El dragón abrió la boca. Los fuegos del infierno ardían dentro de sus fauces, y Félix pensó que la criatura casi parecía sonreír. Un extraño impulso le hizo interponerse entre Gotrek y el dragón en el preciso momento en que este último soplaba su aliento. Reprimió el deseo de gritar cuando una lengua de fuego salió disparada hacia él.

Tras las hazañas de Matademonios, el temerario dúo se ve perseguido por el insidioso y despiadado Señor Skaven, Vidente Gris Thanquol.

Veremos al intrépido matador y a su compañero jurado de vuelta a la arcana aeronave de los enanos, en busca de un tesoro y de su mortífero guardián.

William King

Matadragones

Warhammer. Una Aventura de Gotrek y Felix 04

ePub r1.2

Titivillus 24.01.2023

Título original: Dragonslayer

William King, 2000

Traducción: Diana Falcón

Editor digital: Titivillus

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PRÓLOGO: La noche del skaven

PRÓLOGO

La noche del skaven

«Pronto —pensó Vidente Gris Thanquol— mis bravos guerreros atacarán». Thanquol se frotó las zarpas con júbilo. Muy pronto toda su planificación y negociaciones darían fruto. Muy pronto podría vengarse del enano Gotrek Gurnisson y de su abominable secuaz humano, Félix Jaeger. Pronto ambos lamentarían haberse inmiscuido en los planes de un hechicero tan poderoso. Pronto los enviaría, chillando e implorando, a su bien merecida muerte. Pronto.

A su alrededor oía cómo las fuerzas iban tomando posiciones. Filas y más filas de pasmosos guerreros skavens, la crema de los ejércitos de hombres rata, se movían en la oscuridad. Sus ojos rosados destellaban en las tinieblas; sus largas colas se agitaban con reprimido deseo de matar; sus colmillos brillaban a causa de la saliva. Justo detrás de él, su monstruoso guardaespaldas, una rata-ogro, la tercera que llevaba el nombre de Destripahuesos, gruñó con sed de sangre.

La rata-ogro era más grande que cualquier humano; más del doble de alta y diez veces más pesada. Su cabeza constituía una aterradora combinación de rata y lobo. Sus ojos rojos ardían con furia demente, las garras monstruosas sobresalían de los dedos cortos y gruesos, y su larga cola, parecida a un gusano, se agitaba con furia en el aire. Esta nueva rata-ogro, sustituta de la que Félix Jaeger había matado en la batalla de la Torre Solitaria, le había costado a Thanquol una pequeña fortuna en piedra de disformidad. No era lo único que le había costado caro a Thanquol durante su reciente visita a la descomunal madriguera que el Clan Moulder tenía en Pozo Infernal. Lo habían obligado a prometer más de la mitad de su fortuna personal y una parte del botín de la inminente victoria a los deformes gobernantes del clan, a cambio de su apoyo en esa nueva aventura. «A pesar de ello —pensaba Thanquol—, es una cuestión sin importancia». La recompensa por su inevitable victoria compensaría sobradamente el desembolso; de eso, estaba por completo seguro.

Consideró las fuerzas que habían sido llevadas a toda prisa hasta aquel lugar solitario en respuesta a sus brillantes planes. No sólo estaban allí los guerreros alimaña y las ratas de clan ataviadas con la librea del Clan Moulder, sino que también había ratas-ogro y manadas de ratas enormes aguijoneadas por los Señores de las Bestias. Su ejército ascendía a casi un millar.

Con unas fuerzas semejantes, Thanquol se sentía seguro de la victoria; en especial, dado que sus oponentes eran meros humanos. ¿Cómo podrían resistir contra los verdaderos herederos del mundo, la progenie de la mismísima Rata Cornuda? La respuesta era simple: no podrían. La cola de Thanquol se atiesó de orgullo cuando contempló la escala de la victoria que pronto sería suya.

El vidente gris husmeó el aire con su largo hocico de rata, y sus bigotes se estremecieron de emoción. Tal vez era la proximidad de los Desiertos del Caos lo que sentía, y la presencia del gran filón de piedra de disformidad, la esencia misma del poder mágico. Una vez más se asombró ante la estupidez del edicto del Consejo de los Trece, que prohibía que los ejércitos skavens penetraran en aquel territorio poblado por demonios. Sin duda, la pérdida de unos cuantos esclavos skavens quedaría más que compensada por el enorme tesoro de piedra de disformidad que conseguirían, ¿no? Reconocía que, en el pasado, los Desiertos del Caos se habían tragado ejércitos enteros de hombres rata, pero sin duda eso no era una justificación para la timidez del Consejo, ¿verdad? Thanquol estaba seguro de que bajo su liderazgo, o al menos bajo su guía desde lejos —ya que, en verdad, no tenía sentido arriesgarse a perder a un skaven de su gigantesco intelecto—, una hueste de guerreros alimaña podría tener éxito en una misión como ésa.

Y había alternativas. Si él poseyera la nave aérea que esos condenados enanos habían construido para Gurnisson y Jaeger, y que hasta ese momento su atontado subalterno Acechador Lenguadelatora no había logrado capturar, podría usarla para buscar piedra de disformidad en los Desiertos del Caos. Sacudió la cola con frustración por un momento al pensar en la imbécil incompetencia de Acechador, y luego se frotó las patas con deleite al recordar la nave aérea. No había fin para los usos que podría darle a aquel aparato una vez que fuese suyo.

Transportaría velozmente al vidente gris y a su guardaespaldas a cualquier lugar del Viejo Mundo. Podría llevar soldados tras las líneas enemigas. Sería usado como prototipo para construir una flota aérea, y con una armada semejante Thanquol y —se apresuró a añadir lealmente— el Consejo por medio de él conquistarían el mundo.

Por supuesto, primero tendría que ponerle las zarpas encima a la nave, lo que centró firmemente su atención en las cuestiones que tenía entre manos. A través del catalejo podía distinguir la mansión fortificada que habitaban los aliados kislevitas del enano. Era una típica casa solariega, fortificada, de las que construían los clanes humanos de la zona. Estaba rodeada por una alta empalizada y un foso y, en el interior, la casa misma era una tosca estructura de piedra y troncos. Las ventanas eran estrechas, meras troneras en muchos casos. Las puertas de la casa y la empalizada eran gruesas y sólidas. La plaza estaba construida para resistir los ataques de las monstruosas criaturas que tan corrientes eran allí, cerca de los Desiertos del Caos. En el interior había establos, ya que los humanos de aquellos parajes sentían un gran afecto por sus caballos, cosa que Thanquol nunca había entendido porque pensaba que aquellas bestias sólo eran buenas para comérselas.

«La mansión es típica en todos los aspectos menos en uno», advirtió con regocijo. Fuera del edificio principal había una enorme torre de madera, rematada por una plataforma metálica. Dejando a un lado los materiales de los que estaba hecha, era en todo idéntica a la torre de atraque que Thanquol había visto en la Torre Solitaria antes de que la nave se alejara volando para no caer en sus zarpas. Sin duda, éste era el lugar donde se había detenido la nave aérea en ruta hacia el norte, en dirección a los Desiertos del Caos, con el fin de repostar combustible o reaprovisionarse, obviamente. Para la aguda mente de Thanquol, eso indicaba que el vehículo tenía una autonomía limitada. Valía la pena saberlo. Pero ¿por qué allí? ¿Por qué tan cerca de los Desiertos del Caos?

Brevemente, Thanquol consideró lo que eso podría significar. ¿Por qué los enanos, y en particular el condenado Matatrolls Gotrek Gurnisson, habían decidido llevar un aparato tan valioso al interior de los Desiertos del Caos? ¡Si al menos aquel estúpido de Acechador hubiese logrado averiguarlo! ¡Si al menos hubiese informado tal y como le ordenó…! Thanquol no se había asombrado ni lo más mínimo de que no lo hubiese hecho. Era su eterno destino ser servido por bufones que sólo vivían para estropear sus ingeniosos planes. A menudo, Thanquol sospechaba que se trataba de instrumentos que le echaban encima, mediante maquinaciones, sus tortuosos enemigos de Plagaskaven. La complejidad de la política skaven era interminable y laberíntica, y un líder del genio de Thanquol tenía muchos celosos rivales tan llenos de envidia que no se detendrían ante nada para hacer que cayera en desgracia.

Sin duda, una vez que tuviera a Gurnisson en su poder, podría hacer que revelara su misión mediante los diversos y astutos métodos de persuasión que conocía. Y si no lo lograba, podría hacer que hablara al secuaz de Gurnisson, el malvado humano Félix Jaeger. De hecho, Thanquol pensaba que probablemente sería el que hablaría con más facilidad. No es que Thanquol temiese un enfrentamiento con el demente enano de un solo ojo, ni mucho menos. El vidente gris era, y lo sabía, intrépido en todas las áreas de la vida, y en modo alguno tenía miedo de un bruto absurdamente violento como Gotrek Gurnisson. Eso lo había demostrado una y otra vez en sus encuentros con el Matatrolls. Era sólo que necesitaría menos esfuerzo para hacer que hablara Jaeger.

Y puestos a pensar en el asunto, Thanquol tuvo que admitir que el propio Jaeger se mostraba estúpidamente testarudo en ese tipo de cosas. Tal vez sería más fácil hacer simplemente unos cuantos prisioneros en la mansión e interrogarlos acerca de los propósitos del enano. Sin duda, tenían que compartir el secreto, ya que, a fin de cuentas, ¿cómo podrían haber construido la torre allá abajo, en medio de la desolada estepa, sin revelarles su misión a los aliados? Debía asegurarse de que su ejército capturara a unos pocos humanos para interrogarlos. De hecho, daría la orden en ese mismo momento.

Thanquol rio disimuladamente ante esa idea. Cualquiera que fuese el plan que tuvieran los enanos, debía ser algo importante para que le dedicaran tanto tiempo y esfuerzo, y para que arriesgaran la nave aérea con el fin de ponerlo en práctica. Tal vez buscaban oro o tesoros mágicos en los Desiertos del Caos. Conociendo a los enanos como los conocía, pensaba que era la explicación más probable. Y en cuanto se llevara a la práctica su plan increíblemente brillante, cualesquiera que fuesen los tesoros reunidos por sus enemigos, quedarían firmemente en poder de las zarpas de largas garras de Thanquol.

Repasó mentalmente el plan: tan simple y, sin embargo, tan tortuoso; tan directo y, sin embargo, encubierto por subterfugios; tan inteligente y, sin embargo, a prueba de estupideces, como debían serlo todos los grandes planes skavens para evitar que los estropeasen subalternos imbéciles. En verdad era una prueba, como si se necesitara alguna, del singular genio de Thanquol. Lo repasó, y todos los pasos le parecieron lógicos.

Primero, capturarían la mansión. Luego, cuando regresara la nave aérea, como sin duda haría, pillarían a los enanos por sorpresa una vez que hubiesen atracado. Antes de que pudieran salir volando, inmovilizarían la nave usando la superior hechicería skaven con un encantamiento especial que Thanquol había preparado para aquella ocasión concreta. Y después no les quedaría otra cosa que hacer que cosechar las recompensas de la victoria.

Por supuesto, había algunas cosas que podían salir mal. Thanquol se enorgullecía de que parte de su genialidad residiera en ser capaz de manejar los imprevistos. Como en el caso de cualquier ejército skaven, cabía la posibilidad de que los subalternos liaran las cosas. Y existía la ligera probabilidad de que los enanos pudiesen destruir la nave antes que permitir que cayera en las zarpas skavens. Cosas semejantes habían sucedido en el pasado, porque los enanos eran una raza estúpidamente orgullosa, que poseía una terquedad demente. Y existía también la muy ligerísima posibilidad de que regresaran por otra ruta.

Thanquol se estremeció. Todas sus habilidades adivinatorias le decían que eso era casi imposible. Había leído sus propios excrementos después de haber comido sólo cuajada aderezada con piedra de disformidad durante trece horas seguidas, lo que le había provocado unas espantosas flatulencias al mismo tiempo que había demostrado su devoción a la Gran Rata Cornuda de ese modo apropiado. Las deposiciones santificadas le habían asegurado que su plan no fallaría y que allí encontraría a los enanos. Por supuesto, como en el caso de todas las profecías, existía un cierto margen de error que debía ser tenido en cuenta, pero a pesar de ello Thanquol tenía la seguridad de que su vasta experiencia de adivinación le había sido de provecho. Otros videntes inferiores podrían haber permitido que sus deseos y esperanzas nublaran su capacidad de juicio, pero él había leído las señales con rigurosa imparcialidad, lo que era uno de los signos de su infalible genio.

Se sentía seguro de que el condenado Gurnisson regresaría de los Desiertos del Caos. Francamente, dudaba que nada lograse impedírselo. Thanquol podía leer los augurios y sabía que el enano llevaba sobre los hombros un final grandioso. Era el tipo de destino que sólo podía ser vencido por el poseedor de un destino aún más grandioso y, naturalmente, Vidente Gris Thanquol sabía que ese individuo era él mismo. A pesar de ello, resultaba preferible no subestimar al Matatrolls.

En sus sueños inducidos por piedra de disformidad, Thanquol había tenido muchas visiones extrañas mientras buscaba señales que le indicaran el paradero de sus enemigos. Había visto una fortaleza descomunal enterrada en las profundidades de una montaña, y una lucha con un demonio de poder verdaderamente aterrador, un ser de poder tan funesto e incomparable que Thanquol prefería no pensar en el asunto. Apartó el pensamiento. El enano regresaría y traería consigo la nave voladora, ya que su destino era caer ante el titánico intelecto de Thanquol, pues no podía tener un final inferior a ése.

Thanquol advirtió que los jefes de garra del Clan Moulder lo estaban observando e imprecó en voz baja.

—¿Cuáles son tus instrucciones, Vidente Gris Thanquol? —preguntó con voz atronadora el más corpulento—. ¿Qué deseas que hagamos?

—Mis órdenes —recalcó Thanquol— son que vosotros y vuestros skavens procedáis de inmediato según el plan. Tomad la mansión y mantened con vida a tantos humanos como sea posible, para interrogarlos. Poned particular atención en preservar a las criadoras y sus cachorros. Las cosas-hombre se vuelven particularmente maleables cuando los amenazas.

—Los preservaremos de todas formas, Vidente Gris Thanquol, para nuestros experimentos.

Thanquol ladeó la cabeza y consideró las palabras del jefe de garra. ¿Qué había querido decir? ¿Acaso su clan estaba pensando en algún nuevo programa de cría, uno que implicara la mutación de humanos? Era algo que valía la pena averiguar. El skaven pareció darse cuenta de que se le había escapado alguna información importante porque le volvió la espalda a Thanquol y bajó pesadamente por la ladera para dar las instrucciones a sus tropas. La emoción inundó a Thanquol. El ataque comenzaría cinco minutos más tarde.

* * * * *

Ulrika Magdova se encontraba en las almenas de la fortificación y contemplaba las distantes montañas. Era una mujer alta e iba ataviada con la armadura de cuero de los guerreros kislevitas. Tenía el cabello largo y de color rubio ceniza, y el rostro ancho y extrañamente hermoso. Sus manos jugaban con la empuñadura de la espada.

Detrás de las montañas, la aurora resplandecía con brillante luz en el cielo. La centelleante luz de los Desiertos del Caos, por la noche, iluminaba los picos en contraluz. Parecían descomunales dientes de sierra pertenecientes a un monstruo lejano que tuviera la intención de devorar al mundo.

En aquel momento, ella se preguntaba si el monstruo se habría tragado a Félix Jaeger y a sus compañeros. Hacía semanas que no tenían noticias de ellos, y ni todas las dotes adivinatorias del hechicero, Max Schreiber, habían logrado arrojar luz alguna sobre la suerte que habían corrido. Ulrika se preguntaba si volvería a ver a Félix alguna vez; se preguntaba si deseaba siquiera volver a verlo.

No era que quisiese que muriera; muy al contrario: deseaba con todo el corazón su seguro retorno. Sin embargo, sólo que la presencia del joven le resultaba tan… inquietante… Se sentía más atraída por él de lo que debería, ya que era, a fin de cuentas, un aventurero sin tierra procedente del Imperio, un delincuente y un revolucionario confeso. Ella era la hija y heredera de un boyardo de la Marca, uno de los nobles que guardaban la frontera septentrional de Kislev contra las criaturas de los Desiertos del Caos. Su deber era casarse de acuerdo con los deseos de su padre para consolidar alianzas con los vecinos y mantener pura y fuerte la sangre de su clan.

«Idiota —se dijo—. ¿Por qué le das siquiera importancia a eso? No fue más que el acto de encamarte con un hombre que te gustaba y al que deseabas. Ya lo has hecho antes y volverás a hacerlo». No se trataba de nada insólito ni censurado en Kislev, donde la vida era corta y a menudo acababa de manera violenta. Allí donde la gente aprovechaba el placer que podía hallar cuando podía hallarlo. «¿Por qué habría de tener importancia alguna el hecho de que durmieras con un aventurero sin tierra? Es algo que no tiene futuro». Sin embargo, no había pensado en casi nada más desde la partida del joven. Era típico de un hombre, realmente, causarle semejante confusión a ella y luego partir; sólo los dioses sabían hacia dónde.

Sabía que él tenía sus razones para hacerlo. Félix Jaeger había jurado acompañar al Matatrolls Gotrek Gurnisson durante su búsqueda de la muerte, por larga que fuese y aunque ésta pudiese concluir con la muerte del propio joven. Ulrika procedía de una cultura que respetaba los juramentos como sólo podía hacerlo un pueblo apenas civilizado que imponía el respeto de sus leyes por medio de la espada. Allí, en la Marca, no había ni los abogados ni los contratos escritos que tan corrientes eran en el Imperio. Allí uno hacía lo que había jurado hacer, o acarreaba la vergüenza para sí y su familia.

«Y fíjate en lo que el juramento ha hecho con ese hombre tonto». Se lo había llevado en la gran máquina voladora hacia los Desiertos del Caos, en busca de Karag-Dum, la ciudad perdida de los enanos. Ulrika había tenido ganas de rogarle que no se marchara, que se quedara con ella, pero era demasiado orgullosa para hacerlo y había temido que él se hubiera negado… lo cual habría constituido una vergüenza que no estaba dispuesta a soportar.

Mantenía la vista fija en las montañas, como si al mirarlas con insistencia pudiese ser capaz de ver a través de la roca lo que había detrás. Y en cualquier caso, no tenía ni idea de lo que él sentía por ella. Tal vez para el joven no había sido más que una aventura de una noche. Sabía que los hombres eran así. Podían prometerte el mundo por la noche y no tener siquiera una palabra amable al amanecer.

Sonrió. Dudaba que Félix no supiera encontrar una palabra amable, o cualquier tipo de palabra. Era lo que le gustaba de él. Tenía un buen manejo de las palabras, algo que no tenían sus austeros compatriotas kislevitas. Era un don que, para ser sincera, le envidiaba porque ella no era hábil para expresar lo que sentía. Y tenía la sensación de que Jaeger, a su extraña manera, era un hombre bueno. Podía luchar cuando era necesario, pero eso no constituía la totalidad de su vida, como sucedía con los hombres entre los que había crecido Ulrika.

Hubo momentos en los que pensó que el joven no era lo bastante duro, y otros en los que él la sorprendió por lo frío y despiadado que podía ser. Ciertamente, sólo un hombre peligroso podía estar asociado con Gotrek Gurnisson. Por lo que le habían contado los enanos que construyeron la torre, el Matatrolls ya tenía una oscura leyenda entre su pueblo.

Sacudió la cabeza. Todo esto no la llevaba a ninguna parte. Tenía un deber que cumplir. Era la heredera de su padre y la necesitaban allí para cabalgar por la frontera, para liderar a los jinetes, y ese deber lo cumplía de forma tan capaz como cualquier hombre, y mejor que la mayoría.

Sonaron unos pasos cerca de ella, y al volver la cabeza vio que Max Schreiber avanzaba por el parapeto.

—¿No puedes dormir? —preguntó él con una sonrisa—. Puedo prepararte una poción.

—Compruebo cómo están los centinelas —replicó Ulrika—. Es mi deber.

Miró al mago. Era alto y de cabello oscuro, y poseía la palidez del erudito y unos ojos grandes. En los últimos tiempos había comenzado a dejarse una barbita de chivo que le sentaba bien. Llevaba el atavío formal de los magos de su facultad: largos ropones holgados de color oro sobre un justillo verde y unos calzones amarillos. Un extraño gorrito se sostenía precariamente sobre su cabeza. «Es un hombre apuesto», pensó ella, pero la hacía sentir incómoda y no sólo del modo como la inquietaban los hombres bien parecidos. Él era realmente un caso aparte de la mayoría de la humanidad en virtud del poder que tenía y de la formación que le permitía manejar ese poder. No acababa de fiarse de Max, lo que supuso que le sucedía a la mayor parte de los hombres ante los magos en general. Uno siempre se formulaba preguntas sobre ellos: ¿podían leerte la mente?, ¿doblegarte a su voluntad mediante un hechizo?, ¿atraparte en ilusiones? Y uno temía decir esas cosas en voz alta o pensarlas siquiera en presencia de ellos, por si acaso podían captarlas y se sentían ofendidos.

Schreiber nunca le había dado ninguna razón para dudar de su benevolencia. Era sólo que…

—Estabas pensando en la nave aérea —comentó él.

—Entonces, ¿puedes leer el pensamiento?

—No, sólo estudiar la naturaleza humana. Cuando oigo suspirar a una mujer joven y veo que está mirando hacia los Desiertos del Caos, sumo dos y dos. Y os he visto juntos a Félix y a ti. Hacéis buena pareja.

—Creo que supones demasiado.

—Tal vez. —Ella pensó que él había sonreído, con un aire algo triste—. Herr Jaeger es un hombre afortunado.

—¿Qué hay de afortunado en tener que atravesar los Desiertos del Caos?

—No me refería a eso, y lo sabes.

—Tampoco yo sé leer el pensamiento, herr Schreiber, así que ¿cómo puedo saber a qué te refieres si no me lo dices?

—¿Por qué te caigo mal, Ulrika?

—No me caes mal.

—No parece que simpatices conmigo.

—Es sólo que eres…

—¿Un hechicero?

—Sí.

—Estoy habituado a eso —le aseguró él tras sonreír con tristeza—. La gente no suele confiar en nosotros ni solemos gustar mucho. No hace demasiado tiempo que dejaron de perseguirnos en el Imperio.

—Aquí aún queman brujas, a veces. Y también brujos. Estoy segura de que a algunos de los alrededores les gustaría hacerlo contigo.

—Me he dado cuenta.

—Aquí estamos cerca de los Desiertos del Caos. La gente es suspicaz. Si yo fuera tú, no me lo tomaría como algo personal.

Él sacudió la cabeza con aire pesaroso, y su sonrisa triste se ensanchó. Ulrika se dio cuenta de que, si se daba el caso, aquel hombre podría llegar a gustarle.

—No veo cómo podría tomarme de otro modo que no sea como algo personal el hecho de que les apetezca quemarme vivo.

—Tienes razón.

—Gracias —replicó él con un leve rastro de ironía. De pronto, ladeó la cabeza y pareció que estaba escuchando.

—¿Qué sucede? —preguntó Ulrika, que se sintió repentinamente asustada.

—¡Chist! Creo que ahí afuera hay algo.

Cerró los ojos y su rostro se relajó, y en ese momento la muchacha sintió que el poder se activaba en torno al hombre. A través de los párpados cerrados de él vio un resplandor, como si los globos oculares se le hubiesen transformado en pequeños soles cuya luz pudiese atravesar la piel. Los músculos de la mandíbula del hombre se tensaron, y él murmuró palabras en un idioma arcano.

Los ojos del mago se abrieron de golpe, y Ulrika pudo ver que la luz del interior se desvanecía como las brasas de un fuego agonizante. Schreiber le tocó un brazo. Su presa era sorprendentemente fuerte para un erudito.

—Conserva la calma —le advirtió—, que no se te vea nada en la cara. Ahí afuera hay cosas y debemos alejarnos del parapeto.

—Tenemos que dar la alarma.

—No podremos dar ninguna alarma si nos mata un francotirador —dijo él en voz baja.

—¿Quién podría acertarnos en medio de esta oscuridad?

—Créeme —insistió él mientras la guiaba a lo largo del parapeto—. Camina con normalidad y luego sube por la escalerilla hasta el interior de la torre de vigilancia.

—¿Qué está sucediendo? —preguntó Ulrika. La urgencia de la voz del mago se le había contagiado.

—Ahí afuera hay skavens. Hombres rata seguidores del Caos.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó, y luego se maldijo, pues ya conocía la respuesta. Era un mago. Alteró ligeramente la pregunta para disimular su error—. Que son skavens, quiero decir.

—He estudiado a los satélites del Caos de modo extenso —replicó él en voz baja, y Ulrika supo que el tono calmo de su voz estaba destinado a tranquilizarla a ella, a mantenerla serena. Le fastidió un poco el hecho de que él pensase que necesitaba un tratamiento semejante, pero si él lo advirtió, no dio señales de ello—. A fin de cuentas, es el motivo por el que me contrataron los enanos.

Habían llegado a la escalerilla.

—Sube. Yo te seguiré dentro de un momento. En cuanto te encuentres dentro de la torre, haz sonar la campana de alarma. No tenemos mucho tiempo.

A pesar de la desconfianza que él le inspiraba, la muchacha no dudó ni por un momento de que hablaba en serio. En eso, al menos, le tenía una fe ciega a Schreiber. Por el rabillo del ojo creyó detectar una masa que correteaba, criaturas que se movían con rapidez y se acercaban cada vez más. Al subirse a la escalerilla, sintió hormigueo entre los omóplatos. Imaginaba que la apuntaban con un arco o una ballesta, o con una de aquellas extrañas armas de brujería que Félix le había contado que poseían los skavens. Sintió que un sudor frío comenzaba a correrle por la espalda, y la asombró el valor de Schreiber. Durante todo el tiempo permaneció allí como un hombre que mantenía una conversación despreocupada, y continuó hablando con un tono de charla queda. Sólo cuando ella se encontraba ya muy arriba de la escalerilla, comenzó él a ascender.

Ulrika acabó de subir a tanta velocidad como pudo y, una vez que sus pies llegaron al piso de la torre, tendió una mano y aferró la cuerda de la gran campana, de la que tiró con todas sus fuerzas. Sabía que el claro tono de la misma que resonaba en la noche podía ser oído desde cualquier punto de la casa solariega, desde las más profundas bodegas a las habitaciones más altas.

—¡Despertad! —gritó la muchacha—. ¡Enemigos en el exterior!

El tañido de la campana apenas había comenzado a desvanecerse cuando Ulrika oyó un feroz rugido descomunal a lo lejos y supo, sin la menor duda, que los skavens se encontraban al otro lado de la empalizada. Los guerreros ya comenzaban a salir de la casa solariega, con las armas a punto. Vio la corpulenta figura de su padre que aparecía en la oscuridad; le ceñía el pecho una coraza abrochada a medias cuyas correas le ayudaba a ajustar un sirviente, mientras él les rugía órdenes a los hombres.

—Oleg… al parapeto con tu sección. Standa… quiero arqueros en las cuatro murallas hasta que veamos de qué dirección procede el ataque. ¡Marta! Reúne a todas las servidoras y sacad agua del pozo por si se produce un incendio. ¡Preparad vendas y ungüentos para los heridos! ¡Vamos! ¡Un poco de brío!

Ulrika se alegraba de que su padre estuviese allí. Era veterano de un millar de batallas a lo largo de aquella peligrosa frontera. Su sola presencia resultaba alentadora para todos sus seguidores, así como para ella misma.

Miró al exterior desde la torre de vigilancia y vio la horda que se les aproximaba. Había centenares de skavens y avanzaban como una marea peluda por los terrenos despejados; se preguntó si su padre tendría dentro de la casa hombres suficientes para contenerlos. Lo dudaba. Habían llegado informes de que cada vez más y más seguidores del Caos iban y venían a través de los pasos de montaña, y la mayoría de los jinetes estaban patrullando la frontera. Era una desgracia para ellos, o tal vez una prueba de la astucia skaven, el hecho de que los atacaran cuando eran tantos los jinetes que se encontraban fuera de la fortificación.

Al desenvainar la espada, se preguntó si podría volver a ver a Félix. Luego, la primera ola de skavens llegó a la muralla, y ya no tuvo tiempo de pensar en otra cosa que no fuese luchar por su propia vida.

1: El regreso

UNO

El regreso

Félix Jaeger miró hacia abajo desde el puente de la Espíritu de Grungni. Era un hombre alto, rubio, de anchos hombros y caderas estrechas. Tenía el rostro bronceado y de sus ojos salían unas líneas de preocupación que en realidad no deberían haber aparecido en el semblante de alguien tan joven como él. Pero había que tener en cuenta que, como Félix habría sido el primero en admitir, en su vida había soportado más preocupaciones de las corrientes.

Sus manos aferraban la gran rueda que gobernaba la nave aérea, mediante la cual realizaba una corrección de curso y hacía girar el poderoso vehículo directamente hacia el lugar donde creía que se encontraba el paso que los sacaría de los Desiertos del Caos. Aún le dolía la mano por la quemadura que le había causado el Martillo de Barbaflamígea al empuñarlo. Se alegraba de ser capaz de coger algo con ella. Había tenido suerte, ya que el ungüento curativo de los enanos lo había ayudado mucho.

Sus agudos ojos sondearon los atormentados territorios que sobrevolaban y observaron el árido semidesierto que pasaba por debajo de la Espíritu de Grungni en ese momento. A lo lejos creyó distinguir una nube de polvo que se elevaba del suelo, y se estremeció. Con independencia de lo que la causara, no era amistoso. Nada allí lo era.

Miró la brújula, aunque sabía que en los Desiertos del Caos no siempre era fiable. En varias ocasiones había visto la aguja de piedra imán girar en círculos bajo la influencia de una magia diabólica. Por fortuna, ya se aproximaban al límite de aquella tierra condenada, donde el cielo no siempre estaba cubierto por nubes de tormenta de colores extraños, y las estrellas eran frecuentemente visibles por las noches y a veces a la mortecina luz del día. Eso le proporcionaba un punto de referencia para navegar. En varias ocasiones se habían desviado mucho del rumbo hasta que habían encontrado una estrella para guiarse, lo cual había añadido varios días al tiempo de viaje previsto.

Félix exhaló sonoramente. Estaba exhausto, y ya no se alegraba de que Malakai Makaisson le hubiese enseñado a guiar la nave…, aunque eso le daba algo que hacer y evitaba que se preocupara por cosas que no podía controlar.

El morro de la nave giró con gran lentitud, lo cual no resultaba sorprendente. La Espíritu de Grungni estaba cargada al máximo de su capacidad y un poco más. Los supervivientes de la comunidad de enanos de Karag-Dum, los que habían quedado con vida después del último fatal enfrentamiento con el demoníaco Devorador de Almas y sus satélites, ocupaban todos los camarotes y rincones de la nave aérea. La bodega estaba a rebosar de tesoros que habían sacado de la ciudadela perdida. Félix se preguntó cómo Hargrim y su gente emprenderían una nueva vida fuera de los Desiertos del Caos.

El zumbido de los motores era potente, ya que éstos luchaban por impulsar la nave contra el viento. Félix maldijo, pues parecía que los mismísimos elementos conspiraban contra ellos en el viaje de salida de los Desiertos del Caos, y en parte sospechaba la intervención de magia diabólica. Allí abajo había docenas de magos que habían jurado servir a los Poderes Oscuros, y resultaba fácil imaginar a uno de ellos invocando un viento que enlenteciera la marcha de la nave aérea, o una tormenta que la derribase. La Espíritu de Grungni estaba protegida contra los efectos directos de la magia, pero no había nada que nadie pudiera hacer, excepto otro mago, para contrarrestar unos efectos indirectos como aquéllos.

Félix se esforzó por dejar a un lado semejantes pensamientos y pensar en cosas más alegres. Se preguntó qué estaría haciendo Ulrika en ese preciso momento, si lo echaría de menos o si pensaría siquiera en él. Tal vez había olvidado todo lo relacionado con él; tal vez él sólo había sido una breve aventura para la muchacha. Todos esos pensamientos fueron expulsados de su mente por el sonido de poderosas blasfemias procedentes de detrás de él.

Gotrek Gurnisson entró en el puente e hizo sentir su presencia en términos nada inciertos. Recorrió con pesados pasos la cubierta de mando al mismo tiempo que miraba con ferocidad a los aprendices de ingeniero y lanzaba ojeadas iracundas a través de los cristales de las ventanas, como si casi esperara ver a un enemigo volando hacia ellos. Considerando que apenas unos días antes Gotrek había estado cerca de la muerte debido a las heridas que había sufrido en su batalla contra el Devorador de Almas de Khorne, el enano se había recuperado con una rapidez notable. Aún no tenía aspecto de estar bien del todo. Su voluminoso pecho estaba envuelto en vendas, y la enorme cresta de pelo teñido de rojo le asomaba a través de un turbante de vendajes que le envolvía la cabeza y le cubría el parche ocular que normalmente tapaba la cuenca izquierda vacía. Llevaba uno de los brazos en cabestrillo, pero a pesar de ello se las arreglaba para transportar la enorme hacha en la mano derecha. Si se consideraba que Félix tendría que esforzarse para levantar tal arma con ambas manos, la proeza resultaba impresionante.

En realidad, el hecho de que el Matatrolls estuviese en pie y caminara constituía una prueba de la robustez del físico del enano. Félix sabía que si él, o cualquier otro hombre, hubiese sufrido las mismas heridas que Gotrek, habría quedado postrado en cama durante meses en caso de haber sobrevivido.

—¿Te sientes mejor? —preguntó Félix, aunque las blasfemias de Gotrek ya le habían dado una respuesta a esa pregunta.

—Me siento como si me hubiese pisoteado una manada de burros, humano.

—¿Un poco mejor, entonces?

—Sí. Ayer me sentía como si hubiese perdido una competición a cabezadas con Snorri Muerdenarices.

—Bueno, eres afortunado de estar vivo. Es lo que dice Borek.

—¿Qué tiene de afortunado eso, humano? Si hubiese caído en combate con ese condenado demonio, habría expiado mis delitos, y tú estarías componiendo la saga de mi muerte. Pero como no ha sido así, tengo que oír a Snorri Muerdenarices roncar y jactarse de todos los hombres bestia que mató. Créeme, hay destinos que son peores que la muerte.

Félix alzó una ceja. Para entonces ya conocía al enano lo bastante como para saber cuándo estaba bromeando y, cosa extraña habida cuenta de que, según él, su propósito en la vida era hallar una muerte heroica en batalla, no parecía demasiado pesaroso por estar aún con vida. Félix sospechaba que de hecho acababa de detectar una nota de amargo placer en la voz del Matatrolls, aunque creyó más diplomático no señalarlo.

—Pero si tú hubieses caído, nadie de Karag-Dum habría escapado; el Martillo de Barbaflamígea habría caído en manos de los adoradores del Caos, y el Devorador de Almas habría logrado vengarse de la raza de los enanos. Estoy seguro de que eso es algo para estar agradecido.

—Puede ser que en eso tengas razón, humano.

—Tú sabes que es así. Y además hemos ayudado a que Borek haya demostrado su teoría respecto al emplazamiento de Karag-Dum. Encontramos la ciudad perdida y recuperamos el Martillo sagrado.

—No hace falta que insistas.

—Y frustramos las intenciones de los Poderes de la Oscuridad y nos llevamos una buena cantidad de oro y…

—He dicho…

—Félix Jaeger tiene razón, en efecto, Gotrek, hijo de Gurni —dijo una voz profunda y dulce.

En el momento en que Félix se volvió, vio que el anciano enano Borek el Erudito también había entrado en el puente. La edad lo encorvaba hasta casi doblarlo y tenía que usar un bastón para caminar, pero en él había una vitalidad y una emoción que Félix no había visto nunca antes. Estaba lleno de vida y triunfo. El éxito de Karag-Dum, si podía llamarse éxito a la participación en una batalla que había dejado muerta a la mayor parte de la población de enanos de la ciudad, le había dado sentido a toda su vida. Habían recuperado el Martillo de Barbaflamígea y se lo devolverían al pueblo de los enanos. Félix sabía que Borek pensaba que habían llevado a cabo una fabulosa proeza, aunque el propio joven no estaba tan seguro de ello. Junto al erudito estaba su sobrino, Varek, que había acompañado a Félix, Gotrek y Snorri al interior de la ciudad perdida y había redactado una crónica de los hechos; los cristales de sus gafas reflejaban la luz que se filtraba del exterior. Les dedicó una alegre sonrisa a Félix y al Matatrolls.

«Ya puede hacerlo —pensó Félix—, ya que no son muchos los enanos que pueden afirmar que han sobrevivido a un enfrentamiento con un demonio del Caos».

Detrás de ellos se encontraba Hargrim, el hijo de Thangrim Barbaflamígea, con la barba teñida del mismo negro que sus ropas a causa del duelo por su padre. Dado que el padre había muerto, él era entonces el líder de las gentes de Karag-Dum. Su rostro resultaba tan severo como la muerte, y sus ojos mostraban una tristeza como sólo puede verse en los ojos de un enano que ha perdido a la vez el padre y el hogar.

Reparó en la mirada que le dirigía Borek. No era realmente una mirada apropiada a un anciano cuya blanca barba arrastraba por el suelo. Contenía un elemento de reverencia que hizo sentir incómodo a Félix. Desde su regreso de Karag-Dum, la mayoría de los enanos de la nave aérea lo miraban así. Él había levantado el Martillo de Barbaflamígea y había invocado su poder en la batalla contra el gran demonio. Al parecer, era el primer y único humano de la historia desde los tiempos del hombre-dios Sigmar que ejecutaba una hazaña semejante, y los enanos lo consideraban desde entonces bendecido por los dioses. Félix no se sentía particularmente bendecido. El solo hecho de invocar el poder del Martillo había estado a punto de matarlo, y luchar contra el demonio era una proeza que esperaba no tener que repetir nunca más en toda su vida.

—¡Mirad allí abajo! —dijo Félix para distraerlos.

Sus agudos ojos habían captado movimiento en el desierto, en torno al borde de la vasta nube de polvo. Por todos los dioses, era enorme. Si la hubiese levantado un grupo de hombres, Félix habría sospechado la presencia de un ejército. Allí, en los Desiertos del Caos, ¿quién sabía lo que significaba?

Al acercarse más a ella, pudo ver un grupo de figuras empequeñecidas a causa de la altitud que mantenía la nave aérea; cabalgaban por la tierra y levantaban una gigantesca nube de polvo polícromo tras de sí. Borek miró hacia abajo con sus quevedos.

—¿Qué es? ¡Dime! Mis ojos no son tan buenos como los tuyos.

—Es un rastro de polvo —explicó Gotrek—. Allí abajo hay jinetes, muchos jinetes.

—Yo diría que varios centenares. Caballeros del Caos de armadura negra. Se dirigen hacia el sur, como nosotros.

—Tus ojos son mejores que los míos, humano. Creeré en tu palabra.

—Es el décimo grupo que vemos desde que salimos de Karag-Dum. Todos van en la misma dirección.

Lentamente, algo se hizo evidente para Félix, y sintió que el corazón le golpeaba el pecho con fuerza a la vez que se le secaba la boca. En ese momento estaban pasando sobre el centro de la nube de polvo, y podía ver muchas más figuras; miles de ellas, tal vez decenas de miles. Creyó distinguir la figura deforme de un hombre bestia, así como las de otras cosas más inquietantes. Resultaba evidente que los adoradores del Caos que habían visto antes eran rezagados de un ejército mucho más poderoso, o su retaguardia; uno que se dirigía directamente hacia las tierras de los hombres.

—Por Grungni, es un ejército en marcha —oyó que decía Varek. El joven enano miraba por un catalejo con gran concentración—. Este ejército es más numeroso que el que asediaba Karag-Dum. ¿Qué está sucediendo?

—Temo que los Poderes del Caos estén planeando una nueva incursión en los territorios de los hombres —dijo Hargrim—. No habrá lugar seguro para mi gente.

El miedo hizo que Félix se estremeciera. Lo último que deseaba nadie en los territorios humanos era una invasión a gran escala de los seguidores de los Poderes Malignos. Eran incontables y poderosos y, según sospechaba Félix después de lo que había visto en los Desiertos del Caos, sólo sus constantes luchas internas evitaban que borrasen del mapa a la civilización humana.

—Bien. Me vendría de perlas una lucha decente —comentó Gotrek.

—Habría jurado que últimamente habías tenido suficiente —dijo Félix con acritud.

—Un Matatrolls nunca tiene lucha suficiente, Félix Jaeger —le aseguró Borek—. A estas alturas, ya deberías saberlo.

—Por desgracia, lo sé. —Una nueva preocupación apareció en la mente de Félix, una que sabía que había estado intentando mantener apartada durante todo el día—. Si nos invaden, las hordas del Caos cruzarán el paso del Mordisco de Hacha.

—¿Y qué, humano?

—Que la mansión de Ivan Straghov está justo en el camino.

—En ese caso, será mejor que nos demos prisa y los avisemos, ¿no?

* * * * *

La emoción y la tensión colmaban la mente de Félix. Habían cruzado el paso, y las tierras de Kislev se extendían ante ellos. Dentro de pocas horas volvería a ver a Ulrika. Se sentía más nervioso de lo que estaba dispuesto a admitir; tan nervioso como se sentía antes de una batalla, o tal vez más. Se preguntaba si ella iba a alebrarse tanto de verlo a él como él se alegraría de verla a ella. Se preguntaba qué diría la muchacha, qué diría él, qué ropa llevaría ella. Sacudió la cabeza. Sabía que estaba comportándose como un colegial enamorado, pero no podía evitarlo. Hacía mucho tiempo que no se sentía así por alguien; en concreto, desde la muerte de Kirsten en el fuerte Von Diehl, la cual parecía haber tenido lugar hacía muchos años. Era una pena que fuese portador de tan malas noticias.

Se llevó el catalejo a un ojo y recorrió el horizonte con la esperanza de atisbar la mansión, y fue recompensado con la vista de lo que creyó que era la torre de atraque. «Pronto —pensó—; pronto».

—¿Deseando estar de regreso? —dijo una voz a su lado, y al bajar la vista vio a Varek.

El joven enano lo estaba mirando con algo incómodamente parecido a la reverencia ante un héroe. Félix no tenía ni idea de por qué lo hacía, ya que Varek había compartido todos los peligros del descenso al interior de Karag-Dum con los que se había enfrentado él, y había contribuido a llevar la misión a buen fin. No existía ninguna razón para que idolatrara a Félix, pero resultaba evidente que lo hacía. Varek llevaba puesto un casco de cuero y gafas de piloto. Makaisson había estado enseñándole a pilotar un girocóptero durante el viaje de regreso, y acababa de volver de un paseo, al parecer.

—Claro está que el joven Félix lo desea —intervino Snorri Muerdenarices—. Incluso Snorri puede verlo. Va a ver a su dama amiga.

Snorri le dedicó un guiño de complicidad a Félix, un espectáculo que no resultó tranquilizador. Aun a pesar de estar todo vendado, Snorri Muerdenarices era el único enano que conocía cuya apariencia era más aterradora que la de Gotrek, y las heridas sufridas en Karag-Dum no habían mejorado su aspecto. Al igual que Gotrek, Snorri era miembro del Culto de los Matadores, los cuales habían jurado buscar una muerte heroica en batalla. Al igual que en el caso de Gotrek, su simiesco cuerpo, bajo y ancho, estaba cubierto de tatuajes. A diferencia de Gotrek, sin embargo, tenía tres clavos hundidos en el cráneo desnudo, que sustituían a la cresta de pelo que lucía la mayoría de los Matadores. Snorri no era el más inteligente de los enanos, pero, para ser un Matador, era cordial.

Félix enfocó el catalejo hacia la casa solariega. Había algo extraño en ella. Al principio no pudo discernir de qué se trataba, pero poco a poco se le hizo evidente. No había suficiente gente en los campos que la rodeaban. De hecho, no había nadie. Debería haber habido siervos, carros, percherones, soldados, centinelas, jinetes que fueran y vinieran con mensajes. Recorrió el horizonte para asegurarse de que estaba en lo cierto, mientras se le aceleraban los latidos del corazón. De pronto, sintió que las palmas de las manos se le humedecían de sudor y se le hacía un nudo en el estómago. Allí sucedía algo malo. ¿Acaso las fuerzas del Caos ya habían pasado por el lugar?

Le susurró una plegaria a Sigmar para pedirle que no le hubiese sucedido nada a Ulrika, y luego añadió otra para el padre de ésta y el resto de la gente de la hacienda, pero no estaba seguro de que su plegaria fuese atendida. Al mirar la mansión desde una distancia menor, pudo ver signos de desastre.

Al parecer, la puerta de la fortificación había sido forzada con un ariete, y en las piedras se veían señales de incendio. Tramos enteros de la empalizada se habían derrumbado, y todo le recordaba los espantosos momentos posteriores a la masacre del fuerte Von Diehl.

—No, otra vez no —murmuró.

—¿Qué sucede, humano? ¿Qué ves? —inquirió Gotrek.

Félix no respondió. Lo único que le permitía abrigar esperanzas era el hecho de no ver cadáveres, y no estaba para nada seguro de que eso fuese una señal esperanzadora. No había el más mínimo rastro de vida, ni ningún signo de batalla, excepto los destrozos de los edificios y fortificaciones. «Sin duda —pensó—, habrá cadáveres, o al menos señales que indiquen entierros». Con frenesí, recorrió el área en busca de una pira funeraria o un túmulo colectivo. Tal vez aquel montículo de allá era nuevo.

—¿Qué ves, humano? —repitió Gotrek, y esa vez había una nota amenazadora en su voz.

—La mansión ha sido atacada —dijo. No supo cómo había logrado mantener la voz firme, pero lo hizo—. Y da la impresión de que todos han desaparecido, simplemente.

—¿En el aire?

—Eso parece.

—No me gusta —declaró Gotrek—. Huele a trampa.

Félix se vio forzado a estar de acuerdo con la valoración del Matatrolls. En la situación de allá abajo había algo extraño que no le gustaba lo más mínimo. Por otro lado, necesitaba con desesperación averiguar qué le había sucedido a Ulrika. «Que esté con vida», rezó.

La nave aérea iba acercándose cada vez más a la abandonada casa solariega.

* * * * *

Vidente Gris Thanquol observó que la nave aérea se aproximaba a través del visor de su periscopio. Como siempre, se sintió más impresionado de lo que estaba dispuesto a admitir por la creación de los enanos. Que una cosa tan grande pudiese volar indicaba una magia más grandiosa que la suya propia. Sin embargo, sabía que no era magia lo que mantenía a la enorme nave en el aire, sino la arcana tecnología de los enanos.

Comenzó a masticar unos cuidadosamente atesorados trozos de piedra de disformidad en polvo, pues sabía que dentro de poco necesitaría toda la fuerza hechicera que la piedra pudiese darle. Se sentía un poco débil, ya que el duelo mágico de la noche anterior con el hechicero humano lo había dejado casi sin fuerzas. ¿Quién podría haber esperado que los humanos tuviesen un mago tan fuerte entre ellos? Había estado a punto de desbaratar todos sus planes cuidadosamente trazados. No obstante, al final, Thanquol se había hecho con el triunfo, como era inevitable. El poder de un verdadero servidor de la Gran Rata Cornuda siempre vencería la débil magia de la humanidad, al igual que los probos guerreros skavens habían logrado al fin apoderarse de la plaza fuerte humana. A Thanquol se le colmaba el corazón de orgullo al pensar que lo habían logrado a pesar de que sólo superaban a los humanos en diez a uno. Que hubiese obtenido la victoria en unas circunstancias semejantes era una adecuada prueba del genio de su liderazgo.

Incluso habían hecho algunos prisioneros, que sin duda servirían como adecuados sujetos para los experimentos del Clan Moulder una vez concluida esa expedición. A Thanquol le causaba pesar no haber tenido aún tiempo suficiente para interrogar de verdad a los cautivos. Nada le resultaba tan relajante como doblegar a unos cuantos humanos aterrados. En particular, le complacía tener al hechicero humano en su poder. El hombre había perdido el conocimiento a causa de un contragolpe mágico cuando intentaba disipar el último hechizo de Thanquol. Una vez que recobrara el sentido y Thanquol tuviese tiempo, torturaría al hombre para que le revelara el secreto de sus hechizos.

También habían logrado capturar a unas cuantas criadoras, lo cual era un regalo inesperado. Los supervivientes habían sido encerrados en las bodegas, excepto la más joven y, según suponía Thanquol, la más atractiva de las criadoras; pensaba tener la posibilidad de usarla para atraer a Félix Jaeger y Gotrek Gurnisson a una trampa.

Incluso el momento de llegada de la nave aérea parecía favorecerlo. Estaba oscureciendo y eso contribuiría a ocultar a los soldados emboscados que aguardaban en el edificio y las bodegas para saltar sobre los enanos. Mientras observaba la nave, a Thanquol se le ocurrió que Acechador podría estar aún con vida, y tal vez tendría la posibilidad de entrar en contacto con él. «Por si acaso —pensó Thanquol—, vale la pena intentarlo, ya que puede resultar muy útil tener un agente vivo y dedicado a mis asuntos allí arriba». Decidió, pues, que haría el intento.

* * * * *

A Acechador se le partía el cráneo. No era algo insólito en esos últimos tiempos. Durante los días pasados había soportado más sufrimientos que cualquier skaven de la historia del mundo. ¡Era tan injusto! Él no había pedido que lo metieran de polizón en aquella condenada nave aérea. No había pedido que se produjeran aquellos cambios en su cuerpo. Pensó que, sin duda, era a causa de la piedra de disformidad y de aquellos rayos que habían caído sobre la nave hacía… parecía que hacía siglos. Ellos habían provocado los cambios. Había oído decir que unos cambios similares les habían sobrevenido a videntes grises después de consumir la piedra durante mucho tiempo, y sólo la Gran Rata Cornuda sabía cuánto polvo de piedra de disformidad había respirado él desde que los imbéciles enanos habían llevado su estúpida nave a los Desiertos del Caos.

¡Ojalá se hubiese quedado dentro de la barquilla, donde habría estado a salvo! Allí el aire era filtrado por pantallas, había abundancia de comida y la magia de humanos y enanos lo hubiera protegido de los efectos del Caos. Pero ¡ay!, eso no había sido posible. Su señor, trece veces maldito, Vidente Gris Thanquol, había insistido en que le transmitiera informes regulares, y a la magia del vidente gris le resultaba imposible llegar hasta su subalterno cuando éste se encontraba dentro del área protegida. Así pues, Acechador había tenido que abandonar la protección de la barquilla para complacer a su condenado señor, y de ese modo se había visto expuesto al polvo mutador. Y entonces, con la barquilla llena a reventar de canijos, a Acechador le resultaba casi imposible esconderse allí abajo. Sólo habría sido cuestión de tiempo que descubrieran su presencia, y dudaba que ni siquiera un skaven de su prodigiosa fuerza pudiese vencer a tantos guerreros enanos.

No sabía qué era peor, si el dolor de cabeza o el hambre que le quemaba el estómago. No podía recordar haber estado jamás tan hambriento, ni siquiera después de la batalla, momento en el que más necesitaban alimento todos los skavens. El hambre le había sobrevenido con los cambios corporales. Entonces era enorme y musculoso como nunca lo había sido antes. Tenía los músculos como una rata-ogro y su cola era como un trozo de cable de acero. Su cuerpo era probablemente el doble de grande que antes y sus garras parecían dagas. Tocones de cuernos similares a los que Vidente Gris Thanquol tenía en el cráneo habían comenzado a abultar en su cabeza. «¿Estaré convirtiéndome en un vidente gris?», se preguntó Acechador. ¿O sería un signo de alguna otra bendición de la Gran Rata Cornuda? En ese preciso momento, Acechador no se sentía particularmente bendecido, sino cansado, hambriento y lleno de compasión por sí mismo. También lo colmaba una justificable precaución ante el enemigo, que algunos, erróneamente, llamarían miedo. Y tenía aquel extraño zumbido dentro de la cabeza, un zumbido que en ese momento parecía adoptar la forma de palabras.

«¡Acechador! ¡Estúpido! ¿Eres tú?».

Acechador se preguntó si sería sólo una alucinación provocada por la inanición, o si los horrores soportados habían acabado por volverlo loco. No obstante, en la voz había algo que le resultaba familiar: una arrogancia irritante y un desprecio por todos los que no fueran su emisor.

«¡Acechador! ¡Respóndeme! ¡Sé que estás ahí! ¡Puedo sentirte!»

Una zarpa de Acechador se desplazó hasta el amuleto que Vidente Gris Thanquol le había dado. «¿Es posible —se preguntó— que después de tantos y tantos días Thanquol haya conseguido restablecer el contacto?»

«¡Puedo ver la nave, zoquete! Y puedo sentir tu débil mente. Si no me respondes, devoraré tu patética alma y le daré tu asqueroso cadáver a Destripahuesos».

El primer débil atisbo de rebeldía pasó por el cerebro de Acechador. ¿Quién era Vidente Gris Thanquol para hablarle así después de todo lo que había soportado? ¿Se había aventurado alguna vez, Thanquol, en los Desiertos del Caos? ¿Alguna vez había viajado Thanquol hasta tan lejos en un vehículo experimental tan peligroso? ¿Alguna vez se había visto Thanquol expuesto al polvo de piedra de disformidad y mutado de un modo tan incontrolable como él? «Dejemos que intente alimentar conmigo a Destripahuesos —pensó Acechador mientras la furia aumentaba en su mente—. Descuartizaré a la criatura miembro a miembro, me la comeré, le partiré los huesos para comerme el tuétano y te escupiré los cartílagos a ti, Vidente Gris Thanquol. Ya verás si no lo hago».

Pero lo que en realidad hizo fue tocar el cristal.

—¡Oh, tú, el más poderoso de los señores! —dijo con chilliditos—. ¿Eres tú realmente? ¿Ha logrado finalmente tu omnipotente hechicería superar los tremendos obstáculos puestos en su camino por los malvados enanos y restablecer contacto con tu fiel Acechador?

«¡Sí, idiota, así es!»

El funesto mensaje salió disparado a través del aire y se clavó en el cerebro de Acechador, que se asombraba de que sus labios y cerebro frontal pudiesen expresar unos halagos tan enormes e insinceros cuando su cerebro posterior y todo su espíritu estaban cargados de rebeldía. Sabía que, si tenía la más mínima oportunidad, mataría a Thanquol, y el mundo no estaría peor por ello. El vidente gris era un loco incompetente y merecía morir para ser reemplazado por alguien mejor. Alguien no distinto de Acechador, de hecho. Entonces sabía que la piedra de disformidad no había alterado sólo su cuerpo, sino también su mente y su espíritu. Se había vuelto más inteligente y se le habían abierto los ojos ante muchas cosas. Entonces sabía que era más listo que Thanquol y que podía ser un jefe muy superior a él si le daban la oportunidad. Por el momento, sin embargo, decidió que la natural prudencia skaven era el mejor rumbo que podía seguir.

—¿Dónde estás, el más poderoso de los señores?

«Estoy debajo de ti, en la fortaleza humana, esperando para pillar en una trampa a esos raquíticos idiotas. ¡Ahora, infórmame! ¿Dónde habéis estado? ¿Por qué no has respondido a mis potentes hechizos de comunicación?»

«Porque nunca llegaron hasta mí, palurdo despótico», pensó Acechador.

—Tal vez mi débil cerebro fue incapaz de captar unos hechizos tan potentes, ¡oh, el más magistral de los magos! —replicó.

«¡Informa! ¿Hay muchos enanos en la nave aérea? ¿Está dañada? ¿Dónde habéis estado? ¿Tenéis muchos tesoros a bordo?»

«¿De qué está hablando este skaven loco? ¿Tesoros? ¿Qué tesoros podría haber?» Vidente Gris Thanquol no tenía ni idea de lo que había estado sucediendo allí arriba; eso estaba claro. ¿Acaso pensaba que Acechador estaba a cargo de la nave? ¿Que los enanos lo habían recibido con vítores y habían respondido a todas sus preguntas? La falta de respeto que le inspiraba Thanquol aumentaba con cada minuto que pasaba.

—¿Qué pregunta debo responder primero, el más inteligente de los jefes? —dijo su boca.

«¡Responde como quieras pero responde pronto-pronto! Puede ser que no tengamos mucho tiempo antes.»..

—¿Antes de qué, el más perspicaz de los potentados?

«No importa. Simplemente prepárate para actuar cuando te dé la orden».

—Como siempre, ¡oh, el más imponente de los comandantes!

Si cerraba los ojos podía visualizar a Vidente Gris Thanquol de pie ante él, con las rojas pupilas brillantes de conocimiento demente, y la espuma del polvo de piedra de disformidad, al que era adicto, colgándole de los labios. Acechador deseó que el vidente gris estuviese allí en ese preciso momento para tener la ocasión de retorcerle el descarnado pescuezo. Flexionó las zarpas con expectación.

«¡Pronto la nave aérea atracará y se activará nuestra trampa! ¡Prepárate para sembrar tanto caos y confusión entre los canijos como te sea posible, pero ten cuidado de no dañar la nave aérea!»

«Querrás decir que me prepare para hacer que me maten a fin de poner en práctica tus planes dementes». Acechador no tenía la más mínima intención de poner su vida en peligro para mayor gloria de Vidente Gris Thanquol. Se le ocurrió que ya había hecho eso mismo bastante a menudo, y no había necesidad de aumentar la cuenta de delitos por la que Thanquol estaba en deuda con él.

—Por supuesto, señor; vivo para obedecer —respondió.

«¡Bien-bien! ¡Asegúrate de hacerlo y serás recompensado! Fállame y.»..

—No digas más, ¡oh, el más persuasivo de los predicadores! No te fallaré.

«¡Responde a mis preguntas! ¿Hay muchos enanos a bordo?»

Acechador respondió según el dogma, poniendo buen cuidado en exagerar la fuerza de los enanos en todos los aspectos. Con Vidente Gris Thanquol era mejor tener preparadas las excusas por anticipado; era algo que había aprendido del propio vidente gris.

* * * * *

Félix miraba la mansión. Las cosas estaban tan mal como había temido. No se veía signo alguno de vida. ¡No! ¡Un momento! ¿Qué era eso? ¿Un movimiento en la ventana? Enfocó el catalejo hacia ella, pero, cuando lo hubo logrado, el movimiento había desaparecido.

—Supongo que será mejor que bajemos a investigar —dijo Gotrek con tono malhumorado al mismo tiempo que sacaba el brazo del cabestrillo y flexionaba los músculos a modo de prueba.

—¿Y si es una trampa?

—¿Qué quieres decir, humano? ¿Qué pasa si es una trampa?

Félix meditó con cuidado sus palabras. El Matatrolls continuaba decidido a buscar su muerte, eso resultaba obvio; pero por una vez Félix estaba deseoso de acompañarlo. Necesitaba averiguar qué había sucedido, y necesitaba desesperadamente saber qué había sido de Ulrika. «Y de su gente», añadió con sensación de culpabilidad, aunque admitió para sí que había una sola persona cuyo destino le importara de verdad.

—Bajaremos juntos —dijo Félix.

—Snorri os acompañará —intervino Snorri.

—Creo que el resto de nosotros debería permanecer en la nave —dijo Borek—. No tiene sentido arriesgarlo todo y a todos cuando ya hemos logrado llegar hasta aquí.

El anciano erudito tuvo al menos la elegancia de adoptar un aire azorado al decir esto, aunque Félix no le reprochaba su prudencia. Si él hubiese estado al mando de la nave, habría prohibido que nadie bajara, exceptuando a los Matadores, y el único motivo por el cual no se lo habría prohibido a estos últimos hubiera sido la seguridad de que, de todas formas, habría sido inútil darles órdenes.

—Atracaremos en la torre —dijo—, y podréis bajar. Al menos, aún está en pie y no parece que haya sufrido el más leve daño. Es un golpe de suerte.

—¿De verdad? —preguntó Félix, al mismo tiempo que desenvainaba la espada con empuñadura en forma de dragón—. Me pregunto si la suerte tiene algo que ver con eso.

* * * * *

Vidente Gris Thanquol rio entre dientes con malevolencia. Todo estaba transcurriendo a la perfección. Todos los peones se encontraban en posición, e incluso había logrado contactar con el imbécil de Acechador. «Tal vez ese pequeño enclenque aún podía serme de alguna utilidad», pensó Thanquol, aunque no abrigaba demasiadas esperanzas. En el pasado, Acechador ya había demostrado no ser una joya como colaborador; no obstante, nunca se sabía.

Miró a la criadora de pelaje rubio. Había ordenado que la sacaran de las bodegas. Suponía que era atractiva según las extrañas pautas humanas, y nunca se sabía, tal vez podría usarla en una negociación como pieza de intercambio. Los machos humanos eran extrañamente protectores con sus criadoras, aunque sólo la Gran Rata Cornuda sabía por qué.

Le enseñó los dientes con aire amenazador a la criadora y, para su sorpresa, ella no manifestó ni miedo ni reverencia. Por el contrario, le escupió a la cara. Thanquol se lamió el escupitajo con su larga lengua rosada y flexionó amenazadoramente las zarpas. Una vez más, la criadora lo sorprendió cuando su mano se desplazó hacia la empuñadura de la espada que ya no tenía envainada a la cintura, y Thanquol se sintió repentinamente contento de que así fuese. Al parecer, aquella criadora podía ser peligrosa de verdad.

—¡Estate muy callada! —le dijo con chilliditos bajos y amenazadores—, o tu vida estará perdida. Vidente Gris Thanquol ha hablado.

Si ella reconoció el nombre, no dio señales de ello.

—Siempre es agradable conocer el nombre de la rata a la que tienes intención de matar —dijo la criadora.

Thanquol abrió los ojos para dejar que viera el poder que ardía en ellos, y esa vez ella se acobardó un poco, como le sucedería a casi todo el mundo al enfrentarse con el resplandor sobrenatural.

—No seas estúpida, criadora. Matarme no podrás. Vives sólo porque me place. Morirás si me fastidias.

—Tú eres el hechicero skaven del que habló Félix —murmuró ella. El tono de su voz resultó tan bajo que Thanquol casi no la oyó; casi.

—¿Conoces al condenado Félix Jaeger? —exigió saber.

Ella pareció darse cuenta de su error porque cerró la boca de golpe y no dijo nada más. Thanquol desnudó los dientes en una sonrisa.

—Interesante. Mucho-mucho.

Le dio vueltas en la cabeza a esta nueva información y se preguntó qué podría hacer con ella. ¿Cuál sería la naturaleza de la relación entre aquella criadora y Félix Jaeger? ¿Se habrían apareado? Era una posibilidad. Parecía que los humanos estaban siempre en celo; se trataba de su forma de ser. ¿Tendrían cachorros? No; no había pasado tiempo suficiente. Thanquol blasfemó. Si hubiese descubierto antes eso, tal vez podría haber hecho algo con tal conocimiento, pero ahora ya no tenía tiempo. Necesitaba preparar la mente para el gran hechizo de retención.

—¡Destripahuesos! —ordenó—. Vigila a la criadora. No la dejes escapar.

Sintió otros ojos sobre sí y advirtió que el jefe de garra Moulder más próximo lo observaba atentamente. «¿Habrá seguido la conversación que acabo de mantener con la criadora?», se preguntó Thanquol. No era que importase. Faltaba poco tiempo para llegar al fondo de todo el asunto. Sus enemigos estaban casi al alcance de sus zarpas.

* * * * *

Félix observaba mientras la nave giraba hasta situarse cerca de la torre. Los enanos lanzaron los garfios y tiraron de los cables hasta colocar suavemente la nave en la posición correcta, donde la rampa de abordaje quedaba tendida entre la torre y la escotilla. Félix desenvainó la espada con empuñadura en forma de dragón y se preparó para el largo descenso. Estaba nervioso. Sentía que unos ojos malignos lo vigilaban. «Es producto de tu imaginación», se dijo, pero sabía que no era cierto.

—¿Preparado, humano? —preguntó Gotrek.

—Tanto como puedo estarlo.

—Snorri también está preparado —declaró Snorri Muerdenarices.

—Entonces, vamos.

Mientras avanzaban por la rampa, Félix, con inquietud, se dio cuenta una vez más del modo como el suelo se flexionaba bajo el peso de los tres y de la altura a la que estaban. El viento agitaba su larga capa roja y le revolvía los cabellos. Era gélido como sólo podía serlo el viento de las estepas septentrionales.

Gotrek y Snorri habrían tenido un aspecto cómico, envueltos como iban en vendas, de no haber estado tan serios. Félix dudaba que nadie en su sano juicio se atreviera a reírse de dos Matadores que estaban de un humor semejante. Él mismo no sentía muchos deseos de reír. No pudo evitar darse cuenta de que tanto Gotrek como Snorri se movían con lentitud y tenían cuidado con las zonas heridas, y esperó que allí abajo no los atacara nada. Cuando Gotrek estaba en plena forma, sabía que era capaz de medirse con cualquier cosa que caminara con dos patas, y con casi cualquiera que caminara a cuatro patas, pero en ese momento tenía muchas heridas, y eso actuaría en su contra si había lucha.

—Yo bajaré primero —dijo Félix al mismo tiempo que avanzaba hasta la escalerilla, pues dudaba que la jaula elevadora funcionase entonces y, de todas formas, no quería que lo pillaran dentro de ella en caso de ataque. Se parecía demasiado a una trampa mortal.

—Será en tus sueños, humano —respondió Gotrek.

—Snorri también tiene que encontrar su fin —protestó Snorri—. Tu trabajo es dejar constancia de él, joven Félix.

—Sólo acordé hacer eso por Gotrek —respondió Félix, susceptible.

—Bueno, si resulta que Snorri está presente cuando encuentre el mío, sin duda podrás dedicarle algunos versos, humano.

Félix bajó la vista hacia el suelo. Estaba bastante seguro de haber visto movimiento tras las ventanas de la casa solariega.

—¿Hay alguien vivo ahí abajo? —gritó, pues no tenían sentido las sutilezas. Cualquier enemigo que hubiese, ya habría visto y oído llegar a la Espíritu de Grungni.

—Sin duda los hay, humano —dijo Gotrek—. Puedo oírlos.

—Snorri huele skavens —comentó Snorri.

—Fantástico —observó Félix—. Es justo lo que necesitábamos.

—Me alegro de que pienses así, joven Félix —dijo Snorri—. Snorri también lo piensa.

—Tengo algunas cuentas que ajustar con esos hombres rata —asintió Gotrek.

—Estoy seguro de que ellos tienen algunas que ajustar con nosotros, Gotrek —le recordó Félix. Después de Nuln, tenía la seguridad de que los skavens no estarían en absoluto dispuestos a parlamentar con ellos; de eso, no cabía duda. Se obligó a continuar descendiendo.

* * * * *

Acechador avanzó por el enorme globo. Sabía que la nave aérea acababa de detenerse, pues había oído apagarse el ruido de los motores. Había notado que la nave se estremecía al topar contra algo, y había percibido un movimiento lateral cuando la amarraban. Sabía que había llegado el momento de dedicarse a sus asuntos. Sus asuntos, no; los de Vidente Gris Thanquol. Si quería escapar de aquella condenada nave llena de raquíticos, nunca tendría mejor oportunidad que durante el ataque de Thanquol. Eso mantendría ocupada a la tripulación mientras Acechador huía. Ya habría tiempo más tarde para darle excusas a Thanquol. Acechador se situó; estaba preparado para entrar en acción.

* * * * *

Ulrika observó las pequeñas figuras que salían a la plataforma de lo alto desde la torre. Una de ellas, según pudo ver, era Félix, y se le hizo un nudo en el estómago. No se había sentido tan mal desde que el ejército skaven pasó como una marea por encima de las murallas y comenzó a matar a su gente. Se consolaba con el pensamiento de que ella había matado al menos a media docena de aquellos monstruos antes de que la golpearan con una cachiporra por la espalda.

Aunque esa media docena no había supuesto ninguna diferencia, porque simplemente había demasiadas de aquellas criaturas. A pesar de todo, calculaba que su gente había acabado con más o menos la mitad de los skavens. Se sentía enferma de preocupación. Durante todo el día había estado encerrada en las bodegas; parte de su casa se había convertido en celda, y no sabía si su padre y sus amigos estaban aún vivos. Entonces, además, la obligaban a mirar mientras aquel hechicero albino, de cabeza cornuda, que se regodeaba, se disponía a tenderles una emboscada a Félix y su tripulación. No abrigaba ninguna esperanza de que pudiesen rechazar a los hombres rata. Dentro de la nave no había los suficientes enanos para resistir a las chilladoras hordas.

Miró a su alrededor al mismo tiempo que deseaba tener aún sus armas. Las probabilidades con las que contaba contra la gigantesca rata-ogro que hacía las veces de guardaespaldas de Vidente Gris Thanquol, aunque ella hubiese estado armada hasta los dientes, eran escasas, pero con sus armas podría haber tenido alguna. No obstante, según estaban las cosas, no había la más mínima esperanza. Deseó poseer los poderes mágicos de Max Schreiber, ya que en ese caso habría carecido de importancia si estaba armada o no. ¡Qué estragos había causado el mago la noche anterior antes de quedar inconsciente a causa del ataque de algún hechizo del demente hombre rata que tenía ante ella en aquel momento! Schreiber, por sí solo, debía de haber matado a unos cincuenta skavens.

Esos pensamientos no la llevarían a ninguna parte. «Si los deseos fuesen caballos, todos montaríamos corceles de guerra», solía decir su padre. Tenía que haber algo que ella pudiese hacer, algún modo de advertir a Félix y a los demás, e incluso de escapar. Pensó en ello. Aunque no pudiera huir, aún podría ponerlos sobre aviso. Era la dura hija de una tierra dura. Si su vida estaba condenada, pues que así fuese.

Recorrió con los ojos la sala y el hirviente mar de caras de rata. Era una lástima que fuesen lo último que iba a ver en su vida. Vaciló por un instante, y luego abrió la boca y se preparó para gritar una advertencia.

* * * * *

Vidente Gris Thanquol sintió que el poder aumentaba dentro de él. Su momento casi había llegado. Gurnisson, Jaeger y la hermosa, hermosa nave aérea estaban casi en su poder.

Metió la mano en el zurrón y encontró los componentes necesarios: un trozo de piedra de disformidad imantada, una placa de metal con runas grabadas y el amuleto de trece caras inscrito con las trece runas fatales del poder absoluto. Tenía cuanto necesitaba, y estaba preparado para comenzar. Esa vez no habría escapatoria para sus enemigos; de eso, estaba seguro.

Flexionó las zarpas, extendió su espíritu hacia el exterior para extraer poder de los vientos de la magia y se preparó para dejar en libertad su hechizo.

2: Emboscada en la mansión Straghov

DOS

Emboscada en la mansión Straghov

Félix miró hacia abajo. No estaba contento. De las muchas cosas que detestaba y temía en esta vida, los skavens ocupaban prácticamente el primer lugar en la lista. Había detestado a aquellas viles alimañas desde que él y el Matatrolls se las habían encontrado por primera vez en las cloacas de Nuln. Y lo que era aún peor: parecía que aquellas repulsivas criaturas les seguían los pasos desde entonces, hasta el punto de haber atacado la Torre Solitaria antes de la expedición a los Desiertos del Caos. Sin embargo, ¿quién iba a pensar que se presentarían allí? Las provincias más septentrionales de Kislev estaban muy lejos de todas partes. ¿Acaso el brazo de la Gran Rata Cornuda era tan largo?

No obstante, ¿por qué había de sorprenderse por algo en esta vida? A veces le parecía que él y el Matatrolls eran las criaturas más desafortunadas que jamás hubiesen caminado sobre la faz del mundo. En todas partes adonde iban encontraban a los servidores del Caos. En todas partes adonde iban encontraban el desastre y la destrucción. Otro pensamiento aún peor apartó esa idea de su cabeza. ¿Sería posible que Ulrika estuviera viva y allí abajo, en las zarpas de los hombres rata? Ése era un pensamiento que ni siquiera podía soportar.

—¿Debemos continuar bajando? —preguntó Félix. Estaban a medio camino de la escalerilla, en la quinta plataforma.

—¿Por qué no? —replicó Gotrek—. Tú querías saber qué les había sucedido a los kislevitas.

—Dadas las circunstancias, estoy seguro de que puedo adivinarlo.

—Adivinarlo no basta, humano. Allí abajo podrían quedar humanos con vida, y ellos nos otorgaron fuego y cobijo.

—Fuego, cobijo y un cubo de vodka para Snorri —añadió Snorri, esperanzado.

—Eso decide las cosas, entonces —respondió Félix con acritud—. Venderé alegremente mi vida por un cubo de vodka.

Félix sabía que estaba refunfuñando por puro gusto. Aunque los dos Matadores no hubiesen estado con él, le gustaba pensar que habría continuado de todas formas para saber qué suerte habían corrido Ulrika y su familia. Flanqueado por Gotrek y Snorri, no tenía modo de volverse atrás. Se consoló con el pensamiento de que si ahí abajo había skavens, muchos de ellos iban a morir.

Sin embargo, tal vez tuvieran alguno de esos terribles francotiradores, o incluso algunos ballesteros. «Es lo más fácil del mundo dispararnos desde lejos». O tal vez no: no, con esta luz; no, con todos aquellos listones de madera entrecruzados por en medio. Además, Snorri y Gotrek eran bajos, por lo que no resultaban blancos fáciles. Por supuesto, eso dejaba un solo blanco obvio para cualquier francotirador. Intentó apartar el pensamiento mientras volvía a descender los peldaños de la escalerilla.

* * * * *

Un resplandor rodeó a Vidente Gris Thanquol. Por un momento, Ulrika se quedó inmóvil mientras se preguntaba qué nuevo horror estaba a punto de obrar el hechicero skaven. El aura de poder que envolvía a la criatura era casi abrumadora. El skaven alzó dos objetos que había sacado del zurrón y comenzó a recitar algo en su idioma de tonos agudos. Todos los ojos skavens de la habitación estaban fijos en él. La rata-ogro gruñó al sentir que el poder aumentaba. Ulrika decidió que carecía de importancia lo que el skaven se trajera entre manos. Esa era su mejor oportunidad para hacer algo. Cualquiera que fuese la maldad que Thanquol estuviese a punto de cometer, ella se lo impediría.

Saltó hacia adelante y estrelló una de sus botas contra la entrepierna de Vidente Gris Thanquol. El skaven profirió un chillido de dolor y se dobló por la mitad al mismo tiempo que dejaba caer sus accesorios de hechicería. Un extraño olor a almizcle colmó el aire de modo repentino. La rata-ogro rugió y tendió las zarpas hacia ella, pero Ulrika se escabulló por debajo; poco faltó para que la atrapara mientras pasaba entre las piernas como columnas y corría hacia la puerta.

Los skavens chillaban presas de la confusión. Ulrika quitó la barra de la puerta y escapó a la sala siguiente. La rata-ogro bramó de furia a sus espaldas. La muchacha vio ante sí a un skaven sorprendido. La desesperación le prestó fuerzas, y Ulrika le propinó un puñetazo en el hocico. La criatura chilló de dolor y dejó caer la cimitarra. Entonces Ulrika le dio un pisotón en una pata posterior y, mientras el skaven se alejaba saltando, ella recogió el arma. No era a lo que ella estaba habituada, pero se sentía mejor con un arma en la mano.

Miró a su alrededor: a la izquierda, se hallaba la escalera que descendía hasta las bodegas donde estaba encerrada su gente; a la derecha, había un largo corredor lleno de skavens. Así pues, no tenía elección. Con suerte, podría liberar a algunos de los suyos. Si eso fallaba, un corredor estrecho era mejor lugar para la última resistencia que un salón abierto.

Dadas las circunstancias, no tenía ninguna alternativa.

* * * * *

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Félix al oír un rugido lejano que le resultó demasiado familiar, y que llegó apenas segundos después de un agudo chillido de dolor.

—A mí me parece el rugido de una de esas enormes ratas monstruo —dijo Gotrek—. Sea lo que sea, es mío.

—¿Snorri puede quedarse también con uno? —preguntó Snorri con tono plañidero.

—Puedes quedarte con el mío —le aseguró Félix al mismo tiempo que se detenía en la plataforma inferior y se disponía para la lucha.

—Gracias, joven Félix —respondió Snorri, y parecía agradecido de verdad.

* * * * *

Vidente Gris Thanquol, asiendo sus partes delicadas, imprecó. Juró que la estúpida criadora pagaría por esa indignidad. Se había atrevido a poner sus repulsivas zarpas sobre el más grande de los hechiceros skavens. Aún peor, lo había interrumpido justo cuando estaba a punto de hacer el hechizo que habría hecho que la emboscada fuese a prueba de tontos, un hechizo de imponente potencia que habría retenido la nave aérea hasta que él la hubiese liberado.

Pero no había por qué preocuparse; aún quedaba tiempo suficiente, aún contaba con el elemento sorpresa.

Sólo en ese momento, cuando las lágrimas de dolor desaparecían de sus ojos, se dio plena cuenta del inaudito desatino de sus subordinados, que habían confundido su grito de dolor con la señal de ataque y habían salido en masa de los edificios para cargar contra Gotrek Gurnisson, Félix Jaeger y el otro Matatrolls.

—¿Aprenderán alguna vez esos paniaguados a obedecer órdenes? —se lamentó Thanquol.

Luego comprendió que había sucedido lo peor. Al ver a la horda de hombres rata que corrían hacia la base de la torre, los cobardes enanos ya habían soltado amarras y, mientras él miraba, la nave ganaba altura sobre el campo de batalla. Tal vez aquel artefacto lograría escapar antes de que él pudiese usar la magia. Era un pensamiento horrible.

Thanquol juró que la criadora humana pagaría por todo aquello cuando le pusiera las zarpas encima. Entonces, sin embargo, tenía otro problema. Debía tomar las riendas del ataque antes de que se transformara en un completo fracaso.

* * * * *

Acechador Lenguadelatora sintió que la nave aérea ganaba altura de repente. Oyó el rugido de los motores, y su agudo oído percibió las órdenes que los enanos bramaban a través de los tubos de comunicación. Por un momento, deseó comprender aquella horrible lengua gutural, pero luego se dio cuenta de que no era necesario, ya que resultaba bastante obvio lo que había sucedido. Los enanos habían detectado la emboscada que Vidente Gris Thanquol les había preparado, y en ese momento escapaban de sus zarpas. Aquello sólo era una prueba más, si es que se precisaba alguna, de la tremenda incompetencia de Thanquol.

Por supuesto, tal circunstancia no beneficiaba mucho a Acechador. Aún se encontraba atrapado dentro de la nave y sus posibilidades de escapar prácticamente se habían volatilizado. Pudo oír cómo los enanos trepaban por las escalerillas del interior de la bolsa de gas para llegar a las torretas instaladas en lo alto de la nave aérea. Al parecer, se preparaban para la lucha.

Una furia irracional colmó por un momento el cerebro de Acechador y amenazó con ahogar todo pensamiento racional. Subiría allí arriba y los descuartizaría miembro a miembro, para después comerse su tibia carne sangrante. Les hundiría el cráneo y después sacaría los sesos para tomar un sabroso bocado que aplacara su hambre. Les metería el hocico en las entrañas y chuparía sus intestinos mientras chillaban de dolor.

Con la misma rapidez, la prudencia skaven regresó y retomó el control. Tal vez sería mejor subir a ver si había algún modo de aprovecharse de la situación. Sin duda, carecía de sentido bajar a la barquilla, ya que en ella había demasiados enanos, incluso para que pudiera vencerlos un skaven de la incomparable fuerza de Acechador. Aun en su estado de tormento, podía recordar demasiado bien lo mortal que era el hacha de Gotrek Gurnisson.

Con rapidez, se escabulló hasta la escalerilla y comenzó a ascender por ella.

* * * * *

—¡Aquí los tenemos! —gritó Gotrek.

«No hay necesidad de demostrar tanta alegría», pensó Félix, pero se guardó el pensamiento para sí. Sabía que pronto iba a necesitar todas sus fuerzas para la lucha, ya que una apretada masa de guerreros skavens acababan de salir de la casa solariega, con las espadas en alto y espumajeando por la boca. Era como algo salido de una pesadilla particularmente horrorosa, y cualquier esperanza que pudiese haber tenido de que Ulrika siguiese viva se desvaneció de inmediato. «Al menos, podré vengar su muerte», pensó. En los minutos siguientes iba a morir un buen número de skavens.

La torre se estremeció, y Félix, temiendo lo peor, alzó la mirada; entonces, confirmaron sus temores. Los motores de la nave despertaron con un rugido, y ésta retrocedió para alejarse. Era mejor abandonar cualquier pensamiento de volver al interior de la Espíritu de Grungni.

«Gracias, muchachos —pensó Félix—. Era justo lo que necesitaba para que el día quedara completo».

—¡Venid y morid! —rugió Gotrek.

—Snorri tiene un regalo para vosotros —chilló Snorri al mismo tiempo que blandía el hacha con una mano y el martillo con la otra.

Félix se situó detrás de uno de los puntales de la torre con la esperanza de protegerse de cualquier proyectil que los skavens pudiesen lanzarle. La masa de hombres rata ya había llegado al pie de la torre, y algunos subían por la escalerilla mientras otros trepaban por las patas de la propia estructura. Había demasiados para contarlos, y Félix vio que la monstruosa forma de una rata-ogro salía de la casa solariega. Dada la cantidad de veces que Félix había estado a punto de perder la vida ante ese tipo de monstruos en el pasado, la visión no lo tranquilizó.

—Esta lucha no va a ser nada del otro mundo —se quejó Gotrek.

—Fácil —asintió Snorri.

Félix deseó ser capaz de compartir la confianza de aquellos dos maníacos. En ese momento, su estómago se agitaba con el miedo que sentía siempre antes de una batalla, aunque lo cierto era que nada deseaba más que llegar a las manos con el enemigo y acabar con la espera. Una parte de él incluso llegó a considerar la posibilidad de saltar en medio de la masa de skavens, pero sabía que sería un suicidio. La caída era demasiado alta, se encontraría rodeado por todas partes y acabaría muerto.

El primer hocico peludo que asomó por la parte superior de la escalerilla recibió un golpe de hacha que le propinó Gotrek. La sangre negra salpicó los vendajes del enano, y el skaven cayó y arrastró consigo a los que ascendían detrás de él. En ese momento, Félix comenzó a darse cuenta de que, mientras permaneciesen allí, tendrían bastantes probabilidades de sobrevivir. No serían muchos los skavens que podrían llegar hasta ellos a un mismo tiempo, y la mayoría se hallarían en la incómoda posición de tener que trepar a la plataforma, lo que los haría vulnerables durante unos momentos vitales.

—Esto es demasiado fácil —dijo Gotrek.

—Snorri piensa que deberíamos bajar y comenzar a matar como es debido —asintió Snorri.

«Ni os atreváis», pensó Félix, al mismo tiempo que advertía que unos ojos rosados lo miraban con ferocidad. Un skaven estaba ascendiendo por el puntal metálico. Le lanzó una estocada, pero, desesperado, el skaven saltó, con los colmillos desnudos, directamente a su cuello.

Al cabo de un segundo estaba demasiado ocupado en conservar la vida como para preocuparse por la precariedad de la situación en que se encontraban.

* * * * *

Varek corrió por los pasillos de la Espíritu de Grungni y entró apresuradamente en el hangar donde guarecían los girocópteros. Trepó hasta la carlinga de uno de ellos y accionó la manivela de ignición. El motor despertó con un rugido, y el viento le rozó la cara cuando los rotores comenzaron a girar. Unos ingenieros enanos ya estaban abriendo las puertas posteriores de la barquilla, y, uno a uno, los girocópteros avanzaron y salieron a la noche. Varek se alegraba de haber aprovechado el tiempo de viaje a través de los Desiertos del Caos para desempaquetar y ensamblar las máquinas voladoras que habían subido a bordo dentro de cajones. Daba la impresión de que entonces las necesitarían todas. Varek sintió una sensación de náusea en el estómago cuando su girocóptero cayó de la nave aérea; luego, los rotores de lo alto batieron el aire y comenzó a ganar altitud. Metió la mano en el zurrón que tenía a su lado y se puso a rebuscar para sacar una bomba.

«Esto es casi tan emocionante como el viaje al interior de Karag-Dum», pensó.

* * * * *

Ulrika corrió escaleras abajo. Un skaven se volvió a mirarla y gruñó, pero ella le partió la cabeza con un golpe de la cimitarra que había robado. El sorprendido compañero del muerto también le gruñó, y un extraño olor acre colmó el aire. La muchacha advirtió que la criatura estaba segregando una especie de almizcle por unas glándulas situadas cerca de la cola. Le lanzó una estocada, y saltaron chispas cuando la cimitarra del skaven paró el golpe. Se produjo un chirrido de metal mientras ella deslizaba la hoja a lo largo de la del enemigo, y las guardas de ambas armas se encontraron. Ella retorció la cimitarra y desarmó al oponente, que saltó hacia atrás y chilló para implorar clemencia; pero Ulrika no se la concedió.

—¿Qué está pasando ahí afuera? —oyó que bramaba una voz potente, y casi gritó de alivio al reconocerla.

—Padre… ¿Eres tú? —preguntó en el momento en que ya abría las puertas.

—Ulrika —dijo su padre, Ivan, a la vez que extendía los brazos y la estrechaba en un feroz abrazo. La poblada barba de él le hizo cosquillas en la cara. Ulrika vio que en la bodega había otra media docena de hombres harapientos y magullados—. ¿Qué sucede?

—La nave aérea ha regresado. Los skavens pretendían que cayera en una emboscada —jadeó la muchacha.

—¿Cuántos de los otros quedan con vida?

—No lo sé, pero creo que en las bodegas hay más prisioneros.

Ivan se inclinó a recoger la cimitarra de uno de los guardias skavens y la arrojó a su alto y delgado teniente de aspecto cadavérico, Oleg; luego recogió la cimitarra que había pertenecido al otro skaven. Su otro favorito, Standa, bajo, fornido y de altos pómulos, pareció decepcionado por el hecho de que no hubiese un arma para él.

—Son unas armas asquerosas, pero tendremos que arreglarnos con ellas.

—¿Qué hacemos? —preguntó Ulrika.

—Poner en libertad a tantos prisioneros como podamos. Usar las cimitarras para armar a nuestros guerreros y luchar o escapar, dependiendo de la situación.

—Es un plan bastante incompleto —comentó ella, sonriente.

—Lo siento, hija, pero es lo mejor que se me ocurre dadas las circunstancias.

—Tendremos que arreglarnos con eso.

* * * * *

Vidente Gris Thanquol se mordió el labio inferior mientras observaba cómo sus guerreros subían por la torre. Podía ver que las cosas no estaban saliendo bien. Sus valientes skavens contaban con la ventaja numérica, pero la situación de los enemigos era fuerte. Gotrek Gurnisson mantenía su posición en lo alto de la escalerilla y destrozaba cualquier cosa que se le acercara. El otro Matatrolls y Félix Jaeger deambulaban por la plataforma y mataban a cualquier hombre rata que trepara por el exterior de la torre. Thanquol se sentía desgarrado entre ayudar a sus soldados o impedir que escapara la Espíritu de Grungni.

Permaneció indeciso por un momento, y luego tomó la determinación de atenerse en todo lo posible al plan inicial. A fin de cuentas, había ideado un plan fabuloso y debía funcionar a pesar de la incompetencia de sus subalternos. Abrió la boca y comenzó a entonar las palabras del hechizo.

Los vientos de magia aullaron en sus oídos mientras él absorbía su energía. Lo recorrió un puro placer al colmarlo el poder de la piedra de disformidad.

* * * * *

Félix se agachó para esquivar el tajo de una cimitarra skaven y le lanzó un golpe al hombre rata que lo atacaba. El skaven saltó hacia atrás y sus garras rasparon la superficie de metal al darse cuenta de lo cerca que se encontraba del borde de la plataforma. Félix blasfemó. Había abrigado la esperanza de que, presa del pánico, la criatura se arrojara al vacío. Bueno, siempre podía prestarle un poco de ayuda. Saltó hacia adelante y descargó contra ella todo su peso. El skaven era mucho más ligero que él y salió despedido de espaldas por encima del borde de la plataforma. «Y buen viaje», pensó Félix antes de advertir que la bestia había logrado aferrarse a un puntal con la cola y se balanceaba colgada de él, boca abajo. Con una sonrisa desagradable, Félix cercenó de un tajo la cola desprovista de pelo, y el skaven chilló algo en su incomprensible idioma mientras se precipitaba hacia la muerte. Félix tuvo tiempo de proferir un breve gruñido de satisfacción antes de que el tamborileo de patas sobre metal le advirtiera de que había otro skaven a sus espaldas. Se volvió, con la espada en alto, para enfrentarse con el enemigo.

* * * * *

Acechador asomó el hocico a través de la escotilla y miró a su alrededor. Los enanos habían tomado posiciones detrás de las armas de extraño aspecto que ocupaban las torretas giratorias de la parte superior de la nave aérea. Había visto los bastantes ingenios del Clan Skryre para saber que probablemente aquellas armas de fuego lo harían pedazos si intentaba atacar a los enanos. Aunque era un poderoso e invencible guerrero skaven, no tenía sentido cortejar a una muerte innecesaria. Allí arriba no había nada que le interesase.

Oyó un sonido rugiente debajo de él, y de pronto apareció a la vista una especie de máquina voladora que se elevó por encima de la nave. Acechador se agachó cuando pasó zumbando justo por encima de su cabeza. «Ahí hay hechicería poderosa», pensó mientras miraba al pequeño vehículo. Si hubiese sabido antes lo que era, tal vez la habría robado y huido con ella.

—¡Eh! ¿Qué es eso? —oyó que gritaba uno de los enanos.

¡Que la Gran Rata Cornuda devorara sus almas! ¡Los enanos lo habían descubierto! Desapareció de la vista y bajó la escalerilla mientras pensaba qué haría a continuación. Tal vez podría ir a esconderse entre las pequeñas bolsas de gas que llenaban el globo. No; era una estupidez.

Antes o después lo estarían buscando los bastantes enanos como para asegurar su muerte. Y mientras que eso, sin duda, colmaría los deseos de Vidente Gris Thanquol, pues crearía una distracción dentro de la nave, a él no le haría ningún bien en absoluto. Si tenía que ayudar a Thanquol para que lograra la victoria, quería estar vivo a fin de reclamar su parte de mérito tras el triunfo.

«Y no es que Thanquol vaya a permitir que nadie lo comparta», susurró una pequeña parte amargada de su mente.

Continuó descendiendo hasta llegar a la parte inferior del globo de gas, y vio que un enano alzaba la vista hacia él desde la escotilla que conducía al interior de la barquilla. Dondequiera que mirase, había enemigos, así que no le quedaba otra alternativa que luchar. No habría sido su primera elección, pero al parecer se había quedado sin opciones.

Desnudó los colmillos y tendió las zarpas, y el aterrorizado enano se metió dentro de la barquilla y cerró la escotilla tras de sí. Una punzada de dolor recorrió a Acechador, que se dio cuenta de que la cola le había quedado atrapada en la pesada escotilla. Decidió que alguien iba a pagar por eso.

* * * * *

Ulrika avanzaba a tientas por las oscuras bodegas donde el hedor a skaven se mezclaba con aromas que le eran familiares desde la infancia, todo lo cual casi disimulaba el olor de demasiadas personas apiñadas en un lugar demasiado pequeño. No obstante, esto último la alegró porque significaba que muchos de los suyos aún estaban vivos, más de los que se había atrevido a esperar. Se encontraban encerrados con los barriles de vodka y en las despensas que los hambrientos skavens habían vaciado de provisiones.

Deseaba tener una linterna. Deseaba tener más armas. Apartó esos pensamientos, ya que era desear inútilmente cosas que no podía obtener. Tendría que trabajar con lo poco de que disponía. Escuchó con atención. Incluso a través de la tierra muy apisonada podía oír sonidos de lucha, los rugidos de la rata-ogro, los chillidos de los skavens heridos… y el sonido de alguna otra cosa.

Parecían explosiones. ¿Qué estaba sucediendo allí arriba? ¿Acaso el brujo skaven había hecho algún repugnante hechizo? Le dio un empujón a la puerta de la última bodega y se halló ante dos skavens agazapados.

Resultaba obvio que los habían apostado allí con un propósito definido, el cual se hizo evidente de inmediato. Uno de ellos sujetaba un cuchillo contra la garganta de Max Schreiber, que estaba inconsciente y tenía sus hermosos ropajes color oro arrugados y mugrientos. El otro skaven, un monstruo enorme de pelo negro, se incorporó para enfrentarse a ella.

—Prepárate a morir, estúpida criadora —dijo con chilliditos en un Reikspiel mal pronunciado.

* * * * *

Félix veía que las cosas comenzaban a volverse contra ellos. A despecho de todos sus denodados esfuerzos, cada vez eran más los skavens que llegaban a la plataforma. Ralentizados a causa de las heridas, Snorri y Gotrek no luchaban tan bien como lo habrían hecho normalmente y, siendo sólo tres, no podían cubrir todas las posibles rutas de acceso a la plataforma. Había cuatro pilares, uno en cada esquina de la torre, y la escalerilla central. Aunque lograban guardar tres de los accesos, había dos que siempre quedaban libres para los skavens, y cuantos más eran los que lograban subir, ni siquiera esas tres vías de acceso podían cubrirse del todo.

Miró a su alrededor. Heridos o no, los Matadores estaban causando tremendos estragos. El piso de la plataforma estaba resbaladizo de sangre y entrañas, lo que hacía que resultase cada vez más difícil mantenerse firme sobre él. Temía que en cualquier momento pudiera perder el equilibrio y resbalar por el borde al vacío. Pese a la mortecina luz, veía, aquí y allá, cuerpos que habían sido literalmente cortados en dos por las hachas de los Matadores. Huesos, pulmones y otros órganos habían sido desparramados sobre la plataforma.

En un veloz destello de terrible comprensión, Félix se dio cuenta de que las entrañas no estaban dispuestas igual que en el cuerpo humano, y le pareció algo espantoso que después de haber visto tantos cadáveres abiertos no hubiese reparado en eso. Un rápido movimiento atrajo su visión periférica hacia Gotrek. El Matatrolls se erguía sobre una pila de cuerpos mutilados y sujetaba a un skaven en el aire con el brazo estirado mientras lo estrangulaba, a la vez que describía un enorme círculo con el hacha para mantener alejados a sus camaradas. La negra sangre skaven empapaba los vendajes de Gotrek, que tenía los labios cubiertos de espuma. Profería bramidos de loco, que ahogaban los agudos gritos de guerra y los alaridos de sus oponentes. Cerca de él, Snorri lanzaba golpes con sus dos armas; cortaba y aplastaba como un carnicero demente en un matadero infernal. Sonreía mientras luchaba, y obviamente disfrutaba con la mutilación sin preocuparse por la proximidad de la muerte.

El hedor era abominable, mezcla del olor a pelo mojado de skaven, al almizcle que segregaban cuando tenían miedo, a excrementos, a cuerpos desgarrados y a sangre. En cualquier otro momento, habría hecho que Félix sintiese ganas de vomitar, pero en ese preciso instante le resultaba extrañamente vigorizador. Como le sucedía siempre que tenía la muerte cerca, sus sentidos eran de una agudeza casi intolerable y saboreaba cada instante.

Oyó un rugido ensordecedor, y de pronto vio destellos en la base de la torre y el movimiento de unas sombras ominosas en lo alto. Se arriesgó a alzar la vista y vio que un girocóptero acababa de ser lanzado desde la nave aérea y se elevaba por encima de ellos. Captó un breve atisbo del rostro de loco de Malakai Makaisson ante los controles del aparato, mientras el ingeniero dejaba caer una lluvia de bombas cerca del pie de la torre. Oyó los angustiados gritos de terror de los skavens apiñados en torno a la misma. La torre se estremeció como pateada por un gigante, y Félix tuvo que luchar para mantenerse de pie en medio de la sangre. Elevó una plegaria a Sigmar para pedirle que las bombas no derribaran toda la estructura y quedaran sepultados por un caos de vigas de madera partidas.

«¿Tendrá Makaisson alguna idea de lo que está haciendo?», se preguntó el poeta. ¿Le importaba? Al mirar hacia abajo vio que estaba causando una terrible cantidad de bajas entre los skavens. Cuerpos destrozados de hombres rata saltaban por los aires, y algunos quedaban hechos literalmente pedacitos por la fuerza de las explosiones. Otros yacían en el suelo, sin extremidades, sangrando y chillando. Resultaba asombroso que los skavens pudiesen mantenerse firmes ante un ataque tan feroz como aquél. Félix vio que caía otra cascada de bombas; esa vez desde la propia nave aérea. Una cayó en la torre, cerca de él, con la mecha chisporroteando. Por un terrible instante, pensó que su fin había llegado, que estaba a punto de saltar en mil pedacitos sangrantes. Permaneció inmóvil por unos segundos, pero luego recobró valor y movilidad, y de una patada hizo caer la bomba de la plataforma. La vio desaparecer, dejando una estela de chispas tras de sí, entre la multitud que había abajo, y un segundo después la terrible explosión hizo saltar en pedazos a los skavens. «Ha estado demasiado a punto», pensó Félix.

—¡Mira lo que haces, estúpido bastardo! —gritó a la vez que agitaba un puño en el aire.

Aquello era demasiado para los skavens que se encontraban al pie de la torre, así que se dispersaron en todas direcciones, incapaces ya de encararse con la muerte que caía sobre ellos. Un resplandor procedente de la puerta de la mansión atrajo la atención de Félix, que vio iluminada una silueta conocida. El pasmo estuvo a punto de paralizarlo, pues reconoció al hechicero skaven. Era Vidente Gris Thanquol, el que había liderado el ataque de Nuln; Félix lo había visto por última vez cuando huía del salón de baile del palacio de la Condesa Electora. «¿Cómo ha llegado hasta Kislev?», se preguntó Félix. ¿Acaso la criatura había recorrido aquella enorme distancia sólo para vengarse? ¿Era posible que el vidente gris hubiese estado detrás del ataque a la Torre Solitaria?

Por la girante energía que lo rodeaba, comprendió que el vidente gris estaba a punto de hacer un hechizo. ¿De qué nueva locura se trataría?

* * * * *

Acechador se encontraba en el borde de la barquilla, desde donde podía ver la totalidad de la escena infernal que se desarrollaba en tierra, iluminada por los destellos de las bombas. Vio a sus desafortunados congéneres destrozados por las violentas explosiones, y se sintió completa y profundamente contento por no estar allí abajo con ellos, pero su alivio se desvaneció al darse cuenta de lo precaria que era su propia posición. Si no se bajaba pronto de la nave aérea, sería atrapado por los enanos y abrumado por sus numerosísimas fuerzas. Necesitaba huir en ese mismo momento, pero no veía forma alguna de lograrlo.

Tal vez, no obstante, había una. La nave aérea estaba acercándose otra vez a la torre, y cabía la posibilidad de que pudiese saltar desde el techo de la barquilla y caer sobre ella. Era peligroso, y si calculaba mal el momento del salto o perdía pie sobre la torre, caería al vacío y se mataría. Por otro lado, si permanecía allí, su muerte estaba garantizada, y cualquier oportunidad era mejor que nada. Acechador reunió todo su valor. Sentía los músculos tensos, los latidos del corazón acelerados y las glándulas de almizcle agarrotadas. Iba a saltar en cualquier instante.

* * * * *

Ulrika se agachó por debajo del arma que le lanzaba el skaven de pelo negro, y contraatacó con una estocada. La criatura saltó para esquivar el golpe de respuesta y se estrelló contra el skaven que sujetaba el cuchillo contra la garganta de Schreiber, con lo que el arma salió volando. Ulrika se dio cuenta de que probablemente los hombres rata tenían orden de matar al hechicero ante el primer signo de problemas. Era algo que tenía sentido. Consciente, Schreiber podía, por sí solo, causar tantos estragos como una tropa de caballería. Los hechiceros tenían ese tipo de poder.

Comprendió que tenía que hacer todo lo posible para salvarle la vida, y hacerlo con rapidez. Saltó hacia adelante mientras los skavens aún estaban enredados entre sí, y atravesó la cabeza de la gran bestia negra con un fuerte tajo de la cimitarra. El cadáver cayó, dejando atrapado a su congénere más pequeño, y ella aprovechó esa circunstancia para clavarle la hoja en la garganta al skaven que aún vivía, al que luego pateó un par de veces para asegurarse de que había muerto.

Después de cerciorarse, se volvió hacia Schreiber. Estaba magullado y tenía el pelo y las cejas chamuscados, pero una rápida comprobación le dijo que el corazón aún le latía, hecho por el que sintió una profunda gratitud. Lo sacudió con suavidad aunque sabía que era arriesgado tratar así a un hombre herido, pero necesitaba que despertase y la ayudara. Él gimió, masculló algo y sus ojos se abrieron; Ulrika vio que recobraba el conocimiento lentamente y le sonreía con los labios magullados.

—Estoy demasiado dolorido para estar muerto —dijo él, por fin—. Es agradable regresar al mundo de los vivos y ser recibido por un rostro tan hermoso.

—Ahora no hay tiempo para halagos, Max Schreiber. Los skavens aún están aquí, y arriba hay una batalla. Necesitamos tu ayuda.

—Siempre es así —refunfuñó él al mismo tiempo que se incorporaba lenta y trabajosamente. Se sacudió de arriba abajo, asqueado al ver lo sucios que estaban sus ropones dorados—. Nadie quiere conocer a un hechicero… hasta que tiene un problema; entonces, las cosas cambian.

—Herr Schreiber, ¿acaso tus heridas te han hecho perder el juicio?

—No, Ulrika; sólo estoy intentando quitarle gravedad a la situación con un chiste. Eres una mujer adorable, pero si me permites decirlo, tu punto fuerte no es el sentido del humor.

—Ponte manos a la obra, Max.

—Y gracias por salvarme. Te debo una.

—No me debes nada. Limítate a salir ahí afuera y comienza a hacer hechizos… como hiciste anoche.

Él asintió, y luego una repentina expresión de seriedad le cruzó el rostro.

—El vidente gris está reuniendo sus poderes, y son inmensos. Nunca había sentido a los vientos de la magia girar y soplar con tanta turbulencia. Me pregunto qué nueva maldad se traerá entre manos.

* * * * *

Vidente Gris Thanquol sintió que el poder aumentaba dentro de él. Era como una serpiente alojada en su vientre, en su pecho, luchando por salir. Había consumido una enorme cantidad de piedra de disformidad, lo bastante como para que otros magos skavens inferiores a él hubiesen estallado o se hubiesen transformado en fango primigenio; pero él era Thanquol. Era el más grandioso de los videntes grises, el más poderoso de los magos, el supremo hechicero del pueblo skaven. Nada escapaba a sus poderes; nada.

«Contrólate —se dijo—. Piensa. ¡Piensa!» Conocía demasiado bien la sensación de extrema seguridad que invadía al consumidor habitual de piedra de disformidad en momentos como ése. En efecto, creía que la mayoría de los hechiceros skavens experimentaban momentos de absoluta grandiosidad antes de que la piedra de disformidad los llevara a su definitiva perdición. Él no iba a ser uno de ellos. Era verdad que, al igual que todos los videntes grises, tenía una excelente opinión de sus propias capacidades, pero no iba a permitir que la potente sustancia del Caos anulara su sentido de autoconservación, sentido que en ese momento se reafirmaba para decirle que necesitaba hacer el hechizo con el fin de que el poder saliera entonces, antes de que lo consumiera. Resultaba difícil hacerlo con tanta energía mágica pura corriéndole por las venas y el éxtasis del poder ilimitado burbujeándole en el cerebro, pero sabía que debía hacerlo o su fin sería cosa segura.

Con lentitud, se obligó a recitar las palabras del potente encantamiento que había inventado. Uno tras otro, reconstruyó el intrincado laberinto de gestos con los que sus zarpas enfocarían la magia. Mientras lo hacía, corrientes de pura energía mágica fluyeron de sus garras como si él estuviese abriendo agujeros en la sustancia misma de la realidad, cosa que, en un sentido, supuso que estaba haciendo. Movía los brazos en gestos cada vez más amplios; chillaba las palabras del encantamiento en voz cada vez más alta. La energía mágica pura comenzó a filtrarse por sus ojos, hocico, boca y extremidades inferiores. Sintió que el poder se agitaba de un lado a otro dentro de su vientre como si fuese ácido, y supo que estaba corriendo contra el tiempo, que si no completaba pronto el hechizo, el poder lo desgarraría. La parte de su mente que no estaba atrapada en la compleja geometría mística del hechizo juró que nunca más volvería a consumir una cantidad tan enorme de piedra de disformidad.

Recitó con premura las últimas y potentes sílabas del encantamiento, y ejecutó los gestos finales. Con lentitud al principio, una agitada masa de zarcillos verdes se extendió desde su cuerpo. Luego, uno a uno, los filamentos salieron al aire y ascendieron en busca de la nave aérea; en ese momento, Thanquol sintió que el cuerpo le hormigueaba de vibrante energía. Tenía el pelaje erizado, la cola por completo extendida y todo el cuerpo extraordinariamente sensibilizado. El más leve roce de aire en su pelo le provocaba la misma sensación que si alguien estuviese frotándolo con un cepillo de alambre. Resultaba doloroso, aunque a pesar de eso no era desagradable. Se obligó una vez más a concentrarse, a ver cada tentáculo de energía como una extensión de sí mismo, como algo que él podía controlar, como si fuese la punta de una de sus zarpas.

Extendió la red de su poder. El hechizo era una zarpa gigantesca con la que podía aferrar e inmovilizar la nave aérea. Entonces, aquellos estúpidos enanos aprenderían la locura que era oponerse a Vidente Gris Thanquol, el más poderoso de los magos, maestro de todas las magias. Cogería su insignificante nave aérea y la estrellaría. La destrozaría en pedazos y la arrojaría contra la tierra. La…

«¡No! ¿En qué estás pensando?» El que hablaba era el polvo de piedra de disformidad. Se limitaría a inmovilizar la nave aérea y dejar que sus subordinados la tomaran. Sí; eso era. «Concéntrate —se dijo—. No pierdas de vista la meta, ahora que ya casi la tienes en tu poder».

Sus dedos de energía tocaron la barquilla de la nave aérea, y Thanquol profirió un chillido. Sintió como si lo hubiesen quemado. ¿Qué maldad era aquélla? ¿Qué perversa hechicería había allí? Observó cómo las corrientes de luz verde retrocedían ante la nave al darles la orden. Por supuesto, la nave aérea estaba protegida contra la magia del Caos. Tenía que estarlo ya que había volado por los Desiertos. Con cuidado, Thanquol envió de vuelta las corrientes verdes. Sabía que tenía tiempo. Lo que parecían minutos para él en su estado de exaltación, eran meros segundos para los otros. Sus zarcillos investigaron la parte superior de la barquilla y retrocedieron. Era inútil hacer el intento de coger por allí la nave aérea. Estaba completamente protegida. Extendió su investigación al globo de gas. ¡Éxito! ¡No estaba protegido! ¡No! Corrección. Lo estaban algunas partes, donde se encontraban las torretas. De pronto, al recorrer con su poder la parte inferior del globo de gas, percibió una presencia que le resultaba familiar, aunque sutilmente cambiada. ¡Era Acechador! Separó una corriente de energía y atrapó a su voluntarioso subordinado en medio de un salto. Con el resto, continuó formando un tejido en torno a las partes desprotegidas del globo de gas para anclar la nave en el aire.

¡No! ¡¿Qué estaba sucediendo?! ¡¿Por qué estaba despegándose del suelo?! Se suponía que eso no… ¡Un momento! Ya lo tenía. Thanquol no podía anclar la nave por sí solo porque su peso era insustancial comparado con la masa del aparato volador. Un momento de consideración le dijo qué debía hacer con exactitud para sujetarse él mismo a la tierra.

Con la velocidad del pensamiento, creó más corrientes de energía de piedra de disformidad y las hizo penetrar en las profundidades del suelo; se adentraron como las raíces de una planta de crecimiento velocísimo, producto de la brujería. Entonces estaba inmóvil y tenía el punto de agarre necesario para imponerse a los motores de la nave. Ejerció su poder una vez más.

Al instante, sintió que era arrastrado otra vez hacia la tierra, y la nave con él. Eso estaba mejor. ¡Él era un gigante! ¡Era un dios! Con su magia iba a bajar a la Espíritu de Grungni del cielo. La tenía prisionera como a un pez en un anzuelo, y lo único que le quedaba por hacer era recoger el hilo. No había nada que aquellos lastimosos estúpidos pudiesen emprender para impedírselo.

Extendiendo su poder al máximo, comenzó a atraer la nave hacia el suelo, con lentitud pero de modo inexorable.

* * * * *

Félix observó, atónito, cómo la masa de rielantes corrientes de luz ascendían desde la puerta de la mansión, se enroscaban en torno a la torre como serpientes y, finalmente, envolvían la nave aérea. Durante un momento, la lucha cesó, y todos los ojos se alzaron para ver el espectáculo mágico. Por un instante, las luces tocaron la barquilla y se retiraron, pero fueron rechazadas sólo momentáneamente, porque casi de inmediato rodearon el globo de gas. Félix vio que la superficie se flexionaba y se preguntó si el skaven tendría intención de rasgar el globo por la mitad y destruir la nave.

Segundos más tarde se hizo evidente que no era ése el plan que tenía el vidente gris. Félix quedó boquiabierto de asombro al ver que, lenta pero inexorablemente, la Espíritu de Grungni era arrastrada hacia el suelo. Los skavens habían dejado de retroceder debido al pasmo reverencial que les inspiraba aquella demostración de poder del vidente gris. Parecía demasiado posible que la nave aérea acabaría por ser capturada, en cuyo caso, tanto ésta como los productos de la expedición a Karag-Dum estaban condenados.

3: ¡Al combate!

TRES

¡Al combate!

Ulrika y Max Schreiber corrieron por las bodegas. Por todas partes, había prisioneros liberados; algunos se habían pertrechado con armas que habían cogido de los guardias skavens muertos, y otros iban armados con porras improvisadas a partir de sillas rotas, con herramientas y cuchillos de cocina. Ulrika no estaba tranquila.

—¿Cuántos? —le preguntó a su padre.

—Unos treinta que pueden luchar. Cincuenta en total.

—¿Tan pocos?

—Tan pocos.

—¿Crees que nuestras patrullas volverán a tiempo?

—No debemos contar con eso.

—¿Qué está sucediendo arriba?

—Tú lo sabrás mejor que yo, hija, pues he permanecido aquí abajo durante todo el tiempo.

—Están liberándose poderosas energías mágicas —dijo Max Schreiber—. Temo que los skavens van a capturar la nave aérea. Sospecho que ése podría haber sido su plan desde el principio.

—Hay que impedirlo.

—¿Cómo? No pudimos detenerlos anoche cuando teníamos las murallas y un centenar de hombres armados. ¿Cómo podemos hacerlo ahora?

—Tenemos que hallar una forma, hija.

—Ahora contamos con una ventaja que anoche no teníamos —comentó Max Schreiber con una sonrisa.

—¿Cuál? —quiso saber Ulrika.

—No nos esperan.

—Por Taal, Max Schreiber, tienes el don de ver el lado bueno de las cosas —tronó la voz de Ivan.

—Subamos a ver qué podemos hacer. Al menos, en medio de la confusión podríamos tener una oportunidad de huir.

—No habrá huida, Max Schreiber. Éste es mi hogar ancestral y no lo abandonaré en manos de unos hombres rata hediondos y apestosos.

—Ahora veo por qué te llevas tan bien con los enanos —comentó Max Schreiber—. Sois todos infernalmente testarudos.

* * * * *

Félix Jaeger contemplaba con estupor mientras el vidente gris arrastraba a la Espíritu de Grungni hacia la tierra. El pequeño skaven había trabado una lucha de fuerza con una enorme nave, y estaba ganando. Sin embargo, los enanos no se mostraban dispuestos a dejarse derrotar en silencio. Los motores de la nave rugían y, por el ángulo de los alerones, Félix se dio cuenta de que quienquiera que estuviese ante los controles intentaba lograr que la nave se elevase. Las corrientes de energía dejaban una destellante imagen fantasma en sus retinas. Era una increíble exhibición de poder mágico, una de las más grandes que hubiese visto jamás.

—Será mejor que bajemos y matemos al mago skaven —dijo Gotrek.

—Buen plan —asintió Snorri.

«Un plan idiota», pensó Félix. Lo único que tendrían que hacer era abrirse paso a través de un pequeño ejército skaven y enfrentarse con un hechicero que era capaz de bajar una nave aérea del cielo. Por otro lado, a él no se le ocurría nada mejor. La nave constituía su mejor esperanza de huida, y si la capturaban o destruían, estarían condenados.

—Entonces, pongámonos en marcha —dijo Félix, sin gran entusiasmo.

* * * * *

«Éste es el momento de mi triunfo —pensó Vidente Gris Thanquol—. Ahora todos los enanos se inclinarán ante mi genio. Ahora el Consejo de los Trece tendrá que reconocer mis logros». Se sentía capaz de tender las zarpas y coger las lunas y las estrellas del firmamento. Puestos a pensar en ello, tal vez no fuese una mala idea. Se decía que Morrslieb, la luna menor, estaba compuesta de un gigantesco trozo de piedra de disformidad. Si pudiera apoderarse de ella, entonces…

No; mejor era que se concentrase en lo que tenía entre manos. Primero capturaría la nave aérea, y luego se apoderaría de Morrslieb. Y si no podía llegar a ella con sus hechizos, tal vez podría volar hasta allí con la nave. Plenamente formado, un plan de tremenda majestuosidad apareció en la mente de Thanquol. Podría usar la nave aérea para volar hasta la luna y extraer toda la piedra de disformidad que necesitaría en su vida. Sería un logro insuperado en todos los anales de la nación skaven, y sin duda su recompensa consistiría en un lugar en la mesa del Consejo, como mínimo. Tal vez todo el Consejo se inclinaría ante él y lo reconocería como el más grandioso de los servidores de la Gran Rata Cornuda. Tal era la magnificencia de la visión que, por un momento, Thanquol se perdió en la contemplación de la misma. Sólo cuando sintió que se le escapaban los zarcillos de su poder fue devuelto a la realidad, al darse cuenta de que primero tendría que hacer que aterrizara su pez antes de que fuese posible continuar adelante. Se lanzó otra vez a la lucha con renovada ferocidad.

* * * * *

Acechador no estaba contento. En medio del salto había sido atrapado por una de aquellas enormes corrientes de energía y había sido sacudido por todo el cielo con un movimiento de demente frenesí. Hacía mucho que sabía lo potente que era el vidente gris, pero nunca hasta ese momento le había dado una muestra tan absoluta de su poder. ¿Acaso era algún tipo de venganza por parte de Thanquol a causa de sus desleales pensamientos? ¿Habría estado Thanquol al corriente, desde el principio, de las ideas que Acechador tenía acerca de él? ¿Tendría planeado acabar con el tormento de Acechador por el sistema de estrellarlo contra el suelo?

—¡No-no, mi señor! —farfulló—. Perdónale la vida al más leal de tus siervos. Te serviré fielmente hasta el fin de mis días. Acaba con esas otras asquerosas alimañas. Ellos te odian. Yo lo sé. ¡Yo siempre he hecho todo lo mejor por ti!

Si Thanquol oyó las serias plegarias de Acechador, no dio señales de ello. Presa del miedo, Acechador observó cómo el suelo se aproximaba hacia él a gran velocidad.

* * * * *

Ulrika atravesó con su cimitarra la espalda de un skaven que se encontraba agazapado en el salón, y se encaminó hacia la ventana para ver de dónde surgía el sobrenatural resplandor. Jamás había visto nada parecido. El mago skaven de cabeza cornuda flotaba en el aire a unos veinte pasos del suelo. Estaba anclado a la tierra mediante centenares de corrientes de luz, y con otros centenares arrastraba hacia el suelo a la nave aérea, que oponía resistencia.

Debajo de la nave, centenares de hocicos skavens se alzaban hacia el cielo. Las criaturas estaban inmóviles a causa del pasmo y contemplaban cómo obraba su señor.

—Por Sigmar —oyó que mascullaba Max Schreiber, a su lado—, ¿cómo logra contener todo ese poder sin explotar? Debe de estar consumiendo piedra de disformidad pura, y sin embargo aún no ha muerto.

—¿Qué? —preguntó ella.

—Esa criatura de ahí afuera está llena de la sustancia pura del Caos, que usa para alimentar el hechizo. No debería serle posible a ningún ser vivo hacer eso, pero lo hace, aunque no tengo ni idea de cómo.

—Tal vez sería mejor que dedicaras tu mente a la idea de matarlo —sugirió Ulrika.

—No estoy seguro de tener la fuerza necesaria para lograrlo.

—En ese caso, las cosas no pintan bien.

—Tienes el don de subestimar verbalmente, querida mía.

* * * * *

Félix observaba a Gotrek mientras éste descendía la escalerilla. El Matatrolls se aferraba a los peldaños con una mano, y con la otra esgrimía el hacha como si fuese una cachiporra, que dejaba caer sobre la cabeza de cualquier skaven que encontrara debajo. Mediante la pura ferocidad, el enano logró llegar al suelo y despejar un espacio en torno a la base de la escalerilla. Momentos después, Snorri se reunió con él. Puesto que no veía otra alternativa, Félix comenzó a bajar.

Un rugido procedente de lo alto le dijo que el girocóptero había regresado para efectuar otra pasada, y vio que una bomba salía volando hacia el vidente que flotaba en medio del aire. El largo de la mecha, algo siempre delicado, no estaba bien calculado, y la bomba pasó de largo de Thanquol para estallar en medio de los skavens, que, una vez más, conscientes del peligro que corrían, intentaron lanzarse hacia los lados sólo para ser destrozados por el explosivo de los enanos.

Félix se estremeció al pensar en lo fácil que era que una de esas bombas se desviara y que el estallido los pillara a él, Gotrek y Snorri. No soportaba pensar en el asunto. En cambio, se lanzó hacia adelante asestando desesperadas estocadas a derecha e izquierda, intentando con toda su alma abrirse paso a través de las apretadas filas de skavens hasta el lugar en que flotaba Vidente Gris Thanquol, aunque se le escapaba por completo qué haría una vez que hubiese llegado a destino.

* * * * *

Vidente Gris Thanquol abrió la boca y emitió una carcajada casi demente. Sus sentidos se habían expandido con el poder. Se vio a sí mismo como un enorme gigante que mirase desde lo alto a los insectos que pululaban por el suelo. Su espíritu era tan grande como la nave aérea con la que medía sus fuerzas. Era un ser de proporciones pasmosas. «Sin duda —pensó—, debe de ser la sensación que tiene la Gran Rata Cornuda cuando baja los ojos hacia el mundo de los mortales». Tal vez era una señal, un heraldo de acontecimientos futuros. Tal vez no habría límites para el destino de Thanquol. Tal vez podría caminar por donde ningún skaven había caminado antes y escalar los mismísimos picos de la divinidad. Ciertamente, en ese momento, con la piedra de disformidad corriéndole por las venas, todo eso parecía posible. No había nada que no pudiese hacer.

Entonces era el dueño de la situación. Nada iba a detenerlo; ni siquiera el condenado vengador, Gotrek Gurnisson, o su tortuoso secuaz, Félix Jaeger. Por fin, tras tantos largos meses de esfuerzo, iba a lograr una completa victoria sobre ellos. ¡Qué dulce era la sensación!

¡Un momento! ¿Qué era eso? Bajó la mirada y vio pasar al girocóptero a toda velocidad. Reparó en la bomba que le había errado apenas y que había estallado entre sus soldados, cuyas almas habían sido lanzadas en espiral hacia lo alto para reunirse con la Gran Rata Cornuda. ¿Cómo se atrevían a atacar al emisario de la Gran Rata Cornuda en la tierra? Les demostraría quién era él. Con la velocidad del pensamiento, tendió sus tentáculos de poder y le lanzó al girocóptero un golpe como el de un hombre que le da un manotazo a una mosca. Por desgracia, fue demasiado lento para el aparato de rápido movimiento, y el golpe erró.

Sólo por casualidad reparó en algo que estaba pegado a uno de sus tentáculos. Claro, era aquel pícaro de Acechador. Por un breve instante, Thanquol pensó en estrellar a su descarriado satélite contra el suelo como castigo por sus fallos, pero luego, a través de la conexión psíquica que le permitía percibir mediante las corrientes de energía, se dio cuenta de la manera gratificante en que Acechador estaba jurándole eterna obediencia y, más aún, de pronto fue consciente de los cambios que le habían sobrevenido a su siervo, de la piedra de disformidad que corría por su cuerpo y del modo como éste había mutado. Era algo que merecía la pena investigar. Se tomó un momento para depositar a Acechador en el suelo, no con demasiada delicadeza, y volvió al intento de derribar al girocóptero de un golpe.

El aparato, para frustración de Thanquol, demostró ser muy esquivo. «No obstante —pensó—, la pura satisfacción de destrozarlo sería en sí misma una buena recompensa».

* * * * *

Félix contempló con horror cómo las corrientes de luz impactaban contra el girocóptero. La pequeña máquina voladora comenzó a partirse en pedazos, y los trozos se precipitaron como plomo por el aire para estrellarse contra el suelo, donde mataron a más skavens. Una enorme nube de vapor y humo se alzó del averiado motor del vehículo, la cual fue seguida por una tremenda explosión cuya onda expansiva lo lanzó de cabeza al suelo. Supuso que acababa de estallar la carga de bombas del girocóptero, y los alaridos skavens le dijeron que el piloto enano no había sido la única baja.

En lo alto, los otros girocópteros pasaron a toda velocidad. «Uno derribado; quedan tres», pensó Félix.

* * * * *

—¿Qué hacemos? —preguntó Ulrika—. Tú eres el mago. Es cosa tuya.

—No hay manera de que ningún ser mortal pueda contener esa cantidad de energía durante mucho tiempo. Es posible que quien la posee acabe por ser consumido por ella. También es posible que el poder contenido en lo que sea que esté comiendo se agote, y entonces él pierda la fuerza. Si se debilita, tal vez yo podría desbaratar el hechizo. Aparte de eso…

—¿Estás diciendo que no debemos hacer nada?

—Estoy diciendo que deberíamos esperar, Ulrika. No vamos a ganar nada si nos lanzamos de cabeza contra esa cosa. Fíjate en la forma en que destrozó ese girocóptero. Fácilmente podría hacer lo mismo con nosotros.

* * * * *

«¡Ah!, eso ha estado bien», pensó Vidente Gris Thanquol. Había experimentado una monstruosa sensación de placer al destruir el aparato volador de los enanos, aunque hubiese sido a costa de las vidas de algunas docenas de sus seguidores. A fin de cuentas, eran prescindibles. La mayoría de los skavens lo eran. Simplemente, se alegraba de no ser uno de ellos.

Sacudió la cabeza al darse cuenta de otro problema. Durante los momentos de la persecución del aparato volador, había soltado a la Espíritu de Grungni, la cual ascendía entonces hacia el cielo a buena velocidad. Thanquol extendió sus tentáculos de energía, decidido a poner fin a la huida.

Apenas hubo sujetado una vez más la nave, reparó en otro inconveniente. Gotrek Gurnisson, Félix Jaeger y aquel otro condenado Matatrolls se hallaban en tierra y avanzaban hacia él. Por supuesto, se encontraba en el aire por encima de ellos, pero aun así estaba un poco preocupado. La sola proximidad del Matatrolls bastaba para afectar a los sensibles nervios de Thanquol. Odiaba a aquella vil criatura con toda su alma.

Entonces tenía los medios para acabar para siempre con aquella amenaza. Lo que había hecho con el girocóptero, sin duda, podía hacerlo con un Matatrolls solitario. Con una sonrisa demoníaca, se preparó para aplastar a Gotrek Gurnisson contra el polvo.

* * * * *

Félix observó cómo la ola de energía se dirigía hacia ellos. Docenas de corrientes de energía verde fluían como una marea y lanzaban a los lados, entre chillidos, a los skavens que se interponían entre Thanquol y Gotrek. Félix no tenía la más mínima duda de lo que sucedería cuando la energía los alcanzara: sería el fin para él. Casi cerró los ojos con la convicción de que su muerte se produciría de un momento a otro, pero, en el último segundo, decidido a ver la muerte que le estaba destinada, se forzó a mirar.

* * * * *

«¡Ahora! —pensó Vidente Gris Thanquol mientras lanzaba su poder sobre Gotrek Gurnisson—. ¡Ahora morirás!»

* * * * *

Félix vio que las primeras corrientes llegaban hasta Gotrek, que describía un gigantesco arco con el hacha. Las runas de sus bordes destellaron con mayor brillantez en los puntos en que entraban en contacto con el hechizo del vidente gris, y el olor a ozono colmó el aire. Los rayos estallaron en una nube de chispas al chocar con una magia ancestral, más fuerte que ellos, y Félix elevó una plegaria a Sigmar y a cualquier otro dios que pudiese estar escuchando. El resto de los rayos de energía se retiraron, curvándose hacia arriba y retrocediendo ante Gotrek como una cobra a punto de atacar. Félix sabía que el Matatrolls había ganado apenas un momento de respiro para los tres.

* * * * *

Thanquol tuvo la sensación de que las puntas de sus dedos estaban en llamas. Por supuesto, era sólo la destrucción de su hechizo lo que notaba, pero la sensación era similar. Maldijo al enano. Debería haber adivinado que no podía ser tan fácil afectar el destino del Matatrolls. No obstante, si él era invulnerable, su secuaz quizá no lo fuese. Al menos, podría destruir a Félix Jaeger.

* * * * *

Félix vio que las corrientes de energía se dividían y comenzaban a fluir en torno a Gotrek. Para su horror, se dio cuenta de que se dirigían hacia él y que no podía hacer nada para remediarlo. Era obvio que el hechicero skaven deseaba verlo muerto. El encantamiento continuó hacia adelante; una docena de zarcillos avanzaban por la derecha y la izquierda de Gotrek, y corrían directamente hacia el poeta. «Al menos —pensó Félix—, el mago skaven está matando a unos cuantos de sus propios guerreros». La forma en que éstos caían hechos pedazos cuando la energía los atravesaba no presagiaba nada bueno para su propio destino.

* * * * *

Ulrika observaba lo que estaba sucediendo con el corazón en un puño. Vio a Gotrek repeler el ataque del vidente gris, y por un momento pensó que tal vez con eso bastaría; pero luego comprendió que Thanquol intentaba atacar a Félix.

—¿No puedes hacer algo? —le preguntó a Max Schreiber.

—Dentro de un momento intentaré un contrahechizo. Creo entender lo que el vidente gris está haciendo ahora, y puede ser que logre dividir la ola.

—Félix no tiene un momento —dijo Ulrika, aunque sabía que era ya demasiado tarde.

* * * * *

Félix se preparó para encontrarse con la muerte. No era ésta la manera como había esperado que sucediera, pero se decía que la muerte nunca llegaba por los caminos que uno esperaba que lo hiciese. Se fortaleció y preparó los músculos para un último salto fútil destinado a ponerlo a salvo, aunque dudaba que pudiese haber un modo de ponerse a salvo del hechizo. Todo había acabado. La marea de luz deslumbrante corría hacia él, y reprimió el impulso de gritar.

* * * * *

«Eso está mejor», pensó Vidente Gris Thanquol, seguro de que al menos esa vez estaba a punto de matar a uno de sus implacables enemigos. Eso le enseñaría a Félix Jaeger lo que ocurría cuando uno se oponía al poderoso Thanquol. Pero antes de que pudiese aplastar a Jaeger como el insecto que era, el Matatrolls volvió a atacar lanzando golpes a una velocidad mayor que la que podían seguir los ojos; primero a izquierda y luego a derecha, cortó las cintas de energía con su horrible hacha. Thanquol profirió un chillido de dolor, ya que fue como si le hubiesen cortado la cola.

Peor aún: sintió que el poder inducido por la piedra de disformidad dentro de él comenzaba a oscilar y a desvanecerse. «Ahora no —pensó—. No. Ahora, no; no, con el triunfo tan cerca». Pero, por desgracia, así era. La energía ya comenzaba a abandonarlo, y parecía que la nave aérea iba a escapar.

«Bueno, al menos —se dijo—, mis satélites destruirán a esos advenedizos de Jaeger y Gurnisson». Pero incluso en el momento de pensarlo, lo asaltó una peculiar sensación de descenso. «¿Por qué el suelo se me acerca?», pensó.

* * * * *

—Ahora —oyó Ulrika que murmuraba Max Schreiber. Luego, el mago comenzó a mover las manos y a pronunciar palabras de encantamiento en un idioma que ella no comprendía. Mientras observaba, una compleja estructura de luz empezó a tomar forma en el espacio situado ante el mago, el cual, con un gesto de una mano, la envió girando hacia el vidente gris. Cuando impactó contra Thanquol, el resplandor que lo rodeaba se desvaneció, y el hechicero skaven se precipitó de cabeza al suelo.

—Éste sería un buen momento para atacar —le sugirió Max a la muchacha, que no necesitó que se lo repitiera.

—¡Vamos allá! —gritó, y salió corriendo de la mansión, lanzándose contra los sorprendidos skavens. Rugiendo con deseo de luchar, los supervivientes kislevitas la siguieron.

* * * * *

Félix observó con sorpresa cómo el resplandor se desvanecía en torno al vidente gris, y éste comenzaba a caer. Se agachó para esquivar el golpe de un guerrero skaven y rechinó los dientes al parar un segundo, pues la onda del impacto le recorrió el brazo. Reunió sus fuerzas y asestó un tajo descendente que partió en dos la cabeza del skaven, y luego giró sobre sí para herir a otro, al que le cortó la garganta de través. Delante de él, Gotrek y Snorri abrían un sangriento sendero en dirección al mago skaven. Estaban decididos a que nada los detuviera esa vez. Las bombas continuaban cayendo desde lo alto, lanzadas por la nave aérea, entonces libre, y los girocópteros que volaban en círculos.

Cada vez que una bomba llegaba al suelo, Félix se encogía. Casi esperaba que una de ellas estallase cerca y su cuerpo volase en pedazos. Oyó una voz que les gritaba a los estúpidos enanos que dejaran de bombardearlos, y se sorprendió al descubrir que era la suya propia. Esperaba que en algún momento próximo alguien de allí arriba se diera cuenta de lo que estaba sucediendo en tierra y cesara el bombardeo. Dudaba que la heroica muerte de Gotrek incluyera saltar por los aires a causa de los explosivos de sus camaradas. No obstante, Félix había visto suceder cosas peores y más estúpidas en las batallas, y en ese preciso momento todo era caos en torno a ellos.

Lanzando estocadas a su alrededor con renovado vigor, Félix se abrió paso a través del ejército skaven.

* * * * *

«No es justo», pensó Vidente Gris Thanquol. Cuando ya tenía la victoria al alcance de la zarpa, se la había arrebatado la incompetencia de sus subalternos y la calidad inferior de la piedra de disformidad que le habían enviado aquellos cretinos de Plagaskaven. ¿Por qué estaba condenado a verse continuamente frustrado de ese modo? Era un buen y fiel servidor de la causa skaven. Era devoto en sus plegarias a la Gran Rata Cornuda. Pedía tan poco. ¿Cuál era el problema?

Yacía exhausto en el suelo, postrado por la repentina interrupción del poder inducido por la piedra de disformidad y por la desestructuración de su hechizo. Con lentitud pero de modo implacable, la plena trascendencia de lo ocurrido se le hizo evidente. Ahí afuera, en alguna parte, había un mago lo bastante poderoso como para deshacer su obra; un mago que, sin duda, estaba descansado y no drenado de energía a causa de sus desinteresados esfuerzos por proteger a sus desagradecidos subalternos; un mago que en ese preciso momento podría estar planeando la destrucción de Thanquol mientras éste era vulnerable. El pensamiento hizo tensar las glándulas de Thanquol a causa del impulso de segregar el almizcle del miedo. Decidió que aquélla no era una recompensa adecuada para los largos servicios prestados a la Gran Rata Cornuda y al Consejo de los Trece.

De pronto, tomó conciencia de otra amenaza aún más aterradora. Procedentes de la derecha, le llegaban los bestiales bramidos de Gotrek Gurnisson mientras el Matatrolls se abría camino matando soldados skavens. Sin duda, el enano no tenía nada más en su diminuta mente que un injustificable deseo de exterminar a Thanquol y privar al mundo de su genio. Y sin duda el secuaz del enano, Félix Jaeger, estaría allí para regodearse con la muerte de Thanquol. ¿Qué podía hacer?

Como si aún no tuviese motivos suficientes para marcharse, Thanquol oyó a su espalda el sonido de gritos de guerra humanos. ¿De dónde habían salido esos nuevos enemigos? ¿Acaso habían llegado refuerzos humanos durante la lucha? ¿Sería eso obra del mago enemigo? Carecía de importancia. Con la aterradora acometida de las bombas desde lo alto, la escalofriante perspectiva de un combate con Gotrek Gurnisson ante sí y el ataque de un numeroso ejército nuevo por detrás, Thanquol sólo veía una opción posible. Eludiría heroicamente ser capturado por aquella abrumadora fuerza enemiga y regresaría otro día para vengarse.

Tras reunir los últimos restos de poder, masculló las palabras del hechizo de huida. Sólo lo transportaría a unos centenares de pasos de distancia de la refriega, pero con eso bastaría. Desde allí, comenzaría su retirada táctica.

* * * * *

—¿Dónde se ha metido ese condenado mago? —oyó Félix que gruñía Gotrek, pero él no tenía la respuesta.

Acababan de llegar al sitio donde habría jurado que había visto caer al vidente gris, aunque allí no había nada, excepto un leve olor a azufre. Irracionalmente irritado, Gotrek mató a dos skavens al mismo tiempo con un solo golpe de hacha y se volvió en redondo para mirar a la monstruosa silueta de la rata-ogro que se aproximaba.

—¡Mía! —rugió.

—¡De Snorri! —gritó Snorri.

—Te echo una carrera por ella —respondió Gotrek, y salió corriendo.

«Adelante los dos», pensó Félix a la vez que miraba a su alrededor. Se había producido una repentina tregua en la batalla. El raro hedor que había llegado a asociar con los skavens asustados le invadió la nariz. Supuso que no podía reprochárselo, ya que su jefe se había desvanecido, los estaban haciendo pedazos con bombas, los atacaban los dos Matadores más terribles del mundo por delante y los acometían al mismo tiempo por detrás. Félix podía comprender su desmoralización, y dudaba que cualquier ejército humano pudiese sentir menos miedo que ellos.

No obstante, eso no significaba que el peligro hubiese pasado, pues los skavens aún superaban con mucho en número a sus enemigos, y si se les daba tiempo para reparar en eso, volverían a la refriega y muy posiblemente ganarían. Ese preciso momento era el indicado para aprovechar la ventaja con la esperanza de volver las tornas.

Al girar la cabeza, vio que la rata-ogro, flanqueada por Gotrek y Snorri, caía bajo una lluvia de golpes. Se desplomó como un roble talado, y si tal visión no contribuía a minar la moral skaven, nada lo lograría. Profiriendo un grito de guerra, cargó a la carrera; Gotrek y Snorri lo acompañaron.

De pronto, delante de él, creyó oír gritos de guerra humanos; una voz conocida daba órdenes y animaba a los soldados. El corazón le dio un salto. Estaba seguro de que se trataba de una alucinación. Había un solo modo de averiguarlo.

* * * * *

Acechador dejó de masticar la carne del skaven muerto. Con el hambre momentáneamente aplacada, pudo dedicar la atención otra vez a las cosas inmediatas. Detrás de él podía oír chillidos de skavens aterrorizados, gritos triunfantes de los humanos y los rugidos frenéticos de los Matadores enanos. Se daba cuenta de que la batalla estaba perdida. Era algo tan seguro como el dolor que sentía en los huesos por haberse golpeado contra el suelo. Por supuesto, sabía que de no ser por el dolor de las heridas, podría volver las tornas de la batalla mediante su intervención. Por desgracia, las magulladuras y lo que tal vez era un esguince en un tobillo se lo impedían.

Desde las tinieblas, rayos de luz dorada caían entre los skavens y los mataban. Al parecer, sus enemigos también tenían recursos mágicos.

«Definitivamente perdida —pensó—. Definitivamente. Es hora de marcharse». Se incorporó, miró a su alrededor para asegurarse de que nadie había reparado en él y se escabulló en la noche.

* * * * *

Mientras avanzaba por la carnicería del campo de batalla, Félix atisbó una silueta que le era familiar, y su corazón dio un salto de alegría. Ulrika estaba viva. Sin pensar en nada más, avanzó hacia ella a través de la masa de skavens. A su alrededor, los hombres rata daban media vuelta y huían porque habían aprendido a temer su destellante espada y su proximidad con los dos Matadores. Su sola presencia, en ese momento, parecía bastar para acobardarlos. Le cabían pocas dudas respecto a que los hombres rata estaban vencidos. Daban vueltas de un lado a otro en busca de una vía de escape; la formación había quedado desbaratada y la disciplina había desaparecido. La pérdida de su líder y la acometida sorpresiva de sus anteriores cautivos habían bastado para ponerlos en fuga. Ya sólo era cuestión de conservar la vida mientras huían.

—¡Ulrika! —gritó, pero ella no lo oyó.

En ese momento, un enorme skaven de pelaje negro saltó hacia ella. Aterrorizado al pensar que estaba a punto de perderla justo cuando la había encontrado por fin, Félix corrió para intervenir, pero no era necesario que se molestara. Ulrika paró el golpe del hombre rata y le clavó una estocada en el corazón. Gorgoteando de dolor, el skaven se desplomó sobre las rodillas y luego cayó de cabeza al polvo, donde lo rodeó con rapidez un charco de su propia sangre.

Ulrika captó un movimiento por el rabillo del ojo, y se volvió dispuesta a atacar. Durante un largo, tenso momento, ella y Félix se encararon el uno con el otro. Ninguno se movió. Ninguno dijo nada. Luego, ambos sonrieron simultáneamente y se aproximaron. Incapaz de contenerse, indiferente ante el peligro, Félix la tomó entre sus brazos, sus labios se encontraron y sus cuerpos se pegaron el uno al otro.

Rodeados de la aullante locura de la batalla, se quedaron así, como si fuesen las dos únicas personas del mundo.

* * * * *

Max Schreiber volvió la mirada. Estaba cansado, tanto a causa del hechizo que acababa de hacer como por la reacción a la paliza recibida la noche anterior. Sentía las extremidades pesadas de fatiga. Ni siquiera cuando era un aprendiz y había mantenido vigilias de muchos días seguidos al servicio de su maestro, se había sentido tan exhausto. No obstante, habían obtenido la victoria. Los skavens estaban derrotados, y a pesar de que aún tenían de su parte la superioridad numérica, dudaba que fuesen a regresar. No eran por naturaleza criaturas valerosas, y necesitaban tiempo para recobrarse de las derrotas.

A Max le gustaba pensar en sí mismo como un erudito, no como un guerrero, pero se sentía satisfecho con lo que había hecho allí. Había resistido contra las fuerzas del Caos y había contribuido a rechazarlas. A una parte de él, la experiencia le resultaba mucho más satisfactoria que el hecho de hacer encantamientos protectores en los hogares y vehículos de sus clientes. Comenzaba a comprender la emoción de la batalla sobre la que siempre había leído. Sonrió con amargura al ver que Félix y Ulrika se estaban besando.

Al parecer, para ser un erudito protegido, estaba recibiendo un curso de choque en todos los torbellinos emocionales existentes. Sentía que lo roían los celos y sabía que ni toda su magia podría liberarlo de eso.

Experimentaba más que un poco de atracción hacia Ulrika. Durante los últimos días se había sentido prisionero en las garras de la pasión. La verdad era que debería haberse marchado de la mansión hacía días, pero permaneció en ella con el pretexto de que esperaba el regreso de la Espíritu de Grungni. Al ver la forma en que Ulrika miraba a Félix, supuso que tenía pocas posibilidades de que la muchacha correspondiera al ardor que sentía por ella.

«A menos que —lo asaltó el pensamiento más indigno— le suceda algo a Félix Jaeger». Sorprendido ante su propio salvajismo, lanzó una lluvia de rayos dorados hacia los skavens en fuga, que murieron del modo más gratificante.

* * * * *

El silencio se hizo de manera repentina. La batalla había concluido, y los muertos yacían en pilas en torno a la mansión. La Espíritu de Grungni flotaba en lo alto y rozaba con el morro la torre de atraque como un caballo atado a un poste. Los skavens habían sido derrotados.

* * * * *

Era tarde. Félix estaba cansado pero alegre. Tenía cogida la mano de Ulrika como si temiese que ella pudiera desvanecerse si la soltaba, y ella no parecía en absoluto deseosa de zafarse. Todos los malos presentimientos que el joven había tenido durante el viaje de regreso parecían entonces fantasmas necios y fútiles. Ella estaba tan contenta de verlo como él de verla a ella, y el poeta no podía ni comenzar a expresar lo feliz que lo hacía eso. En cambio, sólo lograba permanecer allí, quieto, y mirarla estúpidamente a los ojos. Las palabras se negaban a acudir, pero, por suerte, ella parecía contentarse con eso. Snorri se acercó con pesados andares.

—Ha sido una buena pelea —comentó. La sangre negra y seca le cubría los vendajes, y sangraba por una docena de cortes menores, pero parecía contento con su suerte.

—¿A eso lo llamas pelea? —preguntó Gotrek—. Me han hecho cortes de pelo más peligrosos.

—Pues no me gustaría conocer a tu barbero —intervino Félix.

—Félix ha hecho un chiste —dijo Snorri—. Snorri cree que es gracioso.

—Vayamos a buscar un poco de cerveza —propuso Gotrek—. No hay nada como un poco de ejercicio ligero para darme sed.

—Snorri quiere un cubo de vodka —declaró Snorri—, y Snorri lo conseguirá.

Los enanos habían comenzado a bajar por la torre de atraque donde estaba amarrada la Espíritu de Grungni. Al cabo de poco rato, un pequeño contingente ayudaba a los kislevitas a apilar los cadáveres para quemarlos.

Félix pensó que aquél era un momento tan bueno como otro cualquiera para que él y Ulrika se retiraran a su habitación, y ella estuvo de acuerdo.

* * * * *

—Nunca pensé que volvería a verte —dijo Ulrika.

El alba era hermosa. Rayos dorados de sol descendían en línea oblicua sobre el interminable mar de hierba que los rodeaba. Los pájaros cantaban, y reinaba una quietud tal que de no haber sido por el leve olor a carne quemada que había en el aire, a Félix le habría resultado difícil creer que la noche anterior había tenido lugar batalla alguna.

—Hubo momentos en los que pensé que no volvería a verte nunca más. Muchos momentos —replicó él.

—¿Fue muy malo?

—Mucho.

—¿En los Desiertos?

—En los Desiertos y en Karag-Dum. No me creerías si te contara lo que encontramos allí.

—Ponme a prueba.

—De acuerdo —dijo él al mismo tiempo que la estrechaba más entre los brazos.

—No me refería a eso —aclaró la muchacha, para luego besarlo.

—Bastará por el momento —respondió él mientras la tendía sobre las largas pasturas.

—Sí —contestó ella.

* * * * *

Un rato después, cuando yacían desnudos sobre la vieja capa de lana de él, ella se apoyó sobre un codo y comenzó a hacerle cosquillas en la cara con una brizna de hierba.

—¿Cómo son los Desiertos del Caos?

—¿Realmente tenemos que hablar de eso?

—Si tú no quieres, no.

—Es un lugar terrible —dijo él tras pensarlo durante un rato—, como el sueño de unos dioses dementes.

—Eso no es muy específico.

—Más de lo que te imaginas. Cambia aparentemente al azar. El paisaje riela y cambia…

—Se parece a los espejismos en el desierto.

—Tal vez. Pero allí hay cosas… ídolos descomunales del tamaño de colinas, ciudades en ruinas de las que ningún hombre ha oído hablar y que podrían haber caído del cielo. Interminables hordas de monstruos y hombres de armadura negra, todos ellos dedicados a…

—¿Qué pasa? ¿Por qué callas?

—Vienen hacia aquí. Los vimos desde la nave aérea. Era una horda, más de los que pude contar, y no son más que la avanzadilla de una hueste aún más numerosa.

—¿Por qué no lo has mencionado antes?

—Porque estaba demasiado feliz de verte, y porque Borek, sin duda, ya se lo habrá contado a tu padre.

Ulrika se sentó del todo y clavó los ojos en el horizonte. A Félix no le pasó por alto que miraba hacia el norte, en dirección a las montañas tras las cuales se extendían los Desiertos del Caos. Percibió un cambio en el humor de ella, una nueva cualidad vigilante en la que había un componente de miedo.

—Las fuerzas del Caos ya han venido por aquí antes. Vivimos en sus fronteras. Éstas son las tierras limítrofes. En el pasado, luchamos contra ellas y triunfamos.

—No contra el contingente que se dirige hacia aquí ahora. Esta vez será como la Gran Incursión del Caos de hace dos siglos, la que tuvo lugar en tiempos de Magnus el Piadoso.

Ella frunció el ceño.

—¿Estás seguro?

—Lo he visto con mis propios ojos.

—¿Por qué ahora? ¿Por qué en nuestros tiempos?

El poeta creyó detectar un rastro de miedo en su voz.

—Estoy seguro de que Magnus se hizo la misma pregunta.

—Ésa no es una respuesta, Félix.

La voz de la muchacha tenía entonces una nota de exasperación y continuaba frunciendo el entrecejo, y una irritación equiparable creció dentro de él.

—No soy un profeta, Ulrika, sólo un hombre. No puedo responder a esas preguntas. Únicamente sé que encaja con lo que he visto en otros lugares…

—¿Qué otros lugares?

Las palabras de ella eran bruscas, y no le gustó el tono que empleaba.

—En el Imperio, los adoradores del Caos se multiplican. Están en todas las ciudades. Los hombres bestia plagan los bosques. El número de mutantes aumenta cada mes. Los magos malvados prosperan. A veces pienso que los que predicen calamidades tienen razón, que se avecina el fin del mundo.

—Ésas no son palabras muy alegres —dijo ella al mismo tiempo que le cogía una mano con febril fuerza.

—Éstos no son tiempos muy alegres. —Él tendió una mano y le acarició una mejilla—. Debemos regresar pronto y averiguar qué han estado diciendo los otros.

Ella le dedicó una débil sonrisa y se inclinó para besarlo.

—Me alegro de que estés aquí —dijo de pronto.

—También yo —le aseguró Félix.

* * * * *

Max Schreiber escuchó con creciente consternación lo que contaban los enanos. La descripción de la horda del Caos que se aproximaba le hizo sentir un gélido frío que le caló hasta los huesos. La imagen que se dibujó en su mente había logrado incluso desplazar a los celos que lo habían aquejado aquella mañana al ver que Félix y Ulrika se alejaban juntos a caballo.

Había leído descripciones similares que se remontaban a doscientos años antes, en los tiempos de la Gran Guerra contra el Caos. No dudaba que era un ejército de dimensiones similares. Hacía ya mucho tiempo que sospechaba que algo así sucedería. Había estudiado la idiosincrasia del Caos durante demasiados años para no saber que su poder estaba aumentando. Miró los rostros de los enanos, que bien podrían haber estado tallados en piedra. La forma indiferente en que narraron su descenso al interior de Karag-Dum y su batalla con la cosa que habían hallado allí hizo que mirase a los Matadores con un respeto nuevo.

Y a pesar de los celos que sentía de Félix Jaeger, tuvo que admitir que el hombre era tan valeroso como afortunado. Max no creía que él pudiese haberse enfrentado con la cosa que describían los enanos con la misma ecuanimidad que Jaeger. Podía comprender por qué los enanos hablaban de él con respeto. El ser contra el que habían luchado era, obviamente, un Gran Demonio del Caos. Se preguntó si los enanos tenían idea de lo afortunados que eran por haber sobrevivido a un combate semejante, aunque Max sabía que no habían logrado matarlo. Las criaturas semejantes no podían ser destruidas por los mortales. Lo único que habían hecho era desterrar su forma física, aunque adoptaría otra antes o después, y regresaría a ese plano de la realidad en busca de venganza. Si no podía encontrar a Gotrek Gurnisson o a Félix Jaeger vivos, buscaría a sus descendientes y herederos. Así actuaban aquellos seres.

Había momentos en los que Max Schreiber deseaba no haber estudiado aquel tema durante tanto tiempo y con tanto ahínco como lo había hecho. La posesión de un conocimiento semejante a menudo le provocaba pesadillas. No obstante, había sido su elección; hacía mucho tiempo que había emprendido ese camino y se le habían dado muchas oportunidades para volverse atrás, pero había preferido no hacerlo. Desde que había visto a su familia asesinada por hombres bestia cuando era niño, había odiado al Caos y todas sus obras, y había jurado oponerse a él de todas las formas posibles, lo cual requería conocerlo a fondo. Largo tiempo atrás, cuando comenzó sus estudios de mago, se había encontrado con otros que pensaban como él. Era necesario advertirlos de lo que avanzaba desde el norte. El mundo necesitaba ser advertido, y era evidente que Ivan estaba de acuerdo con él.

—Si lo que estáis diciendo es verdad…

—¿Dudas de mi palabra? —preguntó Gotrek Gurnisson.

—No es que dude de ella, amigo mío, sino que una parte de mí preferiría no creerte. La marea del Caos que acabas de describir podría barrer el mundo.

—Sí —dijo Borek—, podría hacerlo.

—Excepto las fortalezas de los enanos —declaró Gotrek con firmeza.

—Incluso nuestras fortalezas acabarían por caer —lo contradijo Borek—. Recuerda Karag-Dum.

—No sé cómo podría olvidarla —contestó Gotrek con una amarga sonrisa.

—Debo enviarle un mensaje a la Reina del Hielo —dijo Ivan—. La Zarina debe ser advertida. Deben reunirse los ejércitos de Kislev.

—Sí —asintió Borek—, pero ¿qué vas a hacer tú? No puedes quedarte aquí. Esta casa solariega no puede resistir ante el poder concentrado del Caos.

—Llamaré a mis jinetes y me dirigiré hacia el norte, a Praag. Nuestras fuerzas se reunirán allí. No obstante, debo pediros un favor…

Max Schreiber se inclinó hacia adelante con decisión.

—Yo también —dijo.

Ivan alzó la mirada y le indicó que debía hablar primero. Era una muestra del respeto que sentían por él los kislevitas desde que había usado su magia para ayudarlos.

—Debo pedir que me llevéis al sur con vosotros en vuestra nave aérea, si es posible. Hay personas a las que tengo que informar sobre estos acontecimientos.

—¿El Conde Elector de Middenheim, tal vez? —preguntó Borek.

—Entre otros. Creo que ante una amenaza como ésta, podré persuadirlo de que envía ayuda a Kislev. En el peor de los casos, responderán los Caballeros del Lobo Blanco.

—La Espíritu de Grungni ya está casi llena al máximo de su capacidad —dijo Borek, y Max inclinó la cabeza para indicar que lo comprendía.

—Es una lástima, viejo amigo —dijo Ivan—, porque también yo deseaba pediros ese favor. Quiero enviarle un mensaje a la Reina del Hielo, y sin duda vuestra nave es más rápida de lo que pueda serlo el jinete más veloz.

—Estoy seguro de que podemos hacer sitio —dijo Borek—. En caso de necesidad, siempre puede hacerse sitio.

—Bien… Quiero enviar a mi hija Ulrika con dos guardaespaldas. Oleg y Standa la acompañarán.

Todos se volvieron a mirar al viejo boyardo. Resultaba obvio que tenía alguna razón más poderosa para hacer eso que el simple advertir a la Reina del Hielo. Estaba claro que quería poner a su amada hija a salvo de cualquier mal, al menos durante un tiempo, y Max se sintió profundamente agradecido por el hecho de que al viejo le importase tanto para hacer algo así.

—Así se hará —concluyó Borek.

* * * * *

Vidente Gris Thanquol se sentía terriblemente mal. Le dolía la cabeza y tenía el cuerpo como si lo hubiese apaleado una escuadra de guerreros alimaña…, aunque ningún skaven se atrevería a hacerle algo así a él, por supuesto. Y lo peor de todo era la sensación de fracaso que le roía las entrañas. No estaba seguro de cómo lo habían hecho, pero no dudaba que Gotrek Gurnisson y Félix Jaeger habían tramado algo para frustrarlo una vez más. A veces, sus maléficos poderes parecían ilimitados y, por supuesto, siempre había que tomar en cuenta la indignidad de los subalternos.

Sin embargo, no era probable que los señores del Clan Moulder estuviesen dispuestos a aceptarlo. Estaba seguro de haber visto que al menos uno de los jefes de garra se escabullía fuera del campo de batalla al concluir la lucha. Sin duda, envenenaría las mentes de sus estúpidos parientes con mentiras acerca de Thanquol. Era verdad que en el intento de apresar la nave aérea se había perdido un pequeño ejército del Clan Moulder, pero Thanquol no tenía la culpa de la calidad inferior de los soldados. Y era igualmente cierto que no había logrado apresar la nave según lo prometido, pero sólo el más parcial de los patanes podía culpar a Thanquol de la tortuosidad del Matatrolls y sus secuaces. Por supuesto, él suponía que los miembros del Clan Moulder poseían exactamente la cantidad de parcialidad necesaria para emitir unos juicios tan poco ecuánimes, y era demasiado posible que le sobreviniera un accidente si regresaba a Pozo Infernal. La maldad de sus enemigos no tenía límites.

Una negra depresión que le resultaba familiar, consecuencia de una cantidad excesiva de piedra de disformidad consumida de una sola vez, se apoderó de él. La enemistad del Clan Moulder constituía sólo una parte del problema con que entonces se enfrentaba. La otra era cómo regresar al acogedor territorio skaven a través de cien leguas de llanura. Sabía por amarga experiencia que los arqueros a caballo de Kislev eran hombres mortíferos, y sólo haría falta una flecha para acabar incluso con una carrera tan brillante como la suya. Lo que resultaba particularmente preocupante era que su reserva de piedra de disformidad se había agotado y sus poderes mágicos habían disminuido de manera notable. En muchos sentidos, la situación era tan calamitosa como cualquiera con la que se hubiese enfrentado en su larga e increíblemente exitosa carrera de vidente gris.

¿Qué podía hacer? Sabía que allí, en la llanura, debía de haber algunos supervivientes skavens, pero no estaba muy seguro de que fuese una buena idea buscarlos. A fin de cuentas, eran los soldados del Clan Moulder y resultaba concebible que sus mentes mal aconsejadas le guardasen rencor a causa del fracaso del plan. Sin duda, tenía muchos problemas, e incluso una mente tan aguda como la de Thanquol se acobardaba al contemplar las dificultades que se cernían sobre él.

Un olor raro hizo que sus bigotes se estremecieran. Era extrañamente familiar y, sin embargo, parecía distorsionado de forma sutil. Oyó que algo grande se movía entre las altas pasturas, algo que concebiblemente podía tener el tamaño de una rata-ogro. ¿Acaso Destripahuesos habría sobrevivido? No olía como Destripahuesos. Con presteza, Thanquol reunió el poder que le restaba. Fuera lo que fuese, no lo hallaría indefenso.

De pronto, una monstruosa aparición se encumbró sobre Vidente Gris Thanquol. Era tan grande como una rata-ogro; poseía una cabeza cornuda y una larga cola rematada por una púa. Por un breve momento, Thanquol temió que se hallaba ante la Gran Rata Cornuda, que acudía para hacer que le rindiera cuentas. Sintió que las glándulas almizcleras se le tensaban cuando el ser abrió la boca para hablar.

—Vidente Gris Thanquol, aquí me tienes. Soy el más humilde de tus servidores, Acechador.

—¡Acechador! ¿Qué te ha sucedido?

—Es una larga historia, ¡oh, el más poderoso de los señores! Tal vez debería contártela mientras marchamos.

La voz de Acechador se había hecho más profunda y, aunque sus palabras eran respetuosas, en sus ojos había un destello voraz que a Thanquol en absoluto le gustó; en absoluto.

4: Sacudidos por la tormenta

CUATRO

Sacudidos por la tormenta

Desde el puerto de observación de popa de la Espíritu de Grungni, Félix miró cómo la mansión se alejaba tras ellos, y lo invadió la tristeza. La casa de Ivan Straghov era un lugar en el que había sido feliz antes de adentrarse en los Desiertos del Caos, y entonces pensaba que nunca más volvería a verla.

Los kislevitas ya estaban reuniéndose para iniciar la larga cabalgata hacia el sur. Una tropa de jinetes había llegado cuando ellos debatían sus planes; habían ido a buscar las monturas que huyeron del ataque skaven, y con ello lograron proporcionarles caballos a la mayoría de los supervivientes. Se acordó que alrededor de una docena de exploradores permanecería en la mansión durante todo el tiempo posible, para contarles lo sucedido a los demás jinetes cuando llegaran. Después de eso, Ivan y los otros suponían que cualquier soldado que se encontrase fuera de la casa cuando se presentara la horda del Caos pronto se daría cuenta por sí mismo de lo sucedido y actuaría en consecuencia. No era un plan muy brillante, pero sí lo mejor que podían hacer dadas las circunstancias.

Félix se volvió a mirar a Ulrika, cuyo rostro mostraba una extraña mezcla de emociones. No le había gustado que la despacharan en la nave aérea para informar a la Zarina de la apurada situación, mientras los otros tenían que cabalgar. Había deseado compartir los peligros de los guerreros de su clan, y Félix pensaba que tal vez si él no hubiese estado a bordo, ella no habría consentido en marcharse. Ciertamente, tenía la sensación de que había contribuido a persuadirla, al igual que Max Schreiber.

Félix desplazó la mirada hasta el mago. Max le caía bien, pero recientemente había reparado en las extrañas miradas que éste le echaba cuando lo veía con Ulrika. ¿Era posible que estuviese celoso? Resultaba bastante fácil de creer, porque ella era muy hermosa, y Max había estado en la mansión mientras Félix se encontraba ausente, viajando por los Desiertos del Caos. ¿Quién sabía lo que podía haber sucedido entonces? Félix sonrió con acritud. Daba la impresión de que él también estaba más que un poco celoso.

Se consoló con el pensamiento de que habían dejado atrás lo peor, al menos por un tiempo. Habían logrado escapar con vida de los Desiertos y habían sobrevivido a la emboscada skaven. Desde allí tenían un vuelo en línea recta hasta la capital de Kislev, y luego hasta Karaz-a-Karak, donde Borek tenía intención de presentar a los supervivientes de Karag-Dum ante el Alto Rey de los enanos, así como algunos de los tesoros de la ciudad perdida. Félix se preguntó qué pensaría realmente Gotrek sobre eso.

Por lo que él sabía, el Matatrolls había sido desterrado para siempre de la gran ciudad subterránea. No sabía si se trataba de un exilio autoimpuesto o de un castigo por los delitos de Gotrek. Nunca le había parecido diplomático preguntárselo. Gotrek insistía en permanecer en Kislev y ayudar en la lucha contra las fuerzas del Caos. Desde luego, Félix esperaba que lo hiciese. Ivan había señalado que, como antiguo ingeniero, sería más útil si contribuía a preparar las defensas para resistir un posible asedio, así que bajarían de la nave aérea junto con Ulrika y sus guardaespaldas.

Cualquiera que fuese la razón, Félix estaba contento. Quería estar con Ulrika y no tenía el más mínimo deseo de que el Matatrolls le recordara el juramento prestado de seguirlo y dejar constancia de su fin. No le cabía duda de que ya habría tiempo para eso más adelante. Con aquel monstruoso ejército avanzando hacia el sur, había en perspectiva una lucha tremenda, y Gotrek tendría abundantes oportunidades de hallar su heroica muerte.

Tomó una mano de Ulrika y le apretó los dedos, y ella se volvió y le dedicó una débil sonrisa. Resultaba obvio que sus pensamientos se hallaban junto a aquellas diminutas figuras del suelo que se alejaban con lentitud. Se volvió a mirar hacia popa como alguien que intenta memorizar una escena y recordar a personas que teme que no volverá a ver nunca más.

* * * * *

Bajo la mortecina luz septentrional, Vidente Gris Thanquol estudió a Acechador con atención. Detestaba admitirlo, pero estaba a la vez impresionado e intimidado. Su satélite parecía capaz de enfrentarse con una rata-ogro y vencerla. Era más del doble de alto que Thanquol y probablemente tenía diez veces su masa. Mostraba unas garras fuertes como el acero, y el gran nudo óseo de la punta de su cola aparentemente resultaba tan potente como una maza. En ese preciso momento, Thanquol lamentaba todos los insultos con que había cubierto a Acechador en el pasado. No estaba seguro de que, en su presente estado de agotamiento, pudiese reunir las energías mágicas necesarias para destruir a Acechador. Dadas las circunstancias, la astucia y la diplomacia, dos de los más grandiosos dones de Thanquol, parecían las medidas más apropiadas.

—¡Acechador! Me alegro de que hayas regresado. ¡Bien-bien! Juntos debemos llevar la noticia del fracaso del mal concebido ataque del Clan Moulder contra el fuerte humano para someterlo a la consideración del Consejo de los Trece.

Acechador lo miró con ojos rojos, relumbrantes y extrañamente formidables. Al abrir la boca para hablar, dejó ver unos enormes colmillos afilados, y Thanquol reprimió el impulso de segregar el almizcle del miedo.

—Sí-sí, ¡oh, el más majestuoso de los señores! —gruñó Acechador con una voz mucho más profunda de la que Thanquol recordaba.

Thanquol profirió un suspiro de alivio. Durante la larga marcha a través de la noche, Acechador se había mostrado extrañamente hosco. Al menos entonces, aquel enorme skaven mutado por la piedra de disformidad parecía tratable. Era buena cosa. Podría proteger a Thanquol de muchos de los peligros del camino y, ¿quién sabía?, era posible que el estudio de su cuerpo mutado le revelase numerosos secretos, incluida la forma de crear a más como él. Mediante la disección podían averiguarse muchas cosas. «Sin embargo —pensó Thanquol al mismo tiempo que se removía, incómodo ante los fijos ojos que no parpadeaban—, tales asuntos pueden esperar hasta que hayamos escapado del peligro inmediato».

—Estos espacios abiertos están plagados de soldados a caballo —comentó Thanquol—. Los traidores del Clan Moulder también saldrán en manada. Debemos usar la inteligencia y la astucia para escapar de nuestros enemigos y cumplir con nuestra misión.

—Como tú digas, ¡oh, el más persuasivo de los potentados!

«¿Hay un rastro de ironía en la voz de Acechador?», se preguntó Thanquol. ¿Era posible que su satélite estuviese burlándose de él? ¿Era un destello de hambre lo que había en sus ojos? A Thanquol en absoluto le gustaba aquella mirada. Tampoco le gustaba la manera como Acechador se le acercaba cada vez más. Le recordaba de modo desagradable a un gato que acecha a una presa. Acechador se lamió los labios con voracidad.

Con un tremendo esfuerzo, Thanquol reunió su poder, y un oscilante resplandor apareció en torno a una de sus zarpas. Acechador dejó de acercársele y se quedó inmóvil; después, inclinó la cabeza con aire servil. Thanquol lo miró mientras se preguntaba si no sería una buena idea hacer que saltara en pedazos allí mismo y acabar de una vez. De haber poseído la totalidad de sus energías mágicas lo habría hecho sin vacilación, pero en ese momento no estaba seguro de que fuese una buena idea. Lo rodeaban demasiadas amenazas. Acechador le dirigió una mirada cautelosa. Daba la impresión de estar preparado para saltar a la más mínima provocación. Thanquol había visto antes esa misma mirada en otros skavens, y la conocía demasiado bien.

—Primero, nos dirigiremos al norte, hacia las montañas. Nuestros enemigos no esperarán que lo hagamos. Luego, describiremos un círculo en torno al borde del llano hasta llegar a una entrada hacia el Camino Subterráneo.

—Buen plan, ¡oh, tú, el más benevolente de los benefactores!

—En ese caso, pongámonos en marcha. ¡Pronto-pronto! Yo ocuparé el lugar del jefe en retaguardia.

No parecía que Acechador tuviera objeciones. Al mirar las anchas espaldas de su satélite, Thanquol se preguntó si aquello era una buena idea. El viaje sería largo hasta las montañas, y les quedaría un trecho aún más largo hasta los territorios de la civilización skaven. ¿Sería preferible viajar con Acechador, o debería atacar al monstruo por la espalda en ese preciso momento? Como si captara sus pensamientos, Acechador le lanzó una severa sonrisa por encima del hombro, y Thanquol tuvo que controlar el impulso de segregar el almizcle del miedo. «Tal vez será mejor que me limite a esperar y vea qué sucede», pensó.

* * * * *

Max Schreiber avanzaba por la nave. Era más difícil de lo que recordaba de su viaje hasta Kislev. Cada centímetro estaba cubierto por cajas de embalaje sacadas de la bodega con el fin de hacer sitio para los refugiados de Karag-Dum. Los miembros de la tripulación dormían en los pasillos, en lechos enrollables. No podía ser cómodo yacer en aquellos pisos de hierro fundido llenos de remaches, pero había muy pocas comodidades en toda la nave.

Max se sentía incómodo por tener que caminar continuamente semiagachado. La nave aérea había sido construida para enanos, lo que significaba que los techos eran demasiado bajos para él, y el movimiento parecía a veces una nueva forma de tortura atroz. Por supuesto, la mayor parte de ese viaje había resultado ser eso.

Aún estaba dolorido a consecuencia de la batalla, y todavía tenía el corazón cargado de celos por Félix y Ulrika. Por supuesto, se había negado cuando los enanos los destinaron a él y a los dos amantes al mismo camarote. Los enanos habían demostrado indiscreción al proponerlo, pero estaba habituado a ese tipo de cosas por parte de los miembros de la Antigua Raza. Para ser una gente que se enorgullecía de haber sido civilizada cuando la humanidad aún se cubría con pieles de animales, podían ser notablemente toscos cuando se trataba de sutilezas en las relaciones interpersonales. «No son como los elfos», pensó Max. Por supuesto, habría sido una indiscreción por su parte señalar eso. La mayoría de los enanos odiaban a la Raza Más Antigua con una pasión que a Max le resultaba incomprensible.

«No seas tan negativo —se dijo—. Mira las cosas por el lado bueno. La noche antepasada contribuiste a obtener una victoria sobre los skavens, y salvaste algunas vidas con tu magia; incluso les curaste a Gotrek y Snorri las heridas más graves. Has realizado un buen trabajo aquí, y deberías estar orgulloso».

Miró a su alrededor, y se preguntó qué habría sido del monstruo que los enanos afirmaban haber visto a bordo de la nave aérea durante la batalla. No dudaba que hubiese habido algo, pero tal vez se trató de una ilusión o de algún demonio menor invocado por el vidente skaven, dado que éste era sin duda lo bastante poderoso como para hacerlo. Max se consideraba muy afortunado por haber sobrevivido a aquel encuentro; otra cosa por la que estar agradecido.

«Es asombroso», pensó. Cuando era aprendiz, seguro en su ignorante orgullo, pensaba que nada podría amenazarlo cuando se convirtiera en mago, y en ese momento parecía que la mayor parte de su carrera en las artes arcanas había consistido en descubrir que el mundo estaba lleno de seres más poderosos que él.

Otra de sus ilusiones hecha pedazos. ¿Cuántas había habido? Veamos… Una de sus ociosas fantasías de juventud había sido el pensamiento de que un día aprendería hechizos que podrían hacer que una mujer lo amase y, en efecto, entonces conocía hechizos semejantes, junto con media docena de otros que impondrían obediencia a todos los seres menos a los que tuviesen una poderosa fuerza de voluntad. Pero, por supuesto, estaba obligado por los más sagrados juramentos a no usar semejantes hechizos como no fuese en defensa del Imperio y la humanidad. Tales eran las responsabilidades que traía aparejadas el poder.

El mundo era un lugar más complicado de lo que él había creído cuando era un muchacho. Sabía que pondría en peligro su alma inmortal si llegaba a usar uno de esos hechizos. El camino hacia la condenación no estaba sembrado de buenas intenciones, sino de deseos gratificados por medios malignos.

No obstante, en algunos momentos le había pasado por la cabeza que tal vez la condenación no sería un precio demasiado alto a cambio del amor de una mujer como Ulrika. De inmediato, apartó a un lado ese pensamiento. «Las trampas del Caos son sutiles —pensó—, y muy, muy numerosas». Él era una de las personas que deberían saberlo mejor, ya que se lo habían enseñado sus maestros secretos. «Mira el lado bueno de las cosas —se dijo—, y omite los pensamientos oscuros». Pero a pesar de toda su formidable formación, no pudo hacerlo.

* * * * *

Ulrika se preguntaba qué estaba sucediendo. Repentinamente, su vida parecía haber cambiado de manera radical. Apenas unas semanas antes había regresado de Middenheim, y entonces acababa de huir de su hogar, tal vez para siempre. No parecía posible que las cosas pudiesen cambiar con tanta rapidez.

Pocos días antes, había deseado a la vez que había temido el regreso de Félix. Ya había regresado, y su vida se había complicado más allá de lo que ella hubiese creído posible. Por supuesto, estaba contenta de verlo; demasiado contenta en muchos sentidos. Sabía que la única razón por la que se había dejado persuadir de subir a la nave aérea para advertir a la Reina del Hielo era que él se encontraba a bordo, y ella no podía soportar la idea de separarse de él tan pronto después de haberlo recuperado.

Y al mismo tiempo, eso la hacía sentir culpable y enojada. Era una guerrera de su pueblo, y los guerreros no se desentendían de su deber simplemente porque estuviesen locos por alguien. En ese momento deseaba haberse quedado con su padre. Era lo más correcto que podría haber hecho, y lo sabía, ya que su sitio estaba junto a él.

Esas complejas emociones resultaban enfurecedoras y sabía que la estaban tornando reservada y, a veces, desagradable. Y existían otras complicaciones aparte de ésas. Había visto el modo como la miraba Max Schreiber. Otros hombres la habían mirado así con anterioridad; no le resultaba desagradable, pero, aunque Max le gustaba, no deseaba de él más que amistad. Esperaba conseguir que él lo comprendiera, ya que, si no, las cosas podían ponerse feas. Sabía que algunos hombres perdían la compostura cuando los rechazaban y, para empeorar aún más la situación, Max era un hechicero. ¿Quién sabía de qué era capaz? Bueno, eso era una preocupación para el futuro. La apartó a un lado como una de esas cosas que tal vez nunca llegarían a suceder, indignas de consideración mientras no sucedieran.

La cuestión más inmediata era el hombre que se encontraba de pie junto a ella y la tenía cogida de la mano. Desde que Félix había regresado, todos los otros problemas habían vuelto a obsesionarla. Él era un vagabundo sin tierra y se dirigían hacia la corte de la Zarina. Félix estaba obligado por juramento a seguir a Gotrek y dejar constancia de su muerte. Y desde que había regresado de los Desiertos, se comportaba de modo diferente. Se mostraba más callado y ceñudo. Tal vez los Desiertos podían cambiar a un hombre mediante formas más sutiles que la mutación.

¿Y cuánto sabía realmente acerca de él? Se dijo que esas cosas no deberían ser relevantes por lo que respectaba a sus propios sentimientos hacia el poeta, pero en el fondo sabía que sí lo eran.

Observó unas nubes de tormenta que se formaban a lo lejos. Desde aquella altitud, tenían un aspecto diferente, aunque no menos amenazador. «Se acerca una tormenta desde el norte —pensó—, desde los Desiertos del Caos». Ese pensamiento hizo que el miedo le colmara el corazón.

* * * * *

Snorri miró hacia el norte, donde se reunían las nubes. «Se avecina una gran tormenta», comprendió. Así lo indicaban el tamaño y la negrura de las nubes, y el débil destello de los rayos a lo lejos. Sí, se avecinaba una tormenta grande. No es que a Snorri le importase. En ese preciso momento, Snorri estaba borracho. Había bebido más de un cubo de vodka de patata, y a causa de eso se sentía un poco peor. Era algo común, últimamente. Snorri sabía que estaba bebiendo demasiado, pero, por otro lado, Snorri se dijo que eso no era realmente posible.

Snorri bebía para olvidar, y había adquirido tal práctica en ello que había olvidado lo que quería olvidar bebiendo. O bien eso, o era debido a todos los golpes recibidos en la cabeza a lo largo de su carrera como Matatrolls. En ese momento, debería beber más. Eso le ayudaría a continuar olvidando, por si acaso.

Sabía que lo que fuese que intentara olvidar era malo. Sabía que había hecho algo que tenía que expiar, que había sufrido una pena o vergüenza tan enorme que lo único que podía hacer para purgarla era buscar la muerte de un modo heroico, y así recuperar su buen nombre y el de su clan. Se preguntaba qué sería.

En un rincón de su mente destellaron imágenes: una esposa, hijos pequeños, todos muertos. ¿Los habría matado él? No lo creía. ¿Era responsable de sus muertes? La punzada de dolor que sintió en el pecho le dijo que sí, que Snorri probablemente lo era. ¿Estaba también entonces borracho? Sí, lo estaba.

Bebió otro sorbo del cubo y se lo pasó a Gotrek, pero éste negó con la cabeza, se frotó el parche del ojo con los nudillos de un enorme puño y continuó mirando fijamente las nubes.

Era evidente que la tormenta se aproximaba. Venía desde el norte para envolver la nave. Snorri podía sentirlo en los huesos. Se le ocurrió que tal vez la habían enviado los hechiceros del Caos para vengarse por lo que habían hecho en Karag-Dum. Comentó la idea con Gotrek, pero su compañero se limitó a gruñir.

Snorri no se sintió ofendido, ya que, incluso según las pautas de los Matadores, Gotrek era un tipo hosco. Snorri sabía que tenía razones para serlo. En otra época sabía por qué Gotrek se había afeitado la cabeza, estaba seguro de que lo sabía, pero el exceso de vodka o los numerosos golpes en la cabeza de Snorri habían borrado ese conocimiento. «Así sucedía», pensó.

Snorri sentía dolores que le llegaban hasta el hueso. Era asombroso lo bien que se había curado, habida cuenta de todo lo sucedido. El hechizo de aquel mago humano era potente. A pesar de eso, no había podido librarlo de todo el dolor. Snorri había sido muy castigado durante las últimas semanas; había luchado en muchas batallas.

Pero estaba bien. Le gustaban las peleas. Más aún que el vodka o la buena cerveza de los enanos, la locura de la lucha le ayudaba a no recordar. En la batalla podía perder de vista quién era y quién podría haber sido en otros tiempos. Sabía que era algo que compartía con Gotrek. Bebió otro sorbo y observó la muralla de nubes negras que se acercaba cada vez más. Supuso que era la peor tormenta que había visto en toda su vida. Peor aún que la que había soportado la nave en los Desiertos.

En la mente de Snorri se formó una imagen de la Espíritu de Grungni estrellada contra el suelo por la fuerza de la tormenta, rota y quemada sobre la tierra. Se dio cuenta de que no le importaba. Ya nada le importaba demasiado. Entonces era un cadáver ambulante. Su vida se había consumido hacía mucho tiempo. En ese momento, no importaba si la muerte que le estaba destinada era heroica, siempre que fuese la muerte. Ante tal pensamiento, una parte de Snorri se rebeló. Se parecía demasiado a una traición a sí mismo, y a su muerte. Y sin embargo, otra parte de él se sentía así, y se preguntó si a Gotrek le sucedía lo mismo alguna vez.

Snorri sabía que era otra de esas cosas que jamás le preguntaría. Volvió a ofrecerle el cubo a Gotrek, y esa vez el otro Matador lo aceptó.

«Mala tormenta la que se avecina», pensó Snorri. La peor que Snorri había visto en su vida.

* * * * *

El viento que aumentaba revolvió el pelaje de Acechador. El estómago le gruñó casi tan fuerte como una rata-ogro. Se sentía como si toda una camada de crías estuviese dentro de su vientre intentando abrirse paso con los dientes para salir de su estómago. Ni siquiera podía recordar haber tenido antes un hambre semejante.

En lo alto, se arremolinaban nubes negras. Enormes rayos estallaban en las tinieblas y le conferían a la escena una intermitente iluminación infernal. La lluvia caía en abundancia sobre su rostro y casi lo cegaba. Había perdido el olor de Vidente Gris Thanquol y se preguntó si el hechicero aún estaría detrás de él en la oscuridad.

Las altas pasturas se rizaban y ondulaban como las aguas de un gran océano, y las hojas lo azotaban como suaves espadas impotentes. Aquello no le gustaba. Aquello en absoluto le gustaba. Deseaba estar dentro de alguna segura madriguera de sólida piedra, y no bajo aquel cielo de girantes turbulencias, que cambiaba constantemente.

Maldijo a Thanquol en silencio. El vidente gris era, y siempre había sido, la fuente de todas las desdichas de la vida de Acechador. Se arrepentía de no haber aprovechado la oportunidad de saltar sobre él cuando la tuvo. Estaba seguro de que entonces la magia de Thanquol no podría haber sido tan potente como para defenderlo. El vidente gris había tenido aspecto de exhausto, como si los esfuerzos de la noche anterior lo hubiesen dejado sin poder. Sabía que su nuevo cuerpo habría sido más que capaz de vencer a su antiguo señor, y nada le habría gustado más que meter el hocico en el vientre del vidente gris y comerse sus intestinos, preferiblemente mientras Thanquol estaba vivo.

Y sin embargo, a pesar de su hambre acuciante, no lo había hecho. Tenía que reconocer ese hecho. No estaba muy seguro del porqué. En parte, era simplemente debido a la fuerza de la costumbre; en parte, a la justificable cautela skaven ante la magia de Thanquol, y en parte, a la natural astucia skaven. Sabía que si esperaba el momento, surgiría una adecuada oportunidad para vengarse con mucho menos riesgo para su precioso pellejo.

A fin de cuentas, con un skaven tan astuto como Thanquol, uno nunca podía tener la seguridad de que estuviese tan débil como fingía. Era mejor prevenir que curar.

O al menos eso había pensado entonces. Pero se había levantado aquella monstruosa tormenta que parecía a punto de arrasar todo su mundo. Peor aún, en ella percibía un extraño olor, el hedor pestilente de la piedra de disformidad. La tormenta procedía directamente de los Desiertos del Caos, lo que sin duda explicaba el aspecto multicolor de los rayos. Se volvió para preguntarle a Thanquol qué debían hacer.

El vidente gris se encontraba allí de pie, con los ojos de par en par y la boca abierta, inspirando los vientos de la tormenta como un esclavo skaven que tragase vino de hongobayas. Era como si la tormenta hubiese sido hecha a su medida. Acechador se estremeció de miedo. Tal vez podría aplazar un poco más la venganza. A fin de cuentas, había esperado durante bastante tiempo. ¿Qué diferencia podía haber en que aguardara unos pocos minutos más, o unos días, o incluso unas semanas?

Si al menos no estuviese tan hambriento… Miró a Thanquol y midió cada gramo de su carne. Éste reparó en la mirada, y una débil aura oscilante se formó en torno a sus zarpas. «No es el momento correcto para la venganza», pensó Acechador. Pero pronto, muy pronto…

* * * * *

Félix sintió que la nave aérea se sacudía.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Ulrika.

No parecía asustada, nunca lo parecía, pero Félix, a través de las zonas de su cuerpo que estaban en contacto con él, sintió que se estremecía.

—El viento —le respondió.

La Espíritu de Grungni corcoveó de pronto como un barco en un océano batido por el mar. Ella se abrazó con fuerza a Félix, que sintió que el corazón se le subía a la garganta. No se trataba de una sensación agradable, pero las había experimentado parecidas en los Desiertos del Caos. Puestos a pensar en ello, Ulrika también, durante la tormenta que habían atravesado en su primer viaje entre Middenheim y Kislev. Félix acarició el cabello y el cálido cuerpo desnudo de la muchacha.

—No hay nada de lo que preocuparse. Pasé por una peor en los Desiertos del Caos.

Un ruido penetrante resonó en el corredor y por los camarotes, y toda la nave vibró.

»No es más que el metal de la nave sometido a tensión —explicó, mientras intentaba recordar todas las frases tranquilizadoras que le había enseñado Makaisson. Le sorprendió la calma de su propia voz, y deseó sentirse de igual modo que hablaba.

La nave se estremecía como un ser vivo, y los dos amantes se abrazaron en el camarote a oscuras. Ambos esperaban que golpeara el desastre.

* * * * *

Max Schreiber avanzó hasta la cubierta de control. Las cosas no tenían buen aspecto. No podía ver nada a través de las monstruosas nubes negras que tenían delante, como no fuera el esporádico parpadeo de la luz de un rayo. Toda la nave temblaba, y los motores aullaban como almas en pena al luchar por impulsar a la Espíritu de Grungni contra las enormes corrientes de aire.

La parte buena era que, al menos, Malakai Makaisson se encontraba ante los controles. De todos los potenciales pilotos de la nave, era a quien más fe le tenía Max.

—No es tan chungo como parece —dijo Makaisson. Como siempre, su fuerte acento gutural y su extraño dialecto confundieron a Max. Makaisson no era el enano más fácil de entender.

—Me alegro de que estés tan confiado, herr Makaisson —respondió Max al mismo tiempo que miraba a su alrededor.

Aparte del rostro del ingeniero Matador, todos los demás eran la viva imagen de la preocupación. Makaisson jugaba con una orejera de su peculiar casco de piloto hecho en cuero y cortado en la parte superior para dejar a la vista su cresta de pelo. Se ajustó las gafas de piloto que llevaba sobre la cabeza y miró a Max con una sonrisa ancha, una sonrisa que no resultaba tranquilizadora. Makaisson no parecía cuerdo en sus mejores momentos, y en ese preciso instante, sin duda, podría haber pasado por un loco.

—¡Nada de que preocuparse! La nave está fuera del viento. Correremos delante de la tormenta hasta que pierda fuerza. Nada para comerse el coco.

De hecho, las palabras de Makaisson parecían sospechosamente sensatas, como solía suceder si uno lo escuchaba con atención. Max imaginó la nave aérea navegando ante el viento como podía hacerlo un barco. La tormenta sólo la haría volar con mayor velocidad. Mientras el globo de gas no se rasgara, estarían a salvo. Justo cuando comenzaba a sentirse más tranquilo, la Espíritu de Grungni saltó hacia arriba como un caballo que salvara una valla, y Max se vio obligado a aferrarse a uno de los asientos de mando para no perder el equilibrio.

—Un pelín de turbulencia, hombre. ¡No te ensucies los calzones!

* * * * *

—¿Me lo parece a mí, o la tormenta está amainando? —preguntó Ulrika.

Hacía un rato que Félix estaba formulándose la misma pregunta. Habían pasado horas desde que la tempestad les había dado alcance, y podían contarse entre las horas más largas en la vida de Félix. La Espíritu de Grungni nunca le había parecido tan poco segura. Tenía la impresión de que en cualquier momento aquel aparato se partiría en dos, y todos caerían hacia la muerte. De algún modo, la presencia de Ulrika había empeorado toda la situación. La perspectiva de su propia muerte no era algo que le entusiasmara especialmente, pero el pensamiento de que la muchacha que tenía entre los brazos muriese al mismo tiempo sin que él pudiese evitarlo le resultaba espantosa.

—Creo que sí —dijo al fin, y estaba bastante seguro de decir la verdad.

La nave aérea parecía haber ralentizado un poco su velocidad, la lluvia ya no golpeaba con la misma fuerza sobre las ventanas y los destellos de los rayos se habían hecho menos frecuentes. Tal vez lo peor había pasado, en efecto.

Ulrika ocultó el rostro en el hombro de Félix, y él la estrechó con fuerza y elevó una plegaria a Sigmar para pedirle que les conservara la vida.

* * * * *

Max Schreiber miró el indicador de velocidad de la consola de control. La Espíritu de Grungni, sin duda, estaba aminorando, signo, según Makaisson, de que el viento de cola era más débil. Max no estaba seguro de lo que quería decir el enano, pero creía captar la idea general. Sintió un profundo agradecimiento hacia los dioses por haberlos salvado.

—Te lo dije, ¿no? —comenzó Makaisson—, pero no me escuchaste, ¿verdad? ¡Na! Te dije que la nave puede aguantar mucho más que eso, pero tú estás más enterado, ¿no? Sí, bueno, ¿y quién tenía razón?, pregunto yo.

—Tú, herr Makaisson, sin duda —respondió Max.

Se alegraba de que hubiese sido así. Incluso se sentía agradecido por el hecho de que el Matador supiese qué hacer con exactitud para salvar su nave. Tal vez la reputación que tenía por causar desastres no era del todo merecida. Ante ellos, una cosa enorme surgió de la lobreguez de la tormenta.

—¿Qué es eso? —preguntó Max.

—Es una montaña, cacho tonto. Ayúdame a girar esta condenada rueda.

Desesperado, Max sumó su peso al de Makaisson para producir un cambio de rumbo. Con lentitud, con demasiada lentitud, la Espíritu de Grungni comenzó a girar.

* * * * *

Snorri despertó. Le dolía la cabeza y tuvo que admitir que tenía una resaca terrible. El suelo parecía inclinarse, y por lo general era un efecto que habitualmente sufría cuando estaba muy borracho. Luego se le ocurrió que tal vez no fuese la resaca. Al fin y al cabo, se encontraba dentro de una nave aérea. Tal vez el aparato estaba inclinado. ¿Y qué era ese sonido de raspado? Parecía que toda la barquilla estuviera deslizándose contra la roca. ¿Habían aterrizado? Si era así, ¿por qué rebotaban de aquella manera atroz? ¿Y por qué gritaban todas esas voces, a lo lejos? Miró a Gotrek, y vio que el otro Matatrolls contemplaba, ceñudo, la oscuridad.

—Sabía que ese idiota de Makaisson acabaría por matarnos a todos —dijo Gotrek.

A través de las nubes de tormenta que se dispersaban con rapidez, Snorri vio que los rodeaban picos de montañas. El sonido de raspado continuaba. Sabía que el casco de la nave estaba rozando contra la roca. Dadas las circunstancias, quedaba una sola cosa que hacer. Bebió otro largo trago de vodka y aguardó a que llegara el fin.

* * * * *

Max Schreiber sintió cómo el casco de la barquilla raspaba contra la montaña y rezó con fervor para que aguantase. Lo bueno era que el globo de gas aún estaba bien. Unos momentos más, y habrían pasado, así que la nave aérea sólo debía mantenerse entera un poco más. Elevó una plegaria a todos los dioses para pedir su ayuda.

5: Enfrentamiento aéreo

CINCO

Enfrentamiento aéreo

El raspar del casco cesó de repente, y Max experimentó una momentánea sensación de alivio. La nave aérea volvía a encumbrarse, y ya habían dejado atrás la montaña.

—Quiero informes de la nave —gritó Makaisson por el tubo de comunicación—. ¿Qué desperfectos hay? ¿Cómo están los motores? ¿Algún agujero en la barquilla o el globo? ¡Y quiero que os pongáis a ello de inmediato, vagos!

Tiró de algunas palancas de control y el ruido de los motores menguó. La nave aérea continuaba avanzando, impulsada por el viento, pero su velocidad había aminorado casi totalmente. Al parecer, la tormenta los había dejado atrás. Max miró al ingeniero Matador.

—¿Qué problema hay?

—¡El problema es por dónde empezar! Creo que los motores podrían estar un poquitín dañados por haber sido arrastrados por la montaña. Es sólo una teoría, cuidado, pero te darás cuenta de que es posible. Y luego está el pequeño detalle de que no tengo ni idea de dónde estamos.

—Estamos en las Montañas del Fin del Mundo, obviamente —dijo Max—. Era la única cadena montañosa en cien leguas, y el viento nos ha arrastrado hacia el sur. No veo los Desiertos del Caos allá abajo.

—¡Premio para el gran hombre! —respondió Malakai con tono burlón—. Ya sé que estamos en las Montañas del Fin del Mundo. Soy un enano, ¿no? Sé lo que es una cadena montañosa cuando la veo, pero no sé dónde estamos exactamente.

Max miró a Malakai. El enano estaba trastornado. Malakai Makaisson era el Matador de mejor temperamento que había conocido, y tal despliegue de enojo era bastante insólito en él. Max comenzó a preguntarse si tendrían más problemas de los que él había imaginado.

—No veo por qué eso es un problema tan grande.

—Pues déjame que te lo explique. Si hemos sufrido serios daños, entonces no estamos en muy buena forma. Hacer las reparaciones en medio de ninguna parte sin los recambios adecuados no va a ser fácil, así que tal vez tengamos que regresar caminando a casa. ¿Ves ahora cuál es el problema?

De repente, Max comprendió por qué Malakai Makaisson estaba tan alterado. Lo turbaba muchísimo la perspectiva de abandonar su amada nave aérea. Eso podía entenderlo, ya que él mismo no se sentía entusiasmado por la idea. Las Montañas del Fin del Mundo eran enormes y estaban plagadas de merodeadoras tribus de orcos y otras criaturas monstruosas, así como de incontables bestias salvajes.

—Creo que podría haber otro problema —dijo uno de los aprendices al mismo tiempo que le tocaba un hombro a Makaisson.

—¡Fantástico! ¿Y qué podría ser exactamente?

—¡Eso! —respondió el otro enano a la vez que señalaba con un dedo.

Max miró hacia donde indicaba, y acto seguido los ojos se le pusieron grandes como platos, se le abrió la boca y los latidos del corazón comenzaron a resonarle en los oídos como el batir de un tambor.

—¡Que los dioses nos amparen! —jadeó.

—¡No creo que puedan! —dijo Makaisson—. ¡No ante eso!

* * * * *

—Bueno, todavía estamos vivos —dijo Félix mientras se incorporaba, medio agachado, y se ponía los calzones.

—Me alegro —replicó Ulrika, y Félix sonrió, lo que de pronto hizo que pareciera varios años más joven.

—También yo. —Se puso las botas y la camisa, y se ajustó el cinturón de la espada—. Voy a ver qué pasa.

El sonido de unas botas golpeando contra la cubierta de metal resonó repentinamente en sus oídos.

—¡Humano, coge tu espada! —oyó que gritaba Gotrek al mismo tiempo que un pesado puño aporreaba la puerta del camarote.

—Snorri también piensa que sería una buena idea —oyó que añadía el otro Matador.

—En nombre de Sigmar, ¿qué sucede? —preguntó el poeta.

—Dentro de un minuto lo verás por ti mismo.

* * * * *

Max Schreiber miró con pasmo a través de la ventana de la cubierta de mando. No podía creer del todo lo que estaba viendo, pero eso no evitó que la visión lo colmara de terror.

Se trataba de un dragón, y no de un dragón cualquiera, sino muy posiblemente del más grande que hubiese oído describir jamás. Y no es que fuese un experto en aquel tema concreto. Era el primero que veía, y esperaba con toda sinceridad que fuese el último.

Al principio, cuando lo vio en la lejanía, pensó que se trataba de un pájaro particularmente grande; pero volaba de manera rara, y al acercarse más, comenzó a tener una noción del tamaño de aquel ser en comparación con el entorno. Era demasiado grande para ser cualquier pájaro del que tuviese noticia, incluidas las águilas de guerra de los elfos, que eran lo bastante voluminosas como para llevar un guerrero adulto en la espalda. Cuando estuvo más próximo, comenzó a ver que tampoco la forma coincidía con la de un pájaro. Era demasiado largo, y las alas se parecían más a las de un murciélago que a las de un ave.

A menor distancia aún, reparó en el largo cuerpo parecido al de un lagarto, la enorme cola como una serpiente y el cuello serpentino que daba soporte a la voluminosa cabeza. Vio que los colores no se parecían a nada que hubiese volado jamás, como no fuese en los Desiertos del Caos. La coloración general de la correosa piel escamosa era roja, pero había relumbrantes reflejos que ardían con todos los colores del arco iris. Un enorme escudo óseo rodeaba la monstruosa cabeza, y una doble hilera de puntas afiladas como navajas recorría el largo lomo. La cubierta de mando parecía un pandemónium. Malakai Makaisson gritaba órdenes a través de una trompeta mientras no dejaba de empujar las palancas de control al máximo. Los motores rugieron como demonios a medida que la nave aérea ganaba velocidad.

—¡Artilleros a vuestros puestos! —bramó Makaisson—. ¡Quiero todos los girocópteros ahí afuera, y los quiero ahora!

Max se preguntaba qué podrían hacer aquellos aparatos. Estaba paralizado de miedo mientras el dragón acortaba distancias sin esfuerzo. Jamás había visto un ser viviente de tamaño tan descomunal. Del hocico a la punta de la cola, debía de ser tan largo como el globo de gas de la nave aérea, y parecía capaz de levantar un buey en cada zarpa. Era un espectáculo como para congelarle la sangre incluso a un Matador.

A su alrededor podía oír el sonido de pies que corrían mientras los enanos se precipitaban a obedecer las órdenes de Makaisson. La nave resonaba con exclamaciones de pánico y juramentos a medida que los enanos comprendían con qué se enfrentaban. Dado el hecho de que se trataba de los supervivientes de Karag-Dum, acostumbrados desde hacía tiempo al horror, el hecho de que pudiera despertar terror en sus corazones demostraba lo espantoso que era el dragón, en realidad.

* * * * *

Varek subió a la carlinga del girocóptero. «¡Un dragón!», pensó, tan emocionado como aterrorizado. Había visto un dragón, una de las criaturas de leyenda; una de las más antiguas de las criaturas. Era otra de las maravillas que habría presenciado en aquel viaje, otra cosa que anotar en su libro. «Si sobrevivía», pensó mientras el motor despertaba con un rugido y el girocóptero se preparaba para despegar.

* * * * *

Max se sentía como si estuviese clavado al piso. Si en ese momento alguien le hubiese dicho que debía hacer un hechizo o moriría, sabía que habría muerto. Tenía la mente en blanco y no podía hacer magia, aunque su vida dependiera de ello. El dragón abrió la boca y profirió un rugido que resonó como un trueno entre las montañas, al mismo tiempo que pequeñas llamas lamían los dientes del tamaño de espadas. Al acercarse aún más, Max comprendió cuál era una de las causas del horror que sentía. Lo que había tomado por pequeñas piedras preciosas incrustadas en la piel de la bestia, que brillaban al sol, eran de hecho diminutas esquirlas de piedra de disformidad. Se estremeció al pensar lo que debía de estar haciéndole a la criatura la proximidad de aquella espantosa sustancia. Como mínimo, su suerte sería la mutación y la locura. Tal vez eso explicaba el tamaño y la apariencia extraña del dragón.

Desde esa distancia, podía distinguir extensos zarcillos de piel que rodeaban la boca de la bestia, y largas antenas como tallos que le crecían en la frente, justo encima de los ojos. Ahí y allí brillaban enormes pústulas sobre la piel escamosa. Aquel ser había sentido el toque del Caos, sin duda. ¿Era posible que hubiese sido llevado hasta allí por la tormenta, arrastrado desde los Desiertos por la fuerza de aquellos vientos demoníacos? No lo sabía. Se lamió los labios secos. No quería averiguarlo.

Para entonces, el dragón estaba ya casi al lado de ellos, y volaba en línea paralela con la nave aérea, como si fuese una ballena que se deslizara junto a un carguero. Aún no los había atacado, pero Max no tenía duda alguna de que era hostil. Estaba jugando con ellos como podría hacerlo un gato con un ratón.

A esa corta distancia, era capaz de distinguir los detalles de su enorme cabeza. Los ojos tenían un resplandor amarillo, y las pupilas ardían como soles rojos en cuyas profundidades destellaba una inteligencia maligna. Le salía una nube de gas de aspecto venenoso de las fosas nasales y la boca, de las cuales saltaba de vez en cuando alguna llama.

¡Dioses!, aquel ser era lo bastante grande como para tragarse un caballo de un solo bocado. Aquellas garras podían romper el globo de gas como un hombre podía romper un trozo de pergamino. Si le lanzaba encima su aliento, el globo tenía muchas posibilidades de arder, y quién sabía lo que podría pasar entonces. Max se estremeció al considerar que los motores de la Espíritu de Grungni estaban alimentados por el líquido negro, una de las sustancias más inflamables conocidas por la ciencia alquímica. Había demasiadas cosas que podían salir mal.

Oyó que rugían otros motores cuando un girocóptero tras otro caía de la cubierta del hangar de la nave aérea. Tras la batalla de la casa solariega sólo quedaban tres y, por lo que Max sabía, probablemente le causarían al dragón tantos problemas como los jejenes a un lobo. No veía forma de que pudieran sobrevivir al enfrentamiento.

Uno de los girocópteros describió una curva y apareció ante su vista; se dirigía en línea recta hacia el dragón. Un rugido como de cien mosquetes disparando al mismo tiempo le dijo que habían abierto fuego las torretas de cañones órgano de la parte superior del globo y la inferior de la barquilla. Una línea de explosiones que se produjeron en el cuerpo del dragón mostró dónde habían dado en el blanco.

El dragón rugió, colérico, y su largo cuello serpentino se curvó para apuntar a la nave con las fauces abiertas. Max luchó contra el impulso de proferir un alarido cuando una nube de llamas y gas de piedra de disformidad salió hacia ellos.

* * * * *

El viento golpeaba el rostro de Varek. Lo colmaban el entusiasmo y la sensación de velocidad. Profirió un grito de loca alegría cuando el girocóptero dio media vuelta y describió una curva ascendente hacia el dragón. Tenía la sensación de que un puño gigantesco lo presionaba contra el asiento. Jamás se había sentido tan vivo. Pensó que entonces comprendía uno de los secretos de los Matadores, el motivo por el que buscaban la muerte de modo constante. Aquello era vivir al borde de la existencia, y resultaba dulce. Ante él, el monstruo parecía aún más grande, y el miedo aferró las entrañas de Varek al sentir que la ardiente mirada se posaba sobre él, pero lo reprimió y se preparó para atacar.

* * * * *

Félix oyó el sonido de las torretas que abrían fuego por encima de ellos. ¿Qué pasaba? ¿Qué podía atacarlos allí, tan por encima del suelo? Tenía que tratarse de algo que volara y que pudiera avanzar a la velocidad suficiente como para darles alcance. Esperaba que en cualquier momento se interrumpieran los disparos. En una ocasión había visto una demostración de un cañón órgano disparado por los militares imperiales durante el desfile del Día del Emperador, en Altdorf. El arma había hecho pedazos una pequeña fortificación de madera, así que nada podía resistir el fuego concentrado de media docena de ellas, ¿no?

Gotrek y Snorri ya habían subido por la escalerilla y habían salido de la barquilla. Félix subió más velozmente que cualquier enano, y por un momento se encontró sobre la misma barquilla y captó un atisbo del atacante contra el que estaban disparando. Tuvo la fugaz impresión de que se trataba de una forma serpentina, larga, tan grande como la nave aérea y con alas de murciélago, pero luego el acre humo de los cañones órgano se arremolinó en su línea de visión y ocultó al ser. ¡Por todos los dioses, ¿podía tratarse de un dragón?! ¿De verdad acababa de ver lo que creía haber visto? Muy sinceramente, esperaba que no.

Snorri y Gotrek continuaban ascendiendo por la escalerilla hecha de flexible cable de metal, que ascendía por el interior del globo hasta la parte superior de la nave. Estaba destinada a permitir el acceso a las torretas de lo alto y a realizar reparaciones dentro del globo.

Sobre la barquilla hacía frío y la fuerza del viento hizo que a Félix se le llenaran los ojos de lágrimas, hasta que ascendió hacia el interior del globo, donde se vio rodeado por globos de gas más pequeños. Sabía que Makaisson había diseñado la nave así con el fin de que, aunque fuese perforada la envoltura exterior del globo, no escapara todo el gas elevador. Según el enano, tendrían que estallar más de la mitad de aquellos globos pequeños antes de que la Espíritu de Grungni comenzara a perder altitud.

De pronto, sintió que la temperatura aumentaba de modo brusco. Se dio cuenta de que las llamas pasaban por debajo de él, y percibió un terrible hedor a agua podrida y piedra de disformidad. ¿Qué estaba sucediendo?

—¡Aliento de dragón! —oyó que rugía Gotrek.

«Voy a morir», pensó Félix.

* * * * *

Max estuvo a punto de gritar cuando la nube de gas abrasador envolvió la nave aérea. Se imaginó el globo incendiándose y la nave estallando a causa de la apocalíptica explosión de calor y llamas. Durante un breve instante, tuvo la seguridad de que estaba muerto. Cerró los ojos, inspiró con terror y esperó el inevitable estallido de color que le indicaría el final de su vida. Pasó un segundo, luego otro, y continuaba vivo. Sintió que la nave se inclinaba, y entonces pensó que era sólo un falso respiro. Instintivamente, tendió una mano para estabilizarse, asombrado de encontrarse aún con vida.

Abrió los ojos, miró a su alrededor y vio que Makaisson todavía accionaba furiosamente los controles. La nave aérea estaba ascendiendo en una línea muy pronunciada. Al volver la cabeza, vio que el dragón, debajo de ellos, comenzaba una larga y perezosa espiral ascendente. En torno a él, los tres girocópteros revoloteaban como mosquitos.

—Todavía estamos vivos —dijo Max.

—¡Justo en el blanco! —comentó Makaisson—. No puede escondérsete nada, gran hombre, ¿verdad?

—¿Cómo es posible? ¿Por qué no nos hemos quemado vivos? ¿Por qué el globo no se ha incendiado?

—Hace falta algo más que un breve chamuscado para calentar el metal, como sabrías si alguna vez hubieses trabajado el hierro, así que la barquilla no se derritió. Con el globo hemos tenido un pelín de suerte. Tuve los problemas de las explosiones con la última nave aérea, así que esta vez traté el globo grande y los pequeños con una mezcla alquímica a prueba de fuego. Y menos mal, la verdad.

—Makaisson, no me importa lo que digan otros sobre ti, yo creo que eres un genio.

—Gracias, supongo —replicó Makaisson, y realizó un pequeño ajuste en los controles—. Por cierto, ¿qué dicen otros sobre mí exactamente? Aunque no es que me importe, ya sabes.

* * * * *

Félix apareció en la parte superior de la nave. Una espina dorsal metálica recorría el largo superior del globo, y de ella colgaban redes para que los valientes y los temerarios pudiesen trepar. A lo largo de la espina dorsal, había torretas de cañones órgano. Una barandilla baja, situada a la altura correcta para los enanos, recorría toda la espina dorsal. Félix se aferró a ella y salió al espacio abierto, donde el viento le revolvió los cabellos e hizo que le lloraran los ojos; rugía en sus oídos cuando no era ahogado por el trueno de los cañones órgano. Vio que Gotrek y Snorri le gritaban al dragón y agitaban el puño en el aire, pero no podía oír ni una palabra de lo que decían. Posiblemente era mejor así; con toda probabilidad, no se trataba de nada sensato.

Sacudió la cabeza, consciente de que estaba intentando distraerse de la pasmosa visión que había más abajo. Era, en efecto, un dragón que ascendía a través de las nubes. Debajo de él podía ver los ríos y los valles de lo que supuso que debían ser las Montañas del Fin del Mundo. Los girocópteros zumbaban en torno a la poderosa bestia.

Por un momento, pensó en que muy pocos hombres habían tenido jamás el privilegio de presenciar un espectáculo semejante, pero se dio cuenta de que en aquel preciso momento cambiaría con alegría ese privilegio por estar en tierra y tan lejos de la descomunal criatura como fuese humanamente posible.

Vio que los girocópteros utilizaban el vapor de sus reactores para atacar al dragón, pero sin efecto. Una criatura que ardía por dentro con los fuegos del Caos era improbable que resultase lesionada por un chorro de vapor recalentado. Tal vez si los lanzaran directamente a través de la garganta, podrían extinguir el fuego del interior, aunque lo dudaba. De momento, las bombas que arrojaban los pilotos resultaban igualmente ineficaces. Contra un blanco que se movía con tanta velocidad como aquel ser, resultaba difícil juzgar bien las distancias y darle a la mecha el largo correcto.

Félix vio cómo algunas bombas estallaban, inofensivas, en el aire que rodeaba al dragón. Luego, con un movimiento muy veloz, el dragón se volvió y lanzó su aliento sobre el girocóptero más cercano, que estalló de modo tan repentino y violento como una de las bombas, pero a una escala muy superior. Félix elevó una plegaria por el alma del piloto que caía hacia la tierra convertido en una tea ardiente.

El dragón agitó las alas y comenzó a ganar altura a gran velocidad, en persecución de la Espíritu de Grungni, y se produjo un alto en los disparos de los artilleros que esperaban a que la bestia volviera a ponerse a tiro.

—Es mío —oyó que decía Gotrek.

—Es de Snorri —replicó Snorri.

—Creo que hay bastante para todos —intervino Félix al mismo tiempo que cogía la empuñadura de la espada—. No hay necesidad de pelearse por… ¡Ah!

Apartó la mano de la empuñadura como si se la hubiese quemado. No había sido hasta el momento de tocar el puño en forma de cabeza de dragón cuando sintió un extraño cosquilleo y una descarga de energía no comparable a nada que hubiese experimentado en toda su vida. No se trataba de una sensación desagradable, sino meramente inesperada. Volvió a acercar la mano a la espada para cogerla, casi convencido de que lo había imaginado todo, pero apenas la tocó la sensación regresó, redoblada.

Una extraña calidez se extendió por su mano, le ascendió por el brazo e inundó todo su cuerpo. Se sentía bien. Cualquier resto de miedo que pudiese haberle inspirado el dragón se desvaneció, y se sintió colmado de entusiasmo, poder y fuerza. Descubrió que ansiaba que el dragón se pusiese dentro de su radio de alcance.

La parte de él que continuaba como observador objetivo se preguntó si se habría vuelto loco. No había absolutamente nada bueno en el hecho de que un dragón se aproximara a un centenar de leguas de él, ni de aquel frágil globo de gas y la barquilla que estaba suspendida debajo. Sabía que sobre él tenía que estar obrando una fuerza externa, algún encantamiento. ¿Era posible que Max Schreiber hubiese hecho un hechizo sin que él lo supiera? De ser así, ¿por qué no había apreciado cambio ninguno en Gotrek o en Snorri? No tenía ningún sentido que el mago lanzara un hechizo sobre él y no sobre los dos Matadores, que eran mucho más duros de pelar.

El dragón cubrió paulatinamente el campo de visión de Félix, que se sintió invadido por una sensación de expectación que, decididamente, procedía de su espada, según pudo sentir. Al desenvainarla, vio que las runas talladas a lo largo de la misma relumbraban con una fuerza y un brillo que nunca antes habían mostrado. Era como si estuviesen grabadas en fuego.

Aquello hizo que surgieran interrogantes. No sabía mucho acerca de la historia de la espada, la que hacía tantos meses había estado buscando el templario Aldred entre las ruinas de Karak-Ocho-Picos. Siempre supo que era mágica, pues su filo se conservaba como el de ninguna que él conociera, y en todas las batallas en las que la había empleado, ni siquiera se le había mellado la hoja. No obstante, había creído que ése era el límite del encantamiento a que estaba sometida.

Al mirarla entonces y observar el modo como se comportaba en presencia del gran dragón que tenían debajo, le pareció que la forma del puño de la espada era algo más que meramente decorativa. Tal vez representaba el propósito del arma. De ningún otro sitio más que de la espada, al parecer, le llegó el conocimiento de que estaba en lo cierto.

Se unió a los Matadores en los vociferantes insultos dirigidos contra el dragón, sorprendido ante su propia temeridad. Normalmente, ni en un millón de años se habría atrevido a atraer de ese modo la atención de una bestia tan poderosa como aquélla, pero daba la impresión de que la influencia de la espada estaba afectándolo mucho. Por las miradas atónitas que le dirigieron Gotrek y Snorri, se dio cuenta de que ellos estaban tan sorprendidos como él.

Con las alas batiendo furiosamente el aire, el dragón ascendió para atacar. Los girocópteros ganaron altitud tras él, aunque la parte de Félix que aún era capaz de pensar con cordura se preguntó qué podrían hacerle a una criatura tan terrible como ésa.

A través de la portilla del camarote, Ulrika observaba la batalla con creciente sensación de impotencia. No había nada que ella pudiese hacer para cambiar el resultado de aquella lucha. No tenía los conocimientos necesarios para usar ninguna de las armas o pilotar la nave. Dudaba que nada ni nadie pudiese hacerle siquiera un corte pequeñito a la aterradora bestia, aun en el caso de que fuera posible acercarse lo bastante. Y para empeorar las cosas todavía más, se encontraban a millares de pasos por encima de la superficie de la tierra. No había forma de esconderse o huir, aunque hubiese deseado hacerlo.

No. Se negaba a quedarse ahí sentada y sentirse impotente. Tenía que haber algo que pudiese hacer. Sólo se le ocurrió una cosa, así que la hizo. Cogió el corto y poderoso arco de asta que usaba para disparar desde el caballo, se colgó a la espalda la aljaba de flechas y salió a buscar un sitio desde el que pudiera atacar.

* * * * *

Max Schreiber se alegró al sentir que el terror se le pasaba. Al parecer, el abrumador poder del dragón para inspirarle miedo había sido disipado por algo. No estaba muy seguro de qué se trataba, pero en algún lugar cercano sintió una ola de energía mágica que latía con la intermitencia de la luz de un faro. Fuera lo que fuese era muy fuerte. ¿Sería posible que hubiese otro hechicero en la nave? No le pareció probable. Los enanos no eran conocidos por su dominio de las artes mágicas, y sabía que ni Félix ni Ulrika, ni ninguno de los guardaespaldas de ella, eran magos. Era alguna otra cosa.

Con independencia de lo que fuese, le estaba agradecido. Tenía la mente clara y se sentía capaz de volver a extraer energía de los vientos de la magia. Se adentró en las profundidades de su alma y se inspiró en su poder. Comenzó a repasar mentalmente sus más potentes hechizos. Tal vez había algo que pudiese hacer para influir en el resultado de la batalla, después de todo; tal vez.

Al contemplar por las ventanas de la cubierta de mando la forma pasmosa del dragón, lo dudó.

* * * * *

Félix observó cómo el dragón se acercaba cada vez más, y creyó oír el poderoso batir de las alas de murciélago, incluso por encima del rugido de los cañones órgano. Estaba impresionado por el descomunal tamaño de la criatura. No creía haber estado jamás tan cerca de un ser viviente tan enorme. Hacía que una parte de él se sintiese insignificante, débil, despreciable.

Y otra parte de él estaba ansiosa por que el dragón se acercara a una distancia desde la que pudiera herirlo, de que llegara al sitio en que podría trabarse en combate con él. Félix reflexionó sobre eso y decidió que, quienquiera que desease la batalla, no se trataba de él, sino de una influencia externa. Era algo procedente de la espada lo que estaba haciendo que la blandiera y gritara desafíos. Aunque se alegraba del hecho de que ya no sintiera miedo, también estaba resentido por ello. Era él el señor de sus acciones, no un arma antigua y semiconsciente. Se obligó a cerrar la boca y, mediante un esfuerzo de voluntad, bajó el arma y la llevó a posición de en guardia.

Le resultó difícil, pero lo logró. La espada luchaba contra él y se retorcía en su mano como una serpiente. En cierta medida, se sentía como si estuviese borracho y no fuera del todo responsable de sus acciones. Necesitó toda su fuerza de voluntad sólo para mantenerse callado y quieto, pero lo hizo, y cuanto más lo hacía más sentía que amainaban los extraños impulsos. O bien había logrado el dominio una vez más, o la espada estaba conservando sus energías para la gran lucha.

—Ven a probar la hoja de mi hacha —bramó Gotrek.

—Y prueba un poquito del martillo de Snorri como postre —gritó Snorri.

Félix observaba en silencio. La criatura ya casi estaba encima de ellos, y se encontraba tan cerca que el poeta podía oler el veneno del Caos en su aliento.

* * * * *

Todo el casco retumbó como golpeado por un martillo gigantesco, y la fuerza del impacto casi derribó a Ulrika de la escalerilla. Sintió que la barquilla se agitaba y balanceaba, y supo que las zarpas gigantes habían hecho impacto contra la nave. Se le subió el corazón a la garganta. En su mente se formó una vivida imagen de la barquilla separada del globo de gas, precipitándose fatalmente hacia la tierra. La apartó con rapidez y continuó subiendo. Si iba a morir, moriría luchando.

* * * * *

Max rodó por la cubierta de la sala de mando como el juguete de un niño, a causa de la fuerza del impacto. Sintió que la barquilla se balanceaba cuando las zarpas del dragón golpearon el lateral de la nave; el interior vibró como un tambor cuando las enormes alas del reptil batieron contra el casco como una lluvia de golpes, y vio una imagen mental del dragón aferrado a la Espíritu de Grungni como un tigre al cuello de su presa. No era una imagen tranquilizadora.

Al alzar la vista observó que Makaisson luchaba con los controles. El enano imprecó con voz sonora.

—¡Maldito lagarto hiperdesarrollado! ¡Intenta comérsenos vivos, eso intenta! Es una maldita criatura estúpida, si quieres saber la verdad. No puede comer acero, ¿verdad? Bueno, ¿verdad?

En el fondo, Max no estaba tan seguro. Sabía que el dragón no necesitaba comérselos para destruirlos. Unos cuantos golpes más como ése y la barquilla se desprendería; en tal momento, estarían todos muertos.

* * * * *

Varek se sentía realmente entusiasmado. Había pensado que nada podría superar el descenso a las entrañas de Karag-Dum con los Matadores y Félix, pero eso estaba a punto de demostrarle que se equivocaba. «¡Un combate aéreo con un dragón! —pensó—. ¡Vaya un capítulo para el libro!» Cogió el cañón órgano portátil que le había dado Makaisson y decidió que había llegado el momento de dispararle unos cuantos buenos tiros al dragón.

* * * * *

Félix sintió que el globo se sacudía bajo el impacto. Las zarpas del dragón habían golpeado un lado de la nave, y el penetrante sonido del metal lo ensordeció al ceder el casco bajo la fuerza del golpe. El largo cuello del dragón ascendió, serpenteante, y le dio un mordisco al globo, arrancando un buen trozo de la cobertura exterior. Dentro de su boca estallaron algunos globos pequeños, y Félix se estremeció mientras se preguntaba durante cuánto tiempo más podría resistir la nave un tratamiento semejante. Tras rodear completamente la barquilla con la cola, la descargó sobre uno de los cañones órgano, lo que aplastó el arma y al artillero. Los restos de la torreta se precipitaron al espacio y cayeron girando hacia la tierra, que se encontraba muy, muy abajo.

Las cosas no pintaban bien. La totalidad del casco crujió cuando el dragón descargó sobre él todo su peso. Luego, extendió el largo cuello escamoso, y de repente se encumbró sobre Félix.

Gotrek y Snorri echaron a correr hacia la bestia. El hacha de Snorri salió disparada y rebotó contra el pellejo del dragón, y su martillo no causó ningún efecto notable. El hacha de Gotrek, por otro lado, logró hender la acorazada piel de la bestia y hacer que sangrara. El dragón profirió un bramido de furia, y su cabeza giró para lanzarle al Matador una mirada funesta. Félix vio la maligna inteligencia en los ojos de la criatura y supo que el dragón pensaba vengarse del diminuto ser que lo había herido.

Abrió la boca. Los fuegos del infierno ardían dentro de sus fauces, y Félix pensó que casi parecía que la criatura sonreía. Un extraño impulso lo hizo interponerse entre Gotrek y el dragón en el preciso momento en que este último soplaba su aliento. Reprimió el deseo de chillar cuando una muralla de llamas salió disparada hacia él.

* * * * *

Max entonó las palabras del encantamiento, atrayendo hacia sí cada vez más energía mágica. Sabía que sólo tendría una oportunidad en ese caso, y quería aprovecharla al máximo. Aunque el dragón lograra destruirlos, le producía una cierta satisfacción saber que le había causado daño.

A medida que las palabras salían de sus labios, sentía que los vientos de la magia se arremolinaban a su alrededor. Respondiendo a las propiedades arcanas del mantra, la magia dorada era atraída hacia él. Sus gestos le daban forma, la moldeaban como un ceramista moldea la arcilla. Bajo sus manos y la fuerza de su mente y sus palabras, se formó un enorme rayo de energía. Cuando la ola de energía fue casi demasiado grande para retenerla, hizo el gesto final y la envió, girando en espiral, hacia el dragón.

Un enorme rayo de luz dorada salió disparado hacia lo alto; pasó inofensivamente a través del cristal de la ventana antes de impactar contra el cuerpo del dragón y penetrarle camino del corazón.

* * * * *

Ulrika salió por la escotilla a la parte superior del globo, justo a tiempo de ver que Félix saltaba entre Gotrek y el dragón cuando este último soplaba su aliento. En ese momento, tuvo la seguridad de que él iba a morir.

—¡No! —gritó.

Al mismo tiempo, reaccionando sin pensarlo, su cuerpo ya estaba alzando el arco hasta la posición de disparo. Colocó la flecha y apuntó con ella a un ojo del dragón.

* * * * *

Con una mano, Varek tiró hacia atrás de la palanca de mando, mientras con la otra disparaba el cañón órgano portátil, cuyos proyectiles causaron muy poco efecto. Vio que algunas escamas saltaban de la piel del dragón, pero era como disparar balines contra una muralla. Tal vez constituyera una incomodidad para el dragón, pero no iba a causarle ningún daño real. Quizá era ahí donde se acababa la historia.

* * * * *

Félix no podía acabar de creer lo que sucedió a continuación. Cuando las llamas descendían hacia él, alzó la espada para pararlas. Fue un gesto fútil, que carecía de sentido, hecho más por la fuerza de la costumbre que por cualquier esperanza de lograr salvarse; pero entonces sucedió algo. Las runas de la hoja se encendieron con luz aún más brillante, y la ola de calor y dolor no llegó. Alguna fuerza mágica lo había protegido.

Sintió una enorme presión sobre él, como si estuviese empujando contra la corriente de un río, y por un instante tuvo la sensación de que sería arrojado desde lo alto del globo; pero afirmó los pies y se mantuvo en el sitio. Lentamente, avanzó con la intención de golpear al dragón, mientras la hoja de la espada latía con luz cada vez más brillante de expectación.

* * * * *

Ulrika disparó la flecha, que voló directa y certeramente hacia el ojo del dragón, pero en el último segundo la criatura se movió y el proyectil se clavó en uno de los extraños zarcillos que descendían de la frente del monstruo. El rugido de odio de la criatura fue ensordecedor.

* * * * *

El dragón Skjalandir se sentía frustrado. Eso no iba a salir según lo planeado. Aquella extraña nave estaba luchando. A bordo había un mago que dirigía hechizos contra él. El hacha del enano era una de las armas más potentes que había visto en sus dos mil años de existencia, y en cuanto a la espada que blandía aquel insignificante humano casi le preocupaba. Destellaba con una malignidad ancestral dirigida contra todos los de su especie.

Lo colmaban la cólera y el odio. Entonces se enojaba con facilidad, y lo sabía. Había cambiado desde que aquellos dos idénticos brujos albinos lo habían despertado de su largo sueño, y temía que también conocía el porqué del cambio. El que llevaba el báculo dorado le había clavado esquirlas de piedra de disformidad en la piel. El que llevaba el báculo de ébano lo había envuelto con encantamientos en un momento en que estaba demasiado aletargado para resistirse. Había algo del recuerdo de su arcano ritual que lo colmaba de miedo, al igual que de furia. Recordaba el nombre de un dios oscuro, El que Transforma, resonando en su cubil. Recordaba el modo como los magos habían desdeñado sus tesoros. Sabía que había sido atrapado dentro de una especie de hechizo hecho por ellos, y sabía que su mente estaba enturbiada y que nada podía hacer para remediarlo.

El hacha volvió a herirlo, clavándosele en los tendones del cuello. Era como la picadura de una hormiga para Skjalandir: dolorosa, irritante, pero en absoluto fatal. Lo mismo podía decirse del hechizo que le atacaba los flancos y de los picotazos de aquellas armas diminutas. Realmente, no había nada que pudieran hacer aquellas diminutas criaturas que lo dañara de verdad. Ya era hora de acabar con la farsa.

Skjalandir consideró las opciones. Podía lanzar su aliento sobre la estructura del globo que había sobre la barquilla de metal. Cuando lo desgarró, vio que dentro había millares de globos más pequeños. Su mente dragontina poseía la inteligencia suficiente como para deducir que eran esos globos los que mantenían la nave en el aire. Si lograba que ardieran…

El hechizo que había hecho la espada para proteger contra su aliento a quien la blandía ¿protegería también la estructura inanimada? Skjalandir lo dudaba. Les enseñaría a aquellos enanos intrusos a no invadir su reino, a no ensuciar con sus máquinas sus territorios de caza. Los mataría como había matado a todos los otros enanos que habían ido a batallar con él. Destruiría aquella nave como había destruido las poblaciones que rodeaban su cubil, y no había nada que pudieran hacer para evitarlo.

O tal vez debería continuar atacando la barquilla de metal. Si la separaba del globo de gas, todos los que estaban dentro se precipitarían hacia su muerte. Luego, podría acabar a placer con las criaturas de lo alto del globo. Algo dentro de su mente torturada por la piedra de disformidad prefería la segunda opción. Resultaba más cruel.

Era consciente de los otros girocópteros que se le acercaban. Que lo hicieran. El aliento de vapor no podía dañarlo, y sus patéticos huevos explosivos apenas le harían arañazos en la piel acorazada. Eso, en el caso de que se atrevieran a usar las armas estando tan cerca de la nave aérea, ya que era mucho más probable que le causaran daños a la nave que a Skjalandir.

* * * * *

Max sintió la ola de energía mágica en lo alto. «Un hechizo protector —pensó—, y no ha sido hecho por un mago normal». Todos los hechiceros tenían su propia firma mágica, tan característica como la voz. Podía ser reconocida por un compañero oficiante de las artes místicas, a menos que se la disfrazara. En la mayoría de los casos, un practicante diestro como Max podía incluso conocer la raza y habitualmente el sexo de quien hacía el hechizo; pero en esa ocasión no tenía ni la más remota idea. Un artefacto o una runa, tal vez, y sin embargo había un rastro de inteligencia extraña tras él.

«Aunque ahora no es probable que lo averigüe», pensó Max. Momentos después de lanzar el hechizo, se había dado cuenta de que era una tontería por su parte pensar que realmente iba a hacerle daño al dragón. Podía herirlo, causarle dolor, pero no tenía más probabilidades de matarlo que una abeja que picara a un elefante. La criatura era demasiado grande y poderosa, y había demasiada magia entretejida en su propia naturaleza como para que Max pudiese causarle ningún daño real.

«Otra cosa más poderosa que yo —pensó al mismo tiempo que hacía una mueca—. Últimamente parece que estoy encontrándomelas en abundancia».

Su mente repasó el proceso del hechizo de huida, pero dudaba que fuese a resultar muy eficaz. Probablemente, no lograría llevarlo hasta el suelo, y aun en el caso de que así fuese, llegaría viajando a la velocidad a que se movía en ese momento, y en la misma dirección. Si llegaba a tierra, lo haría viajando a la misma velocidad y en la misma dirección que la Espíritu de Grungni, y con toda probabilidad se estrellaría contra una roca, un árbol o algún otro obstáculo.

Y no estaba seguro de que quisiera marcharse. Ulrika se encontraba dentro de la nave y no quería abandonarla. Mientras ella aún viviese, él no iría a ninguna parte.

* * * * *

Félix alzó los ojos hacia el dragón. Tenía la impresión de que se mofaba de él. Volaba justo fuera del alcance de su espada y hacía caso omiso de los desafíos que le gritaban Gotrek y Snorri. Sabía que deseaba demostrarles que podía destruirlos a voluntad. Estaba jugando con ellos. Al parecer, todo lo que había leído sobre la malicia y crueldad de los dragones era verdad.

Experimentó una breve ola de desesperación. Después de todo lo sucedido, ¿acaso las cosas iban a acabar de esa manera? Parecía muy injusto que después de las muchas aventuras a las que había sobrevivido, fuese a hallar la muerte en un encuentro casual en las Montañas del Fin del Mundo. Pero, por otro lado, ¿quién sabía cuándo llegaría el día de su muerte? La suerte de todo el mundo acababa por agotarse, y últimamente había comenzado a sospechar que había tenido más suerte de la que le tocaba. Sólo lo apenaba el hecho de que Ulrika estuviese allí…, y de que no se encontraría junto a ella en el momento final.

Volvió la mirada hacia Gotrek para ver cómo se comportaba el Matatrolls, entonces que los últimos momentos de su vida se avecinaban. «De modo muy apropiado», pensó. El enano blandía su hacha y le bramaba amenazas al dragón, y Snorri lo animaba.

Por el rabillo del ojo, Félix vio algo que saltaba para ganar altitud por encima del dragón, y luego se precipitaba como un halcón sobre una presa.

* * * * *

Varek aferró los controles del girocóptero y se mordió la barba con frustración. Había hecho todo lo posible por matar al dragón, pero la bestia hacía caso omiso de su cañón órgano y no podía acertarle con las bombas. En ese momento, estaba a punto de destruir la Espíritu de Grungni.

Peor aún: a bordo de la nave se encontraba el tesoro perdido de Karag-Dum y el Martillo de Barbaflamígea, una de las legendarias armas de su pueblo. Si la Espíritu de Grungni era destruida, el Martillo podría perderse una vez más, y en esa ocasión quizá para siempre. Varek se sentía orgulloso del papel que había desempeñado en aquella expedición, orgulloso de formar parte de la tripulación de la nave y más orgulloso aún de haber participado en la misión que le había devuelto a su pueblo la antigua arma rúnica. Si entonces fracasaban, sabía que tendría que afeitarse la cabeza y convertirse en un Matador para expiar el fracaso. Sabía que no podría vivir con el conocimiento de que habían llegado tan lejos, de que habían sufrido tanto, para fracasar en el último momento. Sabía que eso lo reconcomería durante el resto de su vida.

Y un segundo después de tener ese pensamiento, supo cuál era la respuesta a su problema. Si se convertía en Matador, tendría que buscar su muerte en combate contra el más poderoso de los monstruos. Ante sí tenía a uno de los más poderosos. Jamás podría encontrar uno más grandioso; de eso, estaba seguro. Y también tenía un arma que podría matarlo, aunque a costa de su propia vida. No obstante, era una gran hazaña, una muerte que haría que su nombre viviese para siempre en los anales de su pueblo, y le reportaría gloria eterna a su clan y a sus ancestros. Con una sola acción podría convertirse en un Matadragones y salvar las vidas de sus compañeros. Sin querer darse la oportunidad de reconsiderar la decisión, actuó de inmediato. Tiró con fuerza de la palanca de control del girocóptero, accionó el acelerador al máximo y se lanzó en línea recta contra el dragón que tenía delante.

Las palas del rotor fueron las primeras en golpearlo, arrancándole grandes trozos del cuerpo, y luego llegaron hasta él los rotores del morro. El repentino impacto demoledor partió el motor por la mitad, y una explosión descomunal destrozó el cuerpo de Varek.

El último pesar que sintió antes de que las tinieblas cayesen sobre él fue saber que no viviría para acabar su libro.

* * * * *

Félix observaba cómo el girocóptero se precipitaba a toda velocidad sobre el dragón, y en el último momento tuvo la fugaz visión de un rostro conocido. «¡Varek —pensó—, no lo hagas!». Pero aunque su pensamiento pudiese haber influido en la decisión de Varek, ya era demasiado tarde. El girocóptero se estrelló contra el dragón, y las palas del rotor le arrancaron grandes trozos de carne, al mismo tiempo que la fuerza del impacto impulsaba al dragón hacia abajo y lo apartaba de la nave aérea. Momentos después se produjo una tremenda explosión a consecuencia del incendio del aparato y de su carga explosiva, y una bola de fuego envolvió al dragón. Félix no veía forma de que nada pudiese sobrevivir a eso; pero se equivocaba.

El dragón se precipitó de cabeza hacia el ansioso abrazo de la tierra, y el poeta pensó que en cuestión de segundos se estrellaría contra el suelo; sin embargo, no fue así. En el último momento sus alas se abrieron de pronto y detuvieron la caída, para después comenzar a ascender una vez más por el aire. Al principio, pensó que la criatura estaba ilesa y que volvía para atacarlos, pero luego, con gran alivio, observó que el vuelo era bamboleante y que el dragón se alejaba hacia algún punto distante.

La aflicción le colmó el corazón. No podía creer que Varek hubiese muerto. El joven enano había sido compañero suyo en una de las más peligrosas aventuras vividas, y de repente ya no estaba entre ellos. La zarpa de la muerte se lo había llevado. «Es injusto», se dijo mientras miraba a Gotrek y Snorri para ver cómo se lo tomaban los Matadores.

Gotrek tenía una expresión de tristeza y respeto, mezclada con algo más que no logró identificar.

—Una buena muerte —dijo con voz lenta y dolorida.

—Una muerte grandiosa —asintió Snorri—. Será recordado.

—Será vengado —declaró Gotrek, y Félix supo que hablaba en serio.

* * * * *

Con un dolor agónico recorriéndole el antiguo cuerpo, Skjalandir se alejó de la nave aérea. En toda su larga vida, nunca había sentido un dolor semejante. No le causaba satisfacción ninguna saber que la criatura que le había infligido las heridas había muerto en el momento en que chocó contra él. Eso no era bueno. Sería mejor regresar a su cubil para curarse. Ya habría tiempo más que suficiente para vengarse de aquellas condenadas criaturas.

6: Un recibimiento de héroes

SEIS

Un recibimiento de héroes

Félix se encontraba de pie en la cubierta de mando de la Espíritu de Grungni. Con sólo estudiar las esferas del panel de control, se daba cuenta de que las cosas estaban mal. Alrededor de la mitad de las agujas y motores no respondían, e incluso desde donde él estaba, el sonido de los dos motores restantes era terrible.

Makaisson entró cojeando por la puerta. Félix nunca había visto al ingeniero tan enfadado como en ese momento.

—¿Muy mal? —preguntó.

—Te diré que muy chungo. Tenemos suerte de estar aún aquí arriba. Los cables de suspensión que unen la barquilla al globo de gas están casi cortados en tres puntos. Tengo a los muchachos haciendo algunas reparaciones, pero sólo son apaños. Es cuestión de tiempo que todo se vaya a hacer puñetas.

—No parece que lo tengamos muy bien —comentó Félix, y eso pareció avivar más la furia de Makaisson.

—¡El globo de gas está rasgado! Dos de los motores no funcionan bien. ¡El casco está roto en unos veinte sitios! ¡Condenación! Te lo aseguro, aunque sea lo último que haga, voy a hacer que ese dragón pague por esto. Lamentará el día en que atacó mi nave.

Félix hizo una mueca. Estaba seguro de que Makaisson hablaba en serio, y no veía cómo iba a cumplir con ese juramento. Habían atacado al dragón con todo lo que tenían, y a pesar de ello se había marchado volando a su cubil. Félix ni siquiera estaba seguro de que hubiesen sido ellos los responsables de su partida. Tenía la sensación de que los había dejado porque le convenía. El poeta suponía que tenían tantas probabilidades de matar al dragón como él de convertirse en emperador.

El anciano Borek entró cojeando en la cubierta de mando. Parecía más viejo que nunca. Movía el bastón con debilidad, como un ciego que tanteara para encontrar el camino. La barba le arrastraba por el suelo y, aparentemente, estaba al límite de sus fuerzas. La pérdida de su sobrino había sido un fuerte golpe para él.

—Lamento lo de Varek —dijo Félix—. Era un buen enano.

Borek alzó hacia él los ojos y sonrió con tristeza.

—Lo era, Félix Jaeger; lo era. Nunca debí permitirle que nos acompañara en esta expedición. Jamás debí permitir que se marchara de la Torre Solitaria, pero deseaba tanto acompañarnos…

Félix recordaba el valor que había demostrado Varek en las profundidades de Karag-Dum, el hábito de anotarlo todo en su gran libro, su alegría a veces irritante, la embarazosa adoración del héroe que manifestaba ante él y Gotrek, su corta vista, su voz alegre y ligeramente pedante… Le resultaba difícil pensar que ya nunca más vería ni oiría al joven enano. Estaba sorprendido, porque había pasado mucho tiempo desde la última vez en que la muerte de alguien lo había afectado tanto como ésa.

—Era un buen muchacho —dijo Makaisson—. Probablemente, no debería haber permitido que me convenciera de enseñarle a volar un girocóptero.

—Si no lo hubieses hecho, amigo mío, sospecho que ninguno de nosotros estaría aquí ahora.

—Sí… tienes razón. El muchacho era un héroe.

—Ahora soy el último de mi linaje —dijo Borek.

Félix vio que dos gotas de agua le caían por las mejillas. ¿Eran realmente lágrimas? Apartó la mirada para ahorrarle la vergüenza al erudito.

—¡Bueno, no te preocupes! Nos cargaremos al cabrón que lo mató. Acaba de ponerse a la cabeza de mi propia lista de agravios —le aseguró Makaisson, y Borek simplemente apartó la mirada y sacudió la cabeza con tristeza.

* * * * *

Max Schreiber se encontraba en la cubierta de observación posterior y miraba a través del cristal roto de la ventana. Debía de haberse resquebrajado en algún momento de la lucha con el dragón, aunque no sabía ni cómo ni cuándo. La totalidad de la nave estaba en unas condiciones terribles. Los apliques internos se habían desprendido, las cajas de la bodega y los cofres del tesoro habían sido lanzados de un lado a otro durante la batalla, y habían sufrido daños a causa de los choques con el entorno. Dos de los miembros de la tripulación habían muerto aplastados, y otros doce habían necesitado las dotes curativas de la magia de Max.

Sólo por el zumbido irregular de los motores y por el hecho de que no avanzaban casi nada, podía darse cuenta de que la nave había sufrido graves desperfectos. En comparación con la velocidad anterior, se movían a paso de tortuga. Se preguntó si alguna vez llegarían a donde debían ir. Tenía la sensación de que el viaje había sido acosado por un accidente tras otro. Casi daba la impresión de que estaban malditos. Tal vez la reputación de Makaisson como hombre de desastres no tenía tan poco fundamento, después de todo.

Observó los valles de montaña que pasaban bajo ellos. Seguían el curso de un río que descendía hacia las tierras bajas, y supuso que el torrente de agua debía de ser hermoso si uno se encontraba allá abajo; pero sabía que jamás lo averiguaría. Era probable que no volviera a ver aquellos parajes en toda su vida. «Disfruta de la vista —se dijo—. Aprovéchala todo lo que puedas mientras estés aquí. Nunca más pasarás por este lugar». De algún modo, las joviales enseñanzas de sus mentores de la Hermandad Dorada parecían un poquitín afectadas ante los estragos de la batalla con el dragón. Y sin embargo, una parte de él sabía que estaban en lo cierto. Debía disfrutar del momento y alegrarse. La lucha le había demostrado lo frágil que podía ser la vida y con qué rapidez podía concluir. «Fíjate en el pobre Varek y en la docena de otras bajas del viaje».

Los motores ratearon durante un momento, y luego quedaron en silencio. Por un instante, la Espíritu de Grungni flotó como un bote sin timón por un río. «Por favor, Sigmar —rezó—, ayúdanos. No dejes que esto suceda ahora». En su corazón temía que la nave sin motores pudiese estrellarse contra una montaña, o que reventaran más globos de gas, y ellos se precipitaran hacia la tierra. En el valle de abajo, vio un pequeño grupo de figuras que avanzaban con rapidez. No estaba seguro, pero creía distinguir un matiz verde.

—Orcos —oyó que decía Ulrika cerca de él, y dirigió los ojos hacia ella, sorprendido.

—Tienes mejor vista que yo —comentó.

—He pasado la vida mirando a lo largo del asta de una flecha, no leyendo libros a la luz de las velas —explicó ella—, y hace mucho que aprendí a reconocer a los orcos a gran distancia. Cualquiera que viva en las llanuras de Kislev muere pronto si no aprende a hacerlo.

—Entonces, ¿tan terribles son los pieles verdes? —preguntó él. Aunque ya conocía la respuesta, deseaba oír la voz de ella.

—Tan terribles como los guerreros del Caos, a su manera. Incluso más salvajes, y no se dan cuenta cuándo están muertos. Yo he visto a un orco con dos flechas clavadas en el corazón y media cabeza cortada hacer rebanadas a media docena de guerreros antes de morir.

—Yo también lo he visto —declaró Gotrek Gurnisson.

Max volvió los ojos hacia el Matatrolls, cuyo sólido cuerpo llenaba la escotilla que conducía a la cubierta de observación. Se movía con sorprendente sigilo para ser alguien tan pesado, pues Max no lo había oído llegar.

—Pero una buena hacha los mata a todos al final.

Max se sintió aliviado al oír que los motores volvían a ponerse en funcionamiento y al ver que la nave comenzaba a avanzar una vez más.

—Espero que lleguemos pronto al sitio al que vamos —dijo.

—Tendremos que esperar hasta la noche para fijar nuestra posición por las estrellas —explicó Gotrek—. Entonces tendremos una mejor idea de la situación.

Max se preguntó si la nave aérea llegaría siquiera a la noche. Había visto algunos de los cables de sujeción dañados. Era un milagro que aún estuviesen vivos.

* * * * *

—Estás muy callado —observó Ulrika.

Félix asintió con un gesto de cabeza y se envolvió más apretadamente con la capa. Hacía frío en lo alto del globo de gas, y el viento era cruelmente cortante. Se encontraban sobre la espina dorsal de la nave, contemplando cómo las dos lunas se alzaban sobre las montañas. Era una vista extraña, de intensa belleza.

—Estaba pensando en Varek. No llegué a conocerlo de verdad, y ahora ha desaparecido.

—La muerte nos llega a todos —dijo ella.

Félix la miró al mismo tiempo que se preguntaba si alguna vez lograría habituarse a aquella fuerte vena de fatalismo de su amada. Suponía que si uno se criaba en las llanuras de Kislev septentrional, se habituaba a la muerte a edad muy temprana. Él no era tan duro antes de emprender el camino de la aventura. Al haber crecido como hijo de un rico mercader de Altdorf, la capital del Imperio, había tenido una vida bastante protegida. La única muerte de la que había sido realmente consciente fue la de su madre, cuando tenía él nueve años. Era demasiado pequeño para entenderla de verdad.

—Me preguntaba qué habría hecho de modo diferente hoy, si se hubiese levantado con el conocimiento de que era su último día en el mundo. A decir verdad, me preguntaba qué habría hecho yo en esas circunstancias.

—¿Y has llegado a alguna conclusión?

—Puede ser que te hubiese dicho que te amaba.

Félix se sorprendió al oír que pronunciaba esas palabras. Sabía que hacía bastante que deseaba decírselas, pero había tenido miedo de hacerlo, aunque no sabía por qué. Ella guardó silencio durante un largo rato, y él se preguntó si lo habría oído.

—Puede ser que yo te hubiese dicho lo mismo —respondió ella al fin, y él sintió como un extraño golpe en el estómago al oírla.

Se volvió para mirar a lo lejos. En ese momento tenía la sensación de estar tan unido a ella como jamás lo había estado a nadie.

—¿Puede? —preguntó.

Ella sonrió y asintió con la cabeza.

—Puede.

Se separaron un poco, pero sus manos se buscaron y sus dedos se entrelazaron. En lo alto, las estrellas brillaban como pizcas de hielo. La Espíritu de Grungni se desplazaba con lentitud en medio de la noche.

* * * * *

Max miró las estrellas a través del catalejo.

—Tienes razón —dijo—. Ésa es la estrella polar, y aquélla es el Colmillo del Lobo.

Makaisson ya estaba haciendo una anotación en su carta. Desplazó los calibradores desde el punto que indicaba la posición de la nave hasta un punto rojo.

—En ese caso, el lugar más cercano en el que podremos realizar reparaciones es la Torre de los Matadores —dijo.

—¿La Torre de los Matadores?

—Karak-Kadrin, la ciudad del Rey Matador. Es un lugar un pelo inhóspito.

—Con un nombre así, no esperaba que se pareciese a algo de las comedias de Detlef Sierck.

—Nos servirá como cualquier otro sitio, ya lo creo.

—Estoy seguro de que sí, Malakai. Tú eres el experto.

—Sí, eso sí que lo soy.

Makaisson bramó órdenes por el tubo de comunicación y, con la lentitud de una ballena agonizante, la Espíritu de Grungni respondió tomando un nuevo rumbo a través de las montañas, hacia la ciudad del Rey Matador.

* * * * *

Félix y Ulrika se encontraban en la cubierta de mando de la Espíritu de Grungni. Ante ellos, severo y cargado de presagios en la clara luz de una mañana de montaña, se alzaba la Torre de los Matadores. Se trataba de una fortaleza enorme, tallada en la roca viva del pico de la montaña. Los edificios no habían sido construidos, sino tallados en la roca. Sólo las murallas exteriores eran diferentes; habían sido hechas con gigantescos bloques de piedra cubiertos de líquenes. La obra de cantería parecía tan antigua como las montañas.

El Pico Kadrin no era en absoluto el más alto de las montañas circundantes, pero se encontraba separado de todos los demás y dominaba un gran valle que discurría entre dos cadenas de montañas más altas y grandiosas. Un río corría por el fondo. Borek le había contado a Félix que, en otros tiempos, el valle había estado cubierto por un bosque, pero que hacía mucho que lo habían talado para alimentar los hornos de la Torre de los Matadores. Debajo de la ciudad, se encontraban algunas de las más profundas, oscuras y peligrosas minas de todos los reinos enanos. Allí abajo, había vetas de carbón y hierro que habían sido explotadas desde antes de la fundación del Imperio, y que proporcionaban la materia prima para fabricar el acero de Kadrin, famoso en los reinos enanos y las tierras de los hombres por ser el mejor para las hojas de las hachas. Sobre la ciudad flotaban nubes de oscuro humo espeso.

Félix pensó que jamás había visto un lugar tan formidable. Era una fortaleza torva, de piedra toscamente tallada. Puesto que conocía lo mucho que los enanos se enorgullecían de su trabajo de cantería, Félix supuso que la tosquedad de la arquitectura contenía algún tipo de declaración implícita. Karak-Kadrin hablaba de un achaparrado poder primitivo. Se trataba de un castillo construido para que pudiera ser defendido, un lugar destinado a resistir el asedio, un puesto avanzado en un lugar de peligros infinitos. El aspecto que tenía no le gustó de un modo particular.

Ya podía ver que los guerreros se reunían sobre las murallas, y que apuntaban hacia ellos varias máquinas de guerra. Ballestas gigantes, catapultas y otras cosas cuya finalidad sólo podía adivinar eran dirigidas hacia la nave. A pesar de que Borek había insistido en desplegar estandartes rúnicos en la parte inferior de la Espíritu de Grungni, los ocupantes de la Torre de los Matadores estaban tratándolos como si fuesen una amenaza potencial. Félix comprendía que era sensato. Si la nave hubiese aparecido sobre cualquier ciudad del Imperio, habría causado una consternación similar, aunque volase con los colores del mismísimo Karl Franz.

Mientras Félix observaba el desplegamiento, el último girocóptero pasó a toda velocidad junto a la nave aérea y se dirigió hacia la ciudad. Se trataba de una máquina que sería reconocida por los enanos, y llevaba un mensaje para Ungrimm Puño de Hierro, el Rey Matador. Makaisson invirtió la marcha de los motores de la Espíritu de Grungni, y quedaron flotando justo fuera del alcance de las grandes ballestas, en espera del permiso para descender.

—Es un lugar terrible —le dijo Félix a Ulrika, y ella asintió.

Se habían mostrado extrañamente tímidos el uno con el otro desde la conversación de la noche anterior. El poeta no podía estar seguro de lo que le sucedía a ella, pero toda la relación le resultaba relativamente nueva. Desde la muerte de Kirsten en el fuerte Von Diehl, no había estado unido por ningún fuerte lazo emocional con nadie.

—Y ya lo puede ser, Félix Jaeger —dijo Borek desde su asiento, y alzó hacia el poeta unos ojos reumáticos, de los que se había desvanecido hasta el último rastro de triunfo—. Si conocieras su historia, lo comprenderías mejor. La Torre de los Matadores ha soportado más asedios que ninguna otra plaza fuerte de los enanos, y es el hogar del Culto de los Matadores, el santuario de Grimnir, que es el más sediento de sangre de todos nuestros Dioses Ancestrales.

—¿Dices que Grimnir tiene sed de sangre? —preguntó Ulrika—. ¿Acepta sacrificios de seres vivos, entonces?

—Sólo las vidas de sus Matadores. Toma sus vidas como pago por sus pecados. Y su cabello.

Borek reparó en la expresión de sobresalto del rostro de Félix.

—La mayoría de los Matadores —añadió— hacen su juramento ante el altar de Grimnir que hay allí abajo; es donde se afeitan la cabeza, y luego queman el cabello en el gran horno. En el exterior está la calle de los artistas de la piel, donde les hacen los primeros tatuajes.

—¿Gotrek hizo allí su juramento? —quiso saber Ulrika, y Félix inclinó la cabeza porque la pregunta también había pasado por su mente.

—No lo creo. Por lo que yo sé, nunca ha puesto antes los pies en la ciudad, aunque no estoy al corriente de todas sus andanzas.

—Pero, entonces, ¿es realmente un Matador? —preguntó Ulrika.

Borek sonrió.

—No importa dónde un enano hace sus votos y se afeita la cabeza. Es un Matador cuando lo ha hecho. Muchos prefieren hacer el juramento ante el altar de Grimnir por una cuestión de formas. Sus nombres se tallan en la gran columna del templo, y de ese modo todo el mundo sabe que han abandonado la vida.

—Pero aún no están muertos —dijo Ulrika.

—Aún no. Pero para la familia y los amigos, para el clan y el hogar, un enano está muerto en el momento en que hace el juramento. Puede ser que Gotrek te tomara como cronista, Félix Jaeger, porque aún no se había grabado su nombre en la columna de la aflicción.

—No te sigo —dijo Félix.

—Nadie habría sabido de su muerte si hubiese caído en un lugar lejano sin ningún enano presente. Un cronista nos llevaría la noticia de su muerte, y se encargaría de que su nombre fuese grabado en la columna.

—No es lo que me pidió que hiciera.

Borek le dedicó una amarga sonrisa.

—El hijo de Gurni nunca fue convencional, ni siquiera antes de convertirse en Matador. En otra época, ansiaba enormemente la fama. Creo que, en un sentido, todavía la ansia.

Félix estaba a punto de formular más preguntas cuando fue interrumpido por un monótono rugido procedente de lejos.

—¿Qué es eso? —preguntó—. ¿Nos están atacando?

La amarga sonrisa se ensanchó en el rostro de Borek.

—Yo más bien diría que el Rey Matador ha recibido la noticia del éxito de nuestra expedición. Eso que oyes son vítores.

* * * * *

«Y así es, en efecto», pensó Félix mientras la vapuleada nave avanzaba casi a la deriva hasta situarse sobre la ciudad. Al mirar hacia la fortaleza, lo único que pudo ver fue un mar de rostros de enanos que miraban a lo alto. Oyó rugidos y cantos, el sonido de tambores y poderosos cuernos. En todas las ventanas de la ciudad, se habían colgado banderas y estandartes. Félix se preguntó de dónde sacaban el espacio para alojar a todos aquellos enanos, ya que la ciudad amurallada no parecía lo bastante grande como para dar cabida a toda la población. Luego recordó que, al igual que sucedía con las grandes montañas de hielo que flotaban en el Mar de las Garras, la mayoría de las viviendas de los enanos estaban ocultas a la vista y dejaban sólo una pequeña porción visible en la superficie.

Debajo, vio una enorme estructura, achaparrada y sólida, con una gigantesca escultura de piedra de dos hachas cruzadas insertada en el tejado. Tenían grabadas extrañas runas, que a Félix le recordaron las que había visto relumbrar en el hacha de Gotrek. Supuso que poseían algún significado místico para los enanos.

Miró a Ulrika y sonrió. Era la primera vez en su vida, según podía recordar, que era recibido como un héroe en alguna parte.

* * * * *

Vidente Gris Thanquol miraba a Acechador, y éste le devolvía al mago una feroz mirada de repugnancia. La magia de Thanquol había matado a un alce que estaba pastando, y Acechador había consumido la mayor parte del animal antes de que Thanquol hubiese siquiera metido el hocico en su carne. No estaba muy contento.

Era cierto que necesitaba mucha menos carne que su mutado satélite y, de todas formas, no podría haber ingerido ni una centésima parte de lo que había comido Acechador; pero no era ésa la cuestión. Era la falta de respeto lo que le resultaba irritante. Él era un vidente gris, y Acechador un humilde guerrero, aunque entonces fuese un enorme y poderoso mutante. Debería haber aguardado hasta que Thanquol hubiese comido a placer, antes de comenzar su repugnante orgía alimentaria, y debería haberle pedido permiso para comer. Al fin y al cabo, era un subalterno.

Por un breve instante, Thanquol pensó en señalar el hecho, pero sólo por un instante muy breve. Entonces, Acechador era físicamente mucho más poderoso que Thanquol. El vidente gris aún no había recobrado la plenitud de su poder después de la batalla; sólo le quedaba un trozo muy pequeño de piedra de disformidad para aumentar sus energías, y quería guardarlo para un caso de emergencia.

«No», decidió. Evitar el enfrentamiento con Acechador en ese momento era sólo prudencia skaven. Sabía que físicamente no podía medirse con el gigantesco bruto. Pero, por otro lado, se consoló: ¿qué importaba eso? Cuando era un débil y flaco cachorro había usado su gigantesco intelecto para vengarse de skavens mucho más grandes y fuertes que él. Lo mismo sucedería en ese caso, llegado el momento. Estaba seguro de ello. Además, le había pasado por la cabeza el pensamiento de que cuanto más comiese Acechador, menos tentado se sentiría de matar y comerse a Thanquol. El vidente gris había visto algunas de las hambrientas miradas que le había estado echando su satélite. No eran para nada tranquilizadoras.

—¿Dónde nos encontramos, ¡oh, el más sabio de los navegantes!? —preguntó Acechador.

Thanquol se cuestionó si en verdad acababa de detectar apenas un rastro de ironía en el tono de su voz. Descartó el pensamiento de inmediato, porque Acechador era demasiado estúpido para burlarse de su señor.

—Cada vez nos acercamos más a nuestro destino —respondió Thanquol, haciendo alarde de su mejor vaguedad de orador.

—¿Y dónde está eso, exactamente, ¡oh, el más sagaz de los videntes!?

—Deja de fastidiarme de ese modo tan implacable, Acechador. Si te interesara saber nuestro paradero, revelártelo te lo revelaría. Deja que yo me preocupe de esas cosas. ¡Tú sigue comiendo!

«¡Así!», pensó Thanquol, eso le enseñaría a Acechador. Y le daría a él un poco de tiempo para pensar, lo cual era bueno, porque, a decir verdad, no tenía ni idea de dónde estaban. Durante la tormenta, habían vagado sin rumbo. El diluvio los había dejado sin visibilidad más allá del largo de unas pocas colas. Suponía que aún iban en la buena dirección porque tenían las montañas a la vista, y una vez allí sería simplemente cosa de seguir el sendero que se dirigía al sur hasta llegar a la entrada de los Caminos Subterráneos. En el peor de los casos, Thanquol sabía que siempre podría usar una parte de su poder para hacer un hechizo adivinatorio. Puestos a pensar en ello, tal vez valiera la pena decírselo a Acechador. Podría evitar que el gigantesco estúpido le partiera la cabeza mientras dormía.

Thanquol consideró la posibilidad de escabullirse mientras Acechador descansaba y regresar en solitario; pero dos cosas lo detuvieron. La primera razón era que los kislevitas, sin duda, atacarían antes al más grande de los dos por suponer erróneamente que era el más peligroso. La segunda razón era que Thanquol sospechaba que Acechador muy bien podría ser capaz de seguirle el rastro, ya que sus sentidos eran más finos que los de cualquier skaven que hubiese conocido. Y en ese caso, escabullirse haría que Thanquol tuviese que enfrentarse con la onerosa tarea de explicar sus acciones, porque Acechador, en su nuevo estado, podría ofenderse ante un comportamiento semejante por parte del vidente gris. La prudencia skaven aconsejaba quedarse con Acechador, al menos por el momento.

«Una vez que haya acabado todo esto —juró Thanquol—, las cosas cambiarán». Se vengaría de Acechador de un modo del que se hablaría en aterradores susurros durante generaciones venideras. Eso le enseñaría a no echar sobre la cabeza de un vidente gris semejantes indignidades.

* * * * *

Todos los enanos, salvo un retén de la tripulación de la Espíritu de Grungni, fueron conducidos al palacio del Rey Matador. Una guardia de honor compuesta de guerreros hizo chocar las hachas contra los escudos. Hargrim y los otros supervivientes de Karag-Dum parecieron pasmados ante la enorme escala del recibimiento. En otra época habían creído ser los últimos enanos que quedaban en el mundo, pero entonces sabían que no era así. Félix se sentía orgulloso de estar presente. Los vítores de la multitud aún resonaban en sus oídos. Recordaba niños enanos que salían corriendo a la calle para tocar el borde de su capa con el fin de decirles a sus descendientes que lo habían hecho. Hasta el momento en que se abrieron camino a través de la apiñada multitud que los vitoreaba, Félix no tenía ni idea de la grandeza de su hazaña ni de lo que realmente significaba para el pueblo de los enanos.

Su asociación con Gotrek, caracterizada como estaba principalmente por la proscripción y el fracaso, en absoluto lo había preparado para eso. Era como ser un rey. «Tal vez es así como se siente el Emperador Karl Franz cada vez que cabalga por Altdorf», pensó Félix, y se volvió para dedicarle a Ulrika una ancha sonrisa, a la que ella correspondió con orgullo. Al parecer, tampoco la muchacha tenía ni idea de lo que había logrado la Espíritu de Grungni; hasta ese momento.

Al mirar a sus compañeros, Félix sintió una alegría que no había experimentado en mucho tiempo. Parecía que las aclamaciones habían levantado el ánimo incluso a Borek y a Makaisson, y eso que desde la muerte de Varek aquellos dos habían parecido tan absolutamente desdichados como ningún enano al que él hubiese conocido, lo cual era mucho decir.

Sólo a Gotrek se le veía taciturno, y su expresión era tan amarga como la de un hombre que chupase un limón. Miraba con ferocidad a la multitud desde debajo de sus cejas erizadas y se detenía sólo de vez en cuando para bufarle a algún mirón que estaba demasiado a punto de tocar su hacha.

—¿Por qué estás tan sombrío? —le preguntó Félix, y Gotrek le lanzó una mirada de tal ferocidad que habría acobardado a cualquier otro—. Quiero saberlo para incluirlo en el relato —añadió el poeta.

—No tiene ninguna relevancia —replicó Gotrek—, y no estaría bien mencionarlo en mi poema mortuorio.

—Dímelo, de todas formas.

Gotrek se chupó los pocos dientes que le quedaban, escupió al suelo y se frotó la cuenca vacía por debajo del parche con un pulgar. Félix pensó que no iba a responder, pero entonces una expresión avergonzada cruzó el rostro del Matatrolls.

—Estaba pensando que, si yo hubiese muerto al matar al demonio, habría sido la muerte más grandiosa lograda por un Matador. Es una vanidad irrisoria y vacía, humano, pero me ha pasado por la cabeza.

Félix no supo qué decir, así que guardó silencio. Ulrika miró a Gotrek con expresión atónita, como si nunca lo hubiese creído capaz de admitir algo semejante.

—Bueno, yo me alegro de que estés aún con vida y de que hayas traído de vuelta a Félix.

Para asombro del poeta, el Matatrolls se echó a reír. Dio la impresión de que estaba a punto de darle una palmada a Ulrika en la espalda, pero se contuvo, y luego se esforzó por volver a adoptar un aire hosco. Clavó los ojos en el suelo, como azorado. En ese momento, Félix captó un indicio de lo mucho que realmente significaba aquella aprobación para el Matatrolls, lo mucho que significaba el hecho de ser vitoreado por su pueblo, y lo bien que lo estaba ocultando.

«Me alegro por él —pensó Félix—; tiene muy pocas cosas en la vida que puedan darle alegría».

* * * * *

El Rey Matador era un enano de aspecto sombrío, bajo, ancho y fuerte como todos los integrantes de su raza. Llevaba el pelo cortado según la característica forma de cresta que distinguía al Culto de Grimnir. Tenía rasgos grandes y una nariz larga y curvada como el pico de un ave. Sus ojos destellaban con maníaca inteligencia, y su voz, cuando habló, era resonante y poderosa.

—Saludos, Borek Barbapartida. Saludos, Gotrek hijo de Gurni. Saludos, Snorri Muerdenarices. Saludos, Malakai, hijo de Makai.

Félix temió que fuese a saludarlos a todos por su nombre, y esos temores estaban bien fundados, porque así lo hizo.

—Habéis llevado a cabo un hecho de gran renombre, todos vosotros. Ni en todos los años pasados desde que ascendí al trono de mi padre, he tenido noticia de un heroísmo semejante. El regreso del Martillo de Barbaflamígea es una bendición que escapa a toda medida para el reino de los enanos, y en este día todos los descendientes de Grungni tienen motivos para estaros agradecidos. Si hay algún favor que pueda concederos, no tenéis más que mencionarlo y…

—Sí, hay uno —intervino Makaisson.

El Rey Matador se detuvo y le lanzó a Makaisson una mirada funesta, estaba embarcándose en una exhibición de oratoria, y resultaba obvio que no había previsto que lo interrumpieran aún. Félix se preguntó si todos los reyes enanos eran tan prolijos.

—Sólo tenéis que decírmelo, y si está en mi poder…

—Quiero un taller y los servicios de veinte herreros, y quiero saber todo lo que puedas averiguar sobre una enorme bestia, un dragón, que vive a unas cincuenta leguas al noroeste de aquí…

En ese momento, una exclamación ahogada recorrió la estancia.

—Ése debe de ser Skjalandir, el antiguo dragón de fuego. ¿Por qué? —preguntó el Rey Matador, obviamente conmocionado hasta el punto de la brevedad.

—Voy a matar a ese cabrón —dijo Makaisson—. ¡Bien muerto!

—Y yo voy a ayudarlo —declaró Gotrek.

—También lo hará Snorri Muerdenarices —dijo Snorri, y la sala fue recorrida por un estruendoso aplauso.

—Sin duda, sois excelentes ejemplos para los Matadores de todo el mundo —declaró el Rey Matador—. Apenas acabáis de regresar de una grandiosa hazaña, y ya os mostráis dispuestos a emprender otra…

Mientras escuchaba aquellas locuras, a Félix se le ocurrió que había un tema más importante que debía ser abordado. Mientras los enanos se entusiasmaban con la perspectiva de enfrentarse otra vez con el dragón, había un enorme ejército del Caos que avanzaba. En el esquema general de las cosas, estaba seguro de que este último representaba para el mundo una amenaza mucho mayor que un solo dragón. Pensó que allí tenía una oportunidad de cambiar las cosas y ayudar a las gentes de Ulrika y a las suyas propias.

—Hay otra cosa que vale la pena mencionar —intervino Félix, y todos los ojos de la sala se volvieron hacia él, cosa que de pronto hizo que se sintiera cohibido. Sabía que no todos los enanos que lo miraban se sentían complacidos por el hecho de que un humano se atreviese a hablar en la sala del trono de su rey.

—¿Y de qué se trata, Félix Jaeger? —preguntó el Rey Matador.

—Un numeroso ejército del Caos se acerca desde el norte.

—¿Os persigue a vosotros? —quiso saber el Rey Matador.

Félix se tomó un momento para pensarlo. Era algo que no había considerado en ningún momento. ¿Acaso eran los hechos de Karag-Dum los que habían iniciado todo aquello, el guijarro que provocaba la avalancha? Lo dudaba. La idea en su totalidad era demasiado traída por los pelos.

—No, no lo creo.

—Entonces, ¿por qué es un problema? Comprendo que si…

—Porque dentro de poco entrará en Kislev, y si no se le detiene allí, continuará adelante, hacia las tierras de enanos y hombres.

—Sin duda, ése es un puente que tendremos que cruzar cuando llegue el momento, ¿no?

Félix se daba cuenta de que aquello sería la vieja, vieja historia. Las fuerzas de la Oscuridad eran problema de otros. Los hombres y los enanos no unirían sus fuerzas hasta que fuese ya demasiado tarde. Se enfrentarían con el enemigo sólo cuando se transformara en una amenaza inmediata. Entretanto, podrían luchar y morir otros que se enfrentaran con él. Félix se daba cuenta de que estaba siendo injusto, pero se sentía un poco enojado. Había aprendido lo bastante acerca de los enanos para no permitir que se le notase el enfado, ya que se volvían insoportablemente testarudos ante cualquier tipo de conflicto.

—En ese caso, supongo que toda la gloria del enfrentamiento con el enemigo se la llevará el pueblo de Kislev y sus aliados imperiales —declaró con calma. Un silencio absoluto descendió sobre la sala, y en ese momento supo que había captado toda la atención de los presentes—. Lo he mencionado sólo porque esta fortaleza es conocida como la Torre de los Matadores, y cuando lleguen las fuerzas del Caos habrá muchos poderosos monstruos para matar y terribles enemigos con los que enfrentarse.

Un murmullo recorrió la sala, y Félix supo que la voz correría con rapidez por toda la ciudad. Aun en el caso de que el rey no ofreciera ayuda ninguna, estaba seguro de que muchos Matadores acudirían a Kislev con la esperanza de lograr una muerte grandiosa.

—Caer en una batalla semejante —añadió para dejar las cosas completamente claras— será una muerte grandiosa y memorable. Después de todo, ¿quién no recuerda a los héroes que cayeron en la defensa de Praag durante la última Gran Guerra contra el Caos?

La respuesta de Ungrimm Puño de Hierro sorprendió al poeta.

—Eso sucedió hace muy poco tiempo según calculamos las cosas los enanos, Félix Jaeger, pero lo que dices es sensato. Pensaré en lo que acabas de contarnos.

«Por supuesto —pensó Félix—, los enanos viven más tiempo que los hombres y sus registros se remontan a épocas muy remotas. Para ellos, dos siglos no son mucho. De hecho, el anciano Borek estaba vivo durante la última Gran Incursión del Caos». Los reumáticos ojos de Borek captaron la mirada del joven y pareció saber lo que estaba pensando, pues se inclinó sobre su bastón y habló.

—Félix Jaeger habla con razón, majestad. Yo puedo, en efecto, recordar la última Gran Guerra contra el Caos, y fue algo espantoso. Si hay en perspectiva otro conflicto parecido, será mejor que nos preparemos ya, que establezcamos nuevas alianzas y que reforcemos las viejas, porque los que hemos estado recientemente en los Desiertos, hemos visto a ese enemigo y sabemos lo terrible que es.

El Rey Matador asintió con un gesto de cabeza, y Borek continuó hablando.

»Es posible que el Martillo de Barbaflamígea nos haya sido devuelto ahora por la voluntad de los Dioses Ancestrales para ayudarnos en la batalla que se avecina. Quizá esto forme parte de un plan mucho más grande que no podemos comprender.

—Buscaré guía en el templo de Grimnir —declaró el Rey Matador—. Bien podría ser que lo que dices sea verdad.

—Todo eso está muy bien —intervino Makaisson—, pero yo sigo queriendo a ese dragón muerto. Me gustaría usar vuestros talleres de ingeniería y vuestras forjas. Creo que tengo una idea para acabar con él.

—Cualquier cosa que necesites se te proporcionará, Malakai Makaisson, y mis propios ingenieros personales se pondrán a tu servicio.

Félix pensó que Makaisson no parecía muy contento con eso, y supuso que no le entusiasmaba la perspectiva de compartir sus nuevos diseños con los ingenieros del rey. Al igual que muchos ingenieros enanos, Makaisson prefería guardar sus secretos. Por otro lado, no podía rechazar la oferta del rey de un modo elegante, y continuar esperando su ayuda. Luego, pareció que Makaisson llegaba a una conclusión.

—Sí, bueno, eso irá bien —respondió.

* * * * *

Félix y Ulrika inspeccionaron su habitación. Era del estilo espartano que el poeta esperaba encontrar en Karak-Kadrin, pero al menos la cama y el resto de los muebles estaban hechos a escala humana. Resultaba obvio que aquel lugar lo habían diseñado para los emisarios humanos, e igualmente obvio que no había sido usado durante bastante tiempo. El aire olía un poco a humedad. En lugar de mantas, un montón de pieles cubría el lecho.

—Pensaba que no iban a acabar nunca —comentó Ulrika—. Los enanos pueden ser muy prolijos cuando se ponen.

—Es cierto —asintió Félix—. Sin embargo, ésta era una ocasión importante para ellos. En algunos sentidos, supongo que es como si uno de los Colmillos Rúnicos hubiese estado perdido, y fuese devuelto al Imperio. Tal vez más aún. Parece que el Martillo de Barbaflamígea tiene para ellos un significado religioso.

—Todo parece tenerlo —dijo Ulrika.

En sus palabras había un subtono de antagonismo. Parecía deseosa de discrepar con él, y él con ella. Habían estado así desde la conversación mantenida aquella noche en la Espíritu de Grungni. Félix suponía que estaban ansiosos por lo que el futuro pudiese depararles. Le acarició una mejilla, y ella le cogió la mano y la volvió para besarle la palma.

—¿Qué va a suceder con nosotros, Félix? —preguntó ella, de pronto.

Félix la miró. También él se formulaba la misma pregunta. Durante todo ese largo día, había habido una extraña tensión entre ellos, un subtono de enojo que él no acababa de entender. ¿Qué podía ponerlos tan nerviosos? Habían sobrevivido al viaje hasta allí; habían sobrevivido al encuentro con el dragón y a la casi destrucción de la nave aérea. ¿Por qué se comportaban entonces de ese modo?

Posó los ojos sobre el hermoso rostro de la muchacha. Nunca le había parecido tan adorable. Buscó dentro de sí una respuesta a la pregunta que acababa de formularle. Tal vez era el mismo hecho de estar a salvo lo que les causaba aquella tensión. Entonces, al menos por el momento, no había ninguna amenaza externa que los distrajera, nada que les impidiera plantearse ese interrogante. ¿Qué iba a ser de ellos?

Sus vidas eran muy inciertas. Un enorme ejército del Caos se aproximaba por el norte. En algún punto del norte lejano, el padre de ella y sus jinetes podrían estar incluso en ese momento enfrentándose con la horda que avanzaba. Gotrek, Malakai y Snorri Muerdenarices parecían decididos a ir a enfrentarse con el dragón. Ulrika tenía el encargo de informar a la Reina del Hielo. Con casi total seguridad, no tendría un hogar al que regresar, y ¿qué podía ofrecerle él?

No era rico. Había sido repudiado por su familia, y luego rechazó la oferta de reconciliación que le hicieron. No era más que un vagabundo sin tierra, obligado por juramento a dejar constancia de la muerte del Matatrolls. Peor aún: comenzaba a sospechar que eso le acarrearía también su propia muerte. Él y Gotrek habían viajado tanto y sobrevivido a tantas cosas que sus destinos parecían estar entrelazados. Casi podía creer que el Matatrolls estaba destinado a realizar alguna hazaña que conmovería al mundo, y que su deber era presenciarla.

Se dio cuenta de que el silencio se había prolongado durante muchos segundos y aún no había respondido a la pregunta de ella; comprendió que no tenía respuesta alguna.

—No lo sé —replicó en voz baja—, y ¡ojalá lo supiera!

—Yo también —dijo Ulrika—. Yo también.

Se inclinó para besarlo, y cayeron abrazados sobre el lecho.

* * * * *

Max Schreiber avanzaba a grandes zancadas por las calles de Karak-Kadrin, seguro de haber hallado lo que estaba buscando. En torno a él, los edificios y las puertas eran más altos, y en los estrechos callejones podía oír voces humanas mezcladas con las más profundas de los enanos. Hombres y mujeres del Imperio lo miraban desde las fachadas abiertas de las tiendas, sentados entre sus mercancías. Algunos lo observaban con expresión especulativa, viéndolo como lo que era. Otros le gritaban invitaciones para que entrara y mirara sus mercancías. Max sonrió. Incluso en aquellas remotas montañas, en esa ciudadela de la Antigua Raza, había un pequeño barrio humano. Los hombres y los enanos estaban unidos por muchos y ancestrales lazos de fe y alianzas, pero ninguno era más antiguo que el lazo del comercio. Había sabido que incluso allí, en esa remota ciudad de las tierras altas, hallaría mercaderes, y con ellos un modo de comunicarse con su orden y sus aliados. Metió la mano entre sus ropajes y sacó la carta que había escrito y sellado con su propia runa. Sonrió al sentir la magia que había puesto en ella. Nadie que no fuese un miembro de su propia orden podría abrir la carta sin que la escritura desapareciese como la niebla en una mañana soleada.

No obstante, sólo por si acaso, había escrito el mensaje en un código que esperaba que únicamente fuese comprensible para uno de sus compañeros. En la carta narraba cuanto sabía sobre el viaje de la Espíritu de Grungni y el ejército del Caos que avanzaba. Mencionaba el incremento de actividad skaven a lo largo de la frontera, y describía con detalle su encuentro con el vidente gris y los hechizos que éste había hecho. «De este modo —pensó—, aunque algo me suceda, los que lleguen después estarán mejor preparados para enfrentarse con la amenaza del hombre rata». En un sentido, era un testamento de su vida tanto como un informe para sus superiores de la Orden del Martillo Dorado. Sabía que su informe llegaría en momento oportuno. Hacía mucho tiempo que un miembro de la antigua sociedad no se aventuraba tan al norte como lo había hecho él, y aun sabiendo lo que sabía acerca de los Poderes del Caos, se había sentido conmocionado por lo que había visto y oído. El brazo del Caos se había hecho muy largo, la propia Kislev estaba amenazada, y Kislev era el baluarte del Imperio contra las incursiones del Caos. Si caía, las hordas de la Oscuridad podrían adentrarse en las profundidades de los territorios humanos, y no dudaba que muchos traidores se levantarían para ayudarlas, que los monstruos y mutantes de los bosques saldrían, y…

Max sabía demasiado bien lo frágil que era el Imperio y con qué facilidad podría caer en las tinieblas. Era para lo que se había formado su orden, para guardarlo contra eso. Sabía que debía enviar una advertencia. Había esperado que podría transmitirla él en persona, pero el futuro no era nunca seguro, y ¿quién sabía lo que podría sucederle? Esa carta era un seguro contra riesgos. Aunque él muriese, esperaba que su advertencia y conocimientos llegaran a las manos correctas.

Se detuvo ante una taberna en cuyo letrero se leía El Grifo del Emperador. Sabía que debía encontrar mercaderes que estuviesen a punto de regresar a los territorios de los hombres, preferiblemente alguno que se encaminase hasta la propia Middenheim. Le habían dicho que en esa taberna tal vez encontraría alguno. Inspiró profundamente y entró en el cálido interior, que olía a cerveza.

Cuando traspasó la puerta, todos callaron, y supo que lo habían reconocido como uno de los hombres que habían llegado en la nave aérea. Miró a su alrededor y sonrió, y de inmediato alguien se ofreció a invitarlo a una bebida. Aceptó con una sonrisa y se preparó para responder a mil preguntas.

Con suerte, después encontraría a alguien dispuesto a entregar el mensaje en destino.

* * * * *

Félix miró hacia el exterior por la ventana del dormitorio. Era pequeña, circular y estaba cubierta por un grueso vidrio de buena factura. A través de ella, tenía una excelente vista de las montañas de delante. Detrás de él, Ulrika se removió en el lecho.

—Tendré que marcharme pronto —comentó ella, y él asintió al mismo tiempo que se preguntaba qué tendría que hacer allí, en el palacio del Rey Matador.

—¿Adónde vas?

—A la corte de la Reina del Hielo.

Él continuó mirando hacia las montañas, y reparó en la corona de nubes que rodeaba las cimas. De pronto, se dio cuenta del significado de las palabras de ella y se volvió para mirarla.

—¿Ahora mismo? —preguntó, con el corazón en un puño.

—Ahora es un momento tan bueno como cualquier otro. Tengo que entregarle un mensaje a mi reina.

—No puedes —la contradijo, y la postura de ella cambió a la vez que su rostro se transformaba en una máscara controlada.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Quién eres tú para decirme lo que puedo y lo que no puedo hacer?

—No intento decirte lo que debes hacer.

Félix sabía que Ulrika tenía razón. Había querido decirle que no podía marcharse, que él no quería que lo hiciera, pero al mismo tiempo sabía que no tenía poder ninguno sobre ella. Buscó una forma de salvar la situación.

—Sólo quería decir que no conoces el camino.

—Me atrevería a afirmar que puedo averiguarlo. Alguien de aquí tiene que conocer la ruta de regreso a los territorios humanos. —Parecía irrazonablemente enfadada. Una vez más, Félix sospechó que intentaba provocar una pelea—. El rey lo sabrá con total seguridad, y debe de haber bibliotecas con mapas. Tal vez pueda proporcionarme un guía.

—¿Por qué no esperar hasta que esté reparada la Espíritu de Grungni? Sin duda, te llevará hasta allí más rápidamente que si vas a pie. Y con muchos menos riesgos.

—¿Quieres decir en la forma en que nos trajo sin riesgos hasta aquí?

—Sí. No. Quiero decir que, una vez que esté reparada, puede cruzar esas montañas a una velocidad cien veces superior a la de un hombre o una mujer a pie.

—Es posible, pero ¿cuánto tiempo tardarán en repararla? ¿Y quién dice que tendré que viajar a pie? Es seguro que en esta ciudad hay caballos.

—Los enanos no son famosos por su caballería —le aseguró él.

—No hay necesidad de ponerse sarcástico.

—No me pongo sarcástico. No usan mucho los caballos, como no sea para tirar de carros; también tienen ponis para las minas.

—Aquí hay mercaderes humanos.

—Estamos en las montañas. Si acaso, tendrán principalmente mulas.

—Tienes una respuesta para todo, ¿verdad?

«¿De dónde sale ese enojo?», se preguntó Félix. ¿Por qué estaban los dos tan quisquillosos? Se sentía confundido. Eso no se parecía a las historias que había leído ni a las obras teatrales que había visto. En ese caso, había emociones que acechaban bajo la superficie como lucios en un estanque; emociones que no parecían guardar una relación lógica con sus palabras ni con su relación, aunque sabía que, de algún modo, formaban parte de ella. ¿Cómo podía sentirse atraído por esa mujer, amarla, y a pesar de todo sentirse tan irritado por su actitud? ¿Cómo podía ella sentir lo mismo hacia él? De algún modo, tenía la sensación de que había una brecha entre la imagen que tenía del amor y la realidad del mismo, y no era algo para lo que lo hubiesen preparado los libros ni los poemas.

—No —respondió, al fin—, no la tengo. Lo único que sucede es que no quiero que te pase nada malo.

Esperaba que la expresión de su angustia pudiese apaciguarla un poco, pero no fue así.

—Ya ha pasado algo malo —le dijo—. Está pasándole al mundo entero.

En esa ocasión, Félix no pudo hallar fallos en el razonamiento de Ulrika, ya que él pensaba lo mismo. Tendió los brazos para atraerla hacia él, pero ella retrocedió. Irracionalmente irritado, él mismo dio media vuelta y se marchó. El sonido del golpazo de la puerta al cerrarse resultó satisfactorio, pero ya se sentía débil, estúpido y culpable.

* * * * *

Max sirvió otra copa de vino para sus nuevos compañeros. Si habían reparado en que él bebía mucho menos, no pareció importarles. Boris Blackshield y su hermano Hef eran buenos bebedores y no se mostraban muy quisquillosos respecto a quién pagaba la cuenta. Al fin y al cabo, como había señalado Boris con presteza, con el Desollador de Hombres suelto por las montañas y el dragón quemando los valles, ¿quién sabía si iba a estar vivo mañana? Él y su hermano se gastaban toda la paga de guardias de caravana en cuanto llegaban a una población, y se marchaban con las bolsas vacías y nada más que la yesca para hacer fuego, y se mostraba orgulloso de ello. A fin de cuentas, eso sólo significaba que cualquier orco que los matase no sacaría provecho de la transacción.

A Max realmente no le importaba. El jefe de la caravana ya se había retirado a su habitación, pero antes de hacerlo había consentido en entregar el mensaje de Max en una determinada dirección de Ulrikstrasse, en Middenheim, quedando entendido que recibiría varias monedas de oro por las molestias. Al ver el destello de los ojos del mercader, Max no dudó que entregaría el mensaje. Ulrikstrasse estaba a sólo dos manzanas del mercado al que se dirigía el comerciante, y dos piezas de oro serían una recompensa considerable por un corto paseo. Max sabía que muy probablemente debería haberse marchado al concluir la negociación, pero al oír que los hombres hablaban del camino que conducía a la ciudad de los enanos, decidió quedarse. Después de todo, tal vez tendría que regresar a pie si no era posible reparar la Espíritu de Grungni, y no había nada malo en averiguar un poco acerca de la ruta. Por desgracia, lo que oyó le resultó más que un poco desalentador.

—Háblame otra vez del Desollador de Hombres —le pidió a Hef.

—No te gustará.

—Dame ese gusto, y supón que me gustará.

—Un gran jefe orco es lo que es, y muy malo. Le gusta despellejar vivos a sus enemigos, y hacer su tienda con las pieles curadas. Dicen que está reuniendo un ejército de pieles verdes en las montañas, y que tiene intención de expulsar a los enanos de sus ciudades.

—No parece probable. Aparentemente, ésta es la fortaleza más segura que he visto en…

—Excepto Middenheim —comentó Boris con voz de borracho.

—Excepto Middenheim —asintió Max con suavidad—. Estoy seguro de que no puede tomarla un simple señor de la guerra orco.

—Con los orcos nunca se sabe —dijo Hef—. Son unos salvajes escurridizos y listos, y dicen que éste tiene detrás un chamán, un chamán con magia poderosa.

Ante eso, Max experimentó una punzada de interés profesional.

—Me gustaría saber algo sobre el chamán.

—Yo no sé mucho —le aseguró Hef—. Sólo he oído las historias que cuentan los supervivientes de las caravanas que han sido atacadas.

—No es que haya muchos —intervino Boris—, y todos ellos eran buenos corredores. ¿Quién va a creer las palabras de los cobardes?

—Sólo contadme lo que habéis oído —pidió Max, perseverante, y sirvió más vino.

—Dicen que habla con antiguos dioses orcos —dijo Boris.

—Y que los dioses lo escuchan —añadió Hef.

—Los dioses escuchan a cualquiera que les rece —intervino Max—. Supongo que los dioses orcos no son muy diferentes de los nuestros.

—La diferencia está en que los dioses orcos atienden las plegarias de ese chamán. Dicen que puede derrumbar peñascos con un aullido y hacer pedazos la muralla de una fortaleza con un gesto de la mano.

—Tal vez se lo haga a las murallas de esta ciudad —remató Hef.

Max lo dudaba. En sus murallas, los enanos habían tallado runas que eran una defensa tan potente como cualquier hechizo conocido por el hombre, y más poderosa que la mayoría. Haría falta más que unos cuantos aullidos de un hechicero vociferante para derribarlas. Max poseía una enorme cantidad de conocimientos en magia defensiva, y dudaba que pudiese proteger mejor aquella ciudad aunque contara con un centenar de buenos aprendices y veinte años para concluir la obra. Sabía que no eran los sitios como Karak-Kadrin los que estaban en peligro, sino las pequeñas aldeas y poblaciones de comercio que jalonaban el camino hasta ella.

En cualquier caso, no obstante, lo que estaba oyendo no era buena cosa. En las montañas había dragones y se estaban reuniendo partidas de guerra de orcos. Desde el norte avanzaba una horda del Caos, y había visto con sus propios ojos que los skavens volvían a estar activos. Daba la impresión de que todos los videntes que profesaban la proximidad de tiempos oscuros, estaban en lo cierto. «El mundo va por mal camino —pensó—. Tal vez debería beber más vino». Reprimió el impulso.

—Habladme del dragón —pidió.

—Es grande y malvado, y ha quemado la mayoría de los poblados entre aquí y las tierras orientales.

—¿Es lo único que sabéis?

—Es una bestia muy vieja, o al menos eso cuentan, que ha dormido durante siglos, hasta que algo la ha despertado.

—¿Despertado?

—Sí. Dicen que hace doscientos años estableció residencia en una cueva de la Montaña del Dragón, asoló esas tierras, y luego, de modo igualmente repentino, desapareció. Algunos pensaron que había muerto. Según parece, sólo estaba dormido. Dicen que los dragones pueden hacer eso: dormir durante siglos.

—Los dragones muy viejos lo hacen —asintió Max—; al menos, eso he leído.

—¿Sabes leer? —le preguntó Boris.

—Sí. Toma un poco más de vino.

Los guardias de caravana bebían y hablaban, pero Max ya no los escuchaba con demasiada atención. ¿El dragón podría realmente haber dormido durante tanto tiempo como decían? Y, de ser así, ¿qué lo había despertado? «Tal vez haya sido la proximidad del Caos —pensó—. Tal vez no sea más que un signo de los tiempos».

O quizá era algo por completo diferente. Tenía la seguridad de que, de todo aquello, comenzaban a surgir unas pautas definidas. Parecía que estaba obrando algo oscuro y maligno.

* * * * *

La forja ardía con brillante luz y el calor era sofocante, cosas que advirtió Félix en cuanto entró. Se detuvo por un momento e inspiró profundamente. Entonces su enojo se había consumido por completo y se sentía más culpable que nunca. Tal vez debía regresar para hablar con Ulrika y arreglar las cosas. Una parte de él deseaba hacerlo, y otra luchaba testarudamente contra ello. La segunda había ganado la batalla. De todas formas, había acudido a aquel lugar para averiguar algo, y sería mejor que continuara.

Miró a su alrededor para buscar a Makaisson. Entre el calor y los humos, resultaba difícil saber si se encontraba allí. Había muchos enanos presentes; hacían funcionar fuelles, golpeaban metal al rojo vivo para darle forma y trabajaban con raros aparatos cuyo propósito Félix ni siquiera podía imaginar. Todos ellos se movían con el tipo de decisión que sólo podían mostrar los enanos cuando tenían una misión que cumplir.

—¿Dónde está Makaisson? —preguntó al mismo tiempo que extendía un brazo para coger por el hombro a un enano que pasaba cerca de él.

La achaparrada figura musculosa señaló con un pulgar en dirección a una de las otras puertas, y continuó caminando.

Félix atravesó el taller y agachó la cabeza al entrar en la habitación que había al otro lado. En efecto, Makaisson estaba muy inclinado sobre una mesa en la que había planos y esquemas marcados con lo que Félix reconoció como las runas que empleaba el Gremio de Ingenieros. Alzó los ojos en el momento de entrar el hombre y se chupó los dientes.

—Sí, bueno, ¿qué puedo hacer por ti, joven Félix? —preguntó.

—Me preguntaba dentro de cuánto tiempo estaría lista para partir la Espíritu de Grungni.

—Dentro de un par de semanas, muy probablemente. Es tiempo más que suficiente para acabar todo esto y echarle una buena mirada al maldito dragón.

—No hablarás en serio —dijo Félix, aunque sabía que el ingeniero Matador muy seguramente hablaba demasiado en serio.

Había abrigado la esperanza de que la nave estaría pronto reparada, de modo que pudiese llevar a Ulrika hasta la corte de la Reina del Hielo. Y esperaba que pudiese transportarlo junto con ella.

—Ya lo creo. Ese maldito lagarto ha estado a punto de destrozar mi nave aérea, y mató al pobre joven Varek. Es un agravio que pronto voy a arreglar con él, créeme.

—¿Cómo? Apenas logramos hacerle un arañazo a esa bestia.

—Sí, bueno, yo tengo algunas ideas sobre eso, no te preocupes. Hay unos cuantos chismes que hace tiempo que tengo ideados, y creo que éste es un momento tan bueno como cualquier otro para fabricarlos.

—¿De qué puede servir cualquier arma contra una cosa tan poderosa como Skjalandir?

—A estas alturas pensaba que tenías más fe en mis máquinas, Félix Jaeger.

—Tengo fe en tus habilidades, Makaisson, pero…

—Bueno, no creo que pueda reprochártelo. Hay que reconocer que es una bestia condenadamente grande. Aun así, puede matársela con el arma adecuada, como pasa con todas las cosas vivas.

—¿Y qué estás construyendo? —preguntó Félix al mismo tiempo que desviaba la mirada hacia los planos.

Makaisson, sin embargo, se interpuso entre él y el pergamino desplegado. Como todos los ingenieros enanos, supuso que podía mostrarse más que un poco quisquilloso cuando se trataba de compartir sus diseños con el resto del mundo. Los enanos eran una gente muy secretista. Makaisson alzó los ojos hacia él durante un momento y le sonrió.

—Echa una mirada, si quieres —dijo a la vez que se apartaba a un lado—; aunque dudo que puedas entender algo.

Félix bajó los ojos y vio que el enano tenía razón. Los bocetos estaban cubiertos de garabatos. Había símbolos rúnicos unidos a algunas de las líneas, pero otras no tenían ninguno. Era como mirar un rollo de pergamino que contuviera los dibujos de un astrólogo particularmente loco.

—Tienes razón. No tengo ni idea de qué es eso —dijo—. ¿Qué es?

Makaisson se frotó con satisfacción las carnosas manos.

—Muy pronto lo descubrirás, no te preocupes. Ahora márchate, joven Félix. Tengo un montón de trabajo que hacer y no dispongo de mucho tiempo.

Dicho eso, echó a Félix del taller a la calle. El poeta comenzó a andar con paso cansado hacia el palacio. Era hora de llevarle las noticias a Ulrika, aunque sabía que no estaría contenta con ellas.

7: Los preparativos

SIETE

Los preparativos

Félix recorrió con mirada turbia el interior de la taberna. No le gustaba mucho. La Puerta de Hierro era un nido de gente de baja condición: Matadores, luchadores de túneles, ingenieros renegados, mercenarios proscritos y demás. Tenía la reputación de ser el más desagradable pozo infernal de la ciudad del Rey Matador, lo cual era decir mucho. A pesar de todo eso, los enanos hoscos y llenos de cicatrices evitaban con cuidado la mesa a la que estaban sentados ellos, cosa de la que Félix se alegraba bastante. En ese momento era el único humano presente, y no dudaba que en caso de no haberse encontrado en compañía de Gotrek y Snorri se habría metido en serios problemas.

Sabía que estaba borracho. Tenía la impresión de que en los últimos días había hecho muy poco más que no fuese beber. Mientras Ulrika estudiaba mapas y se preparaba para la partida, Borek y Max registraban bibliotecas en busca de más información acerca del dragón, y Malakai construía sus máquinas, él y los Matadores habían hecho muy poco más que echarse cerveza al coleto. ¿Y por qué no? No había nada más que hacer. Sus peleas con Ulrika habían empeorado, y la perspectiva de dirigirse hacia la Montaña del Dragón no lo colmaba de alegría. ¿Por qué no emborracharse? ¿Por qué no divertirse?

¿Dónde estaba Max? El brujo había vuelto a desaparecer. Sólo se había quedado durante el tiempo suficiente como para beber unas pocas copas de vino y contarles lo que había averiguado. Y lo que había dicho bastaba para impeler a beber a cualquier hombre. Skjalandir era viejo y poderoso. Había despertado hacía unos meses y, durante ese tiempo, había expulsado a la mayoría de los enanos de los Valles Superiores y había quemado la mayor parte de las poblaciones. Un destacamento de mercenarios contratados por los habitantes de los poblados para matarlo no había regresado jamás, como tampoco lo había hecho ninguno de los Matadores que había ido a acabar con él. Se temía que, en un día cercano, el monstruo atacaría Karak-Kadrin. Nadie tenía ni idea de lo que sucedería entonces, pero todos sabían que sería malo. Así que ¿por qué no emborracharse? Tal vez Ulrika no lo aprobase, pero ¿y qué? Como ella había señalado, él no podía decirle qué hacer, así que ¿por qué tenía que permitir Félix que le diese órdenes? Se emborracharía si le daba la gana, por mucha mala cara que pusiera.

Y en ese momento estaba borracho, gloriosamente borracho. Todos lo estaban: Gotrek, Snorri Muerdenarices y él. Tal vez él estaba un pelín menos ebrio que los otros, pero por ahí andaba la cosa. No había bebido ni una cuarta parte de lo que habían bebido los Matadores, pero la cerveza de enanos era, con mucho, más fuerte que la humana, y él no tenía la misma tolerancia que ellos para el brebaje.

La taberna estaba llena. En torno a ellos se encontraban los guerreros enanos más andrajosos que Félix hubiese visto desde que se abrieron paso por los corredores de Karag-Dum. Mientras consideraba eso, se dio cuenta de que los observaban.

El desconocido se ocultaba en uno de los apartados oscuros de la taberna. Sus facciones se encontraban en sombras, pero, por la silueta, el poeta vio que lucía el corte de pelo en forma de alta cresta que constituía la marca distintiva de los Matadores. Pareció darse cuenta de que los ojos de Félix estaban sobre él, y la cabeza asomó de entre las sombras, momento en el que el poeta vio a un enano de rasgos estrechos, ojos mezquinos y barba muy corta. Su cresta estaba teñida de gris y era más corta que la de Gotrek. Se trataba de un individuo esbelto y bastante flaco para ser un enano, y movía la mandíbula constantemente, como si masticara algo. Tenía el rostro y los brazos desnudos cubiertos de tatuajes de formas extrañas. Al acercarse con paso lento hacia la mesa de ellos, Félix observó que llevaba una larga daga ceñida a una pierna y un pico de mango corto colgado del hombro. Los calzones y el chaleco que llevaba eran negros, y la camisa sin mangas, de color gris.

—He oído decir que vais a buscar al dragón —comentó el extraño con una voz profunda. Parecía que las palabras le salían por una comisura de la boca. Contempló al grupo con mirada furtiva.

—¿Y qué hay con eso? —preguntó Gotrek.

—Los dragones tienen oro.

—Eso he oído. ¿Y a ti qué más te da?

—Skjalandir tiene un gran tesoro, o debería tenerlo. Ese viejo dragón de fuego ha aterrorizado a estas montañas durante casi un millar de años.

—No es su oro lo que me interesa; es su vida. Tengo intención de matarlo o morir en el intento —dijo Gotrek.

—No si Snorri Muerdenarices llega antes hasta él —declaró Snorri.

—Muy cierto. Lo entiendo perfectamente. Sería una muerte grandiosa para un Matador. Tengo intención de intentarlo yo también.

—No puedo impedírtelo —respondió Gotrek—. Simplemente, no te interpongas en mi camino.

—Es justo. ¿Os importa si me siento y bebo con vosotros un rato?

—Mientras puedas pagar tu cerveza, no —dijo Gotrek.

—Puedo hacerlo e invitaros a todos a una ronda —respondió el recién llegado.

Los ojos de Gotrek y Snorri se abrieron con sorpresa, y Félix dedujo que era un comportamiento atípico en un enano.

—Steg, llamado por algunos Dedosligeros, a vuestro servicio.

—¿Ladrón? —preguntó Gotrek sin tacto alguno.

—En otra época, para vergüenza mía —respondió Steg—. Pero ahora soy un Matador.

—¡Te pillaron! —exclamó Snorri Muerdenarices.

—Sí, en la sala del tesoro del Clan Vorgrund, con el collar de ámbar en las manos.

Los otros Matadores lo miraron con interés.

—Me sorprende que los del Clan Vorgrund no te cortaran en pedacitos.

—Tenían intención de hacerlo. Primero me encerraron en sus mazmorras, pero forcé la cerradura y me escapé. Había un pasadizo escondido para salir de la ciudadela. Por supuesto, quedaba la vergüenza de haber sido pillado y desenmascarado, así que me hice Matador.

—¡La vergüenza de ser pillado! —le espetó Gotrek.

Félix no se sorprendió ante su indignación; él siempre se las había ingeniado para dar la impresión de que los enanos tenían más altas pautas de honradez que los humanos, y la presencia de Steg parecía contradecirlo, aunque, en opinión de Félix, el ladrón resultaba un poco raro según el código de los enanos. Hablaba de un modo casi jactancioso, que estaba reñido con la reticencia que mostraban Gotrek y Snorri. «No está del todo cuerdo —pensó el poeta—, aunque, por otro lado, ¿cuántos Matadores lo están?»

—Sí. Una vez que me desenmascararon, nadie quería hablar conmigo. Mi clan me condenó al ostracismo y mi prometida me repudió, lo que me pareció bastante injusto porque yo sólo quería el collar como regalo de bodas para ella.

Gotrek miraba a Steg con ferocidad, y Snorri lo contemplaba con descarado asombro. Estaba confesando el más atroz de los crímenes para un enano, sin vergüenza y en un tono de voz perfectamente racional. Si Steg se dio cuenta de cómo lo miraban, no mostró señales de ello.

—Así que vine al santuario de Grimnir para cortarme el pelo y recortarme la barba.

—No pareces estar muy avergonzado —comentó Félix, y Steg lo miró.

—Joven, soy cerrajero por oficio y ladrón por compulsión. Me siento avergonzado por haber acarreado el deshonor para mi clan y porque me pillaran a causa de mi falta de pericia. Busco expiar mi crimen mediante la muerte, pero, antes de morir, tengo intención de restituirles las cosas robadas a quienes perjudiqué. Dado que me gasté el oro que robé, lo recuperaré con mi parte del tesoro del dragón.

Félix le echó una mirada de soslayo al mismo tiempo que se preguntaba hasta qué punto Steg era sincero. Tal vez sufría la fiebre del oro y lo único que deseaba era estar cerca del tesoro. Quizá no fuese un Matador en realidad, sino que se hacía pasar por uno con la intención de acompañarlos y robar el tesoro. ¿Quién podía saberlo? No obstante, Gotrek pareció un poco mortificado por la explicación de Steg. Ya no lo miraba como si tuviese ganas de coger el hacha y partirle la cabeza al ladrón confeso. Félix descubrió que estaba interesado en el relato de Steg.

—¿Eres cerrajero? He oído decir que los cerrajeros enanos sois prodigiosamente diestros.

—Sí, lo somos. Creo que fue otra de las razones por las que me lancé al delito. Por el desafío. Quería demostrar que era superior a todos los otros cerrajeros por el sistema de vencer sus creaciones.

Gotrek profirió un bufido.

—Hay algunas cosas de las que es mejor no hablar.

—Snorri piensa que tomará otra cerveza.

—Félix piensa que regresará dando traspiés al palacio —dijo Félix.

—Ten cuidado con la bolsa —le advirtió Steg.

Félix sonrió, se dio unos golpecitos en el cinturón… y descubrió que no la tenía. Steg tendió una voluminosa mano con la bolsa en ella.

—Lo siento —le dijo—. Cuesta deshacerse de los viejos hábitos.

* * * * *

Ulrika se encontraba sentada en la biblioteca del Rey Matador. El farol oscilaba con luz inquietante iluminando hileras e hileras de estantes y casilleros, que contenían rollos de pergamino, libros encuadernados en cuero, mapas y otros documentos. La biblioteca del Rey Matador estaba sorprendentemente bien provista. La mayoría de los libros le resultaban ilegibles porque estaban escritos en runas de enano, pero había una buena selección de libros humanos, y muchos, muchos mapas de las montañas, que estaban trazados con mucho más detalle y precisión que los mapas humanos. Los enanos, al parecer, eran rigoristas por lo que se refería a los detalles.

Sobre la baja mesa para enanos que tenía ante sí, desplegó un mapa de las montañas, el más recientemente trazado por los escribas del rey. Mostraba el área que rodeaba la ciudad en cien leguas a la redonda. Pequeños pictogramas indicaban aldeas y pueblos, y resultaba fácil comprender su significado. Un hacha de oro señalaba una mina de oro. Un hacha roja podía ser una de carbón o de hierro. Un bote indicaba un puerto desde donde balsas y barcas podían bajar por el río. Las sendas principales estaban marcadas con gruesas líneas rojas, y las menores, con líneas más finas. Lo que parecían peligrosos senderos de porteo a través de las montañas estaban trazados con líneas rojas punteadas. Las espadas cruzadas señalaban el campo de una batalla. Una cabeza de orco, con toda probabilidad, indicaba el cubil de alguna tribu de pieles verdes.

En el mapa descubrió que el paso de los Picos descendía hasta las tierras bajas del este del Imperio. El camino estaba despejado, pero a partir de allí había una ruta larga y tortuosa hasta la corte de la Reina del Hielo. El camino más rápido que se dirigía al norte, hasta Kislev, era el antiguo Camino Elevado de Karak-Ungor, y luego, siguiendo la corriente del río Urskoy, hasta la ciudad de Kislev. Por desgracia, el símbolo del dragón se encontraba atravesado en la que había sido una importante ruta comercial en los mapas anteriores, lo que obligaba a la gruesa línea roja a dar un tortuoso rodeo a través de otros picos, y la hacía mucho más larga de lo que había sido en otros tiempos.

Daba la impresión de que Félix tenía razón. Podía ser que llegara antes si esperaba a que la nave aérea estuviese reparada. Suponiendo que lograse superar la zona del dragón, sería mucho más rápida y, si juzgaba por el número de símbolos de orco que había en el mapa, posiblemente mucho más segura. Mirando el mapa, se dio cuenta de que la ruta más rápida sería ir con los Matadores siguiendo el Camino Elevado de Karak-Ungor.

Quizá ella sólo deseaba creer eso para que pudiesen permanecer juntos durante un tiempo más. Resultaba irritante y frustrante…, y también la entristecía. Era una de las cosas que provocaba una tensión enorme en su relación. Quería estar con él, y ese deseo hacía que tuviese ganas de eludir su deber para con su padre y su nación. Sabía que debía llevar el mensaje de su padre a Kislev, y aun así se sentía resentida porque ese deber la apartaba de Félix, al igual que se sentía resentida con él por apartarla de su deber.

Ya no estaba segura de lo que sentía por el poeta. Mientras habían estado separados, había pensado constantemente en su regreso; pero su regreso había cambiado las cosas. Él ya no era una figura de la fantasía, sino una persona real, una persona que a veces podía resultarle bastante fastidiosa a causa de su inteligencia y de su aire de sofisticación. Félix había crecido en la capital del mundo civilizado, al fin y al cabo, y ella era la hija de un noble de frontera en un territorio semibárbaro. No se había dado cuenta de las diferencias que eso podía suponer. Las alusiones que él hacía a poemas, libros y obras de teatro escapaban a los conocimientos de ella, y a veces hacían que se sintiera estúpida. Él carecía del franco código de honor del pueblo de Ulrika, y había viajado tanto y había visto tantas cosas en su vida que la intimidaba. En la corte de Middenheim, se había sentido poco atractiva y fuera de lugar entre todas las sofisticadas damas que la rodeaban, y él también le causaba esa misma sensación.

Más aún, se sentía amenazada por la intimidad que había ido aumentando entre ellos, dadas la fuerza y la rapidez con que lo había hecho. Durante toda su vida había tenido bajo control las emociones. La habían criado para ser una guerrera, para luchar tan bien como cualquier hombre, para que fuese el hijo varón que su padre realmente había deseado. Eso y su posición como heredera habían mantenido una distancia emocional entre ella y cualquier hombre, y no sabía si deseaba que esa distancia desapareciera.

Y luego estaba la tendencia de él a beber. Ulrika había crecido entre hombres que bebían mucho, pero, en Kislev, era algo reservado para festividades y celebraciones. Era un territorio demasiado peligroso para que nadie se arriesgara a estar embrutecido por el alcohol más de unos pocos días al año. Desde que llegaron a la ciudad, Félix se había emborrachado cada día. Le resultaba preocupante.

Sacudió la cabeza. Esta actitud no era propia de ella. Era la primera vez en la vida que se sentía así, que se preocupaba de ese modo por lo que un hombre pensara de ella y por lo que ella pensaba sobre ese hombre. En el pasado, había tenido amantes, según los códigos liberales de la nobleza de su pueblo, para pasar noches de placer, pero nunca había sentido ninguna profunda conexión emocional ni inquietud de ninguna clase. Sin embargo, por otro lado, era cierto que ella había entendido a aquellos hombres y sabía lo que cada uno esperaba del otro en las relaciones que mantenían. No estaba segura de entender a Félix en lo más mínimo, y tampoco estaba segura de que pudiese haber un futuro para ellos.

«No es que eso importe, de todas formas», pensó al mismo tiempo que hacía una mueca. Con la horda del Caos avanzando hacia allí y los peligros del camino que tenían por delante, era muy probable que no hubiese futuro en ningún caso, así que preocuparse parecía que no tenía sentido. Apartó los pensamientos a un lado y volvió al estudio del mapa en busca de la mejor ruta hacia su punto de destino. Daba la impresión de que lo más adecuado sería acompañar a los Matadores.

Oyó que la puerta se abría y distinguió los pasos de alguien que entraba en la biblioteca. Eran humanos, y no pertenecían al andar ligero de Félix. Al alzar los ojos vio a Max, que la miró y le guiñó un ojo.

—Así que no soy el único que quema aceite a medianoche —comentó.

Ella asintió con la cabeza a la vez que se preguntaba qué estaría pensando el hombre. Por la expresión de sus ojos, parecía perfectamente posible que hubiese acudido a la biblioteca porque sabía que ella se encontraba allí. En la mansión de su padre, siempre había estado tropezándose con ella como por accidente. El aliento le olía a alcohol.

—¿Qué estás haciendo aquí, Max? —preguntó, y la sonrisa de él se hizo más ancha.

—Estoy aprovechando la oportunidad de estudiar en la biblioteca de un rey enano. Ellos conservan muchos libros antiguos, ¿sabes?; libros que son raros en el Imperio. Algunos han sido traducidos del idioma enano por escribas humanos.

—No sabía que hubiese humanos capaces de leer el idioma enano.

—La capacidad de leer no es considerada como un gran don entre los kislevitas —dijo él.

Ulrika percibió el tono irónico de la voz, y le recordó al de Félix, por lo que experimentó una leve ola de enojo. Sin darse cuenta de esto, Max continuó hablando.

—Entre los ciudadanos del Imperio, es diferente. Algunos no sólo saben leer, sino que pueden leer las runas de los enanos.

—Pensaba que se trataba de un idioma secreto que los enanos reservaban para ellos.

—Lo es ahora, pero no siempre ha sido así. En otros tiempos, los enanos y los hombres estuvieron muy unidos, y en los tiempos de Sigmar, el Portador del Martillo, a muchos les enseñaron el idioma de los enanos. Puede ser que las runas de los enanos hayan conformado las bases de los primeros alfabetos humanos. Lo que es seguro, de acuerdo con el Libro Inacabado, es que Sigmar podía hablar con los enanos en el idioma nativo de éstos.

—Sigmar era un dios.

—Adoptó forma humana, y sus primeros sacerdotes también hablaban el idioma de los enanos, y lo transmitieron a los sucesores. Aún lo usan muchos eruditos de la Iglesia.

—¿Me estás diciendo que hay humanos capaces de hablar el idioma de los enanos?

—La versión antigua de ese idioma, que no se diferencia mucho de la moderna. Es una gente muy conservadora, la Antigua Raza, y no son muchas las cosas que han cambiado de su lenguaje durante los últimos dos mil quinientos años. Si puedes hablar la versión antigua, puedes hacerte entender por los que hablan la moderna. Y con toda probabilidad, puedes leerla.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Soy un erudito, ademas de un mago, y al igual que muchos eruditos, he estudiado en los templos cuando era joven. Además, en estos tiempos, un mago necesita tener un conocimiento práctico de la teología y la liturgia, si no quiere ser objeto de la cacería de brujas. Los templos siguen sin tenernos mucho aprecio, y hay frecuentes ocasiones en las que tenemos que ser capaces de demostrar que somos hombres temerosos de los dioses.

Ulrika recordó las supersticiones de su propio pueblo y el odio que muchos de los seguidores de Ulric abrigaban contra los magos en Middenheim. Comprendía la sensatez de las palabras de Max.

—¿Eres un hombre temeroso de los dioses, Max Schreiber? ¿O tu alma se encuentra en peligro?

—Soy más piadoso de lo que podrías imaginar, Ulrika Magdova. He sido enemigo del Caos durante toda mi vida, con independencia de lo que puedan pensar los cazadores de brujas.

—A mí no tienes que convencerme de eso, Max. Yo te vi luchar contra los skavens.

Cuando él se acercó y se sentó frente a ella, Ulrika percibió el olor inequívoco del alcohol en su aliento.

—Veo que estas pensando en viajar. ¿Vas a ir a cazar dragones?

—No, estoy intentando encontrar un camino que me conduzca a Kislev, para llevarle la advertencia de mi padre al pueblo. La Zarina debe ser informada sobre la inminente invasión.

—Entonces, ¿no vas a acompañar a los enanos? Félix, sí, ¿verdad?

—Félix ha jurado acompañar a Gotrek, y yo no le pediré que rompa el juramento.

Ulrika no supo qué pensar de la expresión que cruzó el rostro de Max.

En aquella mortecina luz resultaba difícil saber si estaba sorprendido, complacido, alarmado, o las tres cosas a la vez.

—Pensaba que vosotros dos erais inseparables —comentó, al fin.

—Somos compañeros de lecho, nada más.

Ulrika sabía que eso no era verdad incluso en el momento de decirlo, pero estaba cerca de la realidad, así que no se sintió como una mentirosa. Max hizo una mueca. ¿Estaba celoso o se trataba de alguna otra cosa?

»¿Qué pasa? —preguntó.

—Es sólo que me parece que las mujeres kislevitas sois un poco más francas en… las cuestiones del corazón de lo que estamos habituados los hombres del Imperio.

—Somos honradas.

—Eso no lo discuto. Sólo me ha cogido por sorpresa, nada más. En el Imperio, una dama no habla de cosas semejantes.

Ulrika lo miró.

—Pero ciertamente hacen cosas semejantes. Pasé el tiempo suficiente en la corte de Middenheim para verlo. Al menos las mujeres kislevitas no somos hipócritas.

Para su sorpresa, Max se echó a reír.

—Sí, es verdad. Tienes razón.

—No hay necesidad de que me hables con superioridad.

—No estoy haciéndolo. —El tono de él cambió—. ¿Cómo tienes intención de llegar a Kislev? ¿A pie?

—A caballo, si podemos encontrar alguno en este sitio.

—¿Y cuántos seréis? ¿Contratarás guardaespaldas?

—Tengo a Oleg y a Standa, y mi espada. ¿Qué necesidad tengo de nada más?

—El camino desde aquí hasta Kislev es largo y duro, y está lleno de peligros. —Calló durante un momento mientras pensaba—. Tal vez te vendría bien tener otra espada y, más que una espada, un mago.

—¿Estás ofreciéndome tus servicios? —Ulrika se sintió repentinamente incómoda. No estaba segura de querer que Max cabalgara con ella, por muy poderoso mago que fuese.

—Sí.

—Lo pensaré.

—Me necesitarás —le aseguró él—. En esas montañas hay orcos, y tienen un chamán. Hace falta magia para luchar contra la magia.

—Ya te he dicho que pensaré en ello —respondió la muchacha al mismo tiempo que se levantaba para marcharse.

Max se inclinó para darle las buenas noches, y al llegar a la puerta ella sintió que los ojos de él la seguían. Max abrió la boca para hablar.

—Te amo —dijo de repente.

—Estás borracho —respondió ella, y traspasó la puerta con rapidez.

—Es cierto, pero eso no cambia nada —dijo mientras ella salía.

En tanto caminaba por el corredor, se dio cuenta de que había llegado a una decisión. Viajaría con Félix y Gotrek siguiendo el Camino Elevado hasta la bifurcación del río Urskoy; suponiendo que sobrevivieran al viaje, desde allí se dirigiría al norte con Oleg y Standa. Se sintió como si le hubiesen quitado un peso de encima. Estaba deseando ver a Félix y compartir el lecho con él. Recientemente, habían pasado mucho tiempo separados, y ella se sentía en parte responsable de eso. Intentaría arreglar las cosas.

* * * * *

Max se quedó de pie en la biblioteca. Se sentía estúpido. Los efectos del vino que había tomado antes en El Grifo del Emperador no se le habían pasado y le habían soltado la lengua. Una parte de él se alegraba de haber dicho lo que sentía, y otra se sentía profundamente azorada por el desaire de Ulrika. Se daba cuenta de que toda una vida de estudio de la magia en mohosos libros viejos en absoluto lo habían preparado para tratar con una mujer real. Tenía la sensación de haber dicho incorrecciones desde el inicio de la conversación.

Aquello era horrible. Tendría que dominarse. Era un maestro mago del Colegio Dorado y un hermano de la Orden del Martillo Dorado, no un inexperto estudiante de los misterios. No podía permitirse perder el control de sí mismo, ni de ese modo ni de cualquier otro. Con su poder, era fácil que se produjeran desastres. Conocía demasiado bien los relatos sobre magos que habían causado enormes estragos por estar borrachos. Aunque él no iba a hacerlo; era demasiado inteligente para eso. Jamás intentaría usar sus poderes si estaba ebrio. Por nada del mundo.

Sin embargo, allí había demasiada oscuridad. La luz no bastaba para ver bien. Movió los dedos según los intrincados gestos que le eran familiares y sintió que los vientos de la magia respondían. Una esfera de luz amarilla de suave resplandor se formó en torno a su mano; la hizo rodar y la dejó flotando en medio del aire, en el centro de la sala. La luz oscilaba de modo errático, como si algo afectase el control de la magia por parte de Max. Tal vez era debido a las antiguas runas protectoras de los enanos. Quizá se debía a alguna otra cosa. No iba a preocuparse de eso entonces.

Sacudió la cabeza y miró el mapa que Ulrika había estado estudiando. No resultaba difícil ver la historia que narraba. El despertar del dragón, sin duda, había agitado las cosas en aquella zona de las Montañas del Fin del Mundo. Las tribus de orcos estaban por todas partes, habían sido destruidas grandes poblaciones, algunas rutas comerciales estaban bloqueadas… Podía imaginar con facilidad la cascada de problemas.

«El dragón despierta y comienza a destruir poblaciones de humanos y enanos, y a comerse a sus habitantes. Esto conduce a que las rutas comerciales y los pasos de montaña estén menos defendidos. Los orcos y otras criaturas peores aprovechan el desorden para incrementar su propio poder. Las rutas de las caravanas se hacen más largas; los guardias de caravanas aumentan sus honorarios a causa del peligro. El coste de las mercancías aumenta en las montañas y en las poblaciones humanas del Ostermark. Las consecuencias de este único acontecimiento se propagan a lo largo de cientos de leguas y afectan a las vidas de miles de personas que jamás verán un dragón e incluso podrían pensar que se trata de un mito».

Max se preguntó con qué frecuencia afectarían a los reinos humanos cadenas de acontecimientos similares a ése. Sin duda, muchísimas más de las que él llegaría a conocer. No obstante, parecía demasiado probable que si se producían las suficientes al mismo tiempo, podrían causar el colapso del Imperio. Para empezar, mirando el mapa resultaba difícil imaginar cómo los enanos podrían desplazar con rapidez un ejército por las montañas si se oponían a ello el dragón y los orcos. Aunque desearan ayudar a los kislevitas contra las legiones del Caos, tal vez no podrían hacerlo.

Por supuesto, siempre podía contarse con la Espíritu de Grungni. La nave aérea permitiría el desplazamiento de muchos guerreros a gran velocidad. Tal vez ésa sería la solución, si podía repararse la poderosa máquina. Pero aun en ese caso, el dragón ya casi la había destruido en una ocasión, y quizá tendría éxito si volvía a intentarlo. Max sacudió la cabeza. Sabía que no estaba haciendo otra cosa que intentar distraerse de la desesperanzadora pasión que sentía por Ulrika.

¿O no era tan desesperanzadora? Daba la impresión de que no todo marchaba bien entre ella y Félix. Tal vez aún podría tener una oportunidad, en especial si ella y herr Jaeger no viajaban juntos, y él la acompañaba. ¿Quién sabía qué podría suceder entonces? Dejó morir aquella ola de esperanza. El solo hecho de que Ulrika y Félix pudiesen estar distanciándose no significaba que ella decidiera irse con él. Casi le entraron ganas de reír.

Allí estaba él, que había jurado oponerse al Caos, y en el momento en que estaba a punto de producirse la más grande incursión de las fuerzas del Caos en dos siglos, y en lo único que podía pensar era en aquella muchacha. Tendría que recobrar de algún modo el sentido de la proporción. Avanzó hasta los estantes y estudió los lomos de los libros.

En efecto, allí había un buen número de volúmenes, incluidos algunos ejemplares del Libro de los Agravios de Karak-Kadrin, que se remontaba a bastante más de tres mil años. Las primeras anotaciones estaban hechas en el casi puro idioma enano antiguo que él había aprendido en su juventud. Pasó algunas páginas, pero al cabo de poco rato se desplomó en la silla, roncando, y los viejos relatos de traición y lobreguez se le deslizaron de la mano.

* * * * *

Félix entró dando traspiés en la habitación que compartía con Ulrika. Su paso no era muy seguro, y parecía que los esfuerzos que realizaba para no hacer ruido estaban fracasando estrepitosamente. Ya le había dado una patada a un orinal y había dejado caer la espada al suelo con sonoro estrépito metálico. A pesar de que yacía muy quieta en la cama, sabía que Ulrika estaba despierta, y se preguntó durante cuánto tiempo lo había esperado.

—Así que hoy también estás borracho —dijo ella con tono de enojo.

—Has estado bebiendo —dijo Félix, estúpidamente—. Pensaba que irías a la biblioteca del rey para planificar tu ruta de regreso a Kislev.

—No. Fue Max quien estuvo bebiendo.

—Has estado bebiendo con herr Schreiber. —Félix se preguntó qué grado de malhumorados celos había aflorado a su voz en esa frase.

—No. Yo estaba en la biblioteca, y él entró, borracho.

—¿Y qué hicisteis entonces?

—Hablamos.

—¿Sobre qué?

—Sobre el idioma de los enanos; como si eso fuera asunto tuyo.

—¿Se te ha despertado un repentino interés por el idioma de los enanos?

—Los mapas y los libros de la biblioteca están casi todos escritos en ese idioma.

—Eso tiene un cierto sentido —respondió Félix con poca sutil ironía. Comenzó a quitarse la ropa y a prepararse para meterse en la cama.

—Puedes ser un hombre muy desagradable, Félix Jaeger.

—Parece ser que sí. ¿Y herr Schreiber no?

—Al menos, Max se ofreció a acompañarme hasta Kislev.

Félix sintió que se le contraía el estómago. No se había dado cuenta hasta entonces de que las palabras de ella pudieran afectarlo tanto. Se dejó caer en la cama junto a la muchacha y la miró. En la oscuridad era imposible interpretar su expresión, pero el tono de la voz indicaba que estaba molesta. El silencio se prolongó como un vasto desierto vacío que amenazaba con tragarse cualquier cosa que él pudiese decir.

—Yo iré contigo hasta Kislev —dijo, al fin, el poeta.

—¿Y qué hay del dragón?

—Después de que lo hayamos matado…

—¡Ah!, después de que lo hayáis matado, irás…

—He hecho un juramento, y sé lo que pensáis los kislevitas de quienes rompen los juramentos.

El silencio volvió a prolongarse, y ella no dijo nada más. Félix pensó en qué decir a continuación, pero la cerveza le inundaba el cerebro y los tentáculos del sueño inducido por el alcohol lo arrastraron a un mar de inconsciencia. Cuando despertó por la mañana, Ulrika se había marchado.

* * * * *

Desde las almenas que dominaban el patio del palacio del Rey Matador, Max miraba cómo el sol de la mañana se alzaba sobre las montañas. Tenía la boca seca, la cabeza dolorida y el estómago revuelto. No se había emborrachado como la noche anterior desde sus tiempos de estudiante, hacía muchos años. Se sentía vagamente avergonzado. En parte, sabía que eran simplemente los efectos de la resaca, aunque también sabía que se debía al conocimiento de que le había hablado a Ulrika de algo que habría sido mejor callar. Además, también estaba irritado consigo mismo por haberse emborrachado. Era una cosa que un maestro de magos no debía hacer. Se estremeció al darse cuenta de que había estado haciendo hechizos, aunque fuesen tan simples como formar globos de luz, en estado de ebriedad. La magia era algo delicado y peligroso en los mejores momentos, sin necesidad de añadirle las complicaciones del alcohol. Recordó lo que su viejo tutor, Jared, había dicho al respecto: «Un mago borracho es un mago estúpido, y un mago estúpido no tarda mucho en ser un mago muerto».

Sabía que eso no debería haber sucedido, pero también sabía que tenía sus razones. Era un mago. Era consciente de su estado mental. Inspiró profundamente, y mientras lo hacía contó con lentitud hasta cinco. Retuvo el aire en tanto contaba hasta diez, y luego lo exhaló con lentitud contando hasta veinte. Al tiempo que hacía eso, intentó vaciar la mente como le habían enseñado sus tutores.

Al principio no lo logró. El estómago revuelto y el aturdimiento mental se lo impidieron. «Otro de los peligros de beber», pensó. Si los atacaba un enemigo en ese momento, tendría dificultades para protegerse. Imprecó, pues sabía que esos pensamientos eran en sí mismos una señal de que no lograba ejecutar ni siquiera aquel elemental ejercicio mágico. Continuó, concentrándose en la respiración e intentando sentirse sereno y relajado, para que la tensión abandonara sus músculos.

Poco a poco, el ejercicio comenzó a hacer efecto. Sus pensamientos se aquietaron y se volvieron más lentos. El dolor pareció mermar un poco, la tensión fue abandonándolo y, en la periferia de la mente, percibió el tirón de las corrientes de magia. Dentro de su mente, comenzaron a arremolinarse colores rojos, verdes y un dorado predominante. Se percibió como un recipiente vacío que comenzaba a llenarse de poder. La magia le quitó los dolores con suavidad, y su mente empezó a sentirse cada vez más y más limpia, y llena de una luz dorada. Lo colmó una sensación de renovación. El toque de la magia se parecía a los efectos de algunas drogas narcóticas con las que había experimentado bajo la supervisión de sus maestros. Lo hacía sentir lleno de energía y casi eufórico de una forma moderada. Sus sentidos eran más agudos. Percibió la suave caricia de la brisa en su piel, débiles sensaciones de cosquilleo causadas por sus ropones de lana, el calor de las piedras bajo los dedos de las manos. Podía oír débiles voces de enanos en las profundidades del castillo, de las que antes sólo había sido consciente en el plano subliminal. La luz era más brillante y su vista más clara. Despertaron otros sentidos aparte de los cinco que normalmente usaba la humanidad. Podía captar el flujo de la magia a su alrededor, y las débiles emanaciones de los seres vivos. Podía percibir el poder de las runas que los enanos habían tallado en sus edificios, y la forma en que éstas canalizaban las energías primordiales y las transformaban en defensas mágicas. Sabía que podía alcanzarlas de una manera inexplicable para los mortales corrientes y comenzar a moldearlas según su voluntad. Por un momento, se sintió completa y absolutamente vivo, y lleno de una alegría que estaba seguro que resultaría incomprensible para nadie que no fuese mago.

Logró el vacío total y lo retuvo durante unos instantes, y al exhalar empezó a pensar de nuevo, revisando su vida con una penetración y claridad nuevas.

Entonces podía ver que se había emborrachado como reacción al modo como los acontecimientos de su vida habían estado escapando a su control. Últimamente, había pasado por muchas cosas que eran ajenas a la rutina normal de su tranquila vida de erudito. Se había visto implicado en una batalla y había librado un duelo de hechicería con un mago mucho más poderoso que él. Podría haber muerto con facilidad, tanto en el duelo como en las batallas con los skavens. Se había enamorado, apasionada e incontrolablemente, y estaba realmente sorprendido por ello. Tal vez había sido mucho más vulnerable al amor al encontrarse en los salvajes territorios de Kislev, lejos de su tierra natal, y esperando el regreso de la nave aérea. Cierto que Ulrika era una mujer adorable, pero las había conocido mucho más adorables y no se había enamorado como un loco de ellas. En cualquier caso, carecía de importancia cuáles eran las razones; el hecho claro era que se había producido el fenómeno y que lo había afectado. Se había sentido celoso, desesperado y lleno de un enojo del que apenas se había dado cuenta, y eso lo había conducido a un mal comportamiento y a sentir tentaciones que nunca antes había conocido. Sabía que todo el asunto constituía una amenaza para su paz mental y, de cierta forma, también para su alma. Su deseo por aquella mujer lo había llevado a contemplar sendas oscuras que deberían haber continuado cerradas para él y a considerar cosas en las que jamás debería haber pensado. La noche anterior había llegado hasta el punto de emborracharse y usar la magia. Había tenido suerte de estar demasiado borracho para hacer algunos de los hechizos que conocía, los que podían doblegar a los demás bajo su voluntad.

Cerró los ojos y meditó sobre el secreto conocimiento que había adquirido con grandes esfuerzos. «Slaanesh», pensó. Para los ignorantes, era el dios oscuro de placeres indescriptibles, un señor de demonios, cuyos adoradores enloquecidos por el placer se entregaban a orgías de espantoso exceso. Y eso era verdad, como bien sabía Max. Pero no era ésa la única amenaza que entrañaba Slaanesh. Era el dios de las tentaciones de la carne, sutil y mortal. Podía atraer incluso a los más sabios a los caminos de la destrucción mediante la urgencia de satisfacer sus deseos. Max sabía que Slaanesh podía destruir a un hombre por muchos medios, a través del impulso de beber, tomar drogas o acostarse con una mujer. Sabía que, en un sentido, lo que le había sucedido la noche anterior era algo que debía tomarse en serio, porque constituiría el primer paso por la senda de la perdición si continuaba por ese camino.

Era algo que sabía que no debía hacer. Había jurado oponerse al Caos; no servirlo. Era el motivo de que hubiese estudiado durante tanto tiempo y con tanto ahínco como lo había hecho. Sabía que debía abjurar de Ulrika, de la bebida y de todas las otras tentaciones que pudieran desviarlo, o las consecuencias serían terribles. Pero incluso mientras tomaba esa resolución, una parte de él susurraba que no quería hacerlo, y su nueva penetración le mostró lo que podría ser otra verdad.

Tal vez había estudiado la idiosincrasia del Caos por una razón menos pura; no porque lo odiara y deseara oponerse, sino porque se sentía fascinado por él. Tal vez no había estado haciendo otra cosa que engañarse desde el principio.

En el mismo momento en que se decía que este pensamiento no era más que otra de las trampas de Slaanesh, se daba cuenta con demasiada claridad de que al menos, en parte, era verdad.

* * * * *

Félix salió a la calle. No tenía ni idea de dónde encontrar a Ulrika, pero, según los centinelas, ella, Oleg y Standa habían salido del palacio a temprana hora de la mañana en dirección al campamento que se había establecido en torno a la Espíritu de Grungni, en el valle que estaba situado fuera de la ciudad. Eso tenía sentido. Ella había estado buscando caballos para continuar su viaje, y el mercado de ese lugar sería tan bueno como cualquier otro para comprarlos.

Cuando se encaminaba colina abajo, advirtió que lo miraba un enano joven, de apariencia poco habitual. El enano iba ataviado con pieles y su cabeza estaba cubierta por una pelusa rosácea, que daba la impresión de que se la habían afeitado hacía poco. Llevaba un hacha colgada de un hombro y, al ver que Félix lo observaba, avanzó hasta situarse a su lado y continuó caminando con él.

—¡Tú eres Félix Jaeger! —La voz del enano era aún más profunda de lo habitual y resonó con potencia.

Cuando Félix bajó los ojos hacia él vio que en los brazos del enano había intrincados tatuajes que mostraban monstruos sangrantes, bajo los cuales había una inscripción en runas de enano. Al ver que Félix les dedicaba su atención, el enano flexionó los brazos con orgullo, hizo ondular los músculos y los tatuajes se dilataron.

—¡Veo que te has fijado en mis tatuajes! La inscripción dice: «Nacido para morir».

—Sí, muy impresionante —respondió Félix.

Alargó el paso, y al cabo de poco rato, el enano casi tuvo que correr para seguirlo. No deseaba mostrarse grosero, pero tenía prisa por encontrar a Ulrika; quería disculparse por su comportamiento de la noche anterior. Si el joven reparó en su brusquedad, no dio señales de ello.

—Ulli, hijo de Ulli, a tu servicio y el de tu clan —dijo. Intentó inclinarse mientras caminaba, y estuvo a punto de tropezar.

—Encantado de conocerte —respondió Félix con la esperanza de que el enano captara la indirecta y lo dejara en paz. La resaca no lo hacía sentir muy sociable.

—Tú eres camarada de Gotrek Gurnisson, ¿verdad? ¿Tú has tenido el Martillo de Barbaflamígea en las manos?

Había una nota de reverencia en la voz del joven, aunque Félix no estaba seguro de si estaba dirigida a Gotrek o al Martillo. Se detuvo y bajó los ojos hacia Ulli.

—Sí. ¿Qué pasa?

—¡No me gusta tu tono de voz, humano! ¿Quieres pelear conmigo?

Félix miró al joven. Era musculoso, al estilo simiesco tan frecuente entre los enanos, pero no resultaba ni con mucho tan atemorizador como Gotrek o Snorri Muerdenarices. Aun así, no tenía sentido trabarse en una lucha para la que no había razón ninguna, particularmente tratándose de un Matador.

—No, no quiero pelear contigo —respondió Félix con paciencia.

—¡Bien! ¡No querría ensuciar mi hacha con sangre humana!

—No hay necesidad de gritar —respondió Félix con voz queda.

—¡No me digas cómo tengo que hablar! —rugió el enano.

Instintivamente, Félix desplazó la mano al puño de su espada, y el joven enano pareció echarse ligeramente atrás.

—No estoy diciéndote cómo debes hablar —respondió Félix con tanta cortesía como pudo—. Sólo te pido que te serenes un poco.

—¡Soy un Matador! ¡No estoy hecho para ser sereno! ¡He jurado morir en batalla contra monstruos terribles!

Félix hizo una mueca amarga. Ya le había oído frases así a Gotrek, pero de algún modo no parecían tan convincentes al pronunciarlas Ulli Ullison.

—Probablemente habrás advertido que yo no soy un monstruo terrible —dijo.

—¿Estás burlándote de mí?

—Jamás lo haría.

—¡Bien! ¡Exijo el respeto que un Matador merece de los de tu clase!

—¿Y qué clase es ésa? —preguntó Félix con acritud.

Un tono peligroso acababa de aparecer en su voz. Estaba comenzando a cansarse de que lo fastidiara aquel patán jactancioso. Ulli pareció advertirlo, y volvió a retroceder.

—¡La humana! ¡La raza joven! ¡Los hombres del Imperio!

Comenzaba a reunirse una multitud de enanos para observar el enfrentamiento. Podía oírlos murmurando entre sí en idioma enano. Algunos de los espectadores se tocaban con los codos y lo señalaban, y oyó mencionar su nombre varias veces. Al parecer, era un personaje bastante conocido en la ciudad.

—¿Hay algo que pueda hacer por ti, Ulli Ullison?

—¿Es verdad que tenéis intención de ir a cazar al dragón Skjalandir?

—Sí. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque busco una muerte gloriosa.

—Ponte a la cola —replicó Félix con acritud.

—¿Qué? —rugió Ulli.

—Que eso no es nada nuevo —replicó Félix—. ¿Acaso tienes intención de acompañarnos en nuestra misión?

—¡Tengo intención de ir en busca del dragón, con o sin vosotros! ¡Sin embargo, si solicitáis mi protección, os la concederé!

—Yo, no. Que tengas un buen día —le contestó Félix, dio media vuelta y se alejó. No se volvió a mirar, pero pudo oír que Ulli vociferaba fanfarronadas.

* * * * *

—Estamos perdidos, ¿no es cierto, ¡oh, el más perspicaz de los rastreadores!?

A Vidente Gris Thanquol no le gustó el tono con que Acechador formuló la pregunta. Había un subtono de amenaza combinado con un rastro de incredulidad en las habilidades de Thanquol que no presagiaba nada bueno para los futuros tratos con su satélite. A Thanquol le dolía la cabeza. Hacía dos días que se había quedado sin piedra de disformidad, y eso no estaba mejorando la situación. Sentía una terrible necesidad de aquella sustancia. Tal vez podría mordisquear sólo un poquito de su reserva de piedra de disformidad. ¡No! Sabía que debía conservarla para casos de urgencia. Entonces, necesitaría el poder que le aportaría.

—¿Estamos perdidos? —volvió a preguntar Acechador.

—¡No! ¡No! —chilló Thanquol con lo que esperaba que fuese un tono de seguridad absoluta—. ¡Son tales mis poderes adivinatorios que estamos exactamente donde necesitamos estar!

—¿Y dónde es eso, en concreto?

—¿Me estás interrogando, Acechador Lenguadelatora?

—Expresando un interés, es lo que estoy.

Thanquol miró hacia el horizonte. Los rutilantes picos que marcaban la frontera de los Desiertos del Caos parecían hallarse mucho más cerca. ¿Estaba traicionándolo su deseo de piedra de disformidad? ¿Acaso el misterioso atractivo de aquellas tierras perdidas había afectado a su sentido de la orientación? ¿O simplemente la constante molestia de las necias preguntas de Acechador estaba comenzando a interferir en su capacidad de juicio? «Tal vez un poco de las dos cosas», decidió.

Y, por supuesto, el tiempo atmosférico tampoco ayudaba. Cuando no llovía, había niebla. Cuando no había niebla, la luz era tan brillante que hería sus sensibles ojos skavens y los obligaba a enterrarse antes que correr el riesgo de que los descubrieran. A pesar de lo poco dispuesto que estaba habitualmente a reconocer que los humanos pudiesen ser superiores en algo a los skavens, Thanquol debía reconocer que un hombre a lomos de caballo tenía más probabilidades de verlos a ellos antes de que ellos repararan en su presencia. Parecía no haber ninguna condición meteorológica que los favoreciera. Las lluvias eran espantosas, pues caían en torrentes que reducían la visibilidad a casi cero. Les empapaba el pelaje y embotaba su sentido del olfato. Era como si los mismísimos elementos conspiraran con los enemigos de Thanquol para minar su cordura.

De hecho, le sorprendió no haber considerado antes esa posibilidad. Parecía demasiado probable que aquel atroz tiempo atmosférico fuese producto de los hechizos de algún enemigo. A Thanquol se le ocurrían varios candidatos. Una cosa era segura, juró: cuando regresara a la civilización skaven, iba a hacer sufrir a alguien por las incomodidades que había tenido que soportar. Y un candidato seguro para su certera venganza se encontraba a apenas unas colas de distancia de él.

Acechador se había vuelto cada vez más insoportable a medida que avanzaba el viaje. Cuando no se mostraba insolente, tenía hambre y le lanzaba alarmantes miradas voraces a su legítimo señor. Y cuando no estaba haciendo ninguna de esas dos cosas, formulaba preguntas estúpidas y, de hecho, parecía insinuar que no tenía ninguna fe en la capacidad de juicio del vidente gris. Thanquol juró que dentro de muy poco le demostraría de quién era el juicio que no funcionaba bien. No estaba dispuesto a soportar indefinidamente las insolencias de los subalternos.

—No has respondido a mi pregunta, ¡oh, el más brillante de los videntes! —dijo Acechador.

Thanquol fijó en él una mirada feroz hasta que se dio cuenta de que Acechador no se la devolvía, sino que miraba a lo lejos, por encima de uno de sus hombros. Thanquol enseñó los dientes con una mueca. Aquél era el truco más viejo del mundo, y no iba a volverse para que Acechador pudiera saltarle encima por la espalda. ¿Acaso Lenguadelatora lo tomaba por un cachorro?

—¿Qué estás mirando? —preguntó Thanquol.

—¿Por qué no usas tus pasmosos poderes de adivinación para averiguarlo por ti mismo? —sugirió Acechador—. Tal vez podrías evaluar lo que presagia aquella monstruosa nube que hay en el horizonte, y averiguar si tiene algo que ver con la forma en que la tierra se estremece bajo nuestras zarpas.

Al principio, Thanquol pensó que Acechador se burlaba de él hasta que sintió que, en efecto, el suelo vibraba. Se arriesgó a echar una rápida mirada por encima del hombro y vio que había una nube gigantesca que se extendía hasta el horizonte y lo ocultaba todo, incluso los picos de la montaña.

—Algún extraño fenómeno místico —sugirió.

—Se parece más a un ejército en marcha, diría yo, ¡oh, el más poderoso de los señores! Y uno muy grande.

Acechador no había logrado evitar del todo que el miedo aflorara a su voz, y Thanquol no podía reprochárselo, precisamente. Si aquella nube la levantaba de verdad un ejército, era el más grande del que Thanquol hubiese tenido noticia.

El vidente gris se estremeció. Había poco que ellos pudieran hacer, excepto esperar y ocultarse.

* * * * *

Ulrika recorrió con los ojos el campamento que había surgido en torno a la zona en que se hallaba la nave aérea, fuera de las murallas de la ciudad. Centenares de enanos rodeaban el lugar vallado y miraban con reverencia al descomunal aparato. Comedores de fuego y malabaristas se movían entre la multitud. Los vendedores de empanadas ofrecían sus mercancías en bandejas que llevaban colgadas del cuello. Los cerveceros transportaban enormes cántaros de espumosa cerveza entre la gente, y le servían bebida a cualquiera que tuviese unas pocas piezas de cobre para gastarse. Un enano sobre zancos se alzaba muy por encima de ella y le gritaba bromas a la multitud. Los juglares cantaban con voz tronante, en idioma común, imaginativos relatos sobre el viaje de la gran nave aérea.

Se sentía decepcionada. El mercado de caballos había resultado no serlo, pues en él se vendían ponis para las minas, mulas y rocines sobre los que ningún auténtico kislevita se dejaría ver ni muerto, bestias que jamás lograrían sobrevivir al largo camino hacia el norte. Daba la impresión, cosa bastante irritante, que una vez más Félix tenía razón. Los enanos no eran famosos por su caballería ni por sus conocimientos sobre caballos. Ulrika rechinó los dientes. Ese día no pensaba permitir que el hecho de pensar en Félix la irritase. No quería ceder a su enojo. La noche anterior había estado dispuesta a reconciliarse con el joven, hasta que él le demostró que era un borrachín, así que tendría que disculparse ante ella.

Nunca había visto tantos enanos desde tan cerca. Debía de haber centenares, tal vez millares de ellos, y la mayoría estaban, al menos, parcialmente ebrios. La celebración tenía un estilo austero. Daba la impresión de que el regreso del Martillo de Barbaflamígea era un acontecimiento de gran importancia para ellos, aunque no parecía que necesitaran ninguna excusa para emborracharse. En eso eran como los hombres de Kislev. Los vendedores de cerveza estaban haciendo buen negocio, aunque lo mismo podía decirse de los herreros y armeros. Según las apariencias, a los enanos les gustaba el regateo, la compra y la venta casi tanto como la bebida.

—Eres una muchacha guapa —dijo una voz profunda y tronante cerca de un codo de Ulrika.

Al bajar la mirada vio que allí había un enano. Era achaparrado, musculoso y repulsivamente feo. Tenía la nariz aplastada y una enorme verruga peluda en la punta. Llevaba la cabeza rapada y una cresta de pelo teñido en forma de penacho se alzaba en lo alto. De sus orejas colgaban enormes aros de oro.

—Y tú eres un Matador.

—Veo que eres tan lista como guapa. ¿Te apetece darte una vuelta por los arbustos?

El enano le hizo un gesto insinuante hacia una zona de maleza cercana, y Ulrika tardó unos momentos en comprender qué quería decir; después, no supo si sentirse enfadada o divertida. Oleg y Standa se habían llevado las manos a las espadas, pero ella los aplacó con una mirada. Era perfectamente capaz de manejar sola la situación.

—Creo que no.

—Si lo hicieras, cambiarías pronto de opinión. No hay ni una sola moza que haya lamentado montar a Bjorni Bjornisson.

Esa vez, Ulrika se echó a reír. Si el enano se sintió ofendido, no dio señales de ello.

—Si cambias de opinión, házmelo saber.

—Es seguro que lo haré —respondió ella, y se volvió para marcharse.

—¿Conoces a Gotrek Gurnisson? —preguntó el Matador—. ¿Y a Félix Jaeger?

Eso hizo que se detuviera.

—Sí.

—He oído decir que van a cazar dragones.

—Has oído bien.

—Creo que podría unirme a ellos. Volveremos a vernos, bonita moza.

El Matador dio media vuelta y se alejó. Atónita, Ulrika lo siguió con la mirada y lo último que vio fue que desaparecía entre la multitud del brazo de dos mozas arreboladas y de aspecto no demasiado joven.

—Nunca había visto nada parecido hasta ahora —comentó Standa con una expresión de incomodidad en su cara de luna, y Oleg se tironeó de los mostachos caídos para expresar su asentimiento.

—Veréis muchas cosas más extrañas que ésta antes de que hayamos llegado al final del viaje, os lo garantizo —les dijo Ulrika—. Ahora, pongámonos en marcha. Será mejor que regresemos al palacio. Aquí no encontraremos caballos.

Ella misma no estaba segura de creer lo que acababa de ver. Aquél era, sin duda, el Matador más extraño con el que se había encontrado.

* * * * *

La Espíritu de Grungni se encontraba inmóvil. Incluso para los resacosos ojos de Félix, constituía un espectáculo impresionante. La gigantesca nave reposaba en un campo abierto, situado fuera de Karak-Kadrin. La zona estaba delimitada por una cuerda para mantener a distancia a la multitud, y rodeada por soldados enanos con el fin de impedir que algún intruso se acercase demasiado. La barquilla, de hecho, se encontraba en tierra, anclada por cuerdas sujetas a ganchos hundidos profundamente en el suelo como las estacas de una tienda de campaña. Otras cuerdas se curvaban en lo alto por encima del globo de gas, pasaban a través de las barandillas que corrían a lo largo de la parte superior del dirigible y bajaban por el otro lado. Incluso por encima de las voces de la multitud de espectadores, Félix podía oír el crujido de las cuerdas cuando la nave aérea se movía levemente. El espectáculo le recordó a Félix una vieja historia que había leído hacía tiempo; una historia de un gigante al que habían sorprendido mientras dormía y lo habían aprisionado con una maraña de cuerdas que lo sujetaban a la tierra y no le permitían moverse.

Félix había estado buscando a Ulrika, pero, al igual que todos los presentes, se distrajo con el circo que rodeaba la nave. Sonrió para sí. Se había habituado tanto a la Espíritu de Grungni durante el viaje a Karag-Dum que había olvidado lo impresionantemente enorme que era la nave aérea. A los mirones no les sucedía lo mismo. Habían acudido a contemplarla, boquiabiertos, como podrían haberlo hecho con un dragón cautivo.

Los guardias reconocieron a Félix mientras se abría paso hasta las cuerdas, y lo dejaron pasar. Oyó su nombre murmurado por los presentes en tanto se acercaba a la Espíritu de Grungni. Le resultaba extraño el hecho de que lo reconocieran.

Los enanos pululaban sobre el fuselaje de la nave y lo pintaban con una sustancia parecida al alquitrán, que sellaba las roturas y los desgarrones. Félix sabía que estaba hecha con alguna fórmula alquímica que sólo conocían Makaisson y sus aprendices. Herreros y artífices trabajaban en los motores y la abollada barquilla, golpeando con sus martillos y enroscando tuercas con enormes llaves. El estrépito era ensordecedor. Al mirar a través de las portillas, vio que en el interior había enanos. Al parecer, las reparaciones se realizaban aprisa. Borek Barbapartida se apoyaba en su bastón y contemplaba el progreso de las reparaciones. Parecía más triste y viejo que nunca, pero en su rostro apareció una sonrisa al ver llegar a Félix.

—¿Has visto a Ulrika? —preguntó el joven guerrero.

—Me parece haber visto que ella y sus guardias regresaban a la ciudad.

Félix reprimió la decepción. En ese preciso momento no tenía ganas de regresar al palacio. Tal vez debería tomarse una cerveza. Podría hacer que se sintiera mejor de la resaca. Lo pensó por un momento y decidió que no. Era probable que no sirviera para aliviarlo, y necesitaba estar bien despejado cuando volviese a ver a Ulrika.

—¿Qué tal va? —preguntó Félix.

Borek asintió con un gesto de cabeza. Tenía una pipa apagada sujeta entre los dientes, pero Félix sabía que era debido a la costumbre y que no la encendería tan cerca del globo de gas.

—Lento. Makaisson estuvo ayer aquí y dijo que tal vez pasarían unas semanas antes de que la nave quedase lista.

—¿Por qué no está aquí, ahora? Debería sin duda supervisar las obras.

—Sus aprendices saben todo lo necesario, o eso afirma él. La tripulación fue bien formada antes de partir. Sabíamos que él podría no estar vivo para supervisar cualquier reparación que se necesitara.

Por su expresión, Félix se dio cuenta de que el viejo enano estaba pensando en alguien más que no estaba allí para presenciar las obras: su sobrino. El erudito continuó.

—Makaisson está obsesionado con matar al dragón. A veces, se pone así. Se ha encerrado en el taller y está construyendo armas para matar a la bestia. Rechaza la comida y la bebida, y ayer vino a ver las reparaciones sólo porque yo estuve durante una hora aporreándole la puerta.

Félix sacudió la cabeza.

—¿Crees que Makaisson inventará algo que pueda destruir a Skjalandir?

Borek se encogió de hombros.

—Si alguien puede hacerlo, es él. Es un genio. En una docena de siglos, los reinos enanos no nos han dado un ingeniero tan brillante como él.

—Es una pena que se hiciera Matador.

—Sí. En caso contrario, podría haber cambiado el mundo; si sus teorías hubiesen sido aceptadas, claro está, y si el Gremio de Ingenieros no lo hubiese acosado. Según están las cosas, su nombre pasará a la historia de todas formas. La creación de esta nave aérea ha sido una proeza digna de los Dioses Ancestrales. Pilotarla hasta Karag-Dum significa que su nombre vivirá para siempre, aunque él no.

—¿Fue la hazaña realmente tan notable?

—Más de lo que puedes imaginar. También tu nombre vivirá tanto como las montañas, Félix Jaeger. El papel que desempeñaste en la matanza del demonio y la recuperación del Martillo de Barbaflamígea se encargarán de que así sea.

Aquel pensamiento a Félix le resultaba extraño. No estaba seguro de cómo se sentía al saber que su nombre sería recordado durante siglos por venir, en una época muy posterior a su muerte. No quería pensar en la muerte, en ese momento. No era una idea que le resultase agradable.

—¿Dónde está el Martillo, ahora?

—En el santuario de Grimnir. Hargrim lo ha colocado allí por el momento.

Al oír eso, en la mente de Félix se formó un pensamiento, y sintió curiosidad.

—Algún día me gustaría ver el interior del santuario.

—No es habitual que a los humanos se les permita entrar en el sanctasactórum de Grimnir. —Borek guardó un momento de silencio—. Pero tú eres el Portador del Martillo y los dioses han posado sobre ti una mirada favorable, así que supongo que en tu caso podría hacerse una excepción.

—Eso me gustaría —dijo Félix.

Si alguna vez iba a escribir el relato de las aventuras de Gotrek, podría ser algo importante. Tal vez al ver el interior del santuario, se formaría una idea más completa de la personalidad del enano.

—Gracias —le dijo al viejo enano—. Iré ahora mismo.

—Que los Dioses Ancestrales te protejan, Félix Jaeger.

—Y a ti —respondió el joven poeta mientras se alejaba.

* * * * *

Vidente Gris Thanquol contemplaba cómo la nube de polvo se acercaba cada vez más, arremolinándose en el cielo. Era como si toda la hierba de las praderas se hubiese incendiado y los penachos de humo ascendieran hacia la bóveda celeste. El suelo vibraba y podía oír el trueno de centenares de cascos de caballo contra la tierra. Su nariz se estremeció. Podía oler pequeñas cantidades de piedra de disformidad, frío acero y carne que se parecía a la humana pero que no era humana. Sus sentidos místicos detectaban la presencia de una magia poderosa. Él y Acechador intercambiaron miradas de miedo mientras la animosidad se desvanecía momentáneamente entre ellos, pues se enfrentaban con algo que amenazaba su mutuo bienestar.

Por un instante, Thanquol consideró la posibilidad de echar a correr y dejar que Acechador se enfrentara con lo que fuera que se precipitaba hacia ellos. Lo que lo mantuvo quieto fue el conocimiento de que probablemente sería inútil. El instinto le decía que eran demasiados los enemigos que se les aproximaban; que unos pocos de ellos podrían vencer a Acechador y los demás aún tendrían tiempo de buscarlo a él. Si se quedaba con Acechador, al menos contaría con la posibilidad de tener una cierta protección. En momentos de tensión como ése, cuando lo invadía el impulso de segregar el almizcle del miedo, el olor de otro hombre rata tranquilizaba incluso a un skaven tan independiente como Vidente Gris Thanquol.

—¿Guerreros a caballo, ¡oh, el más perspicaz de los potentados!? —tronó la voz de Acechador.

Thanquol sacudió la cornuda cabeza y enseñó los dientes. Tenía la boca seca, el corazón le latía con fuerza, y reprimió el impulso de meterse en la boca el resto de polvo de piedra de disformidad.

—No. Otros. No son humanos.

—¿Del norte? ¿De los Desiertos?

—¡Sí! ¡Sí! Guerreros de armadura negra. Bestias mutantes. Otras cosas.

—¿Has visto eso? ¿La Gran Rata Cornuda te ha concedido una visión?

«No en el sentido estricto», pensó Thanquol, pero no serviría para nada permitir que Acechador lo supiera, así que mantuvo un silencio significativo mientras miraba hacia el interior de la nube. El polvo hacía que le lloraran los rosados ojos y le picara la nariz. Sentía tensas las glándulas de almizcle y sacudió la cola en un intento de librarse de la tensión. Acechador profirió un bajo gruñido amenazador mientras Thanquol clavaba la mirada en la nube de polvo que avanzaba; quería ver lo que había en el interior.

Dentro de la nube, se movían formas. Eran formas enormes y oscuras, que salieron lentamente de las tinieblas y se resolvieron en jinetes. Thanquol había visto muchos de los guerreros montados que los estúpidos humanos llamaban caballeros cuando había servido al Consejo de los Trece en Bretonia. Esos jinetes le recordaban a aquéllos, excepto por la armadura, que estaba hecha de hierro negro en su totalidad y tenía adornos circulares de latón. Eran más intrincadas que cualquier armadura humana que Thanquol hubiese visto. Rostros demoníacos, runas retorcidas, símbolos arcanos: todos parecían haber sido moldeados en hierro mediante alguna técnica de hechicería.

Uno de los guerreros lucía en el pecho el rostro de un demonio con las fauces abiertas. Su casco imitaba los rasgos de un demonio, y unos ardientes ojos rojos miraban con ferocidad desde detrás de la visera. Otro llevaba una armadura cubierta de monstruosas púas, y aferraba en un puño descomunal una maza, con púas similares, en forma de cabeza humana que gritaba. Una tercera armadura relumbraba con una sobrenatural luz amarilla que latía con suavidad, como si fuese un corazón. Detrás de ellos, avanzaban otros jinetes ataviados con armaduras tan fantásticamente elaboradas como ésas.

Sus armas eran de acero negro y llevaban incrustadas candentes runas. Acarreaban espadas y mazas, lanzas y manguales. Sus escudos lucían el símbolo de Tzeentch, el Gran Mutador, uno de los cuatro Poderes Malignos. Los caballos eran enormes, mucho más grandes que los corceles humanos, y era necesario que lo fuesen para llevar a sus descomunales jinetes acorazados y soportar el peso de las segmentadas bardas de intrincada decoración. Al igual que en el caso de los jinetes, los ojos de los corceles resplandecían con funesto fuego interior. Era como si se hubiesen abierto las puertas del infierno y, por ellas, hubiesen salido aquellos espectros espantosos.

Los guerreros del Caos constituían una visión aterradora, y lo que aún resultaba más atemorizador era el hecho de que Thanquol supiera que no eran más que la avanzadilla de una vasta horda. «¿Qué han hecho esos demonios de Félix Jaeger y Gotrek Gurnisson?», se preguntó Thanquol. No dudó ni por un momento que el avance de aquel monstruoso ejército estaba, de algún modo, relacionado con la misión que los había llevado a los Desiertos del Caos. Era muy propio de ellos eso de alborotar un avispero de fuerzas maléficas y luego huir, dejando a otros en el camino. «Que la Gran Rata Cornuda devore sus almas», imprecó Thanquol.

Con un alarido de terror, Acechador se lanzó de cabeza al suelo y se humilló. Thanquol maldijo para sí y resistió el impulso de imitarlo. Su mente trabajaba a toda velocidad. Si se postraba ante aquellos dementes sedientos de sangre, lo más probable era que se limitaran a pasarle por encima, aplastando a la más grandiosa mente skaven de sus tiempos hasta convertirla en un cadáver sanguinolento. Thanquol sabía que eso no serviría de nada. Necesitaba conservar toda la claridad mental si quería sobrevivir.

Con gesto espectacular, abrió los brazos al máximo y dejó que un nimbo de poder oscilara en torno a sus zarpas. El caballo que iba en cabeza se alzó de manos, pero el jinete lo dominó y bajó el arma hasta la posición de ataque. Thanquol controló desesperadamente sus glándulas de almizcle, que querían vaciarse, y alzó bien el mentón para permitir que se vieran su cabeza cornuda, su pelaje blanco y la magnífica cola que se agitaba. Sintió que el poder aumentaba en su interior y supo que, en el peor de los casos, se llevaría consigo a unos cuantos de aquellos adoradores de Tzeentch para que saludaran a la Gran Rata Cornuda en el Decimotercer Nivel del Abismo.

—¡Alto! —gritó en el idioma común de los hombres con su más impresionante voz oracular—. Os traigo saludos del Consejo de los Trece, señores gobernantes de todos los skavens.

Si los guerreros del Caos se sintieron impresionados, no dieron señales de ello. Por el contrario, uno espoleó los flancos de su montura, bajó la lanza y arremetió hacia adelante con la obvia intención de espetar al vidente gris.

Todo pareció ralentizarse cuando el guerrero acorazado comenzó a avanzar. La punta de la lanza se veía muy afilada, y Thanquol se preguntó si habría llegado su última hora.

—¡Espera! ¡Espera! —chilló Vidente Gris Thanquol—. No me mates. Estás cometiendo un grave error. Os traigo noticias del Consejo de los Trece. ¡Quieren rendir tributo a vuestro victorioso ejército!

Thanquol pensó que había llegado su fin. Reunió su poder para intentar el hechizo de huida que lo lanzaría a través del espacio disforme. No estaba seguro de contar con el tiempo ni la energía necesarios, pero daba la impresión de que era la única leve esperanza que le quedaba. La destellante punta de la lanza se acercaba cada vez más. Parecía tan afilada como la espada de Félix Jaeger, y diez veces más mortífera. Justo antes de que perforara su cuerpo, el lancero la alzó y profirió un bramido de burlona risa malevolente.

—¿Queréis aliaros con nosotros?

—¡Sí! ¡Sí!

—¿O deseáis rendiros ante nosotros?

—¡Sí! ¡Sí!

—¿Cuál de las dos cosas? ¿O queréis hacerlas ambas?

—¡Ambas!

Thanquol había segregado el almizcle del miedo, pero en ese momento no tenía importancia. Lo que importaba era conservar su vida y su genio para beneficio de la nación skaven. Una vez que hubiese superado los siguientes difíciles instantes, volvería las tornas contra aquellos estúpidos arrogantes. De momento, no obstante, conservar la piel era su máxima prioridad.

—¿Por qué deberíamos perdonarte la vida?

—¡Tenemos poderosos ejércitos! ¡Podemos ayudaros a aplastar a la humanidad! ¡Tenemos conocimientos sobre las ciudades humanas y sus disposiciones! ¡Sabemos muchas cosas!

—¡Tal vez podrías perdonarle la vida a este mutante y quedártelo como bufón! —rugió la criatura que llevaba el rostro de demonio grabado en el peto.

Thanquol se obligó a inclinar la cabeza con gesto apaciguador, aunque hervía por dentro y juró vengarse del que hablaba en cuanto llegara el momento oportuno. Si había por allí tanta piedra de disformidad como sospechaba, ese momento llegaría pronto.

—O tal vez deberíamos clavarlo en nuestros estandartes como aviso para el resto de su raza. Ya me he encontrado antes con skavens. He luchado con ellos. Eran un asqueroso puñado de traidores.

—Sin duda serían renegados —intervino Thanquol, pensando con rapidez—. Los verdaderos skavens siempre se mantienen fieles a sus aliados.

—Ése es un buen chiste —declaró el que llevaba el rostro de demonio—. ¡Serás nuestro bufón!

—Este es un vidente gris —dijo un guerrero del Caos que mostraba un enorme estandarte que lucía un humano desollado blandiendo una espada—. Es posible que hable en nombre del Consejo de los Trece.

—¿Y?

—¡Tal vez deberíamos perdonarle la vida! ¡Quizá el Señor de la Guerra o sus mimados hechiceros deberían interrogarlo!

«Escuchadlo», rezó Thanquol. Demostraba tener sentido común, y sin duda el jefe de la horda sería lo bastante sabio como para negociar con un vidente gris.

—Y siempre podremos ofrecerle su alma a Tzeentch más tarde. ¡Se dice que los videntes son magos, y tal vez nuestro poderoso señor aprecie un bocado tan escogido!

«¿En qué me he metido?», se preguntó Vidente Gris Thanquol. Tal vez debería haber intentado hacer el hechizo de huida, pero, antes de que se diera cuenta de lo que sucedía, el lancero se había inclinado, lo había cogido y lo había echado de través sobre su silla de montar como un saco de trigo. Los demás habían rodeado a Acechador y lo hacían avanzar a punta de lanza.

Pocos segundos después, estaban en camino hacia el núcleo de la horda del Caos. El corazón de Thanquol latía a toda velocidad a causa del miedo, y las vacías glándulas de almizcle le dolían debido a la tensión que les provocaba el intento de segregar. No se trataba de una sensación tranquilizadora.

* * * * *

Félix entró en el sanctasanctórum del templo de Grimnir. Era obvio que su fama lo había precedido, ya que los sacerdotes lo dejaron pasar sin objeciones. Sólo parecieron sorprendidos ante el hecho de que un humano deseara penetrar en el lugar. Después del enorme fuego brillante que ardía en el vestíbulo de entrada, el interior era oscuro y los ojos del poeta necesitaron unos momentos para adaptarse a la falta de luz.

La pared, enormemente gruesa, ahogaba todo sonido. El aire olía a incienso y a pelo quemado. El santuario interior estaba vacío, excepto por la presencia de unos pocos enanos viejos, ataviados con ropones rojos, que no llevaban armas. Sus barbas eran largas y estaban ceñidas por broches con el símbolo de las dos hachas cruzadas. Parecían hacer poco más que orar y cuidar del enorme fuego que ardía constantemente dentro de una fosa de la antecámara.

Félix recorrió el entorno con la mirada. El techo habría sido bajo para un templo humano, pero aun así era tres veces más alto que él. Las paredes estaban flanqueadas por enormes sarcófagos de piedra, cada uno de la altura de un hombre y con una talla que representaba a un enano tendido con un arma aferrada contra el pecho. Félix sabía que eran las tumbas de los Reyes Matadores, ya que durante muchas generaciones la familia real de Karak-Kadrin había sido sepultada allí.

El centro de la estancia estaba dominado por un altar descomunal, sobre el que se alzaba la estatua de un poderoso guerrero enano con un hacha en cada mano y un pie sobre el cuello de un dragón. La figura que representaba era reconocible como la de un Matador. Tenía la barba corta, y una enorme cresta coronaba su cabeza. Un enano se encontraba arrodillado ante el altar y murmuraba plegarias.

Sobre el altar, descansaba el Martillo de Barbaflamígea y, sólo con mirarlo, Félix sintió que un espasmo de dolor le recorría los dedos de las manos. Aún podía recordar el momento en que lo había llevado a la batalla contra el Devorador de Almas de Karag-Dum. Los hombres mortales no estaban hechos para blandir un arma semejante, y pagó el precio con dolor. A veces, en las quietas horas de la noche, se planteaba preguntas al respecto. ¿Por qué, de todos los hombres del mundo, el Martillo había permitido que lo blandiera él? No era ningún héroe, ni siquiera había querido estar en Karag-Dum, y podría haber pasado una vida bastante feliz sin llegar a ver jamás un Gran Demonio del Caos, más aún sin luchar con él.

El Matador se puso de pie y le volvió bruscamente la espalda al altar, no del modo como un hombre abandonaría el sagrado santuario de su dios, sino como lo haría un guerrero que acabara de recibir una orden de su general y partiera de inmediato a cumplirla. Al pasar, miró a Félix. Su rostro no expresó sorpresa ninguna ante el hecho de ver a un humano en uno de los lugares más sagrados para su pueblo. Al mirarlo, Félix pensó que tenía los ojos más fríos que había visto en toda su vida. Su rostro podría haber estado tallado en granito y sus facciones tenían una tosquedad primitiva, del tipo que a veces presentaban las antiguas estatuas druídicas. Su cabeza había sido recientemente afeitada, excepto por una fina franja de pelo que algún día podría convertirse en cresta. La barba había quedado reducida a la que podría tener al cabo de unos días de no afeitarse.

Félix hizo la Señal del Martillo y avanzó hacia el altar. No había ningún signo particular de la presencia del dios. El altar era una estructura grande, tallada en roca maciza. El Martillo parecía ser sólo un martillo descomunal, que tenía grabadas las mismas runas que el altar. Si Félix no hubiese sostenido el Martillo con anterioridad y hubiese percibido su poder, lo habría creído sólo un arma impresionante en lugar de una reliquia sagrada.

Una vez más se preguntó por qué había acudido allí. ¿Qué había esperado sacar de la visita al santuario? ¿Algún conocimiento secreto sobre los enanos, tal vez? ¿Un atisbo de la peculiar psicología que hacía que tantos de ellos se afeitaran la cabeza y se dedicaran a buscar la muerte? Era algo que le resultaba difícil de entender, y no acababa de imaginarse ni a sí mismo ni a ningún otro ser humano haciendo algo parecido.

O quizá sí. Los hombres hacían constantemente cosas que eran autodestructivas. Bebían en exceso y realizaban hazañas de estúpida bravuconería. Se hacían adictos a la raíz de bruja, ingresaban en los Cultos de los Dioses Oscuros del Caos, libraban duelos por las razones más insignificantes y carentes de sentido. A veces, Félix detectaba en sí mismo un perverso impulso autodestructivo. Tal vez los enanos simplemente lo poseían en un grado superior y, siguiendo su típico estilo, lo formalizaban más. Quizá allí podría mirar a su dios y entender por qué lo hacían.

Avanzó hasta la parte frontal del altar y se arrodilló al pie de la estatua, que, en sí misma, mostraba todo el genio que los enanos aplicaban al trabajo en piedra. Estaba tallada con un detalle tal que ningún escultor humano tendría la paciencia o la habilidad para ejecutar. Borek le había contado que aquella estatua había sido trabajada por cinco generaciones de maestros artesanos, casi un millar de años, según el calendario humano.

Félix la inspeccionó con atención, como si tuviese la clave de un gran misterio, como si estudiándola pudiese llegar a entender qué impulsaba a los Matadores a hacer lo que hacían. Si la estatua conocía la respuesta a esa pregunta, mantuvo un obstinado silencio al respecto. Félix sonrió con tristeza mientras pensaba que allí no había nada más que una antigua talla en piedra. Si aquellas paredes estaban impregnadas con la esencia de un milenio de sacrificios, como aseguraban los enanos, él no podía percibirla. ¿Qué había esperado? Era un ser humano, y los dioses enanos mostraban bastante poco interés en su propia raza, así que ¿por qué iban a prestarle atención a él?

No obstante, se encontraba en un lugar sagrado y no le haría ningún daño elevar una plegaria, ya que estaba allí. No se le ocurrió nada que pedir, excepto que el dios antiguo le concediera a Gotrek el valiente final que buscaba y mantuviera a Félix con vida para que pudiera dejar constancia de ello. Por un momento, cuando sus manos hacían instintivamente la Señal del Martillo, Félix creyó percibir algo: un aumento del silencio del lugar, una mayor agudeza que se apoderaba de sus sentidos, una sensación de la presencia de algo muy antiguo, vasto y poderoso. Alzó otra vez los ojos hacia las petrificadas facciones de Grimnir, pero no habían cambiado. Las severas pero vacías cuencas de los ojos continuaban mirando al mundo desde lo alto, sin lástima ni comprensión.

Félix sacudió la cabeza. Tal vez había sido todo producto de su imaginación. Sería mejor no mencionárselo a nadie. Se puso de pie y tendió una mano para tocar el Martillo por última vez, pero, al acercarla, sintió hormigueo en los dedos y recordó de modo muy vivido el dolor que le había causado levantar el Martillo. «Tal vez sea ésta la señal que esperaba —pensó con amargura—. O tal vez a un hombre como yo sólo le esté permitido portar un arma como ésta una sola vez en la vida, y sólo por el más grandioso de los propósitos». No lo sabía.

Eso lo hizo pensar en la extraña experiencia vivida con su espada y el dragón. Había tenido la intención de hablar con Max al respecto, pero la situación había sido tensa entre él y el mago. Sospechaba que ambos sentían celos uno del otro a causa de Ulrika. Félix decidió que, en cuanto surgiese la oportunidad, se lo comentaría. No miró hacia atrás al abandonar el santuario y salir a la calle. Era hora de volver al palacio. Sabía que pronto se marcharían de la ciudad.

8: Hacia las montañas.

OCHO

Hacia las montañas.

Félix marchaba con paso cansado por el sendero de montaña. La cota de malla le pesaba y le producía una sensación extraña después de ponérsela por primera vez en muchos días, aunque se alegraba de tenerla. En aquellas montañas había orcos, y quería contar con la máxima protección.

Delante de él iban Oleg y Standa. Flanqueaban a Ulrika, que hacía caso omiso de él. Había aceptado sus disculpas por la borrachera, pero volvía a mostrarse mohína. Bueno, al menos la muchacha había decidido ir con él hasta el punto en que el camino y el Urskoy se separaban. Todos los kislevitas llevaban armaduras de cuero y arcos. Observaban las laderas de la montaña con desconfianza, a pesar de que se suponía que el paso de los Picos era territorio seguro, y Félix supuso que el mero hecho de estar en las montañas los ponía nerviosos. A fin de cuentas, su tierra natal eran las planas llanuras de Kislev, y estaban más habituados a ir a lomos de un caballo que a pie.

Justo detrás de ellos avanzaba Max Schreiber, que se apoyaba en un pesado báculo de madera de roble. Con los nuevos ropones de brocado dorado y amarillo hechos a medida en la ciudad, Max constituía una figura gallarda. En aquel lugar parecía estar incómodo y no dejaba de estudiar el sendero, como si esperase una emboscada en cualquier momento. Félix comprendía demasiado bien su temor. Los rumores que corrían por Karak-Kadrin no hablaban sólo del dragón, sino también de orcos y goblins sueltos por las montañas. Félix ya había luchado antes contra los pieles verdes y no le gustaba la perspectiva de otro encuentro con ellos.

Echó una mirada por encima del hombro para tranquilizarse. Cuando partieron de la ciudad, le asombró ver que habían reunido acompañantes. Cuatro nuevos Matadores se habían unido a la partida. Steg lo había hecho, tal y como le había asegurado en la taberna La Puerta de Hierro. Había estado acechando en la puerta principal de Karak-Kadrin en el momento en que salieron. Ulli, el jactancioso joven Matador, les había dado alcance cuando ya habían avanzado unos cuantos centenares de pasos por el camino. Un enano repulsivamente feo, llamado Bjorni Bjornisson, había saludado a Ulrika con una impúdica sonrisa de reconocimiento y había solicitado permiso para unirse a ellos. Como nadie le contestó, pareció tomarlo por un asentimiento y continuó avanzando junto al resto. Media legua más tarde le dieron alcance al enano que Félix había visto en el templo de Grimnir, y que llevaba un martillo. Parecía saber quiénes eran, y apresuró el paso para mantenerse en vanguardia.

Gotrek avanzaba con el ceño severamente fruncido. Llevaba el hacha colgada de un hombro y parecía esforzarse todo lo posible por hacer caso omiso de sus compañeros. Snorri Muerdenarices rio entre dientes cuando Bjorni Bjornisson vociferó el verso nonagésimo séptimo de una canción obscena que hablaba de un Matador, un troll y un convento lleno de monjas de Shallyte, entre otras cosas. Bjorni cantaba en el idioma común, para que todos pudieran beneficiarse de su sentido del humor, y Félix se asombró ante la imaginación que demostraba. Dudaba que la mitad de las cosas que cantaba el Matador fuesen siquiera físicamente posibles.

Detrás de ellos iba Malakai en un carro cargado de aparatos misteriosos que se negaba a dejar que nadie los viera. Al avanzar el carro por el camino lleno de rodaderas, Félix podía oír el estrépito de metal chocando contra metal, por lo que sabía que los días que el enano había pasado en la forja habían dado su fruto, aunque no tenía ni idea de cuál era. De vez en cuando, el enano agitaba las riendas, y los dos pequeños ponis de mina tiraban del carro con más fuerza.

El poeta sonrió con amargura. Había sido la sugerencia de que los kislevitas deberían montar los ponis, únicas monturas disponibles en la ciudad del Rey Matador, lo que había provocado el enojo de Ulrika en esa ocasión. Ella no había querido entenderlo como un chiste. Supuso que ya se sentía bastante azorada por tener que acompañar a los Matadores, después de todo, y ese comentario había bastado para provocar su furia, aunque el poeta lo había comprendido demasiado tarde para que le sirviese de algo.

Detrás del carro avanzaba Steg, a quien Félix veía echarle miradas furtivas al vehículo siempre que éste se detenía. Sólo la presencia de los últimos dos Matadores, Ulli y el silencioso recién llegado, impedía que se pusiera a investigar. Félix no sabía qué era peor, si las canciones de Bjorni o las incesantes fanfarronadas de Ulli. Al menos, el último enano, del que no conocían el nombre, permanecía callado. Era algo por lo que estar agradecido.

Supuso que también había otras cosas por las que dar las gracias. El día era hermoso, el aire de la montaña fresco y puro, el cielo límpido y azul, sin una sola nube a la vista, y las flores de montaña se abrían a los lados del camino. De no haber sido por su destino final, Félix casi habría disfrutado de la caminata. En su carrera como secuaz de Gotrek, había estado en lugares mucho menos agradables.

En aquel punto, el paso de los Picos era ancho y de fácil recorrido. Descendía hacia las llanuras orientales del Imperio y se unía con el camino comercial que atravesaba la provincia de Osterland. Estaba pavimentado por losas de piedra rajadas, lo que atestiguaba que los enanos lo habían estado usando como ruta durante muchísimo tiempo. A Félix le habría gustado seguirlo de vuelta a los territorios de los hombres, pero su juramento de ir tras Gotrek y su deseo de estar con Ulrika lo impulsaban en el sentido contrario.

Pronto girarían al norte para tomar el Viejo Camino Elevado en dirección a Karak-Ungor, con el fin de adentrarse en los valles frecuentados por el dragón y por orcos que odiaban a los hombres. Hizo todo lo posible por olvidarse de eso y concentrarse en el entorno. Sotos de pinos oscurecían las laderas de las montañas, y se elevaba humo de los puntos en que ardían los quemadores de carbón de los enanos. Ahí y allá, en sendas más elevadas, había rebaños de cabras y ovejas vigilados por pastores enanos. Para Félix era asombroso ver miembros de la Antigua Raza dedicados a profesiones tan corrientes como ésa.

Siempre pensaba en ellos como Matadores, ingenieros o cavadores de túneles. Para él, al igual que para la mayoría de los hombres, los enanos eran mineros, habitantes de profundos túneles, fabricantes de buenas armas. Y le resultaba difícil, a pesar de tener la prueba ante sus ojos, deshacerse de esa imagen. No obstante, suponía que, al igual que en el caso de todas las demás, la Antigua Raza tenía que comer, y ciertamente había enanos que hacían cerveza, que eran carniceros y panaderos. Había visto la prueba de ello en Karak-Kadrin. Supuso que su experiencia con los enanos se había visto limitada, hasta ese momento, a los personajes más exóticos producidos por el pueblo de las montañas: Matadores, eruditos, ingenieros y sacerdotes. Nunca antes había visitado una ciudad de los enanos en plena actividad, sólo la diminuta colonia de habitantes de Karak-Ocho-Picos y el enormemente desolado laberinto de Karag-Dum. Sabía que el enorme complejo industrial de la Torre Solitaria que había producido la Espíritu de Grungni estaba lejos de ser típico, pues se trataba de un secreto que se le ocultaba incluso a la mayoría de los integrantes de la Antigua Raza.

Flexionó los hombros para colocarse la mochila en una posición más cómoda. Había pensado en preguntarle a Malakai si podía ponerla en el carro, pero decidió que no por dos razones: primera, el ingeniero Matador estaba bastante picajoso de momento, y la segunda razón era que quería tener todos sus pertrechos encima para el caso de que, por alguna razón, quedara separado del resto del grupo. En sus años de aventura había aprendido lo bastante como para prepararse siempre para lo peor.

Sacudió la cabeza al darse cuenta de que sólo estaba intentando distraerse para no pensar en Ulrika. Sabía que si ella se comportaba de modo irracional, también él lo estaba haciendo, y que lo condenaran si podía hallar alguna razón que lo explicase. Simplemente parecía que estaba sensible, de un modo indebido, ante el comportamiento de ella. Era como si todo lo que hacía la muchacha tuviese un efecto desproporcionado sobre su estado anímico. Lo que en cualquier otro ser humano habría descartado como una debilidad sin importancia, se transformaba en ella en un defecto importante. Palabras que dichas por cualquier otro habrían sido sólo un chiste se convertían en sutiles insultos y humillaciones sobre las que había que meditar y analizarlas en profundidad. El hecho de que Max caminase más cerca de ella que el poeta se transformaba en una amenaza y lo ponía irracionalmente celoso. Una parte de él sabía que esta sensibilidad exagerada se debía a que estaba enamorado y que tal vez el raro comportamiento de ella se originaba en una razón similar, pero la otra parte continuaba adelante y actuaba según sus propios impulsos irracionales, a pesar de todo. Era algo que los poetas líricos jamás mencionaban, y se sentía fastidiado por ello. Tal vez significaba que en absoluto estaba enamorado de Ulrika.

O quizá los poetas líricos simplificaban las cosas para que fuesen más puras y conformaran una historia mejor. Y tal vez tampoco era una falta de honradez por su parte, ya que la memoria era selectiva. Él recordaba con gran cariño a su primer amor, Kirsten; había olvidado la mayoría de las cosas negativas de su relación y había idealizado las positivas. Y sin embargo, sabía que él y Kirsten habían tenido días malos y que habían discutido o se habían retirado mutuamente la palabra. Era algo muy humano. Y la había querido a pesar de las cosas negativas que a veces sucedían entre ellos. En ocasiones, sospechaba que era más fácil y agradable vivir con los recuerdos de un amor pasado que involucrarse en uno nuevo. A fin de cuentas, podía corregir sus recuerdos como en otra época corregía sus poemas: seleccionando las partes buenas y puliéndolos hasta hacerlos brillar. La realidad siempre tenía defectos. El vientre emitía ruidos cuando se hacía el amor. Las palabras que deberían decirse nunca se pronunciaban. Las personas reales eran contradictorias, irritantes y, a veces, egoístas. «Como lo soy yo», se recordó.

Sabía que Ulrika estaba comportándose de modo irracional. Estaba seguro de tener razón. Sabía que debía esperar a que ella se disculpara. Su orgullo lo exigía, al igual que el extraño, casi subliminal enojo que sentía. Y sin embargo, se encontró con que las piernas lo llevaban hasta ella y sus labios murmuraban una disculpa al mismo tiempo que su mano se tendía para coger la de ella y estrecharla.

Y, cosa tan extraña como todo lo demás, descubrió que si bien eso no lo hacía feliz, al menos se sentía satisfecho.

* * * * *

Ardía el fuego de campamento. Félix se sirvió otra rebanada de pan de caminante y un trozo de especiada salchicha de enanos. Alzó los ojos hacia Ulrika y sonrió, y ella le devolvió la sonrisa. Ese día habían hecho las paces, al menos durante un tiempo. Max Schreiber era una forma en sombras situada al otro lado de las llamas. Se encontraba sentado en el suelo, con las piernas cruzadas, y respiraba profundamente; al parecer, estaba entregado a algún ejercicio místico. Félix no sabía por qué, pero estaba seguro de que a pesar de que parecía dormido, Max estaba muy al corriente de todo lo que sucedía en torno a él. Oleg y Standa montaban guardia a unos pasos de distancia y miraban hacia la oscuridad para no perder la visión nocturna a causa de la luz del fuego. Al sentir que el vino que había bebido antes bajaba a su vejiga, Félix se excusó y se levantó para ir a orinar.

Al regresar, se detuvo un momento para observar a los enanos. Makaisson clavaba una mirada feroz en el fuego mientras sus dedos jugaban con las interioridades de algún aparato de relojería. Junto al ingeniero estaban sentados Bjorni, Ulli y el enano silencioso. Cuando Félix pasaba junto a ellos, Bjorni reunió el valor necesario para hacer lo que el poeta había tenido ganas de hacer durante todo el día.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó al desconocido.

—Grimme —respondió el otro, y su tono y expresión fueron más que suficientes para impedir que se le formularan otras preguntas.

Bjorni decidió que eso sólo lo convertía en un mejor oyente.

—Bueno, Grimme, puede ser que hayas oído historias acerca de mí y las tres mozas elfas. No son verdad. Bueno, no del todo. Eran sólo dos, y sólo una era elfa; bueno, medio elfa; en realidad, y yo no lo descubrí hasta más tarde, aunque sus orejas en punta deberían haberme hecho sospechar, pero es que llevaba un pañuelo en la cabeza, ¿sabes? Y yo estaba borracho, y de noche todos los gatos son pardos, y…

Si Grimme lo oía, no dio señales de ello y se limitó a continuar mirando sombríamente el fuego. Félix intentó excluir la voz de Bjorni. Él y Ulli parecían haberse convertido en compañeros del alma, ya que al menos se proporcionaban el uno al otro un oyente para sus interminables fanfarronadas. Bjorni tenía una inagotable fuente de anécdotas sobre su vida amorosa, y Ulli no hablaba de otra cosa que las peleas en las que había estado y las batallas que iba a ganar.

—… y entonces le dije: «Tráeme un burro» —dijo Bjorni—. Deberías haber visto la expresión de la cara de ella…

Félix desvió la mirada hacia los otros matadores para ver cómo se lo estaban tomando, Grimme se limitaba a clavar una mirada dura en el fuego, perdido en algún mundo interior de desdicha y tormentos. El poeta deseaba hablar con él, pero sabía que su atención no sería bien recibida.

Steg estaba sentado debajo del carro y rebajaba un trozo de madera con su cuchillo, al parecer inconsciente de las discretas miradas que Makaisson le echaba de vez en cuando. Detrás del carro, Snorri Muerdenarices y Gotrek montaban guardia, y Félix avanzó hacia ellos para ver qué tal iban las cosas.

—Se acerca un desconocido —dijo Snorri Muerdenarices—. Snorri puede olerlo.

Gotrek gruñó.

—Hace cinco minutos que lo sé. El que se acerca es un enano, uno con el que pronto tendremos unas palabras.

Félix estaba lo bastante informado para no formularle preguntas a Gotrek ni interrogarlo respecto a cómo lo sabía. A lo largo de los años había adquirido un tremendo respeto por la agudeza de los sentidos del Matador. En los lugares oscuros y salvajes del mundo, el enano estaba tan cómodo como jamás podría estarlo un hombre.

Félix miró en la dirección que señaló Gotrek con un gesto del dedo pulgar, y vio que por allí se movía algo. A la luz de las dos lunas, pudo distinguir dos siluetas. Al aproximarse más, oyó el golpeteo de unos cascos contra la piedra.

Luego, cuando el desconocido estuvo más cerca, vio que llevaba una mula por las riendas.

—Saludos, desconocidos —dijo—. ¿Puede un viejo buscador de oro compartir vuestro fuego?

—Sí que puedes —respondió Gotrek—, si nos dices cómo te llamas.

—Soy Malgrim, hijo de Hurni, del Clan Magrest. ¿Quién eres tú?

—Soy Gotrek, hijo de Gurni.

—Snorri Muerdenarices.

El buscador de oro estaba entonces al alcance de la espada, y Félix vio que era un enano típico, bajo pero ancho. Llevaba una especie de justillo con una capucha que le cubría la cabeza, y la larga barba le llegaba casi hasta las rodillas. Con una mano sujetaba un hacha-pico, y por la forma en que la cogía Félix dedujo que era experto en usarla como arma. Había una pala sujeta sobre el lomo de la mula, junto con los recipientes someros de malla que los buscadores de oro usaban para filtrar el metal de los sedimentos de los ríos. El rostro del enano estaba cubierto de arrugas y tenía ojos de expresión cautelosa, los cuales se abrieron un poco más al ver que Gotrek y Snorri eran Matadores, y aún más al reparar en que Félix era humano.

—Dos Matadores que viajan con un hombre del Imperio —comentó—. Estoy seguro de que la historia es interesante.

Félix acompañó a los enanos hasta el fuego. Malgrim miró a los cinco Matadores, y luego a Gotrek y Snorri.

—No he oído decir que nuestro pueblo se estuviese reuniendo para la guerra —dijo—. Los estandartes de batalla no han pasado entre los clanes de la montaña.

—Nadie se está reuniendo para la batalla —respondió Gotrek al mismo tiempo que se dejaba caer junto al fuego.

Félix se dio cuenta de que la única razón que se le ocurría a Malgrim para que se hubiesen juntado tantos Matadores era una llamada a la guerra.

—Es una pena —comentó Malgrim—, porque hay una gran necesidad de ello. Los orcos de las montañas se están reuniendo para la guerra. Ugrek, el Desollador de Hombres, ha organizado a todas las tribus bajo su estandarte.

Félix se estremeció. Incluso en la lejana Altdorf había oído relatos sobre el Desollador de Hombres. Era un nombre usado para aterrorizar a los niños traviesos. Se decía que era un orco gigantesco, que desollaba vivos a sus cautivos y usaba su piel para confeccionarse la ropa. Félix siempre había considerado esos relatos como meras leyendas, pero el buscador de oro parecía convencido de su autenticidad y no daba la impresión de ser un enano que se dedicara a contarles cuentos a los viajeros por mero amor al arte. Para sorpresa de Félix, el siguiente en hablar fue Max Schreiber.

—He oído hablar de que hay un chamán piel verde en las montañas. Se dice que tiene una magia poderosa. He oído decir que también él sigue al Desollador de Hombres.

—¡Bueno, si se cruzan en nuestro camino, les mostraremos cómo son sus tripas! —bramó Ulli—. Vamos a matar al dragón Skjalandir.

El buscador de oro miró a su alrededor y asintió lentamente con la cabeza, como si comenzase a comprender.

—Me preguntaba qué podría traer a siete matadores a las montañas cuando no ondean los estandartes de batalla. En efecto, es una muerte grandiosa la que buscáis, porque el dragón os la dará. Desde que despertó ha quemado los Valles Superiores y ha convertido los Valles Humanos en una desolación. De todas formas, me pregunto si llegaréis a verlo, porque los pieles verdes son numerosos y en las montañas hay también bandidos humanos.

—Las cosas están feas en las montañas —comentó Félix. Si Malgrim advirtió la ironía de su voz, no lo dejó ver.

—Sí. Siempre ha habido proscritos en ellas, pero ahora se les han unido gentes desesperadas, expulsadas de sus granjas por la depredación de los orcos y del dragón de fuego. Ahora mismo la vida es corta y poco valiosa, aún más de lo normal.

—¿Por qué Ungrimm Puño de Hierro no ha reunido su ejército y ha restablecido la paz? —preguntó Félix, y a las carcajadas de Malgrim se unieron las de los otros enanos.

—Es el deber de Ungrimm mantener despejado el paso de los Picos e impedir que las hordas de orcos del este pasen a las tierras de los hombres. Si abandonara este valle con sus soldados y los pieles verdes se enteraran, muy pronto la horda de orcos estaría corriendo desbocada por vuestras provincias orientales del Imperio.

—¿Y por qué es importante para los enanos, eso? ¿Por qué iba a importarles si Osterland es invadida?

Malgrim pareció escandalizado.

—Hay juramentos inquebrantables y tratados de amistad entre nuestros pueblos. Puede ser que los humanos olviden los antiguos lazos, pero nuestro pueblo no. Lo que nuestros ancestros juraron, nosotros lo haremos.

—¡Sí, así es! —bramó Ulli.

—Además —añadió Malgrim—, este paso es nuestro. No permitiremos que los pieles verdes lo atraviesen con entera libertad.

Félix se daba cuenta de que todo aquello no era más que una forma rebuscada de decir que los enanos no enviarían un ejército a despejar el Camino Elevado de los Picos. Mientras pensaba en lo que había dicho el buscador de oro, se le ocurrió otra cosa. Si la Antigua Raza pensaba de ese modo, ¿por qué iban a considerar siquiera la posibilidad de enviar soldados para ayudar a los kislevitas? Una simple reflexión le dio la respuesta. La amenaza del Caos era de una magnitud muy superior a la de unas meras tribus de orcos que hacían incursiones en tierras de humanos y enanos. Si los territorios septentrionales caían bajo la acometida de las hordas, todos los territorios del sur caerían poco después. Al menos esperaba que los enanos pensaran de ese modo, ya que, en caso contrario, habría pocas esperanzas de que enviasen ayuda.

—¡Yo digo que nos detengamos a matar algunos pieles verdes mientras vamos de camino a acabar con el dragón! —dijo Ulli.

—Si quieres, puedes hacerlo —respondió Makaisson—. Yo tengo asuntos que arreglar con esa gran bestia que no pueden esperar.

—Los pieles verdes seguirán estando ahí después de que el dragón haya muerto; eso, en caso de que alguno de nosotros esté vivo para ocuparse de ellos —respondió Bjorni.

—Si algún orco se cruza en nuestro camino, lo mataremos —decidió Gotrek—. En caso contrario, iremos a matar al dragón.

—Snorri piensa que es un buen plan —asintió Snorri Muerdenarices. Y luego añadió, anhelante—. Pero a Snorri no le importaría matar a unos cuantos pieles verdes.

—Es tarde —dijo Gotrek—. Los que no estéis de guardia deberíais dormir un poco.

El buscador de oro asintió con un gesto de cabeza y se tendió junto al fuego. Félix volvió al lugar en que se encontraban sentados Ulrika y los otros humanos.

—¿De qué iba todo eso? —quiso saber la muchacha.

—Los Matadores no se ponen de acuerdo en si primero deberíamos limpiar la montaña de orcos o de dragones.

—¿Y por qué no hacer ambas cosas? —preguntó Oleg con tono irónico.

—¡Calla! —le advirtió Félix—. Podrían oírte.

* * * * *

En torno a él ardían grandes hogueras. Desde algún punto cercano llegaban hasta Thanquol los inquietantes rugidos de los hombres bestia y el atronar de enormes tambores. Podía oler la proximidad de decenas de miles de hombres bestia y millares de guerreros del Caos de negra armadura. Sabía que se encontraba en el campamento del mayor ejército con que se había topado desde que él mismo comandó la numerosísima fuerza skaven que atacó Nuln. Y también sospechaba que, en términos de fuerza, ese monstruoso ejército superaba en mucho incluso a la más poderosa horda skaven. Sabía lo bastante sobre los seguidores del Caos para comprender que, de uno en uno, cualquiera de esos guerreros era enormemente superior a cualquiera que no fuese el más fuerte de los skavens.

A su alrededor, podía oler la piedra de disformidad, y sus sentidos de mago le decían que los vientos de la magia soplaban con fuerza en torno al ejército. Estaba preocupado porque no ignoraba que ese ejército no poseía sólo poder físico, sino también una terrible potencia mágica. Sabía que incluso en plena posesión de sus poderes, se vería apurado para vencer a los hechiceros allí reunidos, y en ese momento se hallaba lejos de la inasediable cúspide de sus pasmosas capacidades.

Sólo por el flujo de energías que lo rodeaba, se daba cuenta de que sus captores estaban llegando al corazón de la horda, el nexo en torno al cual fluía toda la energía. Al acercarse más percibió la presencia de seres poderosos, criaturas de una potencia con la que no se había encontrado desde que estuvo en presencia del mismísimo Consejo de los Trece.

En el corazón del campamento había una gran reunión de guerreros del Caos, acorazados. Los corceles pastaban en las proximidades mientras sus señores permanecían acuclillados junto a fuegos de campamento que ardían con colores amarillo, verde y otros que hablaban de un origen mágico. Charlaban entre sí en su envilecida lengua, y sólo por el tono de sus voces Thanquol se dio cuenta de que se jactaban de las conquistas futuras. El solo hecho de mirarlos colmó su corazón de miedo y le tensó las glándulas de almizcle. Miró en torno, repentinamente contento de que Acechador se encontrase cerca. La presencia de otro skaven era, de algún modo, tranquilizadora, incluso para Vidente Gris Thanquol, en el centro de aquel espantoso ejército.

Estaba seguro de que allí delante encontraría a los señores de la guerra de aquella horda. Percibió su presencia antes de verlos, y cuando aparecieron ante sus ojos vio que la idea que se había formado era correcta.

Una figura acorazada, descomunal, estaba repantigada en un enorme trono de cristal que latía con mortecinos tonos amarillos y verdes. El trono flotaba a aproximadamente un centímetro del suelo. Usando sus sentidos de hechicería, Thanquol pudo ver que el hombre y su asiento estaban impregnados con las energías del Caos. Sobre su regazo, descansaba una gigantesca espada a dos manos, cubierta de runas que relumbraban en color verde amarillento. Thanquol no necesitaba que le dijeran que la espada estaba rodeada de las más poderosas energías mortíferas, ya que podía verlo por sí mismo con la misma facilidad que veía que la armadura estaba diseñada para actuar no sólo como protección contra las armas, sino también contra la hechicería. La armadura del hombre era dorada, lucía adornos verdosos y tenía grabadas runas que Thanquol sabía que eran sagradas para Tzeentch.

El trono estaba flanqueado por otros dos personajes. Eran flacos y de aspecto carroñero; iban desarmados y envueltos en enormes capas, cuyos pliegues les conferían el aspecto de alas. Su piel tenía una blancura albina, parecida a la del pelaje del propio vidente gris. Al mirar desde más cerca sus facciones delgadas y voraces, y sus ojos de infernal resplandor, Thanquol se dio cuenta de que eran gemelos, idénticos en todo menos en una cosa: el de la derecha del general sujetaba con la mano derecha un báculo chapado en oro, y el de la izquierda tenía uno de ébano y plata en la mano izquierda. La mano que sostenía el báculo chapado en oro mostraba uñas parecidas a largas garras de oro, y las garras del brujo de la izquierda estaban revestidas de plata. A Thanquol se le hizo evidente de inmediato que ambos eran hechiceros poderosos. Por reacio que fuese a reconocer que cualquiera que no perteneciera al Consejo de los Trece pudiese ser más fuerte que él en el uso de la magia, sabía que debería consumir cantidades prodigiosas de piedra de disformidad para superar a cualquiera de aquellos dos en una batalla de hechicería. Si trabajaban juntos, le daba miedo pensar en el poder que podrían esgrimir.

El Señor de la Guerra del Caos posó una feroz mirada funesta sobre Thanquol, y el vidente gris se postró de inmediato.

—Te traigo saludos, poderoso Señor de la Guerra, del Consejo de los Trece —dijo.

—Entonces, ¿tus señores estaban informados de nuestra llegada, vidente gris? —preguntó el Señor de la Guerra, y Thanquol pensó que era mejor mentir que decir la verdad.

Percibió zarcillos de energía mística procedentes de los dos brujos que flanqueaban al Señor de la Guerra, y de inmediato enmascaró sus pensamientos lo mejor que pudo. Dado que era un vidente gris, lo hizo muy bien.

—Percibieron una poderosa reunión de fuerzas y me enviaron al norte a investigar. —«Bueno, casi podía haber sido verdad», pensó Thanquol.

—Solo y sin escolta. Es algo muy insólito —comentó el mago del báculo dorado.

—Me acompaña mi guardaespaldas, Acechador Lenguadelatora, y me protege mi propia poderosa magia. ¿Qué necesidad tengo de ninguna otra protección? —respondió Thanquol, habiendo recuperado un rastro de su antigua arrogancia.

—Qué necesidad tienes, en efecto —dijo el hechicero del báculo de ébano.

Thanquol captó un deje de ironía en la voz, y juró que algún día le haría pagar por ello al mago. ¿Cómo se atrevía aquel mono pelado a burlarse del hechicero más grandioso de la nación skaven?

—Es verdad que tu guardaespaldas presenta señales de la bendición de nuestro señor Tzeentch. El Gran Mutador lo ha tocado. Cuenta con el favor de El que Transforma las Cosas.

Thanquol le lanzó una feroz mirada a Acechador, que se enorgulleció visiblemente ante esas palabras. Una furia ciega le roía las entrañas al vidente gris. Se preguntó si Acechador se había confabulado con los Poderes del Caos mientras estuvo en los Desiertos. Sin duda, eso podría explicar los cambios que mostraba. Si ése era el caso, se le haría pagar su apostasía para con la Gran Rata Cornuda. «Otra cuenta que arreglar con él», se dijo Thanquol, suponiendo que sobreviviera al presente encuentro, lo que en ese momento en absoluto parecía seguro.

—¿Tú lideras esta grandiosa hueste? —preguntó Thanquol, por cortesía.

—Soy Arek Corazón de Demonio —respondió el guerrero del Caos—. Escogido de Tzeentch. Éstos son Kelmain Baculonegro y Ixugor Varadorada, mis hacedores de hechizos.

—Te agradezco esa información, poderoso señor —respondió Thanquol, diplomático—. Yo soy Vidente Gris Thanquol y me humillo mil veces ante ti y te ofrezco la alianza del Consejo de los Trece.

Thanquol sabía que hablaba de un modo algo prematuro en ese caso, pero estaba decidido a decir lo que hiciera falta para salir de aquella trampa.

—No tenemos necesidad de alianzas, Vidente Gris Thanquol. Lo que ves aquí no es más que la vanguardia de una hueste aún más grandiosa. Los Poderes se han puesto en marcha para reclamar una vez más las tierras de los hombres. Los que no se humillen ante los Poderes Malignos, y en especial ante mi señor Tzeentch, serán destruidos. Este mundo será purificado y rehecho según la imagen que nosotros deseamos, y todos los falsos dioses y sus seguidores serán barridos de su faz.

En la voz de Arek había algo que impulsaba a creerlo. Sus palabras casi convencieron a Thanquol, pero el vidente gris era un hechicero demasiado astuto y estaba demasiado bien formado en los temas de magia para no reconocer un potente hechizo cuando se encontraba con él. Mediante un esfuerzo de voluntad, se deshizo de la hipnótica compulsión de la voz del guerrero del Caos. Una mirada a Acechador le dijo que su satélite no estaba haciendo el mismo esfuerzo, pues escuchaba a Arek con embeleso.

Thanquol podía entender por qué. Acechador estaba atrapado por el Don de Tzeentch que usaba el Señor de la Guerra, y su débil mente había quedado hipnotizada por las oscuras visiones de conquista que flotaban tras las palabras de aquél. Incluso había alzado la cabeza del polvo para oír mejor. Los dos hechiceros bajaron los ojos hacia él con burlón interés. Thanquol se concentró en los asuntos inmediatos, y decidió que sería mejor averiguar qué estaba sucediendo mientras sus enemigos parecían de humor para responder a sus preguntas.

—Entonces, ¿los cuatro Poderes se han puesto en marcha?

—Sí, así es. Cuando uno hace un movimiento, los otros deben responder para no perder ninguna ventaja.

Aquello tenía sentido para un skaven tan astuto como Thanquol. Era exactamente la misma forma en que maniobraban los clanes de su propia raza en Plagaskaven. Tuvo la impresión de que comenzaba a entender lo que estaba sucediendo, y pensó que tal vez podría incluso usarlo para su propio provecho. Tal vez incluso podría ver la razón por la que le habían perdonado la vida aquellos adoradores del Caos.

—Las alianzas pueden ser ventajosas —dijo—. Mi propio dios es fuerte y tiene grandes poderes. Mi pueblo posee vastos ejércitos.

—Tu dios es más débil que los nuestros, Vidente Gris Thanquol, pero su ayuda podría resultarnos útil. Vuestros ejércitos podrían unirse a los nuestros, llegado el momento. Ciertamente, nosotros seremos los únicos que os hagan esa oferta. Los seguidores de Khorne son demasiado brutos. Los seguidores de Nurgle se interesan sólo por la propagación de sus repugnantes plagas, y los seguidores de Slaanesh están demasiado ocupados en la persecución de su propio placer para pensar en nada que no sea eso.

—Le transmitiré tus palabras al Consejo de los Trece y le explicaré lo que has dicho. —Thanquol pronunció esas vacías palabras con pericia, aún preocupado por lo que le habían hecho a Acechador.

—Encárgate de hacerlo, Vidente Gris Thanquol, y tus recompensas serán grandiosas.

—Gracias, poderoso Señor de la Guerra. —De pronto, a Thanquol lo asaltó un pensamiento. Dudaba que le concedieran lo que iba a solicitar, pero no veía nada malo en pedirlo—. Percibo que la sustancia conocida como piedra de disformidad es transportada por tu ejército.

—Es uno de los más grandiosos regalos de nuestro señor, y se la usa en la hechicería y la fabricación de armas.

—También nosotros la usamos con esos propósitos, lo que tomo como signo de nuestra meta común —dijo Thanquol, complacido de su propia elocuencia.

—¿Deseas que te demos un poco? —preguntó el hechicero del báculo dorado, y Thanquol no pudo creer en su suerte. Se lamió los labios con voracidad.

—¡Sí-sí! —dijo.

—En ese caso, la tendrás.

El hechicero flexionó los dedos y el aire relumbró ante él. Partículas de polvo verdoso fluyeron hasta unirse en una bola del tamaño de un puño de Thanquol, que, con otro gesto, el mago envió rodando hacia el vidente gris. Al instante, Thanquol supo qué era y la atrapó en el aire. Sintió un cosquilleo en la zarpa cuando ésta se cerró en torno a la esfera de la piedra de disformidad más pura que había visto jamás. La metió con rapidez dentro de su zurrón. No podía creer que aquellos estúpidos acabaran de entregarle la clave de tanto poder. Algún instinto interior en el que había aprendido a confiar desde hacía mucho le aconsejó que tuviese cuidado. Tal vez no era más que una trampa, aunque no acababa de ver qué podrían obtener los adoradores del Caos con ello, puesto que ya lo tenían en su poder.

—Un enclave de los tuyos se encuentra cerca —dijo Arek—. El lugar llamado Pozo Infernal. Instruiré a mis jinetes para que te escolten hasta allí. Asegúrate de llevarles nuestras palabras a tus gobernantes, Vidente Gris Thanquol, y de hablar con justicia de nosotros.

—Puedes estar seguro de que lo haré —respondió Thanquol al mismo tiempo que elevaba una silenciosa plegaria a la Gran Rata Cornuda para darle las gracias por su salvación, ya que, al parecer, él y Acechador iban a salir con vida de allí.

La parte suspicaz de él, la que lo había mantenido con vida durante tanto tiempo, le dijo que no iba a resultar tan fácil como creía.

* * * * *

Félix observó a Malgrim mientras éste enrollaba sus mantas y las colocaba sobre el lomo de la mula. El enano los miró y luego sacudió la cabeza.

—Os diría que tuvierais cuidado, pero decirle eso a siete Matadores y un cronista es una tontería, así que sólo os daré las gracias por el fuego, la comida y la compañía.

—¿Tienes noticias de cómo está el camino más adelante? —preguntó Félix.

—Sí —respondió el buscador de oro—. A un día de marcha, más o menos, encontraréis el pueblo de Gelt. Es un lugar extraño, sitio de encuentro de buscadores de oro y lugar de comercio de los pueblos de las montañas. Allí hay aún una mina profunda y una posada. Os sugiero que la aprovechéis, porque allí veréis las últimas caras amistosas que encontraréis durante algún tiempo. —A continuación, Malgrim hizo una pausa para meditar sus siguientes palabras—. Eso si los orcos no han arrasado el sitio hasta los cimientos.

9: Un encuentro con los orcos

NUEVE

Un encuentro con los orcos

Félix descendió por el sendero hacia el interior del pequeño valle y se alegró de ver que Gelt aún estaba en pie. Se trataba de un asentamiento de aspecto bastante plácido si uno no se fijaba en las altas murallas de piedra coronadas por una empalizada de madera, ni en las torres de vigilancia que se alzaban sobre las mismas. Lo habían construido sobre un promontorio rocoso que surgía del centro del valle. Desde el punto de vista elevado que le proporcionaba la senda que dominaba el valle, Félix vio que salía humo a través de agujeros practicados en el tejado de turba de las pequeñas casitas. Había una voluminosa estructura central, y supuso que era la posada. En los salientes situados más arriba del poblado, vio algo que al principio tomó por otra torre de vigilancia, hasta que al fin se dio cuenta de que era la entrada fortificada de la mina, desde donde un sendero de grava descendía por la ladera hasta la puerta de la población.

Por el tamaño del poblado, calculó que en él vivían varios centenares de personas, y por el aspecto de las fortificaciones comprendió que resultaría difícil tomarlo por asalto. Vio que había humanos y enanos caminando por las calles, aproximadamente en igual número.

—Parece un sitio bastante seguro —comentó en voz alta, tanto para tranquilizarse él mismo como por deseo de hablar.

—Sí, humano, siempre que los atacantes no tengan máquinas de asedio —dijo Gotrek.

—O poderosa hechicería —añadió Max Schreiber.

—O no vayan montados en monstruos voladores —intervino Ulrika, y Félix miró a sus compañeros.

—Siento haber hablado —dijo al fin—. Detesto estropear nuestro alegre humor.

—Snorri está deseando una gota de cerveza —dijo Snorri Muerdenarices—. El viejo Hargrim dijo que en El Pico-Hacha Roto hacen la mejor cerveza de las montañas.

—¿A qué estamos esperando, entonces? —decidió Gotrek—. Bajemos.

—No te preocupes, Félix Jaeger —dijo Ulli—. Ningún orco se atrevería a atacar Gelt mientras yo esté allí.

—Me pregunto si tendrán mozas de taberna —comentó Bjorni—. Me vendría bien un poco de compañía.

—Tal vez haya juegos de azar —advirtió Steg—. He traído un dado especial.

Grimme se limitó a sacudir la cabeza, chuparse los dientes y echar a andar colina abajo con aire impasible. En retaguardia, Standa y Oleg miraban por encima del hombro. Llevaban los arcos tensados, a punto para disparar, pero no había ninguna amenaza perceptible.

—Vamos —los llamó Félix—. Al menos esta noche estaremos a salvo.

—Si el dragón no viene a buscarnos —lo contradijo Oleg.

—Mira el lado bueno de las cosas —le aconsejó Félix.

Dejando a un lado recelos y presagios, todos parecieron un poco más contentos cuando pasaron junto a los centinelas enanos de la puerta.

* * * * *

El Pico-Hacha Roto consistía en una gran sala común, donde un rugiente fuego servía para mantener alejado el helor de la noche de montaña. Félix miró a los parroquianos. Su grupo atraía muchísima atención, lo cual no resultaba sorprendente si se pensaba en ello. ¿Con cuánta frecuencia veía aquella gente a siete Matadores en compañía de cinco humanos?

El gentío de la taberna era bastante poco habitual, pues parecía consistir en una mezcla, a partes iguales, de humanos y enanos. La mayoría de los enanos tenían el semblante pálido y muy limpio de los mineros después del trabajo. Los humanos eran más variados. Muchos de los de aspecto más duro llevaban el tipo de abrigo de cuero que era habitual entre los buscadores de oro de alta montaña. Otros parecían buhoneros o tenderos. Ninguno de ellos tenía un aspecto demasiado próspero, aunque tampoco parecían muertos de hambre.

Sobre la sala había caído un profundo silencio mientras los Matadores ocupaban una mesa larga. A tan poca distancia de Karak-Kadrin, nadie iba a ser lo bastante estúpido como para ponerles objeciones. Todos sabían con exactitud qué eran los Matadores y de qué eran capaces cuando los fastidiaban. Félix se había reunido con Ulrika, Max y los dos guardaespaldas en la mesa contigua a la de los Matadores. Se restableció algo parecido al ritmo normal cuando Gotrek pidió cerveza, cosa que de inmediato hicieron también Snorri Muerdenarices y Malakai Makaisson.

Un enano gordo y de aspecto próspero, calvo, de rosadas mejillas y barba entrecana, les llevó la cerveza en persona. Por el aire de propietario que proyectaba sobre el local, resultaba obvio que la posada era suya.

—¿Querrán habitaciones para pasar la noche? —preguntó.

—Los Matadores dormiremos en la sala común —dijo Gotrek—. Puede ser que los humanos quieran habitaciones privadas.

—Así es —intervino Ulrika al mismo tiempo que miraba a Félix. Max lo advirtió y apartó la mirada.

—Tomaré una habitación privada para mí —dijo el hechicero.

—Standa y yo nos quedaremos en la sala común —declaró Oleg a la vez que se tironeaba del bigote con aire sombrío, y Standa sonrió para manifestar su acuerdo. Ulrika no tenía objeciones.

—Me encargaré de que aireen las mejores habitaciones y abran las camas. La noche es fresca, así que sin duda querrán que encendamos el luego.

Félix podía imaginar que la factura iba en aumento con cada palabra, pero «¿y qué?», pensó. Tal vez ésa fuese la última oportunidad que tendría en la vida de dormir en un lecho cómodo, así que ¿por qué ahorrar esa noche?

—¿Por qué no?

—Y seguro que también querrán comida.

—Sí. Tráenos el guisado que estamos oliendo, y pan y queso —intervino Ulli.

—Y más cerveza —añadió Snorri—. Snorri tiene sed.

—Y pagarán ahora las habitaciones y la comida, ¿verdad?

Era obvio que el posadero no quería correr el riesgo de que se marcharan sin pagar, aunque fuesen Matadores. Posiblemente, incluso debido a que lo eran. A fin de cuentas, se trataba de enanos que de algún modo no habían obedecido el código de honor normal de su pueblo. Malakai Makaisson metió la mano en su bolsa y el oro cambió de manos. Félix no vio cuánto era, pero los ojos del posadero se abrieron de par en par y se volvió particularmente jovial. Al parecer, Malakai pensaba igual que Félix respecto a la estancia en la posada.

—Y eso hará que la cerveza continúe corriendo toda la noche —dijo Malakai—. Y yo dormiré en el carro, así que no hay necesidad de despejarme un espacio en la sala común.

Steg pareció un poco descontento al oír eso, pero tras un sorbo de cerveza su expresión se tornó ligeramente más satisfecha.

—Así se hará —respondió el posadero, y le bramó instrucciones a sus empleados.

Los ojos de Bjorni se abrieron de par en par al acercarse una pechugona moza de taberna. Al cabo de pocos segundos le estaba dando palmadas en el trasero y susurrándole al oído. La moza no pareció sentirse ofendida. Félix apenas probó la cerveza y asintió.

—Malgrim tenía razón —dijo—. Es una buena cerveza.

—No está mal —concedió Gotrek, cosa que, en el caso del Matador, era un gran elogio.

Como ya le habían pagado, el posadero parecía más proclive a mostrarse sociable.

—Entonces, ¿vais a seguir el Camino Elevado hasta Radasdrop?

—Si está camino de la Montaña del Dragón, sí —bramó Ulli, y resultó obvio que le causaba un gran placer el murmullo de comentarios que provocó la afirmación.

—Así que vais tras el dragón —dijo el posadero.

—Sí —respondió Malakai—. ¡Vamos a matar a esa bestiota escamosa!

—Otros lo han intentado antes —les advirtió el posadero, y Félix lo miró, repentinamente interesado.

—¿Quién? —quiso saber.

—Media docena de Matadores han pasado por aquí en los últimos dos años… No todos a la vez, ¿eh? —explicó el posadero—. Ninguno de ellos regresó jamás.

—Probablemente se los comieron los orcos —bramó uno de los humanos.

—O los desollaron —añadió otro hombre con tono ominoso.

—Sí —intervino un minero con aspecto de viejo—, eso sería bastante probable. A uno de los Matadores lo encontraron desollado vivo y clavado a un árbol del borde del camino. Se cree que el Desollador de Hombres usa ahora su piel en forma de un par de botas nuevas.

—La cabeza de otro la encontraron en el extremo de una pica cerca del paso Mirnek. Los cuervos estaban comiéndosele los ojos; eso hacían.

—Y hubo uno de esos caballeros humanos montado en un caballo de guerra muy grande —añadió el posadero—. Dijo que tenía una espada mágica y una lanza para matar dragones.

—Él tampoco regresó jamás —comentó uno de los enanos con tono sombrío.

—Lo más probable es que también lo mataran los orcos —dijo el primer hombre que había hablado.

—O los bandidos humanos. Henrik Richter es un personaje terrible —comentó el posadero. Al ver la mirada inquisitiva de Félix, añadió—: Es el jefe de los bandidos de estos parajes, ahora. Ha estado uniendo las bandas humanas en un pequeño ejército. Desde que llegó el Desollador de Hombres, los humanos lo han necesitado para sobrevivir. Dicen que pronto habrá una guerra entre esos dos por el control de las tierras altas, y yo lo creo.

—Parece que el Camino Elevado se ha vuelto muy peligroso —reflexionó Félix.

—Nunca ha sido el lugar más seguro para vivir —dijo el posadero—, pero desde que llegó el dragón se ha vuelto muy peligroso. Supongo que es cuestión de tiempo antes de que ataque Gelt. Dicen que ya ha destruido todas las otras poblaciones a lo largo del Camino Elevado.

—¿Quieres decir que podríamos esperar aquí y él vendría por nosotros? —preguntó Félix, esperanzado.

—Sí. Es lo más probable.

—Yo no tengo tiempo que perder. Quiero que esa bestia muera, y quiero que muera pronto.

—¡Hay más gloria en ir a buscarla! —gritó Ulli—. Y si algún piel verde o algún humano intenta detenernos, recibirá un golpe de mi hacha.

—Bueno, si alguno de ellos intenta detenernos, yo tengo una sorpresita fea para ellos —comentó Malakai.

Félix no dudaba que fuese verdad, ya que había visto amplias pruebas del genio del enano para diseñar armas. Por supuesto, la mayoría de las armas de Malakai eran experimentales y podían funcionar mal; algunas podían resultar tan peligrosas para quien las usaba como para cualquier enemigo.

—¿Y qué sorpresa sería ésa? —preguntó un corpulento hombre fornido que más parecía un mercenario que un buscador de oro.

—Cualquiera que esté interesado, puede atacarnos y averiguarlo —respondió Malakai con cierta satisfacción.

Entonces Félix sentía verdadera curiosidad por saber qué se guardaba el ingeniero dentro de la manga.

—En esta montaña hay muchos que te tomarían la palabra —respondió el hombre con una mueca despectiva.

Félix se preguntó si aquel estúpido se habría cansado de vivir. No era prudente hacerle muecas despectivas a un Matador, ni siquiera a uno de un temperamento relativamente bueno como Malakai.

—Serán más que bien acogidos —fue la única respuesta del ingeniero, que volvió a tragar su cerveza.

—No le hagáis ningún caso a Peter —dijo el posadero—. Es un tipo hosco en sus mejores momentos. Solía ganarse la vida vendiendo por el Camino Elevado. Ahora quedan muy pocos a los que vender algo. El dragón se ha encargado de que así sea.

—¡Nosotros cambiaremos eso! —bramó Ulli.

Su bravuconada fue recibida con risas en las otras mesas. Por alguna razón, los enanos presentes se negaban a tomarse al joven Matador tan en serio como a los otros seis. A Ulli no parecía importarle, siempre que él fuese el centro de atención.

—Podéis reíros, pero ya veréis. No os burlaréis de nosotros cuando el dragón esté muerto.

—También tú estarás muerto —gritó alguien, y los demás se echaron a reír.

—¿Y qué hay con eso? —gritó Ulli—. Todo el mundo muere.

Bjorni tenía a la moza de taberna sentada en las rodillas. Ella le pasaba los dedos por la barba mientras él alzaba los ojos hacia ella con una mirada lasciva. Un momento después fue arrebatada de su regazo por un hombre enorme con una cicatriz en la cara. Sin duda, era uno de los guardias contratados para echar del local a los alborotadores.

—Deja a Essie en paz —dijo con voz átona y amenazadora.

—Déjalo estar, Otto —intervino el posadero—. Ya sabes que esto pasa siempre.

—¿Y a ti qué te importa? —preguntó Bjorni con aire inocente.

—Es mi esposa.

Félix gimió en voz alta. Ya había visto antes mujeres como Essie cuando él y Gotrek trabajaron en las tabernas de Nuln. Mujeres casadas con hombretones violentos que disfrutaban con la celosa atención de sus maridos. No podía entender por qué lo hacían, pero así era. El guardia de la taberna lo miró.

—¿Y por qué gimes tú, muchacho? —preguntó.

Félix alzó los ojos hacia él. Era un tipo grande, tal vez una cabeza más alto que él, y ancho en proporción. Sus brazos parecían casi tan gruesos como los de Gotrek.

—Se me fue un poco de cerveza por el lado equivocado.

—Ten cuidado, o cogeré esa jarra y te la meteré por el…

Félix volvió a mirarlo y comenzó a levantarse del asiento, pero ya era demasiado tarde. Bjorni le había asestado un puñetazo entre las piernas a Otto cuando éste no miraba. El hombretón gimió y se dobló por la mitad, y cuando se inclinaba, Bjorni cogió su jarra de cerveza y se la estrelló en la cabeza. A Otto se le cruzaron los ojos y cayó de cara, inconsciente.

—No es el primer marido celoso con el que tengo que habérmelas —comentó Bjorni, mientras se tironeaba de la verruga que tenía en la punta de la nariz—. Y ahora, amor, qué me dices si tú y yo buscamos un rincón tranquilo y…

La muchacha, sin embargo, estaba inclinada sobre Otto.

—Otto, ¿qué te ha hecho ese bruto? —chillaba.

—Estará bien por la mañana —le aseguró Bjorni—. Y ahora, qué te parece si nos vamos detrás de la leñera. Hay una buena pieza de oro para ti si…

—Vete al infierno —le respondió Essie.

Bjorni se encogió de hombros y volvió a sentarse.

—Otra cerveza, casero. Mi jarra se ha quedado vacía de repente.

El posadero volvía a mirar a los Matadores con recelo. No obstante, con su guardia más corpulento tendido en el suelo, y dado que los recién llegados no parecían dispuestos a comenzar ninguna otra pelea, decidió que sería mejor seguirles la corriente.

—Más cerveza, en seguida —dijo.

—Te ayudaré a llevarlo arriba —le dijo Steg a Essie al mismo tiempo que avanzaba hasta el cuerpo caído y se disponía a recogerlo.

—No te molestes —respondió la muchacha—. No necesito para nada tu ayuda.

Steg se encogió de hombros y dejó caer el cuerpo una vez más. Félix se preguntó si él era el único que se había dado cuenta de que la bolsa del guardia había desaparecido de su cinturón.

—Creo que iré a dar un paseo —dijo Steg.

—Creo que yo iré contigo —añadió Malakai—. De todas formas, ya va siendo hora de que me retire.

Si Steg se sintió decepcionado al perder la oportunidad de registrar el carro de Makaisson, no lo demostró.

—Hora de irse a la cama —dijo Félix a la vez que miraba a Ulrika para ver si ella estaba de acuerdo. Ella asintió y ambos subieron la escalera.

* * * * *

Grund Narizenorme, de la tribu Nariz Rota, bajó la mirada hacia el poblado. Sus ojos de orco eran mucho más agudos que los de cualquier humano, e incluso a la mortecina luz de las dos lunas podía distinguir cuanto necesitaba. Desde su elevado punto de observación, veía el carro detenido en el patio, lo cual le indicó que pronto se marcharía alguien del puesto avanzado rodeado de fortificaciones. Eso significaba carne de hombre y armas de acero, y tal vez oro y bebida alcohólica. Se apartó del borde del despeñadero y regresó por la senda.

«No hay ninguna necesidad de contárselo al Desollador de Hombres», decidió. Era un grupo pequeño y el botín apenas bastaría para él y sus compañeros. Reuniría a su partida de guerra y se aseguraría de que lo que hubiese en el carro fuese suyo antes de que brillasen las estrellas de la noche siguiente.

* * * * *

Félix despertó al oír el sonido de metal raspando contra metal en el exterior de la posada. Abrió las celosías y se asomó para ver qué sucedía. Por el estrépito, esperaba ver en el patio a media docena de orcos luchando a punta de espada con media docena de templarios, pero el origen del ruido no se le hizo evidente de inmediato. Pasados unos momentos, advirtió que la parte trasera del carro de Malakai Makaisson estaba rebotando, y que era de allí de donde procedía el estruendo.

—¿Qué sucede, Félix? —preguntó Ulrika.

—No lo sé —respondió él—, pero parece que Malakai se trae algo entre manos.

—Si es importante, muy pronto lo sabremos. Ahora vuelve a la cama —pidió ella.

Al posar los ojos sobre el cuerpo desnudo de la muchacha, él no necesitó que se lo pidiera dos veces.

* * * * *

A Félix le dolían las piernas debido al esfuerzo que implicaba el constante ascenso por la ladera, y los pies, por caminar sobre las duras rocas del Camino Elevado. Se ciñó más los hombros con la capa de lana de Sudenland, contento de tenerla. A pesar de que el sol brillaba con fuerza, en las altas montañas hacía un frío gélido que iba en aumento. Desde los valles ascendía una brisa fría que le agitaba los cabellos con dedos invisibles.

Le sonrió a Ulrika. Aquel día las cosas iban mejor entre ellos, como solía suceder después de pasar la noche juntos. Ella le devolvió una cálida sonrisa. El poeta se daba cuenta de que estaba tan cansada como él, si no más, pero decidida a no demostrarlo. Sentía una cierta compasión por ella, porque había nacido en las llanuras de Kislev y tenía aún menos experiencia que él en caminatas por la montaña. Al menos, él había viajado entre los picos antes de convertirse en compañero de Gotrek. Oleg y Standa desfallecían de modo bastante visible. Su respiración era jadeante, y de vez en cuando uno u otro se doblaba casi por la mitad, con las piernas muy separadas y las manos sobre los muslos, con la cabeza gacha para recuperar el aliento.

De todos los humanos, Max Schreiber era el que manifestaba menos fatiga, cosa que sorprendía sobremanera a Félix. Se había habituado a pensar en el hechicero como en un erudito sedentario, y sin embargo había emprendido el camino de las montañas como si hubiese nacido en ellas. Se inclinó sobre su largo báculo y le dijo palabras de aliento a Oleg, para luego posar una mano sobre un hombro del kislevita. Félix podría haber jurado que vio una chispa de energía pasar del uno al otro, y luego Oleg se irguió en su plena estatura y echó a andar con renovado vigor. «Tal vez sea ése el secreto de Max», pensó Félix. Quizá estaba usando su magia para que le confiriese fuerzas mientras caminaban, y era posible que acabase de transmitirle un poco de aquella fuerza a Oleg.

Con independencia de lo que fuese, el poeta decidió que resultaba eficaz. En aquella región, Max parecía encontrarse tan a sus anchas como los enanos y, hasta ese día, Félix lo habría creído imposible en cualquier humano. Los enanos estaban increíblemente alegres, considerando que eran Matadores y se encaminaban a cumplir con una misión que muy probablemente significaría su muerte. Todos avanzaban con paso incansable y abordaban los más empinados declives sin esfuerzo aparente, desviándose a veces del sendero para trepar con facilidad por pendientes casi verticales por el puro gusto de hacerlo.

Sólo Malakai no los imitaba. Permanecía en su carro durante todo el tiempo, azuzando a los ponis cuando aminoraban el paso en las pendientes pronunciadas; y mantenía una actitud vigilante del entorno y muy especialmente de Steg, siempre que el presunto ladrón se encontraba cerca del carro. Gotrek y Snorri abrían la marcha. Félix los veía a la cabeza de la columna, a punto de coronar la inmediata cresta desde donde el camino continuaría ascendiendo aún más hasta la siguiente.

—Esto es hermoso, ¿verdad? —comentó Ulrika.

Félix miró a su alrededor; sabía a qué se refería. Las montañas tenían una extraña belleza árida que parecía una recompensa por hacer el esfuerzo de caminar entre ellas. A ambos lados, se alzaban los grandiosos flancos grises de las elevaciones, salpicados ahí y allá por el verde de los bosques y los arbustos bajos. Muy por encima de ellos destellaba la línea de nieve y los gélidos picos orgullosos. De las faldas de la montaña, se alzaban afloramientos rocosos, y había algunas rocas que bloqueaban el sendero; Félix supuso que se habían desprendido de lo alto y habían rodado por la ladera.

Mucho más abajo, podían ver el poblado de Gelt. A través del paso que se abría entre dos montañas cercanas, la senda descendía serpenteando hasta un lago frío y transparente.

—Sí, lo es —respondió al fin—, aunque ni con mucho tan hermoso como tú.

Ella sacudió la cabeza.

—Eres un adulador desvergonzado, Félix Jaeger.

—No es una adulación. Es la pura verdad.

Ella se volvió y apartó los ojos por un momento; su sonrisa adquirió una extraña cualidad triste.

—¿Qué voy a hacer sin ti? —preguntó.

—¿Qué quieres decir?

—Nunca he conocido un hombre que me haga sentir como me haces sentir tú.

Félix sabía que la intención de ella era hacerle un elogio, pero de todas formas se sintió azorado.

—¿Es bueno o malo, eso?

—No lo sé —replicó Ulrika—. Lo que sé es que me confunde.

Él se esforzó por responderle, pero no pudo hallar las palabras exactas para expresar lo que sentía. Casi se alegró al oír la voz de Gotrek:

—¡Parece que tenemos problemas ahí delante! —bramó el enano.

* * * * *

Félix y Ulrika continuaron hasta la cresta siguiente. El sendero seguía bajando hasta un pequeño valle, antes de pasar una vez más por encima de una serie de elevaciones que se alzaban como congeladas olas gigantescas hasta el horizonte. Gotrek y Snorri se encontraban de pie sobre la cresta, silueteados contra el cielo.

Una rápida mirada bastó para que el poeta supiese qué quería decir Gotrek con exactitud. Avanzando con rapidez por el sendero hacia ellos, vio a un grupo de guerreros pieles verdes. Félix intentó contarlos, pero eran muchos y caminaban demasiado juntos entre sí para que pudiese hacerlo. Renunció al llegar a los veinte, más o menos.

—Son cincuenta y cuatro —precisó Ulrika.

—Tienes mejor vista que yo.

—O mejor vista, o mejor capacidad para contar.

El poeta sabía que la muchacha estaba intentando hacer un chiste, pero percibió la tensión de su voz.

Oleg y Standa se situaron junto a los jóvenes, con los arcos ya tensados. Ulrika comenzó a preparar el suyo, y Max tomó posición al lado de ellos a la vez que se apoyaba en el báculo con ambas manos.

—Da la impresión de que nos superan en número —dijo, pasado un momento.

—Sólo son pieles verdes —le aseguró Snorri—. No hay de qué preocuparse.

—Nos superan en número por más de cuatro a uno —precisó Max—. Eso me causa un poquitín de preocupación.

—¡Un enano vale por diez orcos! —tronó Ulli.

—Sobre todo, en la cama —añadió Bjorni con una sonrisa impúdica.

—¿Es que nunca piensas en nada más? —le preguntó Félix.

—A veces pienso en luchar —respondió Bjorni—, y creo que éste es un momento tan bueno como cualquier otro para entretenerse en eso.

—Sí —asintió Gotrek—, desde luego que sí. Los esperaremos aquí; dejaremos que suban por nosotros. Normalmente, avanzaría hacia ellos, pero sería una lástima caer bajo la cimitarra de un orco cuando hay un dragón en esas montañas.

—Sensato pensamiento —dijo Félix con tono irónico.

Detrás de él, podía oír el carro de Malakai Makaisson, que ascendía con lentitud, y esperaba con toda su alma que el ingeniero tuviese las armas que había estado prometiendo, y que éstas funcionaran.

—Snorri piensa que deberíamos cargar contra ellos —lo contradijo Snorri Muerdenarices.

—Creo que es mejor el plan de Gotrek —intervino Ulli.

El poeta se preguntó si había captado de verdad un cierto miedo en la voz del jactancioso enano. No le sorprendería. «Los recipientes más vacíos son los que más ruido hacen», había afirmado siempre su padre, y él sin duda lo sabía, porque su padre era un hombre muy ruidoso.

—Me pregunto si tendrán oro —comentó Steg—. Nunca se sabe. Si acaban de robarle a un buscador de oro, podrían tenerlo. —Advirtió las miradas que le lanzaban los otros, y se encogió de hombros con afabilidad—. Uno nunca sabe; es lo único que digo.

—Me preocupa más que puedan tener arcos —dijo Gotrek—. Acabar lleno de flechas de piel verde, como un alfiletero, no es muerte digna de un Matador.

—Tal vez yo pueda hacer algo respecto a eso —intervino Max Schreiber—, si los vientos de la magia son lo bastante fuertes y no hay ningún chamán por las inmediaciones.

—No parece que lo haya —replicó Gotrek—. Si lo hubiera, estaría bailoteando y cantándoles tonterías a sus dioses.

Los orcos se encontraban ya a unos cien pasos más abajo, justo fuera del alcance de las flechas, pero acercándose con rapidez. Félix podía oír sus salvajes y guturales gritos de guerra. Agitaban las armas con aire amenazador.

—Tal vez podríamos dar media vuelta —sugirió Ulli, y cuando Félix se volvió a mirarlo observó que estaba muy pálido y un poco conmocionado.

—Tal vez no sería una mala idea —añadió Gotrek.

El poeta lo miró con curiosidad. Durante todos los largos años que llevaban juntos, era la primera vez que lo oía expresar el deseo de retirarse.

—¿Por qué? —preguntó.

—Porque ahí detrás hay más pieles verdes que matar.

El poeta desvió la mirada hacia la dirección por la que habían llegado. Orcos y otras criaturas más pequeñas afluían colina abajo por detrás de ellos. Al parecer, la vía de retirada se había cerrado.

—Esto no pinta bien —dijo Félix, al advertir que algunos de los pieles verdes de menor tamaño montaban enormes criaturas parecidas a arañas.

La mera visión de aquellas salvajes cabalgaduras le erizó la piel. Se aproximaban a una velocidad terrible, y pensó que los Matadores tal vez se habían mostrado confiados en exceso al adentrarse en la montaña en grupo tan pequeño.

—Para ellos, humano —añadió Gotrek—; no pinta bien para ellos.

—¡Ojalá compartiera tu confianza! —le aseguró el poeta.

—Yo me encargaré de ese grupo —intervino Malakai—. Vosotros haceos cargo de los que tenéis delante.

—¿Estás seguro de bastarte tú solo? —preguntó Félix.

—Puedes apostar por ello —respondió Malakai.

Con una mano tiró de una palanca y la cubierta de lona del carro cayó, dejando a la vista un cañón de repetición de aspecto extraño montado sobre un trípode. Félix ya había visto antes una versión más pequeña de aquella arma, y sabía de qué era capaz. Malakai tiró de la palanca de freno del carro y lo detuvo en posición al otro lado de la cresta de la colina.

Los jinetes de arañas que se aproximaban por detrás habían comenzado a ascender la ladera. El poeta observó cómo Malakai apuntaba mirando a lo largo del cañón del arma y aferraba con fuerza la guarda del gatillo. Luego, se arriesgó a echar una mirada al otro lado de la colina. Los orcos habían comenzado el ascenso y gritaban, confiados, mientras caminaban. Félix sabía que si sus enemigos hubiesen tenido alguna idea de lo que les aguardaba en lo alto de la elevación, no se habrían mostrado tan confiados. «No obstante —se preguntó—, ¿sería suficiente?»

Ulrika, Standa y Oleg habían comenzado a disparar sus cortos arcos compuestos. Las flechas bajaron zumbando por la ladera y se clavaron en tres de los orcos que iban en cabeza. Dos cayeron; uno, con una flecha en un ojo, y el otro, con la garganta atravesada. El tercero continuó caminando a pesar de tener la saeta alojada en el pecho.

En respuesta a las flechas, los pieles verdes empezaron a separarse para no presentar un blanco tan fácil. «Puede ser que sean salvajes —se dijo Félix—, pero no son estúpidos». En ese momento pensó que le gustaría haber aprendido a disparar con arco. Durante su juventud había recibido algún entrenamiento en el uso de pistolas de duelo, pero no le habían enseñado tiro con arco porque no era el distintivo del caballero en que había esperado convertirlo su padre. No obstante, en ese preciso instante habría sido un conocimiento muy útil. Al parecer, los orcos también lo creían, porque varios de ellos habían cogido los arcos que llevaban colgados a la espalda y lo estaban montando. Daba la impresión de que estaba a punto de comenzar un duelo de flechas. A su alrededor, los Matadores les bramaban insultos a los orcos, se burlaban de ellos y agitaban sus armas.

—¡Subid aquí y morid! —les gritó Gotrek al mismo tiempo que alzaba el hacha por encima de la cabeza.

—¡Snorri quiere pelea! —chilló Snorri Muerdenarices.

—Yo dormí con vuestras madres —vociferó Bjorni, y luego calló cuando todos los otros enanos clavaron sus ojos en él—. Bueno, las necesidades se imponen cuando el demonio nos domina —masculló al fin.

Mientras los enanos les lanzaban insultos, Ulrika y los kislevitas continuaban disparando un continuo torrente de flechas hacia los orcos. Cayeron tres más, pero el resto bramó furiosos gritos de guerra y continuó avanzando.

De repente, detrás de ellos, estalló un ruido parecido al del trueno y, al volverse, Félix vio que Malakai Makaisson había accionado su cañón. Las llamas oscilaron cuando los percutores golpearon el pedernal, el cañón rotó y la muerte salió rugiendo del arma. Félix vio que una de las arañas se hundía por la mitad; tenía el cuerpo partido y las patas se movían débilmente. Malakai ajustó apenas el arma sobre el trípode y el arco de disparos se desplazó; en ese momento, se desplomó una segunda araña, y luego una tercera.

Por desgracia, el rugido del cañón o las arañas descomunales que avanzaban hacia ellos asustó a los ponis, que comenzaron a levantar las patas, corcovear y lanzar coces con las extremidades traseras contra el carro, al mismo tiempo que luchaban con los arreos en un desesperado intento de recobrar la libertad. Uno de los cascos se estrelló contra la palanca de freno; el mecanismo se soltó y se partió en dos. Otra lluvia de golpes hizo que el carro comenzara a rodar ladera abajo, con lentitud al principio, aunque adquiría cada vez más velocidad. Félix consideró la posibilidad de correr tras él en un intento de detenerlo, pero de inmediato se dio cuenta de que sería inútil. Era imposible que la fuerza de un hombre corriente pudiese parar al vehículo.

Si Malakai Makaisson estaba consternado, no lo demostró. Profirió un grito de guerra de enanos y continuó disparando, con lo que derribó a otra araña. Las otras dos avanzaron con la intención de interceptarlo.

—¡Cuidado, humano! —oyó que le gritaba Gotrek, y giró la cabeza para mirar otra vez a los orcos que se aproximaban.

Media docena de pieles verdes habían logrado montar los arcos y devolvían los disparos procedentes de lo alto de la colina. Félix retrocedió al ver las flechas que volaban hacia él, y en ese momento Max Schreiber alzó las manos y concluyó el hechizo que había estado murmurando. Una resplandeciente esfera de luz dorada surgió en torno a la cumbre, y al llegar las flechas a la rielante superficie translúcida, se incendiaron para luego desintegrarse en una inofensiva lluvia de chispas.

Los orcos que avanzaban se detuvieron, presas de la confusión, consternados ante aquel desplegamiento de poder mágico. Los kislevitas continuaron disparando y derribaron a otros dos orcos, y Félix calculó que ya habían puesto a unos diez orcos fuera de combate. No obstante, eso dejaba más que suficientes para tomar la cumbre. Un sonido de crujiente aplastamiento procedente de detrás de él atrajo su atención, y miró una vez más hacia el otro lado.

A través de la rielante niebla mágica vio que una de las arañas se había metido en el camino del carro y había sido aplastada por las pesadas ruedas de hierro del vehículo. La última acabó hecha pedazos por una ráfaga de disparos del cañón órgano. Malakai continuaba bajando estrepitosamente hacia la horda de soldados goblins, a los que el poeta vio alzando unos ojos abiertos por el pánico hacia el Matador que se les echaba encima. Malakai no dejaba de bramar y rugir desafíos mientras el carro corría hacia los pequeños pieles verdes.

Un grito procedente de los orcos hizo que Félix mirara hacia los orcos, que había superado su consternación con la rapidez suficiente como para continuar avanzando. Al darse cuenta de lo inútiles que resultaban las flechas, los arqueros pieles verdes habían guardado los arcos y habían sacado sus pesadas cimitarras de hierro negro, con las que entonces corrían a reunirse con sus camaradas. Félix calculó con rapidez la distancia que los separaba y preparó la espada con empuñadura en forma de dragón.

—Calculo que tenéis tiempo de efectuar un disparo más, y luego será mejor que desenvainéis las espadas —le dijo a Ulrika.

Una débil sonrisa curvó los labios de la muchacha mientras tiraba de la cuerda del arco hasta su mejilla y la soltaba.

—No hace falta que lo digas —respondió mientras otro orco caía muerto.

Desde detrás de ellos llegaban sonidos de explosiones. «¿En qué andará Malakai?», se preguntó el poeta. No se atrevió a mirar al ver que el primero de los orcos que se precipitaban hacia ellos estaba casi al alcance de la espada. Ulrika disparó otra flecha casi a quemarropa, y luego dejó caer el arco y sacó la espada. Félix avanzó, dispuesto a interponerse entre ella y cualquiera que pudiese herirla antes de que hubiese acabado de desenvainar el arma.

El sonido de las palabras que Max entonaba cambió, la esfera de luz dorada se colapsó hacia el interior y los zarcillos de energía se reunieron en una esfera mucho más pequeña, del tamaño de la cabeza de un hombre, que quedó flotando justo delante del hechicero. Otro gesto hizo pedazos la esfera y formó rayos de luz dorada, que cayeron sobre los orcos. En un instante, toda la hilera de vanguardia fue derribada por la ardiente energía mágica. Félix vio que un orco caía de rodillas con el pecho desgarrado y las costillas a la vista a través del agujero que había en su armadura.

—Bien, muchachos —dijo Gotrek—. ¡Ataquemos!

Era todo el aliento que necesitaban los Matadores. Los seis restantes corrieron hacia los desanimados orcos, que se habían quedado mirándolos, boquiabiertos, al desvanecerse el impulso de la carga ante la acometida mágica de Max. Mientras Félix aún observaba, Gotrek irrumpió en medio de los orcos y su hacha se alzó y cayó en un sangriento arco, que atravesó a uno para clavarse en el pecho de otro. Con un tirón brutal, el Matador la arrancó y continuó lanzando golpes a su alrededor con la poderosa arma mística, que se había convertido en un torbellino de muerte en sus manos.

Snorri llegó corriendo tras él, con el hacha y el martillo en la mano, y empezó a asestar poderosos golpes sin preocuparse por su propia vida. Cada acometida derribaba a un orco, que al instante quedaba reducido a cadáver. Los otros Matadores se les unieron, y entre todos formaron una cuña que hendió al grupo de orcos como la proa de un barco a través de un mar de sangre verde. Félix observaba con pasmo la destrucción que estaban causando los enanos. Dudaba que una compañía entera de caballeros pudiese haber causado más estragos que los Matadores en los breves instantes pasados.

Bjorni le asestó un cabezazo a un orco y, al retirarse, lanzó con el hacha un golpe que le cortó la cabeza. Mientras reía como un maníaco, le dio un pisotón en un pie a otro, le asestó un rodillazo en la entrepierna y luego le clavó el hacha en el pecho antes de que pudiera recobrarse. Ulli, con el semblante pálido, avanzaba junto a él con el hacha cogida a dos manos al mismo tiempo que derribaba enemigos como un leñador que cortase un tronco. El poeta vio que era mucho menos diestro que los otros Matadores, pero sus tajos no resultaban menos eficaces al darles fuerza sus poderosos músculos de enano.

Steg acechaba en retaguardia, golpeando con su Pico-Hacha a cualquier orco que amenazara con dar un rodeo en torno a sus camaradas. Sus ojos iban de un lado a otro como en busca de un botín, pero ni siquiera su codicia lograba dominarlo en medio de aquella arremolinada refriega turbulenta. Grimme luchaba en el flanco derecho, en solitario, y la carnicería que dejaba a su alrededor era espantosa. Usaba el martillo a dos manos, pero con una rapidez que rivalizaba con la de Gotrek. Un tremendo golpe redujo a gelatina la cabeza de un orco. Un segundo golpe lateral le arrancó a otro piel verde la cabeza, que salió volando a un centenar de pasos ladera abajo.

Una compañía de hombres habría sido derrotada en pocos instantes por la furia del ataque de los Matadores, pero aquellos orcos estaban hechos de un material más resistente. Vacilaron apenas un momento, y luego se lanzaron a la refriega con una furia tan frenética que casi se equiparaba a la de sus enemigos. Se echaron encima de los enanos buscando abrumarlos con el mero peso numérico. Unos pocos repararon en los humanos que aguardaban en la cumbre y pasaron de largo junto a los Matadores para cargar hacia aquéllos. Félix consideró por un momento la posición en que se hallaban. ¿Era mejor esperarlos o cargar? Si se quedaban donde estaban, contarían con la ventaja de encontrarse en un sitio más elevado. Si cargaban, contarían con la ventaja del ímpetu.

Una sola mirada le bastó para ver que los orcos no estaban demasiado cansados a causa de la carrera cuesta arriba, y al instante tomó la decisión.

—¡Vamos! —gritó, y echó a correr, con Ulrika y sus guardaespaldas detrás de él.

—Manteneos juntos. ¡Cubríos mutuamente las espaldas! —gritó Ulrika.

El poeta se alegró de que hubiese pensado en eso. Era la única ventaja con la que podrían contar en el caos que los rodeaba.

El descenso aumentaba la velocidad de la carrera de Félix. Seleccionó como objetivo al más corpulento de los orcos que los acometían, y alzó la espada. En el último segundo la bajó, se agachó para esquivar el golpe del orco y, con una estocada lanzada hacia atrás, le cortó la espina dorsal. Sintió que el hueso crujía y el cuero cedía bajo la afiladísima hoja de la espada, y luego el orco cayó al no obedecerle ya las piernas. Standa le propinó una patada en la cabeza, al pasar, y la criatura profirió un gruñido y quedó inmóvil.

Félix estaba absorto en la locura de la batalla. Se agachaba y apartaba a los lados para esquivar ataques, paraba golpes y los asestaba, y lanzaba estocadas hacia la masa de cuerpos muy apiñados. El sudor casi lo cegaba y la sangre le salpicaba el rostro y los brazos. Los aullidos y alaridos de los enemigos casi lo ensordecían, y la sacudida de cada golpe que paraba estaba a punto de arrancarle la espada de las manos entumecidas.

Asestaba golpes a diestra y siniestra al mismo tiempo que intentaba no perder de vista a Ulrika por temor a que un enemigo pudiera derribarla inopinadamente. La vio luchando con su larga espada kislevita. Se movía por la refriega como una diosa guerrera. Si no podía equipararse a los orcos en fuerza, lo compensaba con la rapidez. La locura de la batalla pareció apoderarse de ella. Félix se había enfrentado una vez con ella por deporte, pero jamás la había visto luchar en serio. Parecía colmarla una cólera primitiva y transformarla en una máquina de destrucción. Danzaba por la batalla como una llama, girando y asestando estocadas, y dejaba tras de sí una estela de muerte. Detrás de ella, Oleg y Standa luchaban como posesos y le guardaban los flancos. Carecían de la destreza y la rapidez de ella, pero luchaban con la mortífera competencia de los veteranos.

Por el rabillo del ojo, Félix captó un destello de luz dorada. Después entrevió a Max moviéndose en medio de los orcos. Todo su cuerpo estaba rodeado por una fluctuante luz amarilla que parecía desviar los ataques. Cada vez que su báculo golpeaba a un orco, se producía un destello de tremenda brillantez, y el olor a carne quemada colmaba el aire. Félix comprendió que el arma encantada del mago estaba quemando todo lo que tocaba. El momento pasó. Otro orco atacó, y el poeta se vio apurado para defender su vida. Retrocedió colina arriba, intentando frenéticamente no perder el equilibrio mientras paraba los golpes del enemigo y deseaba con desesperación no tropezar con algún obstáculo no advertido, como una piedra grande o un cadáver de orco. Su oponente era un orco enorme, una cabeza más alto que él y el doble de ancho, con largos brazos simiescos que le permitían golpear desde mayor distancia. Sus ojos rojos estaban cargados de odio y sed de sangre, y de su boca salían saliva y espuma que le empapaba los dientes como colmillos que sobresalían de la mandíbula inferior. Era muy fuerte y rápido, y por un terrible instante Félix dudó de su capacidad para detenerlo.

Desde alguna oscura profundidad de su mente ascendió el pensamiento de que, si caía allí, jamás tendría la oportunidad de enfrentarse con el dragón. Como en respuesta a dicho pensamiento, sintió que lo invadía una fuerza nueva procedente de la espada. La marea de energía desplazó a la fatiga y el miedo, y bloqueó con facilidad el siguiente golpe del orco, trabando la cimitarra de éste con su espada, para luego retenerla sin esfuerzo, como si su enemigo no lo superase en sesenta kilos. Félix vio que una expresión de profundo asombro contorsionaba la cara del orco al darse cuenta éste de la hazaña que acababa de ejecutar aquel oponente relativamente insignificante.

Entonces, el tiempo pareció ralentizarse para el poeta. Él se movía a velocidad normal, pero todo lo que lo rodeaba lo hacía muy lentamente. Apartó la espada del orco y, antes de que éste tuviese tiempo de reaccionar, lo decapitó. A continuación, se metió otra vez en el interior de la refriega, matando enemigos a medida que avanzaba.

Al cabo de un instante, los orcos se dieron cuenta de que los superaban. Uno de ellos se volvió para huir, y un segundo después todos sus hermanos supervivientes tomaron la misma determinación. Cuando se decidieron por la huida, los enanos aún derribaron a algunos. Cuando echaron a correr, los Matadores y sus compañeros humanos los persiguieron. Pronto dejaron atrás a los enanos de piernas cortas, pero los humanos lograron mantener la misma velocidad que ellos y derribar a unos cuantos más por detrás.

No obstante, aún eran demasiados para arriesgarse a darles alcance y matarlos a todos, y Félix se dio cuenta de que si continuaban los orcos podrían reagruparse y vencerlos. Gritó para que Ulrika y sus guardaespaldas se detuvieran, y ellos, reacios, obedecieron. Los orcos siguieron corriendo.

Desde detrás de la cumbre de la colina llegó el sonido de otra explosión. El poeta vio un humo negro que ascendía hacia el cielo, y al instante pensó que Malakai Makaisson estaba allí abajo, en alguna parte, luchando en solitario contra una horda de goblins.

—¡Tenemos que regresar para ayudar a Malakai! —dijo, y vio que la comprensión afloraba al rostro de Ulrika.

Ella asintió con la cabeza e invirtió de inmediato el sentido de la carrera, con Oleg y Standa detrás. Félix imprecó en voz baja al sentir que el esfuerzo de correr cuesta arriba se hacía sentir en sus piernas. Sus ropas ya estaban saturadas de sudor y mojadas de sangre, y le dolían los músculos a causa del esfuerzo de la lucha. No obstante, se esforzó por mantener la velocidad de los kislevitas.

Vio que los Matadores ya habían dado media vuelta y corrían por la cumbre de la colina en dirección a la otra batalla. Continuó la carrera cuando éstos desaparecieron de la vista, confiando en que si habían derrotado a los salvajes orcos, era probable que los goblins resultasen una amenaza mucho menos peligrosa. Luego, pasó por su mente la imagen de las gigantescas arañas, y se desvaneció su confianza.

Silueteado sobre la cumbre, Max Schreiber alzó su báculo. Un nimbo de luz amarilla osciló en torno al mago, pero era menos brillante que antes, y Félix supo, por instinto, que Max había agotado una gran parte de sus fuerzas. A pesar de ello, hizo girar el báculo por encima de la cabeza, y en ese momento pareció que el extremo se incendiaba. La furiosa luz dorada ardía más y más brillante con cada rotación del báculo, como si tuviese brasas que se avivaran a causa del movimiento. Por último, tras haber reunido el poder suficiente, Max lo liberó enviando un torrente de energía, que desapareció ladera abajo. El hechizo obtuvo por respuesta los aflautados alaridos agudos de goblins agonizantes.

Félix coronó la cresta antes que Ulrika y sus guardaespaldas, y bajó la mirada hacia una escena de espantosa carnicería. El carro del ingeniero había abierto un surco sangriento a través de las filas de la horda goblin, y las arañas gigantes estaban aplastadas o hechas pedazos por los proyectiles del cañón. Muchos pequeños cuerpos de goblins yacían muertos en el suelo, lo que daba testimonio del terrible poder del cañón órgano. Malakai mismo se encontraba precariamente de pie sobre el carro, que se había detenido dentro de una depresión del margen del camino, y arrojaba bombas negras hacia la masa de goblins.

Los pieles verdes se apiñaban unos contra otros, manteniendo la distancia a causa del poder de los explosivos, e intentaban reunir el coraje necesario para atacar al inventor. Sin embargo, el hechizo de Max y la repentina aparición de los otros seis Matadores bastaron para acobardarlos por completo, porque dieron media vuelta y huyeron por donde habían llegado. Al ver que se marchaban, Félix decidió que ya había tenido matanza suficiente por un día y dejó de correr para continuar caminando. Ulrika y los kislevitas pasaron a toda velocidad junto a él con el fin de reunirse con los Matadores.

Félix los dejó hacer, pues sabía que ya no lograrían alcanzar a los fugitivos goblins.

* * * * *

Grund corría con tanta velocidad como nunca antes en su vida. Le gustaban las peleas tanto como a cualquier orco, pero aquellos raquíticos habían sido demasiado. Jamás había visto a nadie luchar como aquel enano del hacha mágica, aparte del propio Ugrek. Sabía que si deseaba vengarse, tendría que contarle la aventura al Desollador de Hombres. Entonces, Ugrek reuniría a los compañeros y bajarían todos a pisotear a aquellos raquíticos. Grund esperaba que el jefe de guerra aún estuviera acampado en el montículo Puño Sangriento. Se encontraba a menos de un día de distancia si Grund mantenía esa velocidad. Al pensar en el raquítico del hacha, decidió que continuar corriendo podría no ser una mala idea.

* * * * *

Félix pasó junto al cadáver de un goblin del que salía humo además de olor a carne quemada. Daba la impresión de que el piel verde había muerto como resultado del hechizo de Max. En el cuerpo no había ninguna señal, ningún agujero que indicara el paso de un proyectil del cañón órgano o de un trozo de metralla de una bomba. Al mirarlo desde más cerca, vio que los ojos del humanoide habían estallado en las cuencas, salpicándole una sustancia gelatinosa por todo el rostro. No era un espectáculo agradable, pero pocos cadáveres lo eran.

Avanzó hasta otra de las criaturas que yacía despatarrada, boca abajo, sobre la tierra, y la volvió con un pie. No era muy grande. Su cuerpo no superaba el tamaño del de un niño de diez años. Tenía piernas muy cortas en proporción al torso, y brazos muy largos. La cabeza era grande para el cuerpo al que estaba unida. La criatura vestía una especie de túnica con capucha teñida de color amarillo brillante y verde enfermizo. Al morir, la capucha había caído y había dejado a la vista su cara.

Las facciones estaban contorsionadas, eran malevolentes y astutas, con una nariz larga y fina como una zanahoria, y una boca llena de afilados dientes de rata. Lo que más lo asombró fueron las manos del goblin, que eran nudosas y fuertes, con largos nudillos y dedos muy, muy largos, de aspecto diestro. Algo en su apariencia lo hizo pensar en los estranguladores, y supo que no le gustaría nada encontrarse esas manos alrededor del cuello.

Muerta, sin embargo, la criatura tenía un aspecto curiosamente patético. Había algo de infinita tristeza en su pequeña forma inmóvil. Se lo mencionó a Ulrika, que se encontraba cerca de él y lo observaba, y ella lo miró con absoluta incomprensión.

—Está muerto —dijo la muchacha—. Y es algo bueno, porque nos habría matado a nosotros si hubiese tenido la oportunidad.

—Tienes razón —asintió Félix, pero a pesar de eso sentía algo parecido a la vergüenza al mirar el pequeño cadáver.

Félix se encaminó hacia Malakai Makaisson, que permanecía sobre su carro. El ingeniero miraba hacia abajo con feroces ojos de expresión truculenta, y el poeta vio de inmediato por qué. Una de las ruedas del carro se había salido del eje, y la puerta de cola se había abierto, desparramando por el suelo las herramientas y los aparatos del ingeniero. Al menos, el propio Malakai no parecía demasiado lastimado, aunque tenía las manos negras y el rostro sucio de hollín o aceite.

—¿Estás bien? —preguntó Félix.

—Sí. ¡Nunca he estado mejor! Hace falta algo más que estas asquerosas bestezuelas para poder conmigo, no te preocupes. Son mis cosas las que me preocupan. Sólo espero que el choque no las haya estropeado.

—Te ayudaré a recogerlas —ofreció Félix.

—No te molestes. Tengo mi propio sistema para hacerlo. Me las arreglaré yo solo.

—Como quieras —respondió Félix.

Avanzó hasta donde estaban Gotrek y Snorri, que, lado a lado, miraban en dirección a las colinas hacia las que habían huido los goblins.

—Snorri piensa que no volveremos a verlos —dijo Snorri.

Gotrek escupió al suelo y sacudió la cabeza con aire truculento.

—En ese caso, deberías dejar que pensaran otros, Snorri Muerdenarices, porque volverán en cuanto hayan encontrado a sus hermanos, y la próxima vez serán más que ahora. Puedes apostar oro por ello.

Félix no tenía más remedio que estar de acuerdo con esa afirmación. Algún instinto le decía que no sería la última vez que vieran a los pieles verdes, no cabía duda. Desde sus espaldas le llegó el sonido de martillazos cuando Malakai Makaisson se puso a reparar el carro.

—Los mataremos a todos —dijo Ulli.

Félix vio que su semblante aún estaba pálido y los dedos le temblaban al aferrar el hacha, aunque se había desenvuelto bastante bien en la batalla.

—En un burdel de Nuln tenían lo que juraban que eran mozas goblins —comentó Bjorni con tono reflexivo—. Pero no lo eran. Sólo se trataba de mozuelas humanas con la cara pintada de verde y los dientes limados.

—Podría haber vivido alegremente toda mi existencia sin saber eso —comentó Félix.

—Bueno, en ese caso te habrías perdido algo —respondió Bjorni con una repulsiva sonrisa impúdica.

Félix le volvió la espalda y se alejó.

10: Encuentros en el camino

DIEZ

Encuentros en el camino

Amanecía. El fuego se había apagado y había quedado reducido a un pozo oscuro de cenizas y carbones. Mientras se metía en la boca un trozo de queso gomoso, mordía un trozo de amargo pan de caminante de los enanos y lo bajaba todo con cerveza que había perdido el gas, Félix observaba cómo enanos y kislevitas levantaban el campamento.

Ulrika le sonrió, él extendió un brazo para apretarle una mano, y se sintió contento al sentir que ella le correspondía apretando la suya. Por encima de un hombro de Ulrika, vio que Bjorni le hacía un guiño. El enano le dedicó una impúdica sonrisa repulsiva, y luego se cogió el bíceps izquierdo con la mano derecha e hizo un movimiento de bombeo. Félix apartó la mirada.

Malakai había arreglado el carro, había metido algunos de los componentes en cajas de madera y había dejado al alcance de la mano un puñado de cosas que tenían el sospechoso aspecto de armas. Los ponis habían regresado durante la noche anterior, después de vagabundear durante un par de horas, y en ese momento, permanecían quietos, dóciles, con los arreos puestos.

Los otros Matadores llevaban las armas en la mano y las mochilas a la espalda, y parecían preparados para una pelea. Oleg y Standa tenían los arcos a punto. Sólo Max Schreiber presentaba mal aspecto. Estaba pálido y demacrado, y parecía más que un poco cansado. Una expresión aturdida, algo pensativa, asomaba a su rostro. Daba la impresión de ser más alto. Había cambiado en algún sutil sentido, pero Félix no estaba muy seguro de en cuál.

—Vamos —gritó Gotrek—. Aún estamos muy lejos del Valle del Dragón.

Malakai agitó las riendas, y los Matadores echaron a andar. Muy a lo lejos, Félix vio nubes pequeñas.

* * * * *

Max Schreiber se sentía exhausto. Había empleado muchísimo poder en la batalla del día anterior con los pieles verdes.

No había dormido bien. Los celos lo habían corroído mientras Félix y Ulrika yacían juntos bajo las mantas, al otro lado del fuego. Eso y los ronquidos de los enanos no le habían proporcionado una noche de buen descanso. Al final, tras horas de contemplar fijamente el frío centelleo de las estrellas, había logrado quedarse dormido. Apenas momentos más tarde, según le pareció, Snorri lo había despertado tocándolo con la punta de un pie. Se sentía como si no hubiese dormido nada en absoluto. Le parecía que tenía los párpados pegados y le dolía el cuerpo. No obstante, habida cuenta de todo, no se encontraba tan mal como había esperado, y se preguntaba por qué.

Inspiró en profundidad y comprobó el estado de los vientos de la magia. Sabía que ese día soplaban débilmente, pero a pesar de ello, al tocarlos, sintió que un cosquilleo le recorría las venas y renovaba sus energías. Cerró los ojos y sondeó su propio ser. Estaba agotado y, al mismo tiempo, curiosamente alegre.

También sabía que el gasto de energía que había hecho en la batalla del día anterior, había sido bueno para él de una manera que aún no había logrado definir. Sabía que, a veces, usar las artes era el único modo de mejorarlas. Durante la batalla no había adquirido ningún nuevo conocimiento en el que pudiese pensar, y sin embargo sabía que había obtenido algo. Había logrado manejar la marea de los vientos de la magia con mayor fluidez que nunca antes, y había penetrado en el pozo de su alma más profundamente que en cualquier otro momento del pasado. Sabía que sus poderes estaban aumentando.

En las últimas semanas, había sido necesario que usara varias veces sus poderes como no lo había hecho jamás. En el combate con los skavens, con el dragón, y el día anterior con los orcos. Había usado el poder bajo presión y tensión, situaciones en las que raras veces se había hallado durante su vida de erudito. Eso parecía estar teniendo un efecto más profundo sobre él.

Mientras se apoderaba de los vientos de la magia y los atraía hacia sí, supo que entonces era un recipiente de energías muy superiores a las que había llegado a contener en toda su vida. Sus sentidos parecían más agudos. Su capacidad para asir los flujos de la magia era más fuerte. Su visión mágica se había hecho más perceptiva.

Captaba, de una manera que jamás había experimentado, el movimiento de pasmosas energías que se desplazaban a través de las runas del hacha de Gotrek, y la magia menos fuerte, aunque aun así potente, que impregnaba la espada de Félix. Sentía que ambas armas habían sido forjadas con un propósito concreto, y casi podía determinar cuál era la finalidad que escondían. Sabía que el hacha de Gotrek la habían forjado a fin de que fuese funesta para el Caos.

Y el día anterior, cuando Félix había desenvainado su espada, por un breve instante percibió que poseía algo parecido a la conciencia. Max se preguntaba si Félix lo sabía. Lo más probable era que sí. Sería casi imposible blandir un arma como aquélla, aunque fuese por un momento, y no darse cuenta de ese hecho. A menos, claro está, que el arma misma hubiese ocultado su poder y su propósito. Decidió que era un tema del que debía hablar con Félix cuando tuviese oportunidad. Era algo respecto a lo que el joven debía ser advertido.

* * * * *

Grund se humilló ante Ugrek, el Desollador de Hombres; aunque, de hecho, se humilló ante la tienda de Ugrek, el Desollador de Hombres. La sensibilidad orca de Grund se sentía ofendida por el hecho de tener que humillarse ante alguien o algo, pero con el Desollador de Hombres valía la pena andarse con cuidado. Era muy susceptible, y su temperamento llenaba de miedo incluso a los orcos; eso, y el hábito que tenía de desollar a sus enemigos y comerse trozos de ellos cuando aún estaban vivos.

Los guardaespaldas de Ugrek gruñeron con risas apenas reprimidas ante la frustración del jefe de los Nariz Rota. «Déjalos», pensó. Con bastante frecuencia los había visto humillados por su propio jefe. Callaron al instante cuando la solapa de entrada se abrió y Ugrek salió de su tienda de piel humana. Grund se estremeció. El chamán Ixix se encontraba con el gran jefe, y eso nunca era bueno. El pequeñajo estaba todavía más loco que el propio Ugrek, y afirmaba que hablaba con los dioses en sueños. Grund supuso que eso debía de ser cierto. ¿Por qué otro motivo iba el poderoso Desollador de Hombres a escuchar lo que decía un pequeñajo apergaminado como aquel goblin?

—¿Qué pasa? —preguntó Ugrek.

Grund alzó los ojos hacia él. Estaba seguro de que Ugrek era el orco más grande del mundo. Era casi una cabeza más alto que cualquier orco de las montañas, y mucho más fuerte. En una mano llevaba su cuchilla mágica, y con la otra sujetaba una gran hacha. Su armadura había tenido que ser hecha a medida por el herrero humano cautivo al que mantenía encadenado a un poste de su tienda. El casco tenía dos enormes cuernos en lo alto. Sus ojos eran de un saludable color rojo.

Grund explicó rápidamente lo que había sucedido. Muy para su sorpresa, Ugrek miró al chamán, y luego se puso a reír. Ixix también comenzó a reír. Rio con tanta fuerza que tuvo que enjugarse la nariz en la capa sucia de mocos. Grund no creyó que hubiese nada gracioso en aquella situación, pero de todos modos rio para asegurarse. No hacía daño ninguno seguirle la corriente al gran jefe. Al cabo de pocos segundos, también los guardaespaldas los imitaron. Cuando ya estaban todos aullando de risa, Ugrek los silenció con un gesto de un puño, y luego bajó los ojos hacia el chamán.

—Es sin duda el sueño —declaró Ixix—. Los dioses han dicho la verdad. Ellos irán a matar al dragón y luego tú los matarás a ellos. Tendrás un hacha mágica para hacer juego con tu cuchilla mágica, y también tendrás todos los tesoros del dragón.

—¿Seré el más grande jefe de guerra orco del mundo? —preguntó Ugrek.

—Serás el más grande jefe de guerra orco del mundo.

—¡Que corra la voz! —bramó Ugrek—. Convocad a las tribus. Vamos al Valle del Dragón. Tenemos que matar a unos raquíticos.

Justo cuando todos corrían a obedecer sus órdenes, Ugrek volvió a detenerlos. Era su forma de ser.

—Y también decidles a todos vuestros muchachos que dejen a los raquíticos en paz hasta que lleguen allí. Son míos. Voy a matarlos y comerme sus corazones.

* * * * *

Ulrika marchaba a través de las montañas. No era infeliz, aunque tampoco era feliz. Se preguntó qué sucedía entre ella y Félix. Había ocasiones en las que estaba segura de amarlo, y otras en las que estaba igualmente segura de no sentir nada por él. Era raro cómo iba y venía la pasión. A veces, como en aquel momento de la noche pasada en que se encontraban sentados junto al fuego, tomados de la mano, sentía que estaban profundamente conectados, como si actuara una poderosa magia. Y había otras ocasiones, como esa misma mañana mientras avanzaban bajo las tenebrosas nubes, en que la más ligera mirada de él podía enfurecerla. La expresión de estúpida devoción que le veía a veces en los ojos hacía que sintiese ganas de darle una bofetada. En esos momentos, era casi como si Félix fuese un hombre diferente del que había yacido junto a ella durante la noche; como si se tratase de un extraño que de algún modo había invadido su vida.

Pensó en eso durante un momento, y se corrigió. No. A veces se sentía como si fuese ella la persona diferente, como si algo de su interior hubiese cambiado de un modo que ella misma no lograba entender. Él era la fuente de un espectro de emociones que a un tiempo la cautivaban y atemorizaban como ningún sentimiento lo había hecho hasta entonces. Tenía miedo de perderlo a la vez que sentía ganas de huir de él. De alguna manera, de una manera extraña, Félix había adquirido poder sobre ella, cosa que detestaba tanto como la maravillaba.

Alzó los ojos hacia las turbulentas nubes y pensó que, en algunos sentidos, reflejaban el torbellino de su interior.

—Será mejor prepararse —dijo Gotrek detrás de ella—. Parece que va a llover con fuerza.

* * * * *

Vidente Gris Thanquol alzó los ojos hacia las puertas de Pozo Infernal. Las murallas del monstruoso cráter se encumbraban en lo alto, y unos líquenes de aspecto venenoso cubrían la rugosa roca. Ante él, tallada para que pareciera una monstruosa cabeza de rata con las fauces abiertas, estaba la entrada de la madriguera del Clan Moulder. Las negras rejas del rastrillo eran los dientes, y unas cabezas skavens miraban desde las cuencas de sus ojos. A lo lejos, Thanquol pudo oír bramidos de bestias y percibir la presencia de una vertiginosa cantidad de piedra de disformidad. En lo alto, el cielo destellaba con extraños colores al ascender las nubes químicas desde las chimeneas del interior del cráter y contaminar el aire que las rodeaba.

El trueno de los cascos le dijo a Thanquol que los jinetes habían partido a sus espaldas, y el cosquilleo que sintió en la piel le aseguró que el hechizo que los rodeaba se había ido con ellos. Thanquol estaba seguro de que el hechizo era simplemente uno de los que deformaba el tiempo para aumentar la velocidad, lo que les había permitido cubrir la distancia que separaba a la horda de Pozo Infernal en una cuarta parte del tiempo que habrían necesitado en circunstancias normales. Al menos esperaba que fuese eso. Hasta donde podía ver, no había sufrido ninguna consecuencia negativa a causa de la magia, ni lo había afectado de modo permanente.

Le susurró una plegaria a la Gran Rata Cornuda, casi agradecido por su salvación. Los seguidores de Tzeentch habían cumplido su palabra y los habían dejado, ilesos, en aquella ciudadela skaven. Thanquol se detuvo apenas un momento para preguntarse por qué. Los seguidores del Señor del Cambio eran famosos por su astucia, no por su misericordia. Sin embargo, pensó que lo más probable era que se hubiesen sentido impresionados ante su increíble elocuencia. Thanquol sabía que, por muy astutos que pudiesen ser, no podían equiparar su ingenio con el de un vidente gris. Sabía que, una vez más, había vencido a sus enemigos mediante el puro poder de su inteligencia.

Se sentía incómodo. Deseaba que no lo hubiesen llevado hasta allí, precisamente. Habría preferido cualquier otra fortaleza que no fuese Pozo Infernal. «Pero cualquier puerto es bueno en una tormenta», pensó Thanquol, y al menos entonces tenía grandes noticias que dar. Sin duda, ante la amenaza del Caos, los ancianos del Clan Moulder verían la sensatez de hacer causa común con Thanquol. Le dio una patada en el trasero a Acechador.

—¡Levanta-levanta! ¡Ponte de pie, bestia haragana! ¡Ahora no es momento de descansar!

Acechador alzó hacia él una mirada feroz de ojos cargados de odio. En torno a sus labios apareció espuma, y su pecho ascendió y bajó como un fuelle. Había tenido grandes dificultades para seguir a los jinetes que habían transportado a su señor, pero, al sospechar que si se quedaba atrás acabaría muerto, logró forzar su vapuleado cuerpo para mantener el paso. Cualquiera que fuese el hechizo que habían hecho los hechiceros del Caos, también lo había afectado a él, porque no lo habían dejado atrás a despecho de la velocidad sobrenatural.

Thanquol percibía los rojos ojos skavens que lo miraban con ferocidad desde encima de la enorme puerta tallada en forma de cabeza. Sabía que lo estaban apuntando con armas y que estaban reuniendo apresuradamente refuerzos para aumentar la guardia del interior.

—¿Quién anda ahí? —preguntó con chilliditos una voz skaven—. ¿Qué asuntos tienes con el Clan Moulder?

Thanquol se irguió en toda su estatura e inclinó la cabeza atrás para que sus cuernos fuesen plenamente visibles. Sabía que los guardias reconocerían la señal del favor de la Gran Rata Cornuda. Les dio unos pocos segundos para que se fijaran bien, y luego bramó con su voz más impresionantemente oratoria.

—Soy Vidente Gris Thanquol, y vengo a transmitirles importantes noticias a tus señores.

—¿Eres Thanquol, o el fantasma de Thanquol? —preguntó una voz trémula—. Vidente Gris Thanquol está muerto. Lo mataron los enanos y sus aliados humanos en la batalla de la madriguera de los arqueros a caballo.

«Siempre, siempre tengo que contender con la estupidez», pensó Thanquol con infelicidad.

—¿Te parezco muerto, alimaña idiota? Abre la puerta y llévame ante tus señores, o haré un hechizo de dolorosa muerte que te consumirá los huesos.

Dejó que un resplandor de pálido fuego de disformidad se formase en torno a su mano para demostrar que hablaba en serio. A decir verdad, estaba seguro de que la magia protectora entretejida en las paredes del cráter podría, con toda probabilidad, resistir incluso sus más potentes hechizos, pero ¿cómo iba a saber eso un mero centinela?

—Debo consultar con mis señores. ¡Espera! ¡Espera!

Thanquol no sabía si el guardia skaven quería decir que contuviera el hechizo o simplemente que esperara en el exterior de la puerta. No tenía importancia. Sabía que en cuanto llamaran a alguien con autoridad, lo dejarían entrar.

Entonces, lo único que tenía que hacer era meditar lo que diría. Tenía que decidir lo que sería ventajoso decirles a los del Clan Moulder, y qué era necesario ocultarles. «Estas cosas pueden esperar», se dijo. De pronto, la confianza se apoderó de él. Sabía que un skaven de su suprema inteligencia no tendría ningún problema para superar en ingenio a los estúpidos del Clan Moulder, al igual que había superado con facilidad a los seguidores de Tzeentch.

No obstante, se sentía inquieto. Incluso para un skaven de sus supremas habilidades, parecía que había resultado demasiado fácil escapar de las garras de la horda del Caos.

* * * * *

Félix tenía los ojos fijos en el valle. Estaba asombrado por la rapidez con que cambiaban las cosas en las montañas. Aquella misma mañana estaba despejado y brillaba el sol como en un día de verano en las llanuras de Kislev. Entonces se había vuelto triste y frío, y un viento helado hacía pensar en nieve e invierno. Las nubes eran bajas y oscuras, y a lo lejos podía ver el destello de los rayos y oír el lejano retumbar del trueno.

Las montañas mismas habían cambiado de aspecto de un modo igualmente espectacular. Por la mañana, eran brillantes titanes límpidos, de apariencia casi hospitalaria. En ese momento, se alzaban enormes, oscuras y formidables en la triste luz. Los picos más lejanos estaban ocultos tras otras nubes, y el poeta sintió que su propio humor se tornaba más lúgubre. El cambio de tiempo había aumentado la ominosa atmósfera opresiva causada por el conocimiento de que se aproximaban cada vez más al cubil del dragón.

Ulrika había avanzado hasta la vanguardia de la columna y caminaba junto a Oleg y Standa. Era algo que tenía un cierto sentido, ya que ella poseía la vista más aguda del grupo y podría percibir una amenaza antes que cualquier otro. Al menos, ésa había sido la lógica de ella. Félix tenía la sensación de que lo había hecho tanto por eso como para apartarse de él. Había vuelto a mostrarse lejana y retraída, y hacía caso omiso de todos sus intentos de entablar conversación. El poeta estaba llegando con rapidez a la conclusión de que nunca lograría entender a las mujeres o, cuando menos, a Ulrika.

Se dio cuenta de que Max Schreiber había echado a caminar a su lado. El rostro del mago tenía una expresión curiosa, a un tiempo alegre y retraída. Félix pensó que sus primeras impresiones de aquella mañana eran correctas. En Max había algo diferente. Tenía más aspecto de hechicero que nunca antes. El poeta intentó convencerse de que eso era simplemente debido a que entonces tenía un mayor conocimiento del poder que era capaz de esgrimir el mago, pero sabía que se trataba de algo más. Un cambio evidente se había operado en Max en los últimos días y en ese momento, más que nunca, parecía una figura de oculto poder.

—Félix, ¿puedo hacerte algunas preguntas acerca de la espada que llevas?

—¿Por qué?

—Estoy interesado en ella. Me da la impresión de que es un artefacto de considerable poder, y ahora parece estar… despertando.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que he percibido cambios en ella. El arma abriga algún tipo de inteligencia, y está adquiriendo fuerza.

Félix pensó en la descarga de energía que había recibido durante la batalla del día anterior, y en la forma en que el arma lo había protegido del fuego del dragón cuando estaban a bordo de la Espíritu de Grungni. Hacía tiempo que sabía que el arma poseía cualidades mágicas, pero hasta hacía poco no había mostrado nada parecido a esos poderes. En el pasado no había sido más que una espada que nunca perdía el filo, y cuyas runas brillaban misteriosamente en determinadas circunstancias.

—¿Crees que, en cierto modo, es peligrosa? —preguntó con nerviosismo.

Max se encogió de hombros y frunció el entrecejo.

—No lo sé. Todas las armas mágicas son peligrosas de algún modo. Son recipientes de un poder que a veces puede afectar de modo imperceptible a quienes las manejan. Las armas inteligentes son las más peligrosas de todas, porque pueden deformar las mentes y las almas de aquellos que las llevan.

Félix sintió que se le erizaba la piel ante las palabras del mago. No dudaba que fuesen ciertas, y reprimió el impulso instintivo que lo invadió de desenvainar la espada y simplemente arrojarla lejos de él.

—¿Estás diciendo que la espada podría ser capaz de controlarme?

—Es improbable, a menos que sea muy potente y tú tengas una mente particularmente débil, cosa que, me apresuro a añadir, no parece ser tu caso. Podría ser capaz de afectar un poco tu manera de pensar, y tomar un control parcial de ti en los momentos de tensión. Un arma del tipo que sospecho que es ésta no podría controlarte si tú decidieras no permitírselo; al menos, espero que sea así.

—Estás empezando a preocuparme, Max.

—No es ésa mi intención. ¿Puedo preguntarte cómo llegó a tu poder?

Félix lo pensó durante un momento.

—Pertenecía al templario Aldred, de la Orden del Corazón Llameante. La recogí después de que él muriera.

Mientras decía eso, Félix se dio cuenta de que era verdad y, a la vez, no lo era. La espada le había pertenecido a Aldred apenas durante unos momentos, cuando la cogió del tesoro del troll del Caos en Karak-Ocho-Picos. El templario había acudido allí en busca del arma, pero ésta no le pertenecía. Y sin embargo, él tenía la sensación de que sí, o al menos la sensación de que pertenecía a la orden de Aldred. En muchas ocasiones, Félix había sentido que no era más que el custodio provisional de la espada, y había tenido la plena intención de devolverla cuando se presentara el momento adecuado. Le transmitió a Max todos esos pensamientos, y el mago pareció pensativo.

—Me parece que la espada ha estado influyendo en tus pensamientos durante mucho tiempo, aunque de modo sutil. Y también parece que tú, inconscientemente, has estado resistiéndote a su influencia, cosa que es a la vez normal e instintiva cuando se trata de magia.

—¿Por qué la espada ha pretendido influirme?

—Tal vez esconda cierta compulsión, o tal vez se trate de una de esas armas que poseen un propósito predominante. Quizá la forjaron con intención de que destruyera a un enemigo o tipo de enemigo particular. ¿Has pensado alguna vez que podría tratarse de eso?

—Sospecho que ya conoces la respuesta.

—Yo diría que con sólo mirar el trabajo de la empuñadura, se tiene una pista. Aventuraría que el arma comenzó a manifestar cambios después de que nos encontráramos con el dragón.

—Y estarías en lo cierto.

Félix le habló al mago del modo como la espada lo había protegido del fuego del dragón, y de cómo había intervenido en la batalla del día anterior cuando él pensó que podría no sobrevivir para enfrentarse con la bestia. Max lo escuchó con atención hasta que acabó.

—Creo que tu espada fue forjada para ser azote de dragones —dijo entonces.

—¿Quieres decir que me dará el poder para matar a Skjalandir?

—No lo sé, pero creo que podría herir a Skjalandir de un modo que no podría hacerlo una espada normal, aunque eso no garantiza que puedas matarlo. En la historia hay abundantes ejemplos de héroes armados con las más potentes armas mágicas que no lograron matar a los grandes dragones. Incluso Sigmar sólo logró herir al Gran Wyrm, Abraxus.

—No me estás tranquilizando, Max —dijo Félix—. Por un momento, pensé que se trataba de convertirse en el héroe de algún grandioso relato.

—Si quieres que te diga la verdad, Félix, a juzgar por vuestras hazañas, tú y Gotrek ya sois héroes. Soy mago, no profeta ni adivino; pero no creo que sea por absoluta casualidad que tu espada, el hacha de Gotrek, las armas de Makaisson e incluso mi persona, estemos aquí reunidos. Sospecho que es obra del destino. Si fuese un hombre más vano y más devoto, vería en esto la mano de los dioses.

—Eso me resulta difícil de imaginar —dijo Félix—. Me es más fácil suponer que Gotrek y yo vivimos bajo la maldición de los dioses.

—Eres demasiado cínico, herr Jaeger.

—Si tú hubieses visto lo que he visto yo, también serías cínico —le aseguró el poeta.

Max miró a Félix como si intentara evaluar hasta qué punto hablaba en serio. Pasado un momento, apartó los ojos.

—Gotrek tenía razón —dijo—. Va a llover, y fuerte.

* * * * *

La senda descendía hacia el interior de un largo valle, que casi podría haber estado situado en las tierras bajas del este del Imperio. Los árboles cubrían las laderas que lo flanqueaban. Unas murallas de piedra convertían las colinas en un collage de campos de cultivo invadidos por la maleza. Ahí y allá crecían macizos de flores de montaña, entre cuyos aromas Félix percibió los característicos de las bayas y las rosas silvestres. Las casas eran visibles entre las murallas, y a primera vista un extraño podría haber pensado que el lugar estaba habitado.

«Al mirar por segunda vez se habría convencido de lo contrario», pensó Félix, ya que las grises murallas sin mortero, construidas como diques, estaban chamuscadas y ennegrecidas, como si hubiesen resistido un incendio. Muchos tejados de terrón se habían derrumbado, y la maleza había cubierto las huertas. No se veía por ninguna parte ni rastro de bestias domésticas, sólo algún perro ya salvaje, que los miraba con ojos voraces para luego escabullirse.

—Obra del dragón —comentó Ulli.

—O de saqueadores —matizó Gotrek al mismo tiempo que señalaba un montón de huesos blancos que había entre las altas pasturas.

Félix avanzó hasta ellos y descubrió que la hierba crecía a través de las cuencas de los ojos de una calavera humana. Una espada herrumbrosa yacía cerca de una mano, y al apartar la hierba descubrió los restos podridos de una coraza de cuero. Parecía haber sido masticada, tal vez por perros hambrientos.

Mientras estudiaba los restos, sintió algo mojado en el pelo y la cara. Las oscuras nubes de lo alto, finalmente, cumplían con su promesa de lluvia.

—Podemos cobijarnos entre estas ruinas —dijo Max—. Una parte de ese tejado está intacto, y se puede poner un lienzo alquitranado sobre el resto.

—¿Por qué simplemente no nos metemos en el carro? —sugirió Steg con un brillo en los ojos.

—¡Por encima de mi cadáver! —respondió Malakai.

Algo del aspecto de Steg sugería que tal vez la idea no le repugnaba del todo.

—Supongo que las ruinas no estarán encantadas —tronó la voz de Ulli, que estaba otra vez un poco pálido y nervioso.

—No tendrás miedo de los fantasmas, ¿verdad? —preguntó Bjorni.

—¡Yo no tengo miedo de nada! —dijo Ulli—. Pero sólo un estúpido provocaría la ira del espíritu de los muertos.

—Supongo que eso significa que deberíamos enviar a Snorri a investigar —sugirió Bjorni con aspereza.

—Snorri piensa que es una buena idea —asintió Snorri, sin reparar en el insulto—. Snorri no tiene miedo de los fantasmas.

—En este lugar no hay ningún fantasma, o si los hay son los fantasmas de hombres llorones, así que ¿por qué íbamos a tenerles miedo? —dijo Gotrek, y avanzó pesadamente tras Snorri.

—Será mejor que nos cobijemos de la lluvia —decidió Félix, y miró en torno para ver si los kislevitas estaban de acuerdo con ellos.

—Yo me quedaré con mi carro —declaró Malakai Makaisson al mismo tiempo que le lanzaba a Steg una feroz mirada desde debajo de sus cejas ceñudas.

Steg sacudió la cabeza y desapareció en el interior. Sonreía para sí con satisfacción, y por primera vez a Félix se le ocurrió que tal vez Steg disfrutara atormentando al ingeniero y que, de una forma perversa, Malakai disfrutaba dejándose atormentar. Se encogió de hombros. Si los Matadores querían entregarse a unos altercados tan insignificantes, no era asunto suyo.

* * * * *

La lluvia tamborileaba sobre el tejado de la casita. Era una típica vivienda campesina: una única habitación de grandes proporciones, que en otros tiempos había sido habitada por los humanos, los perros y el ganado. El agua que caía formaba un charco en el centro de tierra apisonada, bajo el agujero del tejado. Algunas ratas correteaban entre restos de muebles. A despecho de la humedad, Snorri había logrado encender un fuego en la chimenea, y el olor del humo de madera, nada desagradable, colmaba la estancia. Algunas nubes de humo flotaban por el aire y se mezclaban con el humo de las pipas de los Matadores. Todos ellos, menos Ulli, habían sacado y encendido una, y entonces fumaban en el sombrío silencio que entre los enanos pasaba por actitud de compañerismo.

Mientras escuchaba la lluvia, Félix tuvo tiempo de alegrarse de que los goblins no los hubiesen atacado en medio de la tormenta. Se preguntó cómo habría funcionado el cañón órgano de Malakai en ese caso. «No muy bien», supuso. Esperaba que hiciese buen tiempo cuando por fin se enfrentasen con el dragón. Esto último lo hizo pensar en la espada. La desenvainó y comenzó a inspeccionar la hoja con una intensidad que nunca antes había puesto en la tarea.

Era un arma de buena factura. Desde la cabeza de dragón de la empuñadura hasta las runas que recorrían su hoja, presentaba todas las características de una calidad notable. El acero de la hoja brillaba y los filos eran agudos como los de una navaja, a pesar de no haberlos amolado nunca. Las runas reflejaban la luz del fuego y, en ese momento, parecían ser meramente decorativas. No se veía el más mínimo rastro de que dentro de la espada acechase poder mágico alguno y, al mirarla, a Félix le resultaba difícil creer que lo hubiese. El arma parecía tan prosaica que, de no ser por el recuerdo que él guardaba de su poder, habría creído que sólo se trataba de la espada de un hombre rico, no de un objeto místico. Por otro lado, el Martillo de Barbaflamígea había presentado el mismo aspecto en el templo de Grimnir, y Félix conocía con toda precisión su potencia.

—Pareces estar pensativo —dijo Ulrika, y el poeta alzó los ojos hacia ella, que, apenas momentos antes, se encontraba en la puerta mirando la lluvia.

—Y tú estás adorable —replicó él.

—Siempre con un halago a punto —señaló ella, aunque sin hostilidad alguna en el tono—. ¿En qué estás pensando?

—Estaba pensando en esta espada, en cómo la encontré, y en el dragón.

Sin haber tenido intención de hacerlo, acabó contándole a la muchacha el viaje a Karak-Ocho-Picos. Le explicó cómo Gotrek, él y los demás se habían abierto paso a punta de espada por los oscuros túneles del interior de las montañas y habían matado al troll del Caos. Le habló de los espíritus de los caballeros enanos que se les habían aparecido, de cómo habían dejado en la tumba los tesoros de la ciudad perdida, y de la sobrenatural grandeza de la antigua ciudad de los enanos. Fue sólo al darse cuenta del profundo silencio que se había hecho en la estancia cuando advirtió que todos los enanos estaban escuchándolo. Repentinamente, azorado, calló.

—Continúa, joven Félix —pidió Snorri al mismo tiempo que lo miraba—. A Snorri le gustan los relatos como a cualquier enano, y el tuyo es bueno.

Los otros enanos asintieron con la cabeza, así que Félix continuó hablando y les contó batallas con los guerreros del Caos en los bosques del Imperio, y encuentros con los adoradores malignos de las ciudades humanas. Habló de la batalla con los skavens entre los edificios en llamas de Nuln, y del largo viaje por los Desiertos del Caos en busca de la fortaleza perdida de Karag-Dum. Ya había oscurecido cuando acabó, y el silencio de la estancia se había intensificado. En ese momento se dio cuenta de que la lluvia había cesado durante el relato.

Alzó la mirada y, en ese instante, la nube de humo que llenaba la estancia se arremolinó debido a la brisa de la noche, la misma brisa que deshacía las nubes de tormenta. A través de la abertura del techo vio un trozo de frío cielo, y las dos lunas flotando sobre ellos. La mayor brillaba con luz de plata y bañaba la tierra con un resplandor helado. La menor brillaba en color verdoso, y el aura que la rodeaba ocultaba las estrellas. Estaba seguro de que su brillo era más potente que nunca antes, más brillante que en la impía Geheimnisnacht, la Noche de los Difuntos, cuando él y Gotrek habían luchado con los adoradores de Slaanesh. En ese momento, en algún recóndito rincón del alma, supo que el poder del Caos estaba creciendo en proporción al resplandor de esa luna, y que durante el tiempo que le quedara de vida brillaría cada vez con más fuerza, hasta eclipsar a su hermana mayor. De pronto, sintió un miedo terrible.

Si alguno de los enanos reparó en ello, no lo demostró. Al fin, habló Bjorni.

—¡Por Grungni, Grimnir y Valaya, Félix Jaeger! ¡Tú has visto más lugares antiguos de los enanos que muchos de nuestro pueblo! No sé si has sido bendecido o maldito, pero creo que, de algún modo, los dioses te miran con buenos ojos. ¿Por qué otro motivo podrías haber sido escogido para blandir el Martillo de Barbaflamígea?

Todos los demás enanos, excepto Gotrek, asintieron con la cabeza, y Félix se dio cuenta de que su compañero había salido en algún momento, durante el relato. Entonces que él había callado, podía oír al Matatrolls hablando con Malakai Makaisson. Bjorni miró en torno mientras una luz febril iluminaba su feo rostro. Escupió en el fuego y se frotó las manos antes de hablar.

—Ésta es una noche para contar historias, así que yo os contaré una. Puede ser que alguno de vosotros haya oído los horribles rumores referentes a la noche en que conocí a dos mozuelas elfas en una taberna de Marienbeg. Yo quiero deciros que esa historia no es cierta. Bueno, no del todo. Sucedió así…

Por un momento, los gemidos y sarcasmos de los otros amenazaron con hacer que callara, pero él continuó, desvergonzado. Félix miró a Ulrika.

—¿Vamos a dar un paseo? —sugirió, y ella asintió con un gesto de cabeza.

* * * * *

Félix percibió olor a humedad y tierra empapada, y miró a su alrededor con precaución. Se habían alejado bastante de la casa y el fuego, tal vez demasiado para su seguridad en aquellas peligrosas montañas. No obstante, había tenido la sensación de que ambos querían estar a solas, hablar libremente lejos de los enanos. Ésta era la única forma de lograr un poco de intimidad, y estaba dispuesto a correr el riesgo, aunque sólo durante unos minutos.

La mano de Ulrika que tenía cogida, estaba tibia, y advirtió que tenía los dedos callosos por el manejo de la espada. Sus cabellos olían ligeramente a sudor, al igual que sus ropas. No era un aroma romántico, pero era de ella, y a él le gustaba. La miró para admirar su perfil. Era ciertamente hermosa, y en ese momento parecía pensativa.

—Félix, ¿qué va a ser de nosotros? —preguntó ella.

Él meditó la pregunta durante un momento, con el convencimiento de que entonces no se encontraba más cerca de la respuesta que cuando estaban en Karak-Kadrin.

—Yo iré con los enanos a enfrentarme con el dragón —respondió pasado un largo momento—. Tú continuarás hasta Kislev para llevarle el mensaje de tu padre a la Reina del Hielo. Si sobrevivo, iré a buscarte.

—Y luego, ¿qué?

—Luego, lo más probable es que vayamos a Praag o a donde se hayan reunido los ejércitos para luchar contra las hordas del Caos. —Alzó los ojos hacia la relumbrante luna verde y se estremeció—. Y luego, tal vez moriremos.

—Creo que no quiero morir —respondió ella con voz dulce.

Ulrika lo había dicho como si fuese una revelación, incluso para ella, de ese instante, y tal vez lo era. Sabía que había nacido y la habían criado en las llanuras septentrionales de Kislev, donde el deber y la muerte eran cosas que se les enseñaban a los niños en cuanto eran lo bastante mayores como para comprender su significado.

—Nadie quiere.

—Mi padre me ha encomendado una misión sagrada. Debo informar a nuestra señora de las necesidades de nuestro pueblo, y sin embargo me sorprendo pensando en… abandonar mi deber y huir, para encontrar un sitio donde ocultarme por un tiempo para reír, amar y vivir. Me sorprendo pensando en esto y me siento horrorizada. ¿Qué pensaría mi padre? ¿Qué pensarían los espíritus de mis ancestros?

—¿Qué piensas tú?

—Si yo huyera, ¿huirías conmigo?

Félix la miró, y en ese momento olvidó el juramento que le había hecho a Gotrek, el destino del que le había hablado Max Schreiber, sus propios sueños e ilusiones de heroísmo.

—Sí. ¿Tú quieres huir?

Ella guardó silencio durante un largo rato, y el poeta vio la lucha interna reflejada en su rostro. Una lágrima bajó por una mejilla de la muchacha, y él estuvo a punto de enjugársela con una mano, pero algo lo contuvo. En ese momento, sentía que sus vidas estaban en precario equilibrio, y que tal vez ella podría cambiar los destinos de ambos con una sola palabra. La miró a los ojos y vio el espíritu de la guerra, y pensó: «Me ama de verdad». Iba a hablar, pero en ese instante ella apartó la mirada. Él no se movió, y el silencio se hizo más largo.

—No lo sé —respondió ella, al fin—. No te conozco y ya no me conozco a mí misma. Eres un estúpido, Félix Jaeger, y me has convertido en una estúpida. Iré contigo a hacerle frente al dragón.

Ulrika dio media vuelta y se alejó corriendo hacia la casa en ruinas, como si todos los demonios del Caos le pisaran los talones. Félix se preguntó qué había sucedido, y se dio cuenta de que no tenía ni la más remota idea.

* * * * *

Al regresar, Félix se encontró con que había un desconocido junto al fuego. Era un hombre alto y cubierto de cicatrices, que iba ataviado con prendas de cuero. Un sombrero de cuero de ala ancha le hacía sombra sobre el rostro, y a su lado había una larga espada envainada. Un atado de tela unido a la punta de un báculo clavado en el suelo de tierra, y el laúd, cuyas cuerdas pulsaba ociosamente con los dedos, lo señalaban como trovador ambulante.

Nadie le demostraba el más leve interés, pero el desconocido no parecía muy molesto por ello. Sólo daba la impresión de estar muy agradecido por tener un fuego y unos compañeros con quienes compartirlo. En realidad, Félix tampoco estaba demasiado interesado en él. Quería hablar con Ulrika, pero ella ya se había instalado al otro lado del fuego y yacía entre sus dos guardaespaldas, al parecer decidida a fingir que él no estaba allí. Félix se sintió vagamente herido, herido en su orgullo. «Si es eso lo que quiere —se dijo—, déjala». De todas formas, necesitaba tiempo para pensar en lo que había dicho la joven.

—¿Quién eres? —le preguntó al desconocido, sin demasiada cortesía.

El hombre lo miró con expresión bastante agradable.

—Johan Gatz es mi nombre, amigo. ¿Y el tuyo?

—Félix Jaeger.

—¿Eres compañero de estos Matadores?

—Sí.

—Es bastante corriente ver a hombres y enanos viajar juntos por estas montañas, pero bastante menos habitual ver a tres kislevitas, un hechicero, un hombre del Imperio y una banda de Matadores que viajan en grupo. ¿Os habéis unido para tener una mejor protección en el camino, o hay alguna historia sobre la que yo podría cantar?

—Eso depende del tipo de canciones que cantes —respondió Félix.

—De todo tipo.

—Como te he dicho antes, vamos a matar al dragón —bramó Ulli, jactancioso, y Johan Gatz hizo una mueca dolorida y alzó una ceja.

—¿Y tú acompañas a estos Matadores en su búsqueda mortal? Estos amigos tuyos me han contado toda clase de historias sobre ti y Gotrek. Habéis llevado unas vidas interesantes.

—Así parece.

Félix no sabía por qué se sentía ofendido ante la curiosidad del hombre, pero así era. Resultaba bastante normal que los trovadores fuesen inquisitivos. Su mercancía la constituían, con bastante frecuencia, las noticias y rumores tanto como las canciones y la música. Los enanos no parecían muy molestos por su presencia, pero el hombre tenía algo que a Félix le causaba mala impresión. Intentó convencerse de que estaba siendo injusto, de que sólo se encontraba trastornado por la conversación que acababa de mantener con Ulrika, pero el hombre tenía algo que despertaba su suspicacia.

—¿Cómo es que tú andas vagando por las montañas? —preguntó Félix—. Yo diría que éstas son regiones peligrosas para que un hombre viaje en solitario.

—Un trovador puede viajar por donde le apetezca. Ni siquiera el bandido más salvaje mataría a un músico sin dinero cuando puede escuchar gratis una canción.

—No tenía noticia de que los orcos y los goblins apreciaran tanto a los músicos itinerantes.

—Soy un buen corredor —respondió Johan Gatz con una sonrisa fácil—. Aunque en verdad debo decir que me he sentido algo alarmado por lo que he encontrado aquí.

—¿De veras?

—Sí. La última vez que pasé por la zona fue hace varios años. En esa época, el Camino Elevado estaba sembrado de pequeñas ciudades y pueblos donde un hombre podía ganarse el pan y algunas monedas. La región no era tan salvaje ni carecía de leyes. Entonces, no había orcos ni bandidos por aquí. De haber sabido lo que ahora sé, no habría regresado, sino que me habría quedado en Ostmark, a pesar de la competencia que allí hay.

—Probablemente hubiese sido la decisión más sabia.

—Sí, ya lo creo. La mirada retrospectiva es siempre la más sabia, como solía decir mi querida anciana madre.

—Dices que incluso los bandidos más desesperados dejarían tranquilo a un trovador. ¿Has visto alguno?

—Me encontré con algunos que puede ser que lo hayan sido, pero me dejaron en paz.

—¿No has oído decir nada acerca de Henrik Richter? Dicen que es el rey de los bandidos de esta zona.

Johan Gatz profirió una sonora carcajada.

—Entonces, gobierna un reino bastante pobre, por lo que he podido ver. No he encontrado ningún gran ejército de bandidos ni he oído nada sobre ese rey de bandidos, aunque debo confesar que, ahora que lo mencionas, podría ser una buena idea para una canción.

—Yo jamás he conocido a ningún bandido tan romántico como los que se describen en las canciones de los trovadores —dijo Félix—. Ninguno de los que he conocido robaba a los ricos para dárselo a los pobres, ni luchaba contra los injustos terratenientes por los derechos de los oprimidos. Los que he encontrado sólo querían separarme la cabeza de los hombros, y la bolsa, del cinturón.

—Entonces, ¿has conocido a muchos bandidos, Félix Jaeger? —inquirió Johan Gatz con un raro relumbre en los ojos.

—Unos pocos —replicó Félix.

—En ese caso, debes de ser un hombre más duro de lo que pareces, para estar aún con vida. No hablas como un mercenario ni como un espadachín, si me permites decirlo.

—Soy lo bastante duro —contestó Félix, que percibía un sutil insulto en las palabras del hombre.

—Félix Jaeger es uno de los hombres más fuertes que ha conocido Snorri Muerdenarices —declaró Snorri desde el otro lado del fuego.

Félix lo miró con aire de sorpresa. No pensaba que le hubiese causado tan buena impresión al Matador, ni se había dado cuenta de que estuviera escuchando tan atentamente la conversación.

—Aunque, por supuesto, eso no es decir mucho —se apresuró a añadir, lo que provocó la risa general entre los enanos.

Félix se encogió de hombros y devolvió su atención al trovador.

—Nosotros vamos a matar al dragón —dijo—. Ahí se esconde una buena canción, si quieres acompañarnos.

—Me gusta vivir —le aseguró el trovador—, pero si sobrevives a la experiencia, búscame y haré una canción para narrar la historia. Probablemente, me hará famoso. —Calló durante un momento para meditar sus palabras.

»¿Crees, honradamente, que tienes probabilidades de sobrevivir? ¿Podréis llegar siquiera a la montaña en que vive, si es verdad lo que cuentas sobre orcos, goblins y bandidos humanos?

—Ya hemos puesto en fuga a una partida de pieles verdes —respondió Félix, sabiendo que estaba jactándose, pero picado por el tono del trovador.

Una vez más, Johan Gatz alzó una ceja.

—¿Doce de vosotros hicisteis eso?

—Uno es un hechicero. Los Matadores son fuertes. Malakai Makaisson es un excelente ingeniero de armas.

—Entonces, ¿usáis armamento de enanos, cañones de fuego y cosas así?

Félix asintió con un gesto de cabeza, y el trovador profirió una alegre carcajada.

»En ese caso, parece que no vais por el dragón a la manera ortodoxa: ni caballos blancos, ni lanzas, ni armas mágicas.

—Eso también —declaró Snorri—. El hacha de Gotrek es mágica. Con ella mató a un maldito demonio grande. Snorri lo vio. Y la espada de Félix también es mágica. Puedes verlo por las runas, si la miras de cerca.

Félix se preguntó si Snorri habría estado escuchando furtivamente su conversación con Max Schreiber, o si de verdad podía saberlo por las runas. En cualquier caso, Félix habría preferido que no dijera nada sobre las armas ante aquel inquisitivo desconocido. Tenía la sensación de que él mismo ya había hablado en exceso. No sabía por qué, pero cada vez se fiaba menos de Johan Gatz, y desde el principio no se había fiado mucho de él.

—Tengo la impresión de que os he subestimado —comentó el trovador—. Parece que vuestra expedición está notablemente bien preparada. Casi compadezco a cualquier bandido con el que os tropecéis.

—Es tarde —dijo Félix—. Necesito dormir un poco.

—Eso parece prudente —se burló el desconocido—. A fin de cuentas, tenéis por delante unos días muy ocupados.

Félix se echó al otro lado del fuego, le lanzó una última mirada al hombre y no se sorprendió al ver que lo observaba con atención. Se asombró al comprobar que Max Schreiber miraba al hombre con suspicacia. Al parecer, también él abrigaba sospechas respecto a Johan Gatz.

Félix se preguntó si despertaría en medio de la noche con la garganta cortada, y luego decidió que era improbable. Cualquiera que lo intentase con todos los Matadores alrededor viviría muy poco después de hacerlo.

«Aunque eso no será un consuelo muy grande si soy yo quien está muerto», pensó Félix mientras se sumía en un sueño inquieto.

* * * * *

Johan Gatz blasfemó. Los dioses habían vuelto a escupirle. Al reparar en el carro, había esperado encontrar allí una pequeña caravana de mercaderes con unos pocos guardias, tal vez. No había esperado que fuese una partida de Matadores y aquellos humanos armados hasta los dientes. Se sentía particularmente fastidiado por la presencia del hechicero.

No tenía ningún sentido escabullirse al exterior y hacer la señal que haría bajar de la montaña a Henrik y los muchachos. El hechicero lo observaba con demasiada atención, y los enanos eran tan suspicaces como hoscos.

«Era de esperar», supuso. En los últimos tiempos, la suerte no le había sonreído a la banda de Henrik. En realidad, las cosas no habían ido bien desde la llegada del dragón y el avance de los orcos por el Camino Elevado. En otra época, habían recogido buenos botines a lo largo de esa senda, al menos lo bastante buenos para una reducida banda de ex mercenarios y degolladores. Entonces, con tantas bocas adicionales que alimentar, las cosas no iban tan bien como antes. Johan maldijo la necesidad de hacerse cargo de los refugiados humanos de los pueblos destruidos, pero no había habido otra alternativa, ya que aportaban más espadas para defender su propia ciudadela contra los orcos.

Pese a todo, suponía que debía dar gracias a Sigmar por las pequeñas mercedes. Al menos, ninguno de los viajeros había puesto en tela de juicio su disfraz de trovador itinerante, aunque aquel hombre de ojos duros, Jaeger, parecía sospechar algo. Se daba cuenta de que engañar a aquel grupo no sería una empresa fácil. No se trataba de darle una bebida drogada a un centinela confiado, cortarle la garganta, y luego llamar a los muchachos con señales de farol. Esos chicos eran duros, y no quería intentar ningún truco con un mago observándolo. En todo caso, había oído decir que los enanos podían oler el veneno, y su experiencia personal se lo había confirmado.

Tenía la certidumbre de que, por muy seguro de sí que fuese aquel grupo, Henrik Richter y sus bandidos podrían vencerlos; al menos, podrían si Henrik reunía a todo su ejército en el mismo sitio. Tal vez fuesen capaces de conseguirlo con los casi cincuenta hombres que Henrik tenía entonces al pie de la colina, un poco más arriba. La palabra determinante era «podrían». Aquella partida parecía dura de pelar, e incluso en el caso de que Henrik y los muchachos pudiesen vencer al grupo, éste se llevaría consigo, al infierno, a un número inaceptable de bandidos. Probablemente, sería mejor dejarlos tranquilos.

Se daba cuenta de que no sacarían provecho ninguno del trabajo de aquella noche. Por otro lado, se presentaban otras posibilidades. Tal vez podría ofrecerles a los Matadores una alianza contra los orcos, pues sabía que los raquíticos odiaban a los pieles verdes aún más que él. «Aunque tal vez no sirva de nada», pensó. Eran Matadores que iban a eliminar a un dragón, y Johan estaba lo bastante familiarizado con la forma de ser de los enanos para saber que meterse entre un enano y un tesoro era una manera segura de acabar con huellas de botas en el pecho.

Fue entonces cuando se le ocurrió la idea. Aquélla era una expedición bien equipada. Tal vez los Matadores podrían acabar con el dragón, o quizá no, pero siempre cabía la posibilidad de que lograran su objetivo, o de que dejaran a la bestia tan gravemente herida que pudiese matarla luego un ejército de hombres. Si eso sucedía…

Skjalandir tenía un gran tesoro; eso era seguro. Todos los dragones lo tenían. De ser éste el caso, el modo de sacar provecho de la situación podría residir en seguir a esos maníacos y ver qué sucedía. Y aun en el caso de que consiguieran matar al dragón, quedarían lo bastante debilitados por la batalla como para que Henrik y los muchachos pudiesen vencerlos. Y si no lo lograban, tal vez dejarían debilitado al dragón. Era una idea de la que le hablaría a Henrik al día siguiente. Estaba seguro de que su primo captaría de inmediato la importancia del planteamiento.

Johan se lamió los labios al pensar en el tesoro que guardaba el dragón. Estaba seguro de que su parte bastaría sobradamente para comprar una pequeña taberna en Nuln, lo que le permitiría dejar a un lado la peligrosa profesión de bandido. «Tal vez las cosas estén mejorando», se dijo, y se sumió en sueños de montañas de oro.

* * * * *

Vidente Gris Thanquol recorrió con feroz mirada la gran antecámara de la Torre Moulder. Estaba furioso y, a la vez, lleno de miedo. Lo habían tenido esperando desde su llegada a Pozo Infernal. Unas ratas de clan ataviadas con la característica librea de los Señores Moulder los habían conducido a él y a Acechador hasta aquella espaciosa habitación, y los habían abandonado. Se preguntaba por qué lo habían llevado allí, ya que nunca antes le habían permitido entrar en la ciudadela interior del Clan Moulder. Hasta ese momento, todos los tratos con ellos se habían realizado en las cavernosas cámaras que había dentro de las murallas del cráter, que el clan usaba para todas las transacciones. No estaba seguro de si era buena o mala señal el hecho de que lo hubiesen llevado hasta allí. Hallarse en el corazón mismo de la ciudadela lo hacía sentir emocionadamente nervioso. Sólo para tranquilizarse, tocó los vientos de la magia. El poder de la magia oscura era poderoso en aquel lugar, algo que no resultaba sorprendente si se tenía en cuenta lo cerca que estaban de los Desiertos del Caos y la cantidad de polvo de piedra de disformidad que había en el aire; pero era tranquilizador.

Una vez más, inspeccionó los alrededores en busca de los agujeros de observación que no dudaba que había. No era para nada propio de ningún clan skaven permitir que un extraño permaneciese sin vigilancia en el corazón de su fortaleza, y los miembros del Clan Moulder eran probablemente los más tortuosos y suspicaces de todos los clanes de hombres rata.

Thanquol avanzó hasta la ventana y posó una funesta mirada sobre la ciudad oscurecida por la noche. No estaba construida en vidrio, sino con alguna sustancia translúcida y correosa, cuyo olor le recordaba al de la carne. Resultaba un inquietante recordatorio de que la materia prima en que se basaban la destreza y la fortuna del Clan Moulder era nada menos que la materia de la vida misma.

Bajó los ojos sobre el sobrenatural paisaje urbano. Enormes torres que le recordaban a los colmillos de alguna bestia descomunal dominaban el interior del cráter, y de su extremo superior, salían nubes de humo relumbrante: verde pálido, rubí, azul cobalto y toda clase de matices tóxicos. Las columnas de humo ascendían para sumarse a la gigantesca nube de contaminación que flotaba eternamente sobre el cráter y descendía a veces para crear una espesa niebla que lo ocultaba todo a la vista. Por los débiles destellos sobrenaturales, Thanquol se dio cuenta de que el humo llevaba atrapadas partículas de piedra de disformidad. Una parte de él se sentía escandalizada por aquel derroche, y otra estaba pasmada ante aquella exhibición de tremenda riqueza. No tenía ni idea de lo que sucedía en el interior de aquellas torres, pero el estruendo de gritos, aullidos y rugidos bestiales le dijo que no se trataba de nada agradable.

Entre las torres había otros edificios construidos de un modo característicamente impropio de los skavens. Los edificios consistían en enormes tiendas de carne correosa en proceso de putrefacción, echadas sobre gigantescos esqueletos de huesos deformes. Tenían un aspecto raro, que sugería que se trataba de garrapatas o escarabajos gigantes, inmovilizados por alguna magia extraña. Eran las barracas donde vivían los esclavos y los soldados del clan. Las calles hervían de skavens, y se dio cuenta de que posiblemente Pozo Infernal era la segunda ciudad más poblada después de Plagaskaven.

Ahí y allá, entre las anchas calles, había lagos de aguas contaminadas que despedían un resplandor verdoso; se decía que aún estaban contaminados por el aerolito de piedra de disformidad que había creado el gigantesco cráter. A lo lejos, podía ver el destello de millares de luces, ventanas abiertas en la pared del cráter. Se rumoreaba que la totalidad de la pared había sido excavada para crear un interminable laberinto de túneles y cuevas artificiales, con el fin de hacer madrigueras y laboratorios para el clan. Mientras Thanquol contemplaba todo aquello, una puerta enorme se abrió en un lado del cráter, y por ella salió una criatura descomunal. Desde la distancia que lo separaba, en la oscuridad, Thanquol no pudo distinguir todos los detalles, pero algo de la criatura sugería que se trataba de una rata de cueva que había crecido hasta el tamaño de un mastodonte, con una caseta sobre el lomo.

Por el cielo de la noche, volaban siluetas que al principio Thanquol tomó por murciélagos, pero de inmediato vio que eran demasiado grandes para serlo. La explicación más sencilla era que se trataba de murciélagos mutantes, de enorme tamaño, pero uno viró cerca de la torre, y entonces se dio cuenta de que era un skaven con membranas como las de un murciélago debajo de los brazos. Una parte de Thanquol se horrorizó ante aquella blasfemia. ¿Acaso la Gran Rata Cornuda no había creado a los skavens a su imagen y semejanza? Manipular la forma de la más elevada de todas las criaturas ¿no constituía el sacrilegio supremo? Thanquol había sabido siempre que los del Clan Moulder estaban locos, pero nunca se había dado cuenta de lo dementes que eran en realidad.

No obstante, se trataba de una locura brillante, en cierto sentido. Incluso él tenía que reconocerlo. En aquel lugar desolado y muy alejado de la auténtica civilización skaven, el Clan Moulder había hecho cosas con las que ni siquiera Thanquol había soñado, y se preguntó si el Consejo de los Trece estaría enterado de todo lo que habían conseguido. «Seguramente —pensó—, tiene que haber una forma de usar esto en mi propio provecho».

Recorrió la habitación con los ojos una vez más. También allí había pruebas del genio demente del Clan Moulder. Los tronos y canapés forrados de cuero parecían ser cosas vivas increíblemente aletargadas. Cada vez que Thanquol las miraba, habían cambiado muy ligeramente de posición, de un modo a la vez enloquecedor y algo siniestro. El vidente gris supuso que la totalidad de la sala estaba diseñada para que los visitantes se sintieran inquietos y desconcertados ante cualquier enfrentamiento con sus constructores. Por último, Thanquol encontró lo que había estado buscando. En lo alto del techo, entre los globos de las lámparas alimentadas por piedra de disformidad, vio un racimo de ojos. Se mecían suavemente mientras lo observaban, y luego, reaccionando ante el hecho de que hubiese reparado en ellos, se retiraron al interior del techo y desaparecieron de la vista.

Como si esto hubiese sido una señal, la puerta de la estancia se abrió como unas enormes fauces, y la figura tremendamente gorda de Izak Grottle entró anadeando; una mesa viva, cubierta por cuencos de hueso y platos de translúcida carne, caminaba tras él.

—Te saludo en nombre del Clan Moulder, Vidente Gris Thanquol —murmuró Grottle con su voz profunda, poco natural—. Te saludo de verdad. Es agradable verte otra vez.

Thanquol dudaba que su viejo rival se alegrase de verlo. Grottle había intentado muchas veces traicionar a Thanquol cuando el vidente gris lideró el ejército contra Nuln. Entre ellos, había mala voluntad, y Thanquol había jurado que un día se vengaría de Grottle. No dudaba que, si se presentaba la oportunidad, el del Clan Moulder intentaría acabar con él. Sabía que debía tener cuidado.

Grottle se dejó caer en uno de los tronos, cuya correosa piel se amoldó al cuerpo que tenía encima; se dilató para hacer sitio a las gordas posaderas y lo rodeó luego de un modo antinatural. Las patas se flexionaron un poco, como a causa del peso, y Thanquol habría jurado que lo oyó emitir un leve gruñido. Pasado un momento, el respaldo del asiento comenzó a ondular, como si masajeara la espalda de su ocupante. Grottle se inclinó hacia adelante y se sirvió una pequeña rata asada de la mesa, que había maniobrado hasta situarse ante él.

—Así pues, Vidente Gris Thanquol, has regresado con el botín del ataque a la madriguera de los humanos-caballo que les prometiste a los señores de mi clan. Has venido a informar del éxito en la adquisición de la nave aérea de los enanos, y has traído los secretos de su construcción para compartirlos con mis señores. Has venido atraernos noticias del paradero de las tropas Moulder que te acompañaron en tu misión.

Grottle se tragó la rata, y luego le dedicó una sonrisa malévola. Sabía que Thanquol no había traído ninguna de esas agradables noticias, y al vidente gris se le ocurrió que Grottle disfrutaba con ello.

—No, exactamente —respondió Thanquol al mismo tiempo que agitaba la cola con inquietud.

Grottle se sirvió otro bocado.

—No, exactamente —murmuró para sí, con un tono casi de deleite—. No, exactamente. Ésa no es una buena noticia, Vidente Gris Thanquol. No es una buena noticia; en absoluto. El Clan Moulder te prestó los servicios de varios centenares de sus mejores soldados, de muchas, muchas de nuestras más mortíferas bestias, tras acordar que compartirías con nosotros el botín del éxito. Como mínimo, podrás devolvernos nuestros guerreros y nuestras bestias, entonces.

Thanquol no ignoraba que Grottle sabía que no podría hacer nada semejante. El gordo monstruo sólo estaba jugando con él, ya que lo tenía en su poder. Se preguntó si Grottle se atrevería a eliminarlo. Thanquol era, a fin de cuentas, uno de los elegidos de la Gran Rata Cornuda y un emisario que contaba con el favor del Consejo de los Trece. Sin duda, ni siquiera aquella bestia hambrienta se atrevería a hacerle daño. La considerada reflexión le dijo a Thanquol que, por desgracia, no era así.

En ese momento, no había nadie más que estuviese al corriente de su paradero, aparte de los miembros del Clan Moulder y Acechador. Había partido con el mayor secreto, esperando adquirir la nave aérea para sí y regresar para presentarse triunfal ante el Consejo. Si entonces le sucedía algo, sería como si sencillamente se hubiese desvanecido de la faz de la tierra. El pelaje de Thanquol se erizó ante la tremenda injusticia de aquello. Había acudido allí de buena fe para advertir a los del Clan Moulder acerca del peligro de la horda del Caos que se aproximaba, y ellos estaban dispuestos a asesinarlo por una despreciable deuda que pensaban que tenía con ellos. Le lanzó a Grottle una mirada feroz y juró que, con independencia de lo que sucediera, haría que aquel gordo estúpido pagase por su insolencia. Aún era capaz de desintegrar a sus enemigos en átomos. Grottle había entrado en aquella estancia bajo su propia responsabilidad. Como si viese el cambio de humor de Thanquol, Grottle alzó los ojos hacia él y gruñó. Era un sonido atemorizador, y Thanquol recordó que, a pesar de su enorme corpulencia, el skaven podía ser alarmantemente veloz y aterradoramente fuerte en la batalla. Dejó que su enojo se aplacara un poco, pero continuó preparado para recurrir a su poder en el instante en que necesitase defenderse.

—¿Los soldados no han regresado? —preguntó Thanquol, fingiendo sorpresa.

—Muy pocos —concedió Grottle al mismo tiempo que pinchaba otro bocado con una de sus garras, se lo llevaba a la boca y tragaba—. Nos trajeron historias confusas acerca de la batalla, y de hechicería y masacre de skavens. Se sugirió que el liderazgo había sido incompetente, Vidente Gris Thanquol; muy incompetente.

—Yo dejé el mando militar de la aventura en manos del Clan Moulder —se apresuró a señalar Thanquol, sabedor de que, hasta cierto punto, era verdad. No era culpa suya que los jefes del Clan Moulder fuesen incapaces de llevar a la práctica sus brillantes planes—. Yo no presumiría de juzgar su eficacia.

Grottle sacudió la cabeza como si Thanquol fuese un cachorro particularmente lento que no hubiese comprendido lo que quería decir.

—Tú tenías el mando general, según creo, Vidente Gris Thanquol. Eras responsable del éxito de la misión. Les diste muchas seguridades a los Señores Moulder. Se sienten… decepcionados, muy decepcionados.

La cola de Thanquol se sacudió de indignación y enseñó los colmillos con enojo; en torno a sus dedos se formó un nimbo de luz mientras él se preparaba para hacer uno de sus hechizos más destructivos.

—Antes de que hagas nada demasiado precipitado, Vidente Gris Thanquol, por favor, piensa lo siguiente —dijo Grottle—: después del desastre de Nuln, ya no soy tan bien considerado dentro de mi clan como lo fui en otros tiempos. Podría decirse que he caído en desgracia. También puede decirse que los Señores de mi clan me consideran prescindible, y por este motivo me han delegado para mantener contigo esta conversación. También puede que te interese considerar que te encuentras en el corazón de la más grandiosa ciudadela del Clan Moulder. Al alcance de la voz hay miles y miles de guerreros del clan, por no mencionar la cantidad casi ilimitada de bestias mutantes. Cualquiera que sea lo bastante estúpido como para atacar a un miembro del clan e intentar luego la huida no avanzará más de cien pasos. Menciono esto porque sé que eres demasiado sabio para intentar algo semejante; excesivamente sabio.

Thanquol rechinó los dientes con frustración. La amenaza de Grottle era clara, y en la declaración también estaba implícito el hecho de que a nadie le importaría si tomaba a Grottle como rehén para negociar su salida de la ciudadela. Se sintió casi avergonzado al admitir que ni siquiera había considerado tal intento. Grottle continuó hablando, y su profunda voz era entonces suave, incluso dulce.

—Si quieres que te diga la verdad, me sorprendió que acudieses aquí. Era algo que no habría esperado después de la… vergüenza con la nave aérea. ¿Por qué has venido?

—Traigo noticias espantosas, y una advertencia para los Señores del Clan Moulder.

—¿Y cuáles son? —quiso saber Grottle, sin interés, al mismo tiempo que chupaba algo de una garra extendida. Thanquol advirtió que aquellas garras parecían alarmantemente afiladas.

—Una horda del Caos, de número y poder ilimitados, está avanzando hacia el sur. Parece que los servidores de los cuatro Poderes abandonan los Desiertos y avanzan hacia el sur como lo hicieron hace generaciones.

—Es una noticia grave, si es verdad.

—Es verdad. Lo juro por los Trece Nombres Secretos de la Gran Rata Cornuda. He visto la hueste con mis propios ojos, y la he olido con mi propio hocico. Acechador y yo apenas logramos escapar con vida.

Thanquol creyó que era mejor no mencionar que los seguidores de Tzeentch lo habían dejado partir. No quería darle a Grottle ninguna excusa para pensar que era un espía del enemigo o un traidor a la causa skaven. Sabía que había muchos hombres rata celosos que se alegrarían de dar una interpretación semejante a los acontecimientos, a pesar del ridículo inherente a esa idea. Aunque el nombre de Thanquol era sinónimo de devoción a la causa skaven, era lo bastante sabio para no ignorar que tenía enemigos que le darían una interpretación retorcida al más inocente de sus actos. Rezó para que Acechador también recordara eso.

—En ese caso, es una noticia terrible. ¿Qué propones que hagamos?

—Que reunáis vuestros ejércitos y os preparéis para defender Pozo Infernal de una invasión de las fuerzas del Caos. Podría suceder.

—¿Y si no sucede?

—Que reunáis vuestros ejércitos de todas formas. Sin duda, la horda sembrará el terror y la alarma a su paso. En la guerra que se avecina, habrá muchas oportunidades que favorezcan a la causa skaven.

Incluso mientras se dejaba llevar por sus propias palabras, Thanquol se daba cuenta de que lo que decía era verdad. La horda del Caos iba a atacar el reino humano. Con independencia de cuál fuese el resultado, la lucha, sin duda, debilitaría incluso al bando vencedor. Lo único que tendrían que hacer entonces los skavens sería esperar y aprovechar las oportunidades que caerían en sus garras tendidas.

—Debe notificarse la noticia de inmediato al Consejo de los Trece.

Grottle bostezó y se levantó del asiento.

—Puede ser que tengas razón, Vidente Gris Thanquol. Les transmitiré tus palabras a mis Señores, y ellos decidirán qué hay que hacer.

Thanquol no podía creerlo. Acababa de darle a aquel gordo estúpido una información de la máxima importancia, y no se daba cuenta de la urgencia de la situación. Thanquol consideró la posibilidad de desintegrarlo por pura frustración, pero se contuvo porque sabía que tendría que informar al Consejo. Habría que reunir ejércitos, trazar planes, y sabía que no había nadie mejor preparado para hacerlo que él mismo. En su entusiasmo, casi olvidó la nave aérea. En la guerra que se avecinaba, tendría incontables oportunidades para cubrirse de gloria y mejorar su posición ante los ojos de los Trece. La Gran Rata Cornuda, indudablemente, lo había bendecido una vez más; una vez más se hallaba en el lugar correcto, en el momento oportuno. Grottle se detuvo en la entrada de la estancia.

—Por cierto, Vidente Gris Thanquol, hasta que se resuelva este asunto, eres el huésped de mi clan. Nos encargaremos de velar por tu seguridad y de atender tus necesidades. A fin de cuentas, eres un huésped muy especial. Estoy seguro de que entiendes lo que quiero decir.

A Thanquol se le cayó el corazón a los pies. Sabía con total exactitud qué quería decir Izak Grottle. Entonces sabía, más allá de toda duda, que era prisionero del Clan Moulder.

11: En el valle de la muerte

ONCE

En el valle de la muerte

Félix contempló la entrada del Valle del Dragón. No había visto una escena de tan incomparable desolación desde que salieron de los Desiertos del Caos. En torno a las orillas de un pequeño lago había una colección de ruinas calcinadas que en otros tiempos había sido una población. Todas las casas, torres de vigilancia y granjas que en otra época habían rodeado el pueblo estaban igualmente devastadas. Los campos de cultivo se encontraban cubiertos por la maleza, y ahí y allá se veía lo que sólo podían ser huesos blancos que brillaban entre las altas pasturas. En cierto modo, aquello era peor que los Desiertos, porque resultaba obvio que en otra época las tierras del valle habían sido tan prósperas y florecientes como entonces desoladas.

Al otro extremo del valle, se alzaba un gran pico árido que dominaba las laderas del pie de las montañas. En ese pico, había algo especialmente horrible; transmitía la sensación de una presencia, una amenaza. Con sólo mirar sus grisáceas laderas, podía percibirse que algo espantoso acechaba allí. Félix intentó convencerse de que era sólo producto de su imaginación. Al saber que se encontraban al alcance de la vista del cubil del dragón, su mente trabajaba a marchas forzadas y conjuraba una atmósfera de tenebrosa destrucción.

Pero a la vez que intentaba tranquilizarse, sabía que estaba en lo cierto, que había algo horrible en aquel lugar. Ni un solo pájaro cantaba, el viento que bajaba por el valle era lastimero, y las nubes flotaban muy bajas y opresivas en el cielo. En cualquier momento, Félix temía mirar a lo alto y ver una enorme figura alada descendiendo desde ellas.

La marcha había sido larga. Casi tres días habían pasado desde su encuentro con Johan Gatz, y durante ese tiempo sus sospechas acerca del trovador se habían incrementado. En algunas ocasiones, Ulrika había creído ver hombres que los observaban desde las elevaciones. En otras, él mismo había atisbado pieles verdes que avanzaban por las altas laderas en línea paralela a ellos. Daba la impresión de que los vigilaban al menos dos facciones mientras caminaban por las montañas.

En cualquier caso, los observadores habían demostrado cautela, pues se mantenían muy fuera del alcance de los arcos y desaparecían en cuanto los Matadores mostraban el primer signo de persecución. Cuando llegaban al lugar en que habían estado los pieles verdes, los orcos se habían desvanecido. Al parecer, la suerte corrida por los anteriores atacantes les había dado una lección a todos los demás posibles enemigos. O bien eso, o esperaban algo, aunque a Félix no se le ocurría qué podía ser. Tal vez después de haber entrado en el Valle del Dragón los dejarían en paz. O quizá los pieles verdes sólo aguardaban a que el dragón matara a los intrusos para descender luego a saquear sus cadáveres, si el dragón dejaba algo que saquear. Félix no se sentía en nada más optimista respecto al resultado de la misión. Resultaba demasiado fácil creer que todos y cada uno de ellos moriría en aquel lugar.

Cuadró los hombros y sonrió de modo experimental con la esperanza de que eso le cambiara el humor. «Si las cosas suceden como me temo —se dijo—, al menos Gotrek logrará la muerte largamente buscada». Dirigió la mirada hacia Ulrika, y todo pensamiento alegre se evaporó. Apenas habían hablado durante el viaje hasta allí. De hecho, ella le había hablado más a Max Schreiber que a él, y resultaba obvio que tenía intención de evitarlo.

En cierta medida, no se lo reprochaba. ¿Qué futuro había entonces para ellos? Lo más probable era que muriesen en los días siguientes, y si por algún milagro sobrevivían al encuentro con el dragón, pronto tendrían que enfrentarse con la horda del Caos que correría desbocada por Kislev. Lo cierto era que no estaba seguro de lo que sentía por ella. Se sentía herido por la forma en que lo trataba, y se mostraba absurda y exageradamente sensible ante su comportamiento. En algunos momentos, durante la marcha, se había preocupado más por el modo como ella evitaba mirarlo o por cómo conversaba con Max que por la posibilidad de que pronto el dragón pudiese matarlo.

Max, al menos, parecía alegre. Sonreía mientras bromeaba con Ulrika, y a Félix se le revolvía el estómago cuando veía que ella le respondía con otra sonrisa. Se sentía celoso y culpable, y no había nada que pudiese hacer para evitarlo.

Oleg y Standa también se negaban a mirarlo. Estaba seguro de que no se trataba de nada personal, sino que sólo se ponían de parte de Ulrika como era su deber. No podían tomar partido por él aunque quisieran. Félix maldijo para sí. Incluso comparado con las atroces caminatas que había realizado en compañía de Gotrek, aquél era un viaje desdichado.

—¡El dragón está por aquí, en alguna parte! —bramó Ulli—. Puedo olerlo.

Los otros Matadores miraron al joven con una mezcla de desprecio, diversión e irritación.

—¿Te dice tu fino olfato cuándo nos encontraremos con él? —le preguntó Gotrek con tono sarcástico, y Ulli guardó silencio.

—Calculo que estaremos en la Montaña del Dragón dentro de un día —comentó Bjorni—. Entonces, lo veremos.

—Me pregunto cuántos tesoros tendrá —dijo Steg.

Félix le lanzó una mirada intranquila. Podía ver el brillo de la fiebre del oro en los ojos del enano, y la visión no resultaba tranquilizadora. Se sabía de enanos que habían hecho muchas cosas deshonrosas bajo su influencia. Al parecer, el poeta no fue el único que se dio cuenta de eso.

—No te preocupes por el oro del dragón —intervino Malakai—. Limítate a continuar pensando en la gran bestia.

Grimme le lanzó una mirada feroz a Steg, y éste bajó los ojos hacia los pies. Parecía casi avergonzado.

—Ahí abajo hay alguna otra cosa —anunció Gotrek—. Puedo olerlo, y no es un dragón.

Félix tenía mucha más confianza en la nariz de Gotrek que en la de Ulli.

—¿De qué se trata? —preguntó.

—No lo sé —respondió Gotrek—, pero sea lo que sea, puedes apostar a que no es amistoso.

—Eso sí que es una sorpresa —masculló Félix.

* * * * *

—¿Quiénes sois vosotros? —preguntó la mujer demente cuando entraron en la población en ruinas.

Se hallaba de pie ante los restos de una posada, que, al igual que los otros edificios, había sido construida en piedra, aunque entonces sólo hablaba de la capacidad destructiva del dragón. Las paredes estaban chamuscadas y recubiertas del hollín de la madera quemada. Había lugares en que la piedra se había fundido y había corrido como lava, prueba del calor del aliento de la bestia.

Félix la miró. Tenía el rostro mugriento y sus ropas, reducidas a harapos, hedían. Un pañuelo ennegrecido evitaba que los apelmazados cabellos se le metieran en los ojos, y sus pies estaban envueltos en otros harapos. Una enorme uña como una garra salía entre la tela que le envolvía el pie izquierdo. Con sólo mirarla, Félix se dio cuenta de que ella y la cordura se habían separado hacía mucho tiempo.

Los enanos la miraron con desconfianza; ya algunos minutos antes, Gotrek les había advertido que los estaban observando, y todos habían preparado las armas. Resultaba difícil ver qué amenaza podía representar aquella mujer para un grupo armado hasta los dientes como el de ellos, a menos que fuese alguna clase de bruja. Félix desvió los ojos hacia Max que, como si le leyera los pensamientos, miró a la mujer y sacudió la cabeza.

—Somos viajeros que vamos de camino —explicó Félix—. ¿Quién eres tú?

—En otra época, tenía un nombre. Tenía un hombre. Tenía bebés. Ésta era mi casa. —Un gesto frenético indicó la carcasa quemada de la taberna—. Ya no. Ahora espero. Ahora vosotros viajáis, y viajáis para encontraros con la muerte.

—¿Qué quieres decir?

—La muerte vive en vuestro camino. Vive en una cueva de las montañas. La muerte bajó aquí y devoró a mi familia, mis amigos y mis hijos. Pronto la muerte volverá en mi búsqueda.

Félix sintió una incómoda compasión por la anciana. Había visto la totalidad de su vida destruida por el dragón y se había refugiado en la locura. Era otra de las víctimas de aquella criatura, como el pobre Varek.

—Fue el dragón quien mató a tus seres queridos —dijo Félix, al fin.

—La muerte es el dragón. El dragón es la muerte —respondió ella, y profirió una cacareante risa aguda—. Y por estos alrededores la muerte tiene muchos sirvientes y muchos adoradores, como pronto averiguaréis, al igual que lo averiguaron otros.

—¿Qué otros?

—Otros enanos con grandes hachas y malos cortes de pelo. Hombres fuertes montados en caballos de guerra y armados con lanzas. Hombres violentos que llegaron buscando el tesoro del dragón. Todos ellos son ahora huesos desparramados por el camino que va a la cueva de la muerte.

El poeta sabía que se estaba refiriendo a algunos de los Matadores que los habían precedido, pero se formuló preguntas acerca de los caballeros y de los grupos de mercenarios que, al parecer, habían ido en busca del tesoro del dragón. Aparentemente, Skjalandir los había destruido a todos.

—Háblame de esos mercenarios —pidió Félix—. ¿Quiénes eran?

—Vinieron a buscar el oro de la muerte. Tenían espadas, escudos y hachas. Tenían grandes máquinas de destrucción y brujos que hacían hechizos. Subieron a la montaña de la muerte. La muerte se los llevó. La muerte se comió su carne y escupió sus huesos. Dejó huir a algunos y luego les dio caza. Voló tras ellos con sus alas correosas y escuchó los alaridos cuando la sombra de sus poderosas alas les cayó encima. Al final, la muerte se los llevó a todos, pero no antes de haber hecho que sufrieran.

—El dragón jugó con ellos —dijo Max Schreiber con tono ominoso.

—La muerte no es amable —respondió la mujer—. La muerte vendrá por todos nosotros. A algunos los deja vivir para que puedan adorarlo. A otros los castiga por desobedecer su voluntad. La muerte es un dios terrible y furioso. Sería mejor que dierais media vuelta, extranjeros, mientras aún podáis.

—¿Estás diciéndome que algunos de los supervivientes de la ciudad adoran al dragón? ¿Es eso?

—Algunos hay que aún viven aquí, que matan a los recién llegados y los ofrecen en sacrificio a la muerte. Yo digo que son estúpidos. ¿Qué necesidad tiene la muerte de sus ofrendas? La muerte se apodera de lo que quiere, y un día se llevará también sus vidas.

«Fantástico —pensó Félix—. No sólo tenemos que preocuparnos por el dragón, los pieles verdes y los bandidos, sino también por unos cuantos supervivientes locos que rinden culto al dragón como si fuese un dios».

—Gracias por tus palabras. ¿Necesitas algo? —preguntó el poeta—. ¿Comida? ¿Agua? ¿Dinero?

La mujer demente negó con la cabeza, y luego se volvió y se adentró en las ruinas, cojeando. Félix tenía la sensación de que debía hacer algo; quizá llamarla y ofrecerle la protección del grupo. Pero luego se dio cuenta de lo ridícula que era esa idea. Tal vez no serían capaces de protegerse a sí mismos, y el lugar más seguro para la mujer era el más alejado posible de ellos.

—Vamos —intervino Max Schreiber.

Félix miró a la mujer mientras se distanciaba, y una parte de él le dijo que tal vez estaría más a salvo si la imitaba.

* * * * *

El camino serpenteaba a lo largo de la orilla del lago. Las aguas estaban quietas y reflejaban las montañas circundantes como un espejo. De vez en cuando, el viento formaba algunas olas que iban a romper en la margen. Era el único sonido que Félix podía percibir, aparte del gemido del viento y el crujido de las ruedas del carro de Malakai. Los alrededores del lago estaban desiertos y desolados. Se veían muchos signos de que el lugar había estado habitado por humanos —chozas, casas, cabañas de pastores—, pero todas las construcciones parecían abandonadas o destruidas. El poeta intentó imaginarse cómo debía de ser el valle cuando estaba habitado. Las ovejas pastarían en las laderas, los leñadores trabajarían en los bosques de abetos, los amantes caminarían de la mano por la orilla del agua. En la población, había visto los pilares de piedra que en otros tiempos daban soporte a un muelle, y los ennegrecidos cascos de barcos volcados en el agua, quemados por el aliento del dragón y perforados por sus zarpas.

Entonces hacía frío, y se envolvió apretadamente en la capa de lana de Sudenland. Bjorni comenzó a cantar una estridente e impúdica balada sobre un troll y la hija de un tabernero. Su voz tronaba, alterando el silencio sobrenatural. Sabía que Bjorni cantaba para alegrar el sombrío estado anímico del grupo, pero, aun así, habría preferido que callara. De algún modo, parecía imprudente desafiar aquel silencio meditabundo, atraer la atención hacia el grupo. Hacerlo invitaba a que la destrucción descendiera sobre ellos como una vez lo había hecho sobre los habitantes del valle.

«Tal vez —pensó Félix—, es lo que Bjorni está buscando». A fin de cuentas, era un Matador, y la muerte heroica era la meta que había jurado buscar. Como en respuesta a la canción de Bjorni, se oyó un rugido lejano, ronco, bestial y amenazador, que resonó entre las montañas como un trueno. Era de una sonoridad antinatural, que aterrorizaba y, al oírlo, Bjorni guardó silencio. El poeta clavó los ojos en el horizonte, convencido de que en cuestión de segundos el dragón caería sobre ellos. Se llevó la mano a la empuñadura de la espada, y de inmediato lo inundó un cálido hormigueo. Recorrió el entorno con los ojos, pero no había ni rastro del dragón, salvo por el eco de su voz.

Miró a Ulrika y luego a Gotrek, y vio que la inquietud de sus rostros era el reflejo de la suya propia. Intercambió miradas con el resto del grupo, y vio que estaban todos pálidos y retraídos. El silencio se prolongó durante unos momentos, mientras todos contenían el aliento en espera de ver lo que sucedía. Pasado un minuto, Bjorni comenzó a cantar de nuevo; en voz muy baja, al principio, pero con más fuerza a cada palabra. Esa vez no cantaba una historia impúdica, sino otra cosa: algún antiguo himno o canto de guerra de los enanos, que resonaba por todo el valle. Al cabo de poco rato, Malakai se puso a cantar con él, y luego Ulli y Steg. Uno a uno, excepto Gotrek y Grimme, todos los enanos sumaron sus voces, y al final también lo hizo Max Schreiber. Poco después, Félix se sorprendió tarareando la música con ellos.

Había algo tranquilizador en cantar, como si al hacerlo desafiaran al dragón y reafirmaran su propia valentía. Mientras caminaba junto a los demás, el poeta sintió que recobraba el valor, y continuó marchando con el corazón más ligero que en todos los días pasados.

Ante sí podía ver el punto en que el sendero se separaba del camino y seguía serpenteando por la ladera de la Montaña del Dragón.

* * * * *

La nubes estaban más bajas; se arremolinaban en las grietas de los picos circundantes y extendían tentáculos neblinosos que abrazaban la Montaña del Dragón. La visibilidad decrecía, el aire se volvía cada vez más gélido y la sensación de opresión aumentaba.

Entre la niebla se alzaba una pequeña casa solariega que parecía haber pertenecido a una familia adinerada, quizá a un noble de las montañas. Como tal, según comprendió Félix, debía de haber sido uno de los primeros lugares destruidos cuando el dragón despertó de su largo sueño. La mitad de las paredes estaban derrumbadas, y el poeta no tuvo ninguna dificultad para imaginárselas destrozadas por el peso del poderoso cuerpo del dragón que las golpeaba.

De inmediato, se formó una imagen mental de cómo debió de ser encontrarse dentro del edificio con la enorme bestia en el exterior. Casi podía oler el techo de paja en llamas, sentir el crepitante calor en el rostro, el humo que hacía llorar los ojos. En su ensoñación, oía los bramidos ensordecedores, el crujido de las piedras entre las zarpas, los alaridos de los agonizantes, las plegarias de misericordia no atendidas. Por último, visualizó la imagen antinatural de la pared que se abultaba hacia el interior, la piedra que se partía, cedía, y en el último momento antes de la muerte abrasadora, un atisbo del monstruoso semblante del dragón, la mirada furiosa de sus descomunales ojos.

Tan vividas eran las imágenes, y tan aterradoras, que comenzó a preguntarse si la mera presencia del dragón había proyectado una especie de hechizo maligno sobre aquel lugar, lo que hacía que todos los que pasaran por allí experimentaran los últimos momentos de sus condenadas víctimas. Intentó convencerse de que era todo producto de la niebla, del recuerdo del rugido del dragón y de su propia mente impresionable que había conjurado las imágenes. O tal vez las imágenes habían sido creadas por la espada como respuesta a la presencia del dragón. Ciertamente, podía percibir un cosquilleo de energía que pasaba desde el arma al interior de su cuerpo y, por alguna razón, no le resultaba tranquilizador.

Le dolían las piernas a causa de la larga marcha montaña arriba. Tenía frío, y se sentía solo y más que un poco deprimido. En su corazón pesaba una certidumbre de muerte inminente que apenas resultaba aliviada por el mágico calor que emanaba de la espada. El encuentro de aquella mañana con la mujer enloquecida permanecía en él, y el recuerdo de sus palabras lo conturbaba. En ese momento, sentía de verdad la proximidad de la muerte, y se dio cuenta de que se había retirado a su interior con el fin de no enfrentarse con ella. Los demás parecían haber hecho otro tanto, pues los cantos habían cesado a partir del momento en que pusieron el pie en la senda del cubil del dragón. Parecía que cada integrante del grupo de aventureros deseaba quedarse a solas con sus pensamientos y sus plegarias.

Félix repasó su vida. Resultaba más corta de lo que a él le habría gustado, aunque no la consideraba particularmente desperdiciada. En sus viajes con Gotrek había visto muchas cosas, había conocido a mucha gente, e incluso, tal vez, había hecho algún bien al combatir a las fuerzas de la Oscuridad. Había llevado a cabo algunos actos extraordinarios, como volar en una nave aérea y ver los Desiertos del Caos. Había luchado con demonios y monstruos y había hablado con magos y nobles. Presenciado rituales mágicos, depravaciones y hazañas heroicas, y había conocido a unas cuantas mujeres buenas. Había librado duelos.

Sin embargo, quedaban cosas que no había hecho, cosas que habría querido hacer. No había rematado el relato de las hazañas de Gotrek; ni siquiera lo había comenzado, para ser sincero. No se había reconciliado con su padre y su familia. Tampoco había arreglado las cosas con Ulrika. De todas ellas, al menos la última era factible en ese momento.

Con la sombra de la muerte inminente flotando con certeza sobre todos ellos, parecía una estupidez estar celoso o preocuparse por lo que había motivado sus risas con Max, o por si realmente volverían a ser amantes alguna vez. En ese instante, sintió que sólo deseaba demostrarle un poco de afecto a la muchacha, hacer algún gesto humano de confianza y comprensión, conectar con ella tal vez por última vez. Aunque ella lo rechazara o se negara a hablarle, al menos deseaba hacer el esfuerzo.

Alargó el paso y avanzó por la senda para darle alcance. Después, continuó caminando a su lado y tendió una mano para tocarle un hombro y llamarle la atención.

—¿Qué? —preguntó ella en un tono que no era amistoso, aunque tampoco hostil.

De pronto, lo invadió una emoción rara, una mezcla de enojo, necesidad, lástima, y algo más. Sabía con total exactitud lo que quería decir y las palabras exactas que necesitaba para expresarse, y sin embargo le costaba pronunciarlas.

—Ésta podría ser la última oportunidad que tengamos para hablar —le dijo, al fin.

—Sí. ¿Y?

—¿Por qué estás poniendo las cosas tan difíciles?

—Eres tú quien quería hablar conmigo.

El poeta inspiró en profundidad para calmarse, e intentó recordar las buenas intenciones que tenía apenas unos minutos antes. Al fin, obligó a sus labios a moverse.

—Sólo quería decirte que te quiero.

Ella alzó los ojos hacia él, pero no replicó. Él aguardó la respuesta durante un momento, mientras sentía que el peso del dolor y el rechazo aumentaban en su interior. Ella continuó sin decir nada.

Luego, de modo repentino, el rugido del enorme dragón colmó el aire por segunda vez, y la tierra vibró bajo sus pies.

—Creo que estamos acercándonos —comentó Ulrika.

* * * * *

El sendero ascendía por encima del lomo de la montaña para luego bajar hacia la derecha, y Félix vio que habían entrado en un largo valle árido. El aire olía mal, y un acre hedor químico se mezclaba con la niebla, más parecido al de una curtiduría que al de un valle de montaña. Allí, incluso la hierba de las laderas tenía un amarillento aspecto quemado, como si la maligna presencia del dragón hubiese calado la tierra misma, corrompiéndola.

Félix se dio cuenta de que ya antes había visto algo parecido en los Desiertos del Caos. Era casi igual a los efectos de la piedra de disformidad.

Malakai detuvo su carro y comenzó a rebuscar en el interior, de donde sacó, uno tras otro, una selección de aparatos que se sujetó al pecho mediante correas. Había un arma de fuego portátil del tipo de la que Varek había llevado al interior de Karag-Dum, y grandes bombas que ajustó al arnés mediante grapas. Por último, sacó un largo tubo vacío y cargó dentro un gran proyectil antes de colgárselo al hombro.

—Ya estoy listo para hacerle una visita a la bestezuela —declaró mientras bajaba por la ladera.

Gotrek asintió con un gesto de cabeza y pasó por el filo del hacha un pulgar del que manó una gota de sangre.

—¡Sal, dragón! —bramó—. Mi hacha tiene sed.

—Preferiría que no hicieras eso —masculló Félix con voz queda.

Gotrek echó a anclar por la senda, hombro con hombro con Malakai.

—Snorri piensa que ésta será una buena pelea —comentó Snorri Muerdenarices y, tras sopesar sus armas, partió tras ellos.

—Me pregunto si habrá alguna oveja por aquí. Me vendría bien relajarme un poco —dijo Bjorni.

Tras encogerse de hombros, avanzó ladera abajo, y Grimme lo acompañó. Eso dejó solos a los humanos, a Steg y a Ulli en lo alto de la colina.

—Supongo que alguien debería quedarse a vigilar el carro —dijo Ulli.

Parecía un poco avergonzado, aunque Félix no podía reprochárselo, puesto que él mismo no sentía un gran deseo de ir a enfrentarse con el dragón.

—Yo estaba pensando lo mismo —asintió Steg—. Ahí dentro debe de haber mucho material valioso.

Ulli y Steg se miraron mutuamente. Ambos parecían más que un poco azorados.

—Pensaba que los Matadores supuestamente buscaban una muerte heroica —comentó Félix.

—Yo también —asintió Ulrika.

Ulli se miró los pies, y Steg fijó los ojos en el cielo. Ambos parecían muy asustados.

Félix sacudió la cabeza y luego avanzó hacia el interior del Valle del Dragón. Ulrika y sus guardaespaldas lo siguieron con los arcos preparados. Max les echó a Ulli y a Steg una mirada que estaba a medio camino entre el desprecio y la compasión, y luego también echó a andar valle adentro.

* * * * *

Para su horror, Félix se dio cuenta de que debajo de sus pies crujía algo, y al bajar la mirada vio que caminaba sobre palitos de algo frágil y negro. Tardó un momento en comprender que se trataba de huesos calcinados.

—Bueno, supongo que ahora sabemos qué les sucedió a los otros que vinieron aquí —susurró.

Deseaba hablar en voz alta y con valentía, pero en el aire había algo que le imponía silencio.

—Sí —respondió Ulrika—, como si no lo hubiésemos sabido siempre.

Félix pensó que hablaba como si pensase que el comentario de él era una idiotez, lo que, en cierto modo, lo era. Inspiró en profundidad e intentó conservar la calma. Sus dedos apretaron más la empuñadura de la espada, y lo invadieron una fuerza y determinación nuevas. El poeta se sentía como si tuviese que estar resentido por aquella usurpación de su cuerpo y su voluntad en beneficio del propósito de la espada, pero en realidad la agradecía. Se preguntaba si hubiese sido siquiera capaz de pensar en acercarse a la grandiosa bestia en caso de no haber llevado el arma. Estaba atónito ante la valentía de Ulrika y sus guardaespaldas, que ni siquiera deberían haber estado allí y no contaban con el poder de una espada mágica para que les diera valor.

Pensaba que su propio valor ya había sido puesto a prueba en el enfrentamiento con el Devorador de Almas, dentro de Karag-Dum, pero en cierta forma esto era peor. En la antigua ciudad de los enanos no había tenido ninguna posibilidad de escapar. Se había encontrado atrapado junto con los enanos, y no se podía hacer otra cosa que luchar. Pero no tenía por qué permanecer allí, entonces.

No había nada que le impidiera huir o regresar junto a Ulli y Steg. No había ningún ejército de guerreros del Caos que le cerrara el camino de regreso, como había sucedido en Karag-Dum. No estaba sepultado bajo tierra. Sabía que, incluso, ni siquiera estaba ya obligado por el juramento de seguir a Gotrek. Apenas unas noches antes se había ofrecido a huir con Ulrika a pesar de esa promesa. Y sin embargo allí estaba, avanzando en la niebla, marchando hacia el cubil de un dragón, al parecer por propia voluntad.

Pero no era tan sencillo. Aún estaba ligado por toda una compleja red de acontecimientos, dependencias y emociones. Todavía sentía lealtad hacia Gotrek, y no quería parecer un cobarde ante Ulrika y los demás. No quería destruir la imagen que tenía de sí mismo. Sabía que despreciaba a Ulli y a Steg por su cobardía, aunque comprendía demasiado bien sus emociones. No deseaba ser como ellos. No quería que Ulrika, Max y los otros pensasen lo mismo de él.

Y no había una vía fácil de retroceso. Las montañas continuaban estando llenas de orcos y bandidos, y ningún hombre podría regresar en solitario, ni siquiera acompañado por dos enanos cobardes. Félix se preguntó si Ulli y Steg se habían dado cuenta de eso, y sospechó que, debajo de todos sus sentimientos, el poder de la espada que llevaba estaba obrando en él, empujándolo en la dirección en que quería que avanzase.

Se preguntó si los demás se hallarían en un dilema similar al suyo, si también ellos experimentarían la misma compleja mezcla de emociones que él. Resultaba difícil saberlo por sus ceñudas expresiones, ya que cada rostro constituía una máscara de autocontrol, y todas las manos eran firmes.

Sin querer hacerlo y, sin embargo, impulsado a ello, Félix continuó poniendo un pie delante del otro, seguro de que cada paso lo acercaba más a la muerte.

* * * * *

Max podía percibir la presencia del dragón más adelante con la misma certeza que percibía los vientos de la magia. Se trataba de una presencia de ominoso poder, que hacía que tuviese ganas de temblar de miedo. Había leído acerca del aura de los dragones, del miedo que inspiraban incluso en el corazón más osado y, dado que ya lo había experimentado una vez, pensaba que estaba preparado para ese caso, pero se equivocaba.

Sentía que en cualquier momento la grandiosa bestia podría aparecer y poner fin a su vida de un bocado. «Debe de ser como se siente un pájaro cuando percibe la proximidad del gato», pensó. Para distraerse, extendió sus sentidos y aferró los vientos de la magia, preparándose para lanzar un hechizo a la más mínima advertencia. Ya había tejido sus hechizos protectores más potentes y sutiles alrededor de sí mismo y sus camaradas. Se preguntó si ellos se habían dado cuenta siquiera.

También percibía que allí obraban otros poderes. La ominosa espada que llevaba Félix Jaeger comenzaba a relumbrar de energía. Para los ojos de hechicero de Max, relumbraba como un faro, y podía percibir que la conciencia del interior del arma comenzaba a activar sus propios encantamientos. De no haber estado tan seguro de que la espada estaba tan decidida como ellos a poner fin a la vida del dragón, Max habría hecho contrahechizos para detenerla.

Incluso mientras pensaba eso, Max se preguntó por qué estaba tan seguro del propósito de la espada. ¿Era posible que la espada estuviese afectando a su propia mente y haciéndole creer eso? Lo dudaba; habría sido capaz de percibir cualquier tipo de intrusión semejante en su mente. Inspeccionó sus propias defensas mentales en busca de una brecha, por si acaso, pero no encontró ninguna. Aunque, por otro lado, un hechizo lo bastante sutil para afectar a su mente, sin duda, dejaría que pensara eso, de todas formas.

Estuvo a punto de echarse a reír. Allí estaba él, preocupado por una posibilidad relativamente menor, cuando ante sí sentía la presencia, la magia y el increíble poder de un dragón. ¿Qué importancia tenía lo que tramaba la espada? No era la única arma mágica presente. Estaba la pasmosa hacha de Gotrek, que llevaba dentro un poder de una magnitud muy superior al de la espada de Félix; era un arma capaz de desterrar a los grandes demonios.

Cuanto más pensaba Max en esos acontecimientos, más le parecía ver un plan en ellos. También Malakai Makaisson estaba allí, armado con los más mortíferos aparatos que era capaz de fabricar el arte del acero de los enanos. Asimismo, él se encontraba presente, con una magia que había alcanzado nuevas alturas de potencia durante el viaje. Sin duda, cosas semejantes no podían ser casuales. Tal vez los poderes benevolentes que guardaban al mundo los habían reunido allí con un propósito determinado.

Max descubrió que sonreía para sí. Aquella línea de pensamiento era peligrosa. Los guerreros y los hechiceros que se creían especialmente protegidos por los dioses, por lo general, se encontraban pronto en la tumba. Tal vez morían en servicio del propósito del dios; quizá, no. Los poderes elevados raras veces se mostraban francos con sus seguidores humanos, ni tampoco necesariamente amables con ellos.

Si era honrado, él estaba allí porque allí estaba Ulrika, y él quería protegerla. Resultaba una noción estúpida y romántica para un hechicero, pero era la verdad. Si eso lo conducía a la muerte, que así fuera…

Realizó otra inspiración profunda. Junto con los vientos de la magia, percibió podredumbre y corrupción. No era el simple hedor del mal, sino que se parecía al olor de la carne gangrenada que a veces había captado en los hospicios durante su período de aprendiz como mago curador. Una débil esperanza despertó dentro de él.

Tal vez el dragón había sufrido heridas de mayor gravedad de lo que ellos creían durante el ataque a la nave aérea. Por un momento, su corazón se alegró, pero luego el realismo recobró el control otra vez. Aunque la criatura estuviese malherida, eso no era necesariamente un buen signo.

Los dragones, al igual que las fieras, siempre eran más peligrosos cuando estaban heridos.

* * * * *

Ulrika mantenía el arco preparado. No estaba segura de qué podría hacer exactamente una sola flecha contra un monstruo tan poderoso como el dragón, pero al menos estaba decidida a intentarlo. Ya les había dado instrucciones a Standa y a Oleg para que hicieran lo mismo que pretendía hacer ella: apuntarle a los ojos. Por bien acorazado que estuviese el cuerpo de la criatura, los ojos tenían que ser vulnerables. Al menos, esperaba que fuese así, y no podrían ni imaginarse cómo podrían estar acorazados.

Se aferró a ese pensamiento para tranquilizarse. Aquel lugar era espantoso. Hedía a muerte y enfermedad. Los huesos de las anteriores víctimas del dragón yacían por todas partes, envueltos en cotas de malla y cuero que se deshacía; las cuencas de los ojos vacías estaban clavadas en el cielo. Al parecer, eran centenares los que habían intentado matar a la bestia antes que ellos, y ninguno lo había logrado.

Por enésima vez, se preguntó por qué estaba allí. Podría haber abandonado a los Matadores para continuar por el Camino Elevado. Incluso podría haberse marchado de Karak-Kadrin por la ruta larga que se dirigía al oeste; pero no lo había hecho, y había momentos en que lo lamentaba. Tomar una ruta diferente habría significado separarse de Félix, y no había estado dispuesta a ello. ¡Más que tonta!

Se sentía como si hubiese abandonado el deber que tenía con su padre y su pueblo por un desconocido. ¿Y para qué? Había pensado que lo amaba, pero, si eso era amor, no se parecía en nada a lo que cantaban los bardos. Era furia e irritación, y una sensibilidad demente ante el más pequeño detalle. Era miedo de perder y de tener. Era la sensación de que había dejado de ser ella misma y se estaba transformando en una desconocida para la persona que había sido. Era esa poderosa fuerza brutal que la hacía pensar en el hombre aunque no le hablara, e incluso mientras avanzaba hacia el cubil de un dragón.

Deseaba que él no hubiese consentido en acompañarla aquella noche, y a la vez se alegraba de que lo hubiese hecho, aunque eso lo hubiera hecho romper un juramento. Se preguntaba si habrían podido escabullirse a través de las montañas, hacia la oscuridad y toda una vida juntos. Y sabía que se trataba de una ilusión. No eran el tipo de personas que podrían haber hecho eso. Ella no podía, a la postre, abandonar a su familia e incumplir su deber.

Al desviar la mirada hacia Max, vio que estaba sonriendo y se preguntó qué podría hallar el mago en aquel lugar que justificara la sonrisa. Era un hombre extraño, aunque bueno. No podía evitarlo si los dioses lo habían dotado de raros poderes. Al menos, parecía que quería hacer todo lo posible para utilizarlos en aras del bien, y había sido un amigo leal para ella y todos los demás. Estaba segura de que la única razón por la que Max estaba allí era ella, y eso la conmovía, aunque pensaba que era una estupidez por parte de él seguir un sendero que con toda seguridad lo llevaría a la muerte, sólo por amor. Por otro lado, ella no se comportaba de un modo menos estúpido que él.

Más adelante, vio que los Matadores se habían detenido ante la enorme entrada de una cueva. Allí, el hedor a putrefacción era más fuerte, como si se aproximaran a su origen. Se hallaban ante la puerta del cubil de Skjalandir. «¿Dónde está el dragón?», se preguntó Ulrika.

* * * * *

Ulli observaba cómo Steg rebuscaba en la parte trasera del carro de Makaisson. Por su rostro pasó una expresión de vergüenza y azoramiento. Se tiró de la barba, pateó una piedra; se sentía fatal. Siempre había sabido que era un cobarde, ya que había huido de la primera batalla de su vida y, por eso, lo condenó su clan al ostracismo. Intentó expiar el pecado convirtiéndose en Matador, y pensó que tal vez Grimnir le sonreiría y concedería el valor necesario para hallar la muerte. Pero el dios no lo había hecho. En realidad, al parecer su vergüenza iba a verse aumentada. ¿Quién había oído hablar de un Matador cobarde?

—¿Has encontrado algo interesante, ahí detrás? —preguntó, sólo por entablar conversación.

—Muchos aparatos y muchas herramientas —respondió Steg—. Probablemente, armas. No sé cómo montarlas. Deben de valer una fortuna, pero no sé cómo se usan.

Parecía enfadado y decepcionado, y Ulli se preguntó si realmente había pensado en hacer fortuna robando los aparatos del ingeniero. Era un interrogante que no lo abandonaba desde el inicio del viaje, aunque en ese momento no le habría importado. Las armas del ingeniero habían derrotado a los goblins, y con ellas tal vez habrían tenido una posibilidad de regresar. Sin ellas, probablemente, no contaban con la más mínima esperanza. Volvió la vista atrás y, para su sorpresa, vio figuras humanoides de piel verde que se acercaban cada vez más. Se le cayó el alma a los pies. Entonces estaba seguro de que no había escapatoria.

Sintió que algo se endurecía en su interior. La situación era desesperada. No se podía retroceder. A dondequiera que mirase, sólo había muerte. Tal vez Grimnir había atendido a sus plegarias, después de todo. Tomó una decisión y subió al carro. Vio que las cajas en las que Steg había estado rebuscando contenían una colección de las negras bombas esféricas a las que Malakai era tan aficionado. Servirían. Cogió una manta y, usándola como saco, la llenó de bombas con rapidez. Entretanto, Steg había visto a los orcos.

—Parece que tenemos compañía —dijo.

—Sí —respondió Ulli—. Me quedaría a matarlos, pero el dragón es más grande, y será un final mejor para un Matador.

Steg se encogió de hombros.

—Sí, tienes razón, y lo más probable es que también tenga oro.

—En ese caso, vamos.

Corrieron juntos hacia el Valle del Dragón. Ulli esperaba que, si se daban prisa, tal vez lograrían alcanzar a los demás. No estaba muy seguro del porqué, pero tenía la sensación de que sería mejor morir acompañado.

* * * * *

La entrada de la cueva del dragón se encumbraba sobre todos ellos, y Félix calculó que el techo debía ser cinco veces tan alto como él mismo. Se asomó al interior casi esperando captar un atisbo de la gigantesca cabeza serpentina un segundo antes de que el aliento abrasador lo incinerara, pero sólo vio que la caverna se adentraba en las profundidades de la tierra. En la oscura penumbra logró distinguir estalactitas y estalagmitas. Por un momento, la cueva le produjo la sensación de ser las fauces de un monstruo descomunal, pero el sentido común se impuso.

—No veo ningún dragón —dijo.

—Está ahí adentro; puedo olerlo —le aseguró Gotrek—. Está en la oscuridad, acobardado. Tendremos que entrar a matarlo.

La descripción que Gotrek acababa de hacer del comportamiento del dragón a Félix le pareció poco realista, ya que dudaba mucho que el dragón les tuviese el más mínimo miedo. Lo más probable era que no se hubiese dado cuenta de su presencia.

—Necesitaremos luz —señaló Félix—. Ahí adentro está demasiado oscuro para ver nada.

Max hizo un gesto, y una esfera de fuego dorado quedó flotando en el aire por encima de él. Hizo otro gesto, y la esfera se dividió en otras cinco más pequeñas, que se desplazaron hasta flotar sobre cada uno de los humanos. Félix dedujo que Max ya sabía que los enanos no necesitaban ni con mucho tanta luz como los hombres para ver.

—Supongo que, de todas formas, no podremos tomar al dragón por sorpresa —comentó, al mismo tiempo que miraba a los otros—. Acabemos con esto.

* * * * *

Al descender hacia la oscuridad, Félix se alegró de contar con la luz mágica. Flotaba justo detrás de su cabeza y le proporcionaba la claridad suficiente para ver, lo que era de absoluta necesidad en aquel lugar. El suelo de la caverna era escabroso y descendía en pronunciada pendiente. Del suelo sobresalían a intervalos rocas, y no dudaba que si hubiese intentado avanzar a tientas por la oscuridad, muy fácilmente habría podido caer y partirse el cuello.

A los lados, se abrían numerosos ramales, pero en todo momento resultó obvio, por el olor y el rastro de sangre espesa que tenían delante, en qué dirección encontrarían al dragón. El poeta también se alegró de contar con esa pista, al darse cuenta de que no era una sola cueva, sino un laberinto subterráneo en el que sería muy fácil perderse.

Un rugido tremendo recorrió las cavernas, y los serpenteantes corredores lo aumentaron hasta hacerlo casi ensordecedor. A Félix le zumbaban los oídos. No tenía ni idea de dónde podría estar el dragón. En otra época, habría juzgado por la intensidad del sonido y habría pensado que estaba cerca, pero las experiencias vividas en los túneles de las ciudades de los enanos le habían enseñado que los sonidos podían ser engañosos. En cierto modo, eso era peor, ya que la incertidumbre hacía que lo inundase el espanto.

En torno a él, los demás eran figuras en sombras. Los humanos aparecían delineados por las esferas mágicas, pero los enanos resultaban casi invisibles mientras avanzaban por la oscuridad. Podía ver sus siluetas y oír sus voces, pero nada más. El hedor a corrupción iba en aumento, y el poeta se tapó la boca y la nariz con una mano para no vomitar.

Detrás de él oyó el sonido de unos pies que corrían, y al volverse vio que Ulli y Steg avanzaban por el corredor. Advirtió que Ulli llevaba un gran saco echado sobre uno de sus hombros.

—Me alegro de que hayáis podido reuniros con nosotros, después de todo —comentó Félix con tono sarcástico—. No llegáis demasiado tarde para la acción.

—No teníamos muchas alternativas —replicó Ulli con aire de azoramiento—. Toda una tribu de pieles verdes se ha presentado ahí afuera.

—Nos han cortado la retirada —añadió Steg.

—Fantástico —dijo Félix—. Era lo que necesitaba oír.

—No te preocupes —intervino Snorri—. Nos los cargaremos al salir.

* * * * *

La cueva se convirtió en un largo y alto túnel. Las sombras se alejaban danzando ante las relumbrantes esferas. La senda se adentraba cada vez más en las profundidades de la tierra y, desde algún punto distante, les llegó el sonido de agua que corría. Las paredes estaban húmedas y cubiertas por lustroso musgo verde. De repente, los bramidos cesaron.

—Vaya, la bestezuela debe de habernos olido —dijo Makaisson—. No me cabe duda de que sabe que estamos aquí.

—Snorri piensa que eso está muy bien —asintió Snorri—. Snorri no querría tomarle una ventaja injusta.

—La criatura debe morir —intervino Gotrek—. El pueblo de los enanos tiene un gran agravio que cobrarse.

—Sí —dijo Grimme—. Lo tiene. Y yo también.

Todos lo miraron con sorpresa. Era la primera vez que les hablaba desde el inicio del viaje. Su voz era queda, triste y amarga. Sus ojos sostuvieron con firmeza las miradas de todos; en su rostro, estaban grabados el odio y la congoja.

—La bestia mató a todo mi clan. Yo me encontraba en las tierras de los hombres, comerciando; si no, habría muerto con ellos. He venido con este agravio. Mataré a la bestia o moriré para borrar la vergüenza de no haber muerto con mi clan.

—La bestezuela morirá —le aseguró Malakai—. Me lo debe por lo que le hizo a mi preciosa nave aérea.

—El dragón debe pagar la muerte de Varek —declaró Snorri.

—Nosotros lo mataremos —dijo Bjorni.

—¿Vais a quedaros aquí todo el día, fanfarroneando? —preguntó Gotrek—. Yo tengo mejores cosas que hacer.

—Vamos —concluyó Malakai.

* * * * *

Ante ellos podían oír el rugido del agua y ver algo que brillaba.

—Oro —dijo Steg al mismo tiempo que alargaba el paso, al parecer sin preocuparse ya por su seguridad personal.

—O el brillo de las escamas del dragón —sugirió Max—. Preparaos para la lucha.

Al acercarse más, Félix vio una enorme caverna que se curvaba muy en lo alto ante ellos. Se trataba de una cámara monstruosa, tan vasta como el interior del templo de Sigmar, en Altdorf. En un lado, había una cascada de agua que caía dentro de un gran lago. Las minúsculas gotitas pulverizadas le mojaron el rostro, incluso desde aquella distancia. El aire olía a carne putrefacta.

El perímetro de la cámara estaba flanqueado por varios salientes lo bastante grandes como para dar cabida a un hombre. El túnel por el que avanzaban se convirtió en una tosca rampa suavizada por el paso del gigantesco cuerpo del dragón a lo largo de años. Aquí y allá yacían los huesos de hombres, bestias y monstruos. En efecto, había tesoros que brillaban dentro de la caverna, grandes montones de plata, cobre, oro y joyas, todo mezclado. No obstante, eran algo que retenía la vista apenas unos instantes antes de que se viese atraída hacia la criatura que dominaba aquel descomunal espacio.

En el centro de la cámara, se encontraba echado el dragón, la cosa viviente más grande que Félix había visto o había esperado ver jamás.

Era del tamaño de una pequeña colina; una enorme masa de músculos, tendones y escamas. Tenía las correosas alas envueltas apretadamente alrededor del cuerpo, y su larga cola estaba rematada por una gran paleta de carne afilada como una navaja. Una doble hilera de puntas serradas, cada una de la altura de un hombre, recorría el lomo. Mientras Félix lo miraba, el monstruoso cuello serpentino se estiró. El dragón alzó la cabeza para ver quién perturbaba su ligero sueño, y en su mirada el poeta vio dolor y locura. Una parte de él deseaba huir, pero de la espada que tenía en la mano le llegó una corriente de fuerza, calma y valentía.

Félix se dio cuenta de que, incluso, los enanos se acobardaban ante aquellos ojos malignos. Detrás de él, oyó que Ulli, Bjorni y Steg gemían; incluso Snorri profirió un lamento de desesperación. Sólo Gotrek, Malakai y Grimme se mantuvieron firmes y sin manifestar miedo alguno. El poeta podía percibir que Max y los kislevitas darían media vuelta ante la más leve provocación, y no se lo reprochaba, ya que el dragón era tan grande como la Espíritu de Grungni. Su boca resultaba un enorme abismo lleno de dientes, que con total facilidad podía tragarse a un hombre entero. De sus fosas nasales, salían llamas, junto con nubes de humo de acre olor químico.

—Manteneos firmes —dijo Félix, sorprendido ante el sonido calmo de su voz. Una vez más, sintió que el poder de la espada lo influía—. Ulrika, Oleg, Standa, subid a los salientes y comenzad a dispararle a los ojos, la garganta o cualquier otro punto vulnerable que se os ocurra. Max, ¿tu magia puede protegernos de las llamas?

—Sí, eso espero. Al menos, durante un rato.

—¡Entonces, protégenos!

En la voz de Félix sonó una nota de autoridad, y al joven le sorprendió ver que los otros obedecían de inmediato. También lo impresionó otra cosa: el dragón se movía con lentitud y arrastraba el flanco izquierdo. En ese momento, sintió que lo colmaba la esperanza, y creyó comprender qué había sucedido.

—Está herido —dijo—. Aún no se ha recuperado de las heridas que sufrió cuando Varek estrelló su girocóptero contra él.

El dragón se irguió con movimientos inseguros, al mismo tiempo que desplegaba las alas para equilibrarse. Su gigantesca sombra se proyectó sobre la pared que tenía detrás, pero no era eso lo que retenía la atención del poeta. Entonces podía ver que estaba en lo cierto, pues había una herida descomunal en el flanco de la bestia; se había infectado y tenía un color verdoso. Era el origen del hedor que colmaba el aire. Varek había herido a la criatura mucho más de lo que él habría creído posible.

—Intentad dispararle flechas a la herida del flanco —gritó Félix—. Allí se le han caído las escamas.

Ulrika y los dos hombres kislevitas ya corrían por los salientes, donde se separaron y se refugiaron detrás de unas estalagmitas. Max alzó el báculo y una ola de poder hizo que el aire rielara.

—¡Cargad! —rugió Gotrek.

Todos los Matadores, menos Malakai, arremetieron a la carrera, al mismo tiempo que Félix, sin entender del todo por qué, los imitaba. El dragón comenzó a caminar para enfrentarse con ellos, y la tierra se estremeció bajo sus pesadas patas. Sus rugidos eran ensordecedores. La cabeza avanzó, y una cortina de fuego salió por las fauces. En ese momento, Félix alzó la espada para parar las llamas, pero no había necesidad de ello porque el rielante campo de energía proyectado por Max mantuvo el fuego a distancia.

Por el rabillo del ojo, el poeta vio que Steg no corría hacia el dragón, sino hacia el montón más grande de tesoros, en el que se zambulló como un nadador en el agua.

—¡Oro! —gritaba—. ¡Adorable oro! Es todo mío.

«Está loco», pensó Félix, mientras el dragón se encumbraba, enorme, sobre ellos. Steg, con aire extático, arrojaba al aire puñados de monedas.

—¡Mío! ¡Todo mío! —gritaba.

Detrás de Félix se produjo un fantástico sonido de chisporroteo siseante, y algo pasó a gran velocidad por lo alto, dejando una senda de fuego tras de sí. El objeto explotó en el flanco herido del dragón, de donde hizo volar trozos de carne y descubrió huesos y órganos internos. El dragón profirió un rugido aterrador, que estaba a medio camino entre el bramido y el alarido. Al acercarse más a la criatura, Félix pudo oír cómo el aire escapaba con un siseo de los pulmones del dragón a través del agujero que tenía en el pecho.

La poderosa criatura se irguió sobre las patas traseras al mismo tiempo que flexionaba las alas, un movimiento que llevó el hedor a carne putrefacta hasta los atacantes en una ola abrumadora. El poeta luchó para no sufrir náuseas, y alzó la mirada con asombro. No creía haber imaginado jamás que existiera un ser vivo de tamaño tan descomunal. Se encumbraba sobre él como una torre ambulante. Había algo antinatural en el dragón, como si un edificio hubiese criado patas y se hubiese puesto a caminar. Era tan alto que la cabeza casi tocaba el techo de la cueva, y eso suponía casi veinte veces la estatura de un hombre.

«¿Cómo vamos a ser capaces de vencerlo?», se preguntó, mientras el pasmo amenazaba con paralizarlo. Resultaba imposible que el valor de un humano o de un enano pudiesen prevalecer contra una cosa semejante. Era demasiado grande, y ellos parecían ratones que intentaran derrotar a un hombre adulto. Mientras esos pensamientos pasaban a gran velocidad por la mente de Félix, Gotrek llegó hasta un pie del dragón.

La aturdida mente del poeta advirtió que la zarpa de la criatura era casi tan grande como el Matador, pero si eso desanimó a Gotrek, el enano no dio señales de ello; su hacha describió un atronador arco para clavarse en la pata del dragón aproximadamente a la altura en que un ser humano habría tenido el tobillo, y la poderosa hoja hendió escamas y músculo. De la herida, manó sangre verde, de la que se desprendía vapor; el dragón bramó una vez más de furia y dolor, y luego se inclinó hacia adelante. Su cabeza descendió con la velocidad de una serpiente al atacar, y las enormes fauces abiertas a punto estuvieron de tragarse a Gotrek de un bocado.

Félix se preguntó si finalmente habría llegado el momento de la muerte del Matatrolls.

* * * * *

Desesperada, Ulrika intentó hacer blanco en un ojo del dragón. Se dijo que no debería ser difícil, ya que el globo ocular era más grande que las dianas que ella usaba para practicar el tiro con arco desde su infancia. Por supuesto, aquellas dianas no se movían a enorme velocidad, ni estaban unidas a algo tan abrumadoramente aterrador como un dragón. Una parte de ella no quería disparar por temor a atraer la atención de la criatura. Además, en la práctica de tiro con arco, tampoco contaba con la distracción de tener a Félix y los Matadores luchando con el blanco.

«Conserva la calma —se dijo—. Respira despacio. No importa lo grande que sea la bestia. No importa lo que esté haciendo. No es más que otra diana. Puedes acertarle con bastante facilidad. Has derribado pájaros en vuelo. No debe de ser tan difícil como parece».

Aparentemente, el tiempo se ralentizó; su mente se vació de todo pensamiento y se calmó. Tensó el arco y, con lo que le pareció una lentitud increíble, la cabeza del dragón comenzó a descender. Ella compensó el movimiento, apuntó hacia donde debería estar el ojo en el momento en que lo alcanzara la flecha, y luego disparó.

La flecha salió, recta y certera, y ella elevó una plegaria a Taal para que diera en el blanco.

* * * * *

Una flecha salió de la nada y se clavó en un ojo del dragón, justo antes de que la cabeza llegara hasta Gotrek. El Matatrolls se echó a un lado, y las mandíbulas se cerraron con un chasquido en el aire. El propio impulso del dragón, combinado con el tajo de Gotrek que lo había desjarretado, hicieron que la criatura perdiese el equilibrio y se desplomara de cabeza. Félix blasfemó al darse cuenta de que iba a caerle encima, y los gritos de Ulli y Steg le dijeron que también ellos se habían dado cuenta de que se encontraban en el sitio en que iba a derrumbarse.

Las alas del dragón se agitaron de modo instintivo y ralentizaron la caída. Félix sintió que el viento le agitaba la capa, y se lanzó a un lado, al mismo tiempo que Ulli hacía otro tanto. Por alguna razón, Steg se negó a moverse.

—No podrás quedarte con mi oro —le gritó, a la vez que alzaba el pico-hacha para golpear al dragón en el momento en que el gigantesco cuerpo le caía encima.

Félix escuchó el sonido del aplastamiento mientras lograba rodar y ponerse a salvo.

El poeta vio que Malakai volvía a meter algo dentro del tubo de metal que había llevado y, cuando el dragón ya comenzaba a levantarse, concluyó la operación y se colocó el cilindro en posición sobre un hombro. El dragón estiró el cuello hacia el ingeniero y, al hacerlo, Malakai accionó una especie de gatillo situado en la parte frontal del tubo. Por el orificio posterior, salieron chispas, y otro proyectil voló a gran velocidad y en línea recta hacia la boca del dragón. A Félix le recordó los fuegos artificiales que había visto lanzar en Altdorf durante la celebración del cumpleaños del Emperador, aunque ningún fuego de artificio había estallado jamás con tanta violencia. La fuerza de la explosión aflojó varios de los colmillos del tamaño de un hombre que tenía la criatura, y le abrió un agujero en la parte superior de la boca. «¿Cómo puede sobrevivir un ser a algo semejante?», se preguntó el poeta.

Tenía la terrible herida enconada, un agujero en el pecho, una flecha clavada en un ojo, le manaba sangre del tobillo que Gotrek le había desjarretado, y sin embargo se resistía a morir. Se revolvía, frenético, y su cola restallaba en el aire como un látigo. Las alas resonaban como el trueno y lanzó un golpe con una zarpa que habría aplastado a Malakai como a una mosca si éste no se hubiese arrojado al suelo mientras le pasaba por encima. Cuando el dragón se incorporó para asestarle otro golpe, Félix vio que la forma aplastada de Steg aún estaba pegada a su pecho, con el pico clavado entre las escamas y la mano del enano muerto aferrada todavía al mango del arma. La fuerza del impacto le había incrustado trozos de oro en la piel y la armadura. En la muerte, rutilaba.

Resonó el grito de guerra de Gotrek, y el poeta observó que el Matatrolls se encontraba detrás del dragón y le asestaba hachazos a la cola de la bestia. Cada golpe arrancaba grandes trozos de carne de la criatura. Snorri se había sumado a la refriega y le daba golpes con el hacha y el martillo, aunque Félix no vio si causaban algún efecto.

Un destello de luz dorada le indicó que Max acababa de hacer un hechizo. Un rayo de extraordinario poder salió disparado hacia el otro ojo del dragón, el globo ocular crepitó y estalló, y el dragón quedó ciego. Cuando la cabeza de la criatura descendía, Grimme corrió hacia ella y casi se le metió dentro de la boca. Su martillo descendió por el aire describiendo un gran arco, e hizo pedazos escamas y músculo en el sitio en que impactó.

El dragón lanzó su aliento y, a pesar de la distancia a que se hallaba, el poeta sintió el calor. Grimme se encontraba demasiado cerca para que pudiese intervenir el hechizo protector, y su armadura y sus cabellos ardieron. La cresta se transformó en una crepitante llamarada, el cuerpo se ennegreció, y luego corrió como si fuese líquido a causa del tremendo calor. Ni siquiera tuvo tiempo para gritar, y al cabo de un instante ya había desaparecido. El dragón volvió a caer boca abajo al mismo tiempo que lanzaba un chorro de llamas a sus torturadores.

La indignación se encendió en la mente de Félix ante aquella muerte horrenda. Las llamas continuaron saliendo, chamuscando los salientes sobre los que se encontraban los kislevitas. La barrera mágica de Max fluctuó, pero se mantuvo, aunque el poeta se daba cuenta de que comenzaba a perder fuerza, e ignoraba durante cuánto tiempo podría mantenerla el hechicero. Una vez que cayera el rielante escudo mágico, Ulrika, Max y los arqueros correrían la misma suerte que Grimme. El solo pensamiento de que eso pudiese suceder, disparó algo en el cerebro de Félix. El poder fluyó desde la espada y, sin darse cuenta siquiera de lo que estaba haciendo, se encontró corriendo hacia la poderosa bestia. La carrera lo llevó a lo alto de una pila de tesoros, y un salto lo transportó justo encima de la cabeza del dragón.

Si la criatura cegada sintió su presencia, no dio señales de ello. Entonces se hallaba de pie sobre su cráneo, y las runas de la espada brillaban con magia mortífera. Reunió todas sus fuerzas y clavó la espada en el mismísimo momento en que sentía que la bestia se incorporaba debajo de él.

Los mortíferos hechizos tejidos en la espada por sus creadores le permitieron atravesar escamas y carne. Sintió resistencia cuando la hoja encantada topó contra los huesos del cráneo, pero se inclinó hacia adelante para descargar sobre ella todo su peso, y la espada lo ayudó, retorciéndose entre sus manos. Al cabo de un momento, la hoja atravesó la última resistencia, y sus mortíferas runas quedaron alojadas dentro del cerebro del dragón.

La bestia profirió un último bramido de agonía, y todo su cuerpo sufrió un espasmo reflejo. Félix experimentó una vertiginosa sensación de aceleración al desenroscarse el cuello y alejarse el suelo que había debajo de él. A punto estuvo de salir despedido, pero, dado que sabía que el golpe de la caída lo mataría, se sujetó a la espada con todas sus fuerzas. Luego, el dragón comenzó a caer hacia atrás.

«Eso ya no está tan bien», pensó Félix mientras el suelo ascendía otra vez a su encuentro.

12: La batalla

DOCE

La batalla

Félix cayó. Sabía que le quedaban sólo unos momentos de vida. Mientras se precipitaba, en su mente no había nada más que el miedo y una gran sensación de vértigo. No tenía ningún pensamiento noble, ni ningún último recuerdo de lo que había sido su vida; sino sólo la convicción de que había cometido un error. Una imagen extraña apareció en su mente: la esfera mágica que aún lo seguía, manteniendo su velocidad sin esfuerzo. Se le ocurrió que tal vez podría extender los brazos y aferrarse a ella, que la magia que le permitía volar tal vez amortiguaría su propia caída.

Desesperado, tendió los brazos hacia la esfera, pero se hallaba justo fuera de su alcance. Se contorsionó con desesperación, estirando todas las fibras de su ser para cogerse a la luz, pero ésta lo evitaba. Blasfemó, y luego se produjo el impacto.

La muerte no era del todo como él había esperado. Había dolor. Había oscuridad. Había la sensación de que los pulmones se le vaciaban de aire y la sensación de ser empujado hacia abajo por una enorme fuerza. No obstante, no estaba seguro de que tuviera que sentirse tan mojado. «Es sangre», pensó, irracional. Su cuerpo se había deshecho a causa del impacto, y la sangre era la humedad que sentía. Luego aquella cosa mojada le llenó la boca y comenzó a deslizarse por su garganta. No podía respirar.

«Entonces, todavía no estoy muerto —pensó—. Tal vez se me están llenando los pulmones de gas como a aquellos pobres diablos que vi agonizar en Nuln a causa del gas venenoso».

Lo ganó el pánico. Aquello resultaba peor que una pesadilla. Era horrible saber que ésos eran sus últimos segundos de vida y que no podía hacer nada por remediarlo.

Luego, advirtió que había burbujas a su alrededor. La luz continuaba encima de él. «¿Estaré alucinando?», se preguntó. Por instinto, se dio cuenta de que sucedía algo importante, que algo se le escapaba. Y entonces comprendió qué era. No estaba muerto. Estaba dentro del agua. Debía de haber salido disparado hacia el lago del otro extremo de la cueva por la fuerza del último espasmo del dragón. Aún había una posibilidad de que viviera. Exhaló para expulsar el agua que le llenaba la boca e intentó desesperadamente no respirar más.

Pero se trataba sólo de una posibilidad, porque la fuerza que lo empujaba hacia abajo no era producto de su imaginación. Era la presión de las toneladas de agua que afluían dentro del lago y lo hundían con una fuerza tremenda. Intentó patalear para ascender, pero fue inútil. Nada podría contra una fuerza semejante.

Por un momento, se desesperó. No había hecho más que cambiar una muerte por otra, ya que entonces no lo matarían ni el monstruo ni la caída, sino que iba a ahogarse. Tenía los pulmones casi vacíos y, en su necesidad de aire, su desesperado cuerpo intentaba traicionarlo. Necesitó realizar un enorme esfuerzo para no inspirar dentro del agua.

Lo colmó una resolución feroz. No había llegado hasta tan lejos ni sobrevivido al encuentro con el dragón para acabar muerto a causa de una cascada. Tenía que haber algo que pudiese hacer. Se relajó y dejó que la presión lo hundiera cada vez más. Su rostro golpeó contra la roca y su boca casi se abrió por reflejo para gritar; pero la mantuvo cerrada mediante la fuerza de voluntad. Sentía los pulmones como si estuviesen a punto de estallarle.

«Conserva la calma —se dijo—. Piensa». Se dio cuenta de que comenzaba a derivar hacia un lado. La corriente había llegado al lecho de roca del lago y comenzaba a desviarse. Félix se dejó llevar, y la presión de arriba disminuyó.

La oscuridad acechaba en la periferia de su campo visual. Estaba a punto de desmayarse. «Continúa adelante —se dijo—. No te des por vencido. Lo peor ya ha pasado». Comenzó a bracear hacia la superficie y advirtió que la esfera dorada aún lo seguía. Era buena cosa, ya que le daba un poco de luz para ver.

La cota de malla le pesaba como si estuviese hecha de plomo, y el peso tiraba de él hacia el fondo. Pensó en detenerse para quitársela, pero sabía que no sería más que una pérdida de tiempo y de aire preciosos. Tenía que continuar.

Brazada tras brazada, con todo el esfuerzo de un hombre que asciende la ladera de una montaña, Félix nadó hacia la superficie. Sentía las extremidades pesadas como el plomo, apenas podía ver y los pulmones estaban a punto de estallarle, pero continuó nadando hacia adelante y hacia arriba hasta que al fin, justo cuando pensaba que ya no podría soportarlo más, su cabeza rompió la superficie y se llenó los pulmones de puro aire fresco. Estaba seguro de no haber saboreado nada tan dulce en toda su vida.

Félix subió al borde del lago, y el agua se encharcó a sus pies. Tenía la ropa empapada. Vio que Ulrika y los enanos corrían hacia él, y a pesar de que le parecía haber pasado una eternidad bajo el agua, se dio cuenta de que habían transcurrido sólo unos instantes desde que había matado al dragón. Su enorme cadáver yacía, inerte y tembloroso, cerca de él, y los espasmos desparramaban monedas de oro por todas partes. Ulrika corrió hasta él mientras las lágrimas le caían por las mejillas.

—Pensaba que estabas muerto —dijo mientras lo abrazaba.

—Me siento como si tuviera que estarlo —murmuró él al mismo tiempo que la estrechaba y sentía contra su cuerpo el cálido peso del de ella.

Los enanos se reunieron a su alrededor y lo felicitaron.

* * * * *

—Sí, bueno, somos ricos —dijo Malakai, mirando los tesoros reunidos por el dragón.

—Excepto por el detalle de que sólo podemos llevarnos una pequeña parte de las riquezas —señaló Max.

—Y de que en el exterior hay un pequeño ejército de pieles verdes —añadió Ulli—. ¿Qué vamos a hacer con ellos?

—Matarlos —respondió Gotrek—, o morir en el intento. No hemos logrado nuestra muerte aquí, y los dioses nos han proporcionado otra oportunidad.

—Ya he tenido bastante búsqueda de muerte por un día —protestó Félix.

—Ahora, tú eres el Matadragones —dijo Bjorni—. Seguro que no tienes miedo de unos pocos pieles verdes.

—Me gustaría vivir para disfrutar del triunfo —replicó Félix con acritud.

Miró a su alrededor. Oleg y Standa continuaban con ellos, y más o menos sanos. Gotrek y Snorri también parecían ilesos. Ulli estaba casi exultante por haber sobrevivido al encuentro con Skjalandir, y Bjorni contemplaba el tesoro del dragón con asombro. Habían sufrido unas bajas sorprendentemente escasas. Eran muy afortunados. Varek les había hecho un favor mucho más grande de lo que ellos habían imaginado cuando dio su vida para alejar al dragón. La herida que le infligió lo había debilitado lo bastante como para que ellos pudiesen matarlo. Si alguien merecía el título de Matadragones, ése era Varek.

Félix fue a recoger su espada, que ya no parecía particularmente mágica. En apariencia, todo el poder la había abandonado, y volvía a ser sólo una buena arma. No quedaba ni rastro de su destructivo propósito. No obstante, continuaba siendo una espada excelente y estaba habituado a ella, así que volvió a meterla en la vaina.

El poeta se preguntó si debería sugerir que enterraran a los muertos, pero Steg se encontraba debajo del cuerpo del dragón caído y Grimme se había consumido hasta quedar irreconocible. No parecía que el esfuerzo mereciera la pena, en particular cuando era probable que los orcos llegaran en cualquier momento. Les mencionó esto último a los demás.

—Tal vez podríamos encontrar otra salida —sugirió Max—. Estos túneles tienen que conducir a alguna parte.

—Podrían formar un laberinto interminable —lo contradijo Ulrika—. Podríamos perdernos y dar vueltas hasta morir.

—Ningún enano se pierde jamás bajo tierra —intervino Bjorni, y los demás Matadores asintieron para apoyarlo.

—En cualquier caso —dijo Félix—, podría no haber otra salida.

—El humano tiene razón —declaró Gotrek—. Y lo que es más, ningún Matador huye jamás de una masa de goblins.

Al pensar en el comportamiento quizá no tan valiente exhibido por algunos de sus compañeros, el poeta se preguntó si esa afirmación sería verdad. Sin embargo, el momento no parecía el más adecuado para exponer sus dudas.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó.

—Snorri piensa que deberíamos salir a la superficie y matarlos —propuso Snorri Muerdenarices.

«¿Acaso estos maníacos van a convencernos a todos para que subamos a dejarnos matar?», se preguntó Félix. Parecía más que probable.

—¿Y si nos matan ellos a nosotros? —inquirió Max—. ¿De verdad que vais a dejar aquí todos estos tesoros para que los recojan?

«Gracias, Max —pensó Félix—. Acabas de mencionar la única cosa capaz de influir en una banda de Matadores enanos en una situación como ésta».

—No podrán pasar —afirmó Snorri—. ¡Nos subiremos sobre una muralla de cadáveres y los rechazaremos!

—Sólo supongamos que no podéis hacerlo —insistió Max—. Todos estos tesoros servirán para enriquecer a los orcos. Podrán usarlos para comprar armas y atacar las tierras de los enanos.

—Ningún enano les venderá armas, jamás.

—Pero ¡ay!, algunos humanos podrían hacerlo —dijo Max, y los enanos asintieron con aire sabio ante el pensamiento de una traición humana semejante.

—En eso tienes razón —intervino Malakai—. Si tuviera un poco de polvo explosivo podría hacer que este techo se derrumbara, ¡pero no lo tengo!

—Yo he traído un saco de bombas de tu carro —recordó Ulli.

—¡Buen muchacho! —respondió Malakai con una ancha sonrisa, que se desvaneció con la misma rapidez cuando pensó en que alguien había estado rebuscando entre sus tesoros. Félix se lo vio escrito en la cara.

—Es un poco pronto para ponerse a pensar en esas cosas —intervino Bjorni—. Creo que deberíamos ir hasta la entrada de la cueva y echar una mirada.

—En ese caso, será mejor tener cuidado —advirtió Max—. Mientras crean que el dragón aún vive, dudo que entren. Si os ven ahí arriba, tal vez piensen que lo hemos matado y entren por nosotros.

—Pero si lo hemos matado —dijo Snorri, obviamente confundido.

—Subiremos todos —decidió Gotrek—, excepto Malakai y Ulli. Vosotros podéis quedaros aquí y preparar el túnel para volarlo.

—Tienes razón —respondió Malakai con tono alegre.

«¿Por qué pienso que esto va a acabar en desastre?», se preguntó el poeta mientras chapoteaba túnel arriba, temblando dentro de sus prendas empapadas.

* * * * *

Félix se arrastró hasta la entrada de la cueva, con Ulrika a su lado. Ambos habían sido elegidos por tener mejor vista, y Max anuló el hechizo de luz para no atraer la atención sobre ellos.

Bajo sus manos, la piedra estaba fría y mojada, y Félix deseó tener algo seco que ponerse. La niebla se había levantado y el sol brillaba con luz alegre. Con cuidado, asomó la cabeza y miró hacia el interior del valle, y la primera mirada le demostró que había sucedido lo peor.

En lugar de un ejército, había dos. A un lado vio una horda de orcos y goblins que se habían reunido en tosca formación de batalla. En el centro, se erguían enormes orcos, armados con toscas cimitarras y redondos escudos erizados de púas, con masas de arqueros goblins escabulléndose de un lado a otro entre las filas. También había algunos jinetes orcos montados en gigantescos jabalíes de batalla, cuyos gruñidos y chillidos eran audibles desde lo alto. En el lomo de la colina habían instalado un extraño aparato que se parecía a las catapultas con las que Félix jugaba de niño, con la diferencia de que ésta era lo bastante grande como para arrojar una roca en lugar de piedras pequeñas. Junto a ella, había varios goblins ataviados de modo raro, con cascos rematados por una púa y unos extraños accesorios en forma de alas sujetos a los brazos. Los jinetes de arañas iban de un lado a otro por la ladera de la colina, y sobre uno de esos animales montaba lo que debía de ser alguna clase de chamán, que blandía un báculo rematado por una calavera y entonaba frases de aliento dirigidas a los soldados. Félix vio que el número del ejército de pieles verdes debía de ascender a un millar, y se alegró de que los Matadores no se hubiesen limitado a arremeter contra ellos. Allí abajo había demasiados pieles verdes como para que pudieran vencerlos.

Enfrente de los orcos, al otro lado del valle, había centenares de hombres armados: filas de alabarderos e hileras y más hileras de ballesteros. Uno o dos de los líderes montaban a lomos de caballo, y había gigantescos montañeses con enormes espadas a dos manos. Ninguno de ellos iba bien acorazado, pero eran mucho más disciplinados que los orcos, así que aunque los otros los superaran en número, aún tenían una oportunidad, «en especial si defienden una posición más elevada —pensó Félix—, y dejan que los pieles verdes vayan por ellos».

El poeta comprendió que aquél tenía que ser el ejército de bandidos de Henrik Richter. ¿Qué lo había llevado hasta allí? ¿Qué extraña coincidencia había hecho que aquellos dos ejércitos se encontraran en el exterior de la cueva del dragón? Oyó que Ulrika profería una exclamación ahogada.

—¡Mira allí! A la derecha del ejército humano —susurró la muchacha.

Al instante, Félix vio a qué se refería, pues reconoció la figura de Johan Gatz, el trovador, y sintió que sus sospechas habían sido justificadas. «El hombre actuaba como espía de los bandidos, y con toda seguridad nos han seguido. Los dos ejércitos debieron de hacer lo mismo. Los orcos, posiblemente, porque querían vengarse de la matanza que les infligimos. Los hombres, con toda probabilidad, han acudido para ver si podían hacerse con el tesoro en caso de que matáramos al dragón».

Pero ¿por qué estaban entonces en formación de batalla? ¿Qué estaban esperando?

* * * * *

Johan Gatz blasfemó. Las cosas no estaban saliendo de acuerdo con lo planeado. Henrik había reunido al ejército y lo había llevado hasta allí por los altos pasos de montaña, como él le pidió. Los exploradores que siempre vigilaban por si veían signos del dragón no habían detectado nada desde que la bestia había regresado volando desde el norte, hacía más de una semana. Uno de ellos, que había presenciado su regreso, había incluso afirmado que parecía herido, lo cual encajaba con la historia que le habían contado los enanos. Los mismos hombres habían visto a los enanos entrar en la cueva aquella misma mañana, pero aún no habían salido. Se preguntaba si habrían logrado matar a la bestia. Le parecía improbable, pues el valle estaba sembrado con los huesos de aquellos que lo habían intentado antes. Pero en aquel grupo había algo que lo había impulsado a pensar que tal vez podrían conseguirlo.

O bien eran los fanfarrones más convincentes que Johan había conocido, o bien eran algo especial. Johan sabía que era un buen juez de caracteres, y lo habían convencido. Más aún, los nombres de Gotrek Gurnisson y Félix Jaeger no le eran desconocidos. Durante sus viajes, había oído historias sobre dos individuos cuya descripción coincidía con la de ellos, y con que sólo una décima parte de esas historias fuese verdad, no era gente que pudiera tomarse a la ligera. Además, algunos de los muchachos habían visto pasar a la nave aérea sobre los valles, por lo que eso confirmaba su historia respecto a la Espíritu de Grungni. Considerando todo eso, había creído que merecía la pena arriesgarse a llevar hasta allí a toda la banda con el fin de robarles el tesoro en caso de que consiguieran matar a Skjalandir, y Henrik también pensó que valía la pena intentarlo.

Con lo que no habían contado era con que los orcos acudiesen allí con el mismo plan y también estuviesen presentes. La idea era esconderse y esperar a ver si los enanos salían de las cuevas, una idea que se había ido al demonio cuando detectaron a los pieles verdes; los hombres se habían reunido a plena vista. Había demasiadas cosas enconadas entre los hombres y los orcos para que cualquiera de los dos bandos actuase de modo diferente. Aquello era de la más absoluta estupidez, «además de mala suerte», pensó Johan.

De haber sabido que los orcos iban a actuar así, podrían haber dejado que los pieles verdes atacaran a los Matadores y tenderles luego una emboscada. Pero sólo les habían llegado informes que decían que los orcos seguían a los Matadores, lo que hacían con todas las caravanas que veían en la montaña. ¿Quién iba a pensar que reunirían todas sus fuerzas? En ese momento, permanecían todos en terreno abierto, como idiotas, y ninguno de los bandos quería retroceder ante el otro. Johan se estremeció al pensar en lo que podría suceder si los enanos no mataban al dragón, y éste salía de la cueva. Tal vez allí había los bastantes guerreros reunidos para matar a la bestia, pero, aunque así fuese, las bajas serían espantosas. Johan pensó en escapar, pero no había forma de que pudiese escabullirse sin que lo vieran. «¿Qué puede haber alborotado tanto a los pieles verdes?», se preguntó.

* * * * *

Ugrek, el Desollador de Hombres, lanzó una mirada feroz hacia los enemigos humanos. Por centésima vez, consideró ordenarles a sus guerreros que cargaran. Sería agradable sentir cómo corría sangre humana y cómo la carne humana era cortada por su arma. Sería bueno romper huesos y quebrar cráneos. «Sería bueno matar», pensó. La necesidad de ceder ante su naturaleza violenta resultaba casi abrumadora; casi.

Ugrek no había ascendido a jefe de todas las tribus de las Grandes Montañas por el sistema de ceder a sus impulsos. Según las pautas de los orcos, poseía una enorme paciencia, y tal astucia que algunos sospechaban que por sus venas corría sangre goblin. Pero si alguien abrigaba aún semejantes sospechas, ya no las gruñía; había matado y devorado a cuantos se atrevieron a murmurar cosas semejantes. Apartó hacia el fondo de la mente esos recuerdos que lo distraían, porque necesitaba pensar. Siempre existía la posibilidad de que los sueños del chamán estuviesen equivocados, y que los enanos no lograran matar a la bestia. Sabía que si el dragón salía de su cubil, no sería nada bueno que sus muchachos y los pieles rosadas estuviesen luchando, cosa que los convertiría en alimento aún más fácil para el monstruo, y Ugrek no tenía la más mínima intención de proporcionarle una comida a nadie en un futuro próximo.

Y si el chamán estaba en lo cierto, el enano de la gran hacha saldría pronto. Desde que Grund le narró la historia de la matanza que el enano había hecho con su arma, Ugrek supo que debía ser suya. Con un hacha semejante y el tesoro del dragón, podría formar una horda que barrería las tierras humanas como una avalancha. Los orcos de todas partes se reunirían para seguirlo, matar y saquear en su nombre.

Lo fastidiaba que aquellos humanos se hubiesen interpuesto en la senda de su destino. Lo fastidiaba tanto que estuvo a punto de dar la orden de atacar, a pesar de todo. «Sólo es mala suerte que estén aquí», pensó. Era mala suerte para los hombres, y más carne para sus soldados. Eso hizo que se preguntara a qué sabría la carne de dragón. Calculaba que lo averiguaría bastante pronto si los sueños del chamán eran verdad. Siempre lo habían sido en el pasado. ¿Por qué no esa vez?

* * * * *

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Félix, cuya explicación de la situación reinante en el exterior no había sido bien recibida. Los Matadores guardaban silencio, Max parecía pensativo y los kislevitas preocupados.

—Si esperamos, habrá una batalla —dijo Max, al fin—. No veo cómo puede evitarse.

—Tal vez enviarán exploradores a investigar la cueva —sugirió Ulrika—. Es sólo cuestión de tiempo, hasta que uno de los dos bandos reúna el valor necesario para investigar.

—En cualquiera de los dos casos, lo tenemos claro —intervino Félix—. No parece haber una salida, a menos que esperemos a que comience la batalla e intentemos escabullimos entonces.

—Yo no me escabulliré, humano —declaró Gotrek.

—Si hay una batalla, Snorri quiere tomar parte en ella —añadió Snorri Muerdenarices.

—Sospecho que verás cumplido tu deseo —dijo Félix.

—Todo el mundo tiene que morir un día u otro —comentó Ulli, que parecía haber adquirido la adecuada actitud de testaruda estupidez de bruto propia de los Matadores, desde la lucha con el dragón. O bien era eso, o estaba bajo los efectos de una conmoción.

—Yo espero morir dentro de mucho tiempo en mi cama —precisó Félix.

—También yo quería morir en la cama, en otros tiempos. Fue con dos gemelas idénticas —comentó Bjorni—. Pensaba que nada podría mejorar eso. —Los otros enanos le lanzaron miradas de aversión—. Estáis todos celosos; eso es lo único que pasa —concluyó él.

—Ya basta —declaró Gotrek—. Es hora de acabar.

Avanzó hasta la entrada de la cueva y alzó el hacha por encima de la cabeza, sujetándola con ambas manos por el mango.

—¡Hemos matado al dragón! —gritó—. Si queréis su tesoro, tendréis que pasar por encima de mi cadáver para cogerlo.

Por un instante, reinó un silencio total; luego, se oyó un clamor de voces, y un momento después de que Gotrek retrocediera de un salto, una lluvia de flechas cayó sobre el sitio en que había estado de pie. Félix reparó en que las plumas de algunas eran blancas y las de otras negras, y se preguntó cuáles habían sido disparadas por los humanos, y cuáles por los orcos.

—Supongo que acabar como un alfiletero de flechas no es una muerte digna para un Matador —comentó Félix, y Gotrek le echó una mirada feroz.

—Muy pronto verás qué es una muerte digna de un Matador, humano.

—Temo que estés en lo cierto —replicó Félix, y preparó la espada.

* * * * *

—Ya se ha liado —masculló Johan Gatz, subido sobre una de las rocas que estaban sembradas por la ladera de la colina.

La aparición del enano había causado gran agitación entre los orcos. Resultaba obvio que las filas de vanguardia no habían entendido ni una sola palabra de lo dicho por Gotrek, pero habían supuesto correctamente que su enemigo hereditario los estaba provocando. No habrían sido orcos si hubiesen soportado eso, y los arqueros pieles verdes más cercanos habían abierto fuego contra el Matatrolls, al mismo tiempo que las unidades de orcos más próximas comenzaban a ascender por la colina con paso pesado.

Lo que más sorprendió a Johan fue que algunos de los humanos también habían disparado. Era un desperdicio de flechas, pero suponía que los muchachos tenían los nervios de punta a causa de la espera, y un grito procedente de las filas de vanguardia humanas le dijo hasta qué punto estaban nerviosos. Un grupo de alabarderos había arremetido para atacar por el flanco a los orcos que avanzaban hacia la cueva.

Aquello fue el guijarro que comenzó la avalancha, ya que los jinetes de jabalíes cargaron contra las unidades de hombres más cercanas. Las pezuñas batían la fina tierra de montaña, y enormes excrementos salían despedidos por la parte trasera de las criaturas al ponerse éstas nerviosas. Los hombres de los clanes de montaña, que nunca eran los más disciplinados y siempre estaban ansiosos por demostrar su valor, echaron a correr ladera abajo. Al hacerlo, una especie de goblin enloquecido por las drogas y que usaba una cadena para balancear una enorme bola de hierro casi tan grande como él se separó de las filas de pieles verdes y se lanzó hacia ellos. En menos de un minuto, todo se transformó en un caos de guerreros que golpeaban y aullaban.

Johan Gatz los observaba al mismo tiempo que se decía que, en cuanto se presentara la oportunidad, se largaría de allí.

* * * * *

Félix oyó el chocar de las armas contra las armas, los alaridos de los hombres moribundos, los guturales cánticos de los orcos, los gritos de guerra de los hombres.

—En el nombre de Sigmar, ¿qué sucede ahí abajo? —preguntó.

—Parece una batalla —comentó Max con tono sardónico.

—Tus poderes de observación me dejan pasmado.

Félix se arrastró con cautela para echar un vistazo, sin olvidar las flechas que antes habían estado a punto de acribillar a Gotrek. Miró hacia abajo y vio que el valle se había transformado en un torbellino de combate. Hombres, orcos y goblins batallaban entre sí, aunque la mayoría de los humanos habían logrado contenerse para no cargar y mantener su posición elevada contra los orcos y goblins, más numerosos que ellos. Vio que una fila de alabarderos repelía la carga de un grupo de corpulentos guerreros pieles verdes. Ambos bandos estaban sufriendo tremendas bajas. Los humanos persiguieron a los orcos que se batían en retirada, y fueron a su vez atacados por el flanco por un grupo de enloquecidos guerreros goblins. Félix vio que un hombre desaparecía bajo una ola de diminutos humanoides, apenas la mitad de altos que él.

Un extraño tañido atrajo su atención, y al desviar los ojos vio que uno de los goblins ataviados con traje raro se subía sobre la catapulta gigante. El cable fue tensado por un grupo de sudorosos criados, y luego lo soltaron de modo brusco. El goblin salió disparado al aire, hacia las posiciones humanas. Agitaba sus brazos supuestamente alados como si creyera que tenía algún control sobre el vuelo, al mismo tiempo que gritaba, extasiado. Tal vez logró controlar la dirección que llevaba, porque descendió sobre uno de los jefes humanos, al que ensartó con la púa del casco. El impacto tuvo que partirle el cuello, porque no se levantó. El hecho de dar su vida de aquel modo constituía una impresionante prueba de su fanatismo o de su estupidez.

De pronto, otras cosas requirieron la urgente atención de Félix. Un grupo de orcos se había separado de la refriega general y corría ladera arriba hacia él. El poeta se incorporó hasta quedar en cuclillas y retrocedió al interior de la cueva.

—Ya vienen —gritó.

* * * * *

Ugrek escupió sobre el cuerpo de su enemigo muerto. «Bien por la espera —pensó—. Bien por la paciencia. Bien por la planificación». Un solo grito de aquel condenado enano había bastado para que aquellos estúpidos bastardos de la tribu Nariz Rota cargaran como niños orcos en su primera batalla. Cuando acabara la batalla, partiría unas cuantas cabezas y se comería unos cuantos cerebros por eso. ¡Por los grandiosos dioses de piel verde que lo haría! Miró a su alrededor. No todo era malo. Pensaba que sus muchachos podrían derrotar a los humanos con bastante facilidad, y luego él podría quedarse con el hacha y el tesoro del dragón. Después de todo, el día no iba a ser tan malo. Llamó a gritos a sus guardaespaldas y comenzó a atravesar el campo de batalla en dirección a la entrada de la cueva del dragón.

Iba a coger el hacha de los dedos muertos del raquítico, y luego se comería esos dedos.

* * * * *

Johan se daba cuenta de que la batalla se encontraba en un delicado equilibrio. Los pieles verdes contaban con la ventaja numérica, y sus raras armas y tácticas estaban causando bajas. Los fanáticos enloquecidos por las drogas que blandían bolas de hierro dejaban tras de sí una senda de destrucción antes de desplomarse vencidos por el agotamiento o estrangularse con la cadena de su propia arma. Los que eran lanzados por la catapulta habían matado a más de un valiente jinete, y la tremenda fuerza y ferocidad de los orcos eran asombrosas de observar. Vio a uno que tuvo que ser literalmente cortado en pedazos antes de que dejara de luchar. No parecían sentir el dolor como lo experimentaban los hombres.

Por otro lado, los humanos contaban con la disciplina de batalla. Sobre todo, habían logrado mantener la formación y permanecer en terreno más alto, desde donde los ballesteros causaban muchas bajas entre los orcos y goblins ligeramente acorazados; incluso habían logrado matar a unas cuantas de aquellas horribles arañas gigantes. Con que sólo tuvieran unos pocos cañones o uno de aquellos cañones órgano… O un escuadrón de caballería pesada. Con una sola carga habrían roto las filas de los orcos. Pero era igual que desear que Sigmar llegara con la hueste de los muertos probos, porque no contaban con ningún caballero. Tendrían que ganar la batalla con lo que tenían.

No estaba seguro de que fuese posible. Al menos, algunos de los orcos se habían separado para tratar de llegar hasta los enanos que se encontraban dentro de la cueva, y parecía que el jefe orco, el gran Ugrek en persona, estaba intentando abrirse paso hasta allí. Johan pensó que no le gustaría estar ahí arriba cuando llegase el Desollador de Hombres. No, ni por todo el oro del dragón.

* * * * *

Félix le asestó una estocada al último orco. Tenía la respiración agitada, y la sangre se mezclaba con el agua que le saturaba la ropa. En parte, la sangre también era suya. Recorrió con los ojos la entrada de la cueva donde los orcos muertos yacían por todas partes. Gotrek y Snorri habían hecho la carnicería habitual, y entre ambos debían de haber acabado con, al menos, diez de los pieles verdes. Cinco yacían con grandes heridas que humeaban, prueba de lo mortífera que era la magia de Max Schreiber. Otros tres tenían flechas clavadas en el pecho, y Félix había acabado con tres más. Calculaba que los otros habían matado a una docena, más o menos.

Ellos mismos habían sufrido bajas. Standa estaba muerto, con el cráneo hendido por una cimitarra. Bjorni había sufrido una fea herida, y Félix observó mientras Max murmuraba un hechizo curativo que volvía a unir la carne, y luego lo vendaba con una tira de tela arrancada de su capa. Bjorni estaba tan pálido como un cadáver; había perdido mucha sangre. Ulrika y Oleg avanzaban entre los cuerpos para recuperar flechas con que volver a llenar sus aljabas.

«Unos treinta orcos muertos», calculó. No bastaba. Allá afuera había centenares de pieles verdes, y todos, sin duda, querrían su parte del tesoro del dragón. Tal vez sería la solución. Quizá deberían ofrecerse a repartirlo con los humanos a cambio de su ayuda. «Buena idea», pensó. Entonces, lo único que restaba era hacerle llegar la propuesta al jefe humano, y luego esperar la inevitable traición si sobrevivían a la batalla.

Detrás de él sonaron unos pasos, y vio que Malakai y Ulli se acercaban por el túnel. El ingeniero estaba casi doblado en dos. En una mano llevaba una bomba negra de la que dejaba caer polvo explosivo sobre el suelo. Félix sabía qué estaba haciendo. Una chispa encendería el polvo, que actuaría como mecha y detonaría la carga explosiva que habían colocado en el interior.

—Ya está hecho —anunció Malakai—. El polvo negro está en su sitio. En el momento en que parezca que los orcos nos van a pasar por encima, le prenderé fuego al polvo y, ¡bum!, el túnel se vendrá abajo. Entonces, ya veremos cómo cogen el tesoro del dragón con toda una montaña de roca encima.

Félix se estremeció. Esperaba que las cosas no llegaran a tanto, ya que, en caso contrario, él y Ulrika morirían junto con todos los demás. No era un pensamiento tranquilizador. Avanzó hacia la muchacha, porque había llegado el momento de hablar con ella.

* * * * *

Ugrek derribó a otro humano, le dio un porrazo a uno de sus propios guardaespaldas por haber chocado con él por accidente, y continuó abriéndose paso a golpes, colina arriba. La enorme hoja de su cuchilla chorreaba sangre, y su hacha estaba embadurnada de restos de enemigos. Les bramó instrucciones y frases de aliento a sus seguidores, seguro de que pronto se haría con la victoria. Animados por su presencia, los muchachos luchaban con furia redoblada y derribaban por docenas a los pieles rosadas. Ugrek podía oler la victoria.

* * * * *

Johan se agachó detrás de la roca. Una flecha perdida había estado a punto de acabar con su vida, y en ese preciso momento no tenía ganas de exponerse a morir. Alzó los ojos y, para su asombro, vio que un diminuto goblin, con los ojos vidriosos a causa de una especie de trance, pasaba volando por el aire. De sus brazos se extendían una especie de alas artificiales de murciélago. En la cabeza llevaba un casco rematado por una afilada punta, y Johan habría jurado que gritaba: «¡Guauuuuuuu!».

Aquello era una locura. Los orcos estaban locos, los goblins estaban locos, sus camaradas estaban locos y él también lo estaba por quedarse allí cuando podría estar huyendo. Por desgracia, la escena le resultaba terriblemente fascinante.

En la entrada del valle, dos unidades de orcos habían tropezado la una con la otra en su ansiedad por llegar hasta los hombres, y entonces luchaban entre sí con la misma salvaje ferocidad que habían deseado descargar sobre sus enemigos humanos. «Tal vez pertenezcan a tribus o clanes diferentes», pensó Johan, y quizá fuese cierto lo que había oído decir: cuando despertaba el delirio de la batalla en un orco, éste luchaba contra cualquiera.

Un cambio recorrió el campo de batalla, y percibió que había poderes arcanos en acción. Se le erizó el cabello, y sus ojos fueron atraídos hacia el chamán goblin como las limaduras de hierro se ven arrastradas hacia un imán.

La capa del chamán flotaba al viento tras él, y su araña se había erguido sobre cuatro patas como si saludara. Un resplandor amarillo fulguraba en los ojos del goblin, y una girante luz verde oscilaba en el extremo de su báculo, del cual salieron corrientes de ectoplasma verde. Cuando la energía mágica tocaba a un orco o a un goblin, los ojos del receptor relumbraban en color rojo, sus músculos se tensaban como gruesos cables, le salía espuma por la boca y luchaba como un loco frenético. En cada zona en la que se producía eso, la batalla comenzaba a volverse contra los humanos.

«Tal vez los misteriosos poderes del chamán decidan el resultado de la batalla», pensó Johan.

* * * * *

—Se está proyectando magia sobre el campo de batalla —anunció Max—. Creo que el chamán ha invocado el poder de los dioses orcos.

—¡Ojalá los dioses nos ayudaran a nosotros! —masculló Félix mientras examinaba el desgarrón que tenía en la cota de malla, y el tajo abierto en su flanco que estaba curando el hechicero.

La luz dorada fluía de la mano del mago, y cuando le tocó el cuerpo, el área herida se tornó primero extremadamente caliente y luego fría hasta un punto entumecedor. Félix necesitó echar mano de toda su fuerza de voluntad para no gritar. Tras un momento, el helor pasó y se redujo a un dolor sordo. Bajó la mirada y vio que la capa de piel levantada por la cimitarra de un orco había vuelto a adherirse. Aún podía recordar el dolor agónico y la expresión satisfecha de la cara del orco que lo había herido. Se había vuelto con demasiada lentitud para parar el golpe. Su estocada de respuesta había decapitado al atacante, y le proporcionaba cierta satisfacción saber que había matado al bruto que creía haberle dado muerte. Era un milagro que aún estuviese con vida. Había logrado continuar luchando hasta que rechazaron a los pieles verdes, y Max pudo curarlo.

—Los dioses nos dieron valor para defender nuestra posición, humano, y armas para matar a nuestros enemigos. ¿Qué más necesitamos? —preguntó Gotrek.

—Un ejército de templarios sigmaritas estaría bien —respondió Félix—. Prefiero que mi ayuda divina adopte forma tangible.

Gotrek se limitó a gruñir y devolver su atención a la entrada de la cueva, donde Snorri permanecía de pie, mirando hacia abajo.

—Se avecina una buena pelea —dijo—. Algunos orcos grandes y un chamán sobre una araña. La araña es de Snorri.

—Puedes quedártela —respondió Gotrek—. El jefe es mío.

Bjorni sacudió la cabeza.

—En alguna parte he oído decir que las arañas hembras se comen a sus compañeros cuando se aparean. He conocido a algunas mujeres que también lo hacían.

—¿Es que nunca piensas en nada más? —quiso saber Ulli.

—Sólo cuando lucho —replicó Bjorni—, y a veces ni siquiera entonces.

Max acabó con el hechizo curativo, y Félix le dio las gracias y se puso de pie.

—Dentro de unas horas sentirás auténtico dolor, pero el hechizo debería mantenerte en pie hasta entonces. Aunque no estarás para muchas peleas, a menos que…

Félix sabía en qué estaba pensando Max. «A menos que los orcos entren en muchedumbre y no tenga más remedio que luchar». La última oleada había dejado a Oleg sumido en una lenta agonía a causa de una herida en el estómago que ni la magia de Max podía curar. «Fácilmente podría haberme sucedido a mí —pensó Félix— si el tajo del orco hubiese sido hecho con un poco más de fuerza… Si mi cota de malla no hubiese desviado el golpe apenas.»..

Los gemidos y plegarias del hombre resonaban en la cueva e influían en los nervios de Félix como un veneno. «Matarlo sería un acto de misericordia hacia él —pensó—, y silenciarlo sería un acto de misericordia hacia el resto de nosotros».

Se estremeció. Estaba volviéndose tan malo como Gotrek y los otros enanos; peor aún, ya que ninguno de ellos habría sugerido algo semejante.

Dolorido, avanzó hasta donde Ulrika permanecía sentada junto al hombre agonizante y le cogía una mano, y advirtió que en ese momento ambos guardaban silencio. La piel de Oleg parecía de cera, su bigote estaba caído y un hilo de sangre le caía por una comisura de la boca.

—¿Hay algo que yo pueda hacer? —preguntó.

—Nada —replicó ella con voz queda—. Está muerto.

De pronto, Félix se sintió terriblemente culpable.

* * * * *

Ugrek conducía a los muchachos colina arriba. Derribó a golpes a algunos de la tribu Nariz Rota que se interponían en su camino, sólo para enseñarles a no volver a hacerlo, y se detuvo a veinte pasos de la entrada de la cueva. Giró sobre sí por un momento para mirar atrás, y con cierta satisfacción vio que sus muchachos estaban a punto de ganar la batalla. La magia del chamán los había ayudado. Llenos del espíritu de los dioses, sus guerreros estaban luchando como posesos.

La araña había llevado a su maestro místico hasta donde estaba Ugrek, y nadie se había interpuesto en su camino. La bestia contemplaba a Ugrek con ojillos de maligna inteligencia, y el jefe guerrero se preguntó si sería verdad que Ixix había encerrado el espíritu de su antiguo maestro chamán dentro de la araña. Aunque no le importaba; si se mostraba imprudente con Ugrek, moriría como cualquier otro. El chamán estaba farfullando y señalando algo con nerviosismo, y Ugrek miró para ver qué era.

A lo lejos, vio un pequeño punto que se aproximaba. Por su tamaño, habría dicho que se trataba del dragón, pero los enanos afirmaban que lo habían matado. Sería muy propio de los raquíticos mentir acerca de algo así y dejar que el dragón escapara por otra salida; pero decidió que era demasiado tarde para preocuparse por ese tipo de cosas.

—Bueno, muchachos —bramó—. Al interior de la cueva. Matad a los raquíticos. Coged el tesoro. ¡Dejad el hacha para mí!

Tras haber explicado su plan, se dispuso a ponerlo en práctica al instante.

* * * * *

Félix observó cómo la inexorable marea de pieles verdes ascendía por la colina, y supo que iba a morir. Eran los orcos más grandes y de aspecto más feroz que había visto jamás, y su jefe hacía que pareciesen débiles y de dulces modales. Era enorme, el doble de grande que un orco normal, y llevaba una cuchilla en una mano y un hacha en la otra. Su capa de piel humana ondeaba al viento detrás de él, sus dientes goteaban saliva y su voz tronaba por encima del estruendo de la batalla. Félix advirtió que volvía la cabeza para mirar algo, así que alzó los ojos para ver qué era. Junto a él, oyó que Ulrika profería una exclamación ahogada.

—Tengo la impresión de que tal vez nos salvaremos.

—Sí, si logramos resistir durante suficiente tiempo —respondió él con acritud.

—¿Quién ha hablado de resistir? —preguntó Gotrek—. ¡Yo digo que carguemos!

—Snorri está de acuerdo —asintió Snorri Muerdenarices—. Snorri va a matar a la araña.

Los enanos se lanzaron colina abajo para atacar a los atónitos orcos, y se produjo un poderoso estruendo de metal contra metal al encontrarse las armas. En ese momento la matanza se tornó rápida y furiosa.

* * * * *

Johan sintió que una sombra se proyectaba sobre él, y alzó la vista. «¿Es eso otro hechizo goblin?», se preguntó al ver la gigantesca silueta que cubría el cielo en lo alto. No; no parecía obra de los pieles verdes, aunque sin duda había allí una magia muy potente. En realidad, era probable que fuera obra de enanos, ya que tenía runas en los flancos y hacía ondear los estandartes del Rey Matador.

Johan comprendió que debía de tratarse de la nave aérea de la que le habían hablado los Matadores. Era ciertamente impresionante. Mientras la miraba, unas bombas negras que despedían chispas comenzaron a caer en medio del campo de batalla. Las explosiones causaban estragos de modo indiscriminado entre las filas de pieles verdes y humanos. A juzgar por el modo como caían, los enanos intentaban lanzarlas contra orcos y goblins, pero no se esforzaban demasiado. De todas formas, era una tarea imposible, ya que los dos bandos estaban demasiado mezclados como para que fuera posible efectuar disparos con precisión.

Un rugido anunció la entrada de otra arma de enanos en la batalla. En unas torretas situadas en la parte inferior de la barquilla, los cañones órgano despertaron a la vida, y los proyectiles comenzaron a destrozar a hombres y goblins con igual facilidad. Johan ya había visto suficiente. Había llegado el momento de marcharse. Tal vez podría apoderarse de un caballo.

* * * * *

El sonido de las explosiones y el rugido de los cañones órgano le dijeron a Félix que la Espíritu de Grungni estaba causando estragos. Al parecer, sus plegarias habían sido atendidas. Los enanos debían de haber concluido las reparaciones de la nave aérea antes de salir a buscarlos. Y por las armas nuevas que erizaban sus flancos, era obvio que también se habían preparado para luchar contra el dragón. Entonces supo que, aunque muriesen allí, serían vengados.

Unos gritos procedentes de las proximidades atrajeron su atención de vuelta a la refriega, y vio que Gotrek hendía el cuerpo de un guardaespaldas de Ugrek el Desollador de Hombres. El enano mataba a un orco con cada golpe. Snorri se encontraba justo detrás de él y, fiel a su palabra, se encaminaba hacia la araña y su jinete. Félix tenía ganas de correr hacia la refriega y ayudarlos, pero estaba cansado, y el dolor de la herida habría hecho que le resultara imposible luchar. No, permanecería donde estaba y dejaría constancia de la muerte de Gotrek si ésta le sobrevenía. Esperaba que la nave voladora llegase a tiempo.

Snorri ya había llegado hasta la araña, que avanzó hacia él con las enormes mandíbulas goteando veneno. Snorri se agachó para evitar que lo picara, rodó bajo el vientre de la bestia y le hizo un tajo ascendente. Félix oyó el maligno grito de la araña y la vio hundirse por el medio. En ese momento, Snorri salió rodando por la parte posterior y lanzó otro golpe hacia el jinete, pero el chamán saltó de la silla para esquivarlo y se escabulló. Podía ser que fuese poderoso, pero no tenía el valor necesario para enfrentarse con el Matador.

Con calma, Ulrika cargaba el arco y disparaba una y otra vez. Con cada flecha caía un orco. La muerte de sus guardaespaldas parecía haberle infundido una serena y silenciosa cólera asesina. Malakai se encontraba junto a ella con el tubo de cohetes sobre el hombro. Apuntaba con cuidado, accionaba el disparador y salían chispas por la parte posterior al mismo tiempo que un cohete volaba hacia adelante y causaba estragos en las filas de orcos, matando a media docena. Luego, Malakai arrojó al suelo su arma.

—Era el último cohete —explicó a la vez que cogía su cañón órgano portátil y comenzaba a disparar con él.

Bjorni y Ulli luchaban espalda con espalda contra enormes orcos. Usaban con pericia el tamaño de los oponentes para su propia ventaja; les pasaban entre las piernas, se desplazaban entre la masa de cuerpos y lanzaban golpes a medida que avanzaban. Félix se sentía inútil y deseaba unirse a la lucha. En ese momento, vio que Gotrek se había abierto paso hasta el jefe de los orcos.

* * * * *

Ugrek se enfrentó al enano del hacha. Bien; eso le ahorraría tener que perseguir al raquítico para matarlo. Bramó un desafío y clavó una mirada feroz en el enano, pero, sorprendentemente, el Matatrolls no se acobardó como era habitual. Ugrek nunca había conocido una cosa de dos patas que no retrocediera al enfrentarse a su gigantesco cuerpo, y eso lo intranquilizó un poco. A pesar de todo, carecía de importancia lo que hiciera, porque era dos veces más grande que el enano y pesaba el triple que él. Era el orco más duro que jamás hubiese existido, e iba a matar a aquel raquítico.

Lanzó la cuchilla, pero, sorprendentemente, el enano ya no estaba en el mismo sitio. Eso también era insólito. Ugrek sabía que era rápido para ser un orco, y nadie había sido antes capaz de compararse con su cegadora velocidad. El enano contraatacó, lo cual era bueno. A Ugrek le gustaba que su comida ofreciese un poco de resistencia, porque hacía que las cosas se pusieran interesantes.

Saltaron chispas al encontrarse las hojas de ambas armas; la fuerza del golpe del Matatrolls pilló a Ugrek con la guardia baja y lo hizo retroceder. El enano era fuerte. Eso también era bueno, porque Ugrek adquiriría una parte de esa fuerza cuando se comiera su corazón. Lanzó un hachazo, pero el enano se agachó para dejar que el hacha le pasara por encima y contraatacó en dirección a las piernas de Ugrek, que saltó por encima de la hoja y descargó golpes simultáneos con ambas armas, convencido de que no había forma de que el enano pudiese esquivarlas a las dos.

El enano no lo intentó siquiera, sino que, en cambio, usó el hacha a dos manos para parar ambos golpes por el mango de las armas. La fuerza del impacto lo hizo caer de rodillas, y él retrocedió rodando y se puso de pie con facilidad. Ugrek estaba disfrutando con la pelea. El enano ya había durado más que cualquier enemigo con el que Ugrek se hubiese enfrentado hasta entonces, y no daba señales de que quisiera rehuir la pelea. Ugrek siempre había creído que podía medirse a un orco por la fuerza de sus enemigos, y cuando hubiese acabado con aquel Matatrolls todos los orcos sabrían que era realmente poderoso. Ese pensamiento le causó satisfacción.

El enano arremetió contra él, con la barba erizada y una luz demente en los ojos, y le lanzó a Ugrek una lluvia de golpes, cada uno más rápido y fuerte que el anterior. Con lentitud, mientras paraba desesperadamente los ataques, Ugrek comprendió que hasta ese instante el enano no lo había intentado de verdad. El ser derribado por el orco lo había impulsado a realizar un tremendo esfuerzo, y Ugrek se vio forzado a admitir que el Matatrolls era casi tan fuerte como él. Eso era aún mejor. Más que nunca, Ugrek estaba ansioso por comerse su corazón.

Le dolían un poco los brazos por el esfuerzo de parar los golpes del enano. Le parecía que le había hecho un corte en una mano. Era algo insólito. Jamás había conocido antes a un enemigo que le hiciera eso. El Matatrolls le hizo otro tajo. Ugrek había alzado la cuchilla para parar el golpe, pero, en el último instante, se dio cuenta de que la cuchilla no estaba donde debía. De hecho, su mano era la que ya no estaba donde debía. El dolor que había sentido se debía a que se la había cercenado. Por los dioses, sí que estaba afilada el hacha. «Debo hacerme con ella», pensó.

Fue el último pensamiento que le pasó por la cabeza antes de que el hacha descendiera y trajera consigo la oscuridad eterna.

* * * * *

Félix observó cómo Gotrek acababa con el jefe orco. Al parecer, los guardaespaldas, cuya moral ya se había visto minada con la huida del chamán, los estragos causados por los enanos y los gritos de sus camaradas detrás de ellos, fueron presas del pánico. Unos pocos se volvieron para mirar la nave aérea, lo cual fue la gota que colmó el vaso. Debieron de pensar que los dioses enanos habían acudido para castigarlos; primero uno y luego otro, dieron media vuelta y comenzaron a huir, y al bajar la mirada Félix vio que la batalla se había convertido en una derrota generalizada. Orcos, goblins y humanos, todos mezclados y ya sin luchar entre sí, salían corriendo del valle en todas direcciones. La despiadada matanza infligida por la Espíritu de Grungni era demasiado para ellos.

—No puedo creer que vayamos a sobrevivir a esto —le dijo Félix a Ulrika.

Entonces se preguntó por qué ella tenía aquella expresión de horror, y se volvió a mirar lo que estaba señalando. Un hilo de fuego se adentraba ya en la montaña, y el tubo de cohetes de Malakai se encontraba cerca. Al instante, Félix se dio cuenta de qué había sucedido: una chispa del arma había encendido el polvo detonante.

¿Podrían acaso meterse allí abajo y apagarlo? Sabía que él no podría lograrlo, herido como estaba, y no les pediría ni a Max ni a Ulrika que intentaran algo que él no estaba dispuesto a hacer. No tenía ni idea de cuál era la potencia de los explosivos colocados en el interior, ni de cuáles serían las posibles consecuencias de la explosión.

—Será mejor que salgamos de aquí —dijo, y cuando intentó avanzar se dio cuenta de que las piernas no le respondían adecuadamente y cayó boca abajo. La herida debía de ser más grave de lo que había supuesto.

—¡Marchaos! —gritó—. ¡Salvaos!

Sintió que Ulrika y Max lo levantaban y lo transportaban ladera abajo hacia los enanos.

—Preparaos todos —oyó que decía Max—. ¡El túnel está a punto de estallar!

A un tiempo, todos los enanos se arrojaron al suelo, y Félix sintió que la tierra se estremecía. Detrás de él se produjo un enorme estallido de fuego y calor, y le llegó el sonido de rocas que se derrumbaban y piedras que raspaban contra piedras.

—Ahí queda el rescate de un rey —oyó que murmuraba Ulli, y luego el aire se colmó con el sonido de las imprecaciones de los enanos.

Epílogo

Epílogo

Al abrir los ojos, Félix vio el cielo raso de acero de la Espíritu de Grungni, y a Borek y a Ulrika que se hallaban inclinados sobre él. Por el balanceo de la habitación, se dio cuenta de que la nave aérea estaba en movimiento.

—Entonces, estoy vivo —dijo.

—Por muy poco —le aseguró Borek, cuyas arrugas se hicieron más profundas al sonreír con benevolencia—. Tenías las heridas infectadas. Me sorprende que estés vivo, después de lo que Ulrika me ha contado de tus aventuras. Matar a un dragón no es una experiencia que la mayoría de los hombres pueda superar con vida.

Félix se sintió a la vez azorado y complacido.

—Me alegro de verte, y de ver que habéis conseguido reparar la nave aérea.

—Malakai dejó instrucciones muy específicas.

—¿Se encuentra bien, él?

—Él y todos los demás, aunque están todos decepcionados por lo del tesoro.

—¿Se ha perdido, entonces?

—Nada que esté sepultado bajo tierra está jamás perdido para los enanos —le recordó Borek—. Se necesitarán años para excavar toda la roca, pero al fin lo sacaremos.

Félix guardó silencio durante un momento, mientras pensaba en los cuerpos de Steg y Grimme. Habían recibido una sepultura más perfecta de la que él jamás podría haberles proporcionado. Le resultaba alarmante pensar que, fácilmente, podría haber quedado sepultado con ellos. Extendió un brazo y tomó una mano de Ulrika.

—No te preocupes —dijo ella—. Max dice que ya estarás recuperado cuando lleguemos a destino.

—¿Adónde vamos? —preguntó el poeta, aunque temía saberlo ya.

—A Praag —replicó ella.

Félix se estremeció, pues sabía que pronto estaría también allí el más grandioso ejército del Caos reunido en dos siglos.