryre harán posible la victoria, así que el liderazgo debe recaer en el Clan Skryre. Como el más alto representante del Clan Skryre, asumiré ahora los deberes de comandante supremo.

—Esto supone una vil usurpación de los privilegios del Clan Moulder —rugió Izak Grottle. Las ratas-ogro, al oír el enojo en su voz, bramaron con furia apenas contenida, y el sonido de su cólera resonó por toda la caverna—. ¡No puede tolerarse el comportamiento rebelde! ¡No! Por el bien del ejército, debo advertirte que una sola palabra más sobre tal traición, y mis guerreros te ejecutarán al instante.

Los grupos armados con mosquete jezzail que rodeaban a Heskit apuntaron rápidamente con sus armas a Izak Grottle.

—¿Tus guerreros? ¿Tus guerreros? Es un skaven demente quien habla. ¿Con qué derecho crees que son tus soldados los guerreros que están bajo mis órdenes?

—Vosotros dos estáis poniendo a prueba mi paciencia —gorgoteó Caldovil Inválido—. Ver a mis dos lacayos mayores reñir como si fuesen dos cachorros sólo puede desmoralizar a mi ejército. Dejad de comportaros de modo tan traidor de una vez, o encaraos con las horribles, fatales e inevitables consecuencias.

Caldovil Inválido flexionó las zarpas de modo amenazador, y de pronto apareció un paquete de sustancia repulsiva en sus manos. Ninguno de los presentes podía dudar de que era algo peligroso, ya que las plagas del Clan Pestilens eran famosas por mortíferas.

Vidente Gris Thanquol observaba todo aquello con desconcertada cólera y regocijo apenas contenido. Casi deseaba que los diferentes jefes se fueran a las manos, que estallara la violencia y que los que estaban situados más arriba en la escala social se asesinaran los unos a los otros. Por desgracia, hasta que las circunstancias demostrasen lo contrario, debía suponer que necesitaría la ayuda de todos ellos para vencer a la ciudad del hombre, así que había llegado el momento de poner fin a aquel disparate.

—Hermano skaven —dijo con su tono de voz más diplomático—. Considera esto: hasta la designación de Vermek Skab, el Consejo de los Trece me puso a mí al mando de este ejército. Dado que, por desgracia, Vermek Skab ya no se encuentra entre nosotros, el puesto de jefe en la retaguardia debe continuar en mis manos por edicto del consejo. Por supuesto, si cualquiera de vosotros desea discutir dichas decisiones, lo notificaré de inmediato.

Eso los acalló, como Thanquol sabía que lo haría. Ningún skaven en su sano juicio insinuaría siquiera la posibilidad de desobedecer un edicto directo del consejo. Los pavorosos gobernantes de la raza skaven tenían un brazo largo, y sus castigos eran rápidos y certeros. Al invocar la autoridad del consejo, Thanquol sabía que se aseguraría la obediencia de todos los presentes hasta que éstos pudiesen comprobar tal declaración con los gobernantes de sus clanes y los representantes del consejo. Thanquol esperaba que para entonces ya habría logrado poner de rodillas a la ciudad del hombre.

—Por supuesto, tienes razón, Vidente Gris Thanquol —declaró Heskit—. Lo único que sucede es que, como segundo al mando, pensé que estos otros estaban sobrepasando los límites de su autoridad.

—No sé cómo Heskit puede afirmar que es tu segundo en la cadena de mando, vidente gris, cuando todos saben que el respeto que te profeso no conoce fronteras y mi devoción hacia ti es ilimitada —declaró Izak Grottle.

—Me duele ver cómo estos zoquetes despóticos discuten tu legítima autoridad, vidente gris —fue cuanto dijo Caldovil Inválido, después de toser de modo enigmático—. Sin duda, el poder de mi clan y mi demostrada dedicación hacia tu persona tienen que significar que el segundo al mando soy yo.

—Aún debo decidir quién será el segundo jefe. Tengo que retirarme a mi cubil para considerar la estrategia. —Dicho esto, descendió del carro de la campana y el mar pululante de skavens se separó ante él. Por el momento, Thanquol se quedó satisfecho por haber controlado la discusión de su liderazgo.

«Esto está mejor —pensó Thanquol con acierto—. Que ellos riñan por quién se quedará con las migajas. La gloria me pertenecerá a mí».

* * * * *

Acechador Lenguadelatora estaba acuclillado en su escondite favorito, una pequeña cueva situada en lo alto de una larga galería estrecha, lejos del camino principal. Estaba preocupado como sólo podía estarlo un skaven de natural disposición nerviosa. Sabía que tenía unos pocos días para llevar a efecto su afirmación de que era capaz de destruir al enano y al humano que habían humillado a Chillido Chang, o sufriría la misma suerte que el mensajero procedente de Plagaskaven.

Se estremeció al pensar en aquella demostración del pasmoso poder que poseía el vidente gris. Desde luego, la magia de la piedra de disformidad que manejaba Thanquol era algo de temer. Sabía que no le serviría de nada esconderse, que el vidente gris lo encontraría por muy profundamente que cavara, pero resultaba difícil vencer los viejos instintos. Incluso cuando era una cría pequeña, en los momentos de problemas, Acechador siempre había buscado escondites desde los que espiar a los skavens más grandes y planificar la venganza.

En alguna parte del fondo de su mente, la cólera se paseaba con pequeñas patitas almohadilladas. Sabía que Thanquol había decidido acosarlo, y la instintiva necesidad de venganza hacía que tuviese ganas de hincarle los colmillos a la garganta del vidente gris. El hecho de que entendiera por qué Thanquol lo había escogido como víctima no hacía que le resultase en absoluto más fácil de aceptar. El instinto básico skaven le decía cuál era la razón por la que Thanquol había decidido escogerlo. Desde edad muy temprana, todo hombre rata joven aprendía a quién no era prudente ponerse en contra y a quién se podía tiranizar con impunidad. Es decir, aquellos que no morían de cualquier manera horrorosa ni, como solía suceder, eran devorados por quienes los mataban. En un sentido, comprendía que Vidente Gris Thanquol lo había escogido como víctima por una razón política buena y sensata, porque era el más joven de los jefes skavens y el que estaba menos seguro en su posición.

Acechador había ascendido al puesto que ocupaba entonces cuando era un Señor de la Guerra juvenil en el Clan Skab, por ser el favorito de Vermek Skab e informar sobre los que habían conspirado contra su primo lejano. Tenía buen olfato para husmear la información que podía serle útil, talento que resultaba más que conveniente en una sociedad llena de intrigas como un clan skaven. Pero en ese momento Vermek Skab estaba muerto, y Acechador dudaba de que ni siquiera sus poderosos parientes fuesen capaces de protegerlo contra la cólera de un vidente gris. «No —decidió del modo más realista—, Vermek no me habría creído lo bastante útil para molestarse siquiera en intentarlo».

Daba la impresión de que su prometedora carrera estaba a punto de concluir: o bien moriría bajo el hacha de un enano maníaco, a quien, según los rumores, incluso Vidente Gris Thanquol le tenía miedo, o bien sería destrozado por la potente hechicería de aquel vidente, que provocaba espanto. Ninguna de las perspectivas resultaba particularmente atractiva para un joven skaven ambicioso, aunque, de momento, parecía que no podía hacer nada para cambiar su suerte.

Acechador oyó voces que venían desde debajo del lugar en que se hallaba, y se quedó inmóvil al darse cuenta de que los otros habían buscado ese lugar solitario por interés personal. Sabía que lo mejor era permanecer en silencio porque se encontraba solo y se sabía de manadas de skavens que habían caído sobre hombres rata en túneles solitarios y los habían devorado. Para ser sincero, el propio Acechador lo había hecho. Escuchó con atención y las orejas crispadas, con la esperanza de averiguar algo más acerca de los skavens que se aproximaban.

—¡Maldito sea Vidente Gris Thanquol! —oyó que decía una voz que reconoció como perteneciente a Heskit Un Ojo—. Me ha negado mi legítimo lugar como jefe de este ejército, sí. El crédito por la victoria sobre los humanos debería pertenecerme por legítimo derecho y, por supuesto, al Clan Skryre.

A Acechador se le crisparon los bigotes. Aquellas palabras constituían una traición, y estaba seguro de que a Vidente Gris Thanquol le gustaría enterarse de quién las había pronunciado. En ese momento escuchaba como si su vida dependiera de ello, pues pensaba que podía hallar una salida a la difícil situación en que se encontraba, un sendero por el que volver a obtener el favor del vidente gris.

—Sí-sí, el más grande de los señores. Un estúpido es Thanquol. ¡Tal vez también él podría sufrir un accidente como Vermek Skab! —Acechador reconoció la voz servil como perteneciente al ayudante de confianza de Heskit, Chillachilla.

—¡Calla-calla! No hables de esas cosas. Se ha intentado antes, pero de alguna forma los accidentes siempre acaban sucediéndoles a otros, no a Vidente Gris Thanquol. Tal vez sea verdad. ¡Tal vez es cierto que tiene el favor de la Gran Rata Cornuda!

Así pues, incluso el poderoso Heskit temía al vidente gris. A Acechador eso en absoluto lo tranquilizaba respecto a su propia posición. Y sin embargo…, qué protector tan bueno sería el vidente gris si Acechador lograba congraciarse con él. Aferrado a la cola de Thanquol, Acechador podría ascender realmente con mucha rapidez. Lo siguiente que oyó hizo que la cola se le pusiera vertical.

—La explosión del chillalejos debería haberlo logrado, pero Thanquol tiene la suerte de un demonio; es el más clarividente de los conspiradores.

—Nunca, nunca vuelvas a hablar de eso. El chillalejos se estropeó… Eso es todo; nada más. Si Vidente Gris Thanquol llegara siquiera a sospechar que hubo algo más, las consecuencias serían muy malas, muy malas. ¿Qué tal el… otro plan?

—¡Bueno, oh, el más grande de los ingenieros brujos! Hemos localizado la ruta oculta hacia el interior del sitio de los hombres. Nuestros guerreros están preparados para apoderarse del aparato cuando se les dé la orden. Esta noche es propicia. Los humanos han sido todos llamados a un festín por su criadora gobernante.

Acechador sintió comezón en las plantas de las zarpas. Ahí tenía otra cosa que contarle a Thanquol. Un plan secreto del Clan Skryre para apoderarse de tesoros humanos. Sin duda, Vidente Gris Thanquol recompensaría a cualquiera que le informase de algo semejante. Se asomó con sigilo para ver lo que sucedía allá abajo. El movimiento aflojó algunas piedrecillas que rodaron al suelo, y el ruido inquietó a los skavens del Clan Skryre, a los que vio saltar para ponerse en posición defensiva al tiempo que desenvainaban las espadas.

—¿Qué ha sido ese sonido-ruido? —exigió saber Heskit.

—No lo sé, ¡oh, el más valiente de los jefes! —replicó Chillachilla—. ¡Deprisa! ¡Deprisa! ¡Ve! ¡Investiga!

—El lugar de un jefe está en retaguardia. ¡Ve tú!

Acechador maldijo su mala suerte. El ruido había interrumpido la charla de los conspiradores skavens, y tal vez jamás se enteraría de qué planeaban.

—Lo más probable es que no sea nada, ¡oh, el más sabio de los jefes de guerra! Un pequeño desmoronamiento, tal vez. Los túneles son viejos.

Ambos permanecieron inmóviles en actitud de escucha, mientras Acechador abrigaba la esperanza de que no alzasen la vista, ya que ni siquiera se atrevía a retroceder hacia las sombras otra vez por miedo a que el movimiento atrajera la atención de los agudos sentidos skavens de los otros. Estaba seguro de que podrían oír los violentos latidos de su corazón. Apenas podía evitar la secreción del almizcle del miedo.

—¿Cuáles son tus órdenes, ¡oh, el más astuto de los comandantes!?

—Atacaremos esta noche el taller de vapor de las cosas-hombre cuando no haya luna. Sus máquinas de disparar deben ser nuestras para que podamos mejorarlas. Sus carros de guerra de vapor deben ser examinados para ver cómo podemos aumentar su efectividad diez mil veces.

—Será como lo deseas, ¡oh, el más superlativo de los técnicos!

—¡Encárgate de que así sea! —le ladró Heskit, y volvió la espalda a Chillachilla para marcharse con paso majestuoso.

Acechador vio entonces que apenas Heskit hubo vuelto la espalda, su lacayo se pasó un pulgar por los protuberantes incisivos según el tradicional signo de falta de respeto de los skavens. Heskit giró sobre sí, y para cuando los ojos de su jefe se posaron sobre él, Chillachilla había vuelto a adoptar una postura de lisonjera adoración.

—No te quedes aquí todo el día. ¡Vamos! ¡Vamos! ¡Deprisa! ¡Deprisa! Hay demasiado trabajo que hacer.

En la oscuridad, Acechador sonrió. Había averiguado muchas cosas útiles, y era hora de visitar al vidente gris.

* * * * *

—¿Qué quieres? —inquirió Vidente Gris Thanquol al mismo tiempo que alzaba los ojos del rollo de pergamino que había estado leyendo—. ¡Pensaba que te habías marchado a la superficie a matar al enano!

—No, ¡oh, el más poderoso de los hechiceros! —replicó Acechador, adoptando la forma de tratamiento que tan buen resultado le daba a Chillachilla. Y comprendió su poder porque pareció que Thanquol se hinchaba de modo muy visible ante la lisonja y comenzó a acicalarse el pelaje—. Cuando corría a cumplir tu inteligente orden, tropecé con pruebas de conspiración y supe que sólo el gran Thanquol en persona tendría la inteligencia necesaria para saber cómo tratar el asunto.

—¿Conspiración? ¡Explícate! ¡Deprisa-deprisa!

Con presteza, y callando sólo los detalles de cómo había llegado a encontrarse en aquel lugar, Acechador hizo un resumen de lo que había oído. Thanquol ladeó la cabeza y desnudó los dientes al oír todo aquello. Mientras escuchaba, su cola comenzó a sacudirse de un lado a otro, signo inconfundible de que un skaven estaba agitado. Cuando Acechador concluyó, Thanquol le dirigió una mirada feroz tan prolongada y una expresión tal de penetrante inteligencia que Acechador temió que hubiese llegado su fin y que estuviera a punto de morir hecho pedazos. Pero el vidente gris se limitó a lamerse los labios y se acarició la cabeza cornuda con una zarpa.

—Has hecho bien, Acechador Lenguadelatora —dijo al fin—. Debo considerar lo que me has contado. Has de estar preparado para obedecer de modo instantáneo mis órdenes.

—Sí, ¡oh, el más sagaz de los comandantes supremos!

—Y, Lenguadelatora…

—¿Sí, ¡oh, el más poderoso de los hechiceros!?

—No le digas a nadie nada de lo que acabas de contarme, so pena de la aniquilación más dolorosa e instantánea.

—¡Sí, sí! Oírte es obedecerte, ¡oh, el más misericordioso de los potentados!

* * * * *

Thanquol se retrepó en el trono que había hecho instalar en su improvisada cueva de mando, se rascó el lomo contra la madera del respaldo del trono, y luego apoyó la cabeza sobre una zarpa. Aquel adulador perezoso de Acechador le había dado algo en lo que pensar de verdad. Así pues, como él había sospechado, la explosión del chillalejos no había sido ningún accidente. Cuando pensaba en lo cerca que había estado de la muerte ese día, la cólera y el miedo le ardían en el estómago. Si en aquel momento hubiese tenido ante sí a Heskit, Thanquol lo habría deshecho en mil fragmentos, y que la Gran Rata Cornuda cargara con las consecuencias.

Esa noticia de la traición de Heskit le roía las entrañas. Luchó para recobrar el control, pues sabía que esa forma de pensar era peligrosa, que ceder a la cólera acabaría por conducirlo a una destrucción segura. No había alcanzado su elevada posición dentro de la sociedad skaven por el sistema de dejarse llevar por impulsos semejantes. Se dijo que hallaría otras formas más adecuadas de saciar su legítima sed de venganza. Encontraría otros medios de hacerle pagar a aquella escoria traicionera por el atentado contra la vida de Thanquol.

Y ese nuevo plan de Heskit… Era justo lo que cabía esperar de esos traidores del Clan Skryre, obsesionados con las máquinas, siempre dispuestos a traicionar la causa skaven por su propio beneficio, siempre en busca de la forma de engañar a su legítimo jefe y arrebatarle su bien merecido crédito.

Pero ¡un momento! ¿Era posible que Lenguadelatora hubiese inventado todo aquello simplemente para congraciarse con él? El vidente gris descartó de inmediato tal posibilidad. Acechador era demasiado estúpido y carecía de imaginación para inventarse una historia como aquélla. Además, encajaba con los informes que le habían dado a Thanquol sus otros espías; se referían a una reunión de tropas de élite del Clan Skryre, y a idas y venidas secretas entre las madrigueras que Heskit había expropiado para sus soldados.

Thanquol consideró las posibles consecuencias. Los ingenieros brujos estaban planeando atacar la nueva Facultad de Ingeniería; eso resultaba obvio. Querían adquirir tanques de vapor y cañones órgano para sí. El vidente gris no dudaba de que Heskit cumpliría con su promesa de mejorar un millón de veces esas armas humanas. Sabía que ninguna otra raza podía equipararse al genio skaven cuando se trataba de construir máquinas y, por desgracia, los del Clan Skryre eran los más brillantes mecánicos de una raza brillante.

Esas nuevas armas harían incrementar el poder del Clan Skryre, y con ello vendría aparejada una mayor influencia sobre el consejo. La simple noticia de que Heskit había obtenido las armas humanas conllevaría un aumento del prestigio del Clan Skryre, y tal vez incluso llamarían a Thanquol de vuelta a Plagaskaven y le entregarían a Heskit la jefatura suprema de aquel ejército. Unas consecuencias semejantes eran impensables. Un palurdo como Heskit sólo conduciría aquellas poderosas fuerzas al desastre. Era necesario el intelecto titánico de Thanquol para asegurar una victoria aplastante sobre la escoria humana. Thanquol tenía, por el bien de su pueblo, la obligación de asegurarse la permanencia en el mando.

Pero ¿con qué opciones contaba? Ya había decidido que Heskit era demasiado poderoso y demasiado útil para destruirlo de inmediato, así que ¿qué podía hacer? Podía enfrentarse a Heskit y decirle que estaba al corriente de su traición. No bastaba. El ingeniero brujo podría limitarse a negarlo, y sería la palabra de Acechador contra la suya. Y sin duda hallaría otra forma de llevar a cabo sus planes para apoderarse de las máquinas humanas cuando Thanquol volviese la espalda y tuviese la mente ocupada en cuestiones más apremiantes.

Thanquol maldijo a Heskit y a toda su traidora progenie. ¿Por qué tenía que suceder eso entonces? Debería estar usando su sobresaliente inteligencia para tratar temas más apremiantes que las traiciones de sus subalternos. Debería estar planeando la inevitable conquista de la ciudad del hombre, Nuln, y la destrucción de Gotrek Gurnisson y Félix Jaeger.

Pero ¡un momento! Tal vez era ésa la clave. Tal vez la Gran Rata Cornuda le había enviado los medios para matar dos bebés de un solo cachiporrazo. Una idea brillante comenzó a dibujarse en la mente de Thanquol. ¿Y si usara a sus dos enemigos como arma contra Heskit? ¿Y si se limitaba a informarles dónde y cuándo tendría lugar el ataque de los ingenieros brujos? Sin duda, ellos tomarían medidas para frustrar el ataque.

¡Sí! ¡Sí! La estúpida búsqueda de gloria del Matatrolls y el que ambos estuviesen ya desacreditados harían que no informasen a las estúpidas autoridades humanas. Sin duda, podía lograrse que actuaran con su habitual estilo torpe e intentaran impedir la ejecución del plan de Heskit. Eran demasiado estúpidos para sospechar que eran peones de Thanquol, e incluso en el caso de que sospecharan que era una trampa, no importaría. El orgullo del Matatrolls y su deseo de una muerte heroica asegurarían su interés, aunque se enfrentara con probabilidades abrumadoramente contrarias al éxito. ¡No! ¡No! Se interesaría en especial si las probabilidades eran abrumadoramente contrarias al éxito.

Y así, si las cosas salían mal, Thanquol tendría las manos limpias. Nadie dilucidaría jamás que la intervención del Matatrolls se debía a él; de eso, podía estar seguro. La idea de usarlos a ambos para frustrar los planes de sus otros enemigos era demasiado buena para resistirse a ponerla en práctica.

Le dio vueltas al plan para observarlo desde todos los ángulos, examinó todos los resultados posibles y lo encontró a prueba de cualquier contingencia. O bien el enano y el humano frustrarían la conspiración con su habitual estilo brutal e inepto, o morirían en el intento. Cualquiera de las dos alternativas era favorable para Thanquol. Si desbarataban los planes de Heskit, el ingeniero brujo quedaría desacreditado; si morían, Thanquol se vería libre de dos enemigos poderosos y aún podría organizar alguna sorpresa desagradable para los ingenieros del Clan Skryre en su camino de regreso. En el mejor de todos los casos posibles, los dos bandos se eliminarían mutuamente. Thanquol cogió un poco de piedra de disformidad en polvo y la esnifó con regocijo. ¡Qué plan! ¡Tan intrincado! ¡Tan astuto! ¡Tan auténticamente skaven! Allí tenía una vez más una prueba de su increíble genio.

En ese momento lo único que le quedaba por hacer era idear una forma para poner el plan de Heskit en conocimiento del enano y su secuaz. Tendría que ser compleja, sutil e ingeniosa. Aquellos dos estúpidos jamás sospecharían que estaban ayudando a su más poderoso enemigo.

* * * * *

—Un mensaje para ti, señor —dijo un niño pequeño de cara mugrienta al mismo tiempo que tendía la mano para recibir su pago. En la otra mano aferraba un trozo de pergamino arrugado.

Félix posó los ojos sobre él mientras se preguntaba si sería alguna clase de truco. Los mendigos de Nuln eran particularmente conocidos por el ingenio con que lograban que los tontos se separasen de su dinero. Sin embargo, podía permitirse el lujo de prestarle atención. Las linternas acababan de encenderse. Era aún temprano y El Cerdo Ciego ni siquiera parecía que fuese a llenarse aquella noche.

—¿Qué es esto? No pareces un mensajero.

—No lo sé, señor. Un caballero con pinta rara me dio este pergamino y una pieza de cobre, y me dijo que me darían otra igual si se lo entregaba al guardia de pelaje rubio de El Cerdo Ciego.

—¿De pelaje rubio?

—Hablaba un poco raro, señor. Y también tenía pinta rara. La verdad es que también olía raro, y todo eso.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, su voz no era del todo normal. Era como muy aguda y chillona. Y llevaba un hábito de monje con una capucha que le tapaba la cara. Pensé que hacía mucho tiempo que no lavaba el hábito. Olía como si un perro o algún otro animal peludo hubiera estado durmiendo encima, ya sabes, porque mi perro, Uffie, dormía…

—Deja a Uffie, ahora. ¿Hay algo más en lo que te hayas fijado?

—Bueno, señor, caminaba raro, todo encorvado hacia adelante…

—¿Como un anciano?

—No, señor, se movía con demasiada rapidez para ser un anciano. Era más bien como uno de esos mendigos tullidos que andan por la calle Barata, aunque, de todos modos, se desplazaba deprisa para estar tullido y…, bueno, hay algo más pero tenía miedo de decírtelo por si pensabas que había tomado raíz de bruja.

—¿Y de qué se trata?

—Bueno, cuando se marchaba me pareció que tenía una serpiente debajo del hábito, porque pude ver algo largo que se movía.

—¿Podría haber sido una cola? ¿Como la cola de una rata?

—Podría ser, señor, podría ser. ¿Crees que tal vez era un mutante, señor? ¿Uno de los cambiados? —Una nota de asombro y horror había aparecido en la voz del niño. Resultaba obvio que pensaba que tal vez había escapado por los pelos.

—Puede ser. Ahora, dime, ¿dónde viste a ese mendigo?

—En el callejón Ciego. Corrí aquí pensando que con la pieza de cobre que me darías podría comprarme un buen trozo de pastel.

Félix le lanzó al niño una pieza de cobre y tomó el trozo de pergamino que le tendía. Miró al otro lado del salón para ver si Gotrek estaba por allí. El Matatrolls se encontraba sentado junto a una mesa, con los enormes hombros caídos; en uno de sus vigorosos puños aferraba una cerveza, mientras con la otra mano sujetaba su monstruosa hacha. Félix lo llamó con un gesto.

—¿Qué sucede, humano?

—Te lo contaré por el camino.

* * * * *

—Ahora mismo no hay rastro de nada por aquí, humano —comentó Gotrek al mirar callejón abajo. Sacudió la cabeza y se pasó una de sus fuertes manos por la enorme cresta de pelo teñido—. Ni el olor.

Félix no sabía cómo el Matatrolls podía oler cualquier cosa que no fuese el hedor de la basura que llenaba el callejón Ciego, aunque no dudaba de que Gotrek decía la verdad. En el pasado había visto demasiadas pruebas de la agudeza de los sentidos del enano para dudar de él en ese momento. Félix mantenía la mano en el puño de la espada y estaba preparado para llamar a la guardia en cuestión de segundos. Desde que el niño le llevó el mensaje, comenzó a sospechar que podía tratarse de una emboscada, pero no había ni rastro de que fuese cierto. El skaven, si era un skaven, había previsto bien las cosas y se había concedido tiempo más que suficiente para desaparecer.

Félix echó otra mirada hacia el fondo del callejón. No había mucho que ver. A través de las ventanas de las tiendas y las tabernas de la calle Barata, se filtraba un poco de luz de farol, aunque no la suficiente para que pudiese distinguir algo más que el contorno de la basura y las paredes de los edificios que se alzaban a ambos lados del callejón, rajadas y erosionadas por los elementos.

—Esto va a dar al Laberinto —comentó Gotrek—. Ahí abajo hay una docena de entradas a las cloacas. Nuestro ratonil amiguito ya se encontrará muy lejos a estas alturas.

Félix pensó en el meandroso conjunto de callejones que comprendía el Laberinto. Era donde moraban los más pobres y los miserables más desesperados de la ciudad. No le gustaba la perspectiva de andar por esa zona a plena luz del día, y menos aún con el fin de encontrar allí a un skaven en la oscuridad de aquella noche nublada y sin lunas. De todas formas, era probable que Gotrek tuviese razón: si se trataba de un skaven, a esas alturas estaría dentro de las cloacas.

Félix regresó a la calle y se situó bajo el farol que iluminaba durante toda la noche el cartel de un prestamista. Desplegó el áspero pergamino e inspeccionó la nota. La caligrafía era extraña, con letras de bordes dentados más parecidas a las runas de los enanos que al alfabeto imperial; no obstante, el idioma era sin duda Reikspiel, aunque mal redactado y de ortografía deficiente. Decía así:

¡Amigos, quedad avisados! Malignos homvresrata del traisionero klan skaven Skryre —que sean condenados a la sifilis por siempre espesialmente ese malvado enemigo Heskit Un Hojo— planean atacar la Faculta de Inginieria esta noche cuando se ayan puesto las lunas. Quieren robar buestros secretos para sus propios usus atroses. Debéis detenerlos o estarán un poco mas serca de conquistar el mundo de la superficie.

Buestro amigo.

Félix le entregó la carta a Gotrek, quien la leyó, la arrugó luego con su poderoso puño y profirió un bufido de desprecio.

—¡Es una trampa, humano!

—Tal vez…, pero si es así, ¿por qué no se han limitado a atraernos hasta aquí y atacarnos?

—¿Quién puede saber cómo funciona la mente de una rata?

—Tal vez no todos los skavens nos sean hostiles. Es posible que algunos de ellos quieran ayudarnos.

—Y tal vez mi abuela era una elfa.

—De acuerdo. Digamos que cabe la posibilidad de que una facción esté resentida con otra y quiera que nosotros le ajustemos las cuentas a la facción enemiga.

—¿Y por qué no se las ajustan ellos mismos?

—No lo sé. Sólo estoy pensando en voz alta. Esta noche es la Fiesta de Verena, y en la facultad habrá sólo unas pocas personas. Todos los otros estarán en el banquete que da la condesa Emmanuelle al Gremio de Mecánicos. Tal vez deberíamos alertar a la guardia.

—¿Y decirles qué, humano? ¿Que un skaven nos ha enviado una nota para advertirnos que su hermano va a asaltar el arsenal especial de la Condesa Electora? ¿Acaso has olvidado ya lo que sucedió la última vez que intentamos advertir a alguien sobre los skavens?

—¿Estás diciendo que no deberíamos hacer nada?

—No estoy diciendo nada parecido. Sólo digo que deberíamos encargarnos de esto nosotros solos, sin contar con la ayuda de nadie más.

—¿Y si es una trampa?

—Si lo es, lo es. Morirán un montón de skavens.

—También podríamos morir nosotros.

—En ese caso, será una muerte heroica.

—Será mejor que primero regresemos a El Cerdo Ciego. Heinz debe estar preguntándose dónde nos hemos metido.

* * * * *

—¿Has entregado la nota como te dije? —preguntó Vidente Gris Thanquol.

—Sí, sí, ¡oh, el más ingenioso de los señores! —replicó Acechador.

—Bien. Puedes marcharte. Mantente preparado para recibir futuras órdenes. Si alguien te pregunta qué estabas haciendo en la superficie, dile que espiabas al enano para preparar su asesinato. En cierto sentido, es la verdad.

—Sí, sí, ¡oh, el más inteligente de los consejeros!

Thanquol se frotó las patas delanteras. No dudaba de que el estúpido enano y el mono lampiño caerían en la trampa que de manera astuta había preparado él. El mensaje hermosamente compuesto y amorosamente escrito se encargaría de que así fuese. Entonces, lo único que tenía que hacer era esperar y asegurarse de que, con independencia de lo que sucediese, los guerreros de Heskit fracasasen en su objetivo. Y conocía la forma exacta de lograrlo.

* * * * *

Heskit supervisó sus contingentes de ingenieros brujos con orgullo. Observó a un equipo de skavens armados con lanzallamas de disformidad que comprobaban el funcionamiento de sus voluminosas y peligrosas armas con todo el cuidado de los ingenieros bien entrenados. El más pequeño de los dos le dio unos amorosos golpecitos al tambor de fuego para asegurarse de que estaba lleno, mientras el otro mantenía el cañón apuntado hacia el techo durante casi todo el tiempo, por si acaso se producía un accidente.

Grupos de esclavos sudorosos descansaban durante un momento, respirando con jadeos entrecortados y con la lengua afuera tras la larga labor extenuante. Habían trabajado mucho y con amorosa dedicación para preparar la misión de aquella noche. Habían pasado muchas horas en la tarea de atraer a la guardia de cloacas hacia puntos alejados de aquel lugar, y muchos días de afán con picos forrados, de modo que se amorteciese el ruido, para acabar esas estructuras. Entonces las rampas estaban todas colocadas y se encontraban preparados para abordar la superficie e invadir la madriguera del hombre.

Heskit inspeccionó el trabajo con ojos profesionales muy experimentados. Durante su período de aprendiz, había supervisado la construcción de andamios en un gran navío de guerra skaven, unos andamios que se habían derrumbado en poquísimas ocasiones matando a los que estaban encima. «Fue la maravilla de mi madriguera», pensó Heskit con orgullo. Bueno, después de esa noche, sus colegas ingenieros tendrían aún más cosas ante las que maravillarse. Superaría la invención del chillalejos por parte de Mekrit, y haría aún más de lo que había hecho en favor de la causa skaven con la invención de la máquina de tormentos portátil. Aquella noche poseería todos los más orgullosos secretos de la raza de hombres, y luego los mejoraría de mil maneras distintas.

Heskit sabía que había escogido bien el momento. Ese día era la Fiesta de Verena, y la guardia humana, en comparación con el número de miembros habituales, no sería más que un esqueleto, además de que los guardias estarían todos borrachos. En ese mismo instante, los miembros del Clan Eshin se movían por la superficie para librarse de los pocos centinelas que habían permanecido en su puesto. Pronto llegaría el momento de poner en práctica el plan.

Un lanzador de viento envenenado pasó a toda velocidad y con el rostro oculto tras la máscara metálica antigás. Sólo los nerviosos ojos del lanzador eran visibles a través de las lentes de cuarzo. Aferraba contra el pecho su vítrea esfera de muerte química para protegerla de cualquier accidente, como haría una madre pájaro para proteger un precioso huevo.

El cronómetro de Heskit sonó trece veces. Tiró de la cadenita para sacar el ornado objeto de latón de la faltriquera, se lo llevó a la oreja y fue recompensado por el sonido de un fuerte tictac procedente del interior del mecanismo amorosamente manufacturado. Abrió la tapa del cronómetro y miró la esfera, en la que se veía un pequeño skaven que corría con las patitas hacia adelante y hacia atrás con cada latido del corazón. Su larga cola señalaba la hora trece, al igual que la espada corta que aferraba. Eran las trece en punto con total exactitud, en horas y minutos. Heskit se volvió e hizo la señal para que diera comienzo la operación.

* * * * *

Félix contempló el exterior de la nueva Facultad de Ingeniería. Era un edificio impresionante, más parecido a una fortaleza que a cualquier facultad universitaria en la que hubiese estado. Las altas y anchas torres de cada esquina habrían sido más apropiadas para un castillo que para un lugar de estudio. Todas las ventanas que se hallaban a la altura del suelo aparecían cubiertas por barras de hierro. Sólo podía accederse al interior a través de una enorme arcada por la que podía pasar un carruaje tirado por caballos.

Un suave sonido sordo le dijo que Gotrek acababa de llegar y que probablemente había caído en un macizo de flores. Oyó que el enano imprecaba en su áspero idioma gutural.

—¡No hagas ruido! —le susurró Félix—. En realidad, no deberíamos estar aquí.

Era verdad. Sólo a los miembros autorizados del Gremio de Ingenieros y del Gremio de Mecánicos, a sus aprendices y a los integrantes del ejército imperial se les permitía el acceso a aquel lugar de alto secreto, so pena de muerte o, al menos, de una larga estancia en las mazmorras de la infame prisión de la condesa Emmanuelle.

—Los centinelas están todos demasiado borrachos para darse cuenta de nada, humano. Es una ignominia, pero no cabe esperar otra cosa de los humanos.

Félix extendió un brazo, tiró de su capa nueva y la puso sobre el muro bajo. La tela se rasgó con los trozos de cristal roto y los clavos de punta colocados sobre las paredes. «A pesar de todo —pensó el poeta con amargura—, es mejor una capa rasgada que una mano herida». Miró hacia las casetas de los centinelas, situadas junto a las largas puertas, y tuvo que mostrarse de acuerdo con Gotrek: era una ignominia.

Uno de los centinelas estaba tan borracho que yacía dormido junto a su puesto. Pero Félix pensó que había algo extraño en la postura del hombre, y se le acercó con cautela para mirarlo. Al hacerlo, vio más siluetas tumbadas. ¿Era posible que todos los centinelas estuviesen borrachos y dormidos? Se aproximó para mirar de cerca, y desenvainó la espada.

Los centinelas no estaban borrachos, sino muertos. Tendidos sobre un charco de sangre, aún tenían un cuchillo clavado en la espalda. Se inclinó para examinar uno, y de inmediato reconoció la manufactura por los que había visto en su encuentro con los asesinos skavens en El Cerdo Ciego.

—Parece que nuestro amigo decía la verdad —le dijo a Gotrek cuando éste se reunió con él.

—En ese caso, vayamos adentro a echar un vistazo.

—Me temía que ibas a decir eso.

* * * * *

Heskit avanzaba con paso majestuoso por los pasillos al amparo de sus guardaespaldas. En un sentido, aquel lugar le resultaba reconfortante porque lo rodeaban cosas que le eran familiares: fraguas y bancos de trabajo, tornos y abrazaderas, y todas las herramientas conocidas por los ingenieros de todo el mundo y de cualquier raza. El olor a carbón y metal viajaba por aquel lugar en la brisa nocturna. Los skavens pululaban por los pasillos como un ejército invasor, y saqueaban el lugar a su paso. Esperaba que su lacayo Chillachilla hubiese logrado acceder a su objetivo, los arsenales centrales, ya que en caso contrario el botín más selecto se habría desvanecido.

A la derecha vio largas hileras de mosquetes de diseño nuevo; corrió de inmediato hacia ellos y cogió uno. Tenía el aspecto de un prototipo a medio acabar. El cañón estaba atado con alambre de cobre y, encima, se le había montado un telescopio pequeño. «Nada del otro mundo —pensó Heskit—, sólo un intento menor de conseguir los jezzails que ya lleva mi propia guardia personal». Dado que no tenían acceso a la piedra de disformidad para mezclarla con la pólvora, los humanos jamás lograrían obtener el mismo alcance ni potencia de disparo. Esperaba que el resto del material que encontrasen allí fuese más digno de consideración, ya que de lo contrario sería una noche perdida.

—Por aquí, ¡oh, el más perspicaz de los señores! —oyó que lo llamaba Chillachilla.

Heskit avanzó por el largo pasillo y se halló en otro taller de maquinaria. «Esto ya es otra cosa», pensó al ver el bulto redondo, ancho y corto del cañón órgano. Aquello valía la pena tenerlo. Avanzó hasta el artefacto y puso una zarpa sobre el metal frío de los cañones. Sí, aquello valía la pena.

Bajó los ojos y vio el mecanismo que haría rotar los cañones y el percutor que encendería las mechas al mismo tiempo. ¡Muy astuto! Se preguntó si la tolerancia del metal resistiría al uso del polvo de piedra de disformidad. Lo más probable era que no, pero, de todas formas, algunas de esas nuevas aleaciones de plomo y piedra de disformidad con las que había estado experimentando podrían solucionar el problema. No había tenido ningún accidente con ellas desde que el último cañón automático había explotado y había matado a diez de sus ayudantes.

—¡Deprisa! ¡Deprisa! ¡Cógelo! —le ordenó a Chillachilla.

Su lacayo chilló órdenes y unos esclavos Skryre obedecieron. Se produjo un rechinar cuando hicieron rodar el cañón por el suelo, pero a Heskit no le molestó; le resultaba relajante.

Continuó adentrándose por los pasillos mientras se preguntaba qué nuevos juguetes hallaría en aquel lugar extraño y emocionante.

* * * * *

Félix palpó en busca del picaporte. Había abrigado a medias la esperanza de encontrar la puerta cerrada con llave, pero ya estaba abierta, y sospechaba que sabía el porqué. En el aire había un olor que le resultaba muy familiar, una mezcla de aroma a almizcle, pelaje mojado y hedor de cloacas. No cabía duda alguna de que los skavens estaban allí.

—Deberíamos ir a avisar a la guardia —le susurró a Gotrek.

—¿Y decirles qué? ¿Algo así como «acabamos de entrar en vuestro arsenal y descubrimos que allí había unos skavens; honradamente, no queríamos robar nada, sólo echar un vistazo»? Ser colgado por robo no es la idea que yo tengo de una muerte grandiosa, humano.

—En ese caso, tal vez no deberíamos haber venido —murmuró Félix, que ya lamentaba haber accedido a participar en aquel plan disparatado. En el calor del momento, le había parecido que todo aquello tenía una cierta lógica, aunque entonces se daba cuenta de que era sólo demencia pura. Se encontraban en un lugar en el que no tenían ningún motivo para estar, y lo más probable era que los rodearan feroces guerreros skavens. Para cuando pudiera llegarles ayuda, con toda certeza estarían muertos, e incluso en el improbable caso de que sobrevivieran hasta que llegasen refuerzos, casi con total seguridad, los ahorcarían por espías. «¿Cómo me he metido en esta situación?», se preguntaba Félix.

—¿Vas a quedarte aquí toda la noche…, o vas a abrir esa puerta?

Casi esperando que una espada se lanzase contra su rostro, el poeta abrió con lentitud y precaución. Ante él se vislumbraban largos pasillos. Estaba todo a oscuras, excepto por la luz que se filtraba del exterior, y Félix pensó que ojalá hubiese llevado una linterna sorda. «Tiene que haber luces en este lugar», pensó, y entonces se dio cuenta de que si las encendía sólo conseguiría atraer una atención indeseada.

Gotrek pasó junto a él y echó a andar pesadamente por el corredor, con la descomunal hacha preparada para infligir la muerte. No podía hacer otra cosa que seguirlo, ya que no le gustaba la perspectiva de quedarse a solas en aquel vasto edificio de resonantes espacios.

* * * * *

—Hay un problema, ¡oh, el más decidido y responsable de los jefes! —dijo Chillachilla en voz baja, y Heskit se volvió para mirar con aire petulante a su teniente.

—¿Problema? ¿Qué problema puede haber, Chillachilla? ¡Explícate! ¡Deprisa! ¡Deprisa!

—El supervisor Quee piensa que, ahora que ha visto el tanque de vapor, podría haber problemas. Piensa que los soportes podrían no ser lo bastante fuertes como para aguantar el peso. Sería poco prudente llevárselo a las cloacas.

—Dile al supervisor Quee que solucione ese problema rápidamente, ya que de lo contrario tendrá que ser reemplazado por alguien más competente. ¡Debemos llevarnos el tanque de vapor! ¡Debemos estudiar los motores! ¡Debemos ver cómo funciona! El Clan Skryre debe poseer esta arma.

Heskit trepó a lo alto del tanque de vapor. Sus seguidores habían iluminado el lugar con el resplandor verdoso de las lámparas de piedra de disformidad para ver mejor lo que hacían. El simple hecho de hallarse sobre aquella poderosa máquina ocasionaba que la cola de Heskit se pusiese rígida. Posó las zarpas delanteras sobre su cintura, adoptó una postura dominante y bajó los ojos hacia el suelo de la estancia.

Recorrió con los ojos aquella sala, la más grande de las estancias donde se construían los tanques de vapor. Era impresionante. Todas las piezas, amorosamente hechas a mano, se encontraban sobre bancos de trabajo cercanos. Enormes esquemas colgaban sujetos con chinchetas a las paredes para que sirviesen de guía a los aprendices. En lo alto había toda clase de poleas, cables y cuerdas guía para que las piezas descendieran hasta su sitio correspondiente. Era una red lo bastante enredada e intrincada como para alegrar el corazón de cualquier skaven.

Cerca de él había un tanque de vapor parcialmente montado, que desde cualquier punto de vista presentaba el aspecto de un cadáver a medio devorar por un leviatán. En lo alto estaban las galerías desde las cuales los maestros podían supervisar el trabajo de sus obreros y asegurarse de que se hiciese todo del modo correcto. Sí, decididamente allí había algunas ideas que podrían adaptarse a la causa skaven.

Heskit se volvió y, transcurrido un tiempo, quedó perdido en la contemplación del enorme monstruo mecánico, abrumado por las posibilidades que se insinuaban en su diseño. No cabía duda de que el tanque de vapor constituía el concepto más pasmoso. Pasó una zarpa sobre el metal remachado y sintió que se le aceleraba el corazón. Podía verse conduciendo una de aquellas máquinas, aunque sería más grande y mejor, con un motor alimentado por piedra de disformidad y un lanzallamas de disformidad en lugar del cañón que entonces tenía. Las balas rebotarían en la coraza exterior, y las flechas serían desviadas por el grosor de las paredes. Sus enemigos serían transformados en pulpa sanguinolenta al aplastarlos la máquina. Tendría un periscopio para mirar al exterior, de modo que no tuviera que exponer la cabeza al fuego enemigo, y le pondría orugas en lugar de aquellas necias ruedas, porque de esa manera podría pasar con facilidad por encima del más abrupto de los terrenos.

Era un diseño con el cual los skavens conquistarían el mundo, y él, Heskit Un Ojo, sería el responsable.

* * * * *

Félix veía ante sí un enorme patio abierto, en cuyo centro había un gigantesco pozo sin tapa del que salía el conocido olor de las cloacas. El patio estaba sembrado de luces verdes de inquietante parpadeo, y gracias al resplandor podía ver una horda de hombres rata que se movían de aquí para allá entre el pozo y el propio edificio. Cada uno llevaba un arcón o una pieza de maquinaria al hombro. Al parecer, estaban saqueando el local, y Félix no sabía muy bien qué iban a hacer ellos dos, ya que había demasiados skavens para que pudiesen vencerlos.

* * * * *

Heskit descendió al interior del tanque de vapor y miró los controles. Había un pequeño asiento hecho para adaptarse a un conductor humano, pero la mayor parte del compartimiento estaba ocupado por un monstruoso cañón y una enorme caldera. El pequeño volante permitiría dirigir el tanque de vapor a derecha e izquierda, y la otra rueda serviría para orientar el cañón. Era todo demasiado fácil.

De pronto, Heskit supo qué quería hacer exactamente, y dado que era un maestro ingeniero brujo, no había nadie allí que pudiera impedírselo. Iba a hacer un recorrido de prueba con aquel vehículo; sólo para asegurarse de que funcionaba. Además, con eso se ahorrarían el esfuerzo de llevarlo hasta la boca del pozo y bajarlo a las cloacas. Ladró unas órdenes y llamó a dos esclavos a los que pronto tuvo cargando de leña la caldera. Al cabo de unos minutos, disponía de la suficiente presión en el motor para ponerse en marcha.

Heskit tiró de la palanca y el tanque de vapor dio un salto hacia adelante.

* * * * *

Desde lejos, Félix oyó un retumbo, como si un dragón se hubiese aclarado la garganta.

—Parece un monstruo —le susurró a Gotrek.

—Parece más bien un motor de vapor, humano. Será mejor que vayamos a investigar.

Se apresuraron a subir la escalera y correr por la elevada galería que rodeaba el patio. Aquí y allá yacían los cadáveres de los centinelas muertos por las mismas armas skavens que habían visto con anterioridad. Félix daba respingos y mantenía su espada lista, ya que en cualquier momento esperaba tropezar con una manada de asesinos feroces como aquellos que los habían atacado a él y Elissa en el dormitorio unas cuantas noches atrás.

* * * * *

La sensación de velocidad y poder era pasmosa. Heskit jamás había experimentado nada semejante. Tenía la impresión de que podía aplastar cualquier cosa que se interpusiese en su camino, que podía atravesar cualquier obstáculo. Con sólo ese tanque, podría vencer a cualquier enemigo. Por su cabeza pasaron visiones de ejércitos enormes, puntas de lanza de tanques de vapor con fuego de piedra de disformidad. Con unas fuerzas tales manejadas por feroces guerreros skavens, el clan Skryre conquistaría el mundo y, por supuesto, Heskit Un Ojo sería apropiadamente recompensado por su genio al trazar un plan como aquél. Se aseguraría de que así fuese.

Heskit alzó la mirada para ver adónde iba. ¿Qué hacía aquel estúpido lanzador de viento envenenado de pie ante él con aquella expresión de pánico en la cara?

* * * * *

Félix salió a una galería que dominaba una estancia enorme que hervía de skavens. En el centro de la sala, había un reluciente tanque de vapor nuevo. De sus chimeneas salía humo y, mientras miraba, vio que el vehículo comenzaba a moverse. Adquirió velocidad con rapidez y atropelló a un skaven pequeño, que se encontraba de pie y sujetaba algo contra sí. El skaven se desplomó y de sus manos cayó rodando algo parecido a una esfera de gas, que chocó contra el suelo y se hizo añicos. Al romperse emergió de ella una horrible nube de gas verdoso, y todos los hombres rata que estaban abajo y fueron alcanzados por la nube se aferraron la garganta y se desplomaron expectorando sangre. Quedaron tendidos en el piso mientras agitaban las colas y pateaban el suelo con los pies. En cierto modo, parecía que se ahogaban.

Recordó lo que Gotrek le había contado acerca de las armas de gas de los skavens, y los terribles momentos que había pasado durante su lucha con los hombres rata en las cloacas, cuando creyó que lo habían gaseado. También recordó que el Matatrolls había sugerido que la solución era un pañuelo empapado en orines y puesto en la boca. En ese momento no tenía ni el tiempo ni la inclinación para probar tal teoría y advirtió, agradecido, que el gas parecía ser más pesado que el aire, por lo que no ascendía mucho. De hecho, ya comenzaba a dispersarse.

* * * * *

«¿Estoy muriéndome? —se preguntó Heskit—, ¿o habré logrado contener a tiempo la respiración?». No lo sabía. Le escocían los ojos a causa del gas que se filtraba por la escotilla abierta, y los dos esclavos skavens estaban tendidos ante él, gorgoteando y jadeando. No sentía ningún dolor. Tal vez el instante de advertencia del que dispuso cuando vio al lanzador, había bastado. Tuvo el tiempo justo para inspirar a fondo y contener el aire. Por supuesto que no había desperdiciado aquel aire en gritarles una advertencia a los otros. Afortunadamente, la rapidez de su mente lo había salvado.

Hizo un esfuerzo con los ojos llorosos para penetrar aquella niebla verde y conducir el tanque hacia el aire limpio. Se oyó el sonido de algo que chocaba contra el tanque y luego de algo que quedaba aplastado debajo, y creyó oír un alarido de agonía. Hizo caso omiso de él y se concentró en conservar la vida, que era lo más importante.

Sentía los pulmones como si estuviesen a punto de estallarle, y el corazón le latía tres veces más rápidamente de lo normal. Ya había secretado el almizcle del miedo y se había ensuciado la bonita armadura, pero no le importaba. Lo único que en ese momento tenía importancia era no respirar hasta ver aire limpio y mantenerse con vida a pesar del traicionero ataque de aquel lanzador de viento envenenado.

A su alrededor oía sonidos de confusión, skavens que gritaban órdenes y armas que se preparaban para la lucha.

—¡Nos atacan! —oyó que gritaba Chillachilla.

Cuando los proyectiles de jezzail comenzaron a estrellarse contra los lados del tanque comprendió que los idiotas pensaban que los estaba atacando él.

* * * * *

Félix observaba con creciente confusión la carnicería. El gas había matado a una docena de skavens, y el resto de los hombres rata se habían vuelto contra el tanque de vapor. Varios grupos de skavens armados con rifles largos habían comenzado a disparar desde corta distancia contra el carro de combate. Dos skavens equipados de modo extraño manejaban una arma enorme y de aspecto muy pesado, con el fin de colocarla en una posición desde la que pudieran disparar contra el vehículo blindado.

¿Acaso quedaba algún humano aún vivo allí abajo, que de alguna forma había logrado poner en funcionamiento la máquina de guerra? ¿Estaría en ese momento luchando por su vida y tendría una desesperada necesidad de ayuda? Félix se volvió para consultar con el Matatrolls, y se dio cuenta de que Gotrek se había marchado, aunque no se le ocurría adónde.

Los skavens habían logrado colocar aquella extraña arma en posición. Uno de ellos permanecía agachado con el cañón sobre la espalda mientras el otro manipulaba el arma conectada al mismo. De pronto, una llamarada verde salió disparada y se esparció en dirección al tanque, a cuyas placas metálicas se adhirió ardiendo intensamente. El resplandor iluminó la totalidad de la sala e hizo que Félix resaltara en nítido relieve; lo supo porque de pronto todos los skavens se pusieron a señalarlo y hablar entre chilliditos.

Tuvo la terrible sensación de saber lo que iba a suceder en ese momento.

* * * * *

Heskit cerró los ojos con la esperanza de que podría ver de nuevo cuando los abriese. El calor era intenso y las lenguas de fuego del lanzallamas de disformidad entraron por la rendija de visión del tanque de vapor. Heskit chilló y volvió a excretar el almizcle del miedo, con lo que ensució el asiento que tenía debajo.

—¡Basta! ¡Basta! ¡Estúpidos! —chilló—. ¡Soy yo, Heskit, vuestro jefe!

Si alguien lo oyó por encima del rugido del tanque de vapor no dio señales de ello. Todo era confusión y locura. Cabía la posibilidad de que sus congéneres lo hubiesen perdido de vista en medio del alboroto y pensasen que era un atacante humano. Cabía igualmente la posibilidad de que algún subalterno de viles ambiciones supiera que él estaba dentro del tanque y aprovechara la oportunidad para asesinar a su superior.

De hecho, cuanto más pensaba Heskit en la segunda opción, más probable le parecía. Los que manejaban aquel lanzallamas, por ejemplo, no detenían el ataque a pesar de su orden expresa. Podrían asegurar que no lo habían oído debido al rugido del motor, pero Heskit sabía que no era así. Entonces podía verlo todo con total claridad. La refriega formaba parte de una conspiración para apartarlo de su legítimo cargo. No le sorprendería en lo más mínimo saber que Vidente Gris Thanquol se encontraba detrás de todo aquello.

Invadido por una legítima furia de venganza, Heskit enseñó los dientes con gesto colérico y dirigió el tanque de vapor directamente hacia los skavens que accionaban el lanzallamas. Las traidoras alimañas se dieron cuenta demasiado tarde del peligro que corrían, e intentaron apartarse. Heskit se vio gratificado por el crujido de sus huesos bajo las ruedas, y luego se oyó un estallido espantoso al explotar el cañón de fosforescentes sustancias químicas.

* * * * *

Félix estaba atrapado. Los skavens afluían al balcón en que él se encontraba como una ceñuda marea peluda. Había docenas de ellos; eran demasiados para luchar contra todos. No dudaba que podría matar a uno o dos en aquel estrecho pasadizo, pero mientras lo hiciera otros podrían echársele encima por detrás y clavarle sus pequeñas espadas en la espalda. ¡Condenado Gotrek! ¿Dónde estaba el Matatrolls cuando él lo necesitaba?

Como si respondiese a su pregunta mental, oyó un atronador alarido que procedía de abajo. Félix se arriesgó a echar una mirada rápida y vio que el Matatrolls había aparecido en la sala y estaba dejando un rastro de hombres rata agonizantes tras de sí. Llevaba un trapo empapado en torno a la cara. Resultaba evidente que el enano no iba a correr el riesgo de que lo gasearan antes de alcanzar su heroico final.

También vio que allá abajo el tanque de vapor continuaba avanzando. Las llamas verdes ardían alrededor del vehículo, que chocaba y rebotaba por todo el taller dejando tras de sí una estela; parecía un cometa que aplastaba todo lo que hallaba a su paso. Luego giró con rapidez y se detuvo casi por completo, con la parte frontal dirigida hacia el Matatrolls. Gotrek continuó donde estaba, enfrentado con la gigantesca máquina, en todo parecido a un matador estaliano enfrentado con un toro. En torno al enano, los skavens corrían para ponerse a cubierto, presas del pánico.

Esto fue cuanto tuvo tiempo de ver Félix, ya que la hirviente masa de skavens se le echaba encima. Sabía que si permanecía donde estaba moriría con total seguridad y, dado que no veía nada más que pudiese hacer, envainó la espada, se subió al balaustre y extendió los brazos hacia una de las cuerdas. Valiéndose de las manos, fue pasando rápidamente de cuerda en cuerda hasta hallarse en el centro de la sala, y allí se quedó un momento colgando para recobrar el aliento.

De pronto, sintió que la cuerda comenzaba a ceder bajo su peso, y cuando miró atrás vio que un skaven que sonreía con malevolencia, estaba cortándola con su espada.

«¡Ay, no!», pensó Félix, y la cuerda acabó de ceder con un chasquido.

* * * * *

Heskit no podía dar crédito a sus ojos. ¿Aquello que estaba ante él era un enano que blandía una hacha descomunal? ¿Cómo era posible que hubiese un enano allí, en medio de ese cubil de hombres? ¿Acaso habría respirado por accidente un poco del gas del lanzador de viento envenenado? ¿Tenía alucinaciones? El tanque comenzaba a calentarse, y no sólo a causa de la caldera. Heskit estaba seguro de que percibía el olor de un fuego de disformidad que ardía en alguna parte. ¿Y adónde habían ido todos sus lacayos? Estaba seguro de que no podrían haber muerto todos pese al gas y el enano. Bueno, si había algo seguro era que ningún enano podría sobrevivir a un encuentro cara a cara con aquel tanque de vapor. Heskit tiró de la palanca de aceleración y corrió en línea recta hacia Gotrek.

* * * * *

La cuerda se rompió, y Félix comenzó a caer en una trayectoria de arco que lo llevaría al suelo. Vio que Gotrek se encontraba casi directamente debajo de él y que el tanque de vapor estaba prácticamente encima del enano. Parecía que el Matatrolls estaba a punto de ser aplastado y convertido en pulpa sanguinolenta bajo las ruedas de la máquina en llamas. No obstante, en el último segundo se apartó a un lado, y su hacha golpeó un flanco del vehículo con un tañido profundo y resonante, como el doblar de una campana gigantesca.

Félix se preparó para un doloroso impacto contra el suelo, y entonces se dio cuenta de que la trayectoria que llevaba iba a colocarlo justo en el paso del tanque de vapor. Era probable que acabara debajo de las ruedas del vehículo.

* * * * *

A Heskit le dolía la cabeza a causa de las emanaciones y del gran tañido que resonaba dentro del tanque. ¿Y qué había sido ese segundo golpe contra el flanco del vehículo blindado? Comenzaba a lamentarse de haber permitido que sus lacayos lo persuadiesen de meterse en aquella trampa mortal. ¡Rodarían cabezas cuando lograse detener aquella cosa!

* * * * *

Félix se quedó sin respiración al estrellarse contra la parte superior del tanque de vapor. Sintió que comenzaba a deslizarse y que el calor le chamuscaba las suelas de las botas. Tendió las manos en un intento de sujetarse a algo, y se aferró al borde de la escotilla abierta. Valiéndose del punto de anclaje que esto le proporcionó, pudo incorporarse y quedar acuclillado sobre el vehículo, que corría a gran velocidad. Al ver que la pared se acercaba con rapidez, intentó saltar al suelo, pero era ya demasiado tarde. La fuerza del impacto lo lanzó de cabeza a través de la escotilla, al interior del tanque de vapor en llamas.

* * * * *

Se produjo un tremendo rugido y un ruido de derrumbamiento, y el tanque de vapor atravesó la pared de ladrillos. El vehículo se sacudió de arriba abajo y se hizo más intenso el olor a quemado. De pronto, algo pesado cayó sobre Heskit, que se encontró con que unas manos humanas manoteaban por su pelaje.

* * * * *

Félix retrocedió cuando el skaven abrió unas mandíbulas descomunales llenas de dientes afilados como agujas y le lanzó un mordisco. «Es una pesadilla», pensó Félix. Se encontraba atrapado, colgando cabeza abajo dentro de un espacio diminuto y cerrado, a bordo de un vehículo que corría a gran velocidad mientras un horrible monstruo mutante intentaba arrancarle la garganta. Apartó la cabeza a un lado y lanzó un puñetazo que le acertó en el hocico al skaven. Advirtió que a su alrededor había comenzado a escapar vapor y saltaban chispas de la caldera.

El skaven lo atacó, y las zarpas afiladas como navajas le hirieron una mejilla. Félix tuvo un momento para alegrarse de que el espacio fuese demasiado reducido para que el skaven usara sus armas. Se dejó caer hacia el interior del compartimiento y aterrizó con todo su peso sobre el hombre rata. Ambos se pusieron a forcejear; rodaron por el pequeño espacio y golpearon palancas que hacían que el tanque de vapor derrapara sin control primero a izquierda y luego a derecha. A través de la rendija de visión exterior, Félix vio que los aterrorizados skavens corrían para ponerse a cubierto. El motor de vapor hacía extraños sonidos como de jadeo, y el calor y la humedad resultaban espantosos.

La pelea era feroz. Félix tenía una constitución más grande y pesada, pero el skaven demostraba una horrible fuerza nerviosa y la ventaja de poseer largos dientes afilados. El dolor recorrió el cuerpo de Félix cuando el hombre rata se los clavó en un hombro, y sintió que el calor de la sangre le empapaba la camisa. Con el dolor y el miedo, llegó una cólera, tremenda.

—¡Muy bien, se acabó! —le espetó el poeta mientras rodeaba el cuello del skaven y comenzaba a apretar. A la vez, empujó la cabeza del skaven, y comenzó a golpearla contra un flanco del tanque de vapor.

* * * * *

«No es una buena noche», pensó Heskit mientras el humano le golpeaba la cabeza contra la pared de acero por tercera vez. El skaven sentía que las fuerzas lo abandonaban, no le quedaba aire en los pulmones y no había forma de que pudiese respirar con aquellas manos humanas de férrea fortaleza apretándole el cuello. Era como encontrarse otra vez rodeado de gas, sólo que cien veces peor. Si sus indignos subalternos no lo hubiesen traicionado, jamás habría sucedido eso.

Por encima del hombro del atacante, a través de la rendija de visión, Heskit veía la boca del pozo que conducía al interior de las cloacas. Una masa de skavens se zambullían en el agujero para huir del escenario de la batalla. También el tanque de vapor se dirigía hacia la boca del pozo en línea recta.

* * * * *

Félix sintió una desagradable sensación de vértigo en la boca del estómago cuando el tanque de vapor se sacudió y tambaleó. Mientras rodaba de un lado a otro del compartimiento, pensó que debían haber topado con un obstáculo y haber caído en un pozo. «Ya está —se dijo—. Voy a morir». De pronto, el tanque de vapor tocó terreno sólido con un horrible chapoteo gorgoteante, y el conocido hedor de las cloacas llegó hasta sus fosas nasales.

Su presa sobre el cuello del skaven se aflojó, y éste aprovechó para liberarse. Trepó y salió por la escotilla como un hurón por una cañería. A juzgar por las llamas que salían de la caldera, Félix pensó que sería mejor imitar al skaven así que, con todo el cuerpo dolorido, extendió los brazos e izó su vapuleado cuerpo por la escotilla abierta. Permaneció un momento sobre la parte superior del tanque de vapor, mirando con ferocidad al skaven con quien acababa de luchar.

Como ya había supuesto, el tanque había caído dentro del pozo excavado por los skavens en el patio, y en ese momento se hundía en las cloacas. A través de la escotilla que tenía a sus pies, salían humo, vapor y llamas que le chamuscaban las botas y ponían al rojo sus pantalones. El tanque se sacudía y estremecía en el lodo, y a su alrededor Félix podía ver una hueste de ojos rojos que relumbraban en la oscuridad. Estaba rodeado de skavens. «Voy a salir del fuego para caer en las brasas», pensó.

* * * * *

¿De dónde habían salido todos aquellos guerreros?, se preguntó Heskit, aturdido. Deberían estar en la superficie luchando contra el enano y su aliado humano, no escondiéndose ahí de la pelea. No era que importase mucho en ese preciso momento. Como ingeniero brujo de gran experiencia, reconocía señales de muy seria disfunción en el tanque de vapor. No dudaba de que disponía tan sólo de unos momentos para alejarse del vehículo antes de que explotase.

El miedo dio alas a sus patas, y saltó hacia la apretada masa de skavens. Antes de que éstos pudieran reaccionar, corrió por encima de sus hombros pisándoles la cabeza a todos ellos. A pesar de eso, sabía que no lograría alejarse a tiempo, y que podía hacer una sola cosa para salvar la vida.

Heskit se apretó entonces el hocico y se lanzó de cabeza al canal de la cloaca.

* * * * *

Al ver la velocidad con que el aterrorizado skaven se alejaba por encima de las cabezas de sus compañeros, Félix supo que estaba a punto de suceder algo espantoso. Tenía que actuar sin demora, así que dio un salto vertical, se aferró al borde del pozo, y logró ascender justo en el momento en que la masa de skavens trepaba sobre el tanque de vapor.

Sintió que unas zarpas le desgarraban una pernera de los pantalones cuando uno de los jefes de manada saltó para cogerlo. Le dio frenéticas patadas con el otro pie, y sintió que algo se partía cuando la bota se estrelló contra los dientes.

Al mirar hacia el patio iluminado de verde, vio que el Matatrolls corría hacia él.

Félix se incorporó y se dirigió a toda velocidad en dirección al enano.

—¡Al suelo! Eso va a ex… —gritaba Félix mientras corría.

Detrás de él se oyó un enorme rugido atronador y se vio una luz poderosa, como la de un rayo al caer sobre un objeto. Una nube de humo hediondo salió por la boca del agujero, y las ondas expansivas derribaron a Félix. En la oscuridad reinante, tuvo la vaga visión de que unos skavens caían cerca de él, y luego su cabeza chocó contra el suelo y perdió el conocimiento.

* * * * *

Cuando Félix se incorporó, Gotrek estaba junto a él, asomado al agujero. Alrededor había cadáveres de skavens horriblemente destrozados, y Félix no logró dilucidar si era debido a la explosión o al hacha de Gotrek. Aunque no le importaba demasiado, ya que el resultado final era el mismo.

Detrás de él se oyó un repentino y potente crujido, y al volverse vio que toda la pared de la facultad se había derrumbado. En realidad, unas peculiares llamas verdes saltaban por todo el edificio, y algo le dijo que ningún esfuerzo que pudiesen hacer los bomberos lograría extinguir aquel incendio antes de que se agotara su mágica furia.

Se volvió para mirar al Matatrolls, y por primera vez advirtió las grandes manchas de sangre que cubrían el cuerpo del enano y goteaban de su hacha. Gotrek le sonrió y dejó a la vista los espacios de los dientes perdidos.

—Me he cargado a la mayoría. El resto escapó —dijo con asco—. Parecieron descorazonarse después de que matara a los primeros cincuenta.

—¡Sí, pero a qué precio! ¡Hemos quemado la facultad hasta los cimientos! Piensa en todos los conocimientos que se han perdido.

—Las facultades pueden reconstruirse, humano. —El Matatrolls se dio golpecitos con un vigoroso dedo en la cabeza—. El conocimiento está aquí. Los maestros y los aprendices han sobrevivido. Todo continuará adelante.

—Será mejor que también nosotros continuemos adelante y nos marchemos de aquí. La guardia vendrá pronto.

Con paso cansado, se marcharon del lugar. En algún sitio lejano ya comenzaban a sonar las campanadas de alarma.

* * * * *

Heskit alzó la cabeza por encima de la masa legamosa color marrón y escupió el agua maloliente de cloaca que le llenaba la boca. «He estado demasiado cerca de la muerte para sentirme tranquilo», pensó. La consistencia gelatinosa de aquella zona había absorbido la onda expansiva, y eso le había permitido sobrevivir; estaba seguro de que había sido así. Al parecer, todos los demás habían muerto.

«No obstante, estoy vivo, que es lo que más importa», pensó mientras nadaba por el agua con pataleos y sacudidas de la cola. Lo único que tenía que hacer entonces era buscar una explicación para aquel desastre que pudiese ser aceptable para el condenado vidente gris porque, de alguna forma, estaba seguro de que Thanquol se enteraría de todo lo relativo al trabajo de esa noche.

Monjes de Plaga del Clan Pestilens

Monjes de Plaga del Clan Pestilens

Tras haber arrojado algo de luz sobre el desastre que le aconteció a la Facultad de Ingeniería en aquel año maldito, creo que puedo pasar a otro tema. Fue durante ese período de mi vida cuando adquirí sobre la repugnante raza de los hombres rata o skavens más conocimientos de los que habría deseado o considerado aconsejables. Incluso la posesión de unos conocimientos como los que yo tenía, habría sido considerada por nuestros cazadores de brujas más fanáticamente devotos como causa suficiente para arder en la hoguera. A veces he pensado que si dichas personas mostraran, en la persecución de los verdaderos enemigos de nuestra sociedad, la mitad del celo que ponen en perseguir a eruditos inocentes, nuestro mundo sería un lugar más feliz y seguro. Por supuesto, los verdaderos enemigos de nuestra sociedad son una raza mucho más peligrosa que esos inocentes eruditos y tienen aliados situados en puestos mucho más elevados. Dejaré que sean mis lectores quienes extraigan de eso sus propias conclusiones.

FÉLIX JAEGER,

Mis viajes con Gotrek, vol. III,

Impreso en Altdorf, 2505

El hombre se aferró la garganta, profirió un gemido gorgoteante y se desplomó al mismo tiempo que espumajeaba por la boca y una sustancia verde asquerosa salía por sus fosas nasales. Tendido de espaldas sobre una pila de estiércol, golpeó frenéticamente el pavimento fangoso con los puños, y luego pareció que las fuerzas lo abandonaban del todo. Sus extremidades apenas se contrajeron en un último espasmo de movimiento; profirió un largo gemido final y quedó inmóvil.

Las personas que lo rodeaban en la calle se miraron unas a otras con miedo; después se apartaron del cuerpo y corrieron a la máxima velocidad de que fueron capaces. Los mendigos se alejaron a rastras de sus lugares de descanso, y un hombre que tenía una sola pierna se marchó a saltos con tanta rapidez que estuvo a punto de perder la muleta. Los vendedores ambulantes abandonaron sus tenderetes, y las caseras se metieron en sus edificios y cerraron las puertas con cerrojo. Los ricos comerciantes instaron a los portadores de los palanquines a que se diesen más prisa. Unos momentos más tarde, la calle quedó por completo desierta. Entre el alboroto de la muchedumbre que se alejaba sólo podía distinguirse una única palabra: ¡peste!

Félix Jaeger paseó la mirada por la calle repentinamente vacía. Daba la impresión de que nadie más iba a auxiliar a aquel pobre diablo, así que al parecer la tarea recaería sobre él. Se cubrió la boca con la maltrecha capa y se arrodilló junto al cuerpo, sobre cuyo pecho posó una mano para buscarle el latido cardíaco; pero era demasiado tarde. Aquel hombre ya no podía recibir ayuda: estaba muerto. Félix tenía la suficiente experiencia con la muerte para saberlo.

—Félix, apártate. Estoy asustada.

El poeta alzó los ojos hacia Elissa, que se encontraba cerca de él y tenía el semblante pálido y los ojos muy abiertos. La joven se pasó una mano por los rizados cabellos, y luego volvió a cubrirse la boca con ella.

—No hay nada que temer —respondió Félix—. Este hombre está muerto.

—Es lo que ha acabado con su vida lo que me asusta. Da la impresión de que ha muerto de una nueva peste.

Félix se puso de pie mientras un temor suspicaz llenaba su mente. Por primera vez consideró la muerte que acababa de presenciar y la razón por la que habían huido todos los demás.

La peste era algo terrible; podía atacar en cualquier parte, matar a cualquiera, ricos y pobres por igual. Nadie sabía qué la causaba, aunque algunos decían que era debida a la oscura influencia del Caos; otros afirmaban que era una manifestación de la cólera de los dioses contra la humanidad pecadora. Lo único que se sabía con seguridad de la peste era que uno apenas podía hacer nada para salvarse una vez que la contraía, aparte de rezar. Esa virulenta enfermedad desconcertaba a los mejores médicos y a los magos más poderosos. Félix se apartó rápidamente del cadáver y rodeó a Elissa con los brazos para tranquilizarla, pero ella retrocedió como si él fuese portador y pudiera contagiarla.

—Yo no tengo la peste —dijo él, dolido.

—Nunca se sabe.

Félix posó los ojos sobre el cadáver, y se estremeció.

—Desde luego, hoy no era el día de suerte de esa pobre alma —comentó Elissa.

—¿Qué quieres decir?

—Échale una mirada. Lleva una rosa negra en la blusa. Acababa de asistir a un funeral.

—Bueno, ahora va a asistir al suyo propio —comentó el poeta en voz baja.

* * * * *

—Es la cuarta muerte por la peste de la que tengo noticia hoy —dijo Heinz cuando Félix le contó lo sucedido—. Los muchachos de la taberna no hablan de otra cosa. Están haciendo apuestas sobre cuántos serán cuando caiga la noche.

En un sentido, Félix se alegró al oír eso, porque durante los últimos días los ciudadanos no habían hablado de otra cosa que no fuese el incendio de la Facultad de Ingeniería. La mayoría afirmaba que era un sabotaje perpetrado por los adoradores del Caos o los bretonianos, y él sentía constantes punzadas de culpabilidad porque a cada momento le recordaba su propia participación en los acontecimientos.

—¿Tú qué crees? —preguntó Félix al mismo tiempo que recorría la taberna con la mirada para ver cuánta gente había. Se encontraba abarrotada al máximo de su capacidad y los empujones inevitables ya comenzaban a causar fricciones. Estaba seguro de que aquella noche habría problemas.

—Yo he apostado dinero a que serán diez. El año pasado, cuando llegó la viruela roja, habían muerto veinte personas a esta hora. Aunque nunca se sabe…, podría ponerse peor antes de acabar.

—Lo que te preguntaba era: ¿qué crees tú que ha causado esas muertes? —dijo Félix—. ¿Cómo crees que se propaga?

—No soy médico, Félix; soy tabernero. Creo que la propagan los caldereros y las brujas. Es lo que solía decir mi vieja esposa Lotte.

—¿Crees que puedo haberme contagiado de ese pobre hombre?

—Es posible, pero yo no me preocuparía. Cuando el Viejo Morr saca tu nombre de su gran sombrero negro, no puedes hacer nada para salvarte; es lo que yo pienso. De todas formas, hay una cosa segura.

—¿Cuál?

—Es bueno para el negocio. En cuanto llega la peste, la gente se marcha a las tabernas. Quieren olvidarse de la enfermedad lo antes posible.

—Tal vez quieren morir borrachos.

—Hay formas peores de morir, joven Félix.

—Ya lo creo que las hay.

—Bueno, será mejor que vayas hasta allí y detengas a esos tileanos que están desenvainando los cuchillos el uno contra el otro, o pronto tendremos una demostración de lo que estábamos diciendo.

—Lo solucionaré.

Félix se marchó para intervenir apresuradamente en la disputa, y al cabo de pocos segundos tuvo peligros mucho más inmediatos por los que preocuparse que una simple conversación acerca de la peste.

* * * * *

—¿Así que no estás preocupado por la peste? —preguntó Félix al mismo tiempo que se agachaba para esquivar un puñetazo de un mercenario borracho.

—Yo nunca contraigo esas cosas, humano —replicó Gotrek Gurnisson, que cogió al mercenario por una oreja, le obligó a bajar la cabeza hasta la altura de la suya propia, y luego lo derribó de un cabezazo que hizo que de la nariz del hombre volase sangre que fue a añadir un nuevo matiz brillante a la gran cresta de pelo teñido de rojo—. He estado en una docena de asedios. Los humanos caían como moscas, pero yo estaba bien. Los enanos no solemos contagiarnos de la peste. La dejamos para las razas menos duras, como los elfos y los hombres.

Félix cogió por el pescuezo a dos de los pendencieros camaradas del mercenario, y los puso en pie de un tirón. Gotrek se hizo cargo de uno y él del otro, y los arrojaron a las fangosas calles a través de las puertas batientes.

—Lo peor que he tenido en toda mi vida ha sido una mala resaca —continuó Gotrek—. ¡Y no volváis! —bramó hacia la calle.

Félix se dio la vuelta para inspeccionar el interior de la taberna. Como había predicho Heinz, estaba llena. Los nobles que visitaban los barrios bajos se mezclaban con la mitad de los degolladores y libertinos empedernidos de la ciudad. Una gran banda de mercenarios recién llegados de la ruta de caravanas de Middenheim gastaba su dinero como si no fuese a haber un mañana.

«Tal vez tengan razón —pensó Félix—; tal vez no habrá un mañana». Quizá estaban en lo cierto todos los videntes callejeros. Era posible que se avecinara el fin del mundo. Desde luego, el mundo ya se había acabado por lo que respectaba a aquel hombre que había muerto en la calle.

En el rincón opuesto, vio que Elissa estaba hablando con un fornido joven ataviado con la blusa tosca y las polainas propias de un campesino. La conversación se animó por un momento, y luego Elissa dio media vuelta para marcharse. Al hacerlo, el muchacho tendió una mano y la cogió por la muñeca. Félix comenzó a avanzar para intervenir. Ser manoseada era uno de los gajes del oficio para una moza de taberna, pero a él no le gustaba que eso le sucediese a Elissa. Ella se volvió y le dijo algo al joven, y él abrió la mano y la soltó de inmediato con una expresión conmocionada en el rostro. Elissa lo dejó allí, con la boca abierta de par en par y una mirada dolorida en los ojos.

La muchacha pasó a toda prisa con la barbilla en alto y una bandeja cargada de jarras vacías. Félix la cogió por un brazo, hizo que diera media vuelta y le besó una mejilla.

—No tengo la peste —le dijo; pero, a pesar de todo, ella se le zafó.

Félix oía que la palabra peste estaba en las conversaciones de todas las mesas. Era como si no hubiese ningún otro tema de que hablar en aquella maldita ciudad.

—De verdad que no la tengo —añadió Félix en voz baja.

Al volverse, vio que el joven que había estado hablando con Elissa clavaba en él sus ojos con una expresión enojada. Félix se sintió tentado de acercarse a hablar con él, pero, antes de que pudiese hacerlo, el joven campesino se puso de pie y se encaminó hacia la puerta con unos andares no del todo firmes.

* * * * *

—Ya sé que no tienes la peste —dijo Elissa al mismo tiempo que se acurrucaba más cerca del joven poeta en el jergón que compartían. Cogió una pajita que se había salido por el agujero que había en el colchón, y comenzó a hacerle cosquillas con ella debajo de la nariz—. No tienes que estar diciéndomelo a cada momento. La verdad es que preferiría que dejaras de hablar del asunto.

—Tal vez estoy intentando tranquilizarme yo —respondió él a la vez que la atrapaba por la muñeca para inmovilizarle la mano, y luego tendía la otra suya para hacerle cosquillas a ella—. ¿Quién era ese con el que estabas hablando antes? —preguntó.

—¿Cuándo?

—En la taberna. Un hombre joven que parecía que acababa de llegar de una granja.

—¡Ah!, ¿así que lo viste? —preguntó ella con voz de fingida inocencia.

—Parece que sí.

—Era Hans.

—¿Y quién es Hans? —preguntó Félix con voz serena.

—Sólo un amigo.

—Al parecer él no piensa lo mismo, a juzgar por la mirada que me echó.

—Solíamos salir juntos cuando estaba en el pueblo, pero era muy celoso y tenía muy mal carácter.

—¿Te pegaba?

—No; pegaba a cualquier hombre que me mirara de una forma que él creyese incorrecta. Los ancianos del pueblo se hartaron de él y lo pusieron en el cepo. Después de eso se escapó a la ciudad para buscar fortuna, según me dijo.

—¿Y por eso viniste tú aquí? ¿Para buscarlo?

—Puede ser. Eso sucedió hace mucho tiempo, y Nuln es un lugar muy grande. No había vuelto a verlo hasta esta noche, cuando entró en El Cerdo Ciego. No ha cambiado mucho.

—¿Erais muy íntimos?

—En otros tiempos.

—¿Y ahora no?

—No. —Elissa lo miró con el rostro serio—. Haces muchísimas preguntas, Félix Jaeger.

—Entonces no dejes que las haga —respondió él, y comenzó a besarla apasionadamente. No obstante, continuó haciéndose preguntas mentales acerca de Elissa y Hans, y de lo que habría sucedido entre ellos.

* * * * *

Vidente Gris Thanquol se sirvió otra pizca de polvo de piedra de disformidad. La potente droga perturbadora del cerebro envió una descarga de energía pura que le recorrió todo el cuerpo, y se le puso la cola tiesa de extático júbilo. Se ufanó en el cálido resplandor de triunfo.

El plan que intrincadamente había trazado había tenido éxito, y se habían frustrado las intenciones de su rival, Heskit Un Ojo, que pretendía apoderarse de todos los secretos tecnológicos de la Facultad de Ingeniería humana. Los colmillos de Thanquol quedaron desnudos a causa de la sonrisa de calavera que apareció en su hocico al considerar la derrota de Heskit. Había hecho que el orgulloso ingeniero brujo se arrastrara por el polvo ante todo su ejército mientras explicaba qué había estado haciendo. Había zaherido a Heskit por haber estado a punto de poner en peligro la totalidad de la gloriosa campaña de asalto de Nuln a causa de sus mal meditadas acciones, y lo había hecho escabullirse lejos de su presencia con la cola entre las patas.

Heskit se había retirado, mohíno, a sus habitaciones para aguardar la llegada de los refuerzos que enviarían desde Plagaskaven, con el fin de reemplazar a los guerreros que había perdido en la superficie. Con un poco de suerte, no llegaría ningún guerrero nuevo. Podía ser, incluso, que convocaran a Heskit a Plagaskaven para que explicara sus actos ante sus superiores. «Tal vez —pensó Thanquol—, pueda fomentarse ese curso de acción si se susurra una palabra en el oído correcto».

La cortina que separaba la madriguera privada de Thanquol del resto del Camino Subterráneo se apartó a un lado y entró un skaven pequeño.

Por reflejo, Thanquol se metió de un salto detrás del trono, y el horripilante resplandor de magia oscura rodeó su zarpa cuando invocó la energía necesaria para deshacer en polvo al intruso, aunque luego vio que se trataba de Acechador Lenguadelatora y contuvo el hechizo por el momento.

—¡Graves noticias!, ¡oh, el más potentado de los potentados! —chilló Acechador, y luego guardó silencio al advertir el aura de magia que rodeaba al vidente gris—. ¡No, no!, ¡oh, el más misericordioso de los señores, no me mates! ¡No lo hagas! ¡No lo hagas!

—Nunca, so pena de la muerte más atroz, vuelvas a irrumpir en mi cubil sin hacerte anunciar; jamás —dijo Thanquol, sin relajar la vigilancia ni por un momento. A fin de cuentas, nunca podía saberse cuándo podía tener lugar un intento de asesinato. Los rivales celosos estaban por todas partes.

—¡Sí, sí!, ¡oh, el más perspicaz de los videntes! Nunca más volverá a suceder. Pero es que…

—¿Qué?

—Es que te traigo las noticias más importantes, grandioso.

—¿Cuáles son?

—He oído rumores…

—¿Rumores? ¡No irrumpas en mi sagrado cubil para hablarme de rumores!

—Son rumores de una fuente habitualmente fiable; la autoridad más alta.

Thanquol asintió con la cabeza. Eso era diferente. A lo largo de los últimos días Thanquol había llegado a sentir un cierto respeto por la hueste de confidentes de Acechador. El pequeño skaven tenía un talento para obtener información que casi rivalizaba con el de Thanquol…; casi.

—Prosigue. ¡Habla! ¡Habla! ¡No me hagas perder mi precioso tiempo!

—¡Sí, sí! He oído rumores acerca de que Caldovil Inválido y sus principales acólitos han abandonado los Caminos Subterráneos y se han trasladado a la superficie, a la ciudad del hombre, donde han establecido una madriguera secreta.

«¿En qué puede andar el abad del Clan Pestilens?», se preguntó Thanquol, cuya mente sentía vértigo. ¿Qué podía significar aquello?

De modo inevitable, suponía traición a la sagrada causa skaven, algún plan destinado a llevarse una gloria que legítimamente le pertenecía a Thanquol.

—¡Sigue!

—¡Es posible que se hayan llevado consigo el Caldero de las Mil Pestes!

«¡Oh, no!», pensó Thanquol. Se creía que el caldero era uno de los artefactos más monstruosamente poderosos que poseía el Clan Pestilens. Thanquol había oído horrendas historias referentes a sus poderes. Se decía que era el medio para preparar de modo infalible enfermedades terribles. El artefacto había sido robado del templo del Dios de la Plaga, Nurgle, en los tiempos en que el mundo era joven, y había sido consagrado de nuevo al servicio de la Gran Rata Cornuda.

Si el caldero estaba en alguna parte de la superficie, sólo podía significar que Caldovil Inválido tenía intención de propagar una epidemia entre los humanos. En circunstancias normales, Thanquol se habría alegrado ante semejante eventualidad, pero ¡siempre y cuando estuviese a mil leguas de distancia del lugar! Las epidemias del Clan Pestilens tenían el hábito de descontrolarse, de afligir a los skavens tanto como a las escogidas víctimas humanas. Sólo los propios Monjes de Plaga parecían inmunes. Muchos triunfos skavens aparentemente seguros se habían visto minados precisamente por ese tipo de acontecimientos. Se suponía que en ese momento el Clan Pestilens sólo podía liberar sus creaciones bajo expresa autorización del Consejo de los Trece.

Lo último que Thanquol quería entonces era ver a su ejército destruido por una epidemia desbocada. Consideró aún más profundamente la trascendencia de todo aquello. Por supuesto, el Consejo de los Trece no discutía cuando se obtenía un éxito. Tal vez la epidemia lograría debilitar a los humanos sin afligir a la horda skaven. Pero si eso sucedía, era posible que el consejo desplazara su favor a Caldovil Inválido y le retirara la protección a Thanquol. Quizá, incluso, recompensaran a Inválido con la jefatura del ejército invasor.

¿Qué otra cosa podría estar sucediendo en ese caso? Si el plan era un esfuerzo honrado, destinado a facilitar la invasión, ¿por qué no se había informado a Thanquol? A fin de cuentas, él era el comandante supremo. No; eso tenía que ser un plan siniestro de Inválido para arrebatarle el poder. Habría que hacer algo respecto a aquella traición y a ese desafío descarado a los edictos del Consejo de los Trece.

Entonces, Thanquol se dio cuenta de otra cosa. Sus agentes de la superficie ya habían informado de que una enfermedad nueva y espantosa se propagaba entre las madrigueras humanas. No cabía duda de que Caldovil Inválido ya había puesto en marcha su malvado plan. ¡No había tiempo que perder!

—¡Deprisa! ¡Deprisa! ¿Adónde han ido esas alimañas traidoras?

—No lo sé, ¡oh, el más sublime de lo señores! Mis agentes no pudieron decírmelo.

—¡Corre! ¡Deprisa! ¡Deprisa! Sal a averiguarlo.

—¡De inmediato, oh, el más decidido de los jefes!

—¡Espera! ¡Espera! Antes de marcharte, tráeme pergamino y pluma. Tengo una idea.

* * * * *

—¡Has estornudado! —dijo Elissa.

—¡No es cierto! —respondió Félix, con plena conciencia de que mentía. Tenía los ojos hinchados y le caían gotas de la nariz. También sudaba un poco, ¿y eso que sentía era el primer cosquilleo de una inflamación de garganta?

Elissa tuvo un acceso de tos seca. Se cubrió la boca con una mano, pero todo el cuerpo reflejó la sacudida.

—Has tosido —dijo el poeta, y de inmediato deseó no haberlo hecho porque en los ojos de la muchacha comenzaron a aparecer lágrimas.

—¡Ay, Félix! —se lamentó ella—. ¿Crees que tengo la peste?

—No; estoy seguro de que no —replicó él, pero en lo más hondo de sí no estaba ni con mucho tan seguro. Un terror frío se apoderó de él—. Vístete —le pidió—. Iremos a ver a un médico.

* * * * *

Ese día el médico estaba muy ocupado; «resulta obvio», pensó Félix. La cola que salía de la sórdida y pequeña consulta rodeaba la manzana hasta la mitad. Daba la impresión de que media ciudad estaba allí, tosiendo, jadeando, carraspeando y escupiendo en la calle. Reinaba una atmósfera de pánico apenas contenido, y en una o dos ocasiones el joven poeta vio personas que se peleaban.

«Es inútil», decidió. En esas condiciones, jamás lograrían ver al médico ese mismo día, y las naves del templo de Shallya estaban abarrotadas de suplicantes. Tenía que haber algo mejor.

—Vamos. Tengo una idea —dijo al mismo tiempo que cogía a Elissa por una mano y la sacaba de la cola.

—No, Félix, quiero ver al médico.

—Y lo verás… No te preocupes.

* * * * *

—¡Félix! ¿Qué estás haciendo aquí?

Otto no parecía contento. De hecho, no lo estaba desde que Félix había rechazado la oferta de volver a los negocios de la familia y se había puesto a trabajar en El Cerdo Ciego. El joven poeta miró a su hermano con penetrante atención. Otto iba vestido ese día con una túnica particularmente cara, de brocado color púrpura ribeteado de armiño, y eso hacía que se sintiera muy incómodo debido a su propia apariencia andrajosa. Había necesitado casi diez minutos para convencer a los empleados de que lo dejasen entrar a ver a su hermano.

—He pensado que tal vez podrías ayudarme.

Félix olió el aire. En la habitación flotaba un aroma extraño, a especias y al tipo de flores que uno suele percibir sólo en los funerales. Se preguntó de dónde procedería.

—Haré lo que pueda, por supuesto. —Otto lo observó con precaución.

«Siempre sale el comerciante», pensó Félix, esperando a ver qué precio iba a pedirle.

—Necesito un médico.

Los ojos de Otto volaron de Félix a Elissa y regresaron a Félix, que casi pudo ver los pensamientos que se formaban tras la frente de su hermano.

—No habrás… metido a esta muchacha en algún apuro, ¿verdad?

—No —respondió el joven poeta, al mismo tiempo que se reía por primera vez desde que se había despertado.

—Entonces, ¿qué problema tienes?

Con rapidez, Félix le habló a su hermano del hombre que había muerto en la calle, de sus propios síntomas y de las enormes colas que había en la consulta del médico y en el templo de Shallya. Otto unió los dedos de ambas manos ante sí y lo escuchó con atención, jugando de vez en cuando con una poma de latón, que se acercaba a la nariz para aspirar profundamente su aroma. De inmediato, Félix identificó la fuente del aroma que flotaba en la habitación.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Una poma llena de raíz de bruja y especia plateada de la Remota Catai. Sus vapores son un remedio soberano para todos los flujos y humores malignos que se transmiten por el aire, o al menos eso me aseguró el doctor Drexler. Tal vez quieras probarlo.

Soltó el broche de la cadena que llevaba alrededor del cuello y le tendió a su hermano la pequeña esfera perforada. El olor era muy fuerte. Él, cortés, se la pasó a Elissa. La muchacha se la puso bajo la nariz, inhaló profundamente y comenzó a toser.

—Desde luego que despeja la nariz —comentó, con los ojos llorosos.

Félix cogió la poma e inspiró con fuerza, y de inmediato comprendió qué había querido decir la muchacha. Los vapores atravesaban los canales nasales como cuchillos. Tenían un penetrante regusto mentolado, y una sensación de calidez se propagó casi al instante por la cabeza y el pecho. Notaba la nariz más despejada y respiraba bastante mejor.

—Está muy bien —dijo entre jadeos a la vez que le devolvía la esfera a su hermano—, pero ¿puedes ayudarme para que me vea un médico? —Otto frunció los labios.

—Por supuesto, Félix. Eres mi hermano.

—¿Y Elissa?

—Ella también.

* * * * *

«Es asombroso cómo el dinero allana el camino», pensó Félix mientras recorría con los ojos las dependencias del doctor Drexler. De no haber recurrido al nombre de Otto, dudaba que el sirviente los hubiese dejado traspasar las puertas de la casa lujosamente amueblada del médico. Félix tuvo que admitir que el lugar era impresionante.

De las paredes recubiertas de roble colgaban certificados de las universidades de Nuln, Altdorf y Marienbeg, además de un puñado de certificados de una media docena de testas coronadas del Imperio. Un enorme retrato del buen doctor pintado por el famoso Kleinmann le sonreía con mirada impresionante desde el centro de todos ellos. Por supuesto, con los honorarios que cobraba, Drexler, sin duda, podía permitirse los servicios del gran artista.

Félix miró hacia la puerta. El médico y Elissa estaban dentro del consultorio, y a Félix, por el momento, lo habían dejado fuera. Se levantó del cómodo sillón de cuero y miró a su alrededor.

A lo largo de una pared había una colección de grandes frascos de vidrio que no habrían desentonado en la tienda de un alquimista. Las librerías se encontraban abarrotadas de mohosos libros forrados en cuero, y cogió uno. Era Der Natur Malorum, de Johannes Voorman, y una primera edición, nada menos. Las páginas habían sido separadas con un cortaplumas, lo cual significaba que alguien de la casa lo había leído; no eran sólo volúmenes de relleno que sólo hubieran pasado por las manos de los encuadernadores. Examinó los otros títulos y le sorprendió descubrir que sólo la mitad trataba de temas médicos o de alquimia; el resto versaba sobre variados asuntos, que iban desde la historia natural al movimiento de las esferas. Daba la impresión de que el médico era un hombre en verdad muy estudioso.

—¿Es usted un erudito, herr Jaeger?

Félix dio media vuelta y se encontró con que Drexler había salido del consultorio. Era un hombre bajo y delgado, con un rostro fino y cordial y una barba corta y bien arreglada. Parecía más un próspero comerciante que un médico. El ropón que llevaba puesto era tan costoso como el de Otto, y por ninguna parte se le veían manchas de sangre. Ni siquiera podía ver el tradicional frasco de sanguijuelas.

—He leído un poco —admitió.

—Eso es bueno. Un hombre siempre debería alimentar su mente en cuanto tuviera la oportunidad.

—¿Cómo está Elissa?

Drexler se quitó las gafas, les echó aliento y luego las limpió en el ropón. A continuación, le dedicó una ancha y tranquilizadora sonrisa.

—Está bien; sólo tiene un resfriado de verano. Eso es todo.

Félix comprendió por qué los ricos estaban tan dispuestos a pagar los servicios de aquel hombre. Había algo tremendamente apaciguador en su voz suave y su serena mirada.

—¿No…, no es la peste, entonces?

—No, no es la peste. No tiene landres, ni lesiones, ni úlceras supurantes en la piel, que son los síntomas habituales de las grandes pestes. De eso, estoy seguro.

Elissa salió del consultorio y sonrió a Félix. Él se obligó a devolverle la sonrisa.

—Tengo entendido que usted estuvo ayer en contacto con un portador de la peste, herr Jaeger —dijo el médico, que de pronto se puso serio.

—Sí.

—En ese caso, será mejor que le echemos un vistazo a usted. Déjeme ver su brazo.

Durante los cinco minutos siguientes, el médico llevó a cabo una serie de rituales que Félix no había visto jamás. Le tocó la muñeca y contó mientras miraba un cronómetro que colgaba de la pared. Le dio dolorosos golpecitos en el pecho, y le miró los ojos con una lente de aumento.

No era lo que Félix había esperado. ¿Dónde estaban los escalpelos, ungüentos y sanguijuelas? ¿Acaso aquel hombre era una especie de charlatán? Desde luego, no se parecía a ningún médico o barbero que él hubiese conocido. Para empezar, su atuendo no estaba sucio ni salpicado de sangre seca. Además, aquel hombre estaba bronceado, lo que solía suceder con las personas que pasaban la mayor parte de su vida en el exterior. Félix mencionó ese detalle, y Drexler le dirigió una penetrante mirada.

—He pasado algún tiempo en Arabia —respondió—, estudiando medicina en la Gran Escuela de Kah Sabar.

Félix miró la pared, pero allí no había diploma alguno de ninguna universidad de Arabia. Era obvio que Drexler había comprendido por dónde discurrían sus pensamientos porque se echó a reír.

—¡En Kah Sabar no dan diplomas! Para cuando te marchas, eres un curador o no lo eres. Si no lo eres, ningún trozo de papel te convertirá en curador.

—Es cierto, pero ¿qué aprendió allí que no pudiera aprender aquí, en el Imperio?

Al igual que todos sus conciudadanos, Félix pensaba que el Imperio era la nación humana más avanzada e ilustrada que existía sobre la faz del planeta. Jamás se le habría ocurrido que los árabes pudieran enseñarle algo a su pueblo. Los elfos y los enanos, sin duda…, pero los árabes no.

—Muchas cosas, amigo mío; incluido el hecho de que nosotros no tenemos el monopolio de la sabiduría y que muchas cosas de las que enseñan nuestros médicos son lisa y llanamente erróneas.

—¿Por ejemplo?

—Bueno…, yo no sangro a mis pacientes. Eso perjudica más de lo que beneficia.

Félix se sintió a la vez aliviado y conmocionado: aliviado porque, al igual que muchas personas, le temía al escalpelo del médico; ¡conmocionado porque aquel hombre era obviamente un charlatán! Todo el mundo sabía que el sangrado permitía la salida de los malos humores que había en la sangre y aceleraba la recuperación del paciente. Y sin embargo, Otto había afirmado que era el mejor médico de Nuln y que había curado a más personas que todos los otros cirujanos-barberos juntos. Además, Drexler parecía un hombre profundamente civilizado y culto.

—¿Cree que tengo la peste? —preguntó Félix de pronto, sorprendido ante el miedo y la expectación que lo invadieron mientras aguardaba la respuesta del médico.

—No, herr Jaeger; no la tiene. Creo que padece un leve resfriado, y nada más. Pienso que la mayoría de las personas de esta ciudad que creen tener la peste probablemente están afectadas por lo mismo que usted, y creo que el pánico que semejantes creencias causarán hará más daño que la propia peste.

—Entonces, ¿no cree que la peste sea real?

—¡Oh, claro que creo que es real! Pienso que muchas personas morirán a causa de la peste a medida que aumente el calor del verano y acuda aquí más gente desde el campo. Pero sé que usted no la tiene, como tampoco la tiene ninguna de las personas adineradas que vienen a verme. Si usted la tuviera, probablemente estaría ya muerto o agonizando.

—Eso haría que resultase fácil diagnosticarla —respondió Félix con sequedad, y Drexler se echó a reír.

—Les daré a usted y a fraulein Elissa las mismas pomas de hierbas que le di a su hermano y el resto de la familia. Las hierbas son poderosas contra las emanaciones de la peste, y además les he hecho algunos hechizos.

—Entonces, ¿es usted mago además de médico?

—Soy un curador, herr Jaeger, y utilizo los medios que mejor sirven para ayudar a mis pacientes. He incluido encantamientos de tipo protector. No puedo garantizar plenamente su eficacia, como comprenderá, pero deberían servir de ayuda si se viera expuesto a la peste.

—Se lo agradezco.

—No tiene que agradecérmelo a mí, herr Jaeger. Agradézcaselo a su hermano que, a fin de cuentas, es quien paga mis honorarios.

Justo cuando se volvía para salir, Félix advirtió que Drexler tenía clavados los ojos en él. Su semblante se había puesto pálido y su mirada se había endurecido.

—¿Qué sucede? —preguntó el poeta.

—La…, la espada que lleva. ¿Le importaría decirme de dónde la ha sacado?

—En absoluto. Pertenecía a un amigo, un templario del Corazón Llameante llamado Aldred. Él murió, y yo la cogí con la esperanza de devolverla a su orden algún día. ¿Por qué me lo pregunta?

—¿Era usted amigo de Aldred?

—Viajamos juntos por los Reinos Fronterizos. Cumplía con una misión cuando murió.

—Yo conocí a Aldred. Fuimos amigos durante mucho tiempo. Estudiamos juntos en el seminario sigmarita. Hacía mucho que no sabía nada de él.

—En ese caso, lamento ser para usted portador de malas noticias.

—¿Murió bien?

—Murió como un héroe.

—Es lo que él habría querido. Lamento haberlo incomodado con esto, herr Jaeger.

—No; soy yo quien lamenta ser portador de tan malas nuevas.

* * * * *

—Parecía un hombre muy agradable —dijo Elissa—, y muy sabio. Te tranquiliza mucho.

—¿Qué has dicho?

Félix alzó los ojos hacia ella. Se sentía trastornado por la coincidencia de que Drexler conociera al templario muerto, y experimentaba una vaga culpabilidad por no haberse esforzado más en devolver la espada. Sin embargo, era una arma muy buena y le había salvado la vida en más de una ocasión.

—He dicho que el médico resulta muy tranquilizador.

—Mucho.

El poeta le echó una mirada amarga. La muchacha había estado cantando las alabanzas del médico durante todo el recorrido hasta El Cerdo Ciego, y su mano nunca se apartaba mucho de la poma de hierbas. Félix se preguntó si era posible que estuviese celoso. Ciertamente, estaba de acuerdo con ella, pero por alguna razón le resultaba difícil admitirlo. Al parecer, Elissa se dio cuenta de esos sentimientos, ya que alzó los ojos hacia él y le sonrió con picardía.

—Vaya, Félix, ¿estás celoso?

«¿Por qué las mujeres tienen un instinto tan extraordinario para estas cosas?», se preguntó, incluso mientras mascullaba negativas.

* * * * *

Gotrek alzó la mirada cuando entraron en la taberna. En una mano tenía algo enrollado en forma de tubo, y se lo lanzó a Félix.

—Cógelo —dijo.

Félix lo pilló en el aire y reconoció de qué se trataba. El pergamino tenía la misma textura tosca del mensaje que habían recibido en la ocasión anterior para advertirles del ataque skaven contra la Facultad de Ingeniería. Lo desenrolló con premura y no le sorprendió ver que estaba plagado de gazapos y que la redacción era semianalfabeta.

Amigos…

… buestra ciudad, que la Gran Rata Cornuda debore sus entrañas por ello. No se ni donde ni como planean hacerlo. Solo puedo deciros que andéis con cuidado del Caldero de las Mil Pestes.

Buestro amigo.

—Lo trajeron cuando estabas fuera —explicó Gotrek.

—¿El mismo mensajero?

—No, otro mendigo. Me dijo que se lo había entregado un monje.

—¿Y le creíste?

—No vi ninguna razón para no creerle. Hice que me enseñara el lugar en que se encontró con ese monje, y estaba cerca del sitio donde fue entregado el mensaje anterior.

—¿Crees que deberíamos investigar las cloacas de esa zona?

—¿De qué estáis hablando, Félix? —quiso saber Elissa.

—De los skavens —replicó Gotrek con ferocidad, y el semblante de la muchacha palideció.

—No hablaréis de esas criaturas que atacaron la posada la otra noche, ¿verdad?

—De esas mismas.

—¿Qué tienen que ver contigo y con Félix?

—No lo sé, muchacha. ¡Ojalá lo supiera! Da la impresión de que nos han involucrado en los problemas que tienen entre las distintas facciones.

—¡Ojalá no me lo hubieses dicho!

—¡Ojalá no le hubieras dicho eso! —dijo Félix.

—¿Crees que volverán a atacar El Cerdo Ciego? —inquirió Elissa al mismo tiempo que miraba hacia puertas y ventanas como si esperase un ataque en cualquier instante.

—Lo dudo —respondió Gotrek—. Y si lo hacen, volveremos a matarlos.

Elissa se sentó en una silla cerca del Matatrolls, y éste ladeó la cabeza y le sonrió, con lo cual dejó a la vista varios espacios vacíos de dientes que le faltaban.

—No te preocupes, muchacha. Nadie te hará daño.

Por lo general, Gotrek no era lo que Félix hubiese clasificado como imagen tranquilizadora, pero sus palabras parecieron calmar a Elissa.

—¿Crees que los skavens podrían tener algo que ver con esta nueva peste? —susurró Félix, con la esperanza de que nadie pudiese oírlo.

—A nuestro ratonil amigo le encantaría que lo creyéramos así.

—En ese caso, ¿por qué no nos ha contado más al respecto?

—Tal vez ni siquiera él sabe más, humano.

* * * * *

Thanquol clavó los ojos en su cristal adivinatorio. No sirvió de nada. No tenía suerte en la localización de los Monjes de Plaga y su maldito caldero. Un vidente con sus poderes, tras haber invocado los rituales correctos y rendido homenaje a la Gran Rata Cornuda del modo adecuado, debería haber detectado con facilidad un artefacto de tales poderes. Pero no había hallado por ninguna parte ni rastro del caldero ni de sus portadores. A la aguda mente de Thanquol, eso le sugería que los monjes estaban usando su magia para encubrir las pistas. Sabía que Caldovil Inválido era un poderoso hechicero por derecho propio, y que debía haber invocado encantamientos deflectores, lo que constituía una prueba más de sus traidoras intenciones, ¡si hacía falta alguna!

Por supuesto, el traidor diría que había usado la magia para impedir que lo detectaran las autoridades humanas, pero Thanquol podía ver a través de unas artimañas tan transparentes como ésas; ¡ya tenía unos cuantos años! Simplemente, los Monjes de Plaga intentaban mantenerse ocultos ante su legítimo jefe, hasta que pudiesen poner en práctica el plan y reclamar una injustificada gloria.

Thanquol sabía que debía impedir a cualquier precio que eso sucediera, además de hacer que cumplieran el edicto del Consejo de los Trece, por supuesto. Sólo tenía que buscar otra forma de localizar a su presa. Se preguntó si el enano y su aliado humano habrían emprendido ya alguna acción. ¿O eran demasiado estúpidos para hacer nada sin que Thanquol les dijese qué?

* * * * *

Félix caminaba a paso rápido por la oscuridad, con la capa envuelta en torno a su cuerpo. Se detuvo para echar una mirada por encima del hombro y tocó la poma llena de hierbas que pendía cerca de su garganta. El hedor de los excrementos recientes que habían sido arrojados desde una de las ventanas más altas asaltó sus fosas nasales. Temía tanto pisar aquello como tropezar con una de las pilas de basura que se descomponían en la calle.

«¿Por qué no están todas las casas conectadas con las cloacas?», se preguntó. ¿Por qué la gente continuaba insistiendo en arrojar la basura y los excrementos a la calle? Se dio cuenta de que su largo viaje por parajes vírgenes en compañía de Gotrek lo había cambiado. Antes de eso, había sido un urbanita de toda la vida y jamás había reparado siquiera en la basura que atestaba las calles de la ciudad. Se detuvo un momento para escuchar.

¿Qué era aquel eco lejano de pasos? ¿Lo estaban siguiendo? Aguzó el oído a fin de detectar algún ruido, pero no oyó nada.

El silencio no lo tranquilizó. Se encontraba en el barrio más acaudalado de Nuln, y los ricos no salían de sus casas sin todo un contingente de guardias personales. Los ladrones y los salteadores de caminos estaban por todas partes. Lo que inquietaba a Félix no era la perspectiva de un robo corriente como los que se producían cada día. Desde la noche del ataque skaven, había temido otra emboscada por parte de los hombres rata. Estaba seguro de que había sobrevivido al último asalto por pura suerte, y sabía de sobra con qué rapidez podía cambiar la fortuna de una persona.

A pesar de todo, pensaba que la potencial gravedad de la situación justificaba arriesgarse a recorrer aquellas calles oscuras. Necesitaba ayuda y conocía una sola fuente que podría proporcionarle el tipo de auxilio que precisaba. La puerta que buscaba estaba justo frente a él. Drexler era un experto en enfermedades y tal vez podría decirle algo que le resultase útil, si era cierto que los skavens se encontraban detrás de aquel brote de peste. Sabía que lo más probable era que el hombre lo creyera loco, pero estaba dispuesto a correr ese riesgo. Se encontraba en terreno desconocido, enfrentado a un enemigo que podía manejar epidemias nocivas del mismo modo que un hombre manejaba una espada. Lo que necesitaba era conocimiento, y Drexler le había dado la impresión de ser el hombre que podía proporcionárselo.

Estiró un brazo y tiró del pomo que accionaba el timbre de la puerta. Advirtió que tenía la forma de una cabeza de gárgola sonriente. Aunque en sí mismo no era algo insólito, en aquel lugar y en medio de la noche y la niebla resultaba inquietante. Oyó pasos en el interior del edificio y con un crujido se abrió una mirilla por la que se filtró luz al exterior, sobre los ojos de Félix.

—¿Quién es? —preguntó una voz, que el poeta reconoció como la del sirviente de Drexler.

—Félix Jaeger. Necesito ver al doctor Drexler.

—¿Es una emergencia?

—¡Sí! —respondió Félix, tras considerar la pregunta durante un momento.

—Apártese de la puerta. Le advierto que tenemos armas de fuego.

El poeta hizo lo que le decían. Oyó que se descorrían enormes pestillos y ladraban perros muy grandes. Era obvio que el médico no corría riesgos por lo que se refería a su propia seguridad, y el poeta no se lo reprochaba en lo más mínimo. Semejantes precauciones no eran más que algo sensato en las grandes ciudades del Imperio.

—Échese la capa atrás y póngase donde pueda verlo.

Félix obedeció, y el rayo de luz de una linterna le dio de pleno en el rostro. Luego vio que el anciano lo había reconocido.

—Lo siento, herr Jaeger —se disculpó el sirviente—. En estos tiempos ninguna precaución es suficiente.

—Estoy muy de acuerdo —replicó el joven—. Ahora, por favor, llévame ante tu amo. Tengo cuestiones urgentes que tratar con él.

* * * * *

Drexler se encontraba sentado junto a la chimenea de un estudio enorme. El resplandor danzante de las llamas le iluminaba el rostro desde abajo y le confería un aspecto vagamente demoníaco. Estaba inclinado hacia adelante y con un atizador removía los carbones candentes; cuando se derrumbaron, añadió carbón nuevo de un cubo que tenía junto a la chimenea. Alzó la mirada, y las llamas se reflejaron en sus gafas. El efecto fue desasosegador.

—Veamos, ¿en qué puedo ayudarlo, herr Jaeger? —preguntó con calma, para sonreír después—. No parece estar enfermo. ¿Lo está la muchacha?

Félix recorrió la estancia con la mirada. El sirviente ya se había retirado caminando sobre las gruesas alfombras árabes que absorbieron el sonido de sus pasos. Era una habitación impresionante, incluso más grande que la biblioteca que el padre del poeta tenía en Altdorf, y contenía una selección mucho más numerosa de libros. Los agudos ojos de Félix sondearon los rincones oscuros como si casi esperase encontrar enemigos allí, para luego volverse y dirigirle una mirada directa a Drexler.

—¿Qué sabe acerca de los skavens? —preguntó sin rodeos.

Drexler se tensó por un momento, y luego devolvió el atizador a su soporte con todo cuidado. Se quitó las gafas, las frotó contra un puño de su ropón y dio la impresión de que reflexionaba con seriedad sobre la pregunta de Félix.

—Son una raza de hombres rata considerada extinta por muchos eruditos. Spengler piensa que eran una subespecie derivada de humanos mutantes. Para Leiber, podrían ser producto de hechicería ancestral. Se dice que en la antigüedad estuvieron en guerra con los enanos, pero…

—Yo sé que no se extinguieron.

—¿Lo sabe? —inquirió Drexler, que le dirigió una mirada penetrante.

—Sí. He luchado contra ellos. Están aquí, en Nuln.

Drexler se retrepó en el asiento, se puso las gafas sobre el puente de la nariz y aferró un posabrazos del sillón con cada mano.

—Por favor, siéntese. Esto me interesa.

Félix se dejó caer en el sillón que había enfrente de Drexler; el fuego calentaba un posabrazos y hacía que se sintiera incómodo. Apartó ligeramente el asiento del fuego antes de empezar a hablar. Le refirió a Drexler el tiempo que había pasado en las cloacas y el encuentro de su grupo con los hombres rata dentro de los túneles que discurrían bajo la ciudad, aunque omitió el episodio de la entrada en la casa de Fritz von Halstadt y las circunstancias de la muerte de éste. Le habló del ataque skaven contra El Cerdo Ciego, sobre el que suponía que era una especie de intento de venganza por parte de los hombres rata. También se abstuvo de mencionar que él y Gotrek habían vuelto a luchar con los hombres rata dentro de la Facultad de Ingeniería la noche en que un incendio la había consumido hasta los cimientos. Drexler lo observaba con creciente asombro, y cuando Félix concluyó, habló él.

—Herr Jaeger, si lo que me cuenta es verdad, ¿por qué no he oído hablar más del asunto? ¿Por qué no han actuado las autoridades?

—No lo sé. Tal vez los skavens tienen aliados en puestos de influencia. —Entonces estaba pensando en von Halstadt. ¿Cuántos más como él ocupaban cargos de poder en Nuln y el resto del Imperio?—. A veces pienso que en nuestra sociedad hay una conspiración destinada a encubrir los efectos del Caos y todas sus obras.

Advirtió que Drexler daba un leve respingo al oír la palabra conspiración, pero la mención del Caos no pareció inquietarlo.

—Si no estuviese tan obviamente cuerdo, sospecharía que es un lunático —declaró Drexler—. Le aseguro que algunas cosas de las que dice parecen delirios de demente.

—Ya lo sé —le aseguró Félix—. Por desgracia, todo eso es verdad.

—Sin duda, esa posibilidad es factible. En Arabia no consideran que los hombres rata sean una leyenda, y yo he hablado con varios enanos que afirman haberse encontrado con ellos. Los marineros elfos también cuentan historias sobre el poder de los hombres rata. Pero no logro entender por qué ha acudido a mí, por qué me ha confiado su historia.

Félix le entregó la nota que había recibido Gotrek, y Drexler la desenrolló y la leyó con calma.

—El Clan Pestilens —dijo finalmente—. He oído hablar de ellos.

—¿Qué?

—El Clan Pestilens. Algunos de los viejos libros, sobre todo Los nauseabundos hombres rata y toda su vil especie, de Leiber, afirman que los skavens están divididos en muchos clanes diferentes, y que cada uno tiene un papel distinto dentro de la sociedad skaven y un tipo propio de hechicería. Leiber afirma que los miembros del Clan Pestilens podían fabricar pestes. Llega hasta el punto de asegurar que fueron los responsables de la Gran Epidemia del año once mil once. Si quien ha enviado esta carta es un bromista, se trata de un bromista erudito. Dudo que haya más de veinte personas en todo el Imperio que posean en este momento un ejemplar de la obra de Leiber.

—¿Usted tiene uno?

—Sí. En la obra de Moravec encontré referencias a la teoría de Leiber sobre la Gran Epidemia, y busqué el libro. Tengo lo que podríamos llamar interés profesional en estos temas.

—¿Puedo verlo?

—Por supuesto; pero antes debe responder a algunas preguntas.

—Desde luego. ¡Pregunte!

—¿Cree de verdad que los skavens podrían estar detrás de este nuevo brote de peste en la ciudad?

—Sí. Por lo que he visto de ellos, encajaría con sus métodos de guerra. Creo que están en proceso de resurgimiento y que dentro de poco nuestro mundo ya no dudará de su existencia.

—Eso concuerda con las teorías de Leiber.

—¿Qué quiere decir? —Félix alzó la mirada.

—Leiber afirma que los skavens tienen un elevado índice de natalidad y que cuando las condiciones son propicias su población crece de modo explosivo. En esos casos, devoran toda la comida que tienen en sus propios territorios y deben buscar alimentos en otros lugares. En momentos así salen a la superficie en descomunales hordas hambrientas, y no dejan de luchar hasta que vencen, o bien son tantos los individuos muertos que otra vez pueden subsistir dentro de sus propios territorios.

—Debo leer ese libro.

—Sí, es muy interesante. Hace otras afirmaciones que resultan difíciles de verificar.

—¿Como cuáles?

—Dice que la irrupción en la superficie, por lo general, está relacionada con extrañas perturbaciones y un comportamiento errático de Morrslieb, la luna menor.

—¿Como ocurrió antes de la Gran Epidemia de once mil once?

—Es usted un hombre cultivado, herr Jaeger. Sí, como entonces, y como en el caso de la Gran Incursión del Caos hace doscientos años. Creo que podría producirse otra en nuestro tiempo.

—Así lo afirman todos los adivinos y astrólogos.

—Podría haber algo de verdad en ello.

—¿Quiere hacerme más preguntas?

—Sí, pero pueden esperar. Me doy cuenta de que está ansioso por consultar la obra de Leiber, y nada más lejos de mi intención que interponerme entre un colega erudito y sus libros.

Drexler llevó al estudio una escalerilla pequeña y una linterna, y avanzaron por las hileras de libros hasta el rincón más alejado de la estancia. Del estante más alto, Drexler sacó un tomo mohoso, encuadernado en cuero, que tomó reverentemente con ambas manos. Sopló la fina película de polvo que se había depositado sobre las cubiertas y se lo entregó a Félix.

—Allá tiene una mesa y una lámpara de lectura. Lo dejaré solo durante unos minutos, porque tengo que realizar algunas tareas. —Félix asintió, ya completamente inmerso en la emoción de haber encontrado aquella obra.

El tomo era pesado, y el título y el nombre del autor, labrados en oro batido en el lomo, estaban casi borrados por el roce. Dos enormes bisagras de latón sujetaban las cubiertas y hacían que fuese más fácil abrirlas. Félix se sentó ante la mesa, y con una vela encendió la lámpara de lectura al mismo tiempo que giraba la pequeña rueda lateral para hacer que la mecha saliese al máximo; después le colocó el tubo de cristal. El penetrante olor del aceite aromático inundó el aire, y comenzó a leer.

La página de créditos del libro decía que había sido impreso en Altdorf hacía más de ciento ochenta años. Eso significaba que probablemente Leiber había coincidido en el tiempo con la última Gran Incursión del Caos, o que al menos había conocido personas que la habían vivido. Incluso cabía la posibilidad de que hubiese tenido una experiencia directa con los hombres rata.

A medida que leía, Félix descubrió que era eso justamente lo que afirmaba el autor. En la introducción decía que se había encontrado con una horda de hombres rata durante la Gran Guerra contra el Caos. A diferencia de sus colegas, Leiber estaba convencido de que no se trataba simplemente de una nueva forma de hombres bestia, sino de una raza por completo independiente, y había dedicado los siguientes diez años de su vida a buscar todo tipo de información sobre ellos. Hacía referencia a varias fuentes eruditas, como las obras de Schtutt, Van Hal y Kruger, de las cuales Félix tomó nota mental para consultarlas más tarde.

El libro estaba dividido en capítulos cortos, y cada uno trataba sobre un aspecto de la estructura de la sociedad skaven y sus diversos clanes. Se sintió horrorizado al leer el capítulo en que Leiber se explayaba sobre los viles experimentos de los miembros del Clan Moulder con criaturas vivas, a las que transformaban en toda clase de repulsivos monstruos mutantes. Reconoció a los artífices del Clan Skryre como las criaturas con las que él y Gotrek habían luchado en la Facultad de Ingeniería. El ser que había lanzado el monstruo contra ellos en la mansión de Fritz von Halstadt era un vidente gris, una especie de sacerdote alimaña. Podía ser que Leiber escribiese como un maníaco delirante, pero todo lo que había escrito concordaba con la experiencia que Félix había adquirido por la vía dura. Aunque el erudito hubiese sido desacreditado, tenía razón.

Félix dedicó una atención especial al capítulo dedicado al Clan Pestilens, a los métodos que empleaban para crear enfermedades y al hecho de que utilizaban toda clase de medios repugnantes para propagar sus pestilentes epidemias. La descripción del forúnculo Lurgy y los bubones de pulga le pusieron la piel de gallina. Allí había horrores que escapaban a cualquier cosa que hubiese imaginado.

Una sombra se proyectó sobre el poeta, que alzó la cabeza. Drexler estaba de pie junto a él. Se dio cuenta de que debía haber pasado horas leyendo en la penumbra, y le dolían los ojos a causa del esfuerzo.

—¿Ha encontrado lo que buscaba? —preguntó Drexler.

—Más de lo que hubiese deseado saber.

—Bien. Venga a verme mañana, y tal vez pueda ayudarlo. Puede llevarse el libro, si quiere.

—¿Ayudarme? ¿Cómo?

—Visitaremos la morgue de la ciudad.

—¿Y en qué me ayudará eso?

—Mañana lo verá, herr Jaeger. Ahora márchese a casa y duerma.

* * * * *

Gotrek alzó los ojos de su plato de comida cuando Félix entró en El Cerdo Ciego.

—Mira lo que ha traído el gato —comentó, antes de meterse un gran trozo de pan negro en la boca.

—¡Oh, Félix! —dijo Elissa que también levantó la mirada de su cena—, estaba preocupada. Dijiste que regresarías en un par de horas, y casi ha amanecido ya. Pensé que los hombres rata te habían atrapado.

Félix dejó el libro sobre la mesa y la abrazó con fuerza.

—Estoy bien. Sólo tenía que averiguar algunas cosas.

—Los nauseabundos hombres rata y toda su vil especie —leyó Gotrek, que ladeó la cabeza para ver el título grabado en el lomo del libro.

—No sabía que supieras leer —dijo Elissa, que le dirigió una mirada atónita.

Al sonreírle, Gotrek enseñó los tocones ennegrecidos que le quedaban en lugar de algunos dientes, y luego abrió el libro con un dedo grasiento y comenzó a pasar las páginas hasta llegar a la que tenía una señal, dedicada al Clan Pestilens.

—Sabe de qué habla este Leiber. Tiene que haber consultado a los enanos.

—Sí, sí —respondió Félix, picajoso—. Tuvo que ser así.

—¿De dónde has sacado esto, humano?

—Del doctor Drexler.

—Tu amigo Drexler es un hombre de intereses muy variados, si tiene libros como éste.

—Podrás comprobarlo tú mismo.

—¿De verdad? ¿Y cómo es eso?

—Porque vamos a ir con él a la morgue.

* * * * *

Vidente Gris Thanquol iba con pasos rápidos de un lado a otro, moviéndose por su madriguera como uno de los cautivos humanos a los que tenía trabajando en las ruedas de escalones de Plagaskaven. Su cerebro trabajaba a toda prisa bajo la presión del polvo de piedra de disformidad que había esnifado.

Aquellos piojosos traidores del Clan Pestilens continuaban conspirando para eludirlo. La hechicería de los monjes había demostrado ser eficaz incluso contra sus métodos de adivinación más potentes y sutiles. Los espías no habían sido capaces de descubrir nada más respecto al paradero de Caldovil y sus acólitos, pese a lo mucho que habían excavado. Todo aquello resultaba muy frustrante. En alguna parte de las profundidades de sus entrañas, Thanquol sentía la ominosa certeza de que se avecinaba con gran rapidez el momento en que los monjes pondrían en práctica su plan. Sabía que debía estar en lo cierto, ya que en el pasado ese tipo de premoniciones nunca habían resultado erróneas. A fin de cuentas, era un vidente gris.

Una terrible sensación de condena inminente colmaba la mente de Thanquol, y experimentaba el deseo de correr para ponerse a cubierto, de escabullirse hasta un escondrijo; pero en ese preciso momento no se le ocurría adónde podía ir. «La peste —pensaba de modo constante—. Se avecina la peste».

* * * * *

—Buenos días, doctor Drexler —lo saludó el sacerdote de Morr, y tosió. Alzó la mirada desde la mesa colocada en un nicho de la entrada de la morgue de la ciudad. La cogulla negra le cubría el rostro, de modo que le confería un aspecto tan siniestro como el del dios al que servía. El aire estaba colmado por el aroma de las rosas negras recién cortadas de los jardines de Morr—. ¿Qué se le ofrece?

—Desearía ver los cadáveres de las últimas víctimas de la peste.

Félix se quedó atónito ante el tono sereno con que el médico hizo la solicitud. La mayoría de las personas de la ciudad preferirían correr dos mil kilómetros antes que hacer lo que estaba a punto de hacer el médico, y resultaba obvio que el sacerdote pensaba lo mismo. Se echó atrás la cogulla del hábito y dejó a la vista un semblante pálido y huesudo, enmarcado por una barba negra rizada y gruesa como alambre.

—Es una solicitud de lo más insólita —dijo—. Tendré que consultar con mis superiores.

—Como usted desee —replicó Drexler—. Dígales que sólo quiero comprobar si todas las víctimas murieron de la misma enfermedad, o si vamos a tener que luchar con distintas variedades de peste durante este verano.

El sacerdote asintió con la cabeza y se retiró a las umbrías profundidades del templo. En un lugar lejano, unas campanas doblaron, lóbregas. Félix supo que en alguna parte estaba a punto de dar comienzo otro funeral. El sacerdote regresó al cabo de poco rato.

—El archilector dice que puede usted proceder —declaró—, aunque me ha pedido que le diga que la mayoría de los cadáveres ya han sido enviados a los Jardines de Morr para su sepultura. Sólo tenemos cuatro que llegaron la pasada noche.

—Con eso bastará —respondió el médico—; por lo menos, eso espero.

* * * * *

Félix, Gotrek y el doctor Drexler pagaron todos la ceremonial pieza de cobre y se pusieron los hábitos y cascos negros de Morr. Aquél era suelo sagrado, según les dijo el sacerdote, y resultaba necesario hacerlo de aquel modo. Los hábitos habían sido obviamente hechos para seres humanos, y el de Gotrek arrastraba por el suelo. Sin más palabras, se encaminaron hacia el sombrío interior del depósito de cadáveres.

El lugar era fresco y oscuro, y los suelos estaban limpios, lavados con ungüentos sagrados. El olor a esencia de rosas negras estaba por todas partes, lo cual no era lo que Félix había esperado. Creía que encontraría putrefacción y hedor a carne descompuesta: el olor de la muerte.

La cámara central de la casa del Dios de la Muerte estaba llena de hileras de losas de mármol, y en cada una yacía un cuerpo. Félix apartó los ojos. Los cuerpos pertenecían a personas que habían muerto en circunstancias insólitas y que requerían que sobre ellas se pronunciaran ritos especiales para asegurar el paso cómodo del alma a la vida del más allá. Muchas de ellas no presentaban un aspecto agradable. Sobre una de las losas yacía el cadáver azulado y abotagado de un pescador, que obviamente había sido sacado hacía poco del Reik. Sobre otra se encontraba una mujer que había sido monstruosamente cortada y mutilada por algún demente. También pasaron ante el cadáver de un niño que, según pudo ver Félix cuando estuvo cerca, había sido decapitado. Apartó la mirada con rapidez.

Allí, el hedor se imponía al aroma a incienso y ungüentos, y el poeta comprendió sobradamente por qué las cogullas de sus hábitos tenían una solapa que podía colocarse sobre la boca y la nariz. Ajustó la suya para reducir el hedor y avanzó hasta la zona en que yacían las víctimas de la peste. Cerca de ellas, se encontraban de pie dos sacerdotes que tenían los ojos cerrados y sostenían incensarios entre las manos. Musitaban plegarias por los muertos y no mostraban temor alguno ante lo que había acabado con sus vidas.

«Tal vez estén endurecidos contra el miedo a causa de su habitual trato con la muerte», pensó Félix; ¿o acaso se debía a que no temían morir? Al fin y al cabo, eran los sacerdotes del Dios de la Muerte y tenían asegurado un trato preferencial en el más allá. Decidió que si más adelante se encontraba con uno de aquellos sacerdotes, le preguntaría acerca de dicha actitud. Sentía curiosidad por saber cómo se habían endurecido hasta ese punto.

Drexler avanzó con cautela hasta las losas e intercambió palabras y monedas con los sacerdotes. Ellos asintieron con la cabeza, cesaron de musitar sus oraciones y se retiraron. Sin ninguna ceremonia, Drexler retiró la sábana que cubría el cadáver que tenía más cerca. Se trataba del cuerpo de un hombre bajo, un comerciante vestido con sus mejores atuendos. Llevaba una rosa roja en la solapa de la blusa. Parecía extrañamente inerme y desamparado, y lo habían limpiado después de morir.

—Algunos cardenales en las manos, las rodillas y la frente —señaló Drexler—. Probablemente se los hizo cuando el hombre se desplomó en los últimos estertores de la muerte.

Félix recordó los espasmos que se habían apoderado del hombre que había visto en la calle, y comprendió cómo podía haberse provocado aquellas lesiones.

—Fíjense en la zona hinchada del pecho y la garganta, y en la pequeña costra de materia verdosa que tiene en el labio superior y la nariz.

Drexler levantó los párpados con los dedos y vieron trazas de materia verde también alrededor de los bordes de los ojos.

—Estoy seguro de que si hiciera una autopsia, cosa que objetarían nuestros amigos sacerdotes, encontraría que tiene los pulmones llenos de un fluido verde viscoso. Es eso lo que acaba por matar a la víctima, que literalmente se ahoga en él.

—Una forma horrible de morir —dijo Félix.

—Según mi experiencia, son pocas las enfermedades que provocan una muerte agradable, herr Jaeger —replicó Drexler, que avanzó hasta el siguiente cadáver y retiró la sábana.

Se trataba del cuerpo de una mujer de mediana edad vestida de negro. Tenía los ojos abiertos y miraba fijamente al techo con expresión de horror. Se apreciaban restos de colorete en las mejillas y de galena en torno a los ojos. Aquel intento por mejorar el aspecto de alguien que en ese momento estaba muerto le resultó algo bastante patético a Félix.

—Al menos está vestida del color adecuado —dijo Gotrek. El poeta pensó que la intervención del enano era una indelicadeza, y Drexler se encogió de hombros.

—Atuendos de viuda. Su esposo tiene que haber muerto hace menos de un año, aproximadamente. Ahora se reunirá con él.

Avanzó hasta la losa siguiente y estudió el cadáver de una niña pequeña que presentaba un parecido familiar con la viuda muerta. Drexler miró el trozo de pergamino que llevaba en torno al cuello.

—Es la hija. Una familia desafortunada, al parecer. —Se volvió y miró a Félix—. Por desgracia, no es nada insólito. Suele suceder a menudo que las pestes y otras enfermedades se propaguen entre los miembros de una familia y las personas que generalmente viven juntas. Da la impresión de que esta peste puede propagarse como un resfriado de verano.

Félix sorbió por la nariz.

—¿Qué busca exactamente aquí, herr Drexler?

—Una pauta; algo que se aparte de lo corriente, algo que nos diga si hay algún factor común entre todas estas pobres víctimas.

—¿Y en qué nos ayudaría eso? —inquirió Gotrek, pero Félix ya conocía la respuesta.

—Si encontráramos algo así, podríamos descubrir cómo se propaga la enfermedad, y en ese caso, tendríamos la posibilidad de tomar medidas para aislarla o, si realmente procede de los skavens, podríamos seguir la pista hasta su origen.

—Muy bien, herr Jaeger. En un sentido, es como resolver un asesinato o un misterio. Es preciso ver las pistas para hallar al culpable.

—¿Y ha visto alguna pista? —preguntó Gotrek.

Drexler apartó la sábana del último cadáver. Se trataba de un hombre joven de apenas veinte años, más o menos. Félix experimentó una conmovedora sensación de mortalidad. Las víctimas de la peste no eran mucho mayores que él.

—¿Ve algo? —inquirió el poeta, que de pronto tenía la boca seca.

—Por desgracia, no —replicó Drexler, y luego giró sobre sí mismo para salir.

* * * * *

Después de la lobreguez del depósito de cadáveres, la luz del día parecía imposiblemente brillante. Después de haber estado en las silenciosas salas de los muertos, el estruendo de las calles resultaba doblemente fuerte. Después del aroma perfumado de las bóvedas, el hedor de las calles era casi abrumador. A Félix le moqueaba la nariz y sentía un dolor leve en las articulaciones. «No es la peste —se dijo al mismo tiempo que tocaba la poma llena de hierbas aromáticas—; es sólo un resfriado de verano». La pregunta que antes había quedado sin respuesta volvió a su mente.

—¿Por qué los sacerdotes de Morr no se contagian de todas las pestes y enfermedades que matan a sus… clientes? ¿Acaso su dios los bendice con alguna protección especial?

—No lo sé. Su mausoleo está limpio y bien lavado, y según mi experiencia, eso contribuye a detener la propagación de las enfermedades. Son sacerdotes, y por tanto se alimentan y descansan bien, condiciones que también ayudan.

—¿En serio?

—Ya lo creo. La congoja, las tensiones, las malas condiciones de vida, la suciedad, la mala alimentación… son todas cosas que se combinan para propagar las enfermedades, y a veces son un factor que contribuye a decidir quién sobrevivirá.

—¿Por qué sucede eso?

—No lo sé. Sólo puedo decir que he observado que es así.

—¿O sea que usted cree que esas cosas ayudan a que los sacerdotes de Morr sean inmunes a las enfermedades?

—No he dicho que sean inmunes, herr Jaeger. De vez en cuando, uno de ellos cae enfermo.

—¿Y entonces?

—Se marcha junto a su dios; sin duda, con una dispensa especial en la vida del más allá debido a la fuerza de su fe.

—Eso no resulta muy tranquilizador —dijo el poeta.

—Si quiere que lo tranquilicen, herr Jaeger, hable con un sacerdote. Yo soy un médico y, por desgracia, ahora tengo que volver al trabajo con el que me gano la vida. Lamento no haber podido ser de más ayuda.

Félix le hizo una reverencia.

—Ya nos ha sido de gran ayuda, herr Drexler. Gracias por dedicarnos su tiempo.

Drexler le devolvió la reverencia y giró para marcharse, pero, en el último instante, se volvió a mirarlo.

—Si logra algún adelanto, hágamelo saber —pidió—. Busque una pauta.

—Lo haré —respondió Félix.

—Yo voy a buscar una cerveza —dijo Gotrek.

—Creo que es una buena idea —asintió Félix, que de pronto experimentó el desesperado deseo de borrar de su boca el regusto que le había dejado el depósito de cadáveres.

* * * * *

Félix clavó los ojos dentro de su tercera cerveza y consideró lo que habían visto. Le dolía un poco la cabeza a causa de que constantemente tenía que repetirse que su malestar se debía a un resfriado de verano, pero la cerveza contribuía a calmarle el dolor. Gotrek se encontraba encorvado junto al fuego y miraba las llamas. Heinz estaba cerca de la barra, disponiendo las cosas para el ajetreo de la noche. Los otros guardias jugaban a cuchillo-gancho en la mesa contigua ante sus bebidas.

El poeta estaba trastornado. Se sentía perplejo y estúpido porque sabía que en todo aquello tenía que haber una pauta, pero no lograba verla. Daba la impresión de que algo inevitable y letal estaba matando a los habitantes de Nuln, y no había nada que él pudiese hacer para evitarlo. Resultaba frustrante. Casi deseaba otra incursión por parte de los acechantes nocturnos u otro ataque de los guerreros skavens. Podía luchar contra lo que veía o, para ser absolutamente preciso, el Matatrolls podía luchar contra lo que él veía, y muy probablemente vencerlo. «Pensar —comprendió Félix— no es el punto fuerte de ninguno de nosotros dos».

En otra época, se había enorgullecido de ser un hombre inteligente e ilustrado, un erudito y un poeta, pero las cosas habían cambiado durante sus vagabundeos. No podía recordar la última vez que se había puesto a trabajar con pluma y papel, y la noche pasada había sido la primera en mucho, mucho tiempo, en que había abierto un libro con alguna pretensión erudita. Había adoptado de pleno su papel de vagabundo mercenario aventurero, y al parecer su cerebro se había quedado dormido.

Sabía que aquello lo superaba. No era un agudo investigador del tipo de los que aparecían en las obras teatrales de Detlef Sierck y, para ser honrado, no creía que en la vida real las cosas sucediesen del mismo modo que en el teatro, con pistas ordenadas en perfectas cadenas lógicas que señalaban hacia la solución inevitable. La vida era más enredada; raras veces las cosas eran sencillas, y si realmente existía alguna pista, sin duda, podría dársele mucho más que una interpretación lógica y perfecta.

Pensó en Drexler. Hasta ese momento, el médico no había hecho más que ayudarlos, aunque resultaba fácil dar a su trabajo y sus motivaciones una interpretación siniestra. Poseía demasiados conocimientos del tipo que en el Imperio estaban mal considerados, y eso en sí mismo era sospechoso. En las zonas más supersticiosas del reino humano, la sola posesión de los libros que tenía Drexler habría sido motivo suficiente para arder en la hoguera. La lectura de aquellas obras habría hecho que un cazador de brujas lo ejecutara sin llevarlo a juicio.

Y sin embargo, el propio Félix había leído uno de esos libros, y no era en absoluto amigo del Caos. ¿Acaso Drexler no podía estar en el mismo barco que él? ¿Podía ser simplemente lo que parecía, un hombre dedicado a adquirir cualquier conocimiento que lo ayudara en su vocación de curar a la gente, con independencia de cuál fuese la fuente de que procediese? «Es todo demasiado complicado», pensó Félix. La cerveza comenzaba a hacer que le diera vueltas la cabeza.

Sabía que en el fondo tenía que existir algo que relacionara entre sí las muertes de todas las personas. De hecho, estaba seguro de que ya había visto una prueba de ello, aunque era demasiado estúpido para saber cuál era. Hasta el momento, lo único que se le ocurría era que todos habían acabado en las salas de los muertos del templo de Morr, y eso no constituía una relación en absoluto. Antes o después, todo hombre y mujer acabaría allí camino de su sepultura en los jardines de Morr. Todos los ciudadanos de Nuln terminarían un día en el enorme cementerio.

Tuvo ganas de reír amargamente ante esa ocurrencia, pero entonces otro pensamiento se formó en su mente. ¡Un momento! Había una conexión entre la mayoría de las personas que conocía que habían muerto de la peste. El hombre al que había visto en la calle dos días antes llevaba una rosa negra. Otra víctima que había visto en el depósito de cadáveres también llevaba una rosa negra, tradicional símbolo de luto. La mujer y la niña eran viuda y huérfana. Sólo la última víctima que había visto no guardaba ninguna relación con eso, pero tal vez si indagaba en profundidad descubriría alguna.

¿Qué podía significar? ¿Acaso el propio templo de Morr estaba implicado en la propagación de la peste? ¿Hasta tales profundidades había llegado la corrupción? Por alguna razón, lo dudaba. El primer hombre al que había visto acababa de asistir a un funeral. ¿Sucedería lo mismo con los demás? Probablemente en el caso del que llevaba la rosa negra. ¿Y la madre con su hija? No lo sabía, aunque conocía el medio para averiguarlo. Se levantó de la silla y le tocó un hombro a Gotrek.

—Es preciso que regresemos al templo de Morr.

—¿Estás desarrollando algún apego mórbido hacia ese lugar?

—No. Creo que allí podría estar la clave de esta peste.

Ya había oscurecido cuando llegaron al templo, pero carecía de importancia porque los portales permanecían abiertos y había faroles encendidos. Como jamás se cansaban de señalar los sacerdotes, las puertas del reino de Morr estaban siempre abiertas, y un hombre nunca podía saber cuándo las atravesaría.

Félix pidió por el sacerdote con quien había hablado en la ocasión anterior, y estuvo de suerte porque el hombre aún se encontraba de guardia. La oferta de algunas piezas de plata le procuró la información de que siempre estaba dispuesto a conversar, y condujeron a Félix y al Matatrolls a una pequeña antecámara espartana. Las paredes estaban cubiertas de libros que le recordaron a los libros mayores que forraban las paredes del despacho de su padre. En un sentido, eran precisamente eso, ya que contenían los nombres y las descripciones de los fallecidos. Félix no dudaba que en ellos había también un registro de las donaciones hechas para los servicios funerarios y las plegarias que debían ofrecerse en el templo. Ya en otras ocasiones había tenido tratos con los sacerdotes de Morr.

—¿Así que es usted el ayudante del doctor Drexler? —preguntó el sacerdote.

—Sí; en cierto sentido, sí.

—¿En cierto sentido?

—Lo estamos ayudando en su investigación sobre la peste; intentamos hallar una forma de acabar con ella.

En el rostro del sacerdote apareció una lenta y triste sonrisa.

—En ese caso, no sé si debería ayudarlo.

—¿Por qué?

—Porque es buena para el negocio.

Al ver la expresión conmocionada de Félix, el sacerdote tosió con cortesía.

—Sólo era una broma —dijo luego.

—Parece cansado —comentó el poeta para romper el silencio, y el sacerdote volvió a toser. Era una tos seca—. Y enfermo.

—La verdad es que no me siento muy bien, y hoy ha sido un día muy largo. El hermano que debía reemplazarme ha caído enfermo y está recluido en su celda. No se ha encontrado bien desde que ayer presidió las inhumaciones.

Félix y Gotrek intercambiaron miradas. Después, el joven poeta asintió con cortesía y Gotrek gruñó.

—Su, eh…, asociado no parece médico, herr Jaeger —comentó el sacerdote.

—Ayuda con el trabajo pesado.

—Por supuesto. Bueno, ¿en qué puedo ayudarlos?

—Necesito saber más cosas acerca de las personas que el doctor Drexler vio esta mañana.

—No hay ningún problema. —Dio unos golpecitos sobre el libro encuadernado en cuero que tenía ante sí—. Todos los datos pertinentes constarán en el libro actual. ¿Qué necesita saber con exactitud?

—¿Alguno de los fallecidos había asistido recientemente a un funeral?

—Frau Koch y su hija, sí. Yo mismo oficié la inhumación de herr Koch la semana pasada en los jardines de Morr.

—¿Y el otro caballero?

—No, creo que no. No era un hombre al que hubiésemos permitido asistir a ninguno de nuestros servicios; excepto, claro está, el de su propia inhumación.

—¿Qué quiere decir? Pensaba que cualquiera podía entrar en los Jardines de Morr.

—No cualquiera. Herr Gruenwald pertenecía a esa horrible clase de criminales que se ganan la vida profanando las tumbas familiares y robando cadáveres con el fin de venderlos para que se practiquen disecciones y se haga nigromancia. Estaba en interdicto. Jamás se le habría permitido atravesar los portales de los Jardines de Morr, so pena del castigo supremo.

—Quiere decir la muerte.

—Exactamente.

—¿Y el hombre que llevaba la rosa negra?

—Miraré los registros. Sospecho que dada la naturaleza del adorno, descubriremos que también él había asistido recientemente a una inhumación. Usted no es de Nuln, ¿verdad, herr Jaeger? Lo sé por su acento.

—Está en lo cierto. Procedo de Altdorf.

—En ese caso, tal vez no sepa que es costumbre local coger una rosa negra de los jardines del Dios de la Muerte cuando uno asiste a una ceremonia que se celebre allí.

—Pensaba que la gente se las compraba a las floristas.

—No. Las rosas crecen sólo en los jardines de Morr y está prohibido venderlas para sacar beneficio.

Durante algunos minutos reinó el silencio mientras el sacerdote consultaba los registros.

—¡Ah, sí! Su hermana falleció la semana pasada, y fue inhumada en los jardines de Morr. ¿Hay alguna otra cosa que pueda hacer por ustedes? —preguntó, animado.

—No, creo que nos ha dicho lo suficiente.

—¿Puede decirme el objeto de todo esto?

—De momento, no. Estoy seguro de que el doctor Drexler les informará cuando haya acabado de formular su teoría.

—Por favor, dígale que lo haga, herr Jaeger.

Cuando ya se marchaban, el sacerdote casi se dobló en dos a causa de un acceso de tos.

* * * * *

—Dime de qué va todo esto, humano —pidió Gotrek cuando salieron a la calle, y Félix miró a su alrededor para asegurarse de que no hubiese nadie lo suficientemente cerca para oírlos.

—Todas las personas que conocemos que han muerto de la nueva peste visitaron los jardines de Morr hace poco. El ladrón de tumbas también, con toda probabilidad.

—¿Y?

—Es la única relación que he sido capaz de ver, y Drexler nos dijo que buscáramos conexiones.

—Eso parece improbable, humano.

—¿Tienes alguna idea mejor? —preguntó Félix, que permitió que a su voz aflorase cierto tono de frustración.

El Matatrolls lo pensó durante un momento, pero sacudió la cabeza.

—¿Crees que encontraremos a nuestros ratoniles amiguitos criando pestes en el cementerio de la ciudad?

—Posiblemente.

—Hay una sola forma de averiguarlo.

—Lo sé.

—¿Cuándo?

—Esta noche, cuando acabemos de trabajar. A esa hora, estará todo muy tranquilo, y podremos echar una mirada.

El poeta se estremeció. Se le ocurrían muchos sitios mejores en los que estar antes que arrastrándose por el principal cementerio de la ciudad después de media noche y con un puñado de skavens como concurrencia; pero ¿qué otra cosa podía hacer? Si acudían a las autoridades con aquella historia, probablemente no les creerían. Tal vez los skavens tendrían noticia de su presencia y trasladarían la base de operaciones. Al menos, estaba casi seguro de que no podía haber muchos hombres rata en la superficie, ya que un pequeño ejército acampado en un camposanto llamaría la atención. Con suerte, serían pocos, y el hacha del Matatrolls podría encargarse de ellos. Félix lo esperaba de verdad.

* * * * *

Los portales de los jardines de Morr no estaban abiertos. Unas rejas de acero cerraban la arcada, sujetas por pesadas cadenas y candados. Había una poterna ocupada por un guardia nocturno que se calentaba las manos en un brasero. La alta muralla que rodeaba el cementerio de la ciudad estaba erizada de púas, y Félix se maravilló ante ese hecho. En cierto modo, los cementerios se parecían a fortalezas; sin embargo, no sabía si las murallas tenían la finalidad de mantener fuera a los ladrones de tumbas, o eran para mantener a los muertos dentro. «Según la historia, ha habido épocas en que los muertos no han dormido tranquilos en sus sepulturas», reflexionó.

«Esto es obra de algún temor primigenio básico —pensó—, algo destinado a separar a los muertos de los vivos». A su manera, aquella barrera física resultaba tranquilizadora, excepto, claro estaba, cuando uno tenía la intención de traspasarla, como sucedía esa noche con él y el Matatrolls:

«¿Qué estoy haciendo en este lugar?», se preguntó Félix. Debería estar en casa, en el dormitorio de la taberna, compartiendo el jergón con Elissa puesto que ya había concluido el trabajo de aquella noche, en lugar de andar acechando entre las sombras y preparándose para irrumpir en el cementerio de la ciudad, un delito cuya pena era varios años de prisión y un interdicto del templo de Morr.

Era seguro que tenía que existir un camino más fácil que ése. Sin duda alguna, otra persona podría encargarse del problema… Pero sabía que no era cierto. Si él y Gotrek no daban caza a los skavens, ¿quién iba a hacerlo? Eran las únicas personas lo bastante locas como para involucrarse en esa clase de asuntos. Si no lo hacían ellos, no lo haría nadie más.

Las autoridades parecían decididas a no ver las fuerzas malignas que operaban en medio de ellas. La mejor interpretación que Félix podía hacer de aquella actitud era atribuirla a la ignorancia o el miedo. La peor interpretación posible era pensar que tenían un pacto con los Poderes Oscuros. ¿Cuántos otros Fritz von Halstadt ocupaban cargos de confianza en todo el Imperio? Probablemente nunca llegaría a saberlo. En realidad, lo único que podía hacer era actuar por su cuenta, llevar a cabo las acciones que, al parecer, les habían sido asignadas a él y el Matatrolls, y confiar en que las cosas saliesen lo mejor posible.

¿Qué otra cosa podía hacer? Si abandonaba la ciudad, era posible que la peste se propagase y acabara con las vidas de Heinz, Otto, Elissa y todos los demás a los que conocía y profesaba afecto en aquella ciudad. Era posible que muriesen millares de personas si él y el Matatrolls no lograban resolver aquel enigma.

Y, si quería ser honrado consigo mismo, debía admitir que el pensamiento de la responsabilidad lo emocionaba tanto como lo atemorizaba. En un sentido, era como ser uno de los héroes de las historias que había leído de niño. Se encontraba involucrado en la intriga y el peligro, y había mucho en juego.

Por desgracia, a diferencia de lo que sucedía con las historias que había leído en su infancia, lo que estaba en juego resultaba demasiado real. Era fácil que él y el Matatrolls fracasasen, y en ese caso la muerte sería su recompensa. Fue ese pensamiento, y no el aire de la noche, lo que hizo que se estremeciese.

* * * * *

Rodearon las murallas del cementerio hasta hallar un punto convenientemente oscuro. Félix se aseguró de que la linterna sorda que llevaba estuviese bien sujeta al cinturón de la espada, y luego saltó y se cogió a una de las púas metálicas que después usó para izarse hasta la parte superior del muro. «Tal vez las púas sólo sean ornamentos, y no sirvan para nada más», se dijo.

La luna salió de detrás de las nubes, y el poeta se encontró mirando hacia el camposanto. La vista resultaba inquietante a la luz de la luna. Entre la niebla, las lápidas sobresalían como islas de un mar tenebroso. Los árboles se inclinaban como ogros enormes que alzaran sus ramosos brazos para adorar a los Dioses Oscuros. En algún punto distante, la luz de la linterna de un guardia nocturno brilló un momento y luego se desvaneció. Félix prefería no averiguar si se había debido a que el guardia había regresado a su garita, o a alguna otra razón más tétrica. Reinaba la quietud. No sabía si era sudor o la humedad del paraje lo que le perlaba la frente.

De pronto se le ocurrió que aquella excursión no contribuiría a mejorar su resfriado, y la incongruencia de tal idea le dio ganas de reír. Retrocedió de un respingo cuando el pico de la enorme hacha de Gotrek se curvó sobre una piedra que había a su lado; el enano la usó para izarse sobre la muralla. El Matatrolls era rápido y asombrosamente ágil cuando quería…, «y cuando está lo bastante sobrio», se dijo el joven.

—Pongamos manos a la obra —masculló, mientras se dejaban caer dentro del silencioso cementerio.

* * * * *

Vislumbraban lápidas por todas partes; algunas estaban caídas, y otras se encontraban cubiertas de maleza y arbustos de rosas negras. Aquí y allá, las inscripciones lapidarias casi resultaban visibles a la luz de la luna. Las sepulturas estaban dispuestas en largas hileras, como calles de los muertos. Viejos árboles retorcidos proyectaban sombras sobre algunas zonas, y por todas partes la niebla flotaba de modo espectral, volviéndose a veces tan espesa que la vista no podía penetrarla. El aroma de las rosas negras saturaba el aire. Era posible que durante el día los jardines de Morr fuesen un sitio agradable, pero por la noche Félix descubrió que su mente derivaba con excesiva rapidez hacia pensamientos sobre fantasmas.

Resultaba fácil imaginarse los incontables cuerpos que se descomponían bajo el suelo; los gusanos que perforaban la carne podrida y vaciaban las cuencas de los ojos de los cadáveres. A partir de eso, la imaginación apenas debía dar un pequeño salto para figurarse a esos mismos cadáveres emergiendo de la tierra, con las manos esqueléticas tendidas hacia lo alto a través del suelo, como dedos de nadadores que se ahogaran en el mar.

Intentó apartar esos pensamientos de su mente, pero le resultaba difícil. Había visto cosas más extrañas aún; ya antes se había encontrado con muertos vivientes en las colinas de los Reinos Fronterizos durante el condenado viaje por aquellas tierras desiertas en compañía de la exiliada familia von Diehl. Sabía que la magia oscura ancestral era capaz de devolverles a los muertos una atroz apariencia de vida y llenarlos de una terrible hambre de la carne y la sangre de los vivos.

Procuró convencerse de que aquél era suelo sagrado, consagrado a Morr, y que el Dios de la Muerte protegía de semejantes posibilidades a quienes estaban bajo su mano. Pero corrían tiempos extraños, y había oído calamitosos rumores que decían que los poderes de los Dioses Ancestrales se debilitaban a medida que el poder del Caos aumentaba. Se dijo, no obstante, que quizá esas cosas sucedían en tierras remotas como Kislev, que limitaba con los Desiertos del Caos, y eso era Nuln, el corazón de la civilización humana. Sin embargo, una parte de él le susurraba que el Caos también estaba allí, que todos los territorios humanos estaban podridos hasta el núcleo.

Con el objeto de tranquilizarse, bajó los ojos hacia Gotrek. El Matatrolls parecía impertérrito y tenía grabada en el rostro una expresión de determinación inflexible. Sujetaba el hacha lista para golpear y permanecía inmóvil; se le contraía la nariz e inclinaba la cabeza para escuchar los sonidos de la noche.

—Hay muchos olores extraños esta noche —manifestó el enano—; muchos ruidos extraños. Para ser un camposanto, es un sitio muy concurrido.

—¿Qué quieres decir?

—Hay cosas que se mueven por aquí, y en el aire hay algo malo. Muchas ratas entre la maleza. Tenías razón respecto a este lugar, humano.

—Maravilloso —respondió Félix, mientras se preguntaba por qué solía tener razón cuando menos quería tenerla—. Pongámonos en movimiento. Tenemos que encontrar una zona donde haya hoyos nuevos, porque allí tendrán lugar los funerales, y creo que es también el sitio del que proceden las pestes.

Avanzaron por los caminos que discurrían entre las tumbas, y poco a poco Félix se dio cuenta de que los jardines de Morr eran una verdadera necrópolis, una ciudad de muertos. Tenía sus barrios y palacios igual que la ciudad del exterior. Ahí estaba el barrio de los pobres, el lugar donde arrojaban a los indigentes en fosas comunes sin identificación. Allá había lápidas bien cuidadas, donde descansaban los miembros de la próspera clase media, y competían los unos con los otros en la ornamentación de sus lápidas igual que los vecinos celosos competían en vida. Santos alados armados con espadas de piedra sujetaban en alto libros donde figuraban el nombre y la ocupación del difunto. Dragones de piedra se agazapaban sobre el último lugar de descanso de los comerciantes como perros que protegiesen sus huesos. Figuras encapuchadas y armadas con guadañas representativas de Morr hacían guardia sobre lápidas de mármol negro. A lo lejos, Félix vio los grandes mausoleos de mármol de los nobles, que ocupaban palacios en la muerte como lo habían hecho en vida.

Allí y allá se habían dispuesto rosas negras en glorietas, y su aroma empalagosamente dulce asaltó las fosas nasales de Félix. A veces se veían cartas, regalos u otros recuerdos dejados por los vivos para los muertos, y una abrumadora sensación de tristeza comenzó a mezclarse con los anteriores miedos del joven. Aquellas cosas eran algunos indicadores de la futilidad de la vida humana. No importaba lo ricos o prósperos que hubiesen sido los hombres que yacían en aquellas sepulturas; entonces todos ellos habían desaparecido, del mismo modo que un día le sucedería a él. En cierto modo, podía entender el deseo del Matatrolls de ser recordado.

«La vida está escrita sobre arena —pensó—, y el viento va llevándose los granitos».

Escogieron un sitio cercano a las sepulturas abiertas y se ocultaron tras unas lápidas caídas. El olor de la carne convertida en tierra llenó las fosas nasales de Félix, mientras el helor de la niebla le traspasaba la ropa. Sentía zonas mojadas en los calzones allá donde estaban en contacto con las plantas cubiertas de rocío. Se envolvió apretadamente en la capa para defenderse del frío y luego se dispuso a esperar.

Félix miró hacia el cielo. La luna había hecho ya más de la mitad de su recorrido y aún no había sucedido nada. Durante ese tiempo, sólo habían oído los correteos de las ratas comunes; únicamente habían visto malignas alimañas de ojos enloquecidos. No había ni rastro de los skavens.

«Tal vez estaba equivocado —pensó, a medias decepcionado y a medias aliviado—. Tal vez sería mejor que regresáramos a casa». Ése era un buen momento para marcharse. Las calles estarían desiertas, dado que la mayoría de las personas honradas se hallarían durmiendo en la seguridad de sus hogares. Con el borde de la capa, se secó la nariz, que le goteaba agua. Sabía que esa noche pasada en el exterior no sería nada buena para el resfriado que lo aquejaba. Estiró las piernas para librarlas de la rigidez y el entumecimiento, pero Gotrek le posó una mano sobre un hombro.

—Quieto —le susurró el Matatrolls—. Se acerca algo.

Félix se quedó inmóvil y clavó la mirada en las tinieblas, mientras deseaba poseer los agudos sentidos del enano y su penetrante visión nocturna. Oyó que el corazón le latía con fuerza dentro del pecho. Sus músculos, contraídos en una posición poco natural, comenzaron a protestar contra aquella tensión, aunque continuó quieto, sin atreverse a respirar apenas, y abrigó la esperanza de que quienquiera que se aproximase no lo viera a él antes de que él pudiera verlo.

De pronto, percibió un olor fétido y nauseabundo en el aire. Olía a carne podrida y llagas supurantes, como el cuerpo de un enfermo al que no hubiesen lavado durante semanas o años. «Si la enfermedad tuviera un olor característico, sería éste», pensó el poeta. Al cabo de un instante, supo que su suposición era correcta. Con el fin de evitar las náuseas, se llevó la poma de hierbas aromáticas a la nariz, en tanto que rezaba para que sus hechizos lo protegiesen de lo que fuese que se acercara.

Una figura monstruosa apareció cojeando ante sus ojos. Se parecía a un skaven, pero no era como ningún hombre rata que Félix hubiese visto antes. Se veían forúnculos enormes en todo su sarnoso pelaje, y algo horrible goteaba de su piel supurante. Tenía la mayor parte del cuerpo envuelta en vendas mugrientas e incrustadas de pus y suciedad. Estaba demacrado y sus ojos brillaban con una luz demente y febril.

Sus movimientos eran casi como los de un borracho, y se tambaleaba como si lo aquejase una enfermedad que afectara el sentido del equilibrio. Y sin embargo, cuando se movía, a veces lo hacía con una velocidad obscena, con la energía atroz de un hombre que reuniera sus últimas fuerzas para llevar a cabo alguna tarea monstruosa.

Profería repugnantes chilliditos mientras caminaba y hablaba consigo mismo en su extraño idioma. Entretanto, Félix advirtió que cargaba una jaula llena de ratas en una mano paralítica. Se detuvo durante un momento, dio saltitos sobre una pata flaca, y luego abrió la jaula y cogió una rata. Las otras salieron disparadas hacia la libertad a través de la puerta abierta, y cayeron al interior de las sepulturas. En la caída, gotearon orines y nauseabundos excrementos, que, cuando tocaron la tierra, segregaron un olor espantoso, abrumador, que casi le provocó náuseas a Félix y que remitió de modo muy gradual. Las ratas salieron de las sepulturas y se arrastraron débilmente en busca de refugio. Félix vio que dejaban tras de sí un rastro de pestífera sustancia viscosa, y resultaba obvio que estaban agonizando. «¿Qué cosa tan espantosa está sucediendo?», se preguntó Félix.

El skaven pasó ante ellos, y el poeta quedó sorprendido y espantado cuando el Matatrolls no lo atacó de inmediato, sino que le hizo a él un gesto para que lo siguiese y echó a andar tras el hombre rata. Félix no necesitó más que unos instantes para comprender el plan de Gotrek. Iban a seguir a ese integrante de los Monjes de Plaga del Clan Pestilens —pues eso supuso que era— hasta su cubil. Estaban buscando una senda que los llevara al propio corazón de la corrupción que se había asentado en los Jardines de Morr.

* * * * *

Mientras seguían al monje, que daba saltitos por el cementerio semicubierto por la niebla, Félix advirtió que había otros skavens presentes. A juzgar por las jaulas vacías que transportaban, habían estado dedicados a la misma maligna tarea y entonces regresaban al cubil. Algunos cojeaban, agobiados por el peso de cadáveres en estado de putrefacción, recientemente exhumados según la tierra que aún tenían adherida a las ropas con que los habían enterrado.

Él y el Matatrolls se vieron obligados a avanzar con cautela: escondiéndose detrás de las lápidas, refugiándose en las sombras que proyectaban los árboles, desplazándose de un escondite a otro. En cierto modo, Félix pensaba que era algo innecesario, ya que los Monjes de Plaga no parecían estar tan alerta como los skavens que hasta entonces había conocido. Parecían bastante dementes y a menudo inconscientes de cuanto los rodeaba. Tal vez tenían el cerebro tan podrido como el cuerpo a causa de las enfermedades que sufrían.

A veces, se detenían durante unos minutos y se rascaban hasta sangrar, o hasta que rompían las costras de heridas enconadas, y entonces cataban el pus que les cubría las garras. En ocasiones, paraban y se quedaban mirando al vacío sin que hubiese ninguna razón para ello. Otras veces, unos excrementos nauseabundos salían disparados desde debajo de sus colas; luego se tumbaban y se revolcaban por encima al mismo tiempo que proferían chillidos de lunático. Félix sintió que se le erizaba la piel. Aquellas criaturas no estaban cuerdas, ni siquiera según las dementes pautas de los skavens.

Finalmente, se dirigieron hacia un enorme mausoleo emplazado en las profundidades del barrio noble de los jardines de Morr. Caminaban por sendas pavimentadas que discurrían entre jardines bien cuidados. Por todas partes, se encumbraban estatuas sobre relojes de sol, inútiles a aquella hora. Cada vez había más y más Monjes de Plaga, y en más de una ocasión Félix y el Matatrolls se ocultaron dentro del arco de la puerta de entrada a la tumba de algún clan noble. Sólo cuando los skavens hubieron pasado, volvieron a unirse a la procesión de pesadilla que, poco a poco, se adentraba en la parte antigua del cementerio, donde estaban situadas las tumbas más grandes y derruidas.

Se detuvieron en una esquina, y Félix vio que los skavens desaparecían por la entrada del mausoleo más grande y vetusto. El edificio estaba construido casi como un templo al antiguo estilo de Tilea, con columnas que daban soporte al techo del vestíbulo de entrada y estatuas de personajes que Félix supuso que eran de la familia del dueño, situadas dentro de nichos en los intercolumnios. Sólo después de que hubo desaparecido el último skaven, él y Gotrek avanzaron hacia la escalera que ascendía hasta la entrada.

A la luz de la luna, Félix vio que el mausoleo se hallaba en un estado de gran deterioro. La cantería estaba desmenuzándose, los frisos habían sido desgastados por el efecto de siglos de viento y lluvia, los rostros de las estatuas aparecían casi deshechos y habían sido reemplazados por líquenes. Daba la impresión de que la piedra misma sufría de alguna terrible enfermedad. Los jardines que lo rodeaban estaban abandonados y cubiertos de maleza. Por todo ello, Félix supuso que la familia que había construido aquel palacio se había extinguido. El edificio tenía un aspecto descuidado, como si nadie lo hubiese visitado en años. Durante el día tenía que ser un sitio bastante formidable, pero esa noche Félix no sentía ninguna urgencia por mirar en su interior.

Gotrek, no obstante, subió los escalones a saltos y a toda la velocidad que le permitían sus cortas piernas. Las runas del hacha relumbraban a la luz de la luna, y él sonreía ante la perspectiva de enfrentarse a los skavens dentro de su propia madriguera. Por la mente de Félix pasó el fugaz pensamiento de que Gotrek, a su manera, estaba tan loco como los skavens a la suya, y que tal vez lo mejor sería escabullirse, alejarse de allí y dejarlos a todos que hicieran lo que les diese la gana. Luchaba para controlar ese impulso en el momento en que llegaron a la puerta, y se sorprendió al descubrir que no había entrada, sino sólo una pared de piedra lisa. Gotrek se detuvo ante ella; desconcertado por un momento, se rascó la cabeza con un dedo romo y luego tendió la mano para tocar una de las caras de piedra situadas al lado del arco. Al hacerlo, la pared que tenían delante rotó silenciosamente y dejó a la vista la entrada.

—Pésima obra —murmuró Gotrek—. Si lo hubiesen hecho enanos, no habría sido tan fácil detectarlo.

—Sí, sí —masculló Félix, inquieto, y luego siguió a Gotrek a través de la entrada abierta de la tumba, mientras la puerta se deslizaba sigilosamente hasta cerrarse tras ellos.

* * * * *

Dentro, el hedor era más fuerte. Las paredes estaban por completo cubiertas de porquería, y Félix podía sentirla mientras sus manos chapoteaban al avanzar a tientas en la oscuridad. Cuando recordó los repugnantes actos que había visto llevar a cabo a los Monjes de Plaga, sintió ganas de vomitar, pero se contuvo y se obligó a seguir el suave resplandor de las runas del hacha del Matatrolls.

Gotrek se movía con rapidez y paso seguro, como si no tuviese ninguna dificultad para ver sin luz. El poeta sospechaba que debía ser así, y que la visión del Matatrolls podía ser tan buena en las tinieblas como a la luz del día. Anteriormente, ya había seguido al enano por lugares oscuros, y estaba seguro de que Gotrek sabía lo que hacía. A pesar de todo, el poeta tuvo que reprimir el deseo de encender la linterna sorda que llevaba.

En algún lugar lejano oyó sonidos de rascado y comprendió que una linterna encendida alertaría a los skavens de su presencia. Estaba seguro de que la única probabilidad que tenían de sobrevivir, en vista del mayor número de hombres rata, era un ataque rápido, porque de ese modo contarían con la ventaja que les proporcionaría la sorpresa. A pesar de todo, si iba a luchar necesitaría luz en algún momento, y rezó para tener la oportunidad de encender la linterna antes de entrar en batalla.

Estuvo a punto de perder el equilibrio cuando descargó su peso hacia adelante y se encontró con el vacío. Al recobrarse, se dio cuenta de que se encontraba sobre una escalera que descendía. Aquel mausoleo era grande de verdad. Quienquiera que hubiese construido el edificio, sin duda, se había gastado una gran cantidad de dinero. ¿Y por qué no? Sus habitantes iban a pasar una eternidad allí dentro, o al menos eso habían creído.

Desde delante le llegaron entonces unos chillidos; parecía que los skavens se encontraban dedicados a algún obsceno ritual. Un resplandor de verdosa luz enfermiza iluminaba el pasillo que tenían enfrente. Daba la impresión de que estaban a punto de enfrentarse con los hombres rata dentro de su propia madriguera.

* * * * *

Caldovil Inválido profirió una risa aguda cuando uno de sus dedos leprosos se desprendió y cayó dentro del hirviente caldero. Era una buena señal. Su propia carne carcomida por la peste contribuiría a alimentar el espíritu que acechaba allí y haría más potente la poción que pronto llevaría la muerte a sus enemigos. El Caldero de las Mil Pestes era a la vez una reliquia sagrada y una arma para el Clan Pestilens, y él tenía la intención de que cumpliera a la vez con ambos propósitos.

Del zurrón sacó un gran puñado de piedra de disformidad en polvo, y la arrojó dentro. Los dedos que le quedaban le escocieron a causa del contacto con el mineral, y se los lamió para limpiarlos, al mismo tiempo que sentía cómo la comezón pasaba a su lengua. Se lamió las encías para que una buena parte del polvo contaminara los abscesos y las úlceras; tal vez, de ese modo, las supuraciones serían aún más contagiosas.

Inválido carraspeó hasta formar una gran masa de flema dentro de la boca, y luego la escupió en la espesa mezcla hirviente para enriquecerla mientras la removía con un gran cucharón tallado del fémur de un dragón. Podía sentir el pestilente poder que se alzaba del caldero, como un skaven corriente podría percibir el calor del fuego. Era como hallarse en una poderosa conflagración de energías tóxicas.

Respiró profundamente para llenarse los pulmones con las embriagadoras emanaciones que ascendían desde la mezcla, y al instante se vio recompensado por una tos espesa y llena de flema. Casi podía sentir cómo los pulmones se le llenaban de fluido a medida que la corrupción aumentaba en ellos. «Es sólo una recompensa», pensó. Los planes estaban saliendo bien. Las pruebas ya casi habían concluido.

La nueva peste resultaba tan virulenta como había deseado, pero lo más importante era que le pertenecía a él. Había usado una antigua receta, a la que había añadido nuevos ingredientes secretos. A partir de entonces y por siempre entre los fieles del Clan Pestilens, sería conocida como la Peste Inválido. Su nombre se inscribiría en el gran Liber Bubonicus, y sería largamente recordado como el creador de una enfermedad nueva, una que diezmaría a los lampiños como una bestia feroz diezma sus presas.

Cada noche que pasaba, la poción se hacía más espesa. Con cada nuevo cadáver producto de la peste que se añadía a la mezcla, la enfermedad se volvía más potente. «Dentro de poco —decidió—, estará a punto». Ya habían llegado al cementerio cadáveres que presentaban los síntomas de la peste. Le dio humildemente las gracias a la Gran Rata Cornuda por la inspiración que lo había llevado a buscar aquel escondrijo desde el que observar los resultados de su obra. ¡¿Y en qué otro lugar podría hallar una fuente tan rica de cadáveres contaminados para añadirlos a la poción?!

La noche siguiente despacharía a sus agentes para que arrojaran ratas contaminadas a los pozos de agua y a los terrados de los mataderos donde los humanos sacrificaban a las presas que luego se comían. Después de eso, la peste se propagaría a gran velocidad.

Añadió más rosas de cadáver a la mezcla; se trataba del último ingrediente secreto. Era imposible encontrarlas mejores ni más potentes. Crecían en las plantas que se alimentaban de la carne de los cadáveres. Estaban maduras y cargadas con acumuladas energías de muerte.

Aspiró profundamente el aroma de corrupción y miró a sus seguidores con ojos llorosos. Se encontraban tendidos por el suelo de la cámara mortuoria, donde se estremecían y rascaban, tosían y carraspeaban como los legítimos miembros del Clan Pestilens que eran. Sabía que cada uno de ellos estaba unido a los demás en su sincera devoción a la causa del clan. Estaban colmados por el tipo de fraternidad que pocos de los otros skavens podían entender. No eran para ellos las interminables intrigas y las constantes luchas por sacar ventaja sobre los demás. Habían buscado y hallado la abnegación de su propia identidad en la verdadera adoración de la Gran Rata Cornuda en su forma más concreta: la Portadora de Enfermedades, la Propagadora de Peste.

Cada miembro del clan sabía que su cuerpo era un templo que albergaba las incontables bendiciones de su dios. Las terminaciones de sus nervios corruptos ya no experimentaban dolor, excepto en las ocasiones en que sentían los fantasmales ecos de su sufrimiento como alguien oye el doblar de unas campanas distantes mientras se ahoga en aguas profundas. Sabía que los otros skavens los creían locos y los evitaban, pero eso era debido a que carecían de la pureza de propósito que tenían ellos, de su total compromiso de servicio al dios. Todos los Monjes de Plaga allí presentes estaban dispuestos a pagar cualquier precio, a hacer cualquier sacrificio para alcanzar las metas del clan y la deidad. Era ese compromiso lo que los convertía en los servidores más dignos de la Gran Rata Cornuda, y en los jefes más apropiados para todo el pueblo skaven.

Muy pronto, todos los otros clanes se darían cuenta de eso. Muy pronto, esa nueva peste pondría de rodillas a los humanos de la ciudad de Nuln, incluso antes de que las poderosas hordas de guerreros alimaña entrasen en sus barrios. Muy pronto todos serían testigos de que el triunfo pertenecía al Clan Pestilens, a la Gran Rata Cornuda y a Caldovil Inválido, el más humilde de los sirvientes escogidos de la Gran Señora Cornuda. Muy pronto sería designado como el único recipiente adecuado para transmitir la palabra de la Gran Rata Cornuda, pues, a pesar de que era el más humilde de los sirvientes de la Gran Rata Cornuda, sabía cuál era su deber, cosa que no sucedía con todos los hombres rata en esa era degenerada.

No ignoraba que muchos de sus congéneres skavens habían perdido de vista las metas de su grandiosa raza y se habían perdido a sí mismos en la persecución del propio engrandecimiento. Vidente Gris Thanquol era un ejemplo de esa tendencia. Se preocupaba más de sí mismo y de su posición, que de derrotar a los enemigos de la Gran Rata Cornuda. Era un comportamiento repugnante en alguien que debería haber estado entre los más dedicados sirvientes del gran dios, y Caldovil Inválido rezaba humildemente para no caer jamás en un error similar.

Tenía la seguridad de que, si Thanquol se hubiese enterado de su experimento, lo habría prohibido sencillamente por envidia hacia alguien que conocía poderes que estaban fuera del alcance de su imaginación. Por eso habían tenido que escabullirse en secreto hasta la superficie, con el fin de llevar a cabo sus rituales sin que lo supiese el vidente gris. La gran obra debía continuar adelante a pesar de las maquinaciones de aquellos que deseaban impedirlo. Después del éxito de esa peste, los estúpidos edictos del Consejo de los Trece serían revocados, y el Clan Pestilens podría mostrarle al mundo su verdadero poder. Y a aquellos que como Vidente Gris Thanquol intentaban obstaculizar esta obra, la más sagrada de la Gran Rata Cornuda, los harían arrastrarse por el polvo.

Tal vez fuera verdad, como se susurraba, que Thanquol era un traidor a la gran causa skaven y que debería ser reemplazado por alguien más humildemente consagrado al progreso de su pueblo. Era una idea que merecía la consideración de mentes modestas pero devotas.

Inválido abrió la jaula que tenía al alcance de la mano, metió una zarpa dentro y sacó una de las grandes ratas grises. El animal lo mordió con virulencia y de la herida salió un poco de sangre negra; pero Caldovil Inválido apenas sintió los afilados dientes que le hendían la carne. El dolor era un concepto casi carente de sentido para él. Cerró la jaula y dejó a las otras ratas moviéndose dentro.

Tras coger al animal por la cola, y sin hacer caso de su frenética lucha, comenzó a bajarlo hacia la poción. La criatura luchó cuando su cabeza entró en el pestilente líquido. Los ojos le brillaban enloquecidos y chapoteaba frenéticamente con las patas para mantenerse por encima de la superficie. El abad de los Monjes de Plaga la empujó con la otra mano hasta que sus chillidos quedaron ahogados por el líquido que le entró en la boca. La mantuvo sumergida durante tanto tiempo que la lucha casi cesó, y luego volvió a sacarla, aún chorreando, y la depositó sobre el piso de la cámara mortuoria.

La rata se quedó quieta un momento, parpadeando a la luz, como si fuese incapaz de creer que la habían indultado. Inválido la recogió y la arrojó dentro de una segunda jaula, donde se encontraban las ratas recién tratadas con la mezcla. El animal sorbió por la nariz y vomitó. Caldovil Inválido recogió una parte del vómito tibio y volvió a echarlo en el caldero. Faltaba poco para que la jaula estuviera llena, y entonces despacharía a uno de los hermanos para que soltara las ratas en el cementerio con el fin de que comenzasen a propagar la peste desde allí. Y al día siguiente los enviaría a todo lo largo y ancho de la ciudad.

Caldovil Inválido oyó una tos procedente de algún sitio. Eso en sí mismo no era insólito, ya que sus seguidores estaban bendecidos con los síntomas de muchas enfermedades. Pero no; había algo raro en el tono de la tos. Era diferente de la de un skaven: más profunda, más lenta, casi humana…

* * * * *

Félix imprecó. Aunque intentó dejar de toser, no sirvió de nada. Sus pulmones se rebelaban contra el repugnante hedor que salía de la cámara mortuoria, y desde los ojos le corrían ríos de lágrimas. Jamás en su vida había olido nada tan asqueroso. Era como si lo asaltaran las esencias combinadas de todos los hedores de habitaciones de enfermos que había olido a lo largo de su existencia. Se sentía enfermo con sólo oler aquello, y tuvo que luchar contra el impulso de salir corriendo y vomitar.

La visión de lo que sucedía dentro de la tumba tampoco había contribuido a serenar su estómago. En el interior, había visto una sala iluminada por el resplandor sobrenatural de la piedra de disformidad. Dentro de una cámara alargada, alrededor de una docena de skavens, cuyo aspecto era lo más repulsivo y leproso que hubiese visto jamás, se encontraban tumbados cómodamente entre los sarcófagos abiertos de nobles muertos mucho tiempo antes. Sobre el piso de la cámara yacían tumbados enormes ataúdes de piedra, a los que se les había quitado la tapa y esparcido el contenido. Las calaveras y huesos estaban por todas partes, y entre ellos se encontraban tumbados los skavens. Enervados y de aspecto enfermo, sobre charcos de su propio pus, sus vómitos y excrementos, roían los huesos de los muertos. Al final de la estancia, el skaven de apariencia más enferma y maligna con que Félix se hubiese encontrado antes removía el contenido de un caldero colocado sobre un fuego abrasador. De vez en cuando se detenía para escupir dentro o añadirle pestilente carne podrida de un cadáver agusanado.

Mientras Félix miraba, un dedo de la criatura había caído dentro de la maligna poción burbujeante, y el hombre rata ni siquiera había parpadeado. Se detuvo un instante para añadir un polvo relumbrante que sólo podía ser piedra de disformidad, y luego continuó removiendo. Después presenció un extraño ritual: una rata viva fue introducida en la pestilente mezcla y luego recuperada. Incluso el Matatrolls permanecía clavado al piso a causa de la fascinación que le producía el horror, y observaba cada movimiento hecho por el skaven como si intentase fijarlo para siempre en su memoria.

Félix sabía que lo que estaba viendo tenía algo que ver con la propagación de la peste. No entendía del todo cómo ni por qué, pero estaba seguro de que así era. Aquellas malignas ratas degeneradas y su monstruoso caldero grabado con runas tenían que estar implicados en la creación de la enfermedad. Una sola mirada a su asqueroso aspecto le dijo que tenía que ser así. Entonces había sentido el incómodo impulso de toser, había tratado de contenerlo, pero cuanto más lo intentaba más escozor sentía dentro de los pulmones, y la tos amenazaba con estallar. Por desgracia, lo hizo durante uno de los momentos de raro silencio entre los hombres rata.

El jefe skaven se quedó inmóvil, y se le crispó la nariz casi como si pudiese percibir la presencia de Félix, aunque éste no lograba deducir cómo era posible eso en medio del concierto de toses, hediondos pedos y rasposas respiraciones que colmaban la cámara.

No obstante, todas las dudas se desvanecieron cuando hizo un gesto hacia él con una pata gangrenada. El poeta rezó una oración a Sigmar para invocar su protección, y llevó la espada hasta la posición de ataque. Junto a él, Gotrek salió de su petrificado horror, enarboló el hacha y bramó su grito de guerra.

* * * * *

«¡Intrusos!», pensó Caldovil Inválido. Los humanos habían hallado la entrada hasta aquel lugar sagrado, dedicado a la más sacrosanta manifestación de la Gran Rata Cornuda por sus humildes sirvientes. ¿Sería alguna vil traición la que los había llevado hasta allí? Aunque no tenía importancia. Aquellos estúpidos pagarían muy pronto con la vida por su locura, ya que los Monjes de Plaga del Clan Pestilens se encontraban entre los más mortales de todos los guerreros skavens cuando se provocaba su legítimo frenesí. Y si eso fallaba, él podría invocar los potentes poderes místicos de que lo hacía recipiente su asqueroso dios.

* * * * *

Mientras Félix miraba, el sacerdote alzó su báculo hacia lo alto y echó la cabeza atrás para ladrar una serie de encantamientos en el idioma agudo y compuesto por chilliditos propio de los skavens. Daba la impresión de que las palabras eran arrancadas de las profundidades de su cuerpo para conformar figuras de fuego sobre su lengua. Cuando las escupía, se convertían en runas flameantes que quemaban la retina, se doblaban y fluctuaban antes de saltar y tocar a cada uno de los seguidores por turno. Cuando esto sucedía, un gran halo de luz enfermiza rodeaba la piel de los skavens, que parecían absorberlo a través de sus cuerpos. El sarnoso pelaje de los hombres rata se erizaba, las colas se les ponían tiesas, y un resplandor horripilante asomaba a sus ojos. Se incorporaban de un salto con energía y gracilidad eléctricas, y de sus gargantas salían agudos gritos de desafío.

Gotrek entró a la carga en la cálida y neblinosa cámara, y Félix lo siguió, mientras los hombres rata se levantaban y cogían sus repugnantes armas incrustadas de inmundicia. Gotrek golpeaba a derecha e izquierda, matando a medida que avanzaba. Nada podía resistir ante su hacha, y nadie que hubiese estado cuerdo o conservara la sensatez lo habría intentado.

Y no obstante, aquellos skavens no daban media vuelta para huir como podrían haber hecho otros hombres rata, ni siquiera tomaban posiciones defensivas. Atacaban con un frenesí demente, acorde con el del propio Matatrolls. Saltaban adelante, espumajeando por la boca y con los ojos en blanco y desencajados. Por un momento, el enano se vio detenido por la tremenda fuerza de su acometida, y entonces se le subieron encima, mordiendo, arañando y lanzando estocadas.

Félix le asestó un tajo al más cercano, y éste se volvió, rápido y sinuoso como una serpiente, para encararse con él; el aire siseaba al pasar entre sus dientes, y la locura era evidente en sus ojos. El poeta vio que las vendas que rodeaban el pecho de la criatura estaban manchadas de pus. Clavó la espada en esa zona, y la hoja se hundió con un monstruoso sonido de succión, casi como si hubiese pinchado una masa de gelatina.

El dolor no contuvo al hombre rata, que avanzó directamente hacia él ascendiendo por la hoja de la espada, de modo que cada vez se la clavaba más profundamente en el pecho. Si sentía algún dolor, no daba señales de ello. Félix observaba con horror mientras el skaven abría la boca para dejar a la vista unos dientes amarillentos y una leprosa lengua cubierta de sarro blanco. Entonces supo que de todas las cosas malas que podían suceder en aquel sitio, permitir que la criatura lo mordiese era la peor.

Lanzó un golpe con el puño izquierdo, que le acertó al Monje de Plaga en un flanco del hocico y le desvió la mandíbula a un lado. La fuerza del puñetazo hizo volar varios colmillos podridos de la boca de la criatura, que cayeron y se deslizaron por el sucio suelo. El skaven se volvió a mirarlo con ojos malignos y muy abiertos. El poeta aprovechó la oportunidad para apoyarse sobre un pie, rodear con la otra pierna una pata de la criatura y hacer que cayera al suelo en tanto que hacía girar la espada dentro del pecho supurante y se la arrancaba; pero la criatura continuó viva. Golpeó las losas de piedra que la rodeaban con los puños, presa de los espasmos de una horrible energía nerviosa. Félix supo que de alguna forma en todo aquello intervenía una hechicería maligna cuando una criatura tan débil y enferma demostraba ser tan difícil de matar.

Descargó una de sus botas sobre el cuello de la criatura, le aplastó el canal respiratorio y la mantuvo sujeta contra el suelo mientras la hería repetidas veces con la espada; pero el skaven tardó mucho en morir.

Félix miró a su alrededor para ver cómo le iban las cosas a Gotrek. El Matatrolls se defendía contra los enloquecidos skavens, pero nada más. Mantenía a uno a distancia con una de sus descomunales manos; sin embargo, otros trepaban por encima de él y le inmovilizaban el brazo con que sujetaba la mortal hacha. Era un grupo enorme, una lucha librada entre la descomunal fuerza del Matatrolls y la horda de Monjes de Plaga dominados por la hechicería.

Félix exploró el entorno, desesperado, sabedor de que si el enano caía a él le quedarían pocos instantes de vida. El sonido de pasos amortiguados a sus espaldas le dijo que llegaban más skavens de regreso de cualquier misión insidiosa que hubiesen salido a cumplir. De los labios del sacerdote aún saltaban runas de fuego mientras entonaba las palabras mágicas, que salían volando por el aire. Félix, al girar la cabeza, vio que el espectral resplandor se posaba sobre el pelaje de otros dos monjes, a los que sobrevino la terrible transformación. El poeta pensó que las cosas no pintaban bien. A menos que se hiciese algo con el sacerdote, había llegado el fin de ambos. Con la muerte en el alma, supo que él era el único que se hallaba en posición de hacer algo.

Sin darse tiempo para pensar, saltó sobre el sarcófago más cercano, y luego sobre el siguiente. Pasó por encima de la refriega que continuaba entre Gotrek y los skavens, y siguió avanzando hacia el sacerdote. Más y más runas encendidas saltaron en el aire entre el sacerdote y sus seguidores, y Félix supo, sin lugar a dudas, que aquél era la fuente de la fuerza de los demás. Los brincos llevaron al poeta cada vez más cerca del hirviente caldero y su monstruoso señor. Al fin, hizo una pausa, petrificado por el miedo y la indecisión.

El salto siguiente tendría que llevarlo por encima del caldero hasta el sacerdote, y la perspectiva era horrorosa. Un resbalón, o un sencillo error en el cálculo de la distancia, y acabaría dentro de la burbujeante poción. No quería pensar siquiera en las consecuencias de algo así.

Oyó que resonaba el grito de guerra de Gotrek, y al volverse lo vio forcejeando con los recién llegados. Al parecer, le quedaba poco tiempo para actuar, así que, tras dirigirle una plegaria a Sigmar, saltó. Sintió el calor debajo de sí y los repulsivos vapores del caldero le acariciaron el rostro cuando pasó a través de ellos; no obstante, sus pies impactaron contra el rostro del sacerdote y ambos cayeron al suelo.

El encantamiento que entonaba el sacerdote quedó interrumpido, aunque éste reaccionó con una celeridad sorprendente para alguien tan decrépito, y se puso en pie de un salto como si lo impulsaran resortes. Félix lanzó una estocada con la espada, pero el skaven retrocedió de un brinco y descargó su báculo de hueso en un arco velocísimo, que le habría hundido el cráneo a Félix de no haberse apartado a un lado.

El poeta se puso de pie con rapidez y comenzó a describir un cauteloso círculo en busca de una brecha en la defensa del enemigo. Desde detrás del caldero, fuera de su vista, le llegaban sonidos de una monstruosa carnicería; esperaba que Gotrek estuviera diezmando a los Monjes de Plaga. Para su sorpresa, y a diferencia de la mayoría de skavens solitarios con los que había luchado, el sacerdote atacaba con rapidez y virulencia. Félix paró con la espada otro golpe del báculo y le sorprendió la velocidad y la fuerza con que era blandido, ya que la potencia del impacto estuvo a punto de arrancarle la espada de la mano. Un segundo golpe le acertó en los nudillos, y esa vez dejó caer el arma. Una aguda risilla repugnante y oleosa escapó por los labios del skaven al ver la expresión conmocionada del rostro humano.

—¡Muere! ¡Muere! ¡Estúpida cosa-hombre! —chilló en Reikspiel mal pronunciado.

El báculo descendió una vez más, aunque en esa ocasión el poeta logró apartarse a un lado, con lo cual el arma impactó en la zona del suelo que él había ocupado unos momentos antes. Para que el skaven no pudiese volver a enarbolar el báculo, Félix se lanzó a cogerlo, y al cabo de un segundo se halló forcejeando con el sacerdote skaven por la posesión del arma. La fuerza de la criatura era mucho mayor de lo que Félix había calculado, y sus mandíbulas se cerraron a apenas un milímetro del rostro del humano. La visión de la saliva pestilente que goteaba de aquellos colmillos rotos hizo estremecer a Félix, aunque continuó luchando con una fuerza nacida del terror.

Entonces contaba con la ventaja de su mayor volumen. Era más alto y mucho más pesado que la consumida criatura, y se valió de esa ventaja para rotar sobre sí y remolcarla. Cuando la tuvo en la dirección correcta, dejó de tironear del báculo para empujarlo. El sorprendido skaven retrocedió con paso tambaleante y profirió un chillido cuando su lomo impactó contra el metal caliente del caldero. Inmediatamente, el poeta se agachó, lo cogió por los pies y lo levantó, y con un impulso tremendo, logró que el jefe skaven cayera dentro de su propio mejunje.

Por un momento, desapareció de la vista bajo la superficie de la hirviente poción, pero luego salió repentinamente a la superficie; jadeaba en busca de aire, y el horrible líquido le chorreaba por las mandíbulas. Con desesperación, intentó trepar por el borde del caldero para salir, pero Félix cogió el báculo y se lo estrelló en la cabeza, lo que hizo que volviera a sumergirse. Luego, sondeando la poción con el báculo, sintió que el pataleante skaven se movía, así que lo sujetó contra el fondo con un movimiento veloz y luego se apoyó sobre el arma con todo su peso. El skaven intentó empujar desde su extremo para quitárselo de encima, pero el humano era demasiado pesado para que pudiese moverlo.

Poco a poco, la lucha cesó, y por fin el poeta se relajó y respiró con comodidad. Al mirar hacia abajo desde la plataforma en que se encontraba, vio que el Matatrolls lanzaba un tajo con el hacha y decapitaba al último de los monjes. Los cadáveres de los demás yacían a sus pies en diversos estados de descuartizamiento. Alzó los ojos hacia Félix y casi pareció decepcionado al descubrir que aún estaba vivo. El poeta le sonrió y le hizo un gesto con el dedo pulgar hacia lo alto.

En ese momento, algo horrible emergió del caldero que tenía ante sí.

* * * * *

Caldovil Inválido se sentía fatal. Había tragado tanta poción que le parecía que iba a explotar. Había recibido tantos golpes de manos de aquel condenado humano que incluso él sentía dolor. Y peor aún, había estado a punto de ser ahogado como una rata; sí, como una rata. Le había parecido que pasaba una eternidad mientras el cruel humano descargaba su peso sobre el báculo del propio Inválido. Al fin, le había dado la posibilidad de salir a la superficie.

Una rápida mirada a su alrededor le dijo que todo estaba perdido. Sus acólitos yacían muertos sobre las losas de piedra y el enano de aspecto feroz que blandía aquella hacha descomunal corría hacia él. Inválido tenía la sensación de que apenas había podido defenderse ante el humano, y que contra los dos no tendría la más mínima posibilidad.

En ese instante, el humano de aspecto sorprendido estaba recobrándose y se inclinaba para recoger la espada, e Inválido supo que tendría una sola oportunidad para actuar. Lanzó los brazos al aire, reunió todo su poder e invocó a la Gran Rata Cornuda para que lo salvara. Durante un momento, nada sucedió, e Inválido pensó que todo había acabado. Mientras la espada se le acercaba describiendo un arco, él mantuvo los ojos abiertos y se obligó a contemplar la aproximación de su propia muerte. Pero entonces sintió que un débil cosquilleo rodeaba su cuerpo, y supo que la Gran Rata Cornuda había atendido a su plegaria.

* * * * *

Félix lanzó una estocada con la espada, decidido a no cometer ningún error esa vez. El repugnante sacerdote moriría en esa ocasión, y él iba a cortarlo en pedacitos para asegurarse de que así fuese. El skaven chilló lo que Félix esperó que fuese un ruego de misericordia…, y entonces sucedió algo extraño.

Un resplandor sobrenatural rodeó al skaven. Félix intentó detener la espada porque temió un encantamiento más nocivo aún que los anteriores; sin embargo, ya era demasiado tarde. Mientras observaba, la espada hizo impacto, pero sucedió algo raro. Pareció que el espacio se plegaba en torno al sacerdote, que brilló y se desvaneció con una pequeña detonación, como la de una burbuja al estallar. Félix estuvo a punto de perder el equilibrio cuando la espada pasó a través del vacío que momentos antes ocupaba el hombre rata.

—Maldito sea —murmuró, y escupió con frustración.

—Me pone furioso que suceda eso —masculló Gotrek, que miraba con aflicción el espacio donde había estado el skaven.

Félix maldijo y se puso a murmurar virulentos improperios, como si la pura fuerza de sus imprecaciones pudiese hacer que reapareciera el skaven para ejecutarlo. Saltó de la plataforma y pateó la cabeza decapitada de un monje, sólo para descargar la frustración que sentía. Luego miró al Matatrolls y se encontró, para su sorpresa, con que éste miraba el caldero con una expresión casi meditativa.

—Bueno, humano —dijo—, ¿qué vamos a hacer con esto?

Félix estudió el entorno. La cámara estaba sembrada de cadáveres, las tumbas rotas y abiertas, y el enorme caldero lleno de la poción nauseabunda y contagiosa, que continuaba hirviendo. Las jaulas que retenían a las ratas se habían roto en algún momento de la lucha, y unas pocas bestias acechaban entre las sombras. Las demás habían desaparecido.

El propio Félix estaba hecho un asco. Tenía la ropa cubierta de sangre, de pus y de las repugnantes sustancias que exudaban los hombres rata al morir, y el pelo, lleno de porquería y pegajoso. El Matatrolls no presentaba un aspecto mejor. Sangraba por una docena de cortes menores y la inmundicia le cubría todo el cuerpo. El instinto le dijo a Félix que debían limpiarse lo antes posible, y que aquellos mordiscos y cortes debían ser tratados por Drexler, o podían infectarse.

El problema principal, no obstante, era el caldero. Si las sospechas del poeta resultaban ciertas, representaba para la ciudad una amenaza equivalente a un ejército skaven, o tal vez peor, porque al menos contra un ejército se podía luchar. Por desgracia, Félix era aún menos experto en magia oscura que en enfermedades pestilentes. Parecía obvio que había que destruir aquella poción de un modo que la hiciese inofensiva, pero ¿cómo?

Arrojarla al río podría hacer más mal que bien. Si la dejaban allí sin más, los skavens podían regresar y recogerla cuando les diera la gana. Era evidente que tenían sus entradas secretas a los Jardines de Morr, y podían ir y venir a su antojo, y además su hechicería les permitía, por lo visto, aparecer y desaparecer a placer. Tampoco existía ningún medio evidente por el que pudieran prenderle fuego a la tumba.

Mientras consideraba todas esas cosas, se dio cuenta de que el Matatrolls tenía ideas propias. En tanto que Félix pensaba, el enano ya se había puesto a hacer palanca con el hacha por debajo del caldero para volcarlo. La infecciosa poción se derramó por la plataforma y se vertió sobre el piso; los supurantes cadáveres de los hombres rata quedaron sumergidos en un charco repugnante. Por fin, el caldero acabó por caer de lado, y luego quedó boca abajo.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Félix.

—¡Destruir esa cosa pestilente!

Gotrek enarboló el hacha y la descargó sobre el caldero. Saltaron chispas y por la cámara resonó una campanada cuando el metal estelar impactó contra el hierro forjado mediante hechicería. El hacha de Gotrek atravesó el lateral del caldero, y saltó una chispa enorme, seguida de una explosión de energía mística, cuando el recipiente se hizo mil pedazos. Félix se cubrió los ojos con un brazo cuando los trocitos de metal volaron como metralla por todas partes; distintos impactos aumentaron el número de heridas que ya tenía.

La arremolinada ola de energía barrió la cámara. Saltaban chispas y los cadáveres comenzaron a arder. Félix se sorprendió al ver que el enano permanecía de pie, aparentemente conmocionado por el resultado de lo que había hecho. Entonces sintió que algo ardía contra su pecho. Se dio cuenta de que era el talismán que le había entregado Drexler; al parecer, se había sobrecalentado por el esfuerzo que estaba haciendo para protegerlo de la energía que se había desatado.

—¡Salgamos de aquí! —gritó el poeta, y ambos se lanzaron hacia la entrada a través de una ardiente cortina de energía mística.

* * * * *

Félix observó cómo se quemaban sus viejas ropas. Se había frotado una docena de veces con áspero jabón y aún no estaba seguro de haber eliminado por completo de su cuerpo la corrupción del cementerio. Apretó con fuerza la poma protectora, con la esperanza de que resultase eficaz contra la peste. Al menos, se había enfriado. Apartó de sí el recuerdo de los acontecimientos de la noche anterior. El recorrido de regreso de los jardines de Morr había sido penoso, pues había tenido que ayudar al enano, que daba traspiés, a llegar hasta la puerta de Drexler.

Gotrek entró con andares pesados en el patio. Sus heridas habían sido tratadas con una especie de ungüento, y también llevaba uno de los amuletos de Drexler.

—¿Qué esperabas? —preguntó con acritud—. Morir a causa de una peste no es muerte digna para un Matatrolls.

* * * * *

Caldovil Inválido miró a su alrededor. Reinaba la oscuridad, pero de alguna forma sabía que se encontraba de vuelta en los Caminos Subterráneos. La Gran Rata Cornuda había oído su plegaria, y la invocación de huida había funcionado. A Caldovil Inválido le parecía obvio que su señor había preservado a su más humilde sirviente por alguna razón concreta; probablemente para que descubriese al vil traidor a la causa de la deidad que había revelado los planes del abad a aquel par de malditos entrometidos.

Al considerarlo con mayor cuidado, parecía probable, incluso para una inteligencia tan humilde como la suya, que aquellos dos jamás podrían haber encontrado la madriguera cuidadosamente oculta si no hubiesen contado con la ayuda de alguien. Había sido escogida con todo cuidado, ocultada y rodeada de hechizos que impedían cualquier escrutinio. No, aquellos dos estúpidos entrometidos tenían que haber recibido ayuda; era imposible que simplemente hubiesen tropezado con la madriguera por pura casualidad. Caldovil Inválido juró que descubriría al traidor, aunque necesitase el resto de su vida para lograrlo. Cuando encontrase a ese hombre rata traidor lo haría disfrutar de una muerte lenta y atroz.

Mientras comenzaba la larga caminata de regreso al ejército skaven, Caldovil Inválido comprendió que tenía una idea clara del sector por donde debía comenzar a investigar. Entró cojeando en el campamento skaven sin prestar atención al número de guerreros que tosían y estornudaban a su paso.

Las bestias del Clan Moulder

Las bestias del Clan Moulder

La peste había llegado a Nuln. El miedo se paseaba por las calles, y ni siquiera las corruptas autoridades podían silenciar los rumores que corrían de un lado a otro. En cada esquina, uno oía historias referentes a mutantes, hombres rata y enormes ratas de ojos enloquecidos que llevaban la muerte y la enfermedad a todos los que se encontraban con ellos. Ahora puedo revelar una parte de las siniestras verdades que había tras aquellos rumores…

FÉLIX JAEGER,

Mis viajes con Gotrek, vol. III,

Impreso en Altdorf, 2505

—Parece que estos días te mueves por la alta sociedad, Félix —comentó el posadero, Heinz, mientras le dedicaba a Félix una sonrisa ligeramente incómoda.

—¿Qué quieres decir? —inquirió el joven.

—Cuando estabas fuera, llegó esto para ti. —Le entregó al poeta una carta sellada—. La trajo un lacayo que llevaba el tabardo de su alteza, la condesa Emmanuelle, nada menos. Lo acompañaba una pareja de guardias de la ciudad.

Una repentina sensación de náusea se apoderó de la boca del estómago de Félix, y sus ojos se desviaron hacia la puerta para asegurarse de que tenía la vía de escape libre. Daba la impresión de que al fin su pasado le había dado alcance. Con rapidez, repasó todas las cosas por las cuales podrían requerirlo las autoridades.

Bueno, él y Gotrek aún eran buscados por las autoridades de Altdorf a causa de su implicación en los alborotos que se originaron por el Impuesto sobre Ventanas. También estaba el hecho de que él había asesinado al jefe de la policía secreta de la condesa, Fritz von Halstadt, por no mencionar el detalle de que ambos se habían visto involucrados en el incendio que había arrasado la Facultad de Ingeniería.

¿Cómo lo habían encontrado? ¿Acaso habían sido reconocidos por uno de los centenares de confidentes que pululaban por la ciudad? ¿O se trataba de algo completamente distinto? ¿Dónde estaba Gotrek? Tal vez si se movían con la suficiente rapidez, aún podrían escapar de las fauces de aquella trampa.

—¿No vas a leer eso? —preguntó Heinz, con la curiosidad patente en los ojos, y Félix sacudió la cabeza al ser arrancado de sus meditaciones. Se dio cuenta de que el corazón le latía con fuerza y le sudaban las manos. Al ver la forma en que lo miraba Heinz, comprendió que debía de tener un aspecto tan culpable como el mismísimo pecado, y forzó una sonrisa desganada.

—¿Leer qué?

—La maldita carta, idiota. Debes darte cuenta de que estamos todos muertos de curiosidad.

Félix miró a su alrededor y vio que Heinz, Elissa y el resto de los empleados lo miraban fijamente y sin tapujos, ansiosos por saber qué asuntos podía tener él con la gobernante de la grandiosa ciudad-estado.

—Claro, claro —replicó el poeta, que se esforzaba por conservar la calma y hacer que las manos dejasen de temblarle.

Se encaminó hacia su sillón habitual junto al fuego, y se sentó. La horda de curiosos mirones lo siguió y escrutó con atención la expresión de su rostro. Félix les lanzó una mirada terrible hasta que todos retrocedieron, y luego volvió su atención hacia la carta.

Estaba escrita en el más fino papel vitela, y su nombre, trazado con tinta de buena calidad, figuraba en el sobre. No se veían manchas ni borrones, y quienquiera que la hubiese escrito poseía una de las mejores caligrafías que había visto. El sello de cera no estaba roto, y en él podía verse el escudo de la Condesa Electora.

Félix recobró un poco la serenidad al comprender que uno no le escribía cartas al hombre que iba a arrestar. Si se era apegado a las formalidades, se leía la orden de arresto y se ponían los grilletes. En el caso de la Condesa Electora, los asesinos que enviaba dejaban inconsciente de un cachiporrazo al detenido, que despertaba encadenado en la Torre de Hierro. «Tal vez —se dijo—, las cosas no estén tan mal después de todo». No obstante, tenía sus dudas. Según su experiencia, en la vida cualquier cosa que pudiera salir mal, salía mal.

Rompió el sello con dedos nerviosos y estudió el mensaje que contenía. Estaba escrito con la misma letra hermosa y elegante que las señas del sobre, y era tan sencillo como enigmático.

Herr Jaeger:

Se os ordena presentaros en el palacio de Su Serena Alteza, la Condesa Emmanuelle, al toque de las vísperas del presente día.

Sinceramente vuestro,

Hieronymous Ostwald,

secretario de Su Serena Alteza.

«¡Qué curioso!», pensó Félix mientras le daba vueltas y más vueltas a la carta entre las manos, como si haciendo eso pudiese hallar alguna pista de por qué se lo convocaba. Pero no había ninguna. Se quedó preguntándose qué podía querer la gobernante de uno de los feudos más grandiosos del Imperio, de un mercenario vagabundo, pobre como una rata, y no se le ocurrió ninguna respuesta. Se dio cuenta de que todos continuaban con la vista clavada en él, así que se levantó y sonrió.

—No pasa nada. Sólo me han invitado a visitar a la condesa —dijo al fin.

* * * * *

Elissa aún parecía impresionada y presa de una cierta conmoción, como si no pudiese acabar de creer que no se había producido un error.

—Es un gran honor —le dijo la muchacha mientras se encontraban sentados junto al fuego.

—Estoy seguro de que no es nada. Probablemente la carta era para mi hermano Otto, y la enviaron aquí por equivocación. —Cogió una mano de la muchacha, y ella la retiró con rapidez, como había hecho a menudo en los últimos días.

—Vas a ir, ¿verdad? —preguntó, y sonrió.

—Por supuesto. No puedo desoír una orden de la gobernante de la ciudad.

—¿Qué ropa vas a ponerte, entonces?

Félix estaba a punto de responder que su propia ropa, por supuesto, pero de inmediato comprendió qué quería decir ella. Su blusa estaba manchada y sucia en un centenar de sitios debido a todas las peleas y refriegas en que se había visto involucrado. Su capa se veía andrajosa y tenía el forro rasgado a causa de las tiras que había arrancado para hacer vendajes. Las botas estaban agujereadas y resquebrajadas, y los calzones remendados y sucios. Parecía más un mendigo que un guerrero, y dudaba que le permitieran atravesar el portal principal del palacio con ese aspecto. Probablemente le arrojarían un hueso y lo echarían a puntapiés.

—No te preocupes —respondió—. Ya pensaré en algo.

—Entonces será mejor que lo pienses rápido. Quedan sólo ocho horas para el toque de vísperas.

* * * * *

Félix miró al otro lado del escritorio de su hermano. Recién bañado y con sus maltrechas prendas lavadas apresuradamente y secadas ante el fuego se sentía cohibido. Sus manos jugaban, ociosas, con la poma plateada que le pendía del cuello. Deseaba no haber acudido jamás a los almacenes donde se encontraba situado el despacho de Otto.

El hermano mayor se levantó de detrás de su pesado escritorio de roble y avanzó lentamente hasta la ventana. Se llevó las manos a la espalda, y Félix advirtió que se cogía la muñeca izquierda con la mano derecha, un viejo hábito de Otto. Siempre había hecho eso cuando sus profesores le pedían que respondiese a preguntas difíciles.

—¿Por qué sólo te veo cuando necesitas algo, Félix? —preguntó al cabo.

Félix sintió una punzada de culpabilidad. Otto tenía razón, ya que en los últimos tiempos sólo se había acercado a su hermano cuando precisaba un favor, al igual que en ese momento. Meditó la pregunta. No era que Otto le cayese mal, sino sólo que ya no tenían muchas cosas en común, y tal vez Félix temía que volviese a pedirle que se uniera a la empresa familiar, ante lo cual él tendría que negarse de nuevo.

—He estado ocupado —replicó.

—¿Haciendo qué?

«Arrastrándome por camposantos, quemando instituciones universitarias hasta los cimientos, luchando con monstruos, matando cosas», pensó Félix mientras se preguntaba cuánto de todo eso, si acaso algo, podía contarle a su hermano. Por suerte, Otto no le dio ocasión de responder, puesto que él mismo tenía algunas ocupaciones que sugerir.

—Alborotando, supongo, en compañía de mozas de taberna y calaveras; desperdiciando la costosa educación que te pagó nuestro padre, cuando deberías estar aquí ayudando a dirigir la empresa, siguiendo la tradición familiar, contribuyendo a hacer…

Félix no podía dilucidar si Otto estaba enojado o simplemente dolido, y luchó para controlar sus propios sentimientos. Extendió las piernas ante sí y empujó la silla hacia atrás, hasta que quedó apoyada sobre las dos patas traseras. Un enorme retrato de su padre lo contemplaba con mirada feroz desde detrás del escritorio de Otto. Incluso desde allí arriba, el anciano se las ingeniaba para parecer algo decepcionado.

—¿Conoces a la condesa Emmanuelle?

La pregunta interrumpió el torrente de recriminaciones de Otto, según era la intención de Félix. Su hermano calló, dio media vuelta y le lanzó una penetrante mirada al joven.

—La conocí en el último supremo banquete de Verena, cuando fui presentado en la corte. Me pareció que era una joven animosa y algo frívola.

Otto hizo una pausa y se apartó de la ventana para dejarse caer nuevamente en el cómodo asiento y abrir un enorme libro mayor. Había marcado la página con una pluma, un gesto que a Félix le recordó tanto a su padre que lo hizo sonreír. Por un momento, el entrecejo de Otto se frunció a causa de la concentración, y luego mojó la pluma en tinta y escribió algo en el libro.

—He oído algunos rumores acerca de ella —dijo luego, sin mirar al joven poeta.

Félix se inclinó hacia adelante hasta casi tocar el escritorio primorosamente ordenado de Otto, y las patas delanteras de la silla cayeron al suelo con estrépito.

—¿Rumores?

Otto se aclaró la garganta y le dedicó una sonrisa incómoda.

—Se supone que es algo desmandada; más que algo, de hecho. No es nada insólito en la corte de Emmanuelle. Yo diría que son todos un poco menos que normales.

—¿Desmandada? —inquirió Félix, cuyo interés había despertado—. ¿En qué sentido?

—Se dice que es amante de la mitad de los jóvenes nobles del Imperio. Siente un apego especial por los calaveras y aficionados a los duelos. También parece que ha habido algunos eruditos. Son sólo rumores, por supuesto, y yo no presto atención a los cotilleos —se apresuró a añadir, como un hombre que teme que de pronto alguien pueda escuchar a hurtadillas lo que está diciendo—. ¿Por qué me lo preguntas?

Félix dejó la carta sobre el libro mayor que Otto había estado estudiando, y su hermano la cogió y la hizo girar entre las manos. Observó el sello roto y luego sacó el pergamino que contenía el sobre, y lo leyó. Luego apareció en sus labios la misma sonrisa fría y calculadora que se veía en el rostro del retrato del padre de ambos.

—Así que ahora te mueves entre la nobleza. No voy a preguntarte a qué se debe tal honor.

Desde que Félix podía recordar, la ambición de su padre había sido comprar la entrada de la familia en la nobleza. Hasta ese momento no había tenido éxito, pero el joven poeta calculaba que era sólo cuestión de tiempo, pues el anciano era tan rico como persistente. Otto recorrió con la mirada las ropas viejas y maltrechas de su hermano.

—Por supuesto, necesitas dinero —dijo al fin, y Félix le devolvió la mirada en tanto que consideraba las opciones que tenía. La verdad era que no quería aceptar dinero de la familia, pero en tales circunstancias parecía aconsejable hacerlo, ya que sin duda necesitaba mejores atuendos para visitar la corte.

—Sí, hermano —respondió.

Cuando Félix salió por las puertas del almacén, se sentía un poco asqueado de sí mismo. La bolsa de oro que tintineaba dentro de su justillo era como un distintivo de la traición de sus ideales. La carta de Otto que ordenaba a cualquiera de las tiendas Jaeger que le proporcionaran todo aquello que pidiera parecía manchada con su propia codicia. Después de todo el tiempo que había pasado evitando a su familia, aquella generosidad resultaba casi excesiva.

El joven poeta sacudió la cabeza y atravesó los muelles del río. Bajó los ojos para mirar la gris, neblinosa lobreguez de las aguas del Reik y estudió las gabarras que habían llegado de Altdorf con los cargamentos de vinos de Bretonia y sedas de Estalia. Se encontraban en reposo junto a los muelles como ballenas que hubieran salido a la superficie por un momento, balanceándose en la corriente del río. Vio a los sudorosos estibadores que sacaban los barriles de las bodegas con garfios, y los hacían rodar luego por las pasarelas hacia el almacén. Y oyó toses sonoras y vio hombres que se llevaban pañuelos a la boca. La peste se había cobrado más de cien vidas en las últimas semanas.

Daba la impresión de que los esfuerzos realizados por él y Gotrek sólo habían logrado enlentecer la propagación en el mejor de los casos, y en el peor no habían servido de nada. Se preguntó cómo se propagaba, y en su mente apareció la imagen de las ratas que el sacerdote de los Monjes de Plaga había hundido en el pestilente caldero. De alguna manera, sabía que esas ratas tenían algo que ver con el asunto.

Uno de los hombres, de más edad que el resto, que recordaba a Félix de sus tiempos de juventud, alzó una mano para saludarlo, y él respondió al saludo. No podía recordar siquiera el nombre del trabajador, pero se sintió conmocionado por encontrarlo aún afanándose después de tantos años. El estibador ya no era joven cuando él lo conoció.

«Ahí —pensó Félix—, está la diferencia entre la nobleza del Imperio y el pueblo al que tal nobleza gobierna». Aquel estibador continuaría trabajando para ganarse el salario que le pagaba la familia Jaeger hasta que cayera muerto. Los nobles permanecerían tumbados en sus palacios y recogerían las rentas de sus fincas sin levantar jamás las manos para realizar un trabajo honrado en toda la vida. Había momentos en los que Félix estaba de acuerdo con los revolucionarios que predicaban la rebelión por todo el Imperio.

Sonrió con ironía. «Bonitas palabras —pensó— para un hombre que acaba de aceptar una generosa dádiva de su rica familia. Bueno, yo no he hecho este mundo, sólo tengo que vivir en él». Giró y echó a andar por la orilla del río, sumiéndose en los sonidos, olores y vistas de los muelles.

El olor a pescado asaltó su olfato y le provocó náuseas; para combatirlo, se llevó a la nariz la poma que le había proporcionado el doctor Drexler. La esencia olorosa comenzaba a debilitarse, pero aún era lo bastante fuerte como para perfumar el aire viciado. Se dio cuenta de que los olores de la calle y las otras personas le parecían más fuertes después de haber tomado el primer baño en semanas.

El estruendo de los enormes carros de transporte competía con los gritos de los estibadores. Un guardia armado que vestía el tabardo negro de la ciudad-estado se detuvo para coger una pera del pequeño carro de un comerciante. Un niño carterista, veloz como el rayo, le robó la bolsa a un comerciante que era demasiado pobre como para pagar guardias personales. Era todo muy parecido a como él lo recordaba de las visitas que había hecho a Nuln, con su padre y sus hermanos, cuando era niño. Continuó adelante, camino de la zona más elegante de la ciudad.

Tenía la inquietante sensación de que alguien lo seguía, pero miró hacia atrás en varias ocasiones y no vio a nadie.

* * * * *

Félix estudió su imagen reflejada en el espejo. «Muy buena», pensó. Sabía que tenía buena figura. Era alto y atlético, y, según su opinión, en otro tiempo resultaba apuesto. Entonces se había vestido para sacar el mejor partido a su apariencia. Inspiró profundamente, deleitado por el aroma lujoso de los artesonados de roble y el cuero de buena calidad. Aquella discreta sastrería, que servía sólo a la más alta categoría de nobles, era uno de los negocios menos conocidos de la familia Jaeger; ni siquiera existía la última vez que Félix había visitado Nuln, ya que la había abierto Otto, valiéndose de las presentaciones del finado Fritz von Halstadt. Por primera vez, Félix se alegró de la corrupta asociación que su hermano mantuvo con el hombre al que él había matado.

Las nuevas y costosas ropas le producían una sensación extraña. Las altas botas de cuero le apretaban, el ropón le resultaba un poco tieso y el forro acolchado le parecía demasiado blando. La camisa de lino blanco olía excesivamente a limpio. Se dio cuenta de hasta qué punto se había habituado a la vida en los caminos, que le obligaba a no cambiarse de ropa en varios meses. Sólo la nueva capa de lana de Sudenland tenía un tacto que le era familiar. Recordó la vieja, que se había estropeado con sangre skaven durante el último ataque contra El Cerdo Ciego. La espada que había cogido al morir el templario Aldred se encontraba dentro de una fina vaina de cuero negro liso.

—¿Querrá el señor que se le haga algún ajuste? —preguntó el ayudante con tono obsequioso.

Félix estudió al tipo, calvo y de expresión amarga. Apenas una hora antes, cuando Félix entró en la sastrería, el ayudante lo había mirado como si fuese una cucaracha particularmente grande y repulsiva. Hasta cierto punto, Félix no podía reprochárselo porque iba vestido como un mendigo. Por supuesto, la actitud del hombre había cambiado segundos después de leer la carta apresuradamente escrita por Otto. Cuando el propio Otto Jaeger les decía a sus satélites que le dieran a ese cliente lo que deseara, la cortesía lisonjera entraba a formar parte del trato. Félix le dedicó al hombre la mejor de sus sonrisas condescendientes.

—No. Quiero que hoy mismo me envíes a mi residencia varios atuendos iguales a éste, y que me empaquetes las ropas viejas y también me las envíes de inmediato.

—Por supuesto, señor. ¿Y dónde está su residencia?

—Bajo el cartel de El Cerdo Ciego, en el Barrio Nuevo. Que entreguen las prendas a nombre de Félix Jaeger.

Félix disfrutó al ver el rostro del hombre cuando mencionó la dirección. Parecía que acababa de tragarse aquella cucaracha enorme y particularmente repulsiva.

—¿El Cerdo Ciego, señor? ¿No es eso una…?

—Donde yo me aloje es asunto mío, ¿no te parece?

—Por supuesto, señor. Es sólo que por un momento me ha tomado bastante por sorpresa. Mil disculpas, señor.

—No importa. Sólo asegúrate de que entreguen las ropas a tiempo.

—Me encargaré de ello personalmente, señor.

Félix se preguntó si aquel hombre tendría el valor de acudir él mismo al Barrio Nuevo. Tal vez, sí; resultaba obvio que le pagaban lo suficiente como para que mereciese la pena conservar el favor de Félix.

—¿Eso será todo, señor?

—Por el momento, sí.

* * * * *

Félix salió de la sastrería y lo envolvió la penumbra de las últimas horas de la tarde. Miró a su alrededor, pero no vio a nadie que pudiera estarlo siguiendo. Si lo había habido, tal vez se había aburrido de esperar mientras él estaba dentro del establecimiento; al menos, esperaba que así fuese.

Se dio cuenta de que caminaba más erguido y cuidaba más la postura vestido con aquellas ropas. Se movía de un modo diferente al cansado vagabundo que se había presentado horas antes en el almacén de Otto Jaeger. Resultaba pasmoso cuánto podía transformarse un hombre después de un baño y un cambio de atuendo.

Una sensación de expectación creciente había ido en aumento a lo largo del día. No era miedo, precisamente, sino más bien una vaga inquietud respecto a lo que encontraría dentro del palacio de la Condesa Electora. Se vio obligado a admitir que rezaba para no ponerse en ridículo ante la nobleza.

Consideró ese pensamiento durante un momento, y sonrió de manera forzada. Tenía buenos modales, y hablaba y vestía bien, así que no tenía nada que temer. Sin embargo, sabía que eso no era verdad. A la nobleza no le gustaban los advenedizos recién salidos de la clase de los comerciantes. Durante su época de estudiante había tenido que soportar muchos desaires de los jóvenes nobles, que se habían tomado muchas molestias para hacérselo saber. Al mismo tiempo, siempre le había sentado mal que lo miraran con aire de superioridad personas que a menudo eran más estúpidas y menos cultivadas que él, personas que sólo tenían el mérito de haber nacido en el correcto linaje endogámico. Entonces no pudo evitar reírse de sí mismo. Desde luego, estaba adoptando el estado de ánimo adecuado para la entrevista que iba a mantener.

Dio gracias a Sigmar por las pequeñas mercedes; al menos, no habían citado también a Gotrek. Podía imaginar perfectamente un enfrentamiento entre los nobles de la ciudad y el hosco Matatrolls. Sería un encuentro condenado a acabar en desastre, ya que no tenía noticia de que el enano hubiese demostrado jamás deferencia con nada ni nadie, y dudaba que la condesa o sus satélites fuesen capaces de apreciar su independencia de espíritu.

De pronto, se le presentó un problema nuevo, que él ni siquiera se había molestado en considerar hasta ese momento. Las calles estaban fangosas y llenas de basura, las alcantarillas se desbordaban y multitud de personas desaseadas se apiñaban como sardinas en lata. No lograría llegar al palacio sin que una parte de la suciedad reinante pasara a sus soberbios atuendos nuevos, y sabía que no podía presentarse con un aspecto que no fuera inmaculado. Miró a su alrededor con la esperanza de que la solución se presentase por cuenta propia.

Alzó un brazo para llamar a un palanquín cuyas cortinas estaban descorridas con el fin de indicar que se encontraba desocupado. Los dos fornidos porteadores se le acercaron con actitud deferente y, por un momento, Félix se sobresaltó. Por lo general, dos matones como aquéllos lo habrían insultado o habrían intercambiado groseras burlas, pero entonces su actitud era de atento respeto. «Por supuesto —comprendió—, se debe a la ropa que llevo». Veían a un rico noble y un viaje potencialmente lucrativo. Tal impresión no disminuyó en absoluto cuando les indicó su punto de destino.

—Al palacio, y deprisa.

Se instaló en el asiento de mullido tapizado, y los porteadores se pusieron en marcha a paso rápido. Félix descorrió las cortinas de la parte trasera del palanquín para ver si aún lo seguían. ¿Era su imaginación o alguien acababa de retroceder hacia la entrada de aquel callejón?

* * * * *

El camino que llevaba a palacio era empinado y serpenteante, ya que las casas de la nobleza se alineaban en torno a la más alta colina de la ciudad. Desde su asiento, Félix tenía una buena vista de los terrados de las casas de los comerciantes situadas abajo, y de la gran curva del río Reik. Podía ver las agujas de los templos y el gran terreno de la obra donde los trabajadores se afanaban para reconstruir la Facultad de Ingeniería.

Se oía el golpeteo de cascos de caballos sobre el adoquinado y se veían carruajes que pasaban a toda velocidad. Sirvientes ataviados con la librea de una docena de familias famosas pululaban por todas partes para llevar mensajes, conducir bestias o acarrear grandes cestas llenas de provisiones. Los más humildes iban mejor vestidos que algunos comerciantes de la ciudad, y los de más alto rango llevaban uniformes apenas menos ornados que los de un capitán mercenario. Todos parecían más limpios y mejor alimentados que los plebeyos de la zona más baja de la urbe.

Allí y allá, nobles ataviados con espléndidas vestimentas paseaban con sus secuaces y guardias personales, y la multitud se separaba ante ellos como bajo la influencia de una misteriosa fuerza. Félix estudió su altivez, y creyó reconocer a unos cuantos de los más jóvenes que jugaban a ser pobres algunas noches en El Cerdo Ciego. Dudaba que alguno de ellos fuese a reconocerlo ahora.

Delante se encumbraban las murallas del palacio que empequeñecía a las majestuosas mansiones que lo rodeaban. Incluso entonces, con las murallas recubiertas de escayola y las estatuas que adornaban el camino de acceso, se parecía más a una fortaleza que a un palacio. El arco de entrada era enorme, y las pesadas puertas de roble herradas con bronce parecían capaces de resistir ante cien arietes. Había centinelas que cerraban la entrada y escrutaban a cualquiera que intentase traspasarla. A algunos los reconocían de inmediato y les dejaban el paso expedito, pero otros eran detenidos e interrogados, y Félix sospechaba que iba a entrar dentro de esta segunda categoría.

Dio unos golpecitos en el dosel del palanquín para indicarles a los portadores que debían detenerse. Les pagó dos chelines de plata y añadió uno más como propina, y a continuación los observó mientras se marchaban. Se palpó el ropón para asegurarse de que la carta de citación continuaba en su sitio y se encaminó hacia la entrada con el aire más confiado que pudo.

Cuando uno de los guardias le preguntó qué asunto lo llevaba allí, le enseñó la carta con el sello y se sorprendió cuando de la caseta de guardia salió un hombre alto y delgado, vestido todo de negro, que lo miró con fríos ojos grises.

—Herr Jaeger —dijo con voz serena y carente de emoción—. Si quiere ser tan amable de seguirme, le explicaré la naturaleza de este asunto mientras vamos de camino.

Lleno de una repentina agitación, Félix echó a andar junto al hombre, y se fijó en que dos guardias armados les seguían los pasos. Avanzaron por largos corredores, atravesaron una serie de galerías y cruzaron un enorme salón de baile antes de descender una escalera hasta las mazmorras situadas bajo el edificio.

En algún lugar lejano repicó la campana de vísperas.

* * * * *

Félix estudió el despacho con prevención. Era espacioso y estaba suntuosamente amueblado; no era lo que él había esperado. Había pensado que acabaría en una sala de torturas o en una celda, pero no en un sitio así. A pesar de todo, los guardias armados los habían seguido y se habían apostado, inmóviles, contra la pared opuesta al sitio en que ellos se detuvieron. Mientras el joven observaba el entorno, entró un farolero de palacio ataviado con librea, que llevaba una escalerilla pequeña. Un segundo que transportaba sólo un cirio ascendió por la escalerilla y encendió las velas de una enorme araña, cuya luz amorteció los rayos del sol poniente que se filtraban a través de la estrecha ventana.

El hombre alto hizo un gesto hacia un gigantesco sillón forrado de cuero que se encontraba ante un escritorio igualmente descomunal.

—Por favor, herr Jaeger, tome asiento.

Félix aceptó la oferta, y el hombre alto se paseó hasta la ventana y miró hacia el exterior durante un momento, antes de correr las pesadas cortinas de brocado. Observó la ventana como si la mirase por primera vez. Era estrecha, obviamente diseñada para lanzar flechas a través de ella.

—Este edificio fue una fortaleza antes de convertirse en palacio —comentó.

Las palabras quedaron flotando en el aire, y Félix les dio vueltas en la mente preguntándose si habría en ellas algún significado oculto. No respondió, sino que aguardó a que el hombre continuase y ampliara la afirmación, en el caso de que lo hiciera. El hombre consideró la situación y sonrió por primera vez, dejando a la vista unos dientes de tal brillante blancura que hacían que incluso su pálida piel pareciese cetrina.

—Perdóneme, herr Jaeger; usted no es del todo como yo esperaba.

—¿Y qué esperaba, herr…?

El hombre alto hizo una reverencia como la que hubiera hecho un esgrimista ante alguien que acabara de marcarse un tanto en un combate.

—Perdóneme, otra vez. Ha sido un día bastante largo y horrible, y casi he olvidado los buenos modales. Soy Hieronymous Ostwald, secretario personal de Su Serenidad.

Félix no estaba muy seguro de si debía ponerse de pie y responder con otra reverencia, aunque no tuvo oportunidad de hacerlo porque Ostwald avanzó con rapidez hasta situarse tras su escritorio y se sentó. Félix advirtió que incluso en aquel cómodo sillón permanecía con la espalda recta, como alguien habituado a la férrea disciplina de un soldado.

—En respuesta a su pregunta, lo cierto es que por la descripción que tenía de usted esperaba a alguien menos… refinado. Me está bien empleado, supongo. —Abrió una pequeña libreta encuadernada en cuero que tenía ante sí—. Veo que es miembro de la familia Jaeger. Bien. Muy bien.

—¿Por qué estoy aquí?

—¡Dieter! ¡Johan! Podéis esperar fuera.

Ostwald les hizo un gesto a los guardias armados, y éstos abrieron la puerta y salieron silenciosa y discretamente de la estancia. Una vez que se quedaron a solas, Ostwald unió los dedos de las manos ante sí y comenzó otra vez.

—Dígame, herr Jaeger, ¿está usted familiarizado con los skavens?

Félix se sintió como si su corazón estuviera a punto detenerse, y de pronto notó la boca seca. Meditó sus palabras con todo el cuidado del mundo.

—Sé algo de ellos, pero yo no me he encontrado personalmente con ninguno.

Ostwald se puso a reír. Se trataba de una risa fría, mecánica, sin el más mínimo rastro de humor.

—Muy bien. Tenía entendido que no era ése el caso.

—¿Qué quiere decir? —El nerviosismo hizo que Félix hablara con brusquedad. No sabía adónde conduciría aquella conversación, pero podía imaginar varias conclusiones posibles, y ninguna era agradable.

—Usted sirvió en la guardia de cloacas y les aseguró a sus superiores que se había encontrado con ellos. ¿Acaso no es cierto, eso?

—Ya sabe que sí lo es.

—Sí, lo sé. —Ostwald volvió a sonreír—. En mi opinión, usted no parece el típico guardia de cloacas, herr Jaeger. Los hijos de los comerciantes acaudalados raras veces se lanzan sobre la oportunidad de perseguir goblins por nuestras cloacas.

Félix comenzaba a habituarse a aquel estilo. Su sorpresa no fue tan grande como podría haberlo sido por la naturaleza inesperada de aquella afirmación. Se daba cuenta de que era algo que formaba parte de las técnicas de Ostwald, a quien le gustaba mantener en estado de inseguridad a las personas con las que trataba. Era como medir al oponente en un duelo, y Félix le devolvió la sonrisa.

—Soy la oveja negra de la familia.

—¿De verdad? ¡Qué interesante! Algún día tendrá que explicarme cómo se produjo ese fenómeno.

—Sospecho que ya lo sabe.

—Tal vez, tal vez. Pero volvamos a los skavens, herr Jaeger. ¿Cuántas veces se encontró con ellos?

—En varias ocasiones.

—¿Cuántas, exactamente?

Félix contó el número de veces que estaba dispuesto a admitir: el encuentro dentro de las cloacas, el ataque a El Cerdo Ciego y la lucha en los Jardines de Morr. Pensó que, dadas las circunstancias, podría no ser muy diplomático mencionar el encuentro con la rata-ogro dentro de la casa de von Halstadt, ni la batalla con los guerreros del Clan Skryre en la Facultad de Ingeniería.

—Tres.

Ostwald volvió a consultar la libreta. «Otra pieza del rompecabezas que ha encajado en su sitio —se dijo Félix—. En realidad no sabe nada; sólo está sonsacándome. Su estilo es el de intimidar a la gente y ver luego lo que confiesan». Por supuesto, ese conocimiento de nada serviría si ordenaba que lo llevasen a las mazmorras y lo torturaran. Decidió que intentaría obtener él algunas respuestas.

—¿Con qué autoridad está haciendo esto? —preguntó.

—Con la de la Condesa Electora —replicó Ostwald con absoluta seguridad—. ¿Por qué lo pregunta?

—Sólo estoy intentando averiguar qué está sucediendo aquí.

Ostwald le dedicó una larga y escalofriante sonrisa.

—Eso puedo explicárselo con toda facilidad, herr Jaeger. ¿Qué sabe usted acerca de Fritz von Halstadt?

Una vez más, Félix sintió que se le subía el corazón a la boca, y luchó para evitar que la culpabilidad y la sorpresa aflorasen a su rostro. Un ligero destello divertido que pasó por los ojos de Ostwald le dijo que el hombre había detectado algo en su expresión.

—Es un nombre conocido —respondió—. Creo que lo vi en una ocasión en el club de mi hermano.

—Muy bien, herr Jaeger. Permítame compartir con usted cierta información… Tengo su palabra de caballero de que nada de lo que yo le diga saldrá de esta habitación.

El tono en que fueron pronunciadas las palabras le dio a entender a Félix que Ostwald no contaba simplemente con su palabra de caballero, y no dudó que habría serias y violentas represalias en caso de que él faltara a la confianza de aquel hombre.

—Por favor, continúe. Tiene mi palabra de que no se lo diré a nadie.

—Fritz von Halstadt fue asesinado.

Félix pensó que iba a desmayarse allí mismo. Tenía la seguridad de que la culpa estaba escrita con total claridad en su rostro, y que Ostwald iba a llamar a los guardias y hacer que lo arrojasen a las mazmorras.

—Por los skavens.

Al oír eso, Félix dejó escapar un largo y sonoro suspiro de alivio.

—Veo que está usted espantado, herr Jaeger.

—¿Ah, sí? —Félix reunió su desbaratada prudencia—. Quiero decir…: ¿y no es lógico?

—Sí. Es un pensamiento aterrorizador, ¿verdad? Le diré otra cosa. Fritz von Halstadt no era un servidor corriente de la corona. Era el jefe de la policía secreta de Su Serenidad. Creemos que debió descubrir algún complot skaven, y que lo asesinaron por eso.

«Si usaras la expresión “formar parte de” en lugar de “descubrir”, no tendría más remedio que estar de acuerdo contigo», pensó Félix.

—¿Qué le hace pensar eso? —preguntó en cambio.

—En los restos quemados de su casa encontramos el esqueleto de una criatura que no era humana. Sospechamos que se trata de algún monstruo conjurado por los skavens para asesinar a von Halstadt. Tuvo que luchar con él y matarlo, antes de morir a causa de las heridas. Probablemente, la casa se incendió durante la lucha.

—Continúe.

—Lo que resulta bastante interesante es que poco después de eso hubo un atentado contra la vida de usted. Por lo que yo sé, usted y su compañero, el enano Gurnisson, son las dos únicas personas que por entonces habían afirmado haber visto a los skavens. Tal vez el atentado fue un intento que hicieron para cubrir su rastro.

—Creo que entiendo lo que quiere decir.

—Hay otras cosas que tal vez no sepa, herr Jaeger, y se las contaré ahora sólo para que se dé plena cuenta de la gravedad de la situación. Puede ser que se haya enterado de que se produjo un incendio en la Facultad de Ingeniería.

—Sí.

—Lo que quizá no sepa es que ese incendio también fue obra de los skavens. Le aseguro, herr Jaeger, que no es nada que justifique las sonrisas. En un sentido, los dioses estuvieron en contra de esos endiablados hombres rata. Parece ser que se produjo alguna clase de accidente, porque en la escena encontramos muchos cadáveres de skavens.

—¿Por qué no he oído más cosas sobre este asunto? —preguntó Félix.

—Habría oído hablar más si Su Serenidad no hubiese juzgado prudente evitar el pánico, ¡y sin duda habría pánico si la plebe descubriese que nuestra ciudad se encuentra asediada por los skavens!

Félix estaba atónito. Después de los numerosos intentos que había hecho para lograr que alguien se tomara en serio la amenaza skaven, ¡se encontraba con que alguien estaba intentando convencerlo a él de eso mismo! No sabía si echarse a reír o enfadarse. Decidió representar el papel que se esperaba de él porque, al pensarlo mejor, se dio cuenta de que demostrar un conocimiento mayor del que Ostwald pensaba que poseía podría resultar fácilmente peligroso.

—No estoy bromeando, herr Jaeger. Desde que usted y Gurnisson informaron de la presencia de grupos de guerreros skavens en las cloacas, se han producido otros avistamientos, e incluso escaramuzas. Y las bandas de hombres rata incluso han saqueado nuestros muelles durante la noche para robar comida y hasta una gabarra de grano. Le digo que estamos bajo asedio.

—¿Asedio? ¿No es una palabra un poco fuerte? ¿Dónde están los ejércitos, las máquinas de guerra, las hordas de hombres rata?

—Son palabras fuertes, herr Jaeger, y la verdad es que la situación las justifica. El jefe de la policía secreta ha sido asesinado; algunos ciudadanos, atacados; un gran arsenal del Imperio, destruido…, y ahora la amenaza de la peste.

—Yo…

—Ahora bien, herr Jaeger, yo sé que usted se toma esto en serio. Sé que tiene conocimiento de que los skavens existen. Tenemos un conocido común que me ha hablado de todas las acciones que usted ha emprendido en este asunto.

—¿Un conocido común?

Ostwald sacó una poma aromática similar a la que pendía del cuello de Félix, se la llevó a la nariz e inspiró profundamente antes de volver a dejarla sobre el escritorio.

—Me refiero, claro está, al doctor Drexler. Él me habló de su visita a los Jardines de Morr y de lo que encontró allí. Recuerde que él trató las heridas de su guardaespaldas.

—¿Cómo conoce al doctor Drexler? —preguntó Félix para ganar un poco de tiempo, y deseó fervientemente que Ostwald jamás se refiriese a Gotrek como su guardaespaldas cuando el enano pudiese oírlo.

—Como paciente y como amigo. Es el médico de muchas familias nobles.

—Pero…

—Veo que se ha dado cuenta de que existe entre Drexler y yo otra relación aún más profunda. Sospecho que para un hombre de sus recursos no tiene que ser difícil.

Félix había estado a punto de preguntar «¿por qué Drexler le contó todo eso?», aunque decidió cerrar la boca y ver qué explicación fríamente inteligente le daba aquel hombre frío e inteligente.

—Sólo le cuento esto porque la situación es realmente desesperada, herr Jaeger, y tenemos una gran necesidad de que nos ayude.

«La situación tiene que ser desesperada de verdad —pensó Félix— si necesitas mi ayuda; sobre todo, cuando no tengo ni la más remota idea de lo que estás hablando».

—Drexler y yo somos miembros de la Orden del Martillo. —Al decir esto, hizo una especial variación de la Señal del Martillo sobre su corazón, invirtiendo el orden normal de izquierda a derecha y del centro hacia abajo—. ¿Ha oído hablar de nosotros?

—Es una especie de sociedad secreta sigmarita —adivinó Félix. No era algo difícil de conjeturar. El Martillo era el signo del culto imperial, y había muchas extrañas sociedades secretas que tenían sus propios signos y contraseñas.

—Correcto. Se trata de una orden de hombres que hemos jurado proteger a nuestra ancestral civilización de la amenaza del Caos. Compartimos muchas metas y muchos conocimientos antiguos. Drexler me dijo que el propio Aldred lo escogió a usted como su sucesor.

—¿Sucesor? —Félix estaba perplejo.

—Usted lleva su espada, herr Jaeger. Usted conoció a ese hombre.

—¡Hummm…!

—Sé que herr Aldred era miembro de muchas órdenes secretas, además de la orden a la que pertenecía nominalmente. Era un hombre devoto e intrépido, herr Jaeger. De modo muy similar a usted, dedicó su vida a luchar contra las fuerzas del Caos dondequiera que las encontraba.

—Yo no pertenezco a su orden.

—Puedo comprender que niegue ese particular, herr Jaeger. Herr Aldred pertenecía a muchas órdenes que tienen un juramento secreto mucho más estricto que el nuestro. No insistiré en ese punto.

«Mejor así —pensó Félix—; si no, descubrirías lo profunda que es mi ignorancia».

Ostwald hizo una pausa momentánea y luego pareció que cambiaba de tema.

—Drexler me ha dicho que usted posee una gran cantidad de conocimientos.

—Sólo un poco.

—Puede ser que ese poco que usted sabe sea en realidad mucho, herr Jaeger. Hábleme de ese extraño skaven que le escribe cartas de advertencia. ¿Lo conoce personalmente?

«Vaya —pensó Félix—, así que ahí es adonde quería ir a parar con toda esa charla sobre sociedades secretas y graves amenazas. Es un intento de obtener información concreta». Se dio cuenta de que Drexler debía de haber informado a Ostwald de toda la conversación que habían mantenido, por lo que comprendió que no tenía sentido ocultar nada en relación con la carta.

—Nunca lo he visto —replicó Félix con sinceridad—. En verdad, no tengo ni idea de por qué me ha escogido a mí para comunicar estas cosas. Tal vez no me haya elegido a mí, sino a Gotrek.

—Parece improbable, herr Jaeger, si se tiene en cuenta la vocación del enano. No, estoy convencido de que lo ha escogido a usted. ¿Por qué?

—Tal vez porque sé leer.

—¿Sabe leer runas skavens?

—No, pero sé leer la escritura imperial.

—¿Así que las cartas estaban redactadas en escritura imperial? —Ostwald parecía atónito.

—Por supuesto. ¿Cómo iba a leerlas, si no?

—¿Tiene esas cartas aquí?

—No, se desvanecieron en una nube de humo a los cinco segundos de haberlas leído —replicó Félix con tono irónico, y estaba a punto de añadir que no solía llevar cartas encima, pero Ostwald lo interrumpió.

—¡Una hechicería verdaderamente poderosa! Herr Jaeger, debe usted comprender una cosa. Yo he asumido las responsabilidades de Fritz von Halstadt. La seguridad de esta gran ciudad-estado de Nuln está en mis manos. Si ese skaven volviera a contactar con usted, bueno, debe informarme de inmediato.

—Nada me complacerá más —replicó Félix con franqueza.

—No, por favor, tómeme en serio, herr Jaeger. Tengo la impresión de que sabe más de lo que ahora mismo está dispuesto a contarme. Es justo. Todos tenemos que tener nuestros pequeños secretos, pero debo insistir en que me lo notifique. No quiero más incursiones de media noche en el cementerio. Sé que es usted un hombre valiente y de muchos recursos, pero estas cuestiones es mejor que las traten las autoridades.

—Estoy completamente de acuerdo.

—Bien, herr Jaeger. No intente engañarme en esto. Mi brazo es muy largo.

—Ni soñaría siquiera con hacer algo semejante; tiene mi palabra.

—Me alegro. En ese caso, queda en libertad de marcharse. Sólo recuerde…

—No se preocupe, herr Ostwald. Puede tener la seguridad de que le informaré tan pronto como sepa algo sobre los planes de los skavens —replicó Félix, que esperaba fervientemente, contra toda esperanza, que nunca más volviera a llegar a sus manos una información de ese tipo.

* * * * *

Izak Grottle bajó del palanquín y avanzó pesadamente hacia la gran ventana enrejada. Su respiración era trabajosa y ya tenía hambre. Había realizado un largo viaje desde los Caminos Subterráneos para llegar hasta esa madriguera secreta. Faltaba poco para que fuera hora de comer otra vez. Se felicitó a sí mismo. Resultaba asombroso lo sencillas que podían ser las fuentes de la más brillante inspiración. Todo el enorme esfuerzo destinado a tener aquella madriguera secreta de investigación había nacido de su hambre. Dudaba que ningún otro skaven hubiese sido capaz de pensar en algo tan sencillo y, sin embargo, tan inteligente. «¡Que sean los otros quienes tracen planes intrincados y complejos!», pensó Grottle. Pronto les demostraría a todos ellos que los planes más sencillos eran los mejores.

Miró al interior de las tinajas de disformidad, y vio a los monstruos que iban tomando forma dentro de los burbujeantes líquidos alimenticios que relumbraban. Inspeccionó los enormes orbes de piedra de disformidad que dejaban caer cantidades cuidadosamente medidas de polvo disformador dentro de las tinajas cuando los vigilantes maestros de tinajas consideraban que se daban las condiciones perfectas. El hediondo olor a ozono y extrañas sustancias químicas ascendía del fluido y le hacía cosquillas en la nariz. Resultaba un olor tranquilizador para él, el mismo olor de la madriguera donde lo había criado su clan, desde la cual había comenzado el largo ascenso hacia el poder que entonces tenía.

Sonrió, dejando a la vista sus grandes colmillos amarillentos, y volvió a sentir los retortijones de su terrible hambre. Todos los skavens sufrían de eso de vez en cuando, por lo general tras el combate o alguna actividad violenta. Lo llamaban Hambre Negra, y para la mayoría de ellos era una señal de triunfo y una indicación de que podían devorar a la presa. Izak Grottle sufría de esos retortijones de modo constante.

Hacía tiempo que sospechaba que la permanente exposición al polvo de piedra de disformidad y los químicos mutadores le había causado algún efecto extraño. No sería el primer Señor de las Bestias del Clan Moulder que adquiría el estigma de alguna mutación, ni tampoco sería el último. En su caso, sospechaba que la transformación también le había afectado al cerebro; lo había estimulado haciéndolo más inteligente y astuto que los otros skavens, y recompensándolo con una perspicacia fantástica. Por eso tenía que comer tanto, por supuesto, para alimentar su increíble mente.

Se metió la cola dentro de la boca para controlar los terribles retortijones de hambre. Grandes goterones de saliva resbalaron por la carne bulbosa. Ya había devorado hasta el último resto del enorme montón de carne seca que debería haberle durado hasta el final de aquella visita. Sabía que dentro de aquel laboratorio de alquimia no había nada muy comestible que no fuesen sus propios porteadores y la verdad era que hasta el momento no habían hecho nada para disgustarlo. Los potes que lo rodeaban contenían en su mayoría sustancias químicas tóxicas; no había allí nada que pudiese comer. Respiró profundamente y luchó para controlar su apetito.

Skitch alzó los ojos con nerviosismo hacia él. Grottle se daba cuenta de que el pequeño skaven jorobado se sentía inquieto. Tal vez estaba pensando en todos los otros lacayos que, según decían los rumores, el Señor de las Bestias había devorado. Grottle se lamió los labios con la larga lengua rosada. Como le gustaba decirles a todas sus alimañas de investigación, esos rumores eran la más pura verdad. La luz de los faroles de piedra de disformidad iluminaba las gafas gruesas como guijarros que Skitch usaba para compensar su mala vista. Grottle asintió con la cabeza y sacudió la cola por el puro placer de ver cómo Skitch retrocedía con un nervioso salto.

Skitch era pequeño y débil, y tan corto de vista que apenas podía ver una zarpa que tuviera delante de los ojos si no tenía las gafas puestas. En muchos otros clanes skavens, una debilidad semejante habría sido pronto motivo de que lo mataran y se lo comieran, pero el Clan Moulder reconoció su potencial y lo mantuvo vivo y, como sabía Grottle, por eso el pequeño estaba realmente agradecido. Y había demostrado ser útil para el Clan Moulder. Con toda probabilidad, Skitch era el mejor maestro de tinaja de la larga y gloriosa historia del clan. Era un genio cuando se trataba de criar y moldear toda clase de bestias. En ese momento le tendía la jaula que contenía lo que muy probablemente era el mayor triunfo del Clan Moulder.

Izak Grottle cogió la jaula e inspeccionó lo que había dentro. Era una enorme y gorda rata hembra, ya preñada según las apariencias. «Unos ojos profanos verían muy pocas diferencias respecto a una rata corriente», pensó Grottle. Tal vez repararían en que era un poco más grande y un poco más violenta; tal vez, incluso, repararían en el brillo malvado de alguna emoción anormal que había en sus ojos. Sin embargo, jamás sospecharían que estaban mirando una de las armas más potentes que el mundo había conocido.

—No parece gran cosa, ¿verdad? —comentó Grottle con su voz lenta y tronante—. ¿Verdad?

—Tal vez no, maestro…, pero las apariencias engañan. —La voz del maestro de tinaja era insólitamente alta para pertenecer a un skaven, y sus palabras tenían una rara calidad insinuante—. ¡Esta preciosidad asolará ciudades enteras, pondrá a las naciones de rodillas, hará que el mundo se incline ante el genio del Clan Moulder!

Grottle asintió con gesto lento y satisfecho. Sabía que era verdad; sólo quería oírlo de boca de su lacayo.

—¿Estás seguro de que no habrá problemas, Skitch? ¿Absolutamente seguro?

—Sí, sí, maestro. Estoy seguro. Hemos criado millares de estas criaturas y a muchas les hemos hecho la prueba de la destrucción según los métodos autorizados.

—¡Bien! ¡Bien! ¿Y qué habéis descubierto?

—Muestran un apetito voraz ante cualquier material. Son capaces de comer madera y basura si no hay nada más; pero principalmente buscan y devoran grano, carne y otros alimentos.

—Excelente.

—Pueden consumir el equivalente a su propio peso en cien latidos de corazón, y estar preparadas para comer otra vez al cabo de horas.

—Lo has hecho espléndidamente, Skitch; espléndidamente.

Casi pareció que el jorobado se hinchaba hasta crecer, gracias a los efectos del elogio.

—Y pueden parir camadas de hasta cien cachorros.

—Crecen con rapidez, por supuesto, ¿no?

—Alcanzan el pleno tamaño de la madurez en un día, siempre que encuentren bastante comida.

—¿Y las criadoras?

—Pueden parir una camada por día cada una, como tú especificaste, maestro.

Grottle echó atrás la cabeza y dejó que saliese de su garganta una profunda risa atronadora. «Una idea tan sencilla», pensó. Cuando esas ratas fuesen dejadas en libertad por la ciudad humana, podrían consumir toda la comida disponible en cuestión de días. Serían devoradas todas las reservas almacenadas de la cosecha. Los alimentos de las tiendas desaparecerían bajo una peluda avalancha hambrienta. Comerían y se reproducirían de modo imparable. Y cuando ya no quedara otra comida disponible, se comerían a los humanos y sus animales. Y cuando toda la comida se hubiese agotado, se comerían las unas a las otras, o morirían. Su período vital estaba medido en días. No obstante, antes de que eso sucediera los humanos habrían muerto de hambre o huido de la ciudad, y el triunfo sería del Clan Moulder. La noticia pronto llegaría al Consejo de los Trece, y se hallaría una recompensa adecuada para Izak Grottle.

—¿Estáis preparados para comenzar?

—Sí, maestro. Ya tenemos casi a punto la gabarra de grano capturada. Dentro de pocos días habremos hecho la remodelación. Llevaremos a los especímenes hasta el sitio donde la tenemos escondida, y después podrá comenzar su viaje cuando tú lo creas oportuno.

—Perfecto, perfecto. —Los almacenes humanos se encontraban cerca de los muelles. Lo único que tendrían que hacer sería llevar la barca hasta allí y abrir las jaulas. Unos pocos soldados prescindibles podrían encargarse de eso sin problemas; tal vez con la ayuda de una rata-ogro—. Hacedlo en cuanto hayan concluido los preparativos.

—Por supuesto, maestro.

—¿Dices que tenéis millares más como ésta? —preguntó Grottle, al mismo tiempo que metía una zarpa dentro de la jaula para acariciar a la lustrosa rata gorda.

—Sí, maestro. ¿Por qué?

—Porque tengo un antojo.

Dicho eso, Izak Grottle cogió a la soñolienta rata y se la metió, aún viva, dentro de la salivosa boca. Aún luchaba fútilmente mientras le bajaba por la garganta. «Tiene buen sabor —pensó Grottle—; igual que la victoria».

* * * * *

Félix atravesó las puertas batientes de El Cerdo Ciego, y todas las cabezas del local se volvieron a mirarlo. Al principio se preguntó por qué, pero cuando Katka, una de las mozas de la taberna, se acercó a preguntarle qué podía servirle, comprendió que era debido a que nadie lo había reconocido. Le sonrió, y la joven respondió con una mirada de confusión hasta que se dio cuenta de quién era.

—¡Vaya, Félix! Jamás habría adivinado que eras tú. ¿La condesa te ha regalado ropa nueva?

—Algo parecido —masculló él mientras corría por la escalera camino de su habitación para cambiarse de atuendo. Se sintió agradecido al descubrir que ya había llegado de la tienda el paquete que contenía sus viejas prendas.

«Gracias a Sigmar», pensó. No podía andar peleándose vestido con ese traje tan costoso. Entonces se dio cuenta de que la simple posesión de aquellos nuevos adornos estaba cambiándolo. Esa misma mañana no habría dedicado ni un solo pensamiento a cuestiones semejantes; probablemente porque no habría tenido necesidad de hacerlo. ¿Y dónde iba a esconder la bolsa llena de oro que le había dado Otto? Quizá a su hermano le pareciese bastante poco dinero, pero era más de lo que Félix podía ganar en toda una temporada de trabajo en El Cerdo Ciego. Con delicadeza, levantó una tabla del suelo que estaba suelta y metió la bolsa en el hueco.

Mientras se cambiaba para el trabajo, meditó acerca del encuentro con herr Ostwald. Daba la impresión de que, por fin, las autoridades estaban tomándose en serio la amenaza skaven. Al mismo tiempo, parecía que herr Ostwald había hecho algunas suposiciones muy extrañas respecto a Félix. Parecía dar por sentado que era mucho más inteligente de lo que era, y que estaba implicado en todo aquel asunto más de lo que realmente estaba. Calculó que lo único que hacía herr Ostwald era simplemente proyectar su propio razonamiento y percepción sobre lo que sabía de él. Bueno, siempre y cuando no le hiciera preguntas acerca de la muerte de Fritz von Halstadt ni respecto al incendio de la facultad, Félix no pensaba desengañarlo. El hecho de que Ostwald hubiese deducido la existencia de una vasta y bien organizada conspiración skaven a partir de varios actos aleatorios que habían llevado a cabo él y el Matatrolls podría haber sido mucho suponer…, excepto por una cosa.

Resultaba evidente que, en verdad, había una vasta y bien organizada conspiración skaven. A pesar de que él sólo había matado a Fritz von Halstadt, había habido poderosos hombres rata presentes. Los asesinos del Clan Eshin habían estado a punto de quemar El Cerdo Ciego, y se habían avistado monstruos justo antes del incendio que destruyó una buena parte del Barrio Nuevo. A pesar de que él y Gotrek los habían interrumpido, los guerreros del Clan Skryre habían saqueado la facultad. Aunque ellos habían interrumpido el ritual de los Monjes de Plaga, los skavens habían logrado infiltrarse en los jardines de Morr y la peste aún continuaba propagándose como un fuego descontrolado.

Con rapidez, Félix se puso la poma encantada en torno al cuello y respiró profundamente el aroma de sus hierbas. Ostwald no había creído necesario guardar el secreto de que se habían avistado patrullas skavens dentro de las cloacas y en otras áreas de la ciudad; grupos de exploradores, muy probablemente.

Sabía que una de las criaturas que Gotrek había visto en la casa de von Halstadt era un vidente gris, uno de los más raros y poderosos de todos los magos de los hombres rata, según el libro de Leiber; un ser que, de hecho, sólo podía verse cuando los skavens estaban urdiendo grandes planes.

Félix sintió un escalofrío, y no fue sólo debido a sus gastadas ropas. Se vio obligado a reconocer que, por muy erróneos que fueran los hechos que manejaba Ostwald, era probable que la conclusión básica a la que había llegado fuese correcta. Los skavens planeaban algo grande en Nuln. Pero ¿qué?

* * * * *

Vidente Gris Thanquol esnifó otra pizca de piedra de disformidad en polvo y se acarició los bigotes. Las cosas marchaban bien. Inspeccionó la masa de documentos que tenía ante sí y se deleitó con los mensajes que contenían. Casi diez mil soldados de grieta skavens estarían pronto en posición dentro de los Caminos Subterráneos que discurrían alrededor de la ciudad de Nuln.

Una horda tan numerosa no se había reunido desde los tiempos de la Gran Incursión del Caos. Era el ejército más grande que el Consejo de los Trece había despachado desde la época de la Gran Epidemia, cuando todo el Imperio humano se había encontrado brevemente bajo la zarpa de hierro del dominio skaven. Y era él quien lo comandaría. Cuando diese la orden, ese ejército atacaría y, con su frenesí de abrumadora ferocidad, aplastaría a los despreciables humanos.

Por un breve instante, la piedra de disformidad conjuró deliciosas visiones de destrucción y muerte ante los ojos rojos de Thanquol. Podía visualizar los edificios en llamas, los humanos cortados en pedazos o conducidos en enormes filas de esclavos. Se vio a sí mismo avanzando con paso majestuoso y triunfante entre las ruinas. El solo pensamiento le ponía tiesa la cola.

Las cosas marchaban verdaderamente muy bien. Incluso los enemigos de Thanquol estaban ayudando a que sus planes se cumplieran. El vil dúo de Gurnisson y Jaeger, guiado por la brillante perspicacia de Thanquol, había descubierto la madriguera de Caldovil Inválido y había frustrado sus planes antes de que los pusieran en práctica. El abad había regresado en solitario de la superficie, y no pudo hallarse ni rastro del Caldero de las Mil Pestes. Inválido había pasado los últimos días cojeando de aquí para allá por los Caminos Subterráneos y murmurando cosas acerca de traidores. Thanquol profirió una risilla aguda. Había una cierta justicia poética en todo aquello: había sido la intención del abad de traicionar la causa de Thanquol y, por supuesto, de toda la nación skaven lo que había causado su propia ruina.

Incluso daba la impresión de que el abad podría haberle hecho un favor al ejército de invasión, ya que los agentes que Thanquol tenía en la superficie habían informado que una calamitosa enfermedad estaba matando a los humanos como a moscas. Por supuesto que eso, potencialmente, significaba que habría menos esclavos una vez que se hubiese efectuado la conquista de Nuln, así que quizá entonces llegaría el momento de castigar al abad. Podría falsificar los cargos que presentaría ante el consejo, y dejar que ellos se las apañaran con Inválido. «Sí, es verdad —pensó Thanquol—, todos los pozos negros tienen una gota de piedra de disformidad dentro si uno sabe cómo buscarla».

Estudió los planos de la ciudad que tenía delante. Las diversas rutas de invasión estaban marcadas con tinta de piedra de disformidad de colores rojo, azul y verde. Resplandecían ante sus ojos en un gran enredo de líneas, y allí y allá había círculos que señalaban las salidas por donde irrumpirían los soldados en la superficie. La suprema complejidad laberíntica de todo aquello llenaba de satisfacción el cerebro de Thanquol, pero el placer máximo procedía de la contemplación de lo que iba a suceder después.

La ciudad sería guarnecida contra los intentos humanos de recuperarla. Instalaría campos de trabajo para hacer que los esclavos humanos cavaran un gran foso en torno a la ciudad. Luego podrían embalsar el río con una gran rueda hidráulica que suministraría energía para las máquinas y los talleres skavens. En algún momento, construirían una enorme estatua de sus conquistadores, de cien colas de largo, y a Thanquol no le parecía más que lo justo que fuese él quien sirviera de modelo, ya que él personificaría de verdad para ellos el espíritu de conquista skaven. Sería un momento glorioso, y la primera de las muchas victorias que concluirían con todas las tierras humanas bajo el dominio skaven de modo absoluto y permanente.

Oyó una tos seca no muy discreta al otro lado de la cortina que cerraba su santuario.

—Soy Acechador Lenguadelatora, ¡oh, el más grande de los generales! —dijo una voz ronca—. Traigo noticias muy urgentes.

Habiendo sido apartado de sus ensoñaciones, Thanquol se sentía inclinado a contestarle con brusquedad, pero Acechador había demostrado ser un lacayo inestimable en los últimos tiempos, y sus fuentes de información eran excelentes. En ese momento parecía estar un poco enfermo, pero Thanquol estaba seguro de que sería algo pasajero.

—¡Entra! ¡Entra! ¡Deprisa! ¡Deprisa!

—¡Sí!, ¡sí!, ¡oh, el más veloz de los pensadores!

—¿Cuáles son esas noticias urgentes?

Acechador sacudió la cola de modo repentino. A Thanquol le parecía obvio que el pequeño skaven tenía una información de verdad interesante y estaba decidido a disfrutar de su momento de triunfo.

—Una vez hice pedazos a un lacayo que me hizo esperar un instante más de lo necesario. Le arranqué la carne de los huesos.

—Un momento, ¡oh, el más paciente de los señores!, mientras ordeno mis pensamientos. Es necesaria una explicación.

—¡Explica, entonces!

—Mi pariente de nacimiento llamado Ruzlik sirve al Clan Moulder.

—Vaya. ¿Y tú crees que esa información es digna de la consideración de un vidente gris?

—¡No, no!, ¡oh, el más perspicaz de los potentados! Es sólo que tiene tendencia al cotilleo cuando ha consumido vino de hongos.

—Ya veo. Y a menudo tú compartes una o dos botellas con él.

—¡Sí, sí! Esta misma mañana, de hecho. Y me ha dicho que su maestro, Izak Grottle, está tramando un gran plan, uno que pondrá a la ciudad humana de rodillas, y dudo si mencionar lo siguiente, ¡oh, el más comprensivo de los skavens!

—No dudes más. ¡Deprisa! ¡Deprisa!

—Afirma que el plan de Grottle le proporcionará gran gloria, que lo hará más famoso incluso, y fueron sus palabras, señor, no las mías, que Vidente Gris Thanquol.

La noticia de aquella afirmación traidora no constituyó una sorpresa para Thanquol. El destino de los grandes skavens era ser siempre minados por lacayos celosos. Sin duda, Grottle buscaba ganarse la estima del Consejo de los Trece a expensas de Thanquol. Bueno, el vidente gris conocía métodos para hacer frente a eso.

—¿Y cuál es ese plan? ¡Habla! ¡Habla!

—¡Ay!, el muy estúpido no lo sabe. Sólo ha oído a los del Clan Moulder comentarlo entre sí. Sabe que tiene algo que ver con una gran barca, ya que él mismo dirigió la incursión destinada a robársela a los humanos. No conoce ningún otro dato de importancia.

—En ese caso, sal a buscarlos. ¡Ya!

—Es posible que tenga necesidad de gastar raciones de piedra de disformidad, ¡oh, el más generoso de los señores!

—Se te proporcionará lo que necesites… dentro de lo razonable.

—Me pongo en marcha, señor.

Acechador hizo una reverencia y rascó el suelo con las uñas al atravesar las cortinas andando de espaldas. Thanquol se dejó caer en su trono. Algunas cosas comenzaban a cobrar sentido. Le habían llegado informes acerca del robo de una gabarra de grano humana. Lo había atribuido a algunos jefes de manada que excedían las órdenes recibidas y se dedicaban al saqueo privado. Sin embargo, entonces tenía la impresión de que había otro móvil ulterior más siniestro. Thanquol sabía que su cargo no estaría a salvo en tanto no descubriese de qué se trataba.

* * * * *

—No me caes bien —declaró el hombre que se dejó caer en la silla—. Realmente, no me caes bien.

—Estás borracho —dijo Félix—. ¡Vete a casa!

—¡Esto es una taberna! Mis monedas de cobre son tan buenas como las de cualquiera. Me marcharé a casa cuando me dé la gana. No recibo órdenes de tipejos como tú.

—¡Me parece bien! —replicó Félix—. Quédate, entonces.

—Y no intentes amansarme con palabritas. Me marcharé si me acomoda.

Félix comenzaba a cansarse de la situación. Ya antes había visto otros borrachos como aquél: beligerantes, llenos de autocompasión y en busca de pelea. Por desgracia, Félix solía ser el candidato que elegían para esto último. Siempre lo escogían a él como blanco fácil. El poeta suponía que les tenían demasiado miedo a Gotrek y el resto de los guardias. No obstante, el que entonces se encontraba delante le resultaba familiar. Las facciones toscas y el achaparrado cuerpo musculoso tenían una apariencia conocida incluso en la espesa penumbra de aquel rincón de la taberna. Había acudido allí varias veces en los últimos días, después de que Félix regresara de la entrevista con herr Ostwald.

—Elissa es mi moza —declaró el borracho—. Déjala en paz.

¡Ah, claro!, era el muchacho campesino con quien había salido Elissa. Había regresado.

—Elissa puede decidir con quién quiere verse.

—No, no puede. Es demasiado dulce, demasiado fácil de manejar. Cualquier embaucador de ciudad con buena labia y bonita capa puede hacer que pierda la cabeza.

Félix vio el papel que le atribuía el otro. Era el seductor sin corazón que conducía a la muchacha por el mal camino.

—Has visto demasiadas obras teatrales de Detlef Sierck —dijo.

—¿Qué? ¿Qué me has llamado?

—¡No te he llamado nada!

—Sí que lo has hecho. Te he oído.

Félix vio venir el puñetazo desde una legua de distancia, ya que el hombre estaba borracho y sus movimientos eran lentos, así que alzó una mano para bloquearlo. Sintió dolor en el antebrazo a causa del impacto. El mozo era fuerte.

—¡Bastardo! —gritó Hans—. Yo te enseñaré…

Lanzó una patada que le acertó a Félix en una espinilla y le causó un agudo dolor. El poeta, por reflejo, soltó un derechazo que impactó debajo de la mandíbula de Hans. Era muy posiblemente el mejor puñetazo que le había asestado a un hombre que no se encontraba en condiciones de hacer nada para evitarlo, y Hans cayó como un buey desnucado. La multitud que los rodeaba se puso a aplaudir y, al volverse para hacer una burlesca reverencia, vio que Elissa lo contemplaba con expresión de horror en los ojos.

—¡Félix, eres un bruto! —dijo la muchacha al pasar para luego sentarse en el suelo y apoyar la cabeza de Hans sobre su regazo.

»¡Ay, Hans! ¿Qué te ha hecho ese bárbaro?

Al mirarla, Félix comprendió que cualquier explicación sobre lo que había sucedido resultaría inútil.

* * * * *

—Espero que hayas averiguado algo más acerca del plan del Clan Moulder.

Thanquol permitió que una parte de su enojo e impaciencia le afloraran a la voz. Durante los últimos días, Acechador había gastado sumas considerables del cofre del tesoro de Thanquol, pero aún no había obtenido ningún resultado. El pequeño skaven tuvo un acceso de tos jadeante.

—¡Sí, sí!, ¡oh, el más perspicaz de los señores!; así es.

—¡Bien! ¡Bien! ¡Cuéntame! ¡Deprisa! ¡Deprisa!

—No es nada bueno, ¡oh, el más magnánimo de los señores!

—¿Qué? ¿Qué?

Thanquol se inclinó hacia adelante para lanzarle una feroz mirada al pequeño hombre rata y ver cómo éste se acobardaba. Eran pocos los que podían resistir la feroz mirada de los ojos rojos del vidente gris cuando éste creía conveniente usarla.

—Lamentablemente, los malvados miembros del Clan Moulder ya han puesto en práctica su plan.

—¡Continúa! —gritó Thanquol, cuyo corazón se llenó de una furia fría.

—Mi pariente oyó cómo fanfarroneaba el Señor de las Bestias. Parece ser que una barca de grano que contiene el arma secreta del Clan Moulder llegará esta noche a la ciudad. Una vez que llegue, la ciudad caerá. Mi pariente sabe que tiene algo que ver con las reservas de grano de la ciudad, pero no está seguro de qué exactamente. Los miembros del Clan Moulder son muy crípticos y tienen palabras específicas para muchas cosas.

—¡Que la Gran Rata Cornuda mastique las entrañas de tu pariente! ¿Ha oído algo más?

—Sólo que la gabarra ha sido pintada de negro para ocultarla a los ojos humanos, y que llegará esta misma noche. Quizá ya haya llegado, ¡oh, el más magnífico de los señores!

A Thanquol se le erizó el pelaje. ¿Qué podía hacer? Podía movilizar a sus tropas para impedir la ejecución del plan, pero eso significaría llevar a cabo un movimiento abierto contra el Clan Moulder, y todos los instintos que poseía el vidente gris se rebelaban contra eso. ¿Y qué pasaría si movilizaba a las tropas y éstas no lograban encontrar el barco? Thanquol se convertiría en el hazmerreír, y eso no podría soportarlo. No había tiempo que perder. Sabía que la situación requería medidas urgentes y desesperadas.

Cogió con rapidez pluma y pergamino, y escribió un apresurado mensaje.

—Lleva esto a la madriguera donde viven el enano y el hombre Jaeger. Asegúrate de que lo reciben. ¡Deprisa! ¡Entrégalo personalmente!

—¿Per…, personalmente, ¡oh, el más reverenciado de los hombres rata!?

—Personalmente. —Con el tono de voz, Thanquol dejó claro que no toleraría discusiones—. Márchate. ¡Deprisa! ¡Deprisa! ¡Corre! ¡No hay que perder tiempo!

—¡De inmediato!, ¡oh, el más poderoso de los señores!

* * * * *

Caldovil Inválido alzó sus ojos reumáticos y llenos de odio. Tosió, pero el sonido de su tos se perdió en medio de las toses secas de otros skavens que había en los pasillos. Al fin, su paciencia había sido recompensada. Las largas horas que había pasado tendido cerca de la madriguera de Thanquol habían rendido sus frutos. De alguna forma, Caldovil Inválido sabía que el vidente gris había estado detrás del fracaso de sus planes cuidadosamente concebidos. ¿Y adónde iba aquel escurridizo Acechador Lenguadelatora a esas horas? El abad sabía que sólo había una forma de averiguarlo.

* * * * *

—¡Él empezó la pelea! —declaró Félix, y se dio cuenta de que su voz parecía un gemido. Recorrió con la mirada la habitación que compartían, y sus ojos se detuvieron en los paquetes de ropa entregados por el sastre. Aún no los había abierto.

—Eso dices tú —respondió Elissa, inflexible—. Yo creo que simplemente eres un matón. Te gusta golpear a la gente como Hans.

—¡El pobre Hans me ha dejado un cardenal como un piano en el mentón! —protestó Félix con tono de enojo.

—Te está bien empleado por golpearlo —insistió Elissa.

Félix sacudió la cabeza con frustración. Estaba a punto de meterse en camisa de once varas cuando la ventana se rompió hacia adentro. Félix se arrojó sobre la muchacha para cubrirla cuando comenzaron a llover trozos de vidrio. Por suerte, no fueron muchos los que les cayeron encima, y Félix rodó hasta ponerse de pie y sondeó el dormitorio a la luz del farol. En el suelo había algo grande y voluminoso. Sacó la espada de inmediato y lo tocó con ella, pero no sucedió nada.

—¿Qué es eso? —preguntó Elissa al incorporarse con actitud temerosa y envolverse en la bata.

—No lo sé —replicó Félix, que se inclinó para mirarlo de cerca. Entonces reconoció la forma y lo que llevaba a su alrededor—. Es un ladrillo, y está envuelto con un pergamino.

—¿Qué? Será otra vez el joven conde Sternhelm. ¡Él y sus compinches siempre se ponen a romper ventanas cuando se emborrachan!

—No lo creo —replicó Félix al mismo tiempo que desenvolvía el ladrillo. El envoltorio era el mismo trozo grueso de pergamino tosco en que habían llegado todos los otros mensajes skavens. Lo desplegó y comenzó a leer.

Amigos, ¡la Barca Negra trae la perdición a buestra ciudad! ¡Yega esta noche y trae una muerte segura! ¡Debéis detenerla! ¡Ir pronto! ¡Pronto! ¡No tenéis mucho tiempo! ¡Destruirá buestro grano!

Félix se puso de pie y comenzó a vestirse.

—¡Corre a buscar papel! Necesito enviar un mensaje. ¡Muévete! ¡Deprisa!

La urgencia de su voz hizo que Elissa saliera del dormitorio sin formular más preguntas.

* * * * *

Acechador se frotó una zarpa con otra y ofreció una plegaria de agradecimiento a la Gran Rata Cornuda. Había entregado el mensaje sin que lo descuartizara la aterrorizadora hacha del enano. Apenas minutos después de haber lanzado el ladrillo a través de la ventana que según sus averiguaciones era la de Jaeger, vio que se encendían todas las luces de la taberna, y poco después, el enano y el humano salieron corriendo del edificio con armas y linternas sordas.

«Un trabajo bien hecho», se dijo con satisfacción, y se incorporó para marcharse. Sorbió con fuerza a fin de despejarse la nariz. Desde hacía unos días no se sentía demasiado bien. Se preguntó si iba a caer a causa de la extraña enfermedad nueva que, según los rumores que corrían se propagaba por el campamento skaven…, una enfermedad parecida a la peste que estaba matando a los humanos. Acechador esperaba fervientemente que no le ocurriera algo así. Aún era joven, le quedaban muchas metas por alcanzar, y no sería justo que muriese sin haberlas logrado.

Casi se desmayó cuando una pesada mano cayó sobre su hombro y una horrible voz borboteante le susurró al oído.

—¡Vas a decirme qué has estado haciendo! ¡Todo! ¡Deprisa! ¡Deprisa!

A pesar del gran tapón de mocos que le llenaba la nariz, reconoció el opresivo hedor de Caldovil Inválido.

* * * * *

—¿Qué prisa hay, humano? —tronó la voz de Gotrek—: Ni siquiera sabemos adónde tenemos que ir.

—Al río —replicó Félix, que experimentaba una extraña sensación de urgencia. La nota decía que no tenían mucho tiempo, y el confidente skaven nunca les había mentido—. Una barca tiene que llegar forzosamente por el río.

—Ya lo sé, humano; pero es un río muy grande. No podemos cubrirlo todo.

—¡Es una gabarra! Hay muy pocos lugares en los que pueda amarrar una gabarra, y tiene que seguir los canales navegables.

Félix meditó las posibilidades. ¿Qué certidumbre tenían de que aquella Barca Negra iba a amarrar, en lugar de, digamos, explotar? Ninguna, en realidad; simplemente, él esperaba que amarrase. Entonces se le ocurrió. Los grandes almacenes de grano se encontraban situados junto a los muelles, y la nota había mencionado el grano; al menos, esperaba que lo hubiese hecho.

—Los graneros —murmuró—. Los muelles septentrionales están cerca de los graneros.

—Entonces, los muelles septentrionales parecen la mejor apuesta —concedió Gotrek en tanto que sopesaba su hacha.

—Bueno, por algún sitio tenemos que empezar. —Y continuaron corriendo.

Félix esperaba de verdad que el mozo de la taberna hubiese logrado entregarle la nota al conde Ostwald.

* * * * *

Skitch imprecó cuando la gabarra volvió a desviarse de su curso. No era un navío que los skavens estuviesen habituados a manejar, y el timonel había tenido muchos problemas con las traicioneras corrientes durante el recorrido río abajo. Skitch esperaba que llegaran pronto, porque si no alcanzaban las madrigueras de los hombres durante las horas de oscuridad, todo el plan fracasaría. La gabarra pintada de negro para que no llamara la atención en aquella noche sin luna resultaría tan visible a la luz del día como un bebé humano entre una camada de cachorros.

Bueno, suponía que la barca era algo necesario, ya que no había ningún medio por el que pudiera transportarse un número tan enorme de especímenes por los Caminos Subterráneos sin levantar sospechas. Sabía que lo último que deseaba su maestro era que Vidente Gris Thanquol o los humanos tuviesen la más leve idea de lo que sucedía. Era cosa bien sabida que los planes de los rivales de Thanquol presentaban una marcada tendencia al fracaso si él se enteraba de su existencia. Skitch se estremeció al pensar en lo que pasaría si los humanos descubrían lo que estaban haciendo.

Sacudió la cabeza y volvió a inspeccionar la carga de criaturas que arañaban los barrotes de las jaulas, desesperadas por verse libres.

—¡Pronto! ¡Pronto! —les dijo, con una cierta sensación de afinidad hacia aquellas alimañas de corta vida que había creado su poderoso intelecto. Sabía que eran imperfectas, como él mismo; sólo vivirían unos días.

La barca continuó avanzando a través de la noche, acercándose cada vez más a la ciudad dormida.

* * * * *

«Los muelles no son un sitio tranquilizador durante las horas de oscuridad», pensó Félix. De muchas tabernas de baja estofa se filtraba luz al exterior, y los callejones estaban iluminados por numerosas farolas rojas. Entre los almacenes se paseaban patrullas de guardias armados, pero ponían buen cuidado en no entrar en las áreas donde se divertían los marineros. Estaban más interesados en proteger las mercancías de sus patrones que en impedir el delito. Aun así, Félix se sintió más tranquilo al saber que había hombres armados al alcance de la voz en caso de que las cosas se pusieran horriblemente feas.

Se detuvo al borde del muelle y sondeó la noche con los ojos. El Reik era ancho en ese punto —tal vez había una legua de una a otra orilla—, donde resultaba navegable para barcos transoceánicos, aunque no eran muchos los que llegaban tan lejos. La mayoría de los comerciantes preferían dejar el cargamento en Marienburgo y enviarlo luego por gabarra río arriba.

Desde donde estaba, podía ver las luces de posición de las gabarras y de los pequeños esquifes que a todas horas transportaban gente de una a otra orilla del río. Supuso que en el agua habría muchas más embarcaciones que luces, ya que no todas las naves y sus pasajeros querían que se supiera qué tipo de asuntos se traían entre manos. La Barca Negra se encontraría entre estas últimas, con la diferencia de que en lugar de llevar un cargamento de mercancías ilegales transportaría alguna terrible arma skaven. Félix se estremeció al pensar en lo que podía ser. Había tenido suficiente con el Caldero de las Mil Pestes y las armas del Clan Skryre.

El viento que soplaba era frío, y se envolvió más apretadamente en su vieja capa gastada. «¿Qué estoy haciendo aquí? —se preguntó—. Debería estar en mi dormitorio de El Cerdo Ciego, intentando arreglar las cosas con Elissa». O tal vez no; quizá lo que estaba haciendo allí era evitar a Elissa.

Se preguntó adónde iría a parar su relación con ella, pero no tenía ni la más remota idea. Era algo a lo que se había visto arrastrado, no un compromiso del que jamás hubiese imaginado que podía tener un futuro. No amaba a Elissa como había amado a Kirsten. Hacía poco, incluso, había dicho que eran amigos, y pensaba que también para ella se trataba de algo pasajero, de algo que había ocurrido sin más. Tal vez la muchacha estaría mejor con el mozo campesino. Se encogió de hombros y continuó sondeando la oscuridad con la mirada y escuchando el sonido de las olas que rompían con suavidad contra los pilares de madera del muelle.

* * * * *

—Nuestros ratoniles amiguitos han escogido una buena noche —murmuró Gotrek al mismo tiempo que bebía un sorbo de la botella de schnapps.

Félix miró al cielo y comprendió a qué se refería el Matatrolls. Estaba nublado, la luna mayor era apenas una raja y la menor no se encontraba en el cielo.

—Luna de contrabandistas —dijo Félix.

—¿Qué?

—Mi padre solía llamar a esto «luna de contrabandistas», y ahora veo por qué. Está oscuro, y a los agentes de frontera les resultaría difícil verte en una noche así.

—También a las patrullas fluviales —asintió Gotrek—. Aunque de todas formas, los humanos no sois capaces de ver nada que valga una mierda por la noche.

—Supongo —replicó Félix, que aunque deseaba contradecir al enano sabía que en ese caso tenía toda la razón.

—Sí, y alégrate de tener a un enano aquí, humano, a pesar de que dispongo de un solo ojo sano.

—¿Por qué?

—¡Porque ahí está tu Barca Negra! ¡Mira!

Félix siguió la dirección que señalaba el dedo de Gotrek y no vio nada.

—Has bebido demasiado schnapps —dijo.

—Tu gente todavía no ha fermentado la bebida que pueda emborrachar a un enano —le contestó Gotrek.

—Sólo impedirle caminar… —masculló Félix.

—Al menos, no estoy ciego.

—Sólo ciego de borrachera.

—Estoy diciéndote que ahí hay una barca.

Félix entrecerró los ojos para escrutar la oscuridad y comenzó a pensar que tal vez el enano tenía razón. Allí afuera había algo voluminoso, una presencia penumbrosa que se movía de modo errático por las aguas profundas.

—Creo que tienes razón —reconoció Félix—. Te presento mis más sinceras disculpas.

—Ahórrate el aliento —replicó el Matatrolls—. Tenemos que hacer una matanza.

* * * * *

—¡Más deprisa! —dijo Félix, de pie en la proa del esquife y sin apartar los ojos que mantenía fijos sobre la oscura silueta que tenía ante sí.

—Voy tan rápidamente como puedo, señor —respondió el barquero, que impulsaba la embarcación valiéndose de la pértiga, y con toda la energía de un puerco espín artrítico. Era un hombre fornido, de movimientos lentos y pesados.

—Un hombre con un solo brazo podría hacerlo más deprisa —declaró Gotrek—. De hecho, apuesto a que si te cortara un brazo, tú mismo imprimirías mayor velocidad.

De pronto, el barquero sacó energías de alguna parte y aumentó la velocidad. Félix no sabía si alegrarse o no, pues lo ponía nervioso acercarse a la nave skaven con aquella pequeña embarcación. Pensó que ojalá hubiesen llamado a los guardias nocturnos, pero el enano, poseído por el frenesí de la batalla, había insistido en que no había tiempo que perder. Le aseguró a Félix que la conmoción que crearían dentro de poco atraería a las patrullas fluviales, y el joven sabía que así sería.

Cuando se acercaron más vio que, en efecto, era una barca, una enorme gabarra de grano toda pintada de negro que navegaba velozmente río abajo. Se preguntó por qué los skavens habrían hecho aquello. Era cierto que el negro hacía que la embarcación pasase inadvertida durante la noche, pero a la luz del día llamaría tanto la atención como un coche fúnebre en una caravana nupcial. Tal vez había bajado por el río con su color normal, y la habían pintado aquella misma noche. Quizá tenían una base secreta en alguna parte, a una noche de navegación río arriba. La base debía hallarse bastante lejos, pues una gabarra podía recorrer una gran distancia si navegaba a favor de la corriente, como hacía aquélla.

Félix desechó todas esas especulaciones por inútiles. Sabía que sólo las estaba haciendo para mantener la mente ocupada y distraerse del miedo que le inspiraba el inminente enfrentamiento.

«¿Qué estarán haciendo en esa gabarra?», se preguntó. Si no eran skavens, entonces eran los peores navegantes que hubiese visto jamás. En ese momento, la gabarra parecía navegar a la deriva en un amplio semicírculo. Podía oír un suave toque de tambores amortiguado y el crujido y chapoteo de los remos. Daba la impresión de que tenían algunas dificultades para dirigir la embarcación.

—Son ellos —comentó Gotrek—. Los skavens son unos navegantes aún peores de lo que había oído decir.

Félix podía oír entonces los chillidos skavens en la distancia, y supo que el Matatrolls tenía razón. Por desgracia, el barquero también los había oído.

—¿Has dicho skavens? —preguntó, con la superstición y el miedo grabados en su rostro gordo y lustroso a causa del sudor.

—No —respondió Félix.

—Sí —contestó Gotrek.

—¡No voy ni a acercarme a esa barca si a bordo hay monstruos adoradores del Caos! —declaró el barquero.

—Mi amigo sólo estaba bromeando —le aseguró Félix.

—No, no estaba bromeando —lo contradijo Gotrek.

El hombre dejó de impulsar la barca, y Gotrek le lanzó una mirada feroz.

—Detesto las barcas casi tanto como detesto los árboles —le aseguró—. Y detesto los árboles casi tanto como detesto a los elfos. Y lo que detesto particularmente son las personas que me mantienen dentro de las barcas durante más tiempo del necesario cuando hay monstruos que matar y luchas que librar.

El barquero se había puesto muy pálido y se había quedado muy quieto, y Félix estaba casi seguro de que podía oír cómo le castañeteaban los dientes. Gotrek continuaba despotricando.

—Vas a seguir impulsando esta barca hasta que lleguemos a la gabarra de los hombres rata, o te arrancaré una pierna y te mataré a golpes con ella. ¿Me he expresado con claridad?

Félix tuvo que admitir que el enorme contenido amenazante que el Matatrolls lograba transmitir en su voz era impresionante. No cabía duda de que el barquero pensó lo mismo.

—Con toda claridad —respondió impulsando la barca con energía.

* * * * *

Al aproximarse a la gran gabarra, Félix vio otro problema. La barca era baja y la gabarra tenía un casco muy alto. Sobre terreno plano, la distancia podría haberse salvado simplemente trepando; pero dado que las dos naves avanzaban y se mecían en el agua, la cuestión era por completo diferente. Se lo mencionó a Gotrek.

—No te preocupes —dijo el enano—. Tengo un plan.

—Ahora sí que estoy preocupado —murmuró Félix.

—¿Qué has dicho, humano? —El Matatrolls parecía al borde de la cólera frenética.

—Nada —respondió Félix.

—Tú limítate a coger esa linterna y prepárate para ponerte en movimiento cuando yo te lo diga.

* * * * *

El esquife hizo contacto con la gabarra y, en ese momento, Gotrek golpeó con el hacha el casco de la nave; el arma se clavó profundamente y el Matatrolls la usó para izarse hasta llegar a un ojo de buey.

—Muy sigiloso —comentó Félix con acritud—. ¿Por qué, ya que estás, no das un buen grito de bienvenida?

Otro golpe demoledor llevó a Gotrek por encima de la borda. Permaneció allí de pie durante un momento, y luego bajó el hacha con la hoja hacia abajo.

—Cógete —rugió.

Félix saltó y se agarró al hacha con la mano derecha al mismo tiempo que con la otra sujetaba la linterna. Gotrek izó el hacha valiéndose de una sola mano y aparentemente sin esfuerzo, a pesar del peso de Félix y de lo incontrolable del ángulo. Describió con el arma un arco por encima de la borda, y con ella subió a Félix. El joven poeta cayó sobre la cubierta, asombrado ante la pasmosa fuerza que el enano acababa de exhibir.

—Da la impresión de que nos esperan —comentó, señalando con la cabeza a la masa de skavens que salían a cubierta.

—Bien —dijo Gotrek—. Necesito un poco de ejercicio.

* * * * *

«¿Qué es eso?», se preguntó Skitch. Acababa de oír un estruendo enorme y el sonido de la madera al astillarse. ¿Acaso aquellos bufones habían conseguido embarrancar otra vez la gabarra en un banco de arena? Los creía capaces de hacerlo. Habían afirmado que eran marineros experimentados y que gobernar una embarcación humana no representaría ningún problema para ellos. Hasta el momento, no lo habían demostrado.

Si ponían en peligro la misión, Izak Grottle los descuartizaría miembro a miembro y les devoraría las entrañas ante sus propios ojos agonizantes. Pero tales pensamientos no le proporcionaban consuelo ninguno a Skitch, pues sabía que él mismo constituiría el primer plato del festín de castigo del Señor de las Bestias.

Cuando oyó los chillidos de alarma de la tripulación, Skitch supo que sucedía algo peor que haber embarrancado. Los había descubierto una patrulla humana. Maldijo su mala suerte, que había permitido que los humanos los detectaran. Debía de ser una probabilidad entre un millón. Pensó que ojalá hubiese llevado consigo algunas ratas-ogro, a pesar de todo. No lo había hecho por temor a que sus rugidos y aullidos denunciaran la posición de la gabarra, pero en ese momento le pareció que eso hubiera carecido de importancia.

Una parte de él deseaba secretar el almizcle del miedo, pero tenía la responsabilidad de cuidar de sus protegidas. Salió de su camarote y entró en la bodega, donde se halló rodeado por enormes ratas que se debatían dentro de las jaulas, desesperadas por lograr la libertad y comer. Al ver la expresión de hambre salvaje de sus ojos, Skitch se alegró de haberse untado con aceite de sapo de pantano, pues sabía que sus creaciones encontraban esa sustancia repelente.

Al oír los sonidos de la carnicería que tenía lugar en la cubierta, Skitch comenzó a abrir con rapidez las jaulas. Las ratas, hambrientas, subieron corriendo por las rampas en busca de comida viviente.

* * * * *

El poeta lanzó un golpe con la linterna, cuya llama se avivó y brilló más a causa de la corriente de aire. El deslumbrado skaven que tenía delante retrocedió de un salto, momentáneamente cegado, y Félix aprovechó ese instante de confusión para atravesarle la garganta de una estocada.

La cubierta ya estaba resbaladiza a causa de la sangre y los sesos esparcidos, pues el Matatrolls había dejado una espantosa senda de destrucción tras de sí. Su hacha había convertido en troncos descuartizados a una docena de skavens. Los demás retrocedían para huir o saltaban por la borda de la gabarra con el fin de evitarlo. Félix avanzaba tras él y se ocupaba de matar a los que buscaban atacar al enano por los flancos y de acabar con el sufrimiento de los agonizantes.

El corazón le latía con fuerza dentro del pecho y el puño de la espada estaba húmedo del sudor de la mano; pero no tenía miedo como solía sucederle en los combates mortales. Comparada con algunas de las luchas en las que se había visto implicado, ésa era relativamente fácil; sospechosamente fácil, de hecho, si se consideraba que en aquella embarcación tenía que haber alguna terrible arma skaven.

«Y no es que la relativa facilidad de la lucha cambie mucho las cosas», pensó mientras saltaba a un lado para evitar un cuchillo lanzado por uno de los marineros skavens, y luego se arrojaba hacia adelante para atravesarle el corazón de una estocada a otro de ellos. Sólo se necesitaba un golpe afortunado por parte del enemigo, y acabaría tan muerto como si una rata-ogro lo hubiese destrozado en pedazos.

«Concéntrate», se ordenó, y luego se quedó petrificado de horror cuando la marea de formas peludas comenzó a salir de la bodega.

* * * * *

Skitch se escabulló escalerilla arriba y se asomó con cautela para contemplar la escena de terrible violencia. Un monstruoso enano achaparrado que blandía una hacha descomunal había matado a la mitad de la tripulación y parecía decidido a acabar con la otra mitad. En eso lo ayudaba un humano alto, de pelaje rubio, que sujetaba una linterna en una mano y una espada de aspecto horroroso en la otra. Por todas partes, las ratas asesinas se dedicaban a mordisquear los cuerpos de los skavens muertos y agonizantes.

Skitch se quedó petrificado donde estaba y secretó el almizcle del miedo, mientras aferraba con las zarpas la última jaula llena de ratas, que pataleaban frenéticas por alejarse del hedor a aceite del pelaje del skaven. Skitch había reconocido al par de guerreros que acababan de abordar la gabarra y que se habían convertido casi en una leyenda negra entre los hombres rata que asediaban Nuln. Aquél era el aterrorizador dúo al que ni siquiera los acechantes nocturnos habían logrado matar. Habían derrotado a los hechiceros del Clan Skryre, y se decía que Vidente Gris Thanquol temía encontrárselos de nuevo. ¡Eran unos formidables asesinos de skavens, y estaban allí mismo, sobre la gabarra!

Skitch no era un guerrero y sabía que no podía serles de ninguna utilidad a los skavens que batallaban sobre cubierta. Incluso era posible que ni siquiera las ratas asesinas lograran derrotar a aquella pareja aparentemente invencible. Estaba claro, pues, que su deber era escapar con las últimas ratas supervivientes a fin de preservarlas para el futuro, cuando tal vez podrían volver a utilizarlas.

Con ese pensamiento, sujetó la jaula muy en alto por encima de la cabeza, y saltó a las oscuras aguas del río.

* * * * *

Félix observaba cómo más y más ratas enormes salían de la bodega. En sus ojos había una hambre y una demencia que lo atemorizaban, y se preguntó si aquellos animales serían el arma secreta de los skavens. Una bestia enorme y feroz se lanzó sobre él, y sintió el espantoso tacto de sus patas corriéndole por una pierna. Lanzó una patada que envió a la bestia volando por el aire, y luego dio un pisotón y sintió que la columna de una segunda se partía bajo el tacón de su bota.

Algo cayó sobre Félix desde arriba, y notó unas garras que le caminaban entre el cabello y unos dientecillos muy afilados que le mordían una oreja, en tanto que un repugnante hedor animal le llenaba la nariz. Soltó la linterna para levantar las manos y sintió unos músculos que ondulaban bajo el pelaje cuando se quitó la rata de encima. Unos colmillos le mordieron un dedo en el momento en que arrojaba al animal por la borda, al agua del río.

Las ratas seguían cayendo desde lo alto y saltaban desde la cubierta. Se sentía como si se encontrara en medio de un tornado de pelo. Gotrek pisoteaba, lanzaba tajos y pateaba, pero se encontraba en la misma situación que su compañero. Las ratas eran demasiado numerosas y demasiado feroces para que las pudieran vencer. Si permanecían allí, tendrían una muerte espantosa tras millares de mordiscos.

—¡No es una muerte digna de un Matatrolls, diría yo! —gritó Félix.

—¡Cálale fuego a este maldito nido flotante de ratas!

—¿Qué?

—¡Cálale fuego y larguémonos de aquí!

Félix miró a su alrededor y se fijó en la linterna. La cogió y la lanzó con todas sus fuerzas contra la cubierta, donde el aceite se derramó y comenzó a arder. A menudo le había oído decir a su padre lo peligroso que era el fuego a bordo de los barcos. A fin de cuentas, estaban hechos de madera y sellados con brea, una sustancia muy inflamable; sin embargo, nunca pensó que se sentiría agradecido por ese hecho, aunque en ese momento lo agradecía sin duda. Las llamas comenzaron a oscilar y danzar a su alrededor.

El olor a carne y pelo quemado llegó a sus fosas nasales. Las ratas comenzaron a correr y chillar por todas partes con el pelaje ardiendo, en un intento de escapar de las llamas. Algunas saltaron por la borda, arrojándose al agua como pequeños meteoros vivientes. Otras continuaron el ataque con redoblada furia, como si estuviesen decididas a llevarse a alguien más al reino de la muerte. Félix decidió que ésa era la señal de su partida.

—¡Es hora de marcharse! —gritó. Una ola de calor llegó hasta él y le chamuscó el cabello y las pestañas.

—Sí, humano, creo que tienes razón.

Félix envainó la espada, dio media vuelta, saltó por la borda y se sumergió en el agua; las ratas caían a su alrededor. Después del calor de la gabarra en llamas, se sintió casi aliviado al sentir el frío de las aguas cerrándose por encima de su cabeza. Pataleó y ascendió hasta que su cabeza salió a la superficie.

Vio que cerca de ellos había embarcaciones por todas partes; habían acudido a ver el fuego. Se puso a bracear hacia la embarcación más cercana, luchando para vencer el peso de la espada que llevaba dentro de la vaina.

* * * * *

Hecho una sopa, Félix permanecía sentado en el muelle con aire sombrío y mantenía los ojos bien abiertos, pero por el momento no se veía ni rastro del Matatrolls. No había visto a Gotrek desde que se zambulló en el río, y se preguntaba si el enano sabría nadar. Y aunque supiera, ¿no era posible que se hubiese ahogado debido al intento de conservar su preciosa hacha? No habría sido precisamente la muerte gloriosa que anhelaba.

Tenía la ropa empapada y comenzaban a castañetearle los dientes, pero continuó sentado y pensando que ojalá tuviera un poco del schnapps que Gotrek había estado bebiendo antes. Se preguntaba por el arma skaven que debía haber estado a bordo de la Barca Negra. Sabía que ya nunca averiguaría de qué se trataba, pues la gabarra era un casco quemado que entonces descansaba en el fondo del río. El barquero que lo había recogido mantuvo la posición en medio de la corriente mientras la embarcación se consumía antes de aceptar un puñado de piezas de plata como pago por llevar a Félix a la orilla.

Se produjo un sonido chapoteante cerca de Félix, y el poeta miró a su izquierda. «Así pues, una de las enormes y hambrientas ratas ha logrado salir de la gabarra», pensó. El animal subió por un lado de la escalerilla que ascendía desde el desembarcadero inferior, se sacudió el pelo como si fuera un perro y se alejó por el muelle mientras Félix la observaba.

Por un breve instante, Félix pensó en ir a buscar otra vez al barquero y recorrer las aguas en busca del Matatrolls, pero sabía que sería un intento inútil; el Reik era muy ancho y de corriente demasiado fuerte.

Si Gotrek se había ahogado, sin duda acabarían por encontrar el cadáver y exponerlo sobre el puente viejo en espera de que, como a todos los demás sacados del río, alguien acudiese a reclamarlo. Al día siguiente, podría ir a comprobarlo.

Se levantó del amarre donde estaba sentado y se dispuso para la larga caminata hasta su residencia. Al hacerlo, atisbó una silueta familiar que abroncaba a un barquero que le era igualmente familiar e impulsaba la barca con una pértiga hacia el embarcadero. Félix agitó una mano para saludarlo.

—La corriente me llevó río abajo —gritó Gotrek al mismo tiempo que subía al muelle—. Me encontré con este viejo amigo nuestro. He tardado casi toda la noche en regresar.

—Contra corriente —aclaró el agotado barquero, que parecía más cansado que cualquier hombre que Félix hubiese visto en toda su vida, y también profundamente asustado. Félix podía imaginar la naturaleza de las amenazas que Gotrek le había hecho para motivarlo.

—Bueno —dijo el poeta—, volvamos a El Cerdo Ciego a tomar una cerveza. Creo que nos la hemos ganado.

—Perdonadme que no os acompañe —dijo el barquero—, y…, y está el pequeño asunto de mis honorarios.

* * * * *

Con frío, mojado y sucio, Skitch llegó, por fin, a los Caminos Subterráneos. Había sido una noche espantosa de verdad. Había nadado en las aguas heladas con la última jaula de ratas; luego había recorrido la orilla del río hasta encontrar una boca de alcantarilla, y a continuación había pasado el resto de la noche vagando por los túneles hasta hallar el olor de los skavens, cuyo rastro, tras esquivar a las patrullas humanas, lo había conducido finalmente hasta allí.

Se sentía orgulloso de sí mismo, pues había completado un largo y difícil viaje. Había perdido las gafas y apenas podía ver, pero había llegado y había logrado preservar una jaula llena de sus preciosos especímenes. Aún mejor, en la jaula había varias hembras preñadas, así que podría comenzar de nuevo con total facilidad. Además, las ratas estaban sanas; incluso entonces daban muestras de agitación, y Skitch se dio cuenta de que era porque percibían olor a comida. Se encontraba cerca de las cámaras de almacenamiento, donde se guardaban las provisiones de las numerosas fuerzas de invasión.

«Ahora —pensó—, lo único que necesito es un pretexto para explicarles a los centinelas por qué estoy aquí. Muy fácil; me limitaré a decir que traigo comida para Izak Grottle». Cualquiera que conociese al Señor de las Bestias le creería.

El pensamiento lo hizo reír entre dientes. Aún reía cuando su corta vista no le permitió ver la piedra que tenía ante los pies. Al tropezar y caer cuan largo era en tierra, la jaula se le escapó de las manos y la maltrecha cerradura chasqueó y se abrió. Las ratas asesinas saltaron hacia afuera y se alejaron corriendo en dirección a los almacenes skavens.

Skitch gimió, pues sabía qué consecuencias iba a tener eso. En poco tiempo, no sería sólo Izak Grottle quien tuviese hambre.

La batalla de Nuln

La batalla de Nuln

Los tiempos se volvieron más oscuros. El miedo y el hambre eran compañeros constantes. La gran conspiración skaven avanzaba hacia su conclusión inevitable, y parecía que era nuestro destino vernos arrastrados a ella. Sin embargo, junto con el miedo y el horror, había esperanza y heroísmo; junto con las pérdidas, había honor. Llegó la hora de máximo peligro, y puedo decir con orgullo que a mi compañero y a mí no nos encontró faltos…

FÉLIX JAEGER,

Mis viajes con Gotrek, vol. III,

Impreso en Altdorf, 2505

Thanquol, meditabundo, estaba sentado en su trono. En torno a él había trazada una estrella de cinco puntas con la cabeza de la Gran Rata Cornuda; un doble círculo la rodeaba con los símbolos protectores más poderosos. Había invocado todos los grandes encantamientos protectores que conocía para que lo defendieran de las calamitosas fuerzas que roían su destino. Aquellas runas eran infalibles contra las maldiciones, las enfermedades, la mala suerte y toda clase de hechizos mortales. Estaban entre las más poderosas defensas que el vidente gris había aprendido durante su larga carrera en busca de los Misterios Oscuros. El hecho de que Thanquol creyese necesario gastar una parte tan grande del poder místico cuidadosamente acumulado que se requería para invocarlas daba una idea de lo mal que se habían puesto las cosas.

Thanquol bajó la gran cabeza cornuda hasta posarla entre las manos, y con las zarpas golpeó un tatuaje que tenía en las sienes. Estaba preocupado. Las cosas no estaban saliendo de acuerdo con su plan. Podía sentir que los acontecimientos comenzaban a escapársele. Su bien entrenada intuición de vidente gris podía percibir que allí estaban operando unas fuerzas que hacían que los acontecimientos se desarrollaran de tal forma que quedaban fuera de la capacidad de predicción de cualquier skaven, por inteligente que fuese.

No estaba muy seguro de cómo había sucedido todo aquello. Al principio, todo había ido muy bien. Sus agentes informaron de la destrucción de la Barca Negra y supo que una vez más sus inconscientes peones, Jaeger y Gurnisson, habían hecho el trabajo por él. Apenas unos días más tarde, el Consejo de los Trece había autorizado un incremento en el número de las tropas de invasión, y le pareció que tenía al alcance de la zarpa una victoria completamente aplastante sobre los humanos. Pero entonces…

Entonces la condenada peste había comenzado a propagarse entre sus guerreros. Al cabo de poco tiempo, los Caminos Subterráneos se pusieron a reventar de skavens enfermos y agonizantes. Tan pronto como podían quemarse los cadáveres, aparecían docenas más de ellos. Incluso los esclavos skavens que trabajaban en los hornos funerarios estaban poniéndose enfermos. Los síntomas —una tos seca y resollante, un pus maligno que llenaba los pulmones y, por último, la aparición de repentinos espasmos— eran notablemente parecidos a los de la enfermedad que estaba acabando con la vida de los humanos en la superficie. Tal vez se trataba de la misma peste. No sería la primera vez que una epidemia salpicaba a las dos razas.

Como si la peste ya no fuese lo bastante mala, había surgido otra amenaza. En los corredores pululaban enormes ratas feroces y hambrientas. Estaban por todas partes; devoraban los cadáveres y las provisiones de comida, se peleaban por las migajas y defecaban y orinaban en cualquier sitio, lo que contribuía a propagar la condenada enfermedad y, al mismo tiempo, mataba de inanición al ejército. Incluso en ese momento algunas de ellas acechaban, con sus ojos transparentes, desde los rincones oscuros de su cámara; evitaban la estrella de cinco puntas, pero mordisqueaban los muebles. Podía oír cómo se movían por debajo del trono. Debían de encontrarse ya allí cuando hizo los encantamientos y se habían quedado atrapadas.

La situación no habría sido ni con mucho tan mala si las criaturas atacantes no hubiesen sido ratas. Era casi una señal de que la Gran Rata Cornuda había apartado su hocico de las fuerzas de invasión y había retirado su bendición al ejército. Ciertamente, algunos de los guerreros más supersticiosos comenzaban a murmurar cosas parecidas, y ninguno de los agudos discursos y sermones de Thanquol había logrado calmarlos.

No tenía sentido que él señalase que los humanos estaban sufriendo tanto como ellos, si no más, a causa de aquellas catástrofes gemelas: sus graneros estaban vacíos porque las reservas de comida habían sido devoradas por la horda de alimañas. Los guerreros skavens sencillamente no le creían, puesto que no tenían acceso a la extensa red de espías de Thanquol. Sólo veían que ellos se estaban muriendo de hambre, que sus camaradas enfermaban y que había muchas probabilidades de ser los próximos que atacara la peste. La moral se había resentido, y nadie sabía mejor que Thanquol que la moral, en el mejor de los casos, era algo inconstante dentro del ejército skaven.

Había hecho lo posible por perseguir a aquellos gandules que hacían observaciones desleales y traidoras. Había destacado unidades de élite de guerreros alimaña para que ejecutaran de modo sumario a los desertores. Él mismo había destrozado a varios traidores con sus hechizos más espectaculares y destructivos. Pero todo había sido en vano. Se había asentado la corrupción, el ejército se hacía pedazos con lentitud y no parecía haber nada que pudiese hacer para remediarlo.

Thanquol apartó de una patada a una rata que tenía bajo los pies, donde roía los huesos del último mensajero que le había llevado malas noticias. La criatura salió volando por el aire y chocó contra la cortina de hechizos que rodeaba el pentagrama. Saltaron chispas, se levantó humo y la rata profirió un horroroso y agudo chillido al morir. El aire se llenó de olor a pelo quemado y carne chamuscada cuando la criatura se frió en su propia grasa corporal. Los bigotes de Thanquol se erizaron con un gesto apreciativo, y en su boca apareció una breve sonrisa salvaje y burlona antes de que volviera a sus cavilaciones.

Desde que la noticia de las desdichas del ejército se había filtrado hasta Plagaskaven, no habían llegado más refuerzos. Lo que tenía no se parecía del todo a la masa abrumadora de guerreros skavens que había deseado, pero sería suficiente si Thanquol echaba mano de todos sus recursos de planificación astuta y previsora. Habría que hacer algo para salvar la situación y hacerlo rápidamente mientras aún quedara un ejército capaz de luchar. No dudaba que todavía tenía suficientes guerreros bajo su mando como para vencer a la ciudad humana, siempre que el ataque fuese raudo y feroz, y contara con la ventaja de la sorpresa. Aunque el ejército se perdiera después de eso, habría alcanzado su meta. Nuln ya habría sido conquistada, y Thanquol podría informar de su éxito al Consejo de los Trece. Dependería de sus señores enviar a toda prisa soldados de guarnición para que retuvieran la ciudad. Si no llegaban a tiempo, no sería culpa de Thanquol.

Cuanto más pensaba Thanquol en ello, más sentido adquiría el plan. Aún podría cumplir con la misión que tenía asignada; aún podría conseguir su parte de gloria. Después podría atribuir la culpa de los desastres sucedidos a quien correspondía: sus incompetentes subalternos y esos traidores a la causa skaven que habían desertado del ejército justo antes de la hora del triunfo.

Repasó las fuerzas que tenía bajo su control. Todavía contaba con cerca de cinco mil guerreros casi sanos sacados en su mayoría del Clan Skab. También tenía varios equipos de acechantes nocturnos y un cuadro de oficiales de asesinos del Clan Eshin. Las varias aventuras estúpidas emprendidas por los traidores jefes del Clan Skryre y del Clan Pestilens le habían dejado sólo una reducida fuerza de guerreros de cada uno de ellos. Sin embargo, Izak Grottle y su ejército de ratas-ogro eran aún una presencia formidable.

Sabía que el sencillo asalto frontal no era necesariamente el mejor de los planes en esas circunstancias. Necesitaba un ataque osado que lo llevara a una victoria cierta y abrumadora, y pensaba que conocía el modo de lograrla.

Sus espías le habían dicho que muy pronto la criadora humana llamada Condesa Electora iba a dar un baile de máscaras en un fútil intento de distraer a su corte de los problemas que tenían. Si podían tomar el palacio con todos los nobles humanos dentro, el ejército humano de Nuln quedaría decapitado y sería presa fácil del ataque skaven. Si podían coordinarse las cosas de modo que ambos ataques se produjeran al mismo tiempo, mucho mejor. Durante la noche en que los skavens tomaran el palacio, también la ciudad se sumergiría en sangre y terror. Tal vez, con su criadora gobernante en las garras de Thanquol, podría incluso persuadirse a los humanos de que se rindieran.

Habría que hacerlo pronto si quería tener alguna esperanza de vencer, pero al menos existía una posibilidad de que lograse arrebatar la victoria de las salivosas mandíbulas de la derrota.

Antes de eso, sin embargo, tenía que hallar una solución para otro ligero problema. Debería anular los hechizos protectores que lo rodeaban con el fin de salir de la cámara y comenzar a dar órdenes. Con un largo suspiro de sufrimiento, Vidente Gris Thanquol comenzó los encantamientos que le permitirían salir del interior de su propio pentagrama.

* * * * *

Félix Jaeger le propinó un puntapié a una enorme rata gorda que tenía bajo los pies, y la hizo volar por los aires hasta caer sobre un montón de estiércol. La criatura se puso de pie y, de inmediato, comenzó a devorar la porquería sobre la que se encontraba. El poeta la observó con impotente asco y desesperación.

La ratas estaban por todas partes y se comían todo lo que era comestible y muchas cosas que no lo eran. Había millares; posiblemente, millones. A veces, la totalidad de las calles no parecían otra cosa que un hirviente mar de alimañas. Su patrón, Heinz, había oído decir que comenzaban a comerse a los bebés en las cunas y a los niños pequeños que se les acercaban demasiado. Enormes manadas de horribles bestias corrían por las calles de la ciudad, y los perros y los gatos estaban demasiado aterrorizados para cazarlas.

Lo único bueno era que las ratas parecían tener una vida misteriosamente corta. Daba la impresión de que envejecían varios meses en pocos días, pero cuando morían sus cadáveres sembraban las calles como una monstruosa alfombra peluda que cubría el adoquinado. No era algo natural, y de hecho todo el asunto apestaba a hechicería skaven, lo que hacía que Félix se preguntara si había algún propósito maligno detrás del fenómeno.

«Sobre la ciudad de Nuln parece pesar una maldición», pensaba Félix. El aire olía a enfermedad y a carne humana quemada en las grandes piras levantadas en la plaza situada ante el templo de Morr. Edificios enteros de viviendas habían sido tapiados y convertidos en tumbas. Félix se estremecía al pensar en los cadáveres que se descomponían en el interior, aunque era aún peor pensar en los que habían quedado atrapados vivos, víctimas de la peste a las que nadie quería auxiliar. Corrían espantosos rumores sobre gente que se había recuperado de la peste para luego morir de inanición. Se contaban historias todavía peores que hablaban de canibalismo y de personas que se alimentaban de la carne de los cadáveres de familiares y amigos. Eran pensamientos espantosos que hacían que Félix tuviera la impresión de que Sigmar y Ulric le habían vuelto la espalda a aquella ciudad.

Más adelante oyó el estruendo de unas ruedas sobre el adoquinado y el tañido de una campana, y se apartó a un lado para que pasara el carro de la peste. El conductor iba ataviado completamente de negro y tenía el rostro cubierto por una máscara de calavera y una enorme capucha con pico. En la parte de atrás del carro, un acólito de Morr balanceaba un incensario encendido, supuestamente para protegerse de la peste. Era como contemplar a la propia muerte recorriendo la ciudad condenada, acompañada por sus sirvientes. Félix observó los cadáveres en descomposición que formaban una gran pila en la parte trasera del vehículo; eran cuerpos desnudos, ya despojados de sus objetos de valor por familiares u osados ladrones. Las ratas roían los cadáveres y, mientras miraba, vio que un ejemplar le arrancaba un ojo a un cuerpo y lo devoraba entero.

Los carros de la peste se movían de manera constante por la ciudad; tocaban la campana para anunciar su presencia y pedir a los que aún estaban sanos y fuertes que les llevasen los cuerpos de quienes habían muerto. Pero ni siquiera los carros de la peste estaban a salvo, ya que si se detenían por un momento, las ratas se les echaban encima y luchaban entre sí por comerse los cadáveres.

A Félix le hizo ruido el estómago, y se apretó el cinturón ajustándolo un agujero más adentro. Esperaba que los otros tuviesen más suerte que él en la búsqueda de alimentos. No había encontrado nada que comprar que no estuviese contaminado con excrementos de rata, e incluso los alimentos que lo estaban se vendían a un precio diez veces superior al normal. Algunos ciudadanos estaban haciéndose ricos con la ruina de la poderosa urbe. «Siempre hay gente así —pensó Félix—, que puede sacar provecho hasta de la situación más calamitosa».

¡Ojalá Gotrek renunciara a su descabellado deseo de permanecer en la ciudad! El poeta ya había considerado la posibilidad de marcharse por su cuenta, uniéndose a aquellas huestes de pobres y plebeyos que habían cogido sus pocas pertenencias y habían partido; pero no lo había hecho por varias razones. La primera y más digna de ellas era que no quería abandonar a los amigos. La segunda consistía en el deseo de ver cómo acababan las cosas. Sospechaba que en poco tiempo los desastrosos acontecimientos llegarían a su punto culminante, y al menos una parte de él quería saber qué sucedería entonces.

La última razón era sencilla. Había oído decir que los nobles de la zona habían puesto la ciudad en cuarentena y que los arqueros disparaban contra todos los que intentaban marcharse por los caminos públicos. Muchas de las gabarras que habían salido del puerto fluvial en las últimas dos desesperadas semanas habían regresado; decían que barcos de la armada imperial hundían a cualquier embarcación que intentase pasar más allá de la zona de bloqueo.

Tal vez un grupo pequeño que se moviera durante la noche podría escabullirse más allá de la zona de vigilancia, pero Félix no quería intentarlo sin Gotrek. Las tierras sin ley que rodeaban la ciudad serían aún más peligrosas entonces, cuando había soldados y guardias de caminos que hacían respetar la cuarentena, y bandas de hombres armados que robaban a cualquier refugiado que hallaran.

La ley y el orden ya habían dejado de existir en algunas zonas intramuros. Durante las noches, había bandas de ladrones que recorrían las calles en busca de comida y que se apoderaban de cualquier cosa que no estuviese vigilada por hombres armados. Apenas dos noches antes, una turba había irrumpido en los graneros de la ciudad, a pesar de la presencia de varios cientos de soldados. Rompieron las puertas para descubrir luego que los depósitos estaban vacíos de grano y llenos de esqueletos de ratas que se habían atracado de comida y habían muerto a continuación.

Un grupo de niños salvajes contemplaba a Félix con ojos hambrientos. Uno de ellos estaba asando una rata muerta ensartada en un espetón. Normalmente, les habría arrojado una moneda por lástima, pero en dos ocasiones durante los últimos días lo habían asaltado bandas similares. Sólo habían desistido, desanimados, tras sacar él la espada y blandiría en el aire con gesto amenazador.

Recordó las palabras del conde Ostwald. En efecto, la ciudad estaba asediada, pero aquél era un cerco del tipo más horroroso. No había torres de asedio, y no se les había atacado con ninguna arma que no fuesen el hambre y la enfermedad. La desesperación era el enemigo con que se enfrentaban, y no había espada en el mundo con la que pudiese lucharse contra ese enemigo.

Ante él se encontraba El Cerdo Ciego, en cuyo exterior haraganeaban varios mercenarios que se habían alojado en la posada porque conocían el local y al dueño, y permanecían allí reunidos para protegerse mejor. Félix los conocía a todos y ellos a él, pero a pesar de eso lo observaron con desconfianza cuando se acercó. Se trataba de hombres duros, que habían decidido que, puesto que no podían acabar con la peste, era mejor ponerse cómodos mientras esperaban que ella los matase. La Condesa Electora ofrecía doble paga a quienes la ayudaran a mantener la paz a modo de refuerzos de su guardia personal y de la tristemente diezmada guardia de la ciudad. Aquellos hombres de la posada estaban ganándose un salario adicional.

—¿Alguna noticia? —preguntó uno de ellos, un fornido gigante kislevita conocido como Gran Boris. Félix negó con la cabeza.

—¿Has encontrado comida? —inquirió otro, un bretoniano de rostro amargado, al que todos llamaban Hambriento Stephan.

Félix volvió a sacudir la cabeza y pasó junto a ellos para entrar en la posada. Heinz se encontraba sentado ante una mesa situada junto al fuego, y se calentaba las manos. Gotrek se había sentado junto a él y bebía a grandes tragos una enorme jarra de cerveza.

—Parece que esta noche volveremos a cenar pastel de rata —comentó Heinz, y Félix no se sintió muy seguro de que estuviese bromeando—. El joven Félix ha vuelto con las manos vacías.

—Al menos, aún tienes cerveza —respondió Félix.

—Si fuese cerveza de enanos, podríamos vivir de ella sin alimentarnos con nada más —declaró Gotrek—. En muchas campañas luché sin nada en el estómago aparte de medio barril de Burgman’s.

—Por desgracia, ésta no es Burgman’s —respondió Félix con sequedad. Desde que había comenzado la escasez de comida, al enano le había dado por evocar de manera constante los poderes alimenticios de la cerveza de enanos, y eso resultaba irritante.

—Se han avistado más skavens —informó Heinz—. La guardia de la ciudad se enfrentó con ellos anoche, en la Middenplatz. Parece ser que también ellos buscan comida, o al menos eso afirmó la guardia.

—Es más probable que lo que quieran es asegurarse de que nos estamos muriendo de hambre —respondió Félix con acritud.

—Lo que tenga que suceder sucederá pronto —afirmó Gotrek—. Hay algo en el aire. Puedo olerlo.

—Lo que hueles es cerveza —le contestó Félix.

—He oído decir que la condesa Emmanuelle va a dar una fiesta de disfraces —dijo Heinz, con una sonrisa burlona—. Tal vez te inviten.

—Lo dudo —replicó Félix.

No había tenido noticias del palacio desde que dos semanas antes lo había llamado Ostwald para que le explicara el incendio de la Barca Negra. Por supuesto, desde entonces todas las mansiones de la colina se habían transformado en campamentos fortificados, donde los ricos y personas de sangre azul se habían aislado en un intento de escapar a la peste. Corría el rumor de que se disparaba contra cualquier plebeyo que pusiera los pies en aquellas calles adoquinadas.

—Es típico de vuestros condenados nobles humanos —dijo Gotrek, y eructó—. La ciudad se está yendo al garete, ¿y qué hacen ellos? ¡Dar una maldita fiesta!

—Tal vez nosotros deberíamos hacer lo mismo —comentó Heinz—. Hay formas peores de morir.

—¿Alguien ha visto a Elissa? —preguntó Félix, que deseaba cambiar la lóbrega dirección a que apuntaba la charla.

—Se marchó temprano; salió de paseo con ese muchacho campesino… Hans se llama, ¿no?

De pronto, Félix pensó que habría sido mejor no haberlo preguntado.

* * * * *

Acechador Lenguadelatora recorrió la lóbrega cámara con los ojos y reprimió el impulso de secretar el almizcle del miedo. Tuvo que realizar un tremendo esfuerzo, porque no recordaba que en toda su vida se hubiese visto enfrentado con tres skavens tan atemorizadores como aquéllos. Contuvo la tos y luchó para no estornudar por si alguna de esas cosas se sentía atraída; pero no sirvió de nada. Aquellos tres pares de ojos malevolentes se clavaron en él como trozos de hierro atraídos por un imán. Caldovil Inválido, Izak Grottle y Heskit Un Ojo lo contemplaban como si fuese un sabroso bocado; en particular, Izak Grottle.

Acechador deseaba que dejara de dolerle el cuerpo, que las zarpas no le sudaran, que desapareciera la jaqueca que amenazaba con partirle el cráneo, aunque sabía que eso no iba a suceder. Sabía que tenía la peste e iba a morir…, a menos que Caldovil Inválido cumpliera lo prometido e intercediera por él ante la Gran Rata Cornuda.

«En verdad —pensó Acechador—, me encuentro atrapado con la cola entre la cuchilla de carnicero y la tabla de cortar». La única forma que tenía de salvar la vida era haciendo lo que le había dicho el aterrorizador abad de los Monjes de Plaga. Por desgracia, Caldovil Inválido quería que traicionase a su señor, Vidente Gris Thanquol. Acechador se estremecía al pensar en las consecuencias que tendría el hecho de que aquel formidable hechicero descubriese lo que había hecho. La cólera de Thanquol no era una cosa con la que deseara encararse ningún skaven en su sano juicio.

Los tres skavens volvieron a unir las cabezas y comenzaron a susurrar. Acechador habría dado cualquier cosa por saber de qué hablaban, pero, al pensarlo por segunda vez y considerar que era probable que estuviesen discutiendo su fin, opinó que podía vivir sin ese conocimiento. Maldijo su propia debilidad. Supo que se encontraba metido en problemas cuando vio quién aguardaba en la cámara a la que lo condujo Inválido. Entonces sabía que las semanas de negociaciones a las que había aludido el abad habían dado resultado, y que dos de las más poderosas facciones del mundo skaven se habían aliado con el Clan Pestilens.

En aquella cámara secreta, aislada de fisgones y protegida por la potente hechicería de Inválido, habían estado esperando Heskit Un Ojo e Izak Grottle, y en cuanto los vio Acechador supo que el juego había acabado. Estimulado por Caldovil Inválido, les había contado todo lo que sabía. Les explicó que Thanquol se había enterado de algún modo de sus planes —aunque obvió el papel que él mismo había desempeñado en el descubrimiento—, y también les habló de los mensajes que Thanquol les había enviado a sus enemigos, el humano Jaeger y el enano Gurnisson. Como esperaba, aquellos altivos skavens se sintieron ultrajados por lo que consideraban una traición despreciable del vidente gris.

Él había sentido la cólera asesina que flotaba en el aire y había hecho todo lo que estaba en su poder para no convertirse en el foco de atención. Había oído hablar, con todo atroz detalle, de las máquinas de tormento del Clan Skryre, y muchas veces se había estremecido al escuchar el relato de que a Grottle le gustaba comerse las entrañas de sus enemigos ante los propios ojos de éstos cuando aún estaban con vida.

Con el fin de evitar esa suerte, se había devanado los sesos en busca del más pequeño detalle que pudiese recordar; quería convencerlos de que estaba cooperando al máximo. La perspectiva de una dolorosa e inmediata muerte se sobrepuso a cualquier reticencia causada por el pensamiento de lo que podría hacerle Vidente Gris Thanquol en el futuro. Además, en una pequeña, astuta y profundamente oculta parte de su mente, se le ocurrió que si podía enfurecer a aquellos tres lo bastante para que se vengaran de Vidente Gris Thanquol, Thanquol estaría demasiado muerto para vengarse, a su vez, de él.

En ese momento se sentía bastante seguro de haberlo conseguido. Heskit Un Ojo se había mordido su propia cola, a causa de la furia, cuando Acechador les explicó cómo el vidente gris les había enviado a sus enemigos detalles explícitos referentes al plan que tenía el Clan Skryre para invadir la Facultad de Ingeniería. Incluso había inventado algunos detalles convincentes acerca de que el vidente gris se había deleitado y reído al pensar que sus enemigos caerían pronto en la trampa que les había tendido. «En cualquier caso —pensó Acechador—, es muy probable que Thanquol lo hubiese hecho».

Izak Grottle se había sentido tan indignado que incluso escupió un bocado de comida cuando Acechador explicó que Thanquol le había dicho que el idiota gordo jamás sospecharía que su estúpido plan para meter de contrabando en la ciudad una arma secreta valiéndose de una gabarra encubierta sería descubierto debido a la astucia del vidente gris.

Caldovil Inválido invocó la maldición de la Gran Rata Cornuda contra su rival cuando Acechador le contó cómo Thanquol, celoso del favor que su dios le había demostrado al abad, decidió borrar del mapa a un rival peligroso por el método de revelarles el paradero de la madriguera secreta situada en el cementerio humano a los dos agentes de más confianza que tenía en la superficie, Gurnisson y Jaeger.

—¿Estás seguro de que el vidente gris está confabulado con esos dos? —preguntó Grottle con exigencia—. ¿Absoluta, definitivamente seguro?

—Por supuesto, ¡oh, el más poderoso de los Moulder! Me obligó, so pena de la muerte más atroz, a entregarles las notas, y ellos siempre obedecieron sus órdenes, ¿no es cierto? Sólo puedo concluir que están a sueldo de Vidente Gris Thanquol, o…

—¿O qué? —inquirió Caldovil con voz borboteante.

—No; la idea es demasiado monstruosa. Ningún verdadero skaven se inclinaría ante…

—¿Ante qué?

—¡O que él está a sueldo de esos dos! —dijo Acechador, asombrado ante su propia inventiva, que provocó otro estallido de chillidos coléricos.

—¡No! ¡No! ¡Es imposible! —protestó Heskit Un Ojo—. Thanquol es un vidente gris. Jamás se rebajaría a recibir órdenes de nadie que no fuese otro skaven. La sola idea es ridícula.

—Y sin embargo… —intervino Caldovil Inválido.

—¿Y sin embargo qué? ¿Y sin embargo qué? —preguntó Izak Grottle.

—¡Y sin embargo, resulta indiscutible que Vidente Gris Thanquol ha estado en contacto con los moradores de la superficie y les ha revelado nuestros planes! —prosiguió Inválido—. ¿De qué otra manera podrían haberse enterado? ¿De qué otra forma podrían haber fracasado unos planes tan magníficamente astutos?

—¿Estás sugiriendo en serio que Vidente Gris Thanquol es un traidor a la causa skaven? —preguntó Izak Grottle al mismo tiempo que enseñaba unos colmillos aterrorizadoramente grandes en una mueca.

—Es posible —se atrevió a decir Acechador.

—Demasiado posible, me temo —intervino Heskit Un Ojo—. Es lo único que explicaría por qué el vidente gris interfirió en nuestras magníficas maquinaciones, cuando lo único que intentábamos hacer era cooperar con la causa skaven.

—Y a pesar de todo eso, el humano y el enano también son sus enemigos. Según lo que cuentan todos, estuvieron a punto de matarlo en la madriguera del humano Fritz von Halstadt.

—Y el vidente gris se encargó de enviar a los acechantes nocturnos contra ellos —añadió Caldovil Inválido—. Esa fue una orden auténtica. Chillido Chang aún escupe cuando piensa en su fracaso.

—¿Y si Vidente Gris Thanquol fuese lo bastante astuto para usar a sus enemigos contra nosotros? —dijo Heskit Un Ojo, emocionado—. ¡Si los lanza contra nosotros, no puede perder nada! O ellos frustran los planes de los rivales de Thanquol, o nosotros matamos a sus enemigos más feroces.

En la cámara se hizo un momento de silencio, y Acechador supo que, con independencia de cualquier otra cosa que pensasen acerca de su enemigo, el vidente gris, los tres sentían de pronto un enorme respeto por la astucia de Thanquol. Si lo pensaba bien, debía admitir que a él le sucedía otro tanto. Por muchos defectos que tuviese, resultaba difícil discutir que Vidente Gris Thanquol poseía todas las cualidades de un auténtico gran skaven.

—¡Aun así, aunque concedamos que Vidente Gris Thanquol tiene una astucia diabólica, sigue en pie el hecho de que nos traicionó ante el enemigo! Eso no tiene discusión posible. Les ha revelado nuestros planes secretos a los enemigos, y los planes secretos de nuestros grandes clanes —dijo Izak Grottle—. Vidente Gris Thanquol es un traidor y un enemigo de todo nuestro pueblo.

—Estoy de acuerdo —asintió Heskit—. Es un traidor sin ningún lugar a dudas, y es algo más: nuestro enemigo personal. Ha actuado una vez contra cada uno de nosotros y casi provocó nuestra muerte. Tal vez, si volviera a intentarlo, tendría más éxito.

El trío se estremeció al pensar en la demoníaca y aguda inteligencia que trabajaba contra ellos. Acechador pudo ver el miedo que afloraba a sus rostros y el nervioso temblor de los bigotes.

—Mi humilde sugerencia —dijo Inválido— es que podría ser el deseo de la Gran Rata Cornuda que apartemos a Vidente Gris Thanquol del mando del ejército y lo enviemos a dar explicaciones ante el Consejo de los Trece.

—Comparto muy sinceramente tus sentimientos. ¡Muy sinceramente! —respondió Izak Grottle—. Pero ¿cómo vamos a lograr eso? El traidor retiene el mando de casi cinco mil guerreros del Clan Skab, mientras que nuestras fuerzas no son sino una sombra de lo que eran.

—Sin duda, como lo planeó el traidor —dijo Heskit.

—Sin duda —asintieron los otros dos de modo simultáneo.

—Siempre nos queda el asesinato —sugirió Heskit.

—¡Posiblemente! ¡Posiblemente! —comentó Grottle—. Pero ¿quién querrá correr el riesgo de que un miembro del Clan Eshin pueda estar lo bastante engañado para informar al mismísimo traidor si se le hace semejante solicitud?

—Podríamos asesinarlo nosotros mismos —dijo Caldovil Inválido.

—Vidente Gris Thanquol, a pesar de ser un traidor conocido, es un hechicero lamentablemente poderoso —precisó Heskit Un Ojo—. ¡Podríamos fracasar y morir!

El trío se estremeció, y luego, como un solo skaven, los tres pares de ojos se volvieron hacia Acechador, que tembló hasta las plantas de las patas porque sabía lo que estaban pensando.

—¡No! ¡No! —dijo.

—¿No? —preguntó Heskit Un Ojo con tono amenazador al mismo tiempo que se llevaba la mano a la pistola.

—¿No? —tronó Izak Grottle con voz de enojo, y se lamió los labios.

—¿No? —dijo Caldovil Inválido a la vez que expectoraba una enorme flema y la escupía al piso, donde cayó junto a los pies de Acechador y burbujeó de modo repulsivo.

—¡No! ¡No! ¡Oh, los más misericordiosos de los señores! Yo no soy más que un humilde skaven. No poseo vuestros poderosos intelectos ni pasmosos poderes. Cualquiera de vosotros podría tener la posibilidad de superar a Vidente Gris Thanquol en el combate o la astucia, pero yo no.

—¿Y entonces por qué deberíamos respetar tu vida? —preguntó Izak Grottle con voz sedosa—. ¿Por qué? ¡Habla! ¡Deprisa! ¡Deprisa! Tengo hambre.

—Porque…, porque… —Acechador buscaba frenéticamente una salida del laberinto en que se había metido, y maldecía el día en que conoció a Vidente Gris Thanquol, y también aquel en el que llevó el primer mensaje al humano y el enano. ¡Un momento! Tal vez ésa era la respuesta. Tal vez en el ejemplo del gran vidente gris estuviese la solución para su problema—. Porque…, ¡porque hay una forma mejor de hacer las cosas!

—¿Ah, sí?

—¡Sí, sí! ¡Una que conlleva menos riesgos y es más certera!

—Eso me interesa, Acechador Lenguadelatora —dijo Izak Grottle—. ¿Qué es lo que tú puedes ver y nosotros no?

—¡Podéis usar los propios métodos del vidente gris contra él!

—¿Qué?

—Él ha utilizado a Jaeger y Gurnisson contra vosotros. ¿Por qué no los usáis vosotros contra él?

Se produjo otra pausa silenciosa mientras los tres grandes skavens intercambiaban miradas.

—No cabe duda de que son formidables —reflexionó Caldovil Inválido—, para no ser skavens.

—¡Tal vez! ¡Tal vez ellos puedan hacerlo! —chilló Heskit Un Ojo.

—¿Tú lo crees realmente así? No son skavens y Thanquol es un vidente gris. ¡Un vidente gris! —declaró Izak Grottle, que dio un puñetazo sobre la mesa para reforzar su argumento.

—Con los más humildes respetos —lo contradijo Caldovil Inválido—, tú no te has encontrado con ese par; Heskit del Clan Skryre y yo, sí. Resulta difícil imaginar una pareja de oponentes más malignos y peligrosos. Incluso yo, con mis poderes mágicos, apenas si logré eludirlos.

—Mataron a bastante más de la mitad de mi compañía —precisó Heskit, que no mencionó el papel desempeñado por él mismo en la masacre.

—Me inclino ante vuestra mayor experiencia —asintió Grottle—, pero continúa pendiente la pregunta de qué vamos a hacer para que vayan en busca de Vidente Gris Thanquol.

—¡Una carta! —sugirió Acechador, que se dejó llevar por el puro placer de conspirar.

—¡Sí, sí! ¡Una carta! —asintió Caldovil Inválido.

—Es muy apropiado que a Vidente Gris Thanquol le llegue la perdición por el mismo método que él empleó con el fin de perdernos a nosotros.

—Pero ¿dónde y cómo tendrán nuestros asesinos la oportunidad de llegar hasta él?

—Debemos esperar a que surja la ocasión —declaró Inválido.

—¿Y cómo vamos a escribir la carta? —preguntó Grottle—. Al menos yo no tengo el más mínimo conocimiento de esas primitivas runas humanas.

—Yo tengo algunos conocimientos de escritura humana —intervino Heskit Un Ojo con tono de disculpa—. Los necesito para leer los planos mecánicos de los humanos.

—Debemos usar el mismo pergamino y pluma que empleó el vidente gris —dijo Grottle.

—Nuestro amigo Acechador puede adquirir esas cosas —le aseguró Caldovil Inválido, que sonrió de modo horrible y dejó a la vista sus podridos dientes.

—Y también puede entregar el mensaje del mismo modo que los otros —añadió Heskit con tono presuntuoso.

—Al parecer, hoy no voy a comerte, Acechador Lenguadelatora —comentó Izak Grottle—. Te necesitamos vivo. Por supuesto, en caso de que intentes traicionarnos…

—Eso cambiará —concluyó Heskit.

Acechador no sabía si alegrarse o lamentarlo. Según parecía, acababa de prolongar su vida, pero sólo a riesgo de provocar la cólera de Vidente Gris Thanquol. ¿Cómo se metía en líos como aquél?

* * * * *

—Vamos a abandonar la ciudad —dijo Elissa con tono desafiante, mientras alzaba hacia Félix unos ojos de mirada feroz como si esperase que él la contradijera—. Hans y yo. Hemos decidido marcharnos.

—No te lo reprocho —replicó el joven poeta—. Es un mal lugar en el que estar, y va a ponerse peor.

—¿Eso es lo único que tienes que decirme?

Félix recorrió con los ojos la habitación que habían compartido durante el breve período de tiempo que permanecieron juntos. Era pequeña, estaba vacía y pronto estaría más vacía aún, cuando ella se hubiese marchado. ¿Había algo más que decir? La verdad era que no podía reprocharle que quisiera salir de allí y, honradamente, no veía que tuviesen futuro alguno en el caso de que permaneciesen juntos. Así pues, ¿por qué le dolía, a pesar de todo? ¿Por qué tenía aquella sensación de vacío en el pecho? ¿Por qué sentía aquel impulso de pedirle que se quedara?

—¿Te marchas con Hans? —preguntó, sólo por oír una voz.

Ella le dirigió una mirada fría y cruzó los brazos debajo de los pechos con gesto defensivo.

—Sí —respondió—. No vas a intentar impedírnoslo, ¿verdad?

«Da la impresión de que casi desea que le diga que sí», pensó Félix.

—Ahora mismo no es muy seguro salir de la ciudad —dijo.

—Sólo vamos a regresar a nuestro pueblo. Está a menos de una mañana de camino.

—¿Y os aceptarán? He oído decir que lanzan piedras y flechas contra la gente de la ciudad que se acerca a los pueblos y granjas. Tienen miedo de que lleven la peste.

—Sobreviviremos —respondió. Pero por el tono de voz parecía estar menos segura de sí misma de lo que quería dar a entender—. En cualquier caso, no puede ser peor que esto, con la peste, las manadas de ratas y todo eso. Al menos, en el pueblo, nos conocen.

—Ciertamente conocen a Hans. Pensaba que habías dicho que los ancianos lo detestaban.

—Eso habías supuesto, ¿no? Nos aceptarán. Les diré que vamos a casarnos. Lo entenderán.

—¿Vas a hacerlo? Casarte, quiero decir.

—Supongo que sí.

—No pareces muy entusiasmada.

—¡Ay, Félix! ¿Qué otra cosa puedo hacer? ¿Pasar el resto de mi vida dejándome manosear por desconocidos en las tabernas? ¿Andar por ahí con mercenarios andariegos? No es lo que yo quiero. Lo que quiero es volver a casa.

—¿Necesitas dinero? —preguntó él.

De pronto, ella le dirigió una mirada taimada.

—No —respondió—. Será mejor que me marche. Hans me espera.

—Tened cuidado —le advirtió él con toda sinceridad—. La ciudad no es nada segura.

—Bien lo sabes tú —dijo la muchacha. De repente se inclinó para darle un apasionado beso en la boca y, justo cuando él estaba a punto de abrazarla, se separó y se dirigió hacia la puerta.

—Cuídate —pidió ella, y Félix creyó detectar el brillo de las lágrimas en los rabillos de sus ojos. Después salió de la habitación.

Fue sólo más tarde, cuando fue a mirar bajo la tabla suelta del piso, que descubrió que había desaparecido la bolsa de dinero que le había dado Otto. Se tendió en el lecho sin saber si ponerse a reír o a llorar. «Bueno —pensó—, que se quede con el dinero». Lo más probable era que él no viviese lo suficiente para gastarlo.

* * * * *

Vidente Gris Thanquol miró a los capitanes skavens que estaban reunidos en la cámara. Su ardiente mirada parecía desafiarlos a hablar, pero ninguno lo hizo.

Acechador contó a los capitanes presentes. Todos los jefes del Clan Skab estaban allí, además de Izak Grottle, Caldovil Inválido y Heskit Un Ojo. Chillido Chang, el asesino del Clan Eshin, acechaba desde un rincón, y de vez en cuando miraba a Acechador con ojos llenos de odio. No había olvidado lo que Acechador había dicho acerca de él el día en que el vidente gris los había humillado a ambos ante todo el ejército.

El vidente gris abrió los brazos, y unas estelas de fuego siguieron el rastro de sus zarpas al reunir él sus poderes mágicos. «Tiene la atención de todos los presentes», pensó Acechador. De pronto, todos los ojos estaban clavados en Thanquol, como si, con un simple gesto, pudiese decidirse a aniquilar a todos los que no lo mirasen. Acechador pensó que esa posibilidad, sin duda, existía. Si había reconocido correctamente los síntomas, el vidente gris había consumido una enorme cantidad de polvo de piedra de disformidad.

Acechador se estremeció y continuó masticando las repugnantes hierbas que le había dado Caldovil Inválido para combatir la peste. Resistió la tentación de mirar dentro de su peto metálico para comprobar que el pergamino y la pluma que había robado de la madriguera privada de Thanquol no estuvieran deslizándose hacia afuera. Sabía que nada podría atraer la atención hacia él con mayor rapidez. Se tranquilizó diciéndose que estaban en su sitio, ya que podía sentir la punta de la pluma pinchándole el delicado pelaje del sobaco.

—¡Esta noche es la noche que todos hemos estado esperando! —exclamó Thanquol—. Esta noche aplastaremos-destrozaremos a los humanos de una vez y para siempre. Esta noche invadiremos la ciudad y esclavizaremos a sus ocupantes. ¡Esta noche asestaremos un golpe en nombre del imperio subterráneo, y la nación skaven será largamente recordada!

Thanquol hizo una pausa teatral y volvió a recorrer la estancia con los ojos, como si esperara que lo interrumpiesen. Nadie se atrevió a hablar, pero Acechador vio que Inválido, Un Ojo y Grottle intercambiaban miradas antes de volver la vista hacia él. Esperaba, por el bien de todos, que el vidente gris no hubiese reparado en aquello. Le echó una nerviosa ojeada a Thanquol, pero por suerte éste parecía sumido en el flujo de su propia elocuencia demente.

—Moleremos a los humanos bajo la zarpa de hierro de nuestras masas. Los llevaremos a una esclavitud inevitable. Sus riquezas serán nuestras. Su ciudad será nuestra. Sus almas serán ofrecidas entre gritos a la Gran Rata Cornuda.

Thanquol hizo una nueva pausa, y Grottle reunió el valor necesario para plantear la pregunta que, por lo que podía ver Acechador, estaba en la mente de todos.

—¿Y cómo vamos a llevar a cabo eso, gran jefe?

—¿Cómo? ¡¿Cómo, en efecto?! Mediante un plan a la vez sencillo y asombrosamente astuto; mediante el uso de una fuerza y una hechicería de las que se hablará durante varias eras; mediante la abrumadora ferocidad y superior tecnología skaven; mediante…

—¿Mediante qué métodos concretos, Vidente Gris Thanquol? —lo interrumpió Caldovil Inválido—. Sugiero humildemente que, como cualquiera que ya haya salido de la edad cachorra, estamos todos familiarizados con los métodos generales de ataque.

Durante un momento, Acechador se dio cuenta de que Thanquol estaba sopesando los pros y los contras de deshacer al abad de los Monjes de Plaga en sus átomos componentes por aquella insolencia, y se alegró cuando la prudente cautela skaven ganó la batalla, y el vidente gris continuó hablando.

—A eso iba precisamente, como habrías descubierto si no me hubieses interrumpido. Atacaremos a través de las cloacas. Cada uno de vosotros conducirá las fuerzas que tiene asignadas hasta un punto que está marcado en el mapa. —Al decir esto, el vidente gris señaló la compleja masa de símbolos trazados sobre una gran hoja de pergamino que colgaba detrás de él. Muchos de los jefes reunidos se inclinaron hacia adelante para ver adónde los enviarían.

—No veo la runa que te corresponde a ti en este plano —comentó Heskit Un Ojo—. ¿Qué estarás haciendo tú, vidente gris?

Thanquol le lanzó una mirada feroz y de ojos ardientes.

—Estaré donde esperarías que estuviese tu jefe: llevando a cabo la tarea más difícil y peligrosa.

El silencio cayó sobre la reunión. De hecho, ése no era el sitio en que ellos esperaban que estuviese su jefe. Habrían esperado que se quedara a salvo en retaguardia y dirigiese las operaciones. Al parecer, la piedra de disformidad que había consumido Thanquol lo había vuelto locuaz, pues continuó hablando animado por el silencio reinante.

—Yo conduciré el ataque principal. Seré el jefe del asalto que realizarán nuestros guerreros alimaña para apoderarse del palacio de la criadora Emmanuelle y capturar a todos los gobernantes de la ciudad. Esta noche van a celebrar un baile, uno de sus acontecimientos sociales carentes de propósito. Caeré sobre ellos por sorpresa y los tendré a todos en mis zarpas. Sin jefes que los dirijan, los humanos se rendirán sin duda ante nuestro ataque.

Se oyeron más murmullos entre los skavens reunidos. Era un plan, y muy osado. Acechador se preguntó si alguno de los otros se daba cuenta de lo mismo que él. El vidente gris había escogido con sumo cuidado el lugar que ocuparía en el asalto. Al comandar aquel golpe intrépido, al capturar a los jefes humanos, se aseguraba de llevarse la parte del león en la gloria. Más aún, era indudablemente menos peligroso atacar a un puñado de humanos con sus criadoras, vestidos para un baile, que luchar contra las numerosas tropas de la ciudad.

—Un puesto semejante es demasiado peligroso para un jefe de tu gran astucia —dijo Heskit Un Ojo—. Sería una tragedia para el mundo skaven que se perdiera el genio de Thanquol. Para impedir semejante tragedia, yo dirigiré el asalto y haré frente a los terribles riesgos.

Acechador se llevó una zarpa a la boca para impedir que se le escapase una risilla entre dientes; al menos, un skaven más se había dado cuenta de lo que sucedía.

—¡No! ¡No! —intervino Izak Grottle—. Yo y mis ratas-ogro somos los idealmente adecuados para esa tarea. Los venceremos a todos…

Las palabras de Grottle quedaron ahogadas por los gritos de todos los otros voluntarios skavens. Thanquol los dejó chillar durante unos minutos y después los hizo callar con un gesto.

—Por desgracia, se requerirá mi poderosa hechicería para efectuar la entrada en el palacio. Debo estar presente.

—En ese caso, estaré encantado de poner mi vida a tu disposición para guardar la tuya —intervino Izak Grottle, que obviamente estaba decidido a compartir el triunfo.

—Y yo —intervino Heskit Un Ojo.

—Y yo —gritaron los otros skavens reunidos, excepto Acechador.

—¡No! ¡No! Agradezco vuestra preocupación, hermanos skavens, pero vuestro liderazgo será necesario en otras partes de la batalla no menos críticas.

Resultaba evidente que Thanquol no estaba dispuesto a compartir su glorioso triunfo con nadie. Chilliditos de decepción recorrieron la asamblea.

—Aquí tengo un mapa de las rutas, y un plan de ataque para cada uno de vosotros, con instrucciones precisas. Es decir, para todos vosotros, excepto para Acechador Lenguadelatora. Hablaré con Acechador en privado.

Acechador sintió que se le aceleraba el corazón y apenas pudo contenerse para no excretar el almizcle del miedo. ¿Habría descubierto el vidente gris su conspiración con los representantes de los clanes? ¿Estaría a punto de llevar a cabo una terrible venganza? ¿Tenía Acechador alguna forma de evitar esa reunión?

Volvió unos ojos desesperados hacia los tres conspiradores, y vio que le dirigían feroces miradas malévolas. Si las miradas pudiesen matar, Acechador sabía que aquellos tres lo habrían enviado al ataúd. Temían que los traicionara para salvar su propia piel y, por supuesto, estaban en lo cierto.

Mientras los jefes avanzaban para recibir la bendición del vidente gris y las instrucciones definitivas, Acechador le rogaba a la Gran Rata Cornuda que le salvara la vida.

* * * * *

Félix vagabundeó por las calles hasta llegar a la mansión de su hermano, y no le sorprendió encontrarla cerrada y vigilada. Lo que sí le sorprendió fue descubrir que Otto y su esposa no habían huido de la ciudad, y más aún que los guardias lo reconocieran y le permitiesen entrar.

Otto esperaba en su estudio para recibirlo. Aún trabajaba, anotando entradas en los libros mayores y escribiendo despachos destinados a otras sucursales de la empresa Jaeger, las cuales tal vez jamás los recibirían. En ese momento, Félix se sintió extrañamente orgulloso de él, ya que se necesitaba mucha valentía para continuar trabajando en aquellas penosas circunstancias.

—¿Qué puedo hacer por ti, Félix? —preguntó Otto sin alzar los ojos.

—Nada. Sólo he pasado por aquí para ver cómo estabais.

—¡Bien! —Otto le dedicó una cálida sonrisa—. ¡El negocio va viento en popa!

—¿Ah, sí?

—¡Por supuesto que no! Las ratas se comen las mercancías, los trabajadores roban todo lo que no está clavado, los clientes mueren a causa de la peste.

—¿Por qué no habéis abandonado la ciudad?

—Alguien tiene que quedarse a cuidar de nuestros intereses. Ya sabes que todo esto pasará. Siempre ocurre lo mismo con los problemas, y entonces habrá que dedicarse a la reconstrucción. La gente necesitará lana, madera y materiales de construcción. Necesitarán crédito para comprarlo todo, y cuando eso suceda los Jaeger de Altdorf continuarán estando aquí.

—Apuesto a que así será.

—¿Y qué me cuentas de ti? —preguntó Otto, que al fin alzó la mirada.

—Estoy esperando a ver cómo acaba todo esto. Espero a que los skavens se dejen ver.

—¿Crees que lo harán?

—Estoy seguro de que sí. Tengo la certeza de que, de algún modo, todo esto es obra de ellos.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

Félix le dedicó una larga y atenta mirada a su hermano.

—¿Sabes guardar los secretos?

—Ya sabes que sí.

Félix decidió que era verdad, ya que en sus negocios Otto precisaba de una gran dosis de discreción.

—Lo que voy a contarte podría costarme la horca o la hoguera.

—Lo que tú y el enano hicisteis en Altdorf ya podría costarte eso. Estás a mucha distancia de la capital, Félix, y yo no voy a denunciarte.

Félix creyó que su hermano no le mentía, y de algún modo experimentaba la necesidad de contarle a alguien qué había sucedido exactamente. Así pues, le narró a Otto toda la historia de sus encuentros con los skavens, desde el primer día en las cloacas hasta la batalla sobre la gabarra. No omitió nada, excepto el duelo con von Halstadt. Otto lo miró con expresiones que variaron desde la incredulidad, pasando por la seriedad y, por último, la credulidad.

—No estás inventándote todo esto, ¿verdad?

—No.

—Siempre te has tomado demasiado en serio aquellas historias de héroes que leías, hermanito.

Félix sonrió y Otto le devolvió la sonrisa.

—Siempre lo he hecho, ¿verdad?

—¿Cómo es vivir una de esas aventuras?

—No es lo que yo esperaba; en absoluto es lo que yo esperaba. —Félix decidió que había llegado el momento de decir lo que había ido a decir—. Otto…, creo que tú y tu esposa deberíais marcharos de la ciudad. Creo que los skavens llegarán muy pronto y que entonces las cosas no serán agradables.

Otto se echó a reír.

—Aquí tenemos sirvientes armados, y esta casa es una fortaleza, Félix. Aquí estaremos mucho más seguros que en el campo.

Félix conocía lo suficiente a su hermano como para saber que no habría forma de persuadirlo.

—Tú sabes mejor que yo lo que quieres hacer —dijo, y Otto asintió con la cabeza.

—Ahora, ven a comer algo, hombre. Desde aquí puedo oír cómo retumba tu estómago.

* * * * *

—¿Qué sucede, ¡oh, el más poderoso de los magos!? ¿Qué se te ofrece?

Acechador Lenguadelatora se inclinó y se humilló profundamente ante Vidente Gris Thanquol, mientras buscaba las palabras que pudiesen salvarlo. Estaba seguro de que los poderes sobrenaturales del vidente gris le habían permitido ver la traición de su lacayo, y que entonces iba a castigarlo. El terrible resplandor de la piedra de disformidad aún llenaba los ojos de Thanquol, y Acechador casi podía sentir las oscuras energías que hervían dentro de él.

—Tiene que ver con Caldovil Inválido —respondió Vidente Gris Thanquol con una sonrisa malvada.

Acechador sintió que sus glándulas almizcleras se contraían. Habría hablado en ese mismo momento, pero tenía la lengua paralizada, y la sentía como si, de repente, se le hubiese pegado al paladar. Lo único que pudo hacer fue inclinar la cabeza con gesto de culpabilidad.

»Y con Heskit Un Ojo —añadió Thanquol, y su malevolente sonrisa se ensanchó más aún. Un ruego de misericordia se atascó en la garganta de Acechador, que aunque intentó obligarlo a salir no hubo forma de lograrlo.

»Y con Izak Grottle —concluyó Thanquol, mientras sus abrasadores ojos inmovilizaban a Acechador en el sitio.

El pequeño skaven se sintió como un pájaro paralizado por la mirada de una serpiente. Volvió a bajar la cabeza y cayó de rodillas con las zarpas delanteras unidas ante sí en un gesto de humillación.

—¡Levántate! ¡Levántate! —dijo Thanquol—. No son tan terribles para eso. ¡No! En absoluto. Ha llegado el momento de librarse de ellos de una vez y para siempre, ¡y tú vas a ayudarme!

—¿Librarse de ellos, ¡oh, el más poderoso de los señores!?

—¡Sí! ¿Te has fijado en cómo me interrogaron cuando estaba dándole órdenes a mi ejército? ¿Viste cómo intentaron arrebatarme la gloria de mi brillante plan? ¡Ya he tomado la determinación! No los toleraré durante más tiempo. ¡Esta noche, morirán!

—¿Cómo, Señor de los Videntes? ¿Los desintegrarás con magia?

—¡No! ¡No! ¡Idiota! Debo conservar las manos limpias. No; usaremos el método que tenemos bien probado. Informaremos de su posición a mis dos peones. Esta noche, cuando se trabe el combate, mis enemigos se encontrarán con el hacha del enano. Luego, con un poco de suerte, el resto de nuestras fuerzas acabarán con ese dúo de entrometidos.

—¿Y cómo piensas conseguir eso, ¡oh, el más inteligente de los conspiradores!?

—Los he destinado a los tres a un solo grupo de ataque. El lugar por el que saldrán se encuentra muy cerca de donde habitan Jaeger, Gurnisson y la horda de mercenarios. También tú serás destinado a ese grupo. ¡Saldrás en primer lugar con el pretexto de realizar una exploración, y avisarás a esa horrorosa pareja de lo que está a punto de suceder!

—¡Sí, sí! Considéralo hecho, ¡oh, el más supremo de los tramadores!

—Llévales este mensaje y asegúrate de que lo reciben. ¡Luego corre hasta mí y yo me encargaré de que seas… adecuadamente recompensado por tu lealtad!

A Acechador no le gustó nada el hincapié que el vidente gris hizo en esa última frase, pero cogió la carta y, sin dejar de inclinarse, retrocedió hasta que estuvo fuera de la presencia de Thanquol.

* * * * *

Félix llamó al timbre de la casa de Drexler, más con esperanza que con convicción real de que el médico estuviese en su domicilio; así que fue para él una agradable sorpresa que se abriera la mirilla y por ella se asomara el sirviente.

—¡Ah!, es usted, herr Jaeger —dijo—. ¿Está solo?

—Sí, y querría hablar con tu señor.

—Será mejor que entre, entonces.

Félix oyó el descorrer de los pestillos y la puerta apenas se abrió. Miró por encima del hombro para asegurarse de que no había bandidos preparados para aprovecharse de la situación, y entró aprisa. El sirviente cerró la puerta a sus espaldas.

Félix avanzó por los corredores de la mansión del médico y tuvo la sensación de que habían pasado años desde que había acudido allí por primera vez con Elissa, aunque de hecho habían pasado sólo unas semanas. ¿Cómo cambiaban las cosas tan rápidamente? Reprimió una ola de soledad y tristeza al pensar en que la muchacha se había marchado. Sacudió la cabeza y sonrió con pesar, pues sabía que la partida de ella era una de las razones de que estuviese allí. Se mantenía en movimiento para estar ocupado y no pensar en esas cosas.

El sirviente lo condujo al estudio de Drexler, donde encontró al médico sentado junto al fuego, con aspecto macilento y cansado. Varias semanas tratando a las víctimas de la peste obviamente lo habían consumido. En su rostro se veían arrugas que no tenía cuando Félix lo vio por última vez, y un atisbo de palidez asomaba por debajo del bronceado de su piel.

—Herr Jaeger, ¿qué puedo hacer por usted?

—He venido a devolverle el libro —dijo Félix, que sacó el ejemplar de la obra de Leiber—. Se lo habría devuelto antes, pero he estado muy ocupado.

El doctor le dedicó una débil sonrisa.

—Eso me ha dicho herr Ostwald. Parece ser que Aldred escogió un digno sucesor para la posesión de su espada.

—Yo no estoy tan convencido —replicó Félix al mismo tiempo que hacía un vago gesto en dirección a la ciudad—. Da la impresión de que todos los esfuerzos que hicimos Gotrek y yo no han servido de nada.

—No esté tan seguro de eso, herr Jaeger. ¿Qué hombre puede conocer todas las consecuencias de sus actos? Sin su intervención, tal vez las cosas estarían mucho peor.

—¡Ojalá pudiese creerlo!, pero pienso que no es así.

—Sólo Sigmar puede juzgar los actos de un hombre, herr Jaeger, y yo creo que, de alguna forma, les sonríe a usted y a su amigo. Aún están aquí, ¿no es cierto? ¿Cuántos podrían decir lo mismo después de haber pasado por las mismas aventuras que ustedes? Sé que yo no.

Félix lo miró al darse cuenta de que había algo de verdad en las palabras de aquel hombre.

—Usted es un buen médico, herr Drexler. Me siento mejor sólo por hablar con usted.

—Tal vez debería esperar a ver mi factura antes de darme las gracias —replicó Drexler, con una sonrisa que evidenciaba que estaba bromeando—. ¿Encontró lo que buscaba, en el libro?

Félix lo dejó sobre la mesa.

—Mucho más de lo que quería, aunque no estoy seguro de que sirva de algo saber lo malvados y depravados que son los hombres rata.

—También en este caso, herr Jaeger, ¿quién sabe para qué pueden resultar útiles los conocimientos? Coma un poco. He logrado preservar algo de las aflicciones de nuestra ciudad.

Félix dedicó un culpable pensamiento a la comida que ya había tomado en casa de Otto. Tenía el estómago lleno, pero, en fin, por otra parte no tenía ni idea de cuándo volvería a comer. Si la teoría de Gotrek acerca de la inminente acometida skaven resultaba cierta, iba a necesitar todas sus fuerzas.

—¿Por qué no? —dijo—. ¡Podría ser la última comida que tomara!

—¿Por qué dice eso? —preguntó Drexler, y Félix decidió que había llegado el momento de hacer la advertencia.

—Porque creo que los skavens atacarán muy pronto la ciudad. También creo que usted debería marcharse. Se lo digo como amigo.

—Le agradezco la advertencia, herr Jaeger, pero hoy no puedo marcharme. Verá, esta noche he de asistir a un baile en palacio, en presencia de la mismísima Condesa Electora.

Por algún motivo, aquella noticia le provocó a Félix un escalofrío que le recorrió la columna.

* * * * *

Acechador sabía que las cosas iban a ponerse feas cuando sintió la pesada mano de uno de los soldados de Izak Grottle sobre el hombro. Lo arrojaron sin ceremonias dentro del palanquín del gordo skaven. Se encontró mirando los pliegues de carne que el Señor de las Bestias del Clan Moulder tenía bajo el mentón. La enorme barriga de Grottle lo empujó literalmente, con vida propia, contra los cojines del asiento.

—A ver, ¿adónde vas? —preguntó Izak Grottle—. ¿Adónde, de verdad?

Acechador pensó con rapidez. No le gustaba el resplandor de hambre que había aparecido en los ojos del Señor de las Bestias. Pensó en la carta que llevaba de parte del vidente gris y pensó en la enfermedad que amenazaba con llenarle los pulmones de pus a menos que el abad continuase interviniendo a su favor ante la Gran Rata Cornuda.

—Iba a verte, ¡oh, él más majestuoso de los miembros del Clan Moulder!

—En ese caso, ha sido una suerte que te haya encontrado. Dime, ¿qué es eso que llevas?

Acechador se lo contó todo. Había esperado que Izak Grottle tendiera una rechoncha mano y le partiera el cuello, pero el Señor de las Bestias se limitó a proferir una profunda risa retumbante.

—Da la impresión de que el vidente gris se ha pasado de listo esta vez. Vas a entregar el mensaje, pero será uno que dictaré yo y escribirá Heskit Un Ojo.

—Como tú desees, ¡oh, el más poderoso de los Señores de las Bestias!

* * * * *

Félix caminaba pesadamente de regreso a El Cerdo Ciego, pues se sentía casi demasiado lleno para moverse. A lo largo de las últimas semanas se le había encogido el estómago, y lo que antes habría sido una comida normal, entonces lo había hinchado. Dos comidas en un mismo día le daban la sensación de que iba a reventar.

Tenía puesto un nuevo talismán de hierbas que le había dado el médico, y en el zurrón llevaba otro para Gotrek. Era algo que lo tranquilizaba ligeramente. Hasta el momento no había cogido la peste, aunque eso podría no significar nada, ya que tampoco se habían contagiado ninguna de las otras personas que conocía. Tal vez era por mera casualidad que los hubiera pasado a ellos por alto, o tal vez se debía al hecho de que Heinz insistía en que mataran hasta la última rata que viesen por El Cerdo Ciego. Félix no tenía ni idea del porqué; sólo sabía que le agradecía a Drexler el regalo.

Escrutó la creciente oscuridad y se estremeció. La ciudad parecía un fantasma de la floreciente metrópolis que era cuando llegaron él y Gotrek. Muchos edificios se habían incendiado, y un número mayor estaban abandonados. En la mayoría de las viviendas no brillaban luces. La hirviente animación de las calles había sido reemplazada por una aura de miedo. Los únicos que probablemente andaban por las calles eran los predadores… y sus víctimas.

Sintió que se le erizaba la piel entre los omóplatos, y de pronto tuvo la seguridad de que alguien lo observaba. Volvió la cabeza y miró hacia la entrada de un callejón cercano. El zumbido del aire lo alertó demasiado tarde, y algo le golpeó la cabeza. La sacudió por reacción, casi esperando sentir dolor, pero el dolor no hizo acto de presencia. Se llevó los dedos a la frente, pero no sangraba. Bajó los ojos para ver qué lo había golpeado, y vio que se trataba de un pergamino enrollado, similar a los otros que habían llegado con advertencias referentes a los skavens. Se inclinó para recogerlo al mismo tiempo que miraba hacia atrás. Oyó un sonido de pasos rápidos que corrían por un callejón cercano, y comprendió que debía tratarse de quien le había arrojado el pergamino.

Sin pensarlo dos veces, Félix recogió el rollo y salió corriendo en su persecución. Estiraba las piernas al máximo mientras corría por el callejón, y ante sí creyó captar un atisbo de una figura encapuchada. ¿Era posible que fuese una larga cola de roedor lo que le sobresalía por debajo del hábito monacal? «Demasiado posible», decidió.

La figura ya había llegado al final del callejón y giró con rapidez en otra calle de aquel laberinto. Félix pasó corriendo ante puertas abiertas, dispersando mendigos de expresión asustada y pisando ratas monstruosas. El corazón le latía con fuerza dentro del pecho y el sudor le corría por la cara. Sentía náuseas y pensó que ojalá no hubiese comido tanto en casa del doctor Drexler, en particular tras la abundante comida que había tomado en casa de su hermano. Aferraba el pergamino con fuerza en una mano, y con la otra cogía la vaina de la espada para evitar que le golpeara las piernas.

—¡Detente, skaven! —gritó, pero sus palabras no causaron efecto ninguno sobre el hombre rata que huía. Todos los mendigos saltaron a ponerse a cubierto dentro del portal más cercano, y Félix continuó corriendo.

«¿Por qué estoy haciendo esto?», se preguntó. Por lo que sabía, aquel skaven no les había hecho más que favores al advertirles de los planes de sus hermanos. «En ese caso, ¿por qué huye?», se preguntó Félix; pero ya conocía la respuesta. ¿Quién podía saber por qué un hombre rata hacía las cosas? ¿Quién podía adivinar las razones que movían a una criatura que ni siquiera era humana?

El corazón de Félix dio un salto cuando vio que la criatura tropezaba y caía. Tal vez podría darle alcance, después de todo. Arrastrado por la furia de la persecución, deseaba con toda su alma conseguirlo. Quería coger al hombre rata, mirarlo fijamente a los ojos e interrogarlo. «No —pensó—, no es probable que entienda el habla humana». Según Leiber, los hombres rata tenían sus propios idiomas, que incluían una serie de dialectos especializados que empleaban los diversos clanes. De todas formas, aquél al menos sabía suficiente Reikspiel como para escribir las notas, así que tal vez podría interrogarlo. Corrió con más rapidez mientras en su corazón ardía la esperanza de que tal vez, al fin, podría obtener algunas respuestas a sus interrogantes sobre los skavens.

* * * * *

Acechador miró por encima del hombro y soltó una imprecación. No había manera. ¡Aquel estúpido humano aún lo perseguía! ¿Por qué? ¿Qué esperaba conseguir persiguiéndolo de esa manera? ¿Por qué no podía dejarlo tranquilo y leer el mensaje que había escrito Heskit Un Ojo en el pergamino? Si hiciera eso, sin duda, se daría cuenta de que esa noche tenía asuntos más importantes que atender…, como encaminarse al palacio y frustrar los planes de Vidente Gris Thanquol.

«¡La vida es tan injusta!», pensó Acechador, desdichado. Allí estaba él, con su mala salud e intimidado por algunos de los skavens más feroces que habían existido jamás, y a punto de ganarse como enemigo a uno de los hechiceros más poderosos de su raza. Le dolía la cabeza, le escocían los ojos a causa de la fiebre, le parecía que su corazón iba a reventar a causa del esfuerzo de la carrera y sentía los pulmones como si los tuviese en llamas.

¿Y dónde estaba? No en una cómoda madriguera de Plagaskaven, sino perseguido por las calles horriblemente abiertas de esa ciudad humana, por un guerrero descomunalmente grande y aterrorizador. Era como una pesadilla espantosa. La injusticia de todo aquello mortificaba a Acechador. ¿Qué había hecho él para merecer eso?

Echó otra mirada atrás y vio que su persecutor comenzaba a acortar la distancia que los separaba. Acechador rezaba para que cayera la noche o se levantara niebla. Estaba seguro de que podría perder al humano en las tinieblas o las sombras, o si podía llegar a la entrada oculta de las cloacas donde aguardaban las fuerzas de invasión, se encontraría a salvo. Se arriesgó a mirar atrás otra vez…, e imprecó al sentir que sus pies se separaban del suelo.

¡Sabía que tendría que haber mirado por dónde iba!

* * * * *

Félix acortó distancias con rapidez al ver que el skaven se ponía de pie a toda prisa. Por un breve instante se preguntó si debía detenerse para sacar la espada, pero decidió que no. Perdería terreno, y el skaven, en apariencia, no iba armado. Podía desenvainar el arma cuando tuviese acorralado al hombre rata. Con la respiración agitada, continuó corriendo.

* * * * *

«¡Alabada sea la Gran Rata Cornuda!», pensó Acechador, pues ante sí ya podía ver la entrada de las cloacas. Sabía que sólo tenía que saltar por ella y se encontraría en el reconfortante seno del ejército skaven. Allí abajo aguardaban Caldovil Inválido, Izak Grottle, Heskit Un Ojo y todos sus soldados. Pero cuando ya flexionaba las patas en preparación del tremendo salto que lo llevaría a un lugar seguro, sintió que una poderosa mano se cerraba sobre su hombro.

* * * * *

Félix notó que el skaven se tensaba al cogerlo. Tiró del hombro con fuerza para que girara sobre sí, y estuvo a punto de soltarlo cuando la criatura de aspecto malévolo le dirigió una feroz mirada cargada de odio. Era más pequeño y delgado que la mayoría de los skavens, pero tenía una fuerza nerviosa que hacía que no resultase fácil sujetarlo.

—¡Oye! —jadeó Félix—, dime qué estás haciendo aquí.

De pronto sintió un agudo dolor en la muñeca izquierda y comprendió que el hombre rata acababa de morderlo. Abrumado por la conmoción, Félix lo soltó.

* * * * *

Acechador se soltó de la presa de su torturador y saltó, agradecido, al interior de las cloacas. Cuando emergió del canal, miró a su alrededor y vio que ya se habían reunido las tropas de asalto, y una horda de hombres rata esperaban en aquel lugar. También vio a Izak Grottle y los otros que aguardaban en la posición de los jefes, en retaguardia. Un jefe de garra de los guerreros alimaña bajó los ojos para mirar a Acechador, mientras éste salía de la inmundicia y se sacudía para limpiar su pelaje.

—¿Qué sucede? —preguntó el jefe de garra.

—Me persiguen… —jadeó Acechador sin pensarlo. Antes de que pudiese ampliar aquella declaración, el jefe de garra actuó, ansioso por hacerse con una parte de la gloria.

—¡Bien! —gritó el skaven—. ¡Deprisa! ¡Deprisa! ¡Cargad!

Félix examinó la muñeca mordida. Le pareció que no estaba demasiado mal. Luego alzó los ojos con horror al oír a hombres rata ascendiendo por la escalerilla de acceso a las cloacas. Poco antes había meditado si debía perseguir al skaven fugitivo hacia el interior del agujero, y entonces se daba cuenta de que habría sido un suicidio. Ya había emergido a la penumbra el rostro de sonrisa maligna y fauces chasqueantes de un hombre rata fornido y ataviado con armadura negra, así que Félix no perdió tiempo y lanzó un tremendo puntapié que hizo caer al skaven, entre sus compañeros; luego dio media vuelta y echó a correr.

Un poco después, una masa de guerreros skavens que proferían chillidos iracundos salió al callejón. La invasión de Nuln había dado comienzo antes de lo previsto.

* * * * *

—¡No! ¡No! —chilló Acechador mientras la apretada masa de guerreros skavens pasaba junto a él, y la presión de los cuerpos peludos lo empujaba de vuelta a las sucias aguas de las cloacas. Durante un momento terrible, tuvo la sensación de que iba a ahogarse, pero luego volvió a salir a la superficie justo a tiempo de ver al último de los guerreros alimaña que trepaba hasta salir a la luz. Sobre él, el rostro demente de Caldovil Inválido lo miraba con sonrisa maligna.

—¿Has entregado el mensaje? —preguntó con voz borboteante el humilde abad de los Monjes de Plaga.

—¡Sí! ¡Sí! —chilló Acechador, mientras pensaba que tal vez ése no era el mejor momento para decirle a Inválido que las tropas skavens que habían salido estaban haciendo todo lo posible por perseguir y matar al hombre a quien se le había entregado el mensaje.

Félix podía oír tras de sí los gritos de sus repulsivos perseguidores y los alaridos de los desafortunados que se cruzaban en el camino de los hombres rata. Una breve mirada por encima del hombro le permitió ver que los skavens estaban pasando por la espada a cualquiera que se encontrasen delante. La visión de aquello le hacía sentir náuseas, pero por otra parte se alegraba, ya que cada pequeña pausa o vacilación le permitía a él aumentar la ventaja que les llevaba.

Le palpitaba la muñeca en el sitio donde lo había mordido el skaven pequeño, y entonces se dio cuenta de que llevaba aferrado en la mano el pergamino que le había arrojado. Por un instante, jugó con la idea de arrojarlo a la calle, pero en cambio se lo metió dentro del justillo y continuó la carrera. Al menos, no se veía enlentecido por el peso de una armadura, como les sucedía a sus perseguidores.

Con lentitud, se filtró en su mente el pensamiento de que debía haber comenzado la invasión skaven. La visión de muchos hombres rata armados hasta los dientes por las calles sólo podía significar que se disponían a comenzar un ataque definitivo contra la urbe y que no sentían ningún miedo ante quienes pudieran defenderla. Félix pensó que, en ese preciso momento, su confianza estaba justificada, ya que no se veía ni un solo miembro de la guardia de la ciudad. Por supuesto, la mayoría de ellos se encontrarían probablemente en el barrio noble que rodeaba el palacio para garantizar la seguridad de los invitados a la fiesta de la condesa.

Félix golpeó contra una pared y rebotó, para luego girar y correr por un callejón que conectaba con otra calle. Aquella zona de estrechas callejas y callejones era un verdadero laberinto, y no estaba seguro de avanzar en la dirección correcta. Sólo podía moverse con toda la rapidez posible y prestar atención a los sonidos de sus perseguidores, al mismo tiempo que rezaba para no describir un círculo completo y tropezarse directamente con ellos.

Se estrujó el cerebro en busca de un plan, pero lo único que se le ocurrió fue que tenía que regresar lo antes posible a El Cerdo Ciego y advertir a Gotrek y los demás. Al menos allí había un fuerte destacamento de mercenarios, y un punto potencial de reunión para cualquier ejército de guerreros humanos. En ese momento, lo único que tenía que hacer era buscar un camino de salida de aquella zona. Con el corazón cargado de miedo, continuó corriendo.

* * * * *

Acechador intentaba mantenerse de pie en medio de la hirviente masa de guerreros. Ya había soportado suficientes emociones para una noche y no necesitaba más. Centró su atención en no perder de vista a Izak Grottle. La guardia personal de ratas-ogro del Señor de las Bestias del Clan Moulder representaba su mejor esperanza de protección en el conflicto que se avecinaba. Acechador dudaba seriamente que cualquiera se atreviese a atacar a las enormes criaturas.

Hasta el momento, daba la impresión de que el asalto marchaba bien. Las fuerzas skavens habían hallado poca resistencia en aquella zona, y podía percibir el olor a quemado y el característico perfume a aceite y gasolina de los lanzallamas de disformidad. Por el resplandor que veía hacia el sur, comprendió que algunos de los lanzallamas del Clan Skryre estaban usando sus armas contra los edificios. Entrecerró los ojos y pudo distinguir chorros de llamas que salían disparados de las viviendas. El fuego lamía y se enroscaba alrededor de las construcciones de madera, y la piedra comenzaba a rajarse y partirse bajo el descomunal calor generado por las pasmosas armas skavens.

Acechador no estaba muy seguro de que aquélla fuese una buena idea. No creía que Vidente Gris Thanquol aprobase una destrucción tan indiscriminada de sus futuras propiedades. Por supuesto que, si el mensaje entregado por Acechador conseguía su objetivo, el vidente gris no se encontraría en posición de expresar sus objeciones; estaría muerto.

Acechador se preguntaba si el humano Jaeger habría conseguido escapar. Una parte de él esperaba que no, ya que aún podía recordar la miserable mano humana que le había agarrado el hombro; sentía dolor donde los férreos dedos se le hundieron en el pelaje. No se veía ninguna señal que indicara que lo habían hecho prisionero, ni rastro de su cadáver; «aunque eso no significa nada», pensó Acechador. En aquellos estrechos callejones ya abarrotados de víctimas de los skavens, un cadáver podía estar casi en cualquier parte. El ejército skaven ya había comenzado a dividirse y dispersarse, y algunos de los guerreros, al hallar poca resistencia, empezaban a saquear y comer.

Acechador tampoco tenía claro que eso fuese una buena idea. Era seguro que las cosas no podían ser tan fáciles. ¿Acaso no iban a encontrar una resistencia mayor que aquélla? ¿Dónde estaban los condenados guerreros humanos? Sus preguntas no obtuvieron respuesta alguna. A su alrededor, todos los edificios estaban ardiendo.

* * * * *

Chillido Chang escalaba por la caída a pico del risco que llevaba al palacio de la criadora humana Emmanuelle. El gancho de varias puntas al que estaba unida la cuerda se mantenía firme. El gran peso de la gema espía incrustada de runas que le había sido confiada personalmente por Vidente Gris Thanquol se encontraba a salvo en la mochila que llevaba a la espalda. Chillido Chang se preparó y tanteó con las garras de los pies para sujetarse a la lisa piedra de la cara del risco. Las cosas marchaban bien. Minutos más tarde, estaría en su puesto con la piedra colocada dentro de los salones del palacio, dispuesta para transportar la poderosa energía que planease emplear el vidente gris. Él habría desempeñado su papel en la victoria skaven de ese día, y habría avanzado un poco por el camino de mitigar su caída en desgracia por haber fracasado en el asesinato del enano y su secuaz humano. Con suerte, aquel doloroso recuerdo sería algo que podría olvidarse antes de que concluyera la noche.

De repente, oyó los débiles pero característicos chillidos del grito de guerra skaven debajo de sí, a lo lejos, y los alaridos de respuesta de sus víctimas humanas. Rotó sobre la cuerda para mirar atrás y vio el sobrenatural resplandor de lo que sólo podían ser lanzallamas de disformidad que se disparaban en la distancia. Pero ¿ya había comenzado el ataque? ¡Aquellos estúpidos tendrían que haber esperado hasta que él se encontrara dentro del palacio y se hubiera ejecutado el plan de Vidente Gris Thanquol!

Imprecó y redobló la velocidad de ascenso. El ruido y la vista del fuego atraerían a los centinelas humanos y otros mirones a las almenas que se alzaban por encima de él. Chillido Chang no podía permitirse el lujo de que descubrieran el gancho con la cuerda. Sólo haría falta un humano con un cuchillo para cortar la cuerda negra y poner fin a su honorable y larga carrera. En tanto que controlaba el impulso de secretar el almizcle del miedo, el asesino del Clan Eshin continuó ascendiendo.

* * * * *

La extraña luz verdosa que iluminó el cielo confirmó la sospecha de Félix de que, en efecto, había comenzado la invasión. Reconoció el color de las llamas por ser el mismo que habían producido las extrañas armas que destruyeron la Facultad de Ingeniería. Al mirar atrás, vio el fuego que saltaba desde los terrados de los edificios de viviendas incendiados. La facultad era una construcción aislada y separada por las murallas de su propio campus. Por el contrario, las casas de esa parte de la ciudad estaban tan apretadas las unas contra las otras como los borrachos dentro de una taberna abarrotada, y muchas de ellas se inclinaban como conspiradores por encima de los callejones. Algunas estaban unidas por puentes elevados y por contrafuertes en los callejones. Félix se estremeció a pesar de sí mismo. Las llamas iban a extenderse con rapidez, y la ciudad se consumiría.

No obstante, al menos por el momento, parecía haber despistado a sus perseguidores. No había ni un solo hombre rata a la vista y, mejor aún, al fin reconoció la calle en que se hallaba y supo que no estaba lejos de El Cerdo Ciego. Se detuvo y se inclinó hacia adelante con las manos apoyadas en las rodillas, jadeando y sacudiendo la cabeza para quitarse el sudor de los ojos. Una vez que llegara a la taberna, podría trazar un plan con Gotrek y los otros.

De pronto, procedente de la entrada de un callejón cercano, oyó un agudo grito de guerra y, al alzar los ojos, vio un numeroso grupo de skavens que irrumpían en la calle adoquinada. Tras reunir todas sus fuerzas, Félix echó a correr para salvar la vida.

* * * * *

Vidente Gris Thanquol condujo a su élite de guerreros alimaña hacia sus posiciones. Su aguda intuición de vidente gris le decía que justo por encima de ellos se encontraba el palacio, ya que podía percibir su presencia. Pisoteó el cadáver de un guardia de cloacas y se permitió experimentar deleite. Hasta el momento, los asesinos del Clan Eshin habían cumplido con su misión. Todos los humanos que estaban dentro de las cloacas y que podrían haber alertado a los demás de la presencia de los invasores habían muerto. En ese momento, el equipo de acechantes nocturnos se encontraría apostado en la base del risco sobre el que se asentaba el palacio. Con suerte, Chillido Chang estaría ya en el sitio acordado.

Thanquol sacó la gema espía de dentro de sus ropones y comenzó los encantamientos que conectarían con la piedra gemela que llevaba el jefe de las fuerzas del Clan Eshin. Había llegado el momento de realizar una imponente hazaña de hechicería que les garantizara a los skavens una victoria rápida e inevitable. Para llevarla a cabo, Thanquol sabía que iba a necesitar enormes cantidades de poder, y allí precisamente radicaba el peligro.

Con el fin de adquirir la suficiente energía mística para imprimir fuerza a los hechizos que debía hacer, Thanquol debía consumir una cantidad enorme de piedra de disformidad, y eso tenía sus riesgos. No era el polvo suave y refinado que él esnifaba, no, sino el producto puro, la esencia misma de la magia concentrada y purificada por los alquimistas skavens. Se trataba de una sustancia capaz de proporcionarle al consumidor un poder pasmoso, pero cuyo uso conllevaba unos peligros igualmente pasmosos. Muchos grandes videntes grises habían traspasado el límite de la locura a causa de los poderes corrosivos que aquella sustancia tenía sobre la cordura. A otros, los efectos disformadores de la sustancia los habían convertido en estúpidos engendros del Caos. Tomada en dosis lo bastante grandes, a aquellos que no tenían suficiente fuerza de voluntad podía convertirlos en una cosa amorfa.

Pero ¿qué era eso para él, el más grandioso de los videntes grises? Thanquol era un consumidor experimentado de piedra de disformidad, capaz de consumirla en cantidades descomunales sin que le causara efectos negativos. Lo que les sucedía a todos esos otros no podía sucederle a él. Definitivamente, no…

Por un momento, una breve duda que lo inquietó destelló en la mente de Thanquol. ¿Y si la piedra de disformidad no estaba bien del todo? ¿Y si no era pura y estaba contaminada con otras sustancias? Ya habían sucedido cosas por el estilo. ¿Y si Thanquol no era tan fuerte como él creía? Siempre era posible cometer un error con la dosis, aunque el vidente gris vaciló sólo durante un segundo antes de recobrar la natural confianza en sus propias capacidades poderosas. No era de los que se encogían ante el riesgo que entrañaba la piedra de disformidad. De hecho, como admitió para sí, en realidad le gustaba. Se recordó esto a sí mismo mientras metía la mano en el zurrón y se ponía el primer trozo luminoso de piedra de disformidad sobre la lengua. Le escocía mientras la masticaba, y entonces volvieron a su memoria los recuerdos de una juventud remota y evocó su iniciación en el uso de la piedra de disformidad.

«No —pensó Thanquol—, no había nada que temer». Con ese pensamiento, comenzó a prepararse para estar dispuesto cuando llegara el momento correcto de hacer el hechizo que garantizaría la victoria de su ejército.

* * * * *

Ante sí, Félix vio las luces de El Cerdo Ciego, y lo recorrió una ola de alivio. Si bien la taberna no representaba del todo la seguridad, al menos sería mejor que aquella persecución de pesadilla por las calles oscuras, con una horda de hombres rata que chillaban tras él. Vio que Boris, Stephan y una hueste de compañeros de éstos estaban en la calle y hacían visera con las manos para mirar a lo lejos.

—¡Alerta! ¡Skavens! —gritó Félix y vio que todos tendían la mano hacia sus armas.

En cuestión de segundos, las espadas destellaron a la luz mortecina de la ciudad en llamas. Del interior de la taberna salieron a la oscuridad una serie de figuras ataviadas con armadura. Félix se sintió aliviado al ver la achaparrada y maciza silueta de Gotrek entre ellas, pues dadas las circunstancias había algo tranquilizador en la inmensa hacha que el enano aferraba con las manos.

Félix corrió hacia los guerreros mientras éstos se preparaban para el ataque skaven. Detrás de él, los hombres rata, que no querían o no podían renunciar a la embriagadora acometida de la persecución, se acercaban como una avalancha de pelo y furia.

El poeta atravesó el grupo para situarse junto a Gotrek, en cuyo ojo sano había la habitual expresión de júbilo demente que aparecía siempre antes del combate.

—Veo que has encontrado a nuestros ratoniles amiguitos, humano —dijo Gotrek al mismo tiempo que pasaba un dedo pulgar por el filo del arma, hasta que en él apareció una perla de sangre de color rojo brillante.

—Sí —jadeó Félix, que luchaba para recobrar el aliento antes de que comenzase la lucha.

—¡Buena cosa! ¡Vamos a matarlos!

* * * * *

El doctor Drexler miró a su alrededor con la certeza de que sucedía algo muy malo. Muchos de los guerreros habían acudido a las almenas para mirar el incendio y no habían regresado. Ostwald ya había hecho entrar a las mujeres otra vez en el salón de baile, y los mensajeros habían estado corriendo entre Ostwald, la condesa Emmanuelle y los que se encontraban en el exterior. Estaba claro como el agua que sucedía algo, y era necesario que averiguase de qué se trataba. Si no lo hubiese conocido bien, habría jurado que Ostwald le había ordenado a la orquesta que tocara más fuerte para ahogar los sonidos del alboroto.

«Tenía que ser así», pensó Drexler, que sabía que acababa de adivinar la verdad. Estaba sucediendo algo y, con el fin de evitar el pánico, Hieronymous intentaba encubrirlo. Miró a los otros presentes, y se ajustó la máscara. La mayoría de quienes se encontraban en el salón de baile eran damas de rango, junto con algunos parásitos y aduladores, y otros que simplemente estaban demasiado borrachos para salir de la sala. Por supuesto, había lacayos y también unos pocos guardias, pero la situación no resultaba muy tranquilizadora. Miró en dirección a Ostwald, sin querer que se evidenciara la relación que existía entre ellos, pero lleno de curiosidad acerca de lo que sucedía. El secretario iba disfrazado de guerrero elfo silvano, con arco y todo. Drexler se le acercó, mordisqueando aún un canapé.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó.

—Alborotos en la ciudad, herr doctor. Incendios y quizá algo peor. Con el permiso de Su Serenidad, he ordenado a los soldados de las barracas que solucionen el problema.

—Entonces, ¿no sucede nada malo en el palacio?

—No, que yo sepa; pero les he ordenado a los guardias que hagan una doble comprobación.

—Roguemos a Sigmar que los causantes sean sólo saqueadores. Las cosas han ido bastante mal últimamente.

—Me temo lo peor —dijo Ostwald, que alzó los ojos al acercarse otro mensajero.

Drexler estaba de acuerdo con él, ya que sus sentidos de hechicero le decían que cerca estaba concentrándose una magia poderosa.

* * * * *

Chillido Chang imprecó y se agachó para ocultarse. Aquel lugar olía a estercolero. Al mirar a su alrededor con sus ojos habituados a la oscuridad, se dio cuenta de que, en efecto, se encontraba en un retrete humano. «Bueno, hay lugares peores para ocultarse», se dijo, pero eso no iba a contribuir al éxito de su misión.

Sabía que sería inútil, que no lograría llegar a la gran estancia situada encima del salón de baile que habían acordado él y el vidente gris. Todos los mapas del palacio robados que había estudiado, y que aún conservaba en la memoria, le confirmaban eso. No tendría tiempo de llegar allí, ya que, incluso con sus supremas habilidades para escabullirse y acechar, dudaba que pudiera recorrer aquella distancia sin ser visto por la masa de humanos que se apiñaba en los pasillos del palacio y se encaminaba a las almenas con el fin de ver qué sucedía allá abajo. Tendría que conformarse con aquel sitio.

Se quitó la mochila de la espalda y metió una zarpa dentro. El calor y el resplandor que producía la gema espía le dijo que había llegado justo a tiempo, tal vez incluso un poco tarde. Se preguntó durante cuánto tiempo había estado el vidente gris mirando la oscuridad del interior de la mochila. Se estremeció al pensar en la cólera de Thanquol, mientras se agachaba, posaba el hocico contra un flanco de la piedra y hacía una señal con el pulgar hacia arriba.

* * * * *

Félix se agachó para esquivar el golpe de una cimitarra dentada, y lanzó una estocada con su espada. La hoja impactó debajo de las costillas del skaven, y se hundió en sentido ascendente buscándole el corazón. El skaven profirió un espeluznante y agudo chillido, se aferró el pecho y murió. Cayó al suelo mientras el poeta le arrancaba la espada del cuerpo.

Félix miró la refriega que lo rodeaba. A su derecha vio que Heinz le hacía saltar los sesos a un jefe skaven con una cachiporra que tenía en la mano izquierda, mientras paraba el ataque de otro con una espada que blandía con la derecha. Boris y Stephan luchaban espalda con espalda en medio de la marea de hombres rata. Procedente de algún punto más lejano, pudo oír el grito de guerra de Gotrek.

En ese preciso momento resultaba difícil saber cómo iba la lucha. Los mercenarios parecían defenderse bien contra los skavens, y al parecer la batalla había atraído la atención de otros. De los edificios de viviendas cercanos salían humanos. Algunos blandían calentadores de cama, atizadores y otras armas improvisadas. Otros llevaban espadas o trabucos, y había quien tenía en las manos instrumentos de destrucción de aspecto bastante más útil. Al parecer, los ciudadanos habían decidido que preferían hallar su fin en un enfrentamiento con los enemigos, antes que morir calcinados dentro de sus casas. «Eso es bueno», pensó Félix. Los mercenarios necesitaban toda la ayuda que pudiesen conseguir, ya que más y más skavens llegaban a través de las calles en llamas, atraídos por el ruido de la batalla.

Mientras estaba allí quieto, una cabeza salió volando de las tinieblas, girando sobre sí y despidiendo sangre por las arterias cercenadas; todos los que estaban debajo quedaron manchados por gotas de lluvia negra. La curva descrita por la cabeza la llevaba directamente hacia Félix, y éste la apartó a un lado con la espada. Un líquido salado de color negro le salpicó la cara, y él resistió el impulso de lamerse los labios para limpiarlos. Al bajar los ojos vio que la cabeza pertenecía a un enorme guerrero skaven.

Se secó rápidamente la cara con la capa, preocupado por la posibilidad de que alguna criatura se aprovechase de su ceguera y le clavara una estocada. Tras sacudir la cabeza, avanzó con cautela hacia la zona de la que le llegaban los gritos de Gotrek. Ante sí vio una muchedumbre enorme y al Matatrolls de pie sobre algo que si bien al principio le pareció una gigantesca montaña de cadáveres, luego se dio cuenta de que era un carro de la peste. Una marea de skavens furiosos trepaba para llegar hasta él, pero eran segados por la terrible hacha del enano.

A lo lejos, sobresaliendo por encima de la masa de skavens más pequeños, Félix vio una gran cuña de criaturas que parecían ratas-ogro. Resultó evidente que Gotrek también las había visto, porque se lanzó desde el carro de la peste al hirviente mar de skavens, y al cabo de un instante, la destellante hacha había dejado una muralla de cuerpos heridos y agonizantes a su alrededor al abrirse paso hacia los gigantescos monstruos que constituían su objetivo. Durante un segundo, Félix dudó en seguirlo o no, y luego avanzó.

—¡Seguidme, muchachos! —gritó—. Matemos a unos cuantos malditos hombres rata.

Mientras lanzaba estocadas a diestra y siniestra, esperaba que los mercenarios lo hubiesen oído y lo siguieran, ya que en caso contrario él y Gotrek pasarían un mal rato cuando entraran en combate con las ratas-ogro.

* * * * *

Thanquol lanzó una mirada feroz al interior de la gema espía. Le daba vueltas la cabeza, tenía el cerebro en llamas y el poder de la piedra de disformidad que le corría por las venas como una droga lo hacía sentir mareado y maravillosamente bien al mismo tiempo. En ese momento, estaba seguro de que podía percibir el entramado subyacente de fuerzas místicas centradas sobre el cristal. Se concentró aún más para hacer que aquello funcionase.

Al fin, se había iluminado la oscuridad; al fin, podía ver el rostro sonriente de Chillido Chang. Al parecer, el asesino del Clan Eshin había alcanzado su objetivo. «Bien —pensó Thanquol—. Ya era hora». Apenas podía contener la enorme masa de energía mística alimentada por la piedra de disformidad que hervía en su interior. Se sentía tan saturado de poder que tenía la impresión de que podría estallar en cualquier momento. Le daba vueltas la cabeza y se le nublaba la vista; todo parecía ondular a su alrededor. Intentó frenéticamente recordar las sílabas del encantamiento que había memorizado hacía tanto tiempo del libro negro de la Biblioteca Maldita.

Durante un largo momento, las palabras lo eludieron, retorciéndose y resbalando justo fuera del alcance de sus procesos mentales. Thanquol se mordió el interior de las mejillas hasta sentir el sabor de la sangre, y el dolor pareció aguzar su ingenio, porque las palabras acudieron por fin a su memoria. Despegó los labios y su boca vomitó las sílabas de su idioma ancestral, expulsando con ellas una arremolinada nube de oscura energía mágica.

El ritmo cardíaco de Thanquol se aceleró hasta velocidades que él no habría creído soportables. El corazón le golpeaba, enloquecido, el pecho, y su respiración se tornó agitada y sofocada. Sabía que estaba perdiendo el control del hechizo y luchó para refrenar el flujo de energía antes de que lo destruyera a él mismo. Por su mente pasaban a toda velocidad visiones demoledoras del cerebro, y supo que sus dotes de vidente gris habían sido llevadas a nuevas alturas increíbles por las cantidades inauditas de piedra de disformidad que había consumido. Por un breve instante, su conciencia abandonó aparentemente el cuerpo y las escenas pasaron por su mente en velocísima sucesión.

Entonces su espíritu flotó por encima de la ciudad y tuvo una vista panorámica de todo lo que sucedía. Debajo de él, las calles ardían con fuego y violencia, y un río de skavens corría por la urbe matando todo lo que hallaba a su paso. Allí y allá encontró focos de resistencia armada donde guarniciones humanas o simples turbas de ciudadanos habían salido a la calle en defensa de sus hogares. Vio fugazmente salvajes refriegas y ratas gigantes que devoraban los cadáveres de hombres y skavens por igual. Observó edificios en llamas y cuerpos desmembrados. Contempló la totalidad de la gran ancestral ciudad humana de Nuln en llamas.

La atención de Thanquol se vio atraída hacia una refriega en particular, que quedó enfocada de modo repentino cuando reconoció a dos figuras que le resultaban alarmantemente familiares. El enano y el humano, seguidos por una disciplinada manada de guerreros humanos, se abrían paso a tajos a través de la multitud de guerreros skavens hacia los enormes guardias personales de Izak Grottle. Desde su estado de trance, Thanquol pudo ver a las rugientes ratas-ogro, y la mirada de espanto del rostro de su secuaz Acechador al contemplar la perspectiva de violencia inminente. Vio los ojos dementes de Caldovil Inválido que miraban hacia el espacio como si el abad percibiera la presencia del observador incorpóreo. Al vidente gris le pareció que su plan estaba funcionando muy bien, y que aquel dúo de entrometidos estaba a punto de destruir a sus enemigos más encarnizados.

«¡Bien —pensó—, que lo hagan!» Thanquol no soportaría que nadie más reclamara una parte inmerecida de su gloria.

Vio que Heskit Un Ojo les ladraba instrucciones a sus guardias personales armados con jezzails, y que los rifles de cañón largo apuntaban al enano. «¡No! ¡No! —pensó Thanquol, furioso—. ¡Nada de eso!». Con una oscilación casi imperceptible de sus pensamientos, tocó la mente del tirador. Los dedos se tensaron sobre el gatillo, pero la bala de piedra de disformidad se desvió para impactar en la cabeza de una rata-ogro a la que estuvo a punto de matar. La criatura profirió un gruñido y, enloquecida, cargó contra los skavens de retaguardia, matándolos a su paso.

Thanquol se sintió mareado y comprendió que se estaba perdiendo en el hechizo. El poder salía de él como si se desangrara, y si quería lograr lo que se había propuesto sería mejor que lo hiciera pronto. Con una sacudida ordenó a su espíritu que volviera volando al castillo; hizo que entrara como un remolino en la piedra que conectaba con la que él tenía y miró una vez más a Chillido Chang. De pronto, con un chasquido se encontró de vuelta en el interior de su propio cuerpo, de cuya boca salían las palabras del hechizo.

Se concentró con la totalidad de sus fuerzas, recurriendo a toda la implacable disciplina de sus muchos años como vidente gris, y el hechizo volvió a quedar rápidamente bajo su control. Ante él, en el aire, la nube oscura brilló y se dividió, para dejar a la vista una grieta en el espacio que iba desde el punto que se hallaba situado justo delante del sitio que ocupaba Thanquol hasta el terreno que rodeaba la gema espía de Chillido Chang.

—¡Deprisa! ¡Deprisa! ¡Avanzad! —le gritó a su guardia de guerreros alimaña. Estos avanzaron para entrar en la nube negra, rielaron y se desvanecieron para reaparecer (¡Thanquol lo esperaba de verdad!) en el corazón mismo del palacio de la criadora Emmanuelle.

* * * * *

Delante de ellos, Félix veía a las ratas-ogro, cuyas cabezas y hombros sobresalían por encima de la multitud; eran criaturas monstruosas con forma de seres humanos pero cabeza de inmensas ratas rabiosas. Enormes forúnculos se abrían en su pelaje sarnoso, y el estigma de varias mutaciones desfiguraba sus cuerpos. Cada una tenía zarpas del tamaño de palas acabadas en garras como dagas. Enormes colmillos puntiagudos de los que goteaba saliva les llenaban la boca. Sus aullidos resultaban audibles incluso por encima del estruendo de la batalla.

Ante aquella visión, Félix experimentó el impulso de detenerse y huir, y se daba cuenta de que los mercenarios que lo seguían sentían lo mismo, ya que el impulso de la carga se disipaba mientras contemplaban la terrorífica apariencia de sus enemigos. Gotrek era el único que no manifestaba miedo. Continuaba adelante, sin querer o sin dejarse impresionar por la naturaleza pavorosa de sus oponentes. Las ratas-ogro no se sentían más perturbadas por la llegada del Matatrolls que él por la apariencia de ellas. Con un rugido ensordecedor, cargaron como bestias rabiosas a su encuentro.

A Félix le parecía improbable que algo pudiese sobrevivir a la demente acometida de criaturas tan descomunales. Era como esperar que alguien resistiera la carga de una manada de elefantes. Nada podría haber sido capaz de mantenerse ante el ataque de aquellas enormes masas de músculos, dientes y zarpas. Por un momento, todas las cabezas se volvieron, e incluso los skavens interrumpieron su implacable avance para observar.

Completamente impávido ante el hecho de que sus oponentes fuesen dos veces más grandes que él, Gotrek entró en combate. Su hacha destelló con rojo relumbre a la luz del fuego que consumía los edificios, y una rata-ogro se desplomó hacia adelante con las piernas cercenadas a la altura de las rodillas. Al caer, el hacha del Matatrolls volvió a golpearla y le cortó un brazo. La criatura se aferró el muñón con la zarpa sana y comenzó a rodar por el suelo, retorciéndose y chillando.

Otra de las inmensas criaturas tendió una zarpa para coger al enano, en cuya rubicunda piel se clavaron las uñas afiladas como navajas. En el hombro de Gotrek aparecieron gotas de sangre cuando la poderosa bestia lo levantó muy por encima de su cabeza. Abrió las fauces de par en par, como si tuviese intención de echarse al Matatrolls dentro y devorarlo de un solo bocado, pero Gotrek le asestó un hachazo. Impelida por toda la pasmosa fuerza del brazo poderoso del Matatrolls, la hoja partió en dos la cabeza de la rata-ogro, y la sangre y los sesos salieron despedidos en todas direcciones. El Matatrolls salió volando hacia atrás por el aire, propulsado por el acto reflejo del espasmo agónico de la rata-ogro.

Al ver que las restantes ratas-ogro comenzaban a avanzar hacia la forma yacente de Gotrek, Félix reunió todo su valor.

—¡Cargad! —gritó—. ¡Cargad! Enviemos a estas repugnantes alimañas de vuelta al infierno que las engendró.

Sin atreverse a mirar por encima del hombro para ver si alguien lo seguía, corrió hacia la refriega.

* * * * *

Chillido Chang contemplaba con asombro cómo rielaba el aire ante él. Por un momento, pareció que habían abierto un pequeño agujero brillante en el tejido del mundo mismo, y a través de ese agujero comenzó a filtrar un asqueroso gas negro que olía a piedra de disformidad y magia oscura. Mientras el asesino observaba, la nube se expandió y rieló hasta ser más alta que cualquier skaven, y luego se dividió para mostrar una entrada que unía el retrete en que se encontraba él con el sitio donde estaba el vidente gris.

Chillido Chang oyó un sonido repentino a sus espaldas y, al volverse en redondo, vio que entraba en el retrete un humano con ropas ornamentadas y que se manoseaba torpemente los calzones como si tuviese intención de orinar. El humano, que apestaba a alcohol, se detuvo con expresión asombrada y miró al skaven agazapado, para luego sacudir la cabeza como si quisiera aclarársela.

—Vaya —comentó—. ¡Ése es un disfraz realmente bueno!

A continuación, sus ojos se abrieron aún más cuando reparó en las filas de guerreros alimaña que comenzaron a salir por el portal mágico de Thanquol. Abrió la boca y tuvo tiempo de proferir un solo alarido de advertencia antes de que el cuchillo arrojadizo de Chillido Chang se le clavara en el corazón.

Más y más guerreros skavens afluyeron al retrete y salieron a los corredores del palacio.

* * * * *

Félix se agachó, se lanzó al suelo y rodó por debajo del golpe que le habría arrancado la cabeza de cuajo en caso de haber acertado. De cerca, las ratas-ogro resultaban, en todo caso, más aterrorizadoras de contemplar. Sus músculos eran como los cabos que se usaban para amarrar los barcos y daban la impresión de que podían atravesar una pared de piedra sin mucho esfuerzo. La enorme cola de la criatura restallaba en el aire como un látigo. Peor aún era su olor: una combinación horrible de hedor animal, pelaje mojado y piedra de disformidad. A Félix le recordó a un queso muy viejo y rancio, pero mucho más fuerte, y sintió que le lloraban los ojos.

Rodó a un lado y un puño del tamaño de su cabeza, se estrelló en el suelo donde él había estado antes. Lanzó una patada a una pierna de la rata-ogro con la esperanza de hacer que perdiera el equilibrio, pero lo mismo habría dado que pateara un tronco de árbol. De la boca de la bestia goteó saliva caliente, que le cayó sobre una mano, y Félix resistió el impulso de retroceder y continuó avanzando, pues sabía que su vida dependía de ello.

Una expresión de triunfo demente apareció en los pequeños ojos como cuentas de vidrio de la criatura, y ésta abrió las fauces para proferir un bramido tan poderoso que Félix pensó que se quedaría sordo. La criatura tendió una zarpa hacia el poeta, quien le lanzó una estocada con la espada y le acertó en los nudillos con la hoja afilada como una navaja. La rata-ogro abrió los ojos con sorpresa ante el dolor que sintió y, gimoteando como un niño, se llevó los nudillos a la boca para lamerse la herida. Félix aprovechó la ventaja de su distracción y se levantó a medias al mismo tiempo que le clavaba una estocada y hundía la punta de la espada en la entrepierna de la rata-ogro.

La criatura profirió un chillido como el silbato de un tanque de vapor y se llevó una zarpa a sus partes inferiores. Félix clavó la espada en las mandíbulas abiertas del monstruo, y le atravesó el paladar hasta el diminuto cerebro deformado; en ese momento, la luz se extinguió de sus ojos y la rata-ogro murió al instante. Félix experimentó una momentánea sensación de triunfo, pero se desvaneció casi de inmediato al darse cuenta de que el cadáver iba a caérsele encima.

Saltó con rapidez a un lado, y el monstruoso cuerpo se estrelló contra el suelo como un árbol talado. Mientras se detenía un momento para recobrar el aliento, Félix miró a su alrededor. Al menos las ratas-ogro estaban cayendo, ya que los mercenarios se les echaban encima como ratas sobre un fox terrier, pero la victoria se había logrado a costa de un precio espantoso. Eran muchos los cadáveres humanos que cubrían el suelo por cada rata-ogro que había muerto. Daba la impresión de que sólo él y Gotrek habían podido vencer a una de aquellas bestias en combate singular.

No obstante, parecía que la batalla se había vuelto a favor de ellos, por breve y momentánea que pudiese resultar esa sensación. Los jefes skavens, incluido el monstruo terriblemente gordo que había ordenado a las ratas-ogro que atacaran, retrocedían a la carrera para reagruparse.

Más y más personas se reunían en las calles para luchar contra los invasores y, en la distancia, Félix podía oír el sonido de trompetas y tambores que indicaban que el pequeño ejército que rodeaba el barrio noble había comenzado a avanzar hacia la zona baja de la ciudad. Pensó que le gustaría saber cómo iba la batalla, pero en el furibundo torbellino del conflicto resultaba difícil saberlo. Habían logrado una victoria en aquel lugar; sin embargo, era muy posible que los skavens estuviesen triunfando en todas las otras zonas de la urbe. «Tal vez sea buena idea salir ahora a escape», pensó.

Entonces vio a Gotrek, que marchaba entre la muchedumbre hacia él. Una sonrisa terrible dejaba a la vista los espacios vacíos de los dientes que le faltaban, y la demente pasión de la batalla llenaba su ojo sano.

—Has peleado bien, humano —dijo.

Félix asintió con la cabeza, y entonces recordó cómo había comenzado todo aquello. Rebuscó dentro del justillo, sacó el trozo de pergamino y lo desenrolló lentamente para leer el mensaje que contenía.

* * * * *

Vidente Gris Thanquol observó cómo los últimos soldados atravesaban el portal, y luego lo traspasó él mismo. Experimentó una sensación de alivio cuando el portal místico se cerró de modo automático tras él. Incluso para un gran vidente gris como Thanquol, mantenerlo abierto mientras lo atravesaban centenares de guerreros alimaña había representado un tremendo esfuerzo.

Entonces podría relajarse y ver cómo se desarrollaba el plan ante sus ojos. Su cola se sacudió con la expectación del triunfo. ¡La victoria estaba al alcance de su mano! Pronto tendría a los gobernantes humanos como rehenes, y les exigiría que les ordenaran a sus tropas que se rindieran, so pena de la más horrible de las muertes. Si se negaban —lo que Thanquol esperaba que hiciesen, en realidad—, daría un ejemplo con algunos de ellos hasta que el resto accediera. Estaba ansioso por un poco de acción. En ese momento, una crispación de su nariz le dijo que sucedía algo raro, y recorrió la habitación con los ojos entrecerrados para confirmar sus sospechas.

Sí, era verdad; incluso sus sentidos amortecidos por la piedra de disformidad podían percibir que aquella estancia no tenía el tamaño correcto ni olía como un gran corredor. Olía como un estercolero. Thanquol asomó la cabeza por la puerta y vio un pasillo donde los guerreros alimaña daban vuelta, confusos. No se trataba del corredor que les habían dicho que encontrarían. Vio al jefe de garra estudiando el mapa con expresión perpleja, y la terrible verdad se hizo evidente para Thanquol: ¡aquel bufón incompetente de Chillido Chang había situado el cristal en el sitio equivocado!

Thanquol enseñó los dientes con una mueca feroz. Por suerte para el asesino del Clan Eshin, no estaba a la vista, pero Thanquol se juró que cuando lo encontrara, le arrancaría la carne de los huesos con la más oscura magia que pudiese esgrimir.

La euforia y la cólera alimentadas por la piedra de disformidad batallaban en la mente de Thanquol cuando salió con paso majestuoso al pasillo para buscar su meta.

* * * * *

Félix miró el pergamino. Resultaba difícil estar seguro en la penumbra, pero la escritura tenía un aspecto algo diferente, era más pequeña, esmerada, más precisa. Aunque eso no importaba ahora, mientras Félix leía con horror el contenido de la nota.

¡Homanos! ¡El traidor Vidente Gris Thanquol invadirá el palasio esta noche y capturara a la criadora Emma-un-elle y todos sus jefes de manada! Debéis detenerlo o buestra siudad caerá.

Ese Thanquol también es un poderoso echisero y usara su poder para deteneros. Debe morir-morir o ningún homano de la siudad estará a salbó.

Félix bajó la mirada hacia Gotrek y le entregó la nota.

—¿Y bien?

—¿Y bien qué, humano?

—¿Vamos al palacio a rescatar a nuestros nobles gobernantes de la amenaza skaven?

—¡Son tus gobernantes, humano, no los míos!

—Creo que este vidente gris es el que encontramos en la casa de von Halstadt, el hombre rata que escapó. Pienso que podría estar detrás de la invasión.

—En ese caso, matarlo será una gran hazaña…, ¡y morir en el intento sería un final grandioso! —declaró Gotrek con voz tronante.

—Entonces, sólo hay un problema: ¡vamos a tener que abrirnos camino luchando a través de la ciudad para llegar hasta allí!

—¿Y qué problema hay en eso?

—¿Quién sabe cuántos hombres rata se interponen en nuestro camino?

Félix se estrujaba los sesos para buscarle una salida a aquel dilema. Se necesitaría un ejército para abrirse paso a través de la ciudad.

En un destello digno de la inspiración de un héroe de Detlef Sierck, la respuesta se presentó en su mente.

* * * * *

Acechador Lenguadelatora se encogía en la sombra de Izak Grottle, y el enorme Señor de las Bestias del Clan Moulder lo miraba con expresión hambrienta. Aún parecía encontrarse en estado de conmoción por haber visto cómo sus apreciadas ratas-ogro eran derrotadas.

—Pensaba que habías dicho que el humano y el enano habían recibido el mensaje e iban de camino para… interceder ante Vidente Gris Thanquol.

—¡El mensaje fue entregado, maestro de los Moulder! No puede hacérseme responsable a mí por lo que sucedió después. Tal vez se vieron atrapados en la lucha.

—¡Tal vez! ¡Tal vez! ¡Pero todo esto nos ha dejado sin defensas! Debemos encontrar pronto otra fuerza skaven o regresar a la seguridad de las cloacas.

—Sí, sí, ¡oh, el más perspicaz de los planificadores!

—¿Has visto a Heskit Un Ojo o a Caldovil Inválido?

—No desde que atacamos, ¡oh, el más grandioso de los devoradores!

—Lástima. ¡Bueno, pongámonos en camino!

—De inmediato.

* * * * *

Lleno de cólera alimentada por la piedra de disformidad, Thanquol avanzaba majestuosamente por los corredores del palacio. El maldito edificio era enorme y tan intrincado como cualquiera de los laberintos por los que hacía correr a sus mascotas humanas. Su plan concebido con todo cuidado se había hecho pedazos a causa de la incompetencia de Chillido Chang, ya que dicho plan se basaba en la velocidad, la sorpresa y la furia de los skavens con el fin de vencer las defensas humanas. Entonces sus guerreros alimaña se veían reducidos a correr por los pasillos y librar escaramuzas con los centinelas. Era sólo cuestión de tiempo que los humanos se diesen cuenta de lo que sucedía; concentrarían sus fuerzas y comenzarían a defenderse. Pero aún en esas circunstancias Thanquol esperaba una victoria. Sus guerreros eran muchos e intrépidos, aunque siempre podía suceder algo que inclinara las probabilidades en contra de ellos. Thanquol habría preferido con mucho una victoria repentina y abrumadora, sin ese intervalo de cólera y duda.

* * * * *

Heskit Un Ojo profirió un chillido de emoción al contemplar, una vez más, cómo los lanzallamas de disformidad barrían un edificio.

Aquellas descomunales estructuras humanas quemaban bien, pues sus vigas de madera prendían con facilidad y la piedra blanda y los ladrillos de que estaban hechas se fundían en el feroz calor de las llamas.

Heskit había creído que era una buena medida política separarse de los otros cuando su equipo jezzail mató de manera involuntaria a una de las ratas-ogro de Izak Grottle. Sabía que había sido un accidente, pero los miembros del Clan Moulder padecían una suspicacia enfermiza. Heskit no quería que Izak Grottle le clavara, desde luego accidentalmente, un puñal en la espalda, así que condujo a sus soldados lejos de la batalla principal para que continuaran propagando la destrucción.

¡Y cuánto se alegraba de haberlo hecho! Había algo cautivador en observar las máquinas de destrucción en plena actividad, en sentir el rostro entibiado por el calor de las llamas que producían sus guerreros y en ver desmoronarse aquellas gigantescas estructuras.

Heskit miró hacia lo alto durante largo rato, sumido en la contemplación del derrumbamiento del edificio de viviendas. Pero en el último momento se dio cuenta de que las toneladas de ladrillos y madera ardiendo se desplomaban justo encima de él, y entonces era ya demasiado tarde para poder escapar.

* * * * *

Félix saltó a la parte trasera del carro de la peste, donde los cadáveres se deslizaban bajo sus pies y el hedor era espantoso. Habría preferido apoyar los pies en alguna otra parte, pero aquélla era la única manera que tenía de atraer la atención de la multitud.

—¡Ciudadanos de Nuln! —bramó con la voz de orador que no había empleado desde los alzamientos debidos al Impuesto sobre Ventanas—. ¡Escuchadme!

Unas pocas cabezas se volvieron hacia él, pero la mayoría de los otros estaban demasiado ocupados en acuchillar cadáveres de skavens o en gritarles alegremente a sus vecinos.

—¡Ciudadanos de Nuln! ¡Mataskavens! —gritó, y unas pocas personas más se volvieron a mirarlo y comenzaron a tironear de las mangas de sus vecinos señalándolo. Con lentitud pero de modo inexorable, Félix sintió que la atención de la multitud se centraba en él. Poco a poco, la gente guardó silencio. Aquellas personas los habían visto a Gotrek y a él matar a las ratas-ogro, y también los habían visto liderar la carga hacia la batalla. Carecían de líderes y necesitaban dirección, y Félix creía que podría proporcionarles ambas cosas.

—¡Ciudadanos de Nuln! Los skavens han atacado vuestra grandiosa ciudad, han quemado vuestras casas, han asesinado a vuestros seres amados, han traído la locura y la peste a vuestras calles.

En ese momento, el poeta vio que estaban con él. Todos los ojos lo miraban fijamente, y podía percibir la ira, el odio y el miedo de la multitud; comprendió que acababa de proporcionarles un objetivo. Experimentó una repentina emoción ante el poder que tenía en ese momento. Se humedeció los labios y continuó hablando, pues sabía que debía inclinarlos hacia el curso de acción que él deseaba, o los perdería.

—Hemos matado a muchos skavens, y habéis visto caer a sus monstruos. Habéis visto caer sus viles armas. La victoria está al alcance de vuestra mano. ¿Estáis dispuestos a matar más skavens?

—Sí —gritaron unos pocos de la multitud, pero muchos parecían aún indecisos. En su mayoría no eran guerreros, sino personas corrientes que, de pronto, se veían atrapadas en aquella situación que no acababan de comprender.

—¿Estáis dispuestos a expulsar a los skavens de vuestra ciudad? ¡Porque si no lo hacéis, volverán y se os llevarán de aquí como esclavos!

Félix no tenía ni idea de si eso era cierto o no, pero lo habían hecho en el pasado y la afirmación parecía buena, cuanto menos atemorizadora.

—¡Sí! —gritaron más voces.

—¿Estáis dispuestos a matar sin piedad a esos monstruos? Porque si no lo hacéis, podéis tener la seguridad de que ellos os asesinarán a vosotros.

—¡Sí! —rugió toda la multitud, presa de un frenesí de cólera y miedo.

—¡En ese caso, seguidme! ¡Hacia el palacio, donde en este mismo momento el jefe de toda esta raza repulsiva amenaza la vida de vuestra legítima gobernante!

Félix saltó del carro y aterrizó sobre la calle empedrada. De la multitud se tendieron manos para darle palmadas en la espalda, y las voces de otros gritaban palabras de apoyo. Vio que Heinz y los mercenarios supervivientes le hacían un gesto con el pulgar hacia arriba, y cuando miró a Gotrek comprobó que incluso el enano parecía complacido.

—Vamos —dijo el poeta, y todos echaron a correr.

Como un solo hombre, la multitud los siguió a través de las calles de la ciudad en llamas.

* * * * *

Chillido Chang se echó la negra cogulla sobre el rostro y avanzó con la espada en la mano. Se mantenía en las sombras y caminaba silenciosamente sobre las puntas de los pies, dispuesto a golpear hacia cualquier parte a la más mínima provocación.

Desde muy lejos aún llegaban hasta él los sonidos de lucha, y ante sí podía oír el extraño ruido rasposo que los humanos llamaban música. Salió a un balcón y parpadeó, momentáneamente deslumbrado.

Se detuvo y miró hacia el interior de una sala gigantesca que se encontraba abajo, cuyo abovedado techo alto estaba decorado con enormes pinturas de dioses humanos que miraban hacia el salón con expresión benevolente. Enormes arañas, cada una con centenares de velas encendidas, proporcionaban una iluminación deslumbrante. En el salón, tocaba una orquesta, y muchas criadoras ataviadas con bellos trajes y algunos machos también lujosamente vestidos se encontraban de pie en la sala, bebiendo y comiendo, felices. El olor de la comida hizo que la nariz de Chillido Chang se crispara, y su atención se vio atraída hacia las mesas que crujían bajo el peso de las aves y los cerdos asados. Allí había bandejas de quesos y pan, y toda clase de canapés. «¡Así que la ciudad se está muriendo de hambre!», pensó el asesino del Clan Eshin, pero luego comprendió que tal vez la gente corriente sí que se moría, aunque los gobernantes habían reservado aquellas exquisiteces para sí mismos. «En esto, pues, los humanos no son muy diferentes de los skavens», decidió, y luego se sobresaltó por el sonido de los pasos que resonaron detrás de él en el balcón donde se hallaba.

Dos humanos, un macho y una criadora, habían salido al balcón. Sus ropas estaban descompuestas, y aquello parecía extraño incluso para los humanos. El hombre iba vestido como un pastor de ovejas con una especie de túnica, llevaba una flauta de Pan y le cubría el rostro una máscara dorada que tenía dos pequeños cuernos como de carnero. La mujer también lucía una máscara, pero iba ataviada con algún tipo de traje de baile, con calzones ajustados con un dibujo de diamantes, sombrero de tricornio y máscara como un dominó. Lo miraron con ojos fijos y, para su sorpresa, emitieron aquel extraño sonido resollante que los humanos llamaban risa. Apestaban a alcohol.

Chillido Chang se quedó tan sorprendido que detuvo a medio camino el golpe mortal. Había tenido la intención de matarlos a ambos y retirarse a los sombríos corredores.

—¡Vaya, qué disfraz tan fantástico! —dijo el hombre.

Chillido Chang no tenía ni idea de lo que decían, no comprendía ni una sola palabra de aquel extraño idioma retumbante, pero comenzaba a comprender que aquella gente llevaba algún tipo de disfraz (como los skavens de alto rango cuando realizaban un rito religioso), y parecían haberlo confundido con uno de ellos.

¿Era posible que aquella gente estuviese tan borracha y fuese tan tonta que no se diera cuenta de que allí fuera se estaba produciendo una invasión skaven? Para su gran asombro, Chillido Chang comprendió que tenía que ser así. Peor aún, reparó en que todos los ojos de los que se encontraban en el salón de allá abajo estaban fijos en ellos. Consideró la posibilidad de tirar a aquellos dos por el balcón y ocultarse entre las sombras, pero eso significaba regresar a los corredores llenos de guerreros alimaña que luchaban, donde también estaba el colérico Thanquol. Se le ocurrió otro plan. Tras hacerle un cortés gesto con la cabeza a la pareja, envainó la espada y bajó la escalera para mezclarse con la multitud de humanos enmascarados y disfrazados.

Se sirvió un canapé de la bandeja que llevaba un camarero que pasó junto a él, cogió una copa de vino y se paseó por el salón al mismo tiempo que hacía gestos de saludo con la cabeza a derecha e izquierda. Tal vez si podía encontrar a la criadora Emmanuelle, aún podría redimirse a los ojos de Vidente Gris Thanquol.

* * * * *

Caldovil Inválido alzó los ojos con profundo asombro para mirar a la horda de humanos que cargaba. ¿De dónde habían salido todos ésos? ¿Cómo habían reunido tan de pronto unas fuerzas tan numerosas? ¿Acaso Vidente Gris Thanquol había subestimado el número? Ciertamente que era posible y, en ese caso, constituía un ejemplo más de la incompetencia del vidente gris. Y no era que eso tuviese entonces importancia alguna, si no lograba apartarse del camino de aquellos humanos.

Desde que las fuerzas de invasión habían salido de las cloacas, había pasado la noche vagando, perdido entre los callejones y calles torcidas de aquel laberinto, matando a todos los humanos que había encontrado e intentando localizar a Izak Grottle y los otros. Maldijo la acometida ciega inicial que los había separado a todos. Se había quedado ante las hordas humanas sin ninguna clase de guardia personal.

Al alzar la mirada, no obstante, comprendió que conocía a los líderes de la carga y, lo que era peor, ¡los líderes lo reconocieron a él! Eran el humano y el enano que habían interrumpido su ritual y destruido el Caldero de las Mil Pestes. Durante un momento, una tremenda y legítima cólera invadió a Caldovil Inválido. Casi sin pensarlo, invocó sus poderes y una misteriosa luz verde despertó a la vida en torno a su cabeza y zarpas. Masculló la oración que reuniría a los espíritus destructivos de la enfermedad para que golpearan a sus enemigos.

Los humanos ni siquiera aminoraron la velocidad de su acometida, y Caldovil Inválido se dio cuenta de que no podían hacerlo porque los de atrás empujaban a los de delante. Si los jefes enlentecían la carrera, serían pisoteados. Continuó entonando el encantamiento, desesperado por invocar a los poderes que lo protegerían, a sabiendas de que probablemente era demasiado tarde. Ya tenía a los humanos encima.

Lo último que vio Caldovil Inválido fue una hacha que descendía hacia su cabeza.

* * * * *

Félix se estremeció. Había reconocido al skaven de hábito verde en el último momento antes de que la multitud lo pisoteara. Era el sacerdote de los Monjes de Plaga del cementerio, y se alegró de que estuviese muerto.

Estaba acalorado, sudoroso a causa del esfuerzo y el calor procedente de los edificios en llamas que lo rodeaban. Intentó hacer caso omiso de los alaridos de quienes habían quedado atrapados dentro para concentrarse en tomar venganza contra los responsables de aquello. Procedente de algún lugar distante le llegó un estrépito tremendo, y una columna de chispas se elevó hacia el cielo al derrumbarse un edificio de viviendas. Félix sabía que si quedaban supervivientes después de aquel ataque, tendrían trabajo de sobra para reconstruir la ciudad. Aquello era tan terrible como el Gran Incendio de Altdorf.

Llegaron a las pendientes que rodeaban el palacio, y Félix advirtió que muchos de los edificios de aquella zona estaban intactos. Eran como la casa de su hermano, pequeñas fortalezas además de mansiones. Ante ellos había un destacamento de hombres armados y ataviados con el tabardo de los guardias de la ciudad de Nuln. Tenían las alabardas levantadas para repeler la acometida, pero las bajaron, confusos, al ver que la muchedumbre era de humanos y no de hombres rata.

—¡Skavens! —gritó el poeta—. ¡Hay skavens en el palacio!

No sabía si el capitán de la guardia le había creído o no, pero no tenía muchas alternativas. Si sus hombres permanecían allí parados durante mucho tiempo más, tendrían que usar las armas contra sus conciudadanos o acabarían pisoteados. El capitán tomó una rápida decisión: ladró una orden y sus hombres se apartaron. Félix vio que las puertas del palacio aún estaban abiertas. «Deben de haberlas dejado así para permitir que entren los carruajes de los invitados», pensó.

Continuó corriendo mientras rezaba para que llegasen a tiempo de salvar a la condesa Emmanuelle.

* * * * *

Drexler se volvió a mirar hacia la procedencia del grito. De pronto, el balcón estaba plagado de enormes skavens ataviados con armadura negra. De inmediato, se dio cuenta de que aquello no eran disfraces, sino algo real: monstruosas ratas antropomórficas del tamaño de un hombre, armadas con descomunales cimitarras y escudos redondos que tenían grabado el sello de su malvado dios.

Vio que unos pocos guardias, tropas de élite, avanzaban para interponerse entre los invitados y los skavens, pero fueron rápidamente derribados por la disciplinada falange que descendió por la escalera y llegó al salón de baile. Lentamente, la orquesta dejó de tocar, y las notas murieron en ecos discordantes. Los huéspedes ataviados con disfraces fueron conducidos, entre gritos, hacia el gran estrado del trono por enormes hombres rata que enseñaban los colmillos.

Drexler se preguntó si debía arriesgarse a hacer un hechizo, pero decidió que no; había demasiados skavens para que les afectase a todos. «¿Dónde están los guardias?», se preguntó. ¿Dónde se encontraban todos los hombres que habían salido a las almenas para ver el incendio?

Entonces percibió la presencia de una terrible energía mágica y, al alzar los ojos, vio que un enorme hombre rata cornudo y de pelaje gris descendía la escalera. Parecía un dios del mal que había llegado para traer la muerte a toda la humanidad.

* * * * *

Thanquol avanzó con paso majestuoso entre los cadáveres de los humanos. Al fin, desde allá delante, le llegaba una gratificante cantidad de gritos. Al parecer, sus guerreros alimaña habían descubierto el salón, y los jefes humanos estaban finalmente en su poder. Colmado de una tremenda sensación de inevitable triunfo legítimo, el vidente gris avanzó hacia la victoria.

* * * * *

Félix lideró la carga que se internó en el patio y, al alzar los ojos, vio que en las almenas se libraba una lucha.

—¡Deprisa! —le gritó a Heinz—. ¡Limpiad las almenas! ¡Matad a todos los skavens que encontréis!

—Ahora mismo, joven Félix —respondió Heinz, y corrió hacia la escalera con los mercenarios tras él—. ¡Seguidme, muchachos!

Félix recorrió con la mirada a la muchedumbre que entraba en el patio. Parecían feroces, dispuestos a matar a cualquier cosa que viesen, y uno de ellos echó a correr tras Heinz.

—¿Adónde vamos ahora, humano? —quiso saber Gotrek—. Quiero enfrentarme a ese brujo de los hombres rata. ¡Mi hacha tiene sed de más sangre!

«Buena pregunta —pensó Félix, que deseaba tener una respuesta—. Piensa —se instó a sí mismo—. ¿Cuál es el lugar más lógico para ir?». El vidente gris quería capturar a la condesa Emmanuelle. Por Drexler, sabía que esa noche se celebraba un gran baile en el palacio. El lugar más lógico para que estuviese la condesa era el salón de baile por el que habían pasado él y Ostwald cuando visitó el lugar por primera vez. ¡Si pudiese recordar cómo llegar hasta allí!

—¡Seguidme! —gritó, e intentó que su voz transmitiera toda la confianza posible.

* * * * *

Thanquol se detuvo en lo alto de la escalera para contemplar el gran salón de baile. Quería concederles a los despreciables humanos la oportunidad de apreciar plenamente la tremenda majestad de sus conquistadores. Quería saborear aquel momento de triunfo definitivo.

Todos los ojos se volvieron a mirarlo, y comprendió que los humanos estaban impresionados por su dignidad y buena presencia. Siempre les pasaba eso. La majestad de un vidente gris inspiraba respeto y admiración a partes iguales en aquellos que lo veían. Miró a la multitud y la recorrió con los ojos para ver si podía hallar a la presa que había escogido.

En verdad, había esperado que la podría identificar por la naturaleza elaborada de su vestido y por la corona, pero vio que todos los humanos presentes estaban ataviados con extraños disfraces, casi como si tuviesen la intención de engañarlo. «Bueno, bueno —pensó—. Ahora verán que no es fácil engañar a un vidente gris». Escogió a uno de los machos humanos que estaba vestido como un hombre de las cavernas.

—¡Tú, cosa-hombre! ¿Dónde está vuestra criadora jefe? ¡Respóndeme! ¡Deprisa! ¡Deprisa! —dijo Thanquol con su mejor Reikspiel.

—No tengo ni la más remota idea de qué estás hablando, anciano —fue la respuesta. El sudor corría por el rostro del hombre. Thanquol lo hizo estallar con una explosión de poder mágico puro. Los gritos de las mujeres llenaron el aire cuando el desnudo esqueleto ennegrecido de la víctima cayó al suelo. Thanquol seleccionó otra víctima, una mujer ataviada como una de las diosas humanas.

—¡Tú! ¡Dime dónde está la criadora jefe! ¡Responde! ¡Ahora! ¡Ahora! —La mujer lo miró con rostro inexpresivo.

—¿Qué es una criadora? —preguntó, pero la respuesta de Thanquol fue hacer que ella también estallara con magia, y otro cuerpo calcinado cayó al suelo. Thanquol seleccionó a un hombre muy astutamente disfrazado de asesino del Clan Eshin.

—¡Tú! ¡La criadora jefe! ¿Dónde? —bramó Thanquol.

El hombre disfrazado de asesino se volvió mientras su cola se agitaba de modo notablemente parecido al de un skaven real.

—¡No, señor! ¡No me matéis! —gritó en fluido idioma skaven.

«Notable —pensó Thanquol—. ¡Un humano que habla nuestro idioma!». Pero entonces se dio cuenta de que no era un humano sino el condenado Chillido Chang que se escondía entre los humanos. Thanquol miró al asesino y se lamió los labios mientras pensaba que el desatino de éste había estado a punto de costarle su triunfo, y recordó todos los otros fracasos de los que había sido responsable Chillido Chang.

«Esto es perfecto», pensó Thanquol. Si alguien le pedía explicaciones alguna vez, podría afirmar que había sido un terrible error. Invocó todo su poder, y Chillido Chang gritó del modo más satisfactorio mientras la magia oscura consumía su cuerpo.

Thanquol se deleitó durante un breve pero jubiloso momento, y luego escogió a otro humano.

—¡Tú! ¿Dónde está la criadora jefe? ¡Responde! ¡Deprisa! ¡Deprisa! ¡O tu miserable vida habrá acabado!

—Pero es que no sé qué es una criadora —gimoteó el hombre gordo ataviado como un enorme conejo rosado. Thanquol se encogió de hombros y también lo mató. Más huesos cayeron sobre el suelo de mármol.

A Thanquol comenzó a ocurrírsele, incluso a través de la niebla de la piedra de disformidad que le nublaba la mente, que había algo equivocado en aquella estrategia. Los humanos no parecían entender muy bien lo que les preguntaba. ¿Qué podía ser? ¿Dónde se desorientaban sus débiles mentes? A fin de cuentas, les había preguntado por su criadora jefe. Tal vez si preguntaba por su nombre… Escogió a una acobardada criadora y la señaló con una garra.

—¡Tú! ¡Tú! ¿Eres tú la criadora jefe Emmanuelle?

Resultaba obvio que la criadora estaba demasiado abrumada por la majestuosa presencia de Thanquol para responder. La hizo estallar para que los demás aprendieran que debían responder cuando él les formulara una pregunta. A continuación, seleccionó otro macho con la esperanza de que fuese algo menos tonto que la criadora.

—Tú… ¿Dónde está la criadora jefe Emmanuelle? —El macho sacudió la cabeza con gesto desafiante.

—Jamás te lo diré. He jurado servir a la Condesa Electora co…

Thanquol bostezó y lanzó otro rayo de energía oscura antes de que el humano pudiese acabar de hablar. ¡Odiaba tanto que lo contrariaran! Los especímenes que tenía en su casa de Plagaskaven podían hacer lo mismo a veces, particularmente cuando les quitaba a sus criadoras y cachorros para experimentar con ellos. En cierto modo, era una raza realmente asombrosa, pero demasiado estúpida.

Por el rabillo del ojo, Thanquol vio que dos criadoras murmuraban entre sí, y con lentitud desvió la mirada hacia ellas en el momento en que una de las criadoras se erguía y la otra se encaminaba hacia él. Se quitó la máscara para dejar a la vista un semblante pálido pero de expresión decidida.

—Creo que estás buscándome a mí —declaró con tono desafiante—. ¡Yo soy la Condesa Electora!

Thanquol se sintió casi decepcionado. La energía de la piedra de disformidad aún hervía en su interior, y se había divertido usándola. No existía nada tan emocionante como hacer saltar en pedazos a seres inferiores, excepto la sensación de ejercer el poder.

—¡Bien! ¡Bien! —dijo Thanquol—. Les ordenarás a tus tropas que se rindan de inmediato y os perdonaré la vida. Si no lo haces…

* * * * *

Drexler se estremeció al ver al monstruoso skaven cornudo avanzar entre la multitud. La sola visión lo colmaba de miedo. Aquello que lo asustaba no eran los ardientes ojos rojos ni la forma en que se le erizaba el pelaje, sino el poder que obviamente llevaba dentro de sí.

Los sentidos de Drexler, afinados para percibir las emanaciones místicas, podían ver que aquel ser estaba cargado de energía de magia oscura. Él mismo era lo bastante hechicero para comprender que había algo profundamente sobrenatural en aquel skaven. Ninguna criatura viviente debería ser capaz de manejar o contener un poder semejante sin sufrir las consecuencias. Como mínimo, debería volverse loco, y en el peor de los casos, tendría que explotar en pedazos a causa de la tremenda energía que se agitaba dentro de su cuerpo.

«¿Dónde habrá adquirido un poder semejante?», se preguntó Drexler. Se decía que la única fuente posible de tanta cantidad de energía era la piedra de disformidad en estado puro. ¿Era posible que aquella criatura consumiese tal sustancia? Una suposición como ésa excedía lo verosímil.

Tal vez el skaven no había salido ileso del consumo de la piedra de disformidad. Su habla balbuceante y los movimientos entrecortados y bruscos sugerían, sin duda, que algo no iba bien en su cuerpo. La forma en que le temblaban los bigotes y el modo como sacudía la cabeza hacían pensar que se encontraba en la fase terminal de alguna mortal adicción; de eso, no cabía duda. La forma en que había aniquilado con indiferencia a todos los que no respondían a sus preguntas de modo satisfactorio confirmaba con claridad la sospecha. Entonces la pregunta era qué iba a hacer él, Drexler, al respecto.

Estaba espantado ante su propia cobardía. Cada vez que la criatura había reunido sus poderes, él lo había percibido, y al menos podría haber tratado de llevar a cabo un contrahechizo, pero ni siquiera lo intentó. Se sentía demasiado dominado por el horror que le inspiraba la apariencia de la criatura y el pensamiento de lo que podría sucederle a él si intervenía. Estaba seguro de que perdería cualquier duelo místico con aquel hombre rata, y de que atraer su atención tendría consecuencias fatales. Aunque de algún modo lograra detener al mago skaven, sus lacayos de armadura negra llenaban el salón. Con que el skaven pronunciara una sola palabra, sin duda lo harían pedazos con aquellas crueles armas.

Así pues, no había hecho nada y media docena de personas habían muerto. Admiraba lo que había hecho el barón Blucher, la forma en que aquel loco había desafiado al skaven antes de morir. ¿Por qué él no era capaz de reunir una valentía semejante? El curador que llevaba dentro se sentía espantado ante el hecho de que no hubiese hecho nada para impedir semejante pérdida de vidas. Entonces era la propia condesa quien se hallaba en peligro, dispuesta a dar su vida para salvar las de sus súbditos. Drexler se juró que esa vez intervendría si el skaven volvía a atacar. No habría más asesinatos mágicos si él podía impedirlos.

* * * * *

—No haré nada parecido —declaró la condesa Emmanuelle con voz temblorosa—. Prefiero morir antes que ordenarles a mis soldados que se rindan ante vosotros, alimañas repugnantes.

—Estúpida criadora; eso es exactamente lo que vas a hacer. ¡Si me desafías…! —dijo Thanquol al mismo tiempo que alzaba una pata delantera y la energía oscura danzaba en torno a ella, amenazadora. La criadora se encogió ligeramente, pero ni se movió ni abrió la boca. Thanquol se preguntó si habría alguna manera de rodear aquel callejón sin salida. Tal vez si ordenaba que torturasen a algunos de los humanos ante los ojos de ella lograría debilitarla. Los experimentos de Thanquol lo habían llevado a creer que ese curso de acción solía dar resultado. ¡Sí, eso haría!

Entonces, en algún punto del salón de baile, sintió el lento reunirse de energías mágicas. No se trataba, en absoluto, de energías mágicas skavens. También oyó unos pasos que se acercaban a la carrera, y volvió la cabeza para saber de dónde procedían.

—Bueno, bueno, ¿qué tenemos aquí? —dijo una áspera voz rasposa como dos rocas frotadas la una contra la otra, y que penetró hasta el corazón de Thanquol como si fuera un cuchillo—. Parece que hemos llegado justo a tiempo para matar unas cuantas ratas.

Thanquol reprimió el impulso de secretar el almizcle del miedo, ¡porque reconocía aquella voz áspera y dura como pedernal! El vidente gris volvió la cabeza con brusquedad a un lado, sólo para confirmar sus peores miedos, y vio que eran ciertos. De pie, en la entrada de la estancia, estaban el enano Gurnisson y el humano Jaeger, y detrás de ellos había una hirviente masa de soldados humanos.

Thanquol profirió un bramido de frustración y cólera. Buscó en lo más profundo de su alma corrupta y lanzó todo su poder letal contra los enemigos en un solo rayo descomunal.

Félix se preparó para saltar a un lado al ver el rayo negro como la medianoche que se formaba en torno a la pata delantera del vidente gris. El nimbo de poder místico maligno que rodeaba la cabeza del hombre rata era tan brillante que resultaba casi imposible mirarlo. Gotrek permaneció donde estaba, impávido, al parecer totalmente sereno ante el enorme rayo de poder destructivo que, de pronto, fue lanzado directamente hacia él.

Se produjo un tremendo destello y un estampido, al mismo tiempo que el retumbante ruido del trueno estallaba en lo alto y el aire se llenaba del olor a metal quemado característico del ozono. Félix fue vagamente consciente de que dos rayos de energía habían saltado de la zarpa del vidente gris, uno dirigido a él y el otro hacia Gotrek. Cerró los ojos y aguardó la muerte que no dudaba que le sobrevendría.

Pero en lugar del esperado estallido de increíble dolor, no sintió nada más que un suave cosquilleo en la piel, mientras el cabello comenzaba a erizársele. Abrió los ojos y vio que tanto él como el Matatrolls estaban rodeados por un campo de energía dorada. Largas líneas del color del oro corrían desde el aura que los rodeaba hasta las manos del doctor Drexler, en cuyo rostro se evidenciaba el esfuerzo que tenía que realizar. Aunque se sentía agradecido porque el médico les hubiese salvado la vida, sabía que éste no podría resistir durante mucho tiempo contra la tormenta de poder mágico que los rodeaba.

—¿Eso es lo mejor que puedes hacer? —bramó Gotrek—. ¡Hombre rata, tu vida ha terminado!

El Matatrolls cargó a través del halo de relampagueante energía, y Félix fue tras él.

* * * * *

«¡No! ¡No!», pensó Vidente Gris Thanquol, presa del pánico al ver que sus dos enemigos corrían hacia él. ¡Aquello no estaba sucediendo! ¿Cómo era posible? ¿Cómo podía ser que aquel par apareciese para frustrar sus planes en la hora de su triunfo? ¿Qué maligna deidad los protegía y mantenía con vida para que interfiriesen en sus planes una y otra vez? Enseñó los colmillos con una mueca y continuó lanzando las energías destructivas contra el escudo dorado que, girando, se alzaba entre aquellos dos y la destrucción. Ya podía sentir que comenzaba a ceder bajo la implacable presión de sus energías mágicas.

Por desgracia, no cedía con la rapidez suficiente. A la velocidad con que el hombre y el enano acortaban distancias entre ellos, le darían alcance a Thanquol antes de que pudiera arrancarles la carne de los huesos. Gruñó una imprecación y contuvo el hechizo, pues sabía que entonces era necesario algo más que magia.

—¡Deprisa! ¡Deprisa! —les ordenó a sus guerreros alimaña—. ¡Matadlos! ¡Ahora! ¡Ahora!

Con visible reticencia, los guerreros alimaña avanzaron para atacar. Habían oído hablar de aquella pareja. Las historias de la destrucción que habían causado entre los skavens eran una leyenda para los ejércitos que asolaban Nuln, y su sola presencia resultaba desmoralizadora para los soldados de Thanquol. La forma en que el enano decapitó al experimentado jefe de garra como si fuese un mero cachorro no hizo mucho para levantarles la moral, como tampoco les alentó demasiado la aullante marea de humanos coléricos que inundó el salón de baile. Thanquol sintió que la moral de sus tropas estaba a punto de desmoronarse.

Sopesó con rapidez las probabilidades de victoria, y vio que su momento había pasado y que el triunfo se le había escapado entre las garras. Había llegado el momento de calcular sus probabilidades de supervivencia. Se dio cuenta de que si se marchaba mientras sus soldados enlentecían la persecución, tendría la posibilidad de llegar al retrete. Una vez allí, podría valerse de la gema espía para abrir una puerta de regreso a las cloacas. Por supuesto, dado que entonces su poder había menguado, no tendría la fuerza necesaria para mantener el portal abierto con el fin de que lo atravesaran todos sus guerreros. De hecho, dudaba de que más de un skaven en solitario pudiese pasar a través de él.

No obstante, sabía que debía preservarse el genio de Thanquol. Ya regresaría en otra ocasión para tomar venganza.

—¡Adelante, mis bravos guerreros alimaña, hacia la victoria inevitable! —gritó Thanquol antes de dar media vuelta y correr con toda su alma. No necesitaba su intuición de vidente gris para saber que la matanza que dejaba atrás sería llevada a cabo por un solo bando y resultaría despiadada.

Epílogo

Epílogo

Así fue como los skavens fueron expulsados de la ciudad, aunque a costa de un terrible precio en vidas y daños materiales. Yo había pensado descansar y recobrar el aliento después de la agotadora actividad, pero no podría hacerlo. La mano del destino se tendió hacia mi compañero, y así comenzó un viaje que acabaría en los más remotos confines del mundo, dejados de la mano de los dioses…

FÉLIX JAEGER,

Mis viajes con Gotrek, vol. III,

Impreso en Altdorf, 2505

Félix se encontraba sentado en su sillón preferido de El Cerdo Ciego, y acababa de escribir las notas de su diario. Le dejaría aquella libreta en depósito a Otto, para que la guardase hasta el día en que volviera a buscarla. Si alguna vez lograba escribir el relato del heroico destino del Matatrolls, podría resultar invalorable.

Del exterior le llegaba el sonido de martillos. Los constructores llevaban trabajando varias semanas con la intención de devolverle su antigua gloria a la ciudad destrozada por la batalla. Félix sabía que pasarían muchos años antes de que Nuln se recuperara por completo, si alguna vez lo hacía. No obstante, no se sentía enormemente acongojado, ya que las cosas habían acabado bien, más o menos.

La condesa se había mostrado agradecida, aunque no había mucho que pudiese hacer para recompensar a dos delincuentes buscados por las autoridades de Altdorf sin ponerse en contra al propio Emperador. Había habido muchas frases de gratitud y dulces sonrisas, pero nada más. A Félix no le importaba. Se alegraba por el solo hecho de haber evitado que lo arrojaran a una prisión, del mismo modo que se alegraba de haber sobrevivido a la noche de lucha que siguió al asalto del palacio.

Aún se estremecía al pensar en las salvajes batallas que hombres y skavens habían librado en las calles. Se había necesitado toda la noche y la mayor parte del día siguiente para eliminar a todos los enemigos de la ciudad, e incluso después de que se hubiese hecho eso la mayoría de las personas habían permanecido despiertas durante la noche siguiente, ya que no podían acabar de creer que estuvieran a salvo. Se habían necesitado muchos días de cacería para arrancar a los skavens de todos los escondites, y Félix aún no estaba seguro de que las cloacas estuviesen completamente limpias de ellos.

Por otro lado, la peste había menguado. Tal vez el gran incendio había limpiado la ciudad, o tal vez la enfermedad, sencillamente, ya se había llevado todas las vidas que era capaz de llevarse; pero lo cierto era que ya había concluido. No se había informado de ninguna otra muerte, y nadie más había enfermado.

Y, cosa milagrosa, también había llegado a su fin la gran plaga de ratas. Durante días habían ido apareciendo más y más, pero cada vez parecían más débiles y presentaban el estigma de la mutación, como si algo se hubiese torcido en ellas antes incluso de su nacimiento. Incluso muchas de las últimas generaciones habían nacido muertas. Era como si los skavens las hubiesen creado con alguna tara deliberada. Tal vez tenían por finalidad asolar la urbe para luego extinguirse y dejar a los skavens en libertad de reclamarlo todo. Era una idea de tan diabólica astucia que hacía temblar a Félix. ¿Los hombres rata eran realmente capaces de cosas como ésa? ¿O se había debido a un mero accidente?

En algún lugar lejano, sonaron las campanas de un templo. Por supuesto, los sacerdotes estaban afirmando que su dios en particular había intervenido para salvar a Nuln. Era típico de ellos. Félix había visto muy pocas pruebas de que los inmortales hubiesen actuado para preservar la ciudad, pero ¿quién era él para decir nada? Tal vez habían estado allí, protegiendo a la gente con escudos invisibles, como afirmaba Drexler. Ciertamente, el poeta pensaba que él y Gotrek habían tenido suerte, y tal vez ése era el favor de los dioses.

Los dioses habían salvado a otros. Otto y su esposa se encontraban a salvo e incluso prosperaban. Tal y como su hermano predijo, había una gran demanda de toda clase de materiales de construcción, y los Jaeger de Altdorf contribuían a proporcionarlos.

Drexler se había recobrado casi por completo de la batalla mágica con el vidente gris. Félix había ido a verlo varias veces desde aquella terrible noche, y el hombre tenía un aspecto tan alegre y sereno como siempre. En una ocasión, incluso se había encontrado con Ostwald en la mansión del médico, y el jefe de espías había tratado a Félix con una deferencia cercana a la adoración debida a un héroe, que al joven poeta le resultó incómoda.

Heinz y la mayoría de los mercenarios se encontraban bien. El viejo posadero había recibido un feo golpe en la cabeza, y la llevaba tan envuelta en vendajes que parecía árabe, pero continuaba detrás de la barra, sirviendo jarras de cerveza.

Félix no tenía ni idea de dónde estaba Elissa. No los había visto ni a ella ni a Hans desde el día anterior a la batalla, y nadie que él conociera tenía noticias de su paradero. Esperaba sinceramente que ella se encontrase bien y hubiese logrado escapar y volver a su pueblo. Aún la echaba de menos.

No encontraron al vidente gris skaven a pesar de que registraron toda la ciudad de arriba abajo. Todos los magos de la corte habían encontrado extrañas resonancias mágicas en el retrete y supusieron que Thanquol había usado la magia para huir.

En general, los ciudadanos estaban contentos. Habían sobrevivido y estaban reconstruyendo la ciudad. En cualquier caso, la vida continuaba como siempre, y Félix contemplaba con agrado un largo y agradable período de descanso.

Tras haber eludido una vez más el encuentro con su heroico final, Gotrek se había paseado de un lado a otro como un oso con dolor de cabeza durante los días que siguieron a la batalla, antes de consolarse con tres jornadas enteras de borrachera y peleas. Entonces se encontraba sentado en un rincón de El Cerdo Ciego, soportando la resaca y bramando para que le llevaran cerveza.

Las puertas batientes de la taberna se abrieron y entró otro enano. Era más bajo que Gotrek y de constitución más ligera. Llevaba atado en torno a la cabeza un círculo de tela roja y tenía la barba corta. La túnica que vestía estaba dividida en cuadrados de colores rojo y amarillo atrozmente brillantes. El recién llegado recorrió la estancia con los ojos, que se abrieron de par en par al ver a Gotrek. A continuación avanzó hacia el Matatrolls con expresión decidida, y Félix cerró el diario, dejó la pluma y se puso a observar con interés.

—¿Tú eres Gotrek, hijo de Gurni, el Matatrolls? —preguntó el recién llegado que habló en Reikspiel como solían hacerlo los enanos cuando había humanos que los escuchaban. Félix sabía que no les gustaba que nadie oyera su idioma secreto.

—Y si lo soy, ¿qué? —respondió Gotrek con su estilo más brutal y hosco—. ¿Quieres hacer algo con eso?

—Soy Nor Norrison, mensajero jurado de los clanes. Tengo un mensaje de gran importancia para ti. He recorrido mil leguas para entregártelo.

—¡Bueno, pues adelante, entonces! No tengo todo el día —refunfuñó Gotrek con impaciencia.

—No se trata de un mensaje verbal, sino escrito en runas. Sabes leer, ¿verdad?

—Casi tan bien como puedo arrancarle los dientes de un puñetazo a un mensajero descarado.

El mensajero sacó un sobre de pergamino al mismo tiempo que hacía una gran floritura, y Gotrek lo cogió y desgarró para abrirlo. Comenzó a leer. De pronto, el color abandonó su rostro, se le erizó la barba y abrió los ojos de par en par.

—¿Qué sucede? —preguntó Félix.

—Un final magnífico, humano; un final realmente magnífico. —Se levantó de la silla y tendió una mano hacia el hacha—. Ve a buscar tus cosas. Nos marchamos.

—¿Hacia dónde?

—Al fin del mundo, muy probablemente —respondió Gotrek, y no pudo persuadirlo de que le explicase nada más.