Han pasado cien mil años. Extraños sucesos han ocurrido sobre nuestra Tierra. Profundas diferencias han marcado a sus pueblos, el salvajismo lo domina todo. Raros seres han venido del exterior. Monstruos. Seres que no tienen ninguna relación con el hombre, con nuestros lejanos descendientes. Y fue el Pandemonium, seguido de la Era del Dolor y la de los Combates.

Al final del tiempo, en el crepúsculo de la larga historia de las civilizaciones humanas, la Pirámide se alza como el último baluarte de los últimos humanos. Y ella es el faro y el bastión, el mausoleo y la ciudadela. Gigantesca, sumida en las tinieblas del Reino de la Noche. En sus mil pisos, divididos en ciudades, unos pocos millones de supervivientes esperan y acechan a las innombrables entidades que se han apoderado del mundo para sembrar en él el horror y la nada. Y aquellas entidades están allí, a su alrededor. En la Bruma Negra, en El Lugar En Que Matan Los Seres Silenciosos, en el Valle de los Perros. ¿Quién puede abandonar la Pirámide y franquear el Círculo Eléctrico que la protege para aventurarse por el Reino de la Noche? ¿Quién sino un hombre loco de pasión?

Esta es la crónica de las edades del terror y la anti-vida, la historia de una odisea y de un desesperado amor.

William Hope Hodgson, con su REINO DE LA NOCHE, nos da por completo la negra medida de sus talentos como narrador visionario que ya nos valieron LA CASA AL BORDE DEL MUNDO y que tanto impresionaron a Howard Phillips Lovecraft.

William Hope Hodgson

El Reino de la Noche

(Una historia de amor)

ePub r1.0

orhi 11.09.2017

Título original: The Night Land

William Hope Hodgson, 1912

Traducción: Francisco Cusó

Ilustraciones: Virgil Finlay

Diseño de cubierta: Virgil Finlay

Editor digital: orhi

ePub base r1.2

SOBRE WILLIAM HOPE HODGSON

Escritor inglés (1875/1918) poco conocido todavía, pero muy Importante. Su obra está siendo al fin publicada en francés. Junto a los relatos fantásticos que publicó, escribió tres novelas de ciencia ficción, GLEN CARRIG (1907), una de las primeras obras que trató el tema de los Sargazos, lugar donde se estanca el misterio; THE HOUSE IN THE BORDERLAND (1908), excelente relato de un hombre que asiste, desde una casa aislada en un lugar perdido de Irlanda, asediado por monstruos humanoides salidos de la Tierra, a la agonía de nuestro sistema solar, su espíritu vagabundeando por el espacio como en la literatura espiritista o, como más tarde, el héroe de Cabarel (DANS L’ETRANGE INCONNU), o el viajero de Olaf Stapledon en THE STAR MAKER. El pasaje donde, al acelerar Tierra su movimiento de rotación, el cielo se vuelve una cúpula gris, después cobriza, a medida que el sol envejece, después el movimiento se invierte hasta la inmovilidad y la noche eterna se instala en el mundo, es de una gran potencia evocadora. Igual que el episodio donde, transformado en espíritu en el espacio, encuentra los globos de cristal errantes en el vacío, portadores cada uno de ellos de seres de rostros desesperados.

Pero la más importante novela de Hodgson es este THE NIGHT LAND (1912), subtitulada A LOVE TALE, 583 páginas (nuestra edición 400) de un increíble inglés arcaico que dará graves problemas al traductor. Es la historia simple hasta el clasicismo de un joven de 17 años, encerrado con los escasos hombres “cuerdos” de este mundo futuro inmovilizado bajo la noche definitiva en una enorme pirámide metálica (1320 pisos o ciudades, más de ocho millas de altura), asediada por los “mutantes” —sin que nunca les nombre así—, cada cual más horrible y peligroso que los otros. Un día, la Gran Palabra le llega telepáticamente desde otra pirámide olvidada, lejana. Es una joven quien la ha lanzado y que pide ayuda. El relato cuenta el viaje, a través de un país hostil, del joven hacia la segunda pirámide, a la que llegará tras haber evitado la Casa del Silencio, los Hombres-Bestias Grises, el Vigilante del Norte, el Lugar Donde Los Silenciosos Matan, el Sonido de las Puertas de la Noche, la Llanura de Fuego Azul, los Perros de la Noche, la Carretera por Donde Marchan los Silenciosos… No conocemos otra obra donde los Fantasmas de la Noche Eterna sean, tan poderosamente palpables como en este largo y difícil relato.

PIERRE VERSINS

1972

Traducido de LA ENCICLOPEDIA DE LA UTOPÍA,

LOS VIAJES EXTRAORDINARIOS Y LA

CIENCIA FICCIÓN.

Laussana, 1972.

Los Sueños que son sólo Sueños

Eso es el Amor, que tu espíritu viva en santidad natural con el Amado, y vuestros cuerpos sean un goce suave y natural que nunca perderá su misterio amoroso… Y que no exista la vergüenza y que todas las cosas sean lozanas y limpias, por efecto de una inmensa comprensión; y que el Hombre sea un Héroe y un Niño ante la Mujer; y que la Mujer sea una Luz Santa del Espíritu y una Compañera Completa, y al mismo tiempo alegre Posesión para el Hombre… Y esto es el Amor Humano…

… porque esa es la particular gloria del Amor, que es Suavidad y Grandeza con todo, y es fuego que quema toda Pequeñez; de modo que en este mundo todo es haber hallado a la persona Amada, y entonces muerta la Bajeza, la Alegría y la Caridad danzan por siempre.

I

MIRDATH LA BELLA

“No puedo tocar su rostro,

ni puedo tocar su pelo,

postrado ante sombras vanas

trazas tenues de su gracia;

y su voz canta en el viento

y en los sollozos del alba

y entre las flores nocturnas

y riachuelos mañaneros

y en el mar al caer el sol,

mas en vacío cae mi grito.

……………………………”

Fue la Alegría del Ocaso la que nos hizo hablar. Me había alejado mucho de casa, caminando como solitario y parando con frecuencia. Vi entonces levantarse las Almenas de la Tarde, y sentí la querida y extraña confluencia de la Obscuridad de todo el mundo en torno de mí.

La última vez que me detuve estaba completamente perdido en la alegría solemne de la Gloria de la Noche que Viene; y tal vez una sonrisa asomó a mi garganta, quedándose allí sola en mitad de la Obscuridad que cubría el mundo. ¡Oh!, mi contento fue contestado desde los árboles que flanqueaban el camino a mi derecha; como si alguien hubiese dicho “¡Y tú también!” en un gozoso entendimiento que me hizo sonreír de nuevo para mí, levemente. Como si sólo a medias creyese que algún autentico humano había respondido a mi risa; más bien sería algún Engaño o Espíritu que se amoldaba a mi talante.

Pero habló. Me llamó por mi nombre. Y cuando me acerqué a la vera del camino, para verla de algún modo y averiguar si la conocía, descubrí efectivamente a aquella mujer que por su belleza era conocida en todo el Condado de Kent como Lady Mirdath la Bella; vecina cercana, ya que la hacienda de su Tutor lindaba con la mía.

Y sin embargo nunca la había encontrado antes; por mis frecuentes y largas ausencias; y porque cuando estaba en casa me entregaba al Estudio y al Ejercicio. No tenía de ella más conocimiento que el que me había dado antiguamente el Rumor, y por lo demás estaba yo satisfecho, retenido entre los libros y el Ejercicio. Yo seguía siendo un atleta, nunca hubo hombre tan ágil y fuerte, salvo en algún cuento o en la boca de algún fanfarrón.

Me detuve al instante con el sombrero en la mano; y respondí a su claro saludo tan bien como supe, en tanto atento y admirado iba distinguiendo sus rasgos en la penumbra; el Rumor no había llegado a igualar la belleza de aquella extraña doncella; que ahora bromeaba con un aire tan delicado y me hacía caer en la cuenta de que éramos primos.

Toda su actitud era llana; me llamó simplemente por el mote, se rio y me dio permiso para llamarla Mirdath, ni más ni menos por el momento. Me invitó a cruzar el seto por una brecha disimulada que era un secreto suyo, pues según confesó la utilizaba para salir con su doncella a alguna fiesta, vestidas ambas de aldeanas; aunque me atreví a imaginar que no engañarían a muchos.

Pasé por la brecha y estuve junto a ella. Me había parecido alta cuando la contemplé desde el camino, y lo era, pero yo le pasaba toda la cabeza. Me invitó a pasear con ella hasta su casa para saludar al Tutor y pedirle disculpas por haberles olvidado durante tanto tiempo; ¿sabéis?, sus ojos brillaban con enfado y gozo cuando me recriminaba tal falta.

Mas de repente perdió la jovialidad, y me hizo seña con el dedo para que callase, mientras escuchaba algo en el bosque, a nuestra derecha. Yo también oí ruido; sin duda, crujía la hojarasca y pronto se distinguió netamente un ruido de ramas muertas al romperse, interrumpiendo el silencio.

Inmediatamente salieron corriendo del bosque hacia mí tres hombres; les apercibí secamente que parasen o cobrarían; puse la chica a mi espalda con la mano izquierda mientras así fuerte el bastón de caoba para poder usarlo en cualquier momento.

Los tres individuos no respondieron, como no fuese corriendo más rápido hacia mí; vi destellos de navajas; entonces me lancé con presteza al ataque; tras de mí resonó agudo y suave un silbato de plata; la chica llamaba a sus perros, y tal vez el aviso iba dirigido también a los criados de la casa.

Pero de poco iba a servir una ayuda futura; había que hacer frente al peligro allí mismo y en seguida; y en modo alguno me sabía mal hacer una demostración de fuerza ante mi dulce prima. Como he dicho, salté hacia delante, y hundí el extremo del bastón en el cuerpo del adversario de la izquierda antes de que él o los demás pudiesen reaccionar; cayó cual hombre muerto. Golpeé muy aprisa la cabeza del otro, y sin duda se la quebré; porque se desplomó; pero al tercero le di con el puño y no necesitó un segundo golpe, fue a reunirse inmediatamente con sus compañeros en el duro suelo. La pelea había terminado sin apenas comenzar, y riendo un poco con justo orgullo observé con disimulo el asombro que traslucía la postura y la mirada de mi dulce prima en la obscuridad del tranquilo atardecer.

Pero no tuvimos respiro, se abalanzaban saltando tres grandes mastines a los que habían dado suelta cuando sonó el silbato; ella tuvo alguna dificultad para mantener a los perros alejados de mí; y también me costó a mí ponerles a vigilar a los tres hombres tumbados en el suelo para que no les dejaran menearse. Y enseguida oímos gente que gritaba, vimos el resplandor de unas linternas, llegaron los criados con porras; no sabían de entrada si emprenderla conmigo o no, lo mismo que les había ocurrido a los perros; pero cuando vieron a los que descansaban en el suelo, supieron mi nombre y me observaron, se mantuvieron a distancia respetuosos; en realidad, quien más me respetaba era mi querida prima, aunque ella no manifestaba intención de mantener ninguna distancia; sino de sentir más fuertemente aún la sintonía que desde el principio se había establecido entre nosotros.

Los criados preguntaron qué debían hacer con los bandidos; se estaban recuperando. Por mi parte, sin embargo, preferí dejar el asunto, lo mismo que algunas monedas de plata, en manos de los criados. Aplicaron justicia muy cabal a los sujetos, pues largo rato después de haberles dejado todavía oíamos sus gritos.

Al llegar a lo alto, a la Sala, mi prima me presentó a su Tutor, Sir Alfred Jarles, un anciano y venerable personaje al que conocía poco más que de vista debido a la vecindad. Ella me alabó sobremanera, en mi presencia, pero con exquisito tiento. El anciano Tutor me dio las gracias con distinguida cortesía, de modo que en adelante fui un amigo de la casa.

Permanecí allí toda la velada, cenando y saliendo luego por los alrededores de la casa con Lady Mirdath, que me trataba más amigablemente que nunca antes otra mujer; parecía que me hubiese conocido siempre. Y hay que decir que yo sentía lo mismo por ella, porque en alguna manera era como si cada uno conociese la manera de ser del otro, y disfrutábamos comprobando que teníamos tal o cual cosa en común; pero no había sorpresa, salvo la de que una verdad tan agradable hubiese sido descubierta en forma tan natural.

Había una cosa que (yo me daba cuenta) tenía prendida a Lady Mirdath toda aquella noche; y era lo fácil que me lo había hecho con los tres bandidos. Me preguntó francamente si había algo de falso en mi famosa fuerza; y cuando me reí con fresco y natural orgullo, me asió de improviso el brazo para comprobar por sí misma hasta que punto era fuerte. Y por supuesto lo soltó con mayor rapidez aún y con una pizca de asombro, al ver lo grande y recio que era. Luego paseó junto a mí muy silenciosa, como pensativa; pero en ningún momento se alejaba.

Y lo cierto es que si Lady Mirdath había hallado un extraño placer al descubrir mi fuerza, yo era presa de una admiración y maravilla constantes al comprobar su belleza, que resaltaba sobre todo durante la cena, a la luz de los candelabros.

Pero hubo otras delicias para mí en los días que siguieron; porque fui feliz al ver como se complacía ella en el Misterio de la Tarde, y en el Encanto de la Noche, y el Gozo del Alba, y así sucesivamente.

Y una tarde que siempre recordaré, conforme paseábamos por el parque, empezó a decir medio sin pensar, que realmente era la noche de los gnomos. Se refrenó inmediatamente, pensando que yo no entendía aquello. Pero en realidad estaba pisando el mismo terreno que a mí me producía enorme gozo interior, y le repliqué con voz tranquila y normal que las Torres del Sueño se elevarían muy alto aquella noche, y sentía en mis huesos que era una noche para descubrir la Tumba del Gigante, o el Árbol con la Gran Cabeza Pintada, o… y el caso es que me detuve de repente; porque ella me asió en aquel momento y su mano temblaba; pero cuando le pregunté qué ocurría me apremió jadeante a que siguiera hablando, que siguiera hablando. Y medio consciente le dije que estaba refiriéndome al jardín de la Luna, que era una antigua y divertida fantasía mía.

El caso es que sólo decir yo esto, Lady Mirdath soltó una exclamación en voz baja, con extraño tono, y me hizo detener para mirarme. Me interrogó apremiadamente, y le respondí con la misma presteza; porque me encontraba presa de gran excitación, y percibía que ella también lo sabía. Me dijo que tenía conocimiento; pero había creído ser la única en el mundo que poseía tal conocimiento de la extraña tierra de sus sueños; para encontrarse luego con que yo también había viajado a aquellos territorios queridos y extraños. La verdad, ¡qué maravilla!, ¡pero qué maravilla!, como repetiría una y otra vez durante largo rato. Y conforme andábamos me dijo de nuevo que no había que extrañarse de que por la tarde se hubiese sentido impelida a llamarme, cuando me vio parado en el camino; aunque en realidad ella había sabido mucho antes que éramos primos, me había visto pasar a caballo con frecuencia y había indagado sobre mí; y tal vez me recriminaba amargamente que no hiciese ningún caso de Lady Mirdath la Bella. Lo cierto es que yo había estado ocupado en otros asuntos aunque hubiese sido muy humano tratar de conocerla antes.

No penséis que no estaba admirado yo de esa maravilla, que los dos tuviésemos un conocimiento fantástico de las mismas materias, habiendo cada uno creído ser el único poseedor del secreto. Sin embargo, cuando le hice nuevas preguntas, resultó que muchas cosas de mis sueños eran ajenas para ella, y de modo parecido mucho de lo para ella familiar no me evocaba a mí recuerdos anteriores. Pero aunque esto era así, y nos apenó un tanto, ocurría que de cuando en cuando uno de los dos contaba algo nuevo que el otro también sabía, y terminaba de contarlo, y disfrutando ambos lo indecible.

Podéis imaginarnos paseando y charlando sin parar, de modo que hora tras hora arraigaba el cálido conocimiento y la suave amistad.

No tengo idea del tiempo que pasó; pero de repente se oyó una algarabía, mezclándose gritos con ladridos, y centelleando las linternas, dejándonos sin saber qué pensar, hasta que de repente, con una risa suave y extraña Lady Mirdath cayó en la cuenta de que habíamos perdido la cuenta del tiempo; y el Tutor, inquieto después de la presencia de los bandidos, había dado orden de buscarnos. Todo este tiempo habíamos estado errando juntos sumidos en el más feliz olvido de todo.

Entonces volvimos hacia la casa, dirigiéndonos hacia donde se veían las luces; pero los perros nos descubrieron antes de llegar; ahora ya me conocían y se pusieron a lamerme con cariño; en un minuto nos habían descubierto los hombres de la casa, estábamos de vuelta para decirle a Sir Jarles que no había problema alguno.

Así ocurrió nuestro encuentro y así trabamos conocimiento, así empezó mi gran amor por Mirdath la Bella.

Desde aquel día, cada tarde me iba paseando por el tranquilo y campestre camino que conducía desde mi finca a la de Sir Jarles. Y siempre me metía por la brecha del seto; frecuentemente encontraba a Lady Mirdath caminando por aquella parte del bosque; pero siempre con sus enormes mastines a la vera; porque yo le había pedido que lo hiciese por su preciosa seguridad; y ella parecía deseosa de complacerme; aunque al mismo tiempo se mostraba en otras tantas ocasiones maliciosa conmigo; se esforzaba por atormentarme, como si quisiese averiguar hasta dónde aguantaba yo y hasta qué punto podía angustiarme.

Mira, recuerdo que una noche al llegar al punto aquel del seto vi que dos aldeanas salían por allí desde los bosques de Sir Jarles al camino; me saludaron y yo habría seguido hacia arriba como siempre; sólo que cuando pasaron a mi lado hicieron una reverencia tan graciosa que no era normal en unas rudas cachupinas. De repente me invadió un pensamiento, y me volví a contemplarlas más cabalmente; pensaba que la más alta era Lady Mirdath. Pero no llegaba a estar seguro; cuando pregunté quién era se limitó a sonreír ladinamente y a hacer una nueva reverencia; me tenía perplejo, como se puede suponer; pero mi admiración era suficiente como para, conociendo a Lady Mirdath, seguir a las mujeruelas como hice.

Ellas apretaron el paso con talante serio, como quien temiese en mí un terrible violador que vagaba solitario por las sombras; y así llegamos al pueblo, donde había un enorme baile, gran luz de antorchas y un violinista; y cerveza en cantidad.

Las dos se metieron a bailar y bailaron con brío; pero sin más pareja de una que la otra, y evitando cuidadosamente los lugares mejor iluminados. En este momento estaba o convencido de que se trataba de Lady Mirdath y su doncella; de modo que aproveché que habían venido bailando algo más cerca para salirles al paso y pedir galantemente un baile. Malo; la más alta respondió con malicia que estaba prometida; e inmediatamente le dio la mano a un granjero grandote que se movía con pesadez; parecía un payaso; y se fueron los dos dando vueltas por la hierba; aunque tuvo su castigo, porque con dificultad conseguía escapar a los pisotones del muy zafio; respiró cuando se acabó el baile.

Ahora sabía seguro que era Mirdath la Bella, a pesar de su plan de disimulo, la obscuridad, el vestido de zorra aldeana y el calzado que estropeaba su paso ligero. Crucé hasta donde estaba y la llamé susurrando su nombre; le supliqué que diese por terminada la travesura, que la acompañaría a casa. Pero me volvió la espalda, dio un taconazo y se fue de nuevo con el mozo; cuando hubo sufrido otro baile con él le propuso que la escoltase un trecho de camino; por supuesto, él no tenía nada que objetar.

Y otro muchacho amigo suyo fue también con ellas; al momento, tan pronto como quedaron fuera de la luz de las antorchas, aquel par de boronos metieron mano a los pechos de las dos aldeanas, sin atender siquiera a quién iba con quién. Y Lady Mirdath ya no pudo aguantar más, el temor y el susto repentinos la hicieron gritar, al tiempo que le arreaba al que la cogió tal golpe que la soltó un momento jurando como un energúmeno. El tío se volvió volando sobre ella, y la asió un momento para besarla; ella le rechazaba encarnizadamente, golpeándole sin concierto el rostro con las manos, pero inútilmente, de no estar yo al lado. En ese momento gritó mi nombre; y yo pillé al sujeto y le di un golpe, pero sin hacerle demasiado daño, sólo lo suficiente para que se acordase de mí mucho tiempo; luego le eché a la cuneta. El segundo elemento, una vez hubo oído mi nombre se escabulló de las manos de la exhausta doncella para poner en salvo su vida; la verdad es que mi fuerza era muy conocida en toda esa parte.

Tomé a Mirdath la Bella por los hombros, y la sacudí fuerte, angustiado. Luego, mandé a la doncella que se adelantase, y ella lo hizo al no recibir orden contraria de su señora; de ese modo llegamos hasta el seto, con Lady Mirdath muy silenciosa; aunque andaba cerca de mí, como si encontrase no confesado el placer de mi proximidad. La ayudé a pasar el seto, y luego a subir hacia la casa; le di allí las buenas noches junto a la puerta lateral, de la que tenía llave. Ella me dijo buenas noches con voz completamente calma; casi como quien no tiene ninguna prisa en despedirse del otro esa noche.

Sin embargo, cuando la fui a ver a la mañana, estuvo constantemente zahiriéndome; hasta el punto de que estando a solas por la noche, le pregunté por qué no se apeaba nunca de aquella actitud aviesa; porque yo sufría por conseguir que tratase amigablemente; y ella no hacia sino maltratar este deseo mío de amistad. Al oír esto de repente se puso como un brazo de mar; llena de dulzura y profunda comprensión; sin duda se apercibía de que yo necesitaba que me tranquilizase; porque sacó el arpa y se puso a tocarme viejas y queridas melodías de los tiempos de nuestra niñez; toda la velada; y pudo mi amor estar sosegado y atento a sus deseos. Me acompañó aquella noche hasta el seto, con los tres mastines de compañía para volver a casa luego. Aunque en realidad yo no me alejé sino que la seguí en silencio hasta verla sana y salva en la casa; no quise dejar que fuese sola por la noche; ella no se dio cuenta; me suponía volviendo ya por el camino. Mientras andaba ella con sus perros, alguno de estos se rezagaba conmigo, frotando el hocico contra mi amistosamente; pero yo me lo sacaba de encima silenciosamente; y ella no tenía ni sospecha de mi presencia; porque estuvo todo el camino de vuelta cantando suavemente una canción de amor. Aunque yo no sabía decir si me amaba; me tenía cariño, eso seguro.

Ocurrió que a la mañana siguiente yo fui algo más pronto de lo normal a la brecha del seto, y ¡toma!, ¿quién podría estar allí hablando con Lady Mirdath? Pues había un hombre muy bien trajeado, con pinta de magistrado; cuando me acerqué no hizo ademán de apartarse para dejarme pasar; permaneció quieto y me dirigió una mirada insolente; de modo que lo saqué yo mismo de en medio.

¡Qué había hecho! Lady Mirdath me puso como chupa de dómine, dejándome dolorido y pasmado; en aquel momento decidí que ella no sentía auténtico amor por mí, pues de lo contrario nunca habría arremetido así, dejándome mal delante de un forastero, llamándome maleducado y acusándome de abusar de mi estatura. Podéis imaginar en qué estado se hallaba mi corazón en aquel momento.

Me di cuenta de que había parte de razón en las palabras de Lady Mirdath; pero con todo el hombrecillo podría haber mostrado mejor disposición; y además Mirdath la Bella no tenía derecho a avergonzarme a mí, su auténtico amigo y primo, delante de un forastero. Pero no me detuve a discutir; saludé con una leve inclinación de cabeza a Lady Mirdath; luego saludé con la cabeza al hombre pidiéndole perdón; porque lo cierto es que era pequeño y débil, y habría sido mejor portarme cortés con él, por lo menos de entrada.

Así, habiendo hecho justicia a mi propia honra, di media vuelta y me fui dejándoles que siguiesen disfrutando.

Anduve como cosa de treinta kilómetros antes de volverme a casa; porque no había descanso para mí aquella noche en ninguna parte; o tal vez nunca, porque había quedado perdidamente enamorado de Mirdath la Bella y todo mi espíritu, mi corazón y mi cuerpo eran dolor por la pérdida terrible que de un tajo había sobrevenido.

Durante una larga semana orienté mis paseos en otra dirección; pero al cabo de esa semana tuve que caminar el viejo camino con la esperanza de poder ver aunque fuese de lejos a Mi Lady. Y pude ver lo que a cualquier hombre habría hundido en la desesperación y los celos más arrebatados; al llegar a la brecha encontré a Lady Mirdath paseando justo en la linde del bosque, y junto a ella caminaba el personaje, el magistrado, y ella permitía que el brazo del hombre rodease su talle, como para mostrarme que eran amantes; porque Lady Mirdath no tenía hermanos ni parientes jóvenes.

Sin embargo, cuando Mirdath me vio en el camino, se avergonzó un momento al verse sorprendida; se quitó el brazo de encima, y me saludó con la cabeza, con el color del rostro algo alterado; y yo respondí con otra leve inclinación de cabeza, aun siendo un varón; y pasé de largo, con el corazón agonizante dentro de mí. Cuando continuaba, observé que el brazo de él volvía a asirla; y es posible que me mirasen alejarme tieso y desesperado; pero comprenderéis que yo no volviese la mirada.

Dejé pasar un mes interminable sin acercarme a aquella brecha; porque el amor era un huracán dentro de mí, y estaba herido en lo más sensible de mi orgullo; hay que decir que Lady Mirdath me había tratado sin sombra de justicia.

Pero durante ese mes, el amor fue dentro de mí como un fermento, produjo lentamente una dulzura y una ternura y una comprensión que no estaban en mí anteriormente; sin duda el Amor y el Dolor moldean el carácter del Hombre.

Y al fin de este tiempo, vi un sendero hacia la Vida, sentía un corazón nuevo, y empecé a dirigir mis pasos hacia la brecha del seto; pero sucedía que Mirdath la Bella nunca aparecía ante mi vista; aunque una tarde pensé que no podía andar lejos, ya que uno de sus mastines salió el bosque y bajó hasta el camino para restregar su hocico contra mí, con tanto cariño, como con frecuencia suelen hacer los perros.

Sin embargo, aunque esperé mucho tiempo después de haberse alejado el perro, no conseguí divisar a Mirdath, y tuve que seguir mi camino con un gran peso en el corazón; pero sin amargura, gracias a la comprensión que había empezado a anidar en mi corazón.

Y pasaron dos semanas de cansancio y soledad, en que fui enfermando de ansia de saber de la bella chica. El hecho fue que al cabo de ese tiempo tomé una decisión; iría a la brecha, y pasaría a los territorios de aquella finca hasta llegar a la Sala, y tal vez así lograría verla.

Esta decisión la tomé una noche. Y salí enseguida. Y fui a la brecha, y la crucé y anduve hasta la casa. Al llegar vi una gran luz de linternas y antorchas, y mucha gente bailando; todos vestidos le etiqueta; de modo que había una fiesta, a saber por qué motivo. Un súbito terror me invadió al pensamiento de que pudiera ser el baile nupcial de la boda de Lady Mirdath; pero no, qué locura, de haber habido boda, lo habría sabido. Y entonces recordé que era el día en que ella cumplía ventiún años y se emancipaba; este tenía que ser el motivo de la fiesta.

Bonita fiesta, lástima de mi pena; porque la concurrencia era alegre y afable, las luminarias llenaban todo el espacio hasta el bosque. Una gran mesa desplegaba comida, plata y cristal, con grandes lámparas de bronce y plata en un extremo y el baile ininterrumpido en el otro.

Allí estaba, Lady Mirdath dejaba el baile, primorosamente vestida, aunque, a mis ojos, algo pálida a la luz de aquellas lámparas. Buscaba un asiento para descansar; y el caso es que en un instante, una docena de jóvenes de las mejores familias de la comarca estuvieron pendientes de ella charlando y riendo, todos esperando su favor, y ella tan preciosa en mitad de todos, pero según yo pensaba le faltaba algo, estaba un poco pálida, ya lo he dicho; su mirada se dirigía a veces a lo lejos, más allá del grupo que la rodeaba; lo que me dio a entender que su amante no estaba allí, y ella sentía un vacío en el alma. Pero en modo alguno podía imaginar el motivo, a no ser que estuviese ocupado por asuntos de los tribunales.

Imaginad que cuando miraba el corro que rodeaba a Mirdath me abrasaban unos celos rabiosos y miserables; a punto estaba de dirigirme a donde ellos, y arrebatarla de su compañía, y caminar con ella por los bosques, como en los buenos tiempos, cuando ella también parecía cercana a enamorarse de mí. Mas, ¿para qué? Si no eran ellos los que tenían su corazón cautivo me daba cuenta, porque la miraba y ella tenía el aire desprendido y solitario, y yo sabía que había un pequeño magistrado que era su amante, ya lo he explicado.

Me alejé una vez más, y no volví a aquellos parajes hasta tres meses más tarde, porque el dolor de mi perdida era inaguantable; pero al cabo de ese tiempo, mí mismo mal me acució a ir, era más doloroso aún no ir; de nuevo me planté en la brecha del seto y miré con avidez y emoción el prado que hay antes del bosque; aquello era Tierra Santa para mí; pues allí había conocido a Mirdath la Bella, y aquella noche había perdido mi corazón.

Aguardaba muy quedo y vigilaba; pero el corazón latía con fuerza; oí un maravilloso y suave canto entre los árboles, un canto profundamente triste. ¡Ahí! Era Mirdath que cantaba una canción de amor, entrecortada, paseando solitaria por el bosque, sola con sus perros.

Escuché, en vilo, con insólito dolor, que estuviese tan dolorida ella. Me atormentaba no poder sosegarla; pero no me movía, permanecí quieto en la brecha; pero todo mi ser estaba revuelto.

Estaba escuchando y vi que una tenue figura blanca salía de los árboles; aquella figura gritó algo, y se detuvo un momento según entreveía yo en la penumbra de aquella hora. ¡Oh! Me vino de repente una irracional esperanza, y salí de la brecha, y fui hacia Mirdath un instante, llamándola en voz baja, apasionadamente, apremiando. “¡Mirdath, Mirdath, Mirdath!”.

Me lancé así hacia ella; y el perrazo que estaba conmigo saltó junto a mí pensando que sería algún juego. Cuando llegué donde ella, tendí mis brazos, sin saber qué hacía; sólo mandaba mi corazón, que tanto la necesitaba, y que se rompía de no poder aliviar la pena de ella. ¡Oooh! Ella tendió los brazos hacia mí y vino a mis brazos corriendo. Pero se detuvo un momento sollozando extrañamente, aunque con dominio de sí; como también se apoderó de mí una maravillosa serenidad.

Y de repente se echó en mis brazos y deslizó sus manos hasta mí, muy cariñosas, y me ofreció sus labios como un dulce niño, para que la besara, pero en realidad era también una auténtica mujer, y su amor por mí era sincero y hondo.

Así nos prometimos; con esa sencillez, sin palabras; pero bastaba, de no ser porque en el Amor nunca hay bastante.

Luego se soltó de mis brazos, y anduvimos hacia la casa por el bosque, muy quedos, enlazadas las manos, como niños. Al rato le pregunté por el magistrado; y se rio muy dulcemente en el silencio de la espesura, pero no respondió más que para decirme que aguardase a llegar a la Sala.

Y cuando llegamos me introdujo en el gran recibidor, y me presentó a otra mujer, que estaba allí sentada bordando, lo que hizo muy sobriamente y con un destello de malicia en la mirada.

A todo eso, Lady Mirdath no podía detener una inoportuna risa, que la hacía jadear divinamente, la bamboleaba y hacía retemblar en su garganta sonidos encantadores; a todo eso sacó dos pistolas de una panoplia para que la bordadora y yo nos batiésemos a muerte; la bordadora, que no despegaba el rostro del paño bordado y se estremecía con una risa tan insolente como incontenible.

Al fin, la dama del bordado levantó la vista, y me miró de frente; entonces vi al momento a qué venía la risa y la malicia; tenía la misma cara que el hombre trajeado, el magistrado que había sido amante de Mirdath.

Lady Mirdath procedió a explicarme que la tal Mistress Alison, que así se llamaba, era una amiga íntima suya que se había disfrazado de magistrado por una apuesta con cierto joven que la quería, y podía quererla. Y entonces pasé yo, y se produjo el incidente tan rápido que en realidad nunca llegué a ver bien su cara, porque yo estaba perdido de celos. Con lo que Lady Mirdath había tenido más motivos de los que yo suponía para enfadarse, porque yo había puesto las manos encima de su amiga, en la forma que conté antes.

Y eso era todo; mejor dicho, hay que añadir, que entonces idearon un plan para castigarme, y se juntaron cada tarde donde la brecha, para hacer de enamorados por si yo pasaba, de modo que tuviese más motivos para estar celoso, y sin duda se vengaron sobradamente, porque sufrí tantísimo tiempo por causa de esto.

Con todo, recordaréis que cuando me llegué donde estaba Lady Mirdath tuvo un asomo de arrepentimiento, cosa muy natural, porque ya entonces ella ya estaba tan enamorada de mí como yo de ella; y por eso se apartó de la otra, como recordaréis, porque de repente, lo confesó, se sintió hondamente turbada y me deseó; pero luego se reafirmó en quererme castigar, al ver la sequedad con que yo saludaba y me iba. Cosa cierta.

Y ahora todo había terminado y yo me deshacía de gratitud, y tenía el corazón lleno de gozo; o sea que así a Mirdath e iniciamos lentamente una danza por la gran estancia, mientras Mistress Alison nos tarareaba una melodía con muy buen hacer.

Tras esta alegría Mirdath y yo, cada día y todo el día estábamos sin poder separarnos; teníamos que asear siempre juntos acá y allá, saboreando la interminable dicha de estar juntos.

Estábamos gozosamente unidos en mil cosas, porque los dos teníamos esa naturaleza que ama el azul de la eternidad que se concentra más allá de las alas del ocaso, y el invisible sonido de la luz que las estrellas derraman sobre el mundo; y la calma de las tardes grises cuando las Torres del Sueño se elevan en el misterio de la Obscuridad, y el verde solemne de los pastos extraños a la luz de la luna; y el hablar del sicomoro a la encina; y el andar lento del mar cuando es conciencia; y el suave bullicio de las nubes nocturnas. Y de modo semejante teníamos ojos para ver al Bailarín del Ocaso, que fulmina un trueno contra el Rostro del Alba; y muchas más cosas que nosotros sabíamos y veíamos y entendíamos juntos en una inmensa alegría compartida.

En esta época nos ocurrió cierta aventura que por poco causa la muerte de Mirdath la Bella. Fue un día, mientras paseábamos como dos niños, apaciblemente radiantes, y le hice notar a Mirdath que sólo nos acompañaban dos de sus tres mastines; me dijo que el tercero estaba en la caseta enfermo.

Mas apenas me lo había dicho cuando gritó algo y señaló con la mano. ¡Ea! Estaba allí el tercero, venía corriendo, aunque había algo extraño en su forma de correr. De repente Mirdath gritó que estaba rabioso, era cierto, vi que babeaba mientras corría.

En un instante estuvo donde nosotros, sin decir nada; pero se abalanzó raudo contra mí, todo ocurrió antes de que tuviese yo idea de lo que intentaba. Pero hay que decir que Mi Bienamada mujer me quería terriblemente, porque se dirigió al perro para salvarme a mí, mientras llamaba a los otros dos. La mala bestia la golpeó al momento, en el momento en que ella lo apartaba de mí. Pero yo le cogí al instante por el cuello y por el cuerpo, y lo quebré, murió instantáneamente; lo dejé en tierra para socorrer a Mirdath, chupándole el veneno de las heridas.

Lo hice tan bien como supe, a pesar de que ella quería impedírmelo. Y luego la cogí en brazos y corrí como un loco por todo el largo trecho que nos separaba de la Sala, donde quemé las heridas con los hierros de la chimenea; de modo que cuando llegó el doctor, dijo que la había salvado con mis cuidados. Pero en realidad, era ella la que de todos modos me había salvado a mí, como podéis ver; nunca podré rendirle homenaje suficiente por ello.

Estaba muy pálida; pero se reía de mis temores, y decía que pronto estaría completamente sana, y que las heridas cerrarían con rapidez; pero en la práctica pasó mucho tiempo, y muy amargo, hasta que estuvieron bien cerradas y hasta que ella se encontró perfectamente. Pero al cabo así fue; y me quitó un gran peso de encima.

Y cuando Mirdath estuvo completamente bien, fijamos fecha para la boda. Recuerdo perfectamente cómo estaba allí aquel día, con su vestido de novia, tan esbelta y amorosa como pudo estar el Amor en el Alba de la Vida; y la belleza de sus ojos tenía tal dulzura, a pesar de la querida malicia de su naturaleza, y el andar de sus piececillos, y la galanura del pelo; y la gracia de sus movimientos, su boca seductora como si una niña y una mujer sonriesen a la vez en una sola cara. Y eso no era más que un indicio de lo que merecía ser amada Mi Bienamada mujer.

Y nos casamos.

Mirdath, Mi Bienamada, estaba muriéndose y yo no tenía poder para hacer retroceder a la Muerte de aquel terrible intento. En otra habitación oía el lloriqueo del niño; el llanto del niño hizo volver a mi mujer a esta vida, y sus manos se agitaban blancas y desesperadas sobre el dobladillo de la sábana.

Yo estaba arrodillado junto a Mi Bella, y alargué el brazo hasta tomar suavemente sus manos con las mías; pero seguían retemblando tan ansiosas; y me miró, muda, pero con ojos suplicantes.

Salí entonces de la habitación y llamé en voz baja a la Nurse; y ella trajo al niño, envuelto delicadamente en un largo vestido blanco. Vi que los ojos de Mi Bienamada cobraban de repente un brillo extraño y cálido. Indiqué a la Nurse que aproximase al niño.

Mi mujer movía las manos sin fuerza por encima de las sábanas y yo sabía que ansiaba poder tocar a la criatura; hice seña a la Nurse y cogí al niño en mis brazos; la Nurse salió de la habitación, y nos quedamos los tres juntos.

Entonces me senté con cuidado al borde de la cama; y sostuve a mi niño cerca de Mi Bienamada, para que la pequeña mejilla del niño tocase la blanca mejilla de mi agonizante esposa; pero evitando que el peso de la criatura cargase sobre ella.

Entonces me di cuenta de que Mirdath, Mi Esposa, se esforzaba sin decir nada por llegar a las manos del crío; incliné el niño más hacia ella, y deslicé las manos del chiquillo en las débiles manos de Mi Bienamada. Y sostuve el niño sobre mi esposa con cuidado extremo; para que los ojos de mi agonizante Bienamada mirasen los ojos jóvenes del niño. Y luego, en pocos momentos, aunque en cierto modo era una eternidad, Mi Bella cerró los ojos y descansó muy tranquila. Y le entregué el niño a la Nurse que estaba al otro lado de la puerta. Cerré la puerta y volví donde estaba la Mía, para pasar esos últimos instantes los dos solos.

Y entonces las manos de mi esposa quedaron muy calmas y blancas; pero luego empezaron a moverse suavemente, débilmente, buscando algo; y le tendí mis grandes manos y cogí las suyas con gran cuidado; y así pasó algo de tiempo.

Luego se abrieron sus ojos, tranquilos y grises, con un destello significativo; dio la vuelta a la cabeza sobre la almohada para verme; y el dolor de la ausencia desapareció de sus ojos, y me miró con una mirada que fue ganando fuerza hasta cobrar dulzura, ternura y plena comprensión.

Me incliné levemente hacia ella; y sus ojos me dijeron que la tomase en mis brazos para aquellos últimos minutos. Me eché suavemente en la cama y la cogí con el mayor de los cuidados, hasta que ella de repente descansó por completo sobre mi pecho; el Amor me dio habilidad para cogerla, y el Amor le dio a Mi Bienamada una dulzura y facilidad sin cuento para el momento que nos quedaba.

Y así estuvimos juntos la pareja; y el Amor parecía haber hecho una tregua en el aire, con la Muerte, por nosotros, para que nada nos estorbase; porque penetró una bocanada de calma incluso para mi tenso corazón, que no había sentido nada más que dolor insoportable durante aquellas horas grávidas.

Susurré a su oído que la amaba, y sus ojos respondieron, y aquellos momentos extrañamente bellos y terribles pasaron hasta el silencio de la eternidad.

De repente, Mirdath, Mi Bienamada, habló… susurrando algo. Y me detuve atento a escuchar; y Mi Bienamada habló de nuevo, ¡oh! Para llamarme por el viejo nombre del Amor, que había sido el mío durante todos aquellos meses divinos que estuvimos juntos.

Empecé a decirle de nuevo cómo la quería, que mi amor iba más allá de la muerte; y, ¡oh! en aquel momento, en un instante, la luz se fue de sus ojos; y Mi Bienamada yacía muerta en mis brazos… Mi Bienamada…

II

EL ULTIMO REDUCTO

Desde que murió Mirdath, Mi Bienamada, dejándome solo en el mundo, he padecido un lacerante dolor de deseo que nadie sabría expresar en palabras. Ciertamente, yo, que había tenido el mundo entero en su dulce amor y compañía y conocí toda la alegría y el goce de la Vida, he conocido luego una miseria sin par; sólo pensar en ello me deja aturdido.

Pero vuelvo a tomar la pluma porque últimamente ha nacido en mi una esperanza maravillosa. De noche, durmiendo, he despertado en el futuro de este mundo, y he visto cosas impensadas, maravillas… He conocido de nuevo la alegría de vivir. Pues he sabido la promesa del futuro, y he visitado en mis sueños los lugares que están ocultos en la Placenta del Tiempo. Hete aquí que ella y yo nos juntamos y nos separamos, y de nuevo nos volvemos a unir… rompiéndonos con dolor insoportable, y uniéndonos de nuevo, tras pasar extraños siglos, en un prodigio alegre y poderoso.

Esta es la historia completamente extraña de lo que he visto, y tengo que expresan a no ser que la tarea me supere. Pienso que al exponerlo tal vez consiga cierto alivio mi corazón; y también que posiblemente aporte alguna esperanza a otros humanos que sufren, quizá como he sufrido yo, tan duramente, por el deseo de Mi Bienamada, que está muerta.

Puede que algunos al leer digan que esto no es cierto, y es posible que otros se pongan a discutir con ellos… a ninguno diré yo otra cosa más que: “¡Lee!” Y cuando hayáis leído lo que voy a escribir, entonces cada uno y todos habremos mirado a la Eternidad, asomándonos por sus portalones. Voy a lo que tengo que contar.

En todo este último periodo de visiones lo que me ha ocurrido no es soñar, sino que he como despertado allí, en la oscuridad, en el futuro de este mundo. El sol había muerto; y para mí, recién despertado en ese Futuro, mirar atrás hacia esta nuestra Era Actual, era mirar un sueño que mi corazón sabía real; pero que para aquellos mis ojos que acababan de despertar a luz, aparecía como lejana visión, extrañamente hechicera por la paz y la luz.

Cuando despertaba al futuro, a la Noche sin fin que sumergía al mundo, siempre me parecía que veía cerca de mí, rodeándome, una densa nube gris. Y entonces ese gris se aclaraba y desaparecía de mi entorno, como se deshace una nube, y yo podía mirar un mundo oscuro, iluminado acá y allá por extrañas visiones. Quiero notar que al despertar a ese futuro, no despertaba ignorante, sino dotado de pleno conocimiento de las cosas que iluminaban el Reino de la Noche. Lo mismo que una persona despierta del sueño cada mañana, y sabe enseguida, en cuanto se despierta, los nombres y la ciencia del tiempo que le ha engendrado y en el cual vive. Y a la vez tenía un cierto conocimiento, como subconsciente de este Presente, de esa vida anterior, que ahora vivo tan solitario.

En mi primer encuentro con aquel lugar era yo allí un joven de diecisiete años, y la memoria me cuenta que cuando por primera vez desperté, o llegué, por así decir, a mí mismo en aquel futuro, estaba yo en pie en una de las saeteras del Último Reducto, la Gran Pirámide de metal gris que protegía a los últimos millones de hombres de este mundo del Poder de los Asesinos.

Tan lleno estoy del conocimiento de aquel lugar, que apenas puedo creer que nadie más de vosotros lo conoce; y como me cuesta hacerme a la idea, puede ocurrir que hable de lo que conozco como quien esta familiarizado, sin explicar todo lo que es preciso a los que tienen que leer esto en el tiempo actual. Porque allí en el ventanal, en pie, mirando, yo no era tanto el hombre de “este” tiempo, sino el joven de “aquel”, lleno de natural conocimiento de “aquella” vida; aunque hasta aquella mi primera visión yo (de esta Época) no sabía nada de aquella otra Existencia Futura. Sin embargo, desperté a ella tan naturalmente como un hombre aquí en su cama al salir el sol, y me sabía los nombres, y el significado de todo. Aun así, allí mismo, junto a la que he llamado saetera, mantenía yo un conocimiento o memoria de esta vida nuestra actual, en el fondo de mí; envuelta en el halo que rodea los sueños, si bien destacando un consciente deseo de la Unica, que estaba presente incluso en aquella semimemoria como Mirdath.

Como dije, en mi primer recuerdo estaba en una saetera, en lugar alto de la Pirámide, y miraba hacia afuera, a través de una extraña claraboya, hacia el Noroeste. Rebosaba juventud y mi corazón vibraba con la aventura y sin embargo tenía cierto temor.

En mi cerebro había como dije el conocimiento que me había venido en todos los años de mi vida en el Reducto; y sin embargo hasta aquel momento este Hombre del Tiempo Presente no sabía de aquella futura existencia; y ahora estaba allí y tenía de repente conciencia de una vida transcurrida ya en aquella rara tierra. Y en el fondo de mí permanecían los conocimientos de este tiempo presente, y tal vez también de algunas otras épocas.

Hacia el Noroeste miraba yo por un curioso largavista, y vi un paisaje que yo había examinado detenidamente durante todos los años de aquella vida, de modo que sabía los nombres de todo, y la distancia que separaba cada una de aquellas cosas del “punto centro” de la Pirámide, que era un punto que no tenía longitud ni espesor, y estaba fabricado con metal pulido en la Sala de las Matemáticas, a la que yo acudía diariamente para mis estudios.

Miraba al Noroeste y en el dilatado campo de visión de mi cristal veía enfrente del deslumbrante resplandor del fuego del Foso Rojo, que subía hasta chocar con la ancha barbilla del Vigilante del Noroeste —La Cosa que Vigila del Noroeste… “Aquella que ha velado desde el Principio, y vela hasta la entrada de la Eternidad…” Y me vino al pensamiento el verso de Aesworpth, el “Antiguo” Poeta (aunque increíblemente “futuro”, visto desde nuestro tiempo). Y de repente, todo lo que veía desmereció; porque miré en lo hondo de mí y vi, como se ven los sueños, la luz del sol y el resplandor de “este” nuestro Tiempo Presente. Y quedé asombrado.

Aquí tengo que hacer una aclaración. Al tiempo que yo desperté de “este” tiempo a “aquella” vida, de repente, también debo haber yo —aquel joven de la saetera— haber despertado entonces al conocimiento de “esta” vida nuestra tan antigua… Pareciéndole una visión de los principios de la eternidad, del alborear del mundo. ¡Ah! Me temo que no he dejado suficientemente claro que yo y él eramos el mismo yo, la misma persona. Él, de aquella época lejana, viendo vagamente la vida que “fue” (que yo vivo ahora en esta Era presente), y yo, de este tiempo, percibiendo la vida que todavía viviré. ¡Tan raro todo!

Sin embargo, no sé si digo verdad de ley cuando hablo de que yo, en aquel tiempo futuro, no tenía conocimiento de esta vida y Edad, antes de aquel despertar; porque al despertar hallé que yo era un individuo que se mantenía apartado de los demás jóvenes, pues tenía un profundo conocimiento visionario, por así decir, del pasado, que confundía, aunque esto le angustiaba, a los científicos de aquella época. Aunque esto lo explico luego. Lo que sí se es que desde aquel tiempo en adelante, mi conocimiento y certeza del pasado quedó multiplicado, porque mi memoria presente de aquella vida me lo dice.

Sigo pues la narración. Aunque todavía quería precisar algo antes de pasar adelante. En el momento en que desperté de aquella juventud a la conciencia segura de “esta” nuestra edad, en aquel momento el deseo insaciable de este mi amor vino a mí a través de los siglos; de modo que lo que no había sido sino un recuerdo onírico vino a cobrar dolor de “Realidad”, y de repente supe que “me faltaba”, desde ese momento en adelante, viví ansioso como ahora mismo vivo aquí.

Así ocurrió que yo (recién nacido a aquel tiempo futuro) deseaba vehementemente a Mi Bienamada, con toda la fuerza de aquella nueva vida, sabiendo que ella había sido mía y podía vivir de nuevo lo mismo que yo. Y así pensaba yo, en ascuas.

Cierro de la digresión. Estaba turbado, dije, al percibir el incognoscible sol y luminosidad de esta edad, de que no había tomado conciencia en las visiones que había tenido hasta entonces, vagas y confusas; de modo que la ignorancia de Aesworpth me quedó resaltada por lo que yo ahora “sabía”.

Desde aquel momento, durante algún tiempo, estuve aturdido por todo lo que sabía, adivinaba y sentía; y a todo eso crecía en mí el deseo por aquel ser único que había perdido en mi existencia anterior… La que me había cantado en aquellos tiempos de luminoso hechizo, que “había sido” real. Y los pensamientos de aquella edad volaban con admiración transida de nostalgia hacia el pasado, hacia el golfo del olvido.

Mas paulatinamente me recupere del dolor y el ensoñamiento de mi sueños-memorias y me sumergí de nuevo en el misterio inconcebible del Reino de la Noche, que contemplaba a través de la gran saetera. Pues nunca cansó a nadie la contemplación de aquellos inquietantes misterios. Jóvenes y viejos contemplaban desde la niñez hasta la muerte la negra monstruosidad del Reino de la Noche, en el que estaba situado aquel último refugio de la Humanidad.

A la derecha del Foso Rojo se extendía un largo y sinuoso resplandor, que yo sabía que era el Valle del Fuego Rojo, y más allá de esto millas y millas de tinieblas del Reino de la Noche; luego venía la gélida luz del Llano del Fuego Azul.

Allí, ya en los confines de las Tierras Desconocidas, había una hilera de pequeños volcanes que iluminaban en la lejanía las Colinas Negras, donde brillaban las Siete Lamparas, que ni centelleaban ni temblaban ni experimentaban mutación alguna en toda la Eternidad; pero de eso ni siquiera el pequeño telescopio daba noticia clara; tampoco ningún aventurero procedente de la Pirámide había vuelto nunca para contarnos cómo era. Tengo que señalar que abajo, en la Gran Biblioteca del Reducto, había las historias y los descubrimientos de todos los que se habían aventurado en la monstruosidad del Reino de la Noche, arriesgando no solo la vida sino la misma alma.

La verdad es que todo resulta tan extraño y maravilloso que casi desespero al considerar la tarea que me corresponde culminar; hay tanto que contar y dispone el hombre de tan pocas palabras para aclarar lo que hay más allá de la mirada y los conocimientos actuales de los pueblos…

¿Cómo podéis conocer como yo conozco la grandeza, realidad y terror de lo que voy a explicar llanamente a todos? Porque nosotros podemos contar grandes historias del reducido espacio de vida que conocemos, pero apenas sabemos ya más que escuetos detalles de lo que queda a unos miles de años de distancia; y sin embargo, en las cortas páginas de esta mi vida allí, tengo que daros suficientes elementos sobre la vida que había existido y la que existía, dentro y fuera de la Poderosa Pirámide, para que quede claro a los que lean la verdad de lo que voy a contar. Las historias del Gran Reducto no abarcan miles de años, sino muchos millones. Desde lo que ellos, los de aquella Edad, entendían habían sido los primeros tiempos de la Tierra, cuando el sol tal vez, todavía palidecía en el firmamento nocturno del mundo. De todo lo que podía haber existido antes, no sabían nada; sólo había mitos, y versiones que había que tomar con prevención, y que no creían los hombres cabales y los sabios.

Yo… yo no sé cómo os puedo aclarar todo esto. No puede ser. Y sin embargo tengo que contar mi historia, porque permanecer mudo ante cosas tan admirables sería insoportable. Tranquilizare incluso mi espíritu con esta misma lucha por contaros a todos como fue lo que me ocurrió, cómo será. Desde las memorias que eran posesión de aquel futuro joven, que era yo mismo, y que remontaban a su niñez, cuando la nodriza del Tiempo le mecía y cantaba a media voz imposibles canciones de cuna que contaban de un mítico sol, que según aquellos futuros cuentos de hadas, había pasado antiguamente por el negro espacio que se extiende sobre la Pirámide.

Tan horripilante futuro es el que yo he visto a través del cuerpo de aquel lejano joven.

Pero vuelvo a mi narración. A la derecha, es decir, hacia el Norte, se divisaba a lo lejos la Casa del Silencio, en la cima de un leve montículo. En esa estancia abundaban las luces, pero no existían sonidos. Así había sido desde una incalculable Eternidad de Años, Siempre las obstinadas luces, nunca un susurro siquiera, ni aun de los que podían detectar nuestros micrófonos a distancia.

Según se contaba, el peligro de esa casa era el mayor peligro de todos aquellos dominios siniestros.

Bordeando la Casa del Silencio, discurría la Carretera por donde Caminan los Silenciosos. Sobre ese camino, que viene de las Tierras Desconocidas, y orilla el lugar de los Abhumanos, nada se sabía aunque existía la teoría de que de todas las obras que rodeaban a la Potente Pirámide, era la única que había sido producto, en tiempos remotos, de trabajo y herramientas humanos. Sobre este solo punto se habían escrito más de mil libros; y otros tantos para rebatir la teoría; era un cuento de nunca acabar, como ocurre en tales casos.

Algo parecido ocurría con las demás monstruosidades del entorno. Había bibliotecas enteras sobre cada una de ellas. Y muchos miles de millones de ejemplares se habían convertido en polvo de tiempos pretéritos.

Recuerdo que entonces encaminé mis pasos por la avenida central que atravesaba la plataforma número mil del Gran Reducto. Esta se encontraba situada a seis millas y treinta brazas sobre el nivel del Llano del Reino de la Noche, y tenía como algo más de una milla de punta a punta. De modo que en pocos minutos estuve en el muro Sudeste, mirando a través de la gran ventana hacia los Tres Hoyos de Fuego de Plata, que brillan ante la Cosa que Hace Señas, allá abajo, lejos, hacia el sudeste. Más hacia el Sur, pero más cerca, se eleva la amplia mole del Vigilante del Sudeste La Cosa que Vigila del Sudeste. Y a derecha e izquierda del monstruo sentado ardían las Antorchas. Tal vez, a media milla por cada lado; despedían suficiente luz como para dejar entrever el pesado cabezón que le pendía al Monstruo siempre despierto.

Hacia el Este, mientras estaba allí en la quietud del Tiempo de Sueño, en la Plataforma Número Mil, oí un sonido lejano y esperpéntico, hacia la parte de abajo, en aquel Este sombrío; y ahora de nuevo: era una extraña y terrible risa, profunda como un bronco trueno entre las montañas. Ese sonido llegaba a intervalos irregulares desde las Tierras Desconocidas, que están más allá del Valle de los Mastines, y por eso a aquel lejano lugar nunca explorado le habíamos puesto el nombre de “País de Donde Viene la Gran Risa”. Y aunque yo había oído aquel sonido muchas veces, y aun con cierta frecuencia, con todo siempre al oírlo se estremecía mi corazón, me sentía terriblemente pequeño y me invadía el mismo terror sin paliativos que asaltaba a los últimos millones de habitantes del mundo.

Con todo, como estaba habituado a la Risa, ni me paré mucho a meditar sobre ello; y cuando al poco se extinguió allá entre las Sombras del Este, giré mi pequeño anteojo hacia los Hornos de los Gigantes. Los propios gigantes atendían los hornos, y la luz de estos era compacta y roja. Despedían oleadas de sombras y llamaradas por la boca. A contraluz veía a los gigantes trepar hasta el borde del foso; aunque más que verlos los intuía, debido a la continua danza de las sombras. De modo que habiendo tanto allí a adivinar y detectar, me dediqué a observar otros espectáculos más simples.

A la espalda del Foso de los Gigantes había una Meseta dilatada y negra, que se extendía entre el Valle de los Mastines, donde vivían los monstruosos Mastines de la Noche y los Gigantes. La luz de los Hornos chocaba contra la foscuria de esa Meseta Negra; de modo que constantemente veía yo cosas que oscilaban en el filo entre ambos campos, pasando ahora un poco a estar bajo la luz de los Hornos y volviendo al poco a deslizarse en el campo de las sombras.

Y así había sido siempre, desde edades inmemoriales, con lo que la Meseta había venido a ser conocida como Meseta Desde la que Asoman Extrañas Cosas; y así figuraba en los mapas y planos de ese mundo salvaje.

Podría seguir contando. Sin embargo, temo cansar. Y bien, canse o no, tengo que deciros de esa tierra que veo. Incluso ahora al ordenar mis recuerdos, la veo tan claramente que mi memoria se admira deslizándose sin levantar la voz entre aquella obscuridad, y entre sus extraños y terribles habitantes, y tengo que hacer un esfuerzo para comprobar que mi cuerpo no esta realmente allí en este momento en que escribo. De modo que sigo diciéndoos lo que os tengo que decir.

Ante mí corría la Carretera por Donde Caminan los Silenciosos. Y la busqué, como tantas veces en mi primera juventud, con el largavista, porque mi corazón estaba siempre atraído por la visión de esos Silenciosos.

Al poco, solo en las nieblas de aquella carretera gris nocturno, vi un Silencioso —una figura calma, abrigada, embozada, que iba caminando adelante sin mirar a derecha ni a izquierda. Siempre hacían los mismo. En el Reducto me habían contado que no se meterían nunca con los humanos, si los humanos mantenían cierta distancia, pero que no era prudente acercarse a ellos con ningún pretexto. Lo creo.

Escudriñando el camino con mi lente, dejé atrás a ese Silencioso y también el tramo en que la Carretera, girando hacia el Sud este, esta iluminada extrañamente por la luz de los Hoyos de Fuego de Plata. Así al final llegue a donde la Ruta torcía hacia el Sur del Palacio Obscuro, y de ahí aún más al Sur, hasta que tomaba una orientación Oeste, más allá de la masa montañosa de la Cosa Que Vigila en el Sur —el más alto de los monstruos en todas las tierras visibles de la Noche. El largavista me lo mostró claramente: un altozano vivo, todo el vigilancia, conocido por nosotros como el Vigilante del Sur. Se extendía allí, sentado y tremendo, penetrado por la pálida irradiación de la Cúpula Lumínica.

Sabía yo lo mucho que se había escrito sobre ese Enigmático y Extenso Vigilante. Porque había surgido de la Negrura de las Tierras Desconocidas del Sur un millón de años antes; y la cercanía cada vez mayor del mismo había sido notada y estudiada por los hombres que llamaban Monstruvacanos. O sea que en nuestras bibliotecas se podía estudiar como había aparecido esta bestia en los tiempos primitivos.

Ahora que lo recuerdo: había allí desde siempre unos hombres llamados Monstruvacanos, cuyo deber era dedicarse a las Grandes Fuerzas, observando atentamente a los Monstruos y Bestias que rodean la Gran Pirámide, tomando medidas y anotándolas, para tener una ciencia completa de ellos. Apenas se desplazaba uno un palmo, aprovechando la obscuridad, y ya estaban esos hombres captando el cambio y anotándolo en los registros.

Por eso puedo añadir algo acerca del Vigilante del Sur. Un millón de años antes, como dije, había venido de la obscuridad del Sur, y fue acercándose constantemente durante veinte mil años, pero tan lentamente que en ningún año pudo el hombre percibir que se había movido.

Y sin embargo se movía; y había avanzado mucho en su camino hacia el Reducto, cuando la Cúpula Lumínica surgió del suelo ante él, creciendo lentamente. Y se interpuso en el camino del Monstruo; de modo que durante una eternidad había mirado hacia la Pirámide a través del pálido resplandor de la Cúpula, y parecía no tener poder para seguir avanzando.

Por ello, se había escrito muchísimo con el intento de demostrar que además de las Perversas, había otras fuerzas en acción en el Reino de la Noche, en torno al Último Reducto. Y eso siempre he pensado yo que era muy acertado; a decir verdad, no puede haber duda sobre ello, ya que había demasiadas cosas en el tiempo de que yo tenía conocimiento, que parecían demostrar a las claras que lo mismo que las Fuerzas de la Obscuridad planeaban desatadas sobre el Fin del Hombre; de igual modo había otras Fuerzas que habían salido a entablar batalla con el Terror, aunque en forma muy extraña e impensada para la mente humana. De eso hablaré de nuevo más adelante.

Pero ahora, antes de seguir la narración, quiero exponer aspectos de mi conocimiento que están grabados con completa claridad en mi corazón y mente. Ningún humano podía decir con certeza demasiadas cosas sobre el advenimiento de aquellas monstruosidades y fuerzas del Mal, porque su maldad tenía un origen anterior a la plasmación de las Historias del Gran Reducto; venían incluso de antes de que el sol hubiese perdido todo su poder de iluminación, aunque, si bien no es seguro, ya para entonces el firmamento, los negros e invisibles cielos, no guardaban ningún calor para este mundo; pero como de todo eso no tengo cosas que contar, iré a lo que es un conocimiento más cierto.

El Mal tiene que haber empezado en los Días del Obscurecimiento (que eran una de esas historias que la gente no cree mucho, como ahora la historia de la Creación). Había un profundo recuerdo de que las ciencias remotas (muy futuras para nosotros), turbando los inconmensurables Poderes Exteriores, habían permitido pasar la Barrera de la Vida a algunos de aquellos Monstruos y Criaturas Abhumanas, que, por suerte, desconocemos nosotros en este presente normal. Y así se habían materializado, y en otros casos se habían desarrollado, grotescas y horribles Criaturas, que llegaron a vencer a los humanos. Y cuando no había poder para asir la realidad material, a ciertas temibles Fuerzas les había sido dado poder para afectar a la Vida del Espíritu Humano. Y al crecer este terror, lleno el mundo de degeneración, sin ley que lo sujetase, se habían reunido los millones aún sanos y habían construido el Último Reducto. Era como el atardecer del mundo, así nos parece a nosotros; pero para ellos, habituados a su situación, parecía el Principio. Y no puedo aclararlo más, ni nadie tiene derecho a exigírmelo, pues bastante enorme es mi tarea, completamente superior a la capacidad humana.

Y cuando os humanos hubieron construido la Gran Pirámide, esta tenía mil trescientos veinte pisos, y la altura de cada piso, era adecuada a su finalidad. La altura total de la Pirámide era superior a las siete millas, casi ocho, y encima había una torre desde la que los Vigías observaban (eran los llamados Monstruvacanos). Lo que no sé es dónde estaba construido el Reducto. Creo que era en un vasto valle, como explicaré a su tiempo.

Cuando la Pirámide estuvo construida, los últimos millones, que eran los mismos constructores, entraron en ella y la convirtieron en su gran casa y ciudad. Así empezó la Segunda Historia de este mundo. ¡Imposible contar todo esto en tan escasas páginas! Conforme veo toda esa realidad, me convenzo de la insuficiencia de una sola vida y una sola pluma para hacérosla presente. Vamos, sin embargo, a ello.

Más tarde, a lo largo de cientos de miles de años se desarrollaron en los Reinos Exteriores, más allá de los que estaban bajo observación del Reducto, potentes y desviadas razas de criaturas terribles, mitad humanos mitad bestias, nocivos y temibles; y emprendieron guerra contra el Reducto. Pero fueron derrotados desde esa imponente montaña metálica, en una gran matanza. Aunque tales ataques debieron repetirse, hasta que la Pirámide estuvo rodeada de un Círculo Eléctrico, alimentado con la Corriente Terráquea. La media milla inferior de la Pirámide quedaba así impenetrable, y así hubo paz al cabo, iniciándose esa Eternidad de atenta observación, propia de quien sabe que un día la Corriente Terráquea se agotara.

A intervalos, durante los siglos olvidados, las Criaturas se habían alimentado de ciertas expediciones de osados que se aventuraban a explorar directamente el misterio del Reino de la Noche. Porque de todos los que salieron, escasos volvieron, ya que abundaban los ojos en aquella obscuridad; había fuera Poderes y Fuerzas claramente dotados de conocimiento; o así debemos inclinarnos a creer.

Al parecer, conforme la Noche Eterna prolongaba su dominación del mundo, el poder del terror creció y se hizo más fuerte. Nuevos y mayores monstruos aparecieron, procedentes de todo el espacio y también de las dimensiones exteriores, atraídos, como tiburones infernales, por esa solitaria y potente montaña de la Humanidad, que enfrentaba su fin tan cercana ya la Eternidad y sin embargo tan alejada ante los pensamientos y sentidos de los humanos. Así había sido siempre.

Aunque vagamente y mal contado, explicado con desesperación, he querido daros algo de claridad sobre el inicio de aquel estado que es tan extraño para nuestras concepciones y que sin embargo había venido a ser Condición Natural para la Humanidad en aquel maravilloso futuro.

Así vinieron a existir los Gigantes, que tenían como padres a humanos bestializados y por madres a monstruos. Muchas y muy diversas eran las criaturas que tenían algún parecido humano; y también inteligencia y arte; de modo que algunos de aquellos Brutos Inferiores tenían máquinas y construcciones subterráneas, ya que necesitaban calor y aire, cual humanos. Con la diferencia de ser increíblemente más resistentes, como un lobo en comparación con un niño de pecho. ¿Consigo hacerme comprender?

Voy a seguir contando lo que quiero sepáis del Reino de la Noche. El Vigilante del Sur, era, como he contado, un monstruo que difería de las otras Cosas que Vigilan a que me referí anteriormente, que en total eran cuatro. Uno al Noroeste y uno al Sudeste, que ya mencioné. Otros dos gemelos yacían uno al Suroeste y otro al Nordeste. Así hacían guardia en la Noche los Cuatro Vigilantes, en torno a la Pirámide, inmóviles, sin emitir sonido alguno. Sin embargo, nosotros sabíamos que se trataban de montes de vigilancia viva y de inteligencia temible y rápida.

Y así, al rato, habiendo escuchado el lastimero sonido que nos venía siempre, pasando por las Dunas Grises, desde el País de los Lamentos, situado al Sur, a mitad de camino entre el Reducto y el Vigilante del Sur, me introduje en uno de los pasillos mecánicos, en dirección al flanco Suroeste de la Pirámide, y me puse a mirar por una angosta saetera hacia abajo, donde estaba el Valle Profundo, de cuatro millas de profundidad, y en su seno el Foso del Humo Rojo.

La boca del Foso tenía una buena milla de diámetro, y el humo llenaba en ocasiones todo el Valle, de modo que parecía un brillante círculo rojo en medio de nubes de opaca rojez, cargadas de truenos. Sin embargo, normalmente el Humo Rojo no solía elevarse apenas más allá del Valle; de manera que quedaba expedita la visión más allá de este. Allí, bordeando el límite más alejado de la Gran Depresión, estaban las Torres. Cada una podía medir como cosa de una milla. Eran grises y tranquilas, pero en la cima tenían una luz temblorosa.

Más allá de ellas, al Sur, y al Oeste, se hallaba la enorme mole del Vigilante del Suroeste, y del suelo surgía lo que nosotros llamábamos el Haz Ocular: un único rayo de luz gris, que salía de la Tierra y que iluminaba el ojo derecho del monstruo. Por razón de esa luz, aquel ojo había sido penetrantemente examinado durante incontables miles de años; y algunos sostenían que el ojo miraba a través de la luz hacia la Pirámide. Pero otros afirmaban que la luz lo había cegado, y ello sería obra de aquellos Otros Poderes que estaban fuera combatiendo a las Fuerzas del Mal. Sea lo que fuere de ello, estando allí contemplando al Vigilante, le parecía a mi espíritu que la bestia me miraba extrañamente, sin pestañear, fijamente, plenamente consciente de que yo le espiaba. Eso sentía yo.

Más hacia el Norte, en dirección al Oeste, vi el Lugar Donde Los Silenciosos Matan. Llamábase así porque allí, tal vez mil años antes, algunos humanos que se habían aventurado fuera de la Pirámide, se salieron del Camino por Donde Caminan los Silenciosos, penetrando en aquel paraje. Y fueron inmediatamente destruidos. Esto lo contó uno que logró escapar, aunque también murió pronto, pues su corazón estaba helado. No puedo explicaros como ocurrió; pero así constaba en las Memorias.

Mucho más a lo lejos, en la misma boca de la Noche Occidental, estaba el Lugar de los Abhumanos, donde se perdía la Carretera por Donde Caminan los Silenciosos, en una obscuridad verde de espesa niebla luminosa. De ese lugar nada se sabía, aunque retuvo en gran medida el pensamiento y la atención de nuestros científicos y hombres de imaginación, porque algunos decían que era un Lugar de Seguridad, distinto del Reducto (de modo parecido a como nosotros, en este tiempo actual, suponemos que el Cielo se distingue de la Tierra), y que la Carretera conducía precisamente a él, pero estaba cercada por los Abhumanos. Yo no puedo sino dejar constancia aquí de lo que se decía, pero no pretendo ni defenderlo ni demostrarlo.

Más tarde me desplacé hacia la pared Nordeste del Reducto y desde ella contemple con mi largavista al Vigilante del Nordeste. El Vigilante Coronado, como se le llamaba, pues en el aire que rodeaba su amplia cabeza flotaba permanentemente un halo azul luminoso que proyectaba hacia abajo, sobre el monstruo, una extraña luz, dejando ver una arqueada ceja, sobre la que se había escrito toda una biblioteca; pero dejando en sombra toda la parte inferior del rostro, con excepción de la oreja, que se destacaba en la parte posterior de la cabeza y estaba orientada hacia el Reducto, diciéndose que algunos observadores del pasado habían detectado oscilaciones y temblores de aquella oreja. Ignoro cómo, porque ningún hombre de nuestra época había podido comprobarlo.

Más allá del Vigilante estaba el Lugar Donde Nunca están los Silenciosos, cerca de la Gran Carretera, que bordeaba por la parte de acá el Mar de los Gigantes. Al otro lado de este discurría una carretera a la que siempre se mencionaba como la Carretera junto a la Ciudad Tranquila, ya que pasaba a la vera de este lugar donde estaban eternamente encendidas las luces inmóviles de una rara ciudad, sin que ninguna lente hubiese nunca descubierto vida allí, ni ninguna luz hubiese cesado nunca de brillar.

Y todavía más lejos estaba la Niebla Negra. Dejadme decir, de paso, que el Valle de los Mastines terminaba en las inmediaciones de la Luz de la Ciudad Tranquila.

Con todo esto os he dicho algo de aquella Tierra, y de las Criaturas y circunstancias que nos rodeaban, esperando siempre el Día del juicio, cuando la Corriente Terráquea se interrumpiese y nos dejase indefensos ante los Vigilantes y el Terror Abundante.

Allí me teníais, en pie, mirando serenamente, como quien ha nacido para saber aquellas cosas y ha crecido sabiéndolas aprendiéndolas, y miré hacia arriba, viendo la gris montaña metálica encaramarse sin fin, adentrándose en la Obscuridad de la Noche Eterna; y a mis pies descendían paredes metálicas imponentes, seis millas y más hasta el llano.

Una cosa (¡y me temo que muchas otras!) olvidé contaros con detalle.

Había, como sabéis, alrededor de la base de la Pirámide que tenía cinco millas y cuarto en cualquier dirección, un gran círculo de luz, alimentado por la Corriente Terráquea, y encendida dentro de un tubo transparente, o así parecía. La Pirámide estaba, pues, siempre rodeada por una milla de luz, y ningún monstruo tuvo nunca potencia para cruzar esa barrera, por razón de la pesada Cortina de Aire que producía, actuando como un invisible Muro de Seguridad, y además producía una vibración muy sutil que afectaba los Elementos Cerebrales más débiles de los Monstruos y de los Hombres-Bestias Inferiores, y algunos sostenían que también producía otra vibración de mayor sutileza que protegía contra las Fuerzas del Mal. Alguna cualidad de este tipo tenía que tener, cuando los Poderes Malignos eran incapaces de causar daño a nada de lo que quedaba dentro del Círculo. Aunque había algunos peligros contra los que nada podía ese halo. Pero estos no eran capaces de dañar a nadie dentro del Gran Reducto que tuviese la prudencia de no mezclarse con el terror. Y así se comportaban los últimos millones preservados hasta que la Corriente Terráquea se agotase. Ese Círculo es el que he llamado Círculo Eléctrico, aunque no sepa dar razón de él. Sin embargo allí se le conocía simplemente por el nombre de El Círculo.

Con el gran esfuerzo que veis he aclarado algo sobre aquella impresionante Tierra Nocturna, donde en ese momento mi oído percibió una llamada desde la Noche. Cómo me sucedió es lo que contaré a continuación.

III

LA LLAMADA

Con frecuencia había oído decir, no sólo en la gran ciudad que ocupaba la plataforma número mil, sino en otras de las mil trescientas veinte ciudades de la Pirámide, que fuera, en lugar desconocido de la desolación del Reino de la Noche, existía un segundo Lugar de Refugio, donde se habían agrupado, en otra parte de este mundo, algunos últimos millones de la raza humana para luchar hasta el fin.

Esa historia la había yo oído por todas partes en mis viajes por las ciudades del Gran Reducto, viajes que inicié al cumplir los diecisiete años, y proseguí durante tres años y doscientos veinticinco días, pasando un día en cada ciudad, como era costumbre en el entrenamiento de cada muchacho.

Fue un magnífico viaje, en el que me encontré con mucha gente a la que era una delicia conocer; pero a los que nunca pude volver a ver; porque en la vida no hay suficiente espacio; y cada cual tiene que cumplir con su deber para la seguridad y el bienestar del Reducto. Hay que decir que en realidad siempre viajábamos mucho, pero había muchos millones de personas, y pocos años.

Decía que por todas partes donde fui me salió al paso la misma historia de ese otro Lugar de Refugio; y en las bibliotecas de esas ciudades que me dio tiempo a examinar había gran número de obras sobre la existencia del Otro Refugio; y algunos, muchos años antes, afirmaban con seguridad que tal Lugar existía efectivamente. No parecía que en tales épocas hubiera duda alguna al respecto; pero ahora esas Memorias las leían sólo los Investigadores, que dudaban de tal realidad, aunque leían con avidez. Siempre ocurre igual.

Por mi parte nunca tuve dudas serias sobre la existencia de tal Refugio. Desde el día en que oí hablar de él por primera vez a nuestro Primer Monstruvacano, que con todos sus ayudantes ocupaba la Torre de Observación, en la cima de la Pirámide. Os tengo que confiar que entre él y yo hubo siempre una gran afinidad y estrecha amistad; aunque él era mayor y yo muy joven; y así, cuando llegué a los veintiún años de edad, me ofreció un pues to en la Torre de Observación; y eso fue para mí la mayor ventura, pues nada era más deseado en el amplio Reducto que ser designado ara trabajar en la Torre. Como en estos tiempos con la astronomía, la naturaleza curiosa del hombre se desfogaba allí en algún modo.

Nadie piense sin embargo que fui injustamente favorecido por mi amistad con el Primer Monstruvacano, ya que había cumplida justificación para la elección. A mí, en efecto, me había sido dado el inusual don de oír, de oír la Noche, como allí decíamos. Era un nombre fantástico, pero nada indicaba en comparación con la realidad. Esa peculiar cualidad era extraña, y entre todos los millones que poblaban a la sazón la Pirámide, ningún otro tenía el don en grado elevado.

Gracias a ese don podía yo oír las “vibraciones invisibles” del éter, con lo que sin atender a nuestros instrumentos de detección grabación podía percibir los mensajes que llegaban continuamente a través de la Obscuridad Eterna. Incluso los percibía mejor que los aparatos. Pero lo que quiero dejar claro, pues es fundamental, es que había crecido en mí una gran ansia por oír una voz que nunca habían oído mis oídos durante una eternidad, y que sin embargo resonaba dulce y clara en mis sueños-recuerdos. Parecía cual si Mirdath la Bella durmiese en mi propia alma, y me susurrase dulces palabras desde el fondo de las Edades.

Hasta que un día, a las quince horas, cuando empezaba el Tiempo del Sueño, había estado yo acariciando este viejo amor que seguía conmigo, maravillándome de que mis sueños-recuerdos retuviesen la voz de un amor que había sido en tiempos tan remotos. Y revolviendo así mi pensamiento, como sólo un joven puede hacerlo, fantaseaba yo que aquella beldad perdida en el Tiempo me hablaba al oído, y la oía nítidamente, tan fuerte era su recuerdo en mi memoria.

¡Ea! Estando yo allí, escuchando y comunicando con mis pensamientos, me estremecí de repente como si hubiese sido sacudido por una descarga. Desde la Noche Eterna, un susurro vibraba insistentemente en la zona más sutil de mi oído.

Durante cuatro largos años había estado yo escuchando. Desde aquel despertar junto a la saetera. Y ahora, desde la Obscuridad del Mundo y de los Años Eternos de aquella vida perdida —que vivo ahora en nuestro presente— venía el susurro esperado. Porque lo reconocí al instante. Y sin embargo, estando habituado a la prudencia, no respondí ningún nombre, sino que emití la Gran Palabra a través de la Noche, enviándola con mis elementos cerebrales, como podía hacerlo, y como puede más o menos todo el mundo, salvo los estúpidos. Además, yo sabía que la que había llamado tan suavemente tenía que tener el poder de oír sin instrumentos, si efectivamente era ella. Y si por el contrario se trataba de una de las llamadas falsas que efectuaban, las Fuerzas del Mal o los monstruos más hábiles, o, según se pensaba a veces de tales llamadas, la Casa del Silencio, interfiriendo nuestros espíritus, entonces ellos no tenían poder para decir la Gran Palabra. Pues esto se había demostrado en toda aquella sempiterna historia.

¡Ea, ea! Estaba temblando y procurando no ponerme en tensión, pues esta destruye la receptividad, y llegó en oleadas de vibraciones a mi esencia espiritual la trepidante palpitación de la Gran Palabra, golpeando con firmeza la noche, como sólo lo logra ese maravilloso sonido. En ese instante, con toda la dulzura que albergaba mi espíritu, grité con los elementos de mi cerebro; “¡Mirdath, Mirdath!”. En ese mismo momento entraba en la habitación el Primer Monstruvacano. Viendo mi rostro permaneció quieto; porque aunque carecía del don de oír la Noche, era prudente y avisado y hacía mucho caso de mi don. En realidad había venido de donde se hallaba el Instrumento Receptor, y pensaba haber captado vagamente la Gran Palabra, aunque demasiado desdibujada en el Instrumento como para distinguirla con nitidez. Por ello vino en mi busca, pensando que yo, que tenía el oír, podría captarla.

Le conté algo de mi historia y de mis pensamientos y recuerdos, y le hablé de aquel despertar que conocéis. Me escuchaba con simpatía y con el corazón turbado y lleno de admiración. Pues en aquella edad uno podía hablar tranquilamente de cosas que en esta edad nuestra serían tomadas como síntomas de locura. Allí el refinamiento de las artes mentales y los resultados de los extraños experimentos y logros del conocimiento, habían hecho a la gente capaz de concebir materias actualmente cerradas por nuestras concepciones, como hoy podemos charlar tranquilamente de cosas que en el tiempo de nuestros propios padres habrían sido tomadas como propias e lunáticos.

El caso es que por razón de mis recuerdos y semirecuerdos, había discutido muchas veces con nuestros más sabios científicos. Ellos dudaban de la Realidad de aquella vieja historia de los Días de la Luz, y de la existencia del Sol, aunque algo de todo ello había quedado consignado como verdadero en nuestros más antiguos registros; pero a partir de mis recuerdos yo les pude contar muchas historias que les parecían cuentos de hadas, ponían sus corazones en trance aunque angustiaban sus cerebros, que rehusaban tomar en serio como auténticas lo que sus corazones recibían con alegría. Lo mismo que nosotros recibimos con el ánimo dispuesto a la poesía. Pero el Primer Monstruvacano escuchaba todo cuanto yo decía; y yo me pasaba horas hablando; a veces ocurría que después de mucho hablar, extrayendo historias de mis sueños-recuerdos, volvía yo al presente de aquel futuro… Y me encontraba con que todos los monstruvacanos habían abandonado sus instrumentos de observación y registro, y se habían reunido en corro en torno mío, y el Primero estaba tan absorto que no les había descubierto. Ni, por supuesto, me había apercibido yo, completamente lleno de las cosas que habían ocurrido en este otro tiempo.

Al volver el Primero a aquel presente se levantaba y les echaba cuatro gritos, con lo que todos los subordinados se deslizaban avergonzados hacia sus puestos de trabajo. Siempre pensé que volvían a sus puestos con un aire de estupor, admiración e intriga, hambrientos de saber más, como demostraban sus incansables preguntas.

Lo mismo ocurría con los otros sabios que no eran de la Torre de Observación, que no prestaban crédito pero estaban absorbidos por mis historias. Todos estaban dispuestos a oírme, aunque yo hablase desde la hora uno, que era como el “amanecer”, hasta la hora quince, que era el inicio del Tiempo del Sueño, pues así se había distribuido el horario tras diversos experimentos. De cuando en cuando tropezaba con alguno de ellos, siempre gente de extraordinaria ciencia, que sostenía la autenticidad de mi relato. Al principio, se trataba de un grupo reducido, pero luego aumentó su número. En cualquier caso, creyesen o no, escuchaban. Me podía haber pasado los días hablando de no haber tenido que realizar mi trabajo.

El Primer Monstruvacano creía desde el principio, y lo comprendía. Por ello, y por mil motivos más, le tenía yo sumo aprecio.

Fácilmente se comprenderá que me convirtiese en el más famoso de los millones de habitantes de la Pirámide. Las historias que yo contaba bajaron de piso en piso por todas las ciudades; pronto, hasta en el nivel más bajo de los Campos Subterráneos, a cien millas de profundidad en el suelo, bajo el Reducto, me encontraba con que los labradores sabían algo de mis historias y se agrupaban en torno mío cuando bajaba con el Primer Monstruvacano a observar algún asunto relacionado con la Corriente Terráquea y nuestros Instrumentos.

Tendré que poneros en antecedentes sobre los Campos Subterráneos (a los que llamábamos simplemente “Los Campos”). Eran la obra más fabulosa de aquel mundo, tanto que el propio Reducto era poca cosa a su lado. A cien millas de profundidad se extendía el más hondo de ellos, y tenía cien millas de largo y otras tantas de ancho. Sobre él había otros trescientos seis campos, cada uno algo menos extenso que el inferior, reduciéndose sus dimensiones hasta que el más elevado encajaba con el piso bajo de la Pirámide, teniendo cuatro millas de lado.

Como se ve, esos campos, estratificados, formaban una imponente e increíble Pirámide de Tierras de Labor en lo hondo de la tierra, con cien millas de distancia desde la base hasta el campo más elevado.

Todo ello estaba recubierto en los flancos por el mismo metal gris de que estaba hecho el Reducto; y cada campo tenía pilares, y suelo bajo la tierra, todo de aquel maravilloso material. Con ello estaba asegurado que los Monstruos no pudieran entrar excavando en aquel impresionante jardín.

Todo el territorio subterráneo estaba iluminado, si era menester, por la Corriente Terráquea, y esa misma fuente de energía vivificaba la tierra dando savia y vigor a todas las plantas y animales, arbustos y cualquier otra forma vital.

La construcción de esos Campos había llevado tal vez un millón de años, volcándose la tierra excedente y los escombros en la “grieta” sin fondo por la que venía la Corriente Terráquea. Ese País Subterráneo tenía sus propios vientos y corrientes de aire que a lo que puedo recordar, no estaban conectados de ningún modo con las columnas de aire de la Pirámide. Aunque no estoy seguro de ello, pues yo no conocía cuanto se podía saber del inmenso Reducto. Ningún humano podía saber tanto.

Pero sí sé que había vientos promovidos acertadamente en el País Subterráneo; eran sanos y suaves, y en los campos de maíz se escuchaba el roce de las panochas y el alegre juguetear de las grandes hojas, todo bajo un cálido y agradable resplandor. Los millones de refugiados paseaban por allí de excursión, ajustándose a las normas o saltándoselas, como en nuestros tiempos. Todo esto vi, todavía oigo hablar a mil enamorados en los jardines de aquel lugar, y con ello me viene a la memoria Mi Bienamada; y me llega el tenue sonido de un susurro, a intervalos; pero tan tenue que ni siquiera yo, que oía la Noche, podía captar su significado y seguía escuchando con mayor atención. De cuando en cuando llamaba yo a mi vez.

En la Pirámide había una Ley experimentada y saludable que establecía que ningún varón podía aventurarse en el Reino de la Noche antes de cumplir veintidós años; y ninguna mujer podía intentarlo en toda su vida. Pero a partir de esa edad, si un joven deseaba ardientemente lanzarse a la aventura, debía recibir seis lecciones sobre los peligros de que teníamos noticia. Y una relación minuciosa de las mutilaciones y muertes horribles que habían recibido los que osaron adentrarse en aquel Reino. Si tras ello persistían en su decisión, y se les consideraba sanos por completo, entonces se les permitía realizar su voluntad, y se honraba el valor de la juventud dispuesta a acrecentar la Ciencia de la Pirámide.

Pero a todos los que se enfrentaban al peligro del Reino de la Noche, se les colocaba debajo de la piel, en la cara interior del antebrazo izquierdo, una pequeña cápsula, y cuando la herida había cicatrizado se les dejaba marchar.

La razón de ello era que el espíritu del joven debía ser salvado en caso de que él quedase atrapado; en tal caso, por su honor, debía rasgar la cápsula, e inmediatamente su espíritu se encontraba a salvo en la muerte. Esta costumbre os puede dar una idea del siniestro y horripilante peligro que representaban aquellas Tierras Obscuras.

Os he explicado esto porque más adelante sería yo quien me embarcaría en tal aventura. Y ya para entonces me había pasado alguna vez por la mente, porque siempre estaba yo escuchando para detectar aquella suave llamada. Y por dos veces lancé la Gran Palabra, resonando solemnemente por el ámbito de la Noche Eterna; pero a falta de seguridad no lo hice más veces; hay que evitar utilizar sin ton ni son la Palabra. Pero fueron muchas veces más las veces que mis elementos cerebrales repetían “¡Mirdath, Mirdath!”, lanzando este nombre a la obscuridad; y algunas veces me parecía oír el murmullo vibrando en el éter en torno mío; como si alguien respondiese, pero débilmente, como si se tratase de un espíritu debilitado, o de un instrumento al que faltase la fuerza terráquea.

Así, por un tiempo no hubo seguridad para mí; sino sólo una extraña ansiedad y ninguna respuesta clara.

Entonces, un día, estando yo en pie junto a los instrumentos de la Torre de Observación, a la hora treceava, llegó la vibración del éter circunvecino, como si todo el vacío anduviese trastornado. Hice la Seña de Silencio; para que no se moviese ni una mosca en toda la Torre. Que todos contuviesen el aliento para que ningún estorbo impidiese oír.

De nuevo llegó la vibración, y dio paso a una llamada clara y grave en mi mente; me llamaba por mi nombre mi nombre en la antigua tierra, es decir, en el tiempo presente, no en el nombre de aquella edad. El nombre me conmocionó, inundándome de frescos recuerdos que resurgían y llenándome de pasmo. Inmediatamente, sin embargo, mandé la Gran Palabra, que removía todo el éter, en mitad de la Noche. Vino un silencio; y más tarde un golpe lejano, en el vacío de la Noche, que sólo podía oír yo en todo el Gran Reducto, hasta que llegaron las vibraciones más densas. Y en un momento me vi envuelto por el retemblar de la Gran Palabra que sacudía la Noche desde sus cimientos para traerme una respuesta segura. Ya antes de ello sabía yo que Mirdath había llamado; pero ahora era seguro.

Inmediatamente dije “¡Mirdath!”, mediante los instrumentos; y llegó una respuesta suave y hermosa; porque de la Noche salió un viejo nombre de amor que sólo ella me había dirigido.

En ese momento me acordé de los compañeros y les hice seña de que continuasen su labor; pues los Registros no deben interrumpirse; y ahora yo ya había establecido comunicación completa.

Junto a mí se situó el Primer Monstruvacano, respetuoso como cualquier joven monstruvacano, aguardando con un bloc para efectuar anotaciones si era preciso. Mantenía la mirada vigilante sobre los demás, pero sin dureza. Por mi parte, durante un intervalo de fábula, mantuve comunicación con aquella chica que emergía de la Obscuridad del Mundo, que había tenido conocimiento de mi nombre, y de mi nombre de amor en la vida anterior, y que se llamaba Mirdath.

Le hice muchas preguntas, para mi dolor. Pues parecía que su nombre no era Mirdath, sino Naani; y no había conocido mi nombre, sino que en la biblioteca del lugar donde se hallaba había la historia de uno que se llamaba como yo, y al que llamaban con el dulce nombre de amor que ella había lanzado a la Noche como por azar; y el nombre de la chica de la historia era Mirdath; y la primera vez que Naani había llamado, le había llegado como respuesta un grito de “¡Mirdath. Mirdath!”; esto le había traído a la memoria aquella vieja historia que recordaba; tan extrañamente que ella misma respondió como la muchacha del libro había respondido.

Con esto parecía que el magnífico romance de mi amor-recuerdo se desvanecía, dejándome turbado por la nostalgia del amor de viejos tiempos. Aun así, me maravillaba yo de que un libro conservase historia tan parecida a la mía; sin percibirme de que la historia de todos los amores puede ser escrita con la misma pluma.

Sin embargo, en aquel mismo momento de profundo y extraño dolor, ocurrió algo que me pondría en ascuas más tarde, cuando reflexioné sobre ello, pues la chica que me habló a través de la Noche se extrañaba de que mi voz no fuese más profunda. Lo dijo como de paso y sin darle importancia. Pero esto me produjo una nueva esperanza, pues en el tiempo antiguo, en la Edad Presente, mi voz había sido muy profunda y grave. Y le dije que tal vez el libro atribuía a su personaje una voz de ese tipo. Pero ella, confundida, dijo que no; y le pedía me explicase más, pero sin conseguir otra cosa que liar su memoria y conocimiento.

Parecerá sin duda extraño que ambos nos entretuviésemos charlando de cuestiones tan triviales habiendo tanto que decirse, pues era como si actualmente entrase en comunicación alguien con los posibles habitantes de Marte. Que llegase una voz humana a través de la Noche hasta el Gran Reducto, atravesando aquella obscuridad impenetrable, era ni más ni menos que la ruptura de un silencio que duraba posiblemente un millón de años.

De hecho, como posteriormente supe, la noticia estaba ya circulando hacia abajo de ciudad en ciudad, por todos los rincones de la vasta Pirámide. Los boletines horarios estuvieron presididos por aquella noticia inaudita. Cada ciudad era un hervidero de expectación y excitación. Me hice más famoso en aquel instante que en toda mi vida anterior. Porque las llamadas anteriores habían sido conocidas en forma más vaga, y atribuidas en buena medida a una forma de ser excesivamente receptiva a los sueños o semirecuerdos. Aunque, como ya conté, mis historias sobre las épocas primitivas de este mundo, en que se veía el Sol y todo estaba lleno de luz, habían circulado por todas las ciudades, provocando muchos comentarios y siendo mencionadas en los boletines horarios.

Respecto de la voz de la chica que sobrevenía desde la Obscuridad, tengo que deciros lo que contó, que verificaba las narraciones de nuestros Registros más antiguos, despreciados irresponsablemente durante tanto tiempo; al parecer, había en algún lugar dentro de la densa Obscuridad de las Tierras Exteriores, pero a distancia que nunca supo nadie averiguar, un segundo Reducto; se trataba de una Pirámide de tres lados, relativamente reducida; no media más de una milla de alto, y apenas tres cuartos de milla cada una de sus aristas de base.

Cuando aquel Reducto fue construido, estaba en la orilla más alejada de un mar que ahora ya no era tal mar. Lo habían construido los Humanos Errantes que se habían cansado de vagar por el mundo al descubierto, siempre a merced de ataques nocturnos por parte de las tribus de monstruos semihumanos que empezaban a poblar la Tierra, en el tiempo en que se cernía sobre el mundo la semiobscuridad. El que hizo los planos de aquel Reducto era uno que había visto el Gran Reducto y había vivido en este al principio, pero escapó porque se le había castigado por su irresponsabilidad, que había causado desórdenes en la ciudad inferior del Gran Reducto.

Con el transcurrir del tiempo, también él cedió al peso del temor de las crecientes hordas de monstruos y de Fuerzas Exteriores. Y entonces, él, siendo un espíritu muy dotado, planeó y construyó el Reducto Pequeño, siendo ayudado por otros cuatro millones que también estaban cansados de ser hostigados por los monstruos, pero que hasta entonces habían vagado por la Tierra por la inquietud de su espíritu.

Habían elegido aquel lugar porque descubrieron allí indicios de la Corriente Terráquea, en un gran valle que conducía a la costa; porque sin Corriente Terráquea no puede existir ningún Refugio. Mientras muchos construían y montaban guardia, otros practicaban un profundo pozo; y al cabo de diez años habían excavado muchas millas, y dieron con un filón de la Corriente Terráquea, aunque se trataba de un ramal relativamente poco caudaloso. Sin embargo, bastaba, o así se creyó.

A continuación y durante muchos años, construyeron la Pirámide y se refugiaron en ella, construyendo sus instrumentos y ordenando Monstruvacanos; diariamente comunicaban con la Gran Pirámide, y ello durante largas eras.

Pero luego la Corriente Terráquea empezó a faltarles, y a pesar de que realizaron prospecciones durante miles de años, no dieron con ningún filón mejor. A esto se debió que se interrumpiese la comunicación con el Gran Reducto; pues la Corriente no tenía bastante potencia para accionar los instrumentos; los registradores dejaron de ser sensibles a nuestros mensajes.

Transcurrieron tal vez un millón de años de silencio, naciendo, casándose y muriendo aquellos aislados humanos. Pero crecían menos, y algunos empezaron a atribuirlo a la escasez de Corriente Terráquea, cuyo caudal descendía lentamente a través de los siglos.

Tal vez una vez cada mil años aparecía entre ellos algún individuo Sensible, capacitado para oír más de lo ordinario; y a estos, a veces, les parecía oír Vibrar el éter; y escuchaban con atención total; y a veces les parecía captar fragmentos de mensajes; esto despertaba un enorme interés en la Pirámide; y repasaban los viejos Registros, y emitían muchas palabras, escritos e intentaron muchas veces enviar la Gran Palabra a través de la Noche. Sin duda, algunas veces lo lograron, porque en los Registros del Gran Reducto constaba que en determinadas ocasiones se había captado el resonar de la Gran Palabra, signo establecido de antiguo como sagrado entre ambos Reductos, en los tiempos primitivos de aquella segunda vida de este mundo.

Sin embargo, en los últimos cien mil años no había habido ningún Ser Sensible allí; y en ese tiempo la población de la Pirámide se había reducido a diez mil; la Corriente Terráquea era sumamente débil y sin poder para poder darles ninguna alegría de vivir; se convirtieron en seres lánguidos, aunque a ellos no se les antojaba extraña su condición debido a la costumbre de tantos eones.

Entonces se produjo la maravilla. La Corriente Terráquea de repente fluyó con renovada potencia; y los jóvenes dejaron de envejecer prematuramente; cundió la felicidad y una cierta alegría de vivir; menudearon los nacimientos como no se había visto en medio millón de años.

Y ocurrió algo nuevo. Naani, la hija del Primer Monstruvacano de aquel Reducto había demostrado palmariamente ser Sensible; porque había percibido extrañas vibraciones flotantes en la Noche, y se lo contó a su padre; más tarde, con el renovado impulso de la sangre por sus cuerpos, tuvieron coraje para ponerse a descifrar los planos de los antiguos instrumentos; porque los instrumentos se habían oxidado y habían sido desechados.

Con ellos construyeron instrumentos nuevos para poder enviar un mensaje; ya que en este momento no recordaban que los elementos cerebrales tenían poder para realizarlo. Aunque es posible que los propios elementos cerebrales estuviesen debilitados por tantos años de agostamiento de la Corriente Terráquea, y no hubiesen obedecido aun en caso de que sus poseedores conociesen todo cuanto conocíamos los del Gran Reducto.

Cuando el instrumental estuvo terminado, se le concedió a Naani el derecho de ser la primera en llamar a través de la Obscuridad para averiguar si tras aquel millón de años de silencio tenían aún compañía en esta tierra, o estaban auténticamente solos y eran los últimos miles de humanos.

Toda la población de la Pirámide menor era presa de enorme y angustiosa excitación; porque la soledad en el mundo les oprimía fuertemente, y para ellos era como en esta época puede ser llamar desde la Tierra a algún astro del espacio.

Debido a esta excitación y al dolor del momento, Naani, llamó sólo vagamente con el instrumento; y, leal, en un instante, o así lo pareció, llegó a donde ella, en plena noche, el solemne tronido de la Gran Palabra, sacudiendo la Noche. Naani gritó que había sido escuchada, y puede pensarse que mucha gente lloró, algunos rezaron y otros permanecieron en respetuoso silencio. Pero otros, la apremiaron a llamar de nuevo y comunicar cuanto antes con los recién descubiertos congéneres.

Naani llamó mediante la Gran Palabra, y rápidamente pudo escuchar una llamada que la envolvió; “¡Mirdath, Mirdath!”. Extraña maravilla que la dejó por un instante en silencio; pero cuando habría replicado, el instrumento dejó de funcionar y no pudo hablar más por el momento.

Ni qué decir tiene que a todos apenó profundamente tal contratiempo. Trabajaron denodadamente examinando el instrumento y las conexiones con la Corriente Terráquea, para descubrir el origen del fallo. Pero tardaron mucho en hallarlo. Entretanto, Naani oía con frecuencia llamadas que decían “Mirdath”; y por dos veces le llegó el solemne sonido de la Gran Palabra en mitad de la Noche. Pero en todas estas ocasiones ella estaba desprovista de poder para responder. Y según luego supe por todo este tiempo tuvo el corazón roto por aquella voz que la llamaba “Mirdath”. Cual si fuese el Espíritu del Amor que buscaba su compañera; así lo explicó ella.

Ocurrió pues que el constante repiqueteo de este nombre en sus oídos mentales le suscitó el recuerdo de un libro que había leído en su niñez y apenas había entendido. Era un libro antiguo, escrito a la antigua, y explicaba el amor de un hombre y una doncella, cuyo nombre era Mirdath. Y como estaba completamente absorta por los descubrimientos del despertar de tantos años de silencio, y por la voz que llamaba por ese nombre, buscó de nuevo el libro, y lo leyó muchas veces, hasta que quedó prendida por la belleza de aquella historia.

Luego, cuando el instrumento estuvo compuesto, llamó a la Noche con el nombre del hombre que había conocido en el libro; y así fue como yo alimenté tantas esperanzas; pero aún ahora estaba yo curiosamente perplejo, no sabiendo si abandonar por completo mis esperanzas o no.

Una cosa quería dejar en claro. Muchísimas veces había yo detectado vagamente el eco de una risa dulce y suave, sintiendo vibrar el éter con palabras demasiado leves como para poder ser entendidas; y sin duda ninguna provenían de Naani, que utilizaba sus elementos cerebrales sin apercibirse, reflejando así su disposición a responder enseguida a mis llamadas. Ella no sabía que muy lejos, tras enormes distancias de Noche, sus pensamientos martilleaban mi sentir cerebral, constantemente.

Una vez Naani hubo dejado en claro todo lo expuesto sobre el Refugio Menor me contó que les faltaba alimento; aunque hasta que se reavivó la Corriente Terráquea no habían caído en la cuenta, pues les faltaba también el apetito. Sin embargo, una vez despiertos a la vida, sintieron hambre, y empezaron a encontrar insípida la comida; cosa perfectamente comprensible con la mente, pero de la que no teníamos nosotros experiencia.

Les dijimos que la Tierra había perdido su vitalidad y otro tanto les ocurría a las cosechas; le llevaría mucho tiempo a la tierra de su Pirámide recuperar los elementos vitales. Les aconsejamos algunos sistemas para acelerar la revitalización de su suelo; no les faltaba disposición para emprender cualquier obra al efecto, tan grande era el ímpetu vital que de repente se había apoderado de ellos tras un tiempo interminable de vivir sólo a medias.

Esta historia circuló rápidamente por todo el Gran Reducto, bajando rápidamente hasta la base, siendo publicada en los boletines informativos de cada hora, con muchos comentarios; las bibliotecas se llenaron de lectores que querían examinar los antiguos Registros, durante tanto tiempo olvidados o tomados “cum mica salis”.

Me asediaban a preguntas constantemente, de modo que de no haber sido por una firme determinación no habría podido ni dormir. Se escribió tantísimo sobre mí y sobre mi poder de oír, así como de diversas historias de amor, que me habría vuelto loco si hubiese querido reflexionar sobre esa enorme masa de material. Con todo, algo leí y escuché, y me agradó la mayor parte, pero no todo.

Por lo demás, no degeneré por esa popularidad, ya que tenía que realizar regularmente mi trabajo. Y además, siempre andaba ocupado escuchando, y hablando a través de la obscuridad. Aunque si alguien me veía hacerlo, me asediaba a preguntas. Por lo cual, procuraba permanecer en la Torre de Observación, donde bajo la mirada del Primer Monstruvacano había una mayor disciplina.

Había empezado una experiencia nueva, aunque a decir verdad era ancestral. Me refiero a los días que siguieron a la reapertura de la comunicación entre las Pirámides. Con frecuencia nos llegaban mensajes: relatos de la penuria en que se encontraba el Reducto Menor, llamadas de socorro. Pero cuando mandaba la Gran Palabra, no recibía respuesta. Y yo me temía que fuese porque los Monstruos y Fuerzas del Mal lo sabían.

Sin embargo, de cuando en cuando nos respondía la Gran Palabra, conmocionando la atmósfera; y al preguntar inmediatamente nos explicaban que los del Reducto Menor habían captado antes la Gran Palabra y habían respondido; pero no habían sido ellos quienes habían enviado los mensajes anteriores, para cuya comprobación precisamente habíamos nosotros emitido la Gran Palabra. Y entonces nos desmentían punto por punto lo que aquellos mensajes nos habían dicho. Con esto supimos que los Monstruos y Fuerzas habían intentado dañar la seguridad del Reducto. Cosa que no era nueva, como expliqué antes, pero que alcanzaba ahora una persistencia mayor; demostraban un detestable arte de falsificar y fingir mensajes para confundir. El caso es que estos incidentes confirmaban plenamente lo que antes indiqué: que los Monstruos y Fuerzas tenían perfecto conocimiento de la comunicación entre las Pirámides. Aunque no tenían poder para decir la Gran Palabra, con lo que nos quedaba una prueba para cerciorarnos de cualquier intercambio etéreo.

Todos estos hechos sin duda han de proporcionar a los hombres de la Edad Presente una leve idea de aquel terror todavía no causado. Y con ello debería crecer en ellos un sereno y profundo agradecimiento a Dios porque hoy no sufrimos lo que la Humanidad llegará a sufrir en otros tiempos.

Pero esto no nos ha de llevar a pensar que la gente de aquella Edad lo considerara de igual forma. No era para ellos más que el sufrimiento normal de la existencia humana. Lo que demuestra que podemos habituarnos a cualquier circunstancia, adaptándonos y viviendo prudentemente según las condiciones en que tengamos que desenvolvernos, con tal de que agucemos el ingenio y nos dejemos llevar por el buen juicio.

En todo el Reino de la Noche se produjo un impresionante despertar de los Monstruos y Fuerzas; de modo que los instrumentos detectaban sin cesar la acción de grandes poderes exteriores en la obscuridad. Los Monstruvacanos estaban ocupadísimos registrando y manteniendo una observación atenta de tantos fenómenos. Con ello se creó una atmósfera de amanecer, un sentimiento de haber entrado en una situación distinta, y una conciencia vivida de la presencia de fenómenos maravillosos y de su rápida sucesión.

Desde el País de Donde Viene la Risa, esta resonaba constantemente, como si fuese una voz de trueno, inquietante, tremebunda, que llegase arrastrándose por variadas Tierras desde el Desconocido Este. El Foso de Humo Rojo llenó por completo el Valle Profundo con su rojez, de modo que el humo sobrepasaba sus bordes e inundaba el espacio circundante, ocultando a nuestra vista la base de las Torres que se encontraban al otro lado.

Podía verse hacia el Este a los Gigantes en gran actividad en torno a los hornos, de los que salían grandes bocanadas de fuego. Por nuestra parte, ignorábamos el significado de este, como de los demás fenómenos, aunque no la causa.

Desde el Monte de la Voz, que se eleva al Sudeste del Vigilante del Sudeste, y que no mencioné antes en mi apresurado recorrido del entorno, llegó la llamada de la Voz, que yo oí entonces por vez primera. Pues aunque los Registros la mencionan, nunca se había oído. Era un timbre penetrante, muy peculiar, inquietante y terrible; como si una gigante, extrañamente famélica, profiriese desconocidas palabras en la noche. Así me pareció a mí; y muchos pensaban que era esta una buena descripción de tan sorprendente sonido.

Basten estos rasgos para que os hagáis una idea de como había despertado repentinamente aquella Tierra.

Se produjeron otras tretas con el objeto de conseguir que nos aventurásemos en el Reino de la Noche. Una vez las ondas etéreas nos comunicaron que ciertos humanos habían escapado del Reducto Menor y se dirigían hacia nosotros, pero estaban faltos de alimentos y necesitaban auxilio. Sin embargo, cuando emitimos la Gran Palabra, las criaturas externas no pudieron dar la respuesta correspondiente, lo que fue una gran cosa, porque habíamos quedado en extremo impresionados por tal mensaje, y ahora veíamos que era una vil trampa.

En cuanto a mí, tenía comunicación constante con Naani, a todas horas. Porque le había enseñado cómo podía emitir sus pensamientos a través de la Noche, mediante sus elementos cerebrales. Aunque le advertí que no abusase de tal poder, pues el uso excesivo agota el cuerpo y los poderes mentales.

Con todo, y a pesar de mis instrucciones, los mensajes de Naani siempre eran débiles, excepto cuando los mandaba mediante instrumentos. Yo lo atribuí a que no tenía aún la fuerza vital necesaria. Pero aparte de esto ella Oía la Noche con gran sensibilidad, si bien no igualaba la mía.

Con tanta conversación y comunicación constante de lo que hacíamos y decíamos llegamos a tener muy próximos los espíritus de ambos; y alimentábamos un inevitable sentimiento de habernos conocido anteriormente.

Imaginaréis con facilidad que esto me tenía en vilo.

IV

EL SUSURRO DE LA VOZ

Querida, tu propio pie pisa el mundo por la noche,

Como un paso de copos de luna por la obscuridad

Cambiando con su beso el rocío en luz más santa…

Tu Voz, un canto más allá de los montes, cuyo son

Estremece mi alma con goce desconocido.

Una noche, hacia el fin de la hora dieciséis, cuando me disponía yo a dormir, vibró el éter, como con tanta frecuencia ocurría en aquel tiempo. Pero esta vez las vibraciones tenían un extraño vigor y la voz de Naani se hacía oír nítidamente, invadiendo todo mi ser.

Aun sabiendo que era la voz de ella, no respondí inmediatamente; me quise cerciorar emitiendo la Gran Palabra. Al instante tuve la respuesta, que conmovió la Noche. Y entonces pregunté a Naani como esta vez me llamaba valiéndose del instrumento, siendo así que todos estarían durmiendo, salvo los Monstruvacanos de guardia, pues en la Pequeña Pirámide se ponían a dormir a las once, o sea, que iban cinco horas más adelantados que nosotros; y Naani debería haber estado durmiendo, en lugar de pasearse por la Torre de Observación, lejos de su padre. Porque yo suponía que hablaba a través del instrumento por la claridad con que resonaba su voz en mi cerebro. Sin embargo, no respondió a mi pregunta. En lugar de eso me espetó algo que me dejó temblando. Dijo unas palabras que empezaban así:

“Querida, tu propio pie pisa el mundo por la noche…” No me extrañaría que todo mi cuerpo se hubiese puesto a temblar al oír esto. Pues conforme penetraban en mí estas palabras se me avivó el recuerdo del instante en que yo le había dicho estas mismas palabras a Mirdath la Bella en tan lejana Eternidad de la Edad Presente, cuando ella había muerto y me había dejado solo en este mundo. Lo cierto es que quedé enervado por el tumulto y la fuerza de la emoción. Con todo, al momento estaba inquiriendo apremiadamente a que me diese alguna explicación de lo que había pronunciado para turbación de mi corazón.

Pero una vez más eludió darme respuesta directa; prefirió repetirme aquellos versos rasgando la negritud de la Noche. De repente, estuve convencido de que no era Naani la que hablaba, sino Mirdath La Bella, aparecida inopinadamente en aquella noche eterna. Y grité: “¡Mirdath, Mirdath!” con mis elementos cerebrales. ¡Ea! La lejana y dulce voz habló de nuevo a mi espíritu en medio de la obscuridad, diciendo por tercera vez las mismas palabras. Y aunque la voz era la voz de Mirdath La Bella no dejaba de ser también la voz de Naani. Y yo tenía el corazón lleno de convicción de que esto era absolutamente cierto; me había sido dado nacer una vez más en este mundo en el mismo tiempo en que vivía Ella, con la que mi espíritu y esencia había sido compañero en todos los tiempos del mundo. Con todos mis elementos cerebrales, con toda mi fuerza, llamé a Naani; pero no llegó respuesta esta vez; ningún signo audible rompió ya el silencio en las horas que estuve llamando.

Al fin quedé exhausto, pero no podía estarme quieto, ni dormir. Aunque acabé por ser presa del sueño.

Al despertar, mi primer pensamiento fue sobre la maravilla que me había ocurrido en el tiempo de dormir; pues nadie en el mundo podría haber sabido aquellas palabras, salvo el espíritu de Ella, Mirdath, Mi Bienamada, recostada sobre mi hombro en aquel lejano tiempo perdido, cuando se las dije con el corazón despedazado de dolor. Y la voz era la voz de Mirdath, y la voz de Mirdath era la voz de Naani. ¿Quién podría explicar lo que sentía mi corazón entonces?

Inmediatamente llamé a Naani una vez más, y por dos veces. Al cabo de un momento escuché la solemne Gran Palabra que atravesaba la Noche. Mandé idéntica señal para cerciorarla, y acto seguido oí la voz de Naani, algo débil como siempre que no hablaba a través del instrumento, sino con los solos elementos cerebrales.

Le respondí y le pregunté ansioso qué me había dicho durante la noche anterior; pero ella desmintió la conversación y me aseguró de que no tenía conciencia de haber hablado nada, sino que había dormido durante el tiempo en que yo oí la voz. Había tenido un sueño muy raro.

Quedé confuso de momento, meditando y sin saber qué pensar de todo aquello, pero me sorprendieron de nuevo las vibraciones de la voz de Naani, que me iba a contar su sueño, ya que se le había quedado profundamente grabado en la mente.

Me contó el sueño, y era que había visto un hombre alto, moreno, de complexión muy fuerte, y vestido con traje exótico. Se encontraba ese hombre en una habitación pequeña ya estaba muy apenado y solitario. En sueños se había ella dirigido al hombre.

El hombre se había puesto a escribir, como intentando aliviarse dando expresión a su pena. Naani había podido leer las palabras que escribía; aunque para su espíritu en despertar, el lenguaje en que estaban escritas era extraño y desconocido. Pero no podía recordar lo que vio escrito, sólo le había quedado grabado un verso, y también recordaba que en lo alto estaba escrito el nombre de Mirdath. Me habló de lo extraño que resultaba todo eso, que soñase con ese nombre; pero suponía que yo se lo había dejado clavado con mis primeras llamadas.

Entonces, con cierto temblor de mi alma, le pedí a Naani que me dijese el fragmento que recordaba de aquel forastero escritor, grande y lloroso. En un instante, su lejana voz me envolvió con las siguientes palabras:

“Querida, tu propio pie pisa el mundo por la noche…”

Pero no recordaba más. Ni era preciso. Con una delirante sensación de victoria le expresé con mis elementos cerebrales el resto de aquellos versos. Y mi espíritu sintió que mis palabras golpeaban con fuerza el espíritu de Naani, y despertaban a su memoria con la violencia de un golpe. Durante cierto tiempo quedó muda y abatida ante toda la novedad y certeza de la revelación. Despertaba su espíritu al recuerdo de otro tiempo y casi lloró con el sobresalto de la repentina maravilla.

Inmediatamente me encontré sumido en su voz, penetrante, y era la voz de Mirdath, y la voz de Naani; y oí las lágrimas de su espíritu entrecortar y purificar la creciente y asombrada alegría de su lejana voz. Y me preguntó, como quien de repente ha abierto las Puertas de la Memoria, si en verdad podía ser ella Mirdath. Y yo, completamente débil y transtornado extrañamente por el esplendor de la plenitud que sentía, fui incapaz de darle una respuesta instantánea. Me preguntó de nuevo, pero esta vez utilizando mi antiguo nombre de amor, y con una mayor seguridad en su lejana voz. Mas yo seguía tan mudo, y la sangre hacía retumbar de tal manera mis oídos que estuve sordo por un rato. Hasta que pasó y la palabra fluyó como normalmente.

Así ocurrió ese encuentro de nuestros espíritus, a través de aquella Noche Sempiterna.

Recordad esto; Naani estaba allí en el mundo de aquella lejana eternidad, y, hablando su espíritu con el mío, miró hacia el pasado a través de las puertas entreabiertas de su memoria, hacia el pasado de este nuestro tiempo y edad. Y vio más que esto, y más de lo que me era dado a mi en aquella edad ver; pues ahora tenía recuerdo y visión de otras instancias, de otros encuentros entre ambos, que a mí me aparecían de manera borrosa, sin que acabase de distinguir su significado. Pero de este nuestro presente hablábamos como quien habla de ayer; si bien un ayer sagrado.

Fácilmente se comprenderá que la maravillosa seguridad adquirida me impelía a realizar plenamente el encuentro. Todo mi corazón y mi espíritu se desvivían por estar realmente con aquella que era Mirdath, y que ahora hablaba por voz de Naani.

Pero cómo conseguirlo. Porque ninguno de los sabios de aquella potente Pirámide conocía la posición del Reducto Menor; y tampoco los Registros e historias del mundo nos proporcionaban este conocimiento; sólo que era opinión muy extendida entre los científicos y Monstruvacanos que el emplazamiento del otro Reducto se encontraba entre el Noroeste y Nordeste. Pero nadie tenía certeza alguna de ello, ni noticia de la distancia a que podía hallarse.

Aparte de ello, había el increíble peligro del Reino de la Noche, y el hambre y desolación de las Tierras Exteriores, llamadas a veces Tierras Desconocidas.

Mucho hablé con Naani sobre esta cuestión de su emplazamiento. Mas ni ella ni su padre, Primer Monstruvacano de aquel Refugio, tenían el menor indicio, como no fuese que sus Registros consignaban que el Constructor del Reducto Menor había venido del Mundo del Sur en el Principio.

El padre de Naani aportó otra comprobación con la brújula. Pues mientras nos estaba hablando a través del instrumento, el poder de nuestra Corriente Terráquea venía a ser tan grande que tal vez fue esto lo que provocó que la aguja de la brújula se desplazase a gran velocidad. Recorrió por el Oeste un arco del Norte al Sur. Mas esto les ocurría siempre y por tanto era poco significativo. Aunque permitía establecer la hipótesis de que la fuerza de la Corriente Terráquea que nos alimentaba tenía efectivamente el poder de desplazar la aguja de aquella brújula. De ser cierto, abundaría en el sentido de que el Refugio Menor se hallaba al Norte. Pero a todo eso, no salíamos del terreno de las conjeturas, y no había ninguna base firme para arriesgar la vida y el alma.

Nosotros, por curiosidad, y aunque se había efectuado la prueba un millón de veces en los años anteriores, quisimos examinar también una brújula, que sacamos del Museo Principal. El resultado fue el de siempre: la aguja giraba si la empujábamos, pero no se detenía en punto alguno fijo. Porque el flujo de la Corriente Terráquea que emergía de la Grieta de debajo de la Pirámide tenía tal potencia que anulaba la atracción magnética del Norte y dejaba la brújula errante. Cosa que puede parecer extraña en la presente edad, pero que en aquella parecía completamente verosímil y ajustada a la naturaleza de las cosas. En cambio, resultaba difícilmente creíble que nunca se hubiese la aguja orientado rápidamente hacia un punto determinado.

Debéis tener en cuenta que conocíamos los puntos cardinales por una tradición que se remontaba al tiempo antiguo en que habían construido la Pirámide en semiobscuridad. Habiendo conocido ellos el uso de la vetusta brújula, y teniendo el sol a la vista, habían dado nombre a las Direcciones. Aunque nosotros, en aquel lejano futuro, habíamos olvidado el origen de los Nombres de Dirección, y los utilizábamos simplemente porque así lo habían hecho nuestros antepasados un millón de años antes, y más.

El caso es que Naani, habiendo prestado atención a mis constantes preguntas, estaba poseída por un ansia incontenible de que yo fuese a donde ella. Pero me prohibía intentarlo, siendo mejor vivir y comunicarnos en espíritu que arriesgar mi vida, y tal vez morir, en la locura de tratar de hallarla en la impenetrable obscuridad del Mundo Muerto. Por mi parte, no habría hecho caso de tal prohibición con sólo haber conocido con certeza “La Dirección” en que podía encontrarla, y haber tenido alguna idea de la distancia, que tanto podía ser de miles de kilómetros como de sólo unos cientos. En cualquier caso, se trataba de una distancia considerable.

A todo eso se puso de manifiesto otra cosa que tengo que señalar aquí. Cuando mandaba mis mensajes a la Noche utilizando los elementos cerebrales, llegué a conocer que, sabiendo sin saber en aquel momento dónde se hallaba el Norte, me giraba frecuentemente con seguro instinto hasta mirar en esa dirección. El Primer Monstruvacano constató cuidadosamente el fenómeno, y realizó muchas experiencias conmigo, poniéndome en una orientación o en otra, rodeándome de pantallas, vendándome los ojos, de manera que yo no podía tener orientación ninguna como no fuese por Conocimiento Interior. Y sin embargo, me giraba fácilmente yo mismo hacia el Norte, y parecía incapaz de hablar si me orientaban por la fuerza en otro sentido.

Pero cuando preguntamos a Naani si a ella la ocurría la misma anormalidad, no descubrió nada extraño en su comportamiento; o sea, que no pudimos sacar conclusiones, limitándonos a constatar la curiosa peculiaridad de mis hábitos. Por mi parte, yo atribuía esto a la atracción del espíritu de ella; porque estaba persuadido de que ella tenía que estar en algún lugar situado en tal dirección. Sin embargo, no pasaba de ser una suposición.

Cuando el Primer Monstruvacano escribió un estudio sobre este asunto de mi orientación hacia el Norte, se publicó en los Boletines Horarios de la Torre de Observación, y lo copiaron los boletines de las grandes ciudades, provocando multitud de comentarios y muchas llamadas dirigidas al mí a través de los instrumentos de comunicación interiores. Total, que entre esto y la noticia que había circulado sobre mi poder de oír, me hice muy famoso, siendo obsequiado y a veces abrumado por las interminables atenciones e importunidades.

Me teníais dando vueltas a este asunto con todo mi espíritu y mi ser, quemándome los sesos para averiguar de qué forma podía ir a donde Naani, y en esto sucedió algo terrible. Fue así:

Era la hora diecisiete, cuando todos los millones de la Potente Pirámide dormían, y yo estaba con el Primer Monstruvacano en la Torre de Observación, realizando mi turno de guardia. De repente, capté el vibrar del éter en torno mío, y la voz de Naani en mi alma, hablando. Emitió la Gran Palabra a la Obscuridad del Mundo, e inmediatamente oí la solemne respuesta que conmocionaba arrolladora a la Noche. Inmediatamente llamé a Naani con los elementos cerebrales, para saber qué la turbaba en sus sueños.

Llegó a mi espíritu su voz, débil, lejana, apagada, tanto que a duras penas podía yo distinguir sus palabras. Pero al poco pude comprender que toda la gente del Reducto Menor estaba en un apuro mortal; pues de repente les había fallado la Corriente Terráquea; y por ello la habían despertado, ara que atendiese a ver si respondíamos a las llamadas que nos habían hecho con el instrumento. El hecho es que no nos había llegado ninguna de esas palabras.

Ellos, que últimamente estaban tan gozosos, habían ahora envejecido de pena en una o dos horas. Porque temían que el borbollón de la Corriente Terráquea que había renovado su Pirámide últimamente no fuese sino el último estertor, el fin de la Corriente. Incluso en el corto intervalo de tiempo que hablamos me pareció a mí que la voz de Naani se alejaba más y más de mí. Este desastre me dejó el corazón partido.

Todo el resto del Tiempo del Sueño me lo pasé conversando con Naani, como pueden hacerlo dos enamorados que tienen que separarse para siempre. Y cuando las ciudades se despertaron la noticia circuló velozmente por todas ellas, y nuestros millones se vieron hundidos en la angustia y el dolor.

Esta situación duró cosa de un mes, o algo menos. En ese tiempo, la voz de Naani llegó a hacerse tan débil y lejana que incluso yo, que tenía el don de oír la Noche, difícilmente podía entender sus palabras. Cada una de ellas era para mí un tesoro y me llegaba al alma. La congoja me oprimía a la vista de esa segura pérdida, y ya no podía ni comer ni dormir. El Primer Monstruvacano se ocupó entonces de mi y me reconvino; si algo se podía hacer, sería en cualquier caso necesario mi concurso, pues yo tenía el don de oír la Noche, y poder captar mensajes incluso ahora que los instrumentos habían enmudecido. Si yo caía enfermo, no había ya esperanza.

Por esa advertencia y por propio convencimiento hice todo por comer y ordenar mi vida a fin de estar en perfecta forma. Pero ese esfuerzo me superaba, porque yo sabía que los de la Pirámide Menor estaban amenazados ya por los Monstruos que les asediaban; y luego supe, por palabras entrecortadas, susurradas, que había habido un combate con una fuerza exterior que había dañado a muchos en su mente, hasta el punto de que en su locura habían abierto la puerta y huido de la Pirámide a la obscuridad del Reino de la Noche. Sus cuerpos físicos habían sucumbido a los Monstruos de aquellas tierras, pero sus almas, ¿quién sabía lo que podía haber sido de ellas?

Atribuimos todo esto a la falta de Corriente Terráquea, que les había dejado exánimes; en aquellas pocas semanas les había abandonado toda la alegría de vivir, toda la vitalidad. No tenían ya hambre ni sed, ni apenas deseo de vivir. Pero si les poseía un nuevo y fuerte temor a morir.

Podéis imaginar cómo afectaron estas noticias a la población del Gran Reducto. Se pusieron a pensar de nuevo en la Corriente Terráquea procedente de la gran Grieta bajo la Pirámide, y en el fin que aguardaba al Reducto y sus millones. Mucho se escribió en los boletines horarios al respecto. La mayor parte de los articulistas trataban de tranquilizar a los habitantes respecto a la suerte de los que a la sazón vivíamos allí. Aunque no faltaron los que empezaron a sembrar la alarma, prediciendo un peligro inmediato para nosotros, como suele ocurrir en tales casos. Aunque a decir verdad, la realidad no coincidía ni con estos alarmistas ni con lo que decían los primeros, sino que se situaba en un término medio.

Todos los boletines horarios estaban también llenos de evocaciones imaginativas del terror de aquellos pobres humanos que se encontraban fuera, en la noche, enfrentando el fin que al cabo espera a todos, incluida la Gran Pirámide. Aunque según la opinión general, el fin de esta quede para una futura eternidad, y no debía causarnos angustia.

Proliferaron los tristes poemas dedicados a los pobladores del Reducto Menor, y también los planes insensatos trazados para rescatarlos. Pero nadie se disponía a ponerlos en obra. No había forma de realizar tan gran empresa. La ligereza de las palabras mostraba la falsa seguridad de quienes de todo hacen cháchara fácil. Sin embargo, yo tenía cierta conciencia de que realizaría la aventura, aunque no consiguiese otra cosa que poner fin a mi propia existencia. Pues tal vez sería menos malo terminar de una vez que vivir con el alma en pena como vivía.

Aquella misma noche, a la hora dieciocho, hubo una gran perturbación del éter en los alrededores de la Potente Pirámide. Me despertó de repente el Primer Monstruvacano, para que utilizase mi poder de oír la Noche a fin de distinguir la Gran Palabra que a ellos les había parecido percibir confusamente mediante los instrumentos; pero ninguno de los Monstruvacanos era lo bastante sensible como para saber a ciencia cierta si era así.

¡Sí! Apenas me incorporé en la cama me llegó el sonido de la Gran Palabra, golpeando la Noche en torno a la Pirámide. Inmediatamente se oyó un grito en el entorno; “¡Vamos, ahí! ¡Vamos, ahí!”

Me sobresalté, quedé conmovido en lo más hondo por un instante, con una repentina esperanza que me transtornó por completo. El mensaje parecía llegar desde muy cerca del Gran Reducto. Como si quienes lo hubiesen emitido estuviesen a corta distancia.

Lancé entonces la Gran Palabra a la Noche, pero sin respuesta de momento. Luego oyose un leve vibrar del éter, un debilísimo latir de la Gran Palabra en la Noche, enviada por una voz lejana, increíblemente distante. Sabía yo que aquella era la voz de Naani; y planteé la pregunta a través de la Noche; ¿Estaba en el Reducto Menor? ¿Estaba a salvo?

Luego, turbadora, llegó a mi alma una vocecita que deletreaba débilmente desde una distancia infinita. Yo sabía que muy lejos, tras una inmensa noche, Naani estaba hablando con todas sus escasas fuerzas con sus elementos cerebrales. Permanecía a la espera en el Reducto Menor. Supe que también ella había oído aquella extraña vibración de la Gran Palabra, a través de la Noche; “¡Vamos ahí! ¡Vamos ahí!”. Esto la había turbado profundamente, despertándola, y no sabía qué pensar, como no fuese que nosotros estuviésemos ideando algún sistema para ir a donde ellos.

La disipé la duda, diciéndole que no alimentase vanas esperanzas, pues no quería que estuviese doblemente torturada por la inania de tal creencia. Y luego, habiéndole dicho todo lo que supe, que poco era, para confortarla, la invité delicadamente a que volviese a dormir. Me dirigí entonces al Primer Monstruvacano, que aguardaba pacientemente, y no sabía aún nada de cuanto yo había oído ni emitido. Porque su oír era el normal, aunque su mente y su corazón eran sumamente apreciables para mí.

Le dije al Primer Monstruvacano muchas cosas mientras me vestía; que efectivamente se había oído la llamada de la Gran Palabra, pero no provenía del Reducto Menor; que a mi entender había venido de muy cerca de la Gran Pirámide. Que además no había sido emitida por ningún instrumento; le dije lo que sabía para que él aventurase explicaciones; pero yo apostaba a que lo habían producido los elementos cerebrales de muchos individuos, llamando al unísono.

Todo eso le dije, con cierta turbación en mi interior y con una gran expectación, comprensible. Aunque ya no me alucinaba con el sueño de que ella estuviese cerca.

Le dije al Primer Monstruvacano que teníamos que ir a la Torre de Observación y escudriñar el Reino de la Noche con el largavista.

Dicho y hecho, y, ¡oh! Vimos enseguida un gran número de hombres que cruzaban el Círculo Eléctrico en torno a la Pirámide. Pero no es que viniesen a nosotros; se iban hacia la obscuridad, los fuegos extraños y los temibles misterios del Reino de la Noche. Dejamos de observar y nos miramos uno a otro, y supimos en nuestros corazones que algunos habían abandonado la Gran Pirámide en el Tiempo del Sueño.

Entonces el Primer Monstruvacano envió recado al Primer Guardián advirtiéndole que su guardia había sido burlada y que alguna gente había abandonado la Gran Pirámide durante el Tiempo del Sueño. Porque esto contrariaba la Ley. Y nadie podía ir hacia la Noche sin que estuviese la Guardia al pleno aposta a junto a la Puerta Principal. Y debía ser en momento adecuado, cuando todo el mundo estaba despierto, pues los millones del Gran Reducto tenían que saber que se Abría la Puerta, debían ser conscientes de ello todos y que no se realizaban locuras sin que ellos lo supiesen.

Además, antes de que nadie pudiese salir de la Pirámide, tenía que pasar el Examen, y ser Preparado; creo que antes ya expliqué algo de esto. Tan severa era la Ley que todavía se podían observar en la parte interior de la Puerta Principal los pernos que habían sostenido la piel de uno que desobedeció; fue despellejado y su piel extendida allí para servir de advertencia. Había ocurrido en los Primeros Tiempos, pero se había recordado el hecho de generación en generación, pues hay que decir que vivíamos allí encerrados en nuestro propio mundo y la memoria no tenía por dónde escapar.

El Primer Guardián, cuando tuvo noticia de lo que le decía el Primer Monstruvacano, se dirigió rápidamente con un retén de la Guardia Central desde el Cuerpo de Guardia hasta la Puerta Principal; y encontró a la Guardia del Tiempo del Sueño, incluido el Guardián de la Puerta, todos atados y amordazados, para que no pudiesen pedir auxilio.

Les libertaron, y entonces supieron que alrededor de quinientos jóvenes de las Ciudades Altas, a juzgar por el gran volumen de sus pechos, se habían abalanzado de repente sobre ellos, y les habían atado y escaparon hacia la Noche a través de la portezuela de observación situada en lo alto de la Puerta Principal.

El Primer Vigilante, irritado, preguntó por qué nadie había pedido auxilio mediante los instrumentos de la caseta de guardia. Pero, ¡imposible! Algunos lo intentaron, pero no consiguieron despertar a los Registradores del Cuerpo de Guardia Central, porque había interferencias parásitas.

Tras estos hechos, se establecieron algunas nuevas normas y Leyes sobre el turno de Guardia y se realizaron experimentos de comprobación de los más mínimos instrumentos internos de la Pirámide, de noche, es decir, al llegar al Tiempo del Sueño, que incluso en aquella extraña edad era llamado, por tradición, noche. Lo indiqué antes, pero hasta aquí he procurado utilizar otro nombre, no utilizando en aquella edad, sino digamos que inventado, para evitar la confusión de andar hablando de “noche y día”, siendo así que en realidad siempre era de noche en aquel mundo. Pero una vez aclarado esto, y situado ya el lector en el escenario de aquella edad, me permitiré en adelante el lujo de utilizar los nombres que entonces se usaban. El caso es que resultaba harto curioso que hablar con los nombres auténticos ayude tan poco a la recta comprensión.

Pero tengo que seguir con mi narración. Pues todas esas precauciones, aunque se tomaron en aquel momento, no tuvieron repercusión hasta más adelante. Y entretanto ahí tenéis, en aquel momento, a aquellos jóvenes alocados en mitad de los peligros del Reino de la Noche, sin que hubiese forma de socorrerles, ni de llamarles para que volviesen. De no ser que el Temor o el Buen juicio les socorriesen a tiempo, y les persuadiesen a abandonar tan insensato intento. Pues era su intención rescatar a los de la otra Pirámide, de paradero desconocido, hundida en la negrura de la Noche del Mundo; así lo supimos enseguida por sus amigos íntimos, que habían estado en el secreto de la conspiración, que a ellos les había parecido grande y heroica. Cosa completamente cierta, aunque ni los que se habían ido ni los que quedaron en la Pirámide eran conscientes de la tremenda realidad del peligro que les aguardaba, siendo todos ellos sumamente jóvenes e inexpertos. Aunque sin duda entre ellos se encontraban trazas de muchos hombres excelentes.

Puesto que algunos habían sido cómplices de algo que sabían iba contra la Ley, establecida para el bienestar y la seguridad de todos, hubo algunos azotes, que les ayudaron a recordar en el futuro la necesidad de comportarse recta y juiciosamente.

Además, los que volviesen, si alguno volvía, serían azotados según conviniese, tras ser examinado su caso. Y aunque el ejemplo de los golpes por ellos recibidos podría ayudar a otros a no actuar alocadamente, sino pensando las cosas, no era este el motivo del castigo. Eso sería impropio e injusto. Lo que buscaba el castigo era que el interesado se corrigiese por su propio bien. Pues no sería acertado tomar como principio del castigo el ejemplo ajeno, ya que equivaldría a hacer del dolor humano ilustración para enseñar a otros, hacer que uno pagase el coste del aprendizaje de muchos. Cada uno tiene que pagar sólo lo que baste para educar su cuerpo y su espíritu. Y si otros se benefician del ejemplo, eso es accidental. Ese sano principio impide que la práctica del castigo se convierta en monstruosa.

Pero tengo que apresurarme a explicar lo sucedido con aquellos quinientos jóvenes que habían emprendido la triste aventura de comprometer sus vidas y sus almas sin preparación; y estaban fuera de nuestras posibilidades de ayuda. No podíamos siquiera realizar ninguna llamada diciéndoles que volviesen, pues esto habría equivalido a advertir a todos los Monstruos del Reino de la Noche de que había humanos fuera de la Potente Pirámide.

Ello habría causado que los Monstruos buscasen a los jóvenes para destruirles y, tal vez, incluso, habríamos despertado a las Fuerzas y estas les habrían infligido algún terrible daño espiritual. Esto era el mayor de los peligros.

La noticia circuló por todas las ciudades del Gran Reducto. Quinientos jóvenes alocados se habían aventurado en la desesperación del Reino de la Noche. Toda la Pirámide despertó, y los de la parte Sur acudieron hacia los flancos del Norte, pues la Puerta Principal se encontraba en el flanco Nordeste, y los jóvenes habían salido por allí, pero no se habían dirigido al frente, sino hacia el Norte. Tenía que vérseles desde las saeteras del Nordeste y también desde la pared Noroeste.

Al poco, pues, les observaban todas las inmensas multitudes de la Gran Pirámide, la través de millones de anteojos; porque cada humano tenía un largavista, como puede comprenderse. Algunos tenían cien años y otros tal vez diez mil años, habiendo pasado de generación en generación. Los había, con todo, que eran muy nuevos y muy raros. El caso es que todo el mundo tenía algún instrumento con el que poder escudriñar las maravillas del Reino de la Noche. Así había sido siempre, en toda la Eternidad Obscura. Era una gran diversión y una maravilla descubrir a los Monstruos trabajando, conocer que siempre conspiraban para destruirnos, pero eran rechazados.

Aquel grande y terrible Reino nunca llegaba a causar tedio a nadie, en toda la vida; podéis, pues, imaginar la constante maravilla que era, y aquel sentir de los enemigos en la Noche en torno nuestro, que siempre embargaba el corazón y el espíritu de todos cuantos oteaban. Tanto que nunca se hallaban las saeteras completamente vacías.

Pero muchos no observaban desde las saeteras, sino que se sentaban para contemplar las Pantallas de Visión, que estaban situadas en algunos lugares estratégicos de las ciudades, y allí veían el Reino de la Noche, sin las imperfecciones de la observación con anteojo, aunque también de manera menos directa. Esas pantallas venían a ser un ingenio algo más evolucionado en la línea de nuestras actuales Cámaras Obscuras, pero eran de gran tamaño, de manera que diez mil personas podían estar sentadas ante una de ellas contemplando desde galerías elevadas, en cómodas butacas, donde descansar y susurrar en la intimidad.

Pero en esa ocasión es fácil imaginar que, habiéndose dispuesto todos los habitantes de la Potente Pirámide para mirar hacia un punto determinado del Reino de la Noche, las saeteras estaban repletas; y algunos, no pudiendo ver nada en esas condiciones, se dirigieron a las Pantallas de Visión. Esto ocurría en los tiempos de descanso, de manera que las mujeres apenas tenían paciencia para atender a sus chiquillos, se apresuraban a volver a observar a aquella cuadrilla perdida de jóvenes alocados que habían emprendido una prueba tan imposible como era ir a buscar el desconocido emplazamiento del Reducto Menor, en alguna parte de la Noche del Mundo.

Así transcurrieron tres días y tres noches, sin que en ningún momento dejase de haber grandes multitudes observando. Muchos andaban ebrios de sueño, como me ocurrió a mí mismo. A veces veíamos a los jóvenes con toda claridad, pero en otros momentos desaparecían de nuestra vista, ocultos por las sombras del Reino de la Noche. Con todo, nuestros instrumentos, y mi capacidad auditiva, señalaban inequívocamente que los Monstruos, y las Fuerzas del Mal, no eran conscientes de que hubiese nadie fuera de la Pirámide. Esto nos mantenía cierta esperanza de evitar la tragedia.

De cuando en cuando, cesaban de caminar y se sentaban en corros entre las sombras y los arbustos grises que crecían difícilmente acá y allá. Sabíamos que llevaban provisiones. Podíamos verlo cuando algún raro reflejo luminoso de los Fuegos Infernales iluminaba de paso alguna de sus figuras, para volverlos a dejar en sombras.

Difícilmente podrá ninguno de vosotros concebir lo que sentían los corazones de los padres y las madres de aquellos jóvenes. No se apartaban ni un instante de las saeteras del Norte. Observaban atemorizados y llorando, y en muchos casos posiblemente tenían tan buenas lentes que les permitían distinguir los gestos y aun los rostros de sus hijos.

Los parientes les llevaban comida, para que no tuviesen que dejar su vigilancia, y se instalaron camas junto a las saeteras, para que pudiesen descansar algún rato, pero estando al quite por si aquellos crueles monstruos exteriores llegaban a descubrir a sus hijos.

En estos tres días de viaje hacia el Norte, por tres veces durmieron los muchachos, y nosotros percibimos que habían dejado a algunos de guardia, con lo que sabíamos había entre ellos cierto orden y dirección. También llevaba cada uno su propia arma dispuesta, y esto nos acrecentaba la esperanza.

Respecto de estas armas debo decir que todo hombre o mujer sano poseían en la Potente Pirámide tales armas, y todos estaban entrenados en su uso desde la niñez, con lo que muchos tenían extraordinaria destreza en su manejo. Aunque aquí habían sido quebrantadas las normas, ya que aquellos muchachos habían conseguido armarse, siendo así que las armas se encontraban en almacenes que había cada diez pisos, a cargo de los responsables que las cargaban.

No se trataba de armas que disparasen, sino de un disco de metal gris duro y formidable, que giraba en el extremo de una vara de metal gris, y se cargaban en algún modo con Corriente Terráquea, con lo que si alguien era golpeado, quedaba partido en dos instantáneamente. Estas armas eran ideadas para rechazar a cualquier ejército de Monstruos que pudiese conseguir entrar en el Reducto. Su aspecto era como de una rara hacha de guerra, y podían alargarse tirando de una palanca.

Los jóvenes, como dije, habían ido hacia el Norte. Pero primero tuvieron que realizar un largo rodeo hacia el Nordeste, para sortear el Valle del Fuego Rojo. Trazaron bien su camino, manteniendo el Valle a unas siete millas al Noroeste de ellos en todo momento, y así llegaron a situarse más allá del Vigilante del Nordeste, y caminaban más libremente, sin tanta preocupación por esconderse.

Tal vez en ese camino algunos gigantes, merodeando por allí les percibieron y se dirigieron raudos a atacarles y destruirles. Mas entre los jóvenes había un cierto orden y formaron una larga línea, manteniendo un espacio entre uno y otro, por medio de sus armas, e inmediatamente, al parecer, los gigantes se abalanzaron sobre ellos. Eran muchos y sus cabezas semejaban enormes cangrejos, tal como vi con el anteojo cuando grandes llamaradas de lejanos y potentes fuegos, rasgaron con su hosca luminosidad la obscuridad de la Noche.

Hubo un combate imponente y horrendo; los jóvenes rompieron la hilera para formar círculos en torno a cada uno de los gigantes; muchos de aquellos jóvenes fueron hechos picadillo; pero atacaban a los gigantes por la espalda y por todos lados, y desde la Gran Pirámide podíamos distinguir a veces el reflejo gris y fascinante de sus armas; el éter se agitaba en torno mío por el paso de los que morían; por razón de las muchas millas de distancia, no oíamos sus gritos, ni los aullidos de los Monstruos; pero la distancia no era óbice para que nuestros corazones fuesen presa de terror de aquellas terribles bestias; en el gran anteojo podía yo ver sus grandes extremidades y articulaciones, e incluso, me parecía a mí, sus raudales de sudor; su talla y su brutalidad era pareja a la de los raros y monstruosos animales del mundo primitivo; pero en parte tenían forma humana. Hay que recordar que los padres y madres de aquellos jóvenes estaban observando la terrible batalla desde las saeteras, y otros parientes también. Aquella visión horrenda tenía que machacar sus corazones, sus sentimientos humanos, hasta envejecerles.

Luego, llegó un momento en que la batalla cesó. Pues de las veintisiete Bestias Gigantes, no quedaba ninguna; en el suelo se veían en cambio veintisiete montones de despojos, asquerosos. Los muertos menores no podíamos distinguirlos bien.

Los que estábamos dentro de la Pirámide vimos que los jóvenes se reunían en torno de sus líderes, todo según la escasa visión que teníamos, por la falta de luz. Con el gran anteojo pude hacer una cuenta aproximada, y resultó que quedaban con vida trescientos de ellos, a pesar de que cada uno de los jóvenes llevaba una de aquellas terribles armas. Hice circular la información por toda la Pirámide, para que la población supiese a qué atenerse, ya que era mejor saber el número de los fallecidos que permanecer sumidos en la duda. Y ningún largavista tenía la potencia del gran anteojo.

Tras la pelea, los jóvenes dedicaron cierto tiempo a curar a sus heridos y reponerse. Algunos fueron retirados de los demás, en número de más de cincuenta; y mientras los otros proseguían su marcha hacia la Carretera por Donde Caminan los Silenciosos, estos fueron obligados por el líder a volver a la Pirámide. Al poco vi que venían hacia nosotros, lentamente y deteniéndose muchas veces, pues estaban malheridos, maltrechos por el combate.

Pero los demás, tal vez doscientos cincuenta siguieron avanzando por el Reino de la Noche; y aunque esto nos apenaba, sentíamos un gran orgullo en nuestro interior por la firmeza de aquellos muchachos, que ayer todavía eran niños, y sabían comportarse de tal forma en la batalla, como lo habían hecho. Sabía yo que mientras sus madres lloraban inconsolables, sus padres estaban orgullosos y a ratos este sentimiento superaba su dolor.

Los heridos seguían viniendo lentamente, descansando una y otra vez, ayudando los menos heridos a los que estaban en peor estado. En toda la Gran Pirámide había una excitación tremenda por saber quiénes eran los que venían; y quiénes habían quedado tendidos en el suelo. Pero nadie podía aventurar eso ya que ni siquiera el gran anteojo de la Torre de Observación les distinguía bien; sólo se les divisaba cuando algún resplandor de aquellas Tierras les iluminaba. No ocurría como con los gigantes que estaban junto a los fuegos. Y aunque en este momento les veía yo con claridad, no les conocía individualmente, pues había tal multitud en el Gran Reducto que nadie podía conocer ni siquiera a la mitad de los Gobernantes.

En este momento nos vino una gran preocupación. Uno de los Monstruvacanos informó de que los instrumentos registraban una influencia exterior en la Noche; con ello supimos que una de las Fuerzas del Mal había salido. Yo tenía conciencia de que una inquietud extraña estaba introduciéndose en el Reino; pero no lo sabía porque lo oyesen mis oídos, lo había oído mi espíritu, invadido por una especie de turbación y como aguardando algo terrible.

Una vez, escuchando, oí la Gran Palabra, resonando sorprendentemente floja, y sabía que el éter vibraba, y en mi alma se agitaba algo, como una voz suave que hablase; sabía yo que Naani me mandaba algún mensaje a través de la Noche del Mundo; pero tan débil, indistinguible…; me atormentaba esto y trataba de mandarle consuelo con mis elementos cerebrales. Luego noté que dejaba de hablar.

Más tarde, oí que había novedades en el Reducto; diez mil hombres se habían reunido para recibir en la Sala de Preparación la Preparación Abreviada; con ello sabíamos que los pobres jóvenes que venían hacia la Pirámide necesitaban ayuda.

Todo el Tiempo del Sueño duró la Preparación Espiritual y la Física de los diez mil; a la mañana durmieron, mientras otros diez mil ofrecían sus brazos para la empresa.

Entretanto, los doscientos cincuenta que iban hacia la Carretera por Donde Caminan los Silenciosos, habían llegado muy cerca de esta; habían avanzado con mucha precaución, y cierta lentitud, tal vez de resultas de la experiencia de los gigantes. A la Pirámide nos llegaba sin cesar, mediante los instrumentos, constancia de que la Influencia había salido, y todos los de la Torre de Observación pensábamos que procedía de la Casa del Silencio. Pero nada podía observarse con el gran anteojo y, por tanto, no teníamos certidumbre ninguna, sino sólo miedo y expectación.

Ahora los jóvenes habían llegado a la Gran Carretera y giraban hacia el Norte. Mucho más allá de ellos se levantaba la Casa del Silencio, sobre una breve colina y a cierta distancia a la derecha de la Carretera.

Por ese tiempo, los heridos habían llegado a tal vez unas cincuenta millas del Gran Reducto; y circuló por todas las ciudades la noticia de que diez mil hombres habían recibido la preparación y estaban listos para armarse. Baje por el ascensor de la Torre, y les vi descender a millares hasta la Sala de Preparación; y nadie podía acercarse a ellos, ni hacerles hablar, porque estaban Dispuestos y eran, por así decir, sagrados.

Todos los millones de la Potente Pirámide se encontraban en sus respectivas ciudades cerca de los grandes ascensores y contemplaban cómo descendían aquellos miles, todos con su armadura de metal gris, provisto cada uno de su Diskos, que era aquel terrible arma con la que todo el mundo se entrenaba.

Sin ninguna duda, todos los jóvenes de la Pirámide contemplaban con envidia el espectáculo, sabiendo que ellos podían haber estado entre los que formaban la expedición de auxilio. Pero los mayores tenían pensamientos más preocupantes, pues la sangre les fluía con más mesura y tenían conocimiento y memoria del peligro. Y hablo menos del peligro del cuerpo, que es común a todos los estados de la vida, que del peligro del espíritu.

La gente de esta edad puede pensar que es muy extraño que en aquella edad futura, teniendo toda la experiencia anterior, no dispusiesen de armas con las que disparar y matar a distancia.

Efectivamente, en el pasado habían actuado en forma distinta; nuestras historias nos enseñaban que había habido armas maravillosas que podían derribar sin ruido ni resplandor desde muchas millas de distancia; y se conservaba algún ejemplar completo de tales armas en el Gran Museo; así como partes de otras; eran utensilios completamente disparatados e irresponsables; pues nosotros, los habitantes de la Gran Pirámide, de ninguna manera queríamos matar a los Monstruos que se encontrasen a gran distancia; sólo queríamos matar a los que se acercaban a dañarnos.

Sobre las armas que mataban silenciosamente y a gran distancia, teníamos a la sazón pocos conocimientos, salvo que malgastaban la Corriente Terráquea; no teníamos práctica alguna en su utilización; tal vez hacía cien mil años que no se usaban y se consideraba que eran poco eficaces en combate directo y perjudiciales para la paz en otras circunstancias ya que irritaban sin necesidad a las Fuerzas de aquella tierra, asesinando bárbaramente a Monstruos que no hacían otra cosa que rodear el Potente Reducto a distancia.

Como puede observarse, nosotros manteníamos una quietud muy razonable, y no queríamos provocar excitaciones en el Reino, pues nos habíamos acostumbrado a aquella vida y vivíamos y moríamos en paz, por lo general, contentos con tener seguridad, y siendo neutrales en todo lo que no nos causase molestia. Aunque armados y siempre dispuestos.

En cuanto a las Grandes Fuerzas del Mal que había fuera, en el Reino de la Noche, no teníamos poder para dañarlas; ni podíamos esperar otra cosa que estar a salvo de ellas, como de hecho estábamos; pero su poder superior planeaba en torno nuestro, y no osábamos despertarlo; salvo alguna circunstancia extraordinaria, como la locura de aquellos jóvenes. E incluso en esta situación, no pretendíamos atacar, sino únicamente socorrer a los heridos.

En cuanto a la simplicidad del armamento, que a mí mismo me causa sorpresa en este nuestro tiempo, es posible que el Poder de la Química hubiese quedado muy limitado por las condiciones de aquella edad; y además, siempre andábamos con cuidado para ahorrar la Corriente Terráquea. De ahí que hubiésemos llegado a aquella simplicidad, que nos aproximaba al mundo primitivo. Aunque con diferencia abismal, como sabéis los que me habéis leído.

Se avisó solemnemente a todas las ciudades según prescribía la Ley, que iba a abrirse la Puerta Principal. Cada ciudad envió a su Principal a formar la Guardia al pleno, según prescribía la Ley. Todos acudían vestidos con la armadura gris y llevando el Diskos. La Guardia al pleno estaba compuesta por dos mil, ya que también la constituían los Guardianes.

Entonces, las luces del Gran Pasillo se fueron apagando, para que al abrir la Puerta no se escapase una luminosidad inusual que alertase al Vigilante del Noroeste, y a todos los Monstruos, advirtiéndoles que algunos humanos salían de la Potente Pirámide. Pero aun así ignorábamos si las vastas y ocultas Fuerzas del Mal se apercibían. Y los que salían corrían el riesgo recordando que estaban Preparados, y que tenían la Cápsula.

Los diez mil que habían sido preparados salieron por la enorme Puerta hasta la Noche; tras ellos estaba la Guardia al pleno, que en absoluto silencio saludaba con el Diskos. Y los que se iban levantaban levemente el Diskos y salían a la Obscuridad.

Entonces se cerró la Puerta Principal, y nos pusimos todos a observar, inquietos y angustiados. Junto a las saeteras muchos trataban de confortar a las esposas de los que habían salido.

Cuando volví, subiendo unas cuantas millas, hasta la Torre de Observación, miré desde allí al Reino de la Noche, y vi que diez mil hombres se detenían en el Círculo, formaban guardando las distancias y destacando a algunos, y salían a la Noche.

Tras esto, me encaminé al gran anteojo y lo volví hacia los doscientos cincuenta que estaban lejos, en la Carretera por Donde Caminan los Silenciosos, pero de momento no pude divisarles, pues todo el camino parecía vacío. Luego les divisé; se habían apartado, según pensé, porque pasaba uno de los Silenciosos, y ahora volvían a la Carretera. El Silencioso estaba ahora al Sur respecto de ellos.

Transcurrieron unas tres horas, que pasé observando alternativamente a los jóvenes más alejados, a los diez mil que avanzaban hacia los heridos. Estos se encontraban ahora tal vez a menos de nueve millas de la Potente Pirámide. Los diez mil se aproximaban ya mucho a ellos. Al poco se divisaron mutuamente, y en mi espíritu sentí algo de la alegría que debía llenar a aquellos jóvenes, aunque estuvieran débiles y turbados por sus heridas, y por la conciencia de haber fracasado y de haber desobedecido la Ley.

Ahora estaban rodeados por los diez mil, que les instalaban en camillas; y toda la expedición dio media vuelta y se volvió a paso de carga hacia la Pirámide.

Al mismo tiempo, oí el sonido que les hacía apresurarse; pues de repente la Noche quedó sobrecogida por el aullido de los Mastines, sabíamos que habían sido descubiertos. Desplacé el gran anteojo por todo el territorio, hacia el Valle de los Mastines, pudiéndoles descubrir fácilmente, y viendo que avanzaban pesadamente, con un extraño galope, grandes cual caballos, y que tal vez estaban a unas diez millas al Este.

Miré entonces al Vigilante del Nordeste y vi maravillado que su enorme pabellón auditivo se movía constantemente; supe que tenía conocimiento y había dado la señal de alerta a todo el Reino. Entonces, uno de los Monstruvacanos informó que andaba suelta una nueva y terrible Influencia. Los instrumentos informaban que se aproximaba; algunos de los Monstruvacanos gritaban alocados con voces débiles a los diez mil que se apresurasen; olvidándose de todo, y deseando sólo que se librasen de ese Mal que se aproximaba.

Entonces, recurrí al gran anteojo, y vi cómo se movía por la Tierra, procedente de la dirección del Llano de Fuego Azul, una enorme giba como de niebla negra muy densa, que se desplazaba a increíble velocidad. Llame al Primer Monstruvacano para que observase por uno de los varios oculares que tenía el gran anteojo; vino rápidamente, miró y llamó al Monstruvacano que había pasado el informe. Este respondió que la Influencia seguía aproximándose, según registraba su instrumento, aunque él no veía el fenómeno.

No cesé de mirar, y al poco, la cosa gibosa bajó al Valle del Fuego Rojo, que cruzaba por allí interponiéndose en su camino. Pronto pude ver que la giba negra saltaba del Valle del Fuego Rojo a la parte de acá. Estaba ya a mitad de camino.

Tenía el corazón paralizado por el miedo, por el terror de aquel Monstruo, ya que no me cabía duda alguna; era una de las Grandes Fuerzas del Mal de aquella Tierra, y tenía poder para destruir el espíritu. El Primer Monstruvacano se dirigió al emisor y lanzó a los diez mil el Gran Sonido, para que atendiesen, e inmediatamente les indicó que estuviesen alerta. Sin embargo, yo me había apercibido de que ellos ya estaban de antes sobre aviso. Sabían del Peligro Total que les amenazaba; pues vi que mataban rápidamente a los jóvenes, para que sus espíritus no se perdiesen, ya que eran Impreparados. Pero los hombres, habiendo sido Preparados, tenían la Cápsula, y morirían rápidamente en el último instante.

Miré de nuevo hacia la giba. Se acercaba como un monte de negrura por encima de la Tierra, y estaba ya al llegar. Mas entonces sucedió una maravilla, en el momento en que todo se habría ya terminado rápidamente, poniendo cada cual a salvo su alma. Entonces emergió de la Tierra una lucecita, como el cuarto creciente de la joven luna de esta edad actual. Creció hasta formar un arco de fuego brillante y frío, que despedía destellos poco intensos; y el arco se extendió por encima de los diez mil y de los muertos; y la giba se detuvo, se volvió hacia atrás y desapareció.

Los hombres reanudaron entonces rápidamente su marcha hacia la Potente Pirámide. Salvados del peligro anterior, tenían sin embargo encima suyo ya el aullido de los Mastines e hicieron frente al peligro, aunque sin angustia tras haberse librado de lo peor.

Los Mastines estaban muy cerca, según veía yo por el gran anteojo, pude contar unos cien, corriendo con la potente testa agachada formando un bloque compacto. ¡Ea! Cuando los Mastines llegaban donde ellos, los diez mil se abrieron, dejando espacio entre ellos para poder manejar tranquilamente el terrible Diskos; y empuñaron el arma con el mango alargado. Vi el reflejo del fuego en los Diskos, centelleando al girar.

Entonces se desarrolló una imponente batalla, pues la Luz que había formado un arco para proteger antes sus almas de aquel Poder, ahora nada hizo para defenderles de estos Monstruos menores. En cien mil saeteras de la Potente Pirámide, las mujeres gritaban y se escondían el rostro entre sollozos, mas luego volvían a mirar. Luego se contó que en las ciudades inferiores la gente había podido oír el choque y el restallar de las armaduras, mientras los Mastines iban de aquí para allí asesinando. Incluso el terrible ruido de la armadura al ser despedazada por unos colmillos.

Pero los diez mil no dejaron de blandir el Diskos, y destrozaron a los Mastines; de los hombres que salieron, mil setecientos fueron muertos por los Mastines, si bien los hombres consiguieron la victoria.

Entonces vinieron los agotados héroes al acogedor regazo del Gran Reducto. Traían con ellos a los muertos, y a los jóvenes que habían hecho morir. Fueron recibidos con gran honor, y también con llanto, con un inmenso silencio porque el acontecimiento superaba el significado de las palabras. Sólo luego pudimos hablar. En las ciudades hubo luto, pues ninguna calamidad comparable había sucedido posiblemente en los últimos cien mil años.

Llevaron a los jóvenes a sus padres y madres; y el padre de cada uno de ellos les dio las gracias por haber salvado el alma de su hijo; pero las mujeres callaban. Con todo, ni el padre ni la madre de aquellos chicos supo nunca quién era el que había dado muerte a su hijo, pues esto no se podía decir, como comprenderéis fácilmente si lo pensáis un poco.

Algunos recordaban que todo había sucedido por la falta de prudencia de aquellos jóvenes, que habían despreciado la Ley y la experiencia, aunque habían pagado con creces, muriendo, extinguiéndose así sus deudas con la Ley.

Mas durante todos estos hechos gran número de gente seguía mirando hacia la Carretera por Donde Caminan los Silenciosos, para observar a la cuadrilla de jóvenes que se habían alejado por el Reino de la Noche, siguiendo adelante entre tan terribles peligros, aunque cuando trajeron a los jóvenes muertos, muchos interrumpieron la observación para echar cuentas de quiénes habían sido traídos muertos, quiénes yacían donde los Gigantes les mataron, y quiénes seguían adelante hacia mayores peligros.

No era fácil adivinar quiénes yacían muertos fuera y quiénes continuaban, aunque los supervivientes de los diez mil tenían ciertos indicios por lo que habían podido hablar con los jóvenes heridos. Puede imaginarse con qué ansiedad eran interrogados por los padres y madres de los jóvenes que no habían vuelto cadáveres. Aunque no creo que se les aclarasen muchas dudas, ni pudiesen consolarse.

A continuación se celebró en el jardín del Silencio, que era el más bajo de todos los Campos Subterráneos, el Final de aquellos mil setecientos héroes y de los jóvenes a los que habían salvado y dado muerte. El jardín era un territorio muy amplio, que medía ciento sesenta kilómetros en cualquier dirección, y tenía una bóveda de más de cinco kilómetros de altura, en forma de gran cúpula, como si los Constructores y Hacedores hubiesen querido así recordar el cielo visible de este nuestro tiempo.

La construcción de aquel territorio estaba narrada en una historia que constaba de siete mil setenta volúmenes. Y había llevado también siete mil setenta años construir aquel país; generaciones y generaciones sin cuento habían vivido y trabajado sin llegar a ver el resultado de sus trabajos. El amor dio forma y llenó aquel espacio; de todas las maravillas del mundo, ninguna igualó ni igualará nunca aquel País del Silencio. Cien millas en cada sentido de Silencio para los Muertos.

En la cúpula había siete lunas dispuestas en amplio circulo, encendidas con la Corriente Terráquea. El circulo medía cien kilómetros de diámetro, con lo que todo el Tranquilo País era perfectamente visible; aunque sin fuerte resplandor, con una luz suave y sagrada; siempre sentía al verlo que allí podría llorar un hombre sin avergonzarse.

En mitad de aquel País Silencioso, se levantaba una gran colina, y en su cima una vasta cúpula. Esta Cúpula estaba llena de luz que podía verse desde cualquier punto de aquel país, que era el jardín del Silencio. Debajo de la Cúpula estaba la “Grieta”, y dentro de ella la gloria de la Corriente Terráquea, de la que procedía toda la vida, la luz y la seguridad. En la Cúpula, hacia el Norte, había una abertura; un estrecho camino llegaba hasta esa abertura; el camino se llamaba El Último Camino, y la abertura no tenía más nombre que la Puerta.

En aquel amplio País había largos caminos y métodos ingeniosos para ayudar a desplazarse; muchos monumentos a lo largo de los caminos; tumbas; y el encanto del agua al caer en cascadas. Por todas partes se veían Estatuas de Recuerdo y Lápidas; todo aquel Gran País Subterráneo estaba lleno del eco de la Eternidad, la Memoria y el Amor y la Grandeza. Pasear solo por aquel mundo era volver a la admiración y el misterio de la niñez para luego volver a las ciudades de la Potente Pirámide purificado y dulcificado en el alma y la mente.

Cuando era muchacho me había pasado a veces una semana entera en aquel País del Silencio, llevándome provisiones y durmiendo tranquilamente entre tanto recuerdo; y había vuelto penetrado de la calma de la Eternidad. El espíritu humano se sentía atraído poderosamente por los lugares en que estaba escrito el Recuerdo de los Grandes de la pasada Eternidad del Mundo; pero dentro de mi había una fuerza que siempre terminaba por llevarme a las Colinas de los Niños; pequeñas colinas entre las que podía oírse, rompiendo apenas el silencio, el eco armonioso, extraño, de un niño pequeño que gritaba desde detrás de las colinas. No sé yo cómo explicarlo, a no ser que se trate de algún ingenioso invento de un Constructor, en los tiempos ya olvidados.

Precisamente allí, tal vez por razón de aquella Voz de Pathos, se hallaban incontables Símbolos de Recuerdo dedicados a todos los niños de la Potente Pirámide que habían muerto durante mil edades. De cuando en cuando me tropezaba con alguna madre, sentada solitaria allí, o tal vez acompañada por otras madres. Espero que con estos pocos rasgos os hayáis hecho una idea de la tranquilidad maravillosa y el carácter sagrado que tenía aquel País dedicado a todo Recuerdo, a la Eternidad, y a nuestros Muertos.

A aquel País de Silencio llevaron a los Muertos para ser inhumados. Bajaron al País del Silencio tal vez Cien Millones, de todas las ciudades de la Pirámide, para estar presentes y rendirles honores.

Los que tenían los cadáveres a su cargo, los tendieron en el camino que subía hasta la Puerta, llamado el Último Camino. Este Camino se movía hacia arriba lentamente con los Muertos. Y los Muertos entraban por la Puerta; primero los pobres jóvenes, luego los que habían dado la vida para salvarles.

Y conforme subían los Muertos se hizo un profundo silencio en todo aquel País de Silencio. Pero al poco llegó desde muy lejos un sonido como de viento lastimero; procedía de las distancias muy lejanas y venía pasando por encima de las Colinas de los Niños, que quedaban apartadas. Este sonido se acercó a donde yo estaba con el impacto de un viento de lamentos; sabía yo que todas las grandes multitudes cantaban suavemente; y el canto pasó, dejando tras de sí un silencio total; como el viento roza a las mazorcas y pasa, y parece que hay más silencio que antes. Los Muertos seguían penetrando por la Puerta, entrando en la gran luz y silencio de la Cúpula; y no volverían a salir.

De nuevo se oyó tras las lejanas Colinas de los Niños un sonido de millones que cantaban; y emergieron de la Tierra las voces de los órganos subterráneos; y el ruido de la pena pasó suavemente.

¡Oh! Cuando entraba en el Silencio de la Cúpula el último de los héroes muertos, volvió a oírse el sonido de tras las Colinas; y al acercarse, caí en la cuenta de que era el Canto del Honor, solemne y triunfal, cantado por incontables multitudes. Y las voces de los órganos se elevaron desde lo más hondo de la Tierra hasta constituir como un armonioso trueno. Rendían honor solemnemente a la gloria de los Muertos. Y de nuevo se hizo el Silencio.

Entonces los Pueblos de las Ciudades, de común acuerdo, se reunieron. Cada pueblo del que había procedido uno de aquellos héroes se reunía e hincaba un Símbolo en Memoria de los Muertos de su Ciudad. Luego encargarían a los artistas que realizasen esculturas grandes y hermosas con el mismo fin. Pero ahora colocaban unas lápidas.

Posteriormente, los Pueblos recorrieron aquel País del Silencio, visitando y rindiendo honor a sus antepasados.

Luego, los potentes ascensores les devolvieron a todos a las ciudades de la Pirámide; y poco a poco se volvió a la normalidad. Salvo que las saeteras seguían llenas de los que observaban a los jóvenes que estaban en la Gran Carretera, muy lejos. Quiero advertiros que nuestros anteojos se alimentaban de la Corriente Terráquea para hacer mayor el aflujo de luz a los ojos. No se parecían a ninguna especie de anteojos actuales; su diseño era peculiar, ajustándose a la frente y a los ojos; y ofrecían una visión maravillosa del Reino. Pero el gran anteojo superaba con mucho a los demás. Pues tenía ojos en todas las caras de la Gran Pirámide, y era una maquina sofisticadísima.

Al volver a mi trabajo, y mientras contemplaba a través del gran anteojo, los jóvenes que estaban en la Carretera por Donde Caminan los Silenciosos, me llegaba de cuando en cuando un leve vibrar del éter; a veces era consciente de que la Gran Palabra estremecía la Noche; pero se trataba de sonidos tan débiles que los instrumentos no captaban ni indicios. Cuando ocurría esto, yo respondía a través de la Noche Eterna a Naani, que era en realidad Mirdath; emitía la Gran Palabra con mis elementos cerebrales y luego trataba de confortarla.

Pero era demasiado dura y amarga la realidad de mi impotencia y debilidad, el terror y potencia de las Fuerzas Malignas y los Monstruos de la Noche. Le daba vueltas a esta situación hasta hacérseme pedazos el alma.

Más adelante, todo fue silencio. A veces, un leve vibrar del éter. Pero ya no le hablaba a mi alma aquella voz lejana.

V

HACIA EL REINO DE LA NOCHE

Después de ver la destrucción que se había abatido sobre los diez mil, con la certeza tan próxima del terror del Reino de la Noche, se puede dar por descontado que se habían terminado las ideas de las expediciones de salvamento. Aunque en realidad los jóvenes que habían alcanzado la Carretera por Donde Caminan los Silenciosos estaban completamente fuera del alcance de todos nuestros recursos.

Tal vez alguien se pregunte por qué no les enviábamos una señal, la Llamada a Casa, que era la gran voz que surgía de la Máquina situada inmediatamente encima de la base herméticamente cerrada de la Pirámide. Pero no podíamos hacerlo; pues hubiera sido dar aviso a los Monstruos de que todavía quedaba alguien fuera de la Pirámide; debíamos resignarnos a esperar que las Fuerzas del Mal no supiesen de su presencia; pues a decir verdad, nadie podía saber el conocimiento o la ignorancia que poseían aquellos Poderes.

Recuérdese, con todo, que sabíamos de tiempo antes que había una Influencia desatada en el Reino, extraña y calma; de manera que los instrumentos no nos habían proporcionado más información que la de su existencia. Indiqué antes que pensábamos procedía de la Casa del Silencio, situada a lo lejos, en el Reino de la Noche, encima de una baja colina al Norte de la Gran Carretera. Y entre los Monstruvacanos abundaba el temor de que se dirigía contra los jóvenes; pero no podíamos tener ninguna seguridad de ello, sólo nos quedaba aguardar y observar.

Entretanto, aquellos pobres jóvenes se habían acercado a la parte de la Carretera que describe una curva para orientarse más decididamente al Norte. Con lo que quedaban ya a no mucha distancia de aquella grande y terrible Casa.

Ahora sabíamos que la Influencia tenía el mayor Poder del Reino de la Noche, y yo estaba convencido de que procedía de la Casa; aunque todavía sin pruebas. Expuse mis presentimientos al Primer Monstruvacano, que les concedió credibilidad, confiando como confiaba en mis poderes. Tanto más cuanto que él mismo creía que algún poder secreto había salido de la Casa del Silencio.

A veces, alguno se mostraba partidario de que emitiésemos la Llamada a Casa, para advertir a los jóvenes lo que sabíamos y lo que temíamos para inducirles a intentar regresar rápidamente. Esto era un error que el Primer Monstruvacano rechazaba obstinadamente. Pues no parecía bien que pusiésemos en peligro las almas de aquellos jóvenes en tanto no tuviésemos la certeza de que se perderían si no interveníamos nosotros. En efecto, la Llamada era una Voz muy potente, que resonaba en todo el Mundo circundante, con tal estruendo que inmediatamente todo el Reino sabría que seguía habiendo alguien fuera del Gran Reducto. Hay que tener en cuenta que esta Llamada estaba en completo desuso en nuestro tiempo; había tenido su utilidad en épocas anteriores, cuando todavía surcaban el aire los grandes barcos voladores.

Transcurrieron otro día y otra noche; en todo este tiempo no dejaron de verse a grandes multitudes escudriñando desde toda la Pirámide el Reino de la Noche y los movimientos de los jóvenes. Era conocida por todos la amenaza de la Influencia, y todo el mundo sentía que los jóvenes se aproximaban peligrosamente a una suerte fatal. El Reducto era un hervidero de comentarios, sagaces unos, desatinados otros. Todos eran comentarios bien intencionados, si bien no había coraje para salir a efectuar otro intento de rescate, cosa nada sorprendente.

Todo el espacio vecino estaba, en aquellos momentos, como despierto, inquieto, sintiendo que pasaban cosas en la Noche, todo andaba sumido en una horrible vigilancia. Y de cuando en cuando algún rugido cruzaba aquel territorio. Si no lo he advertido antes, se trata exclusivamente de un fallo mío; pues tendría que haberlo señalado muchas páginas antes. Pero mi tarea es sumamente dificultosa, y espero que todos os hagáis cargo de mi esfuerzo, y me animéis a apechugar para que llegue al fin a disponer de suficiente fuerza y buen juicio como para contar todo lo que vi.

Sabíamos que en to o aquel día y aquella noche, los jóvenes no habían dormido, ni comido más que una vez, según afirmaban los que vigilaban por el gran anteojo. No parecían querer detenerse, apretando el paso lamentablemente hacia el Norte, siguiendo la Gran Carretera del Desastre. Sin duda tendrían que detenerse o el esfuerzo les abatiría.

Todo ello acrecentaba nuestro temor de que estuviesen sometidos a un hechizo procedente de aquella horripilante Casa; teníamos esta seguridad. Efectivamente, llegóse un Monstruvacano a entregar al Primer Monstruvacano un informe según el cual había aparecido repentinamente una poderosa Influencia por el Reino; en el mismo instante, observaba yo por el gran anteojo y vi que aquellos jóvenes se apartaban velozmente de la Carretera por Donde Caminan los Silenciosos y echaban a correr tan rápido como podían hacia la Casa del Silencio.

Entonces el Primer Monstruvacano ya no dudó. Emitió la Llamada a Casa por todo el Mundo, para que llegase a donde aquellos pobres obcecados corrían sin saberlo, hacia el Terror que les empujaba. Inmediatamente tras la señal, el Primero emitió un mensaje al ojo natural, en lenguaje clave. Advirtiéndoles que estaban siendo arrastrados a su propia destrucción por una fuerza que procedía de la Casa del Silencio.

Les requirió vehementemente que impusiesen la fortaleza de sus espíritus y luchasen por sus almas; y que si no podían conseguir con ninguna estratagema vencer a lo que les arrastraba, se diesen muerte ellos mismos cuanto antes, antes que llegar a aquella Casa para el horror de ser completamente aniquilados.

En toda la Pirámide se había producido un absoluto silencio; el repiqueteo de la Llamada había producido una calma repentina por razón del intento que perseguía. Rápidamente fue consciente toda la población de que el Primer Monstruvacano trataba de salvar las almas de aquellos jóvenes; y, sin saberlo, surgió una contra-fuerza de la Potente Pirámide, originada en la intención de las plegarias y deseos de incontables millones.

Esa contra-fuerza la captaba yo con toda nitidez. Batía el éter del mundo con un profundo suspiro, con una súplica. Y mi espíritu quedó asombrado al constatar la gran potencia de aquel impulso. Experimentaba yo como si hubiese un amplio ruido espiritual en la Noche, y observé con temblor por el gran anteojo. ¡Ea! Los jóvenes detuvieron su alocada carrera, y se reunieron todos. Parecían confundidos, como quien despierta de repente y se apercibe de que durmiendo ha caminado hasta un lugar desconocido.

Entonces se oyó un alarido de júbilo de todos los millones que observaban desde las saeteras —desde cerca de quinientas mil saeteras—, además de las Pantallas de Visión. El grito se elevó como una incontenible oleada de triunfo, pero en realidad era demasiado pronto para cantar victoria. Porque la contra-fuerza procedente de la intensidad de tantas voluntades unidas en una misma intención quedó rota. Y la Fuerza del Mal que venía de la Casa arrastró de nuevo a los jóvenes, que no se dirigieron hacia su salvación, sino hacia su ruina.

La Potente Pirámide se llenó de un silencio de consternación, que pronto se convirtió en abiertos lamentos y dolor por aquel terrible curso de los acontecimientos. Pero en el mismo instante se produjo una nueva maravilla. De repente habían surgido ante aquellos pobres jóvenes unas oleadas de niebla —como si fuese fuego blanco puro, brillando extraordinariamente. Pero sin producir luz encima de ellos.

La niebla de fuego frío se interpuso en su camino, con lo que supimos que quería salvarles alguno de aquellos benditos Poderes de Bondad que habíamos creído, protegen nuestros espíritus en todo momento de las Fuerzas del Mal y de la Destrucción. Todos los millones observaron el fenómeno. Aunque algunos con gran claridad y otros borrosamente y entre dudas. Sin embargo, todos ellos estaban mucho más adelantados en visión y oído espiritual que la gente normal de esta edad.

Ninguno, con todo, tenía el don de oír la Noche que le permitiese captar en el éter la voz de un espíritu que se expresase a enorme distancia. Aunque ya dije que en épocas anteriores sí había habido personas dotadas de esa capacidad, como a la sazón era mi caso.

Un Monstruvacano informó al Primer Monstruvacano que la Influencia había dejado de operar sobre los instrumentos; con ello sabíamos que efectivamente la Fuerza procedente de la Casa del Silencio había desaparecido de nuestro campo de observación y del campo en que se encontraban aquellos jóvenes; teníamos seguridad ya de que había un Poder poderosísimo que combatía por la salvación de las almas de los jóvenes.

Todos los pueblos se encontraban silenciosos, salvo expresiones de admiración a media voz; todo era tensión por la esperanza y el miedo, percibiendo que los jóvenes tenían ahora oportunidad de volver.

Mientras ellos meditaban oscilando sus pensamientos, tal como percibía yo con el gran anteojo, y con el conocimiento de mi espíritu, e incluso por deducción, he aquí que el Primer Monstruvacano emitía otra vez la gran voz de la Llamada a Casa. Inmediatamente suplicó a aquellos jóvenes por sus almas y por el amor que sus madres les proferían, que volviesen rápidamente a casa, aprovechando el intervalo en que aquel Gran Poder les protegía y les permitía utilizar el buen juicio.

Pensé yo que algunos miraban hacia la Pirámide, como dispuestos a responder a la gran voz de llamada, y leían el mensaje que el Gran Monstruvacano les enviaba. Pero al instante cambiaron de actitud, pareciendo guardar una obediencia ciega al que siempre decidía; habiendo investigado, había llegado a saber que se trataba de un tal Aschoff, que era un gran atleta de la Ciudad Novecientos. Ese Aschoff, por su arrojo y temeridad, provocó, inconsciente, la destrucción de las almas de todos ellos; porque se lanzó hacia delante, sumergiéndose en la niebla de brillante fuego que hacía como de barrera en el camino hacia su destrucción.

Inmediatamente el fuego dejó de brillar, les abrió paso y se abatió hasta desaparecer; y Aschoff, el de la Ciudad Novecientos, empezó de nuevo a correr hacia la Casa del Silencio; y todos los que se encontraban con él le siguieron confiadamente y no pararon ya de correr.

Llegaron hasta la baja colina donde se elevaba la horripilante Casa. Subieron hasta lo alto en un santiamén… Eran doscientos cincuenta, sanos de corazón, e inocentes; sólo que antojadizos y desobedientes.

Llegaron hasta la gran puerta abierta “que estaba abierta desde el Principio”, y a través de la cual una luz compacta y fría y el inescrutable silencio del Mal “habían realizado para siempre un silencio que podía sentirse en todo el Reino”. Los grandes ventanales sin dintel ni postigos seguían despidiendo el silencio y la luz… ¡Ay! El silencio total de una desolación maldita.

Y Aschoff se precipitó a través de la gran puerta del silencio, y los que le seguían lo mismo. Y nunca más salieron ni fueron vistos por el ojo humano.

Hay que decir que los padres y las madres de aquellos jóvenes miraban hacia la Noche y vieron todo lo que sucedía.

Todo el mundo guardaba un silencio de muerte. Luego algunos balbucieron que los jóvenes volverían a aparecer; pero todo el mundo sabía en su corazón que los jóvenes habían ido a la Destrucción; pues verdaderamente eso es lo que había en la Noche y llenaba de terror el alma de cada uno de nosotros. Se hizo de repente una calma completa en todo el Reino de la Noche.

Pero yo que tenía el don de oír la Noche, experimente un intenso Miedo de oír como en susurros en mi espíritu la agonía de aquellos jóvenes en mitad de la calma nocturna. Sin embargo, no capte sonido alguno; ni entonces ni más adelante; aquellos jóvenes habían pasado en verdad a un silencio que el corazón no puede pensar.

Debéis entender que aquella extraña calma invadió la Noche, pareciendo extenderse y hacerse más densa, era más horripilante que todos los aullidos que habían surcado la Noche anteriormente; tanto que mi alma recuperó cierta seguridad y alivio cuando oyó el eco lejano de un trueno de tono muy bajo, que era la Gran Risa, o el chillido que a veces rasgaba la Noche por el Sudeste, por donde estaban los Fosos del Fuego de Plata, que se abren ante la Cosa que Hace Señas. O el aullido de los Mastines, o el bramar de los Gigantes, o cualquiera de los terribles sonidos que con frecuencia surcaban la Noche. Porque ninguno de ellos me habría podido angustiar como aquel espacio de silencio; podéis por tanto entender lo horrendo de aquella calma que superaba tantos horrores.

Por supuesto, tras esto, nadie tenía el menor pensamiento de que alguien pudiese tener poder para socorrer a la Gente del Reducto Menor. Ni nadie sabía el lugar donde se hallaba.

Aquella gente tendría que sufrir y llegar sin ayuda alguna, aislados, hasta el fin que les aguardaba. Era este un pensamiento triste y abrumador para cualquiera de nosotros. Pero la gente de la Gran Pirámide había ya sufrido mucho dolor y mucha desgracia porque algunos habían querido intentar algo. Lo único conseguido había sido el fracaso, la pena de las madres, y la soledad de las esposas y los parientes. Y ahora el horror que nos embargaba por lo que les había ocurrido a los jóvenes.

Podrá comprenderse sin embargo que este saber a ciencia cierta que no había auxilio para los del Reducto Menor era como una losa sobre mi corazón. Tal vez sin razón, había yo alimentado vagas esperanzas y sueños sobre nuestro poder para hacer una expedición secreta por la Noche, descubrir la Pirámide Menor, y rescatar a aquellos pobres miles. Por encima de todo, como es natural, tenía yo clavado en mi pensamiento el dulce momento en que emergería yo de la Noche del Misterio y del Terror y tendería mis brazos a Naani diciendo; “Yo soy ese hombre”. Sabiendo en mi alma que ella había sido mía en aquella eternidad lejana, estaba convencido de que me reconocería al instante y me llamaría enseguida, y se vendría conmigo; y sería para mí en aquella edad como lo había sido en esta.

Pensar en todo esto, y saber que todo esto no se iba a realizar nunca, sino que tal vez en el mismo momento en que el sueño hubiera debido realizarse, ella, que había sido mía en los tiempos lejanos, podría estar sufriendo horrores bajo el poder de algún Monstruo desbocado… era una locura pensar eso. En más de una ocasión estuve a punto de empuñar el Diskos y lanzarme sin Preparación hacia el Mal y el Terror del Reino de la Noche. Para ver de llegar al lugar donde ella estaba, o de lo contrario dejar mi vida en el empeño.

Con frecuencia llamaba a Naani y siempre emitía la Gran Palabra resonando por la Noche, para que ella estuviese segura de que era efectivamente yo quien hablaba a su espíritu, y no ninguna cosa loca o un Monstruo que contase mentiras e indujese a males.

Con frecuencia le advertía que nunca se sintiese tentada a abandonar el amparo de aquel reducto en que vivía haciendo caso a ningún mensaje que proviniese de la Noche; que siempre aguardase la Gran Palabra; y que además estuviese segura de que nadie que fuese amigo suyo la alentaría nunca a adentrarse en la Noche.

Así hablaba yo a Naani, enviando mis palabras silenciosamente mediante los elementos cerebrales; pero siempre era desolador y angustioso tener que hablar a la Noche y no oír el pálpito batiente de la Gran Palabra en respuesta y la dulce y suave voz susurrando palabras a mi alma. Y sin embargo, alguna que otra vez sabía yo que el éter vibraba tenuemente en torno mío; y a mi oído interior le parecía que la Gran Palabra aleteaba débilmente; y luego quedaba mi corazón con algún consuelo, sabiendo que la doncella querida de mis sueños-recuerdo seguía con vida.

Constantemente estaba mi alma escuchando; hasta que la salud empezó a fallarme por el gran esfuerzo; reprendía yo a mi ser por no saber controlarse; luchaba por mantener la salud.

Sin resultado. Día tras día estaba mi corazón más angustiado e inquieto. Me parecía que la vida era poca cosa en comparación con la enorme pérdida que mi corazón experimentaba.

Con frecuencia llegaba desde la Noche una Voz que hablaba claramente, y parecía ser la de Naani; pero yo emitía la Gran Palabra, y aquella Voz no tenía poder para responder como debía. Pero yo no increpaba a la Voz, haciéndola desprecios por no haberme engañado, sino que dejaba pasar el suceso, y la Voz se callaba un tiempo, hasta que volvía a llamarme; nunca sin embargo conversé con ella —en conversar radica el mal para el alma— sino que siempre respondí con la Gran Palabra y la hice callar; a continuación, hacía por borrar aquello de mi espíritu y pensar sólo en cosas dulces y excelentes, como el Valor y la Verdad, pero con más frecuencia aún lo hacía en Naani, que era dulce y excelente a un tiempo para mi espíritu, mi corazón y mi ser.

Así ocurría: había Monstruos en la Noche Exterior que me atormentaban, tal vez para inducirme a la destrucción; o quizá pensando que debían contentarse con acosarme maliciosamente.

Cualquiera puede imaginar que todas estas turbaciones, y la entrega que hacía de mi ser a Naani a través de la Noche del Mundo, intentando confortarla y ayudarla, dejaron huella en mí, que adelgacé a ojos vista.

El Primer Monstruvacano, que me quería como si fuese su hijo, me reprendió amablemente, y me habló con muy buen juicio, apreciándole yo aún más desde entonces. Pero no mejoró mi salud, porque el corazón me destruía.

Tal vez a alguno le extrañe que no hablasen también conmigo mi padre y mi madre; el caso es que no los tenía ya en todos aquellos años. Esto tendría que haberlo señalado anteriormente, para que nadie anduviese devanándose los sesos indagándolo. La culpa es de mi defectuosa narración.

Respecto de mi amor angustioso, ocurrió algo que me acabó de decidir. Cierta noche, desperté de un sueño muy agitado, y me pareció que Naani me llamaba por mi nombre, por mi viejo nombre de amor, con una voz toda ella angustia, suplicante. Me senté en la cama, y emití la Gran Palabra a la Noche con los elementos cerebrales; luego, todo mi entorno se vio sacudido por el solemne batir de la Gran Palabra, que respondía pero muy débilmente, apenas audible.

Llamé de nuevo con mis elementos cerebrales a Naani, que era Mirdath; y hablé para tranquilizarla y para que me contase qué males la oprimían. Nadie se sorprenderá de la impaciencia de mi espíritu tras tanto tiempo sin que Naani hubiese hablado inteligiblemente a mi alma. Y ahora sentía su voz.

Sin embargo, por mucho que llamé y llamé a la Noche interminable, no volvió a llegar la voz de Naani para hablar extrañamente dentro de mi espíritu. Sólo a veces un debilísimo temblor del éter.

Al cabo enloquecí por el dolor de tal situación, por sentir y saber que ella sufría, me puse en pie y elevé las manos, y le juré por mi honor a Naani a través de la Obscuridad de la Noche que no me iba yo a estar en la Gran Pirámide para sentirme seguro mientras ella, que había sido mía desde la eternidad, era presa del horror y de la destrucción a manos de las Bestias y los Poderes del Mal de aquel Mundo Negro. Se lo juré con mis elementos cerebrales, y la conminé a tener valor y esperanza.

La buscaría hasta morir. Sin embargo, la Noche sólo me respondió con el silencio.

Entonces me vestí velozmente, y subí al instante a la Torre de Observación para hablar enseguida con el Primer Monstruvacano; pues mi corazón ardía con la determinación de poner por obra velozmente lo que había decidido hacer.

Llegué donde el Primer Monstruvacano, y se lo expliqué punto por punto. Le dije que no quería seguir pudriéndome con aquel sufrimiento sin fin, que quería aventurarme por el Reino de la Noche para encontrar a Naani o, en caso contrario, hallar una paz rápida que pusiese fin a aquel interminable tormento.

Cuando el Primer Monstruvacano oyó mis palabras, quedó abatido, y me suplicó largamente, muchas veces, que contuviese aquel impulso; porque nadie podía llevar a término tamaña empresa; que sólo conseguiría perder mi juventud en breve plazo. Pero por mi parte nada respondí a todo su discurso como no fuese que era cosa hecha, que tal como lo había jurado iba a cumplirlo.

Al cabo, el Primer Monstruvacano se convenció de que yo estaba completamente decidido y nadie me haría cambiar de idea; entonces arguyó que había enflaquecido con tanto tormento y debía tener suficiente seso para aguardar un poco y reponer todas mis fuerzas.

Tal como estaba me iría, le dije educadamente; y le expuse que aquel estado era beneficioso para la seguridad de mi alma, pues me quedaba toda mi fuerza; pero en cambio mi espíritu estaba depurado y limpio de mezquindades. Estas se habían consumido. Y no temía. Todo lo atribuía yo a aquel fuerte amor, que purifica y hace puro y resuelto el corazón humano.

Habiendo pasado, pues, aquel proceso creciente, estaba mucho menos expuesto a las Fuerzas del Mal; ya que había tenido una larga Preparación del Espíritu; y sabía que nadie se había aventurado nunca a la Obscuridad tras una depuración tan prolongada de todo lo que debilita y empaña el espíritu.

Dejadme señalar que los Tres Días de Preparación, obligatorios para quien quisiese entrar en el Reino de la Noche, tenían como uno de sus objetivos fundamentales la limpieza del espíritu; para que las Fuerzas del Mal tuviesen más dificultad en dañarle.

Pero como antes indiqué, estos días también tenían el objeto de que nadie emprendiese la aventura ignorando todo el terror de lo que albergaba la Noche, pues era en la Preparación cuando se aprendían algunos horrores que no eran explicados a los jóvenes; historias de mutilaciones y de degradaciones del alma que deshacían el corazón de miedo sólo con oírlas. Aquello no estaba escrito en ningún libro que fuese fácil de conseguir; se encontraba custodiado y muy a salvo a cargo del Gran Preparador, en la Sala de la Preparación.

Cuando oí todos los horrores que debía oír, me admiré de que en la vida hubiese alguien osado ir al Reino de la Noche; de que la Sala de Preparación albergase nunca a alguien que no fuese simplemente algún estudioso sin otra intención que aprender lo que otros habían hecho y tal vez otros repitiesen algún día.

Aunque a decir verdad el corazón humano es así, lo ha sido siempre y siempre será así. La aventura es la pasión de la juventud, abandonar la seguridad es el antojo natural del espíritu. Nadie debe lamentarlo ni reprobarlo, pues sería lamentable que este Espíritu del Hombre desapareciese. Pero nadie piense que yo pretendo avalar las luchas hasta la muerte o la mutilación entre hombre y hombre; me apena profundamente que tal cosa ocurra.

A la mañana pues, por hablar así de lo que no era sino noche en el exterior, aunque cambiante dentro de la Gran Pirámide, me dirigí a la Sala de la Preparación. La Puerta se cerró tras de mí y pasé todo el proceso de Preparación Completa, para poder tener toda la potencia y todos los recursos para triunfar de todo el terror del Reino de la Noche.

Luego fui revestido de la armadura gris; y bajo la armadura me puse un vestido completamente adaptado al cuerpo, de especial diseño y tejido, para que la armadura se ajustase y para no morir de frío en el Reino de la Noche. Y me colgué una pequeña bolsa con comida y bebida, que me podía mantener vivo durante largo tiempo por la composición especial que tenían. Con esto estuve listo. Y me cosieron la Señal de Honor.

Cuando todo estuvo realizado, todo a punto, así el Diskos e hice en silencio una reverencia al Gran Preparador; él fue hacia la Puerta y la abrió; e hizo señal a la gente de que se apartasen, para que pudiese pasar sin que nadie me rozase. La gente se apartó; pues muchos habían invadido el espacio inmediato a la Puerta. Con esto me di cuenta de que mi historia estaba en el corazón de todos los habitantes de las Ciudades del Gran Reducto; pues está prohibido por las Leyes Menores acercarse a la Puerta de la Sala de Preparación sin haber sido llamado, y era muy significativo que alguien hubiese errado en este asunto.

Crucé la puerta y me encontré ante un pasillo de gente que conducía hasta el Gran Ascensor. Conforme yo descendía, aquellos incontables millones estaban quietos en pie y en silencio; pero sintiendo una gran simpatía en sus almas. Fueron leales a mi seguridad, pues en toda la Potente Pirámide nadie me dijo media palabra ni me llamó. Cuando bajé las millas que me quedaban, he aquí que todo el éter del mundo parecía conmovido por las oraciones silenciosas y el palpitar de aquellas quietas multitudes.

Al fin legué hasta la Puerta Principal; vi a mi querido Primer Monstruvacano en pie, completamente armado, y blandiendo el Diskos para rendirme honores acompañado por la Guardia al pleno, cuando saliese. Le miré calmadamente, y él me miró. Hice una reverencia para demostrarle mi respeto, y él me saludó en silencio con el Diskos. Luego seguí hacia la Puerta Principal.

Apagaron gradualmente las luces del Gran Pasillo para que no saliese resplandor hacia el Reino de la Noche al abrir la Puerta. Y vi que no abrían la Puerta Menor, el portillo que era un rincón de la Gran Puerta, sino que abrían de par en par la mismísima Puerta Principal, por la que podía pasar un ejército entero. Así hacían honor a mi expedición. El silencio era completo. La escasísima luz se reflejaba en los dos mil Diskos de los dos mil que componían la Guardia al pleno. Saludaban silenciosamente. Humildemente, empuñé el Diskos y salí a la Obscuridad.

VI

COMO ME FUI

Avancé un trecho prestando atención a no mirar atrás. Debía ser fuerte de corazón y de espíritu, pues lo que tenía ante mí era empresa que requería toda mi virilidad y valor anímico. Iba en socorro de aquella doncella que se encontraba lejos, en la Obscuridad del Mundo. Y de no conseguirlo moriría, como era mi deber. Una muerte lenta.

Así avanzaba firmemente, consciente todo mi ser de las emociones de aquella despedida de mi Potente Casa, y de la ternura y sabiduría que subyacía a las estrictas normas y leyes.

Mi corazón se deshacía en gratitud hacia el Primer Monstruvacano por el gran honor de que hubiese bajado armado para unirse a la Guardia Completa, con el fin de elevar mi ánimo en el momento de la partida.

Mientras yo caminaba, el éter en torno mío andaba revuelto con los pensamientos y los deseos ardientes de los numerosos millones que acababa de dejar a mi espalda.

Luego, en cuando me impuse un poco a la emoción, tomé conciencia de la extrema frialdad del aire nocturno, que producía una sensación distinta tanto en los pulmones como en la boca. El paladar experimentaba una como maravillosa dureza de aquel aire nuevo, y cada bocanada henchía de vida los labios. Hay que suponer que tenía más cuerpo que el aire que llenaba el llano de la Ciudad número mil, donde tenía yo mi casa. Porque había diferencias entre el aire de un piso y el de otro. Y la mayor diferencia era entre la planta más baja y la más elevada. Mucha gente emigraba de una a otra por conveniencia de su salud; pero con orden y control, y no siempre que uno tenía poca salud, pues el cambio también podía ser contraproducente.

También tenéis que pensar que en lo hondo de los campos había aires encantadores y variados, para los gustos más diversos: el que a uno complacía entristecía a otro, y viceversa. Bastaba con explorar para hallar un ambiente satisfactorio, y cada preferencia tenía su razón de ser.

Pero entre tanto andaba yo por allí, lleno de nuevos pensamientos, viejas memorias maravillándome con cada nueva sensación. Aunque no me permitía olvidar apenas las dudas y los temores. Era completamente increíble que me hallase ya en el Reino de la Noche —aunque no lejos— a donde tantas veces me habían conducido los sueños e imaginaciones. Hasta ese momento nunca había pisado yo la tierra. Cosa que sin duda parecerá quimérica a los que viven en este tiempo.

Llegaba finalmente al Círculo que rodeaba el Reducto. Ya estaba allí. Y me asombro que no fuese mayor, porque yo lo había imaginado razonando; y este procedimiento que a veces me hacía comprender las cosas con gran realismo, en otras ocasiones me hacía incurrir en errores que otros evitaban. El caso es que me encontré con un tubo reluciente muy pequeño, que no tendría más allá de cinco centímetros de diámetro, pero emitía una luz tan brillante y densa que parecía mayor a la vista si uno lo miraba de lejos.

Esto es una minucia, si se quiere, pero puede resultar novedoso. Y además, os ayudará a acompañar a mi memoria. Con mucha frecuencia había yo contemplado Cosas y Bestias y Monstruos que se asomaban a la luz de ese tubo, emergiendo sus rostros de la Obscuridad circundante.

Lo había observado desde la niñez. Entonces solíamos mantenernos en guardia durante horas y horas, los días de asueto, vigilando por los grandes cristales de las saeteras. Siempre esperaba cada uno ser el primero que descubriese algún monstruo que miraba hacia la Potente Pirámide a través del brillo del Círculo. Aparecían con frecuencia, pero luego se volvían a sumergir en la Noche. Lo cierto es que aquella luz no les agradaba.

Nosotros nos enorgullecíamos de descubrir los Monstruos más feos y horribles. El que los veía era el que ganaba el juego. Hasta que se descubría otro Monstruo más horripilante y seguía el juego. Siempre, me parece a mí ahora, un temblar semiconsciente sacudía el corazón, aunque los niños gozaban despreocupados en aquella seguridad, que permitía tomarse a la ligera la inquietante presencia de los Monstruos.

Esto también es una minucia, pero tenía un gran peso en mis más profundos sentimientos. Porque las memorias de toda mi juventud, de todas las bestias que había visto asomarse a la luz del Círculo, volvieron a mi mente en aquel momento. Tanto que di un paso atrás sin advertirlo, imaginando de repente todo lo que podía surgir de aquella Obscuridad que se extendía ante mis ojos más allá del Círculo.

Estuve quieto un instante y luego sentí el corazón libre como para atreverme a la despedida. Me volví al fin para contemplar aquella maravillosa Casa de los últimos habitantes de este mundo. La visión que se me apareció aturdía y reconfortaba al comprobar que había en la Tierra cosa tan poderosa.

Nada tenía de extraño que Monstruos y Fuerzas se agrupasen en torno de aquella montaña de vida, provinientes de todas las Obscuridades del Mundo. Pues era una potente montaña que se elevaba hasta perderse en la Noche, y se extendía por la Tierra a gran distancia a mi derecha y a mi izquierda, pareciendo invadir todo el mundo con su potencia.

En el flanco más cercano a mi había trescientas mil grandes saeteras, como yo sabía bien. En total, las cuatro caras del Reducto tenían un millón doscientas mil saeteras, tal como constaba en las cartillas de la escuela, y en las portadas de los atlas, como todavía se llamaban, y en muchos otros pasajes.

A media milla de altura se abría la primera hilera de ventanales, y por encima de esta infinitas hileras más. Despedían gran luminosidad, y así pude mirar hacia una distancia de varias millas más arriba, y distinguía aún perfectamente cada hilera de su vecina y cada saetera de las que estaban junto a ellas. Pero no se acababa allí la mole, sino que se perdía hacia arriba, en la Noche, y se me antojaba ahora como un fuego constante y centelleante que tenía la forma de un inmenso pico de luz penetrando en la negrura del cielo, desgarrándolo hasta lo más alto. Así era aquel monumento imperecedero.

Entonces fijé la atención en aquellas cositas que se arracimaban contra las saeteras: eran los incontables millones del Potente Reducto; podía distinguirlos relativamente en las saeteras más bajas, que quedaban más cercanas a mí. Porque la gente aparecía a contraluz, pequeños como insectos, a aquella distancia y en comparación con una mole tan inmensa como la de la Pirámide.

Sabía que me miraban, observándome a través de sus anteojos. Fui elevando la mirada, siguiendo aquella enorme pendiente de metal gris. Más arriba y más arriba, siempre brillando en medio de la negrura. Hasta que al fin mi vista tropezó con una pequeña estrella que coronaba aquel mundo de maravilla en mitad de la Noche Eterna. Por unos minutos estuve mirando aquella lejana luz; porque venía de la Torre de Observación, donde había pasado los últimos tiempos de mi vida. Sabía mi alma que el querido Primer Monstruvacano estaba pegado al Gran Anteojo para mirarme, como yo había mirado tantísimas veces. Elevé el Diskos hacia él, como saludo y despedida, aunque no podía verlo de ninguna manera a tal distancia.

Mi corazón rebosaba de sentimiento; pero mi alma era fuerte. Entonces sentí, fui consciente, de un murmullo que me llegaba a través de la Noche, profundo y como de muy lejos. Veía yo las pequeñas figuras de la gente en las saeteras más bajas, en constante movimiento; y supe al instante que las muchedumbres tomaban el saludo como dirigido a ellas, y gritaban y me decían adiós, o querían que volviese… todo podía ser.

En realidad yo no era sino una persona solitaria mirando hacia arriba, a aquella enorme montaña de metal y de Vida. Sabía que corría peligro de no cumplir mi compromiso, y no quise permanecer así por más tiempo. Elevé el Diskos, del revés, como corresponde a un joven que se dirige a todos los Millones.

Miré rápidamente hacia arriba, traspasando con la vista aquellas ocho millas de Noche que me separaban de la Luz Final que brillaba en lo alto del negro cielo, para que mi amigo supiese que pensaba en él, aunque sin verle, en el último momento. Es posible que los invisibles millones que se encontraban lejos, en la Noche, en las Ciudades Superiores, interpretasen también el saludo como dirigido a ellos. Porque desde aquella monstruosa altura descendió un lejano y suave murmullo, como un viento nocturno.

Bajé entonces el Diskos y me volví. Hice frente de nuevo, excitado, a la Cortina de Aire, y avance sin vacilación cruzando el Círculo hacia la soledad del Reino de la Noche. No volví a mirar atrás, porque aquella casa mía me debilitaba el corazón en cierto modo; y decidí no volver la vista en mucho tiempo.

Pero conforme avanzaba me sentía acompañado por un constante zumbido etéreo, que me hacía llegar el pensamiento afectuoso de todos aquellos, mi gente y mis parientes, que rogaban y me deseaban suerte, con la mirada atenta a mi camino. Me confortaba esta compañía aunque también pensé que en cierto modo podía suponer un peligro, ya que la turbación del éter podía alterar a alguna Fuerza Maligna, haciéndole sospechar que yo estuviese fuera de la Pirámide, en pleno Reino. Pero, ¿cómo impedir aquel fenómeno?

En realidad, aunque hubiese estado dentro del Reducto con ellos para explicarles el problema, hubiera sido imposible hacerlo cesar. Porque de no conseguir que tan grandes multitudes dejen de pensar en una cosa, se produce inevitablemente tal turbación del éter.

Al principio caminé hacia afuera, adentrándome en el Reino de la Noche, como a ciegas, sin dirección fija; sólo me preocupaba de poner el mayor espacio posible entre la Pirámide y yo, para ver de curar de alguna forma el dolor que al principio debilitaba mi corazón.

Pero al poco contuve algo el paso y atendí a mi camino. Pronto llegué a la conclusión de que debía abrirme paso por un itinerario nuevo. Porque cabía la posibilidad de que hubiese más vigilancia de lo normal en la ruta que habían seguido recientemente los jóvenes.

Empecé inmediatamente a poner por obra este pensamiento. En lugar de ir directamente hacia el Norte, seguí una orientación Nordeste con el fin de rodear por la espalda al Vigilante del Noroeste e ir luego al Norte del Llano de Fuego Azul. Pensaba que a partir de ahí podría tener camino libre hacia el Norte. Este plan me libraba de la Casa del Silencio, que quedaba muy lejana del itinerario. Esa Casa era lo que más me horrorizaba de todas las cosas temibles que se hallaban en el Reino.

Cualquiera puede caer en la cuenta, sin embargo, de que el camino elegido era más largo. Mejor ir despacio pero llegar, que andar muy aprisa hacia la Destrucción. Este iba a ser sin duda mi fin como no fuese muy avisado.

Alguno se sorprenderá tal vez de que me encaminase hacia el Norte sin vacilación. Lo hice así en parte por un conocimiento interior y en parte porque así me lo indicó el prolongado estudio que había realizado dentro de la Pirámide en los últimos tiempos. Me recorrí todos los viejos libros que pude, analicé con el mayor cuidado todos los indicios que me parecían verosímiles…

Esta constante investigación sobre la materia me hizo dar con un pequeño libro metálico, muy extraño y antiguo, que había quedado olvidado en un rincón escondido de la Gran Biblioteca durante un millón de años posiblemente, poco más o menos, según mis cálculos.

Mucho de lo que decía el libro eran cuestiones conocidas por cualquiera, consideradas como cuentos de hadas o algo parecido, ya que la gente de aquella edad nuestra no dábamos mucho crédito a ninguna creencia en mitos de otros tiempos. Pero a mí siempre me habían atraído esas narraciones, percibiendo tras la apariencia exterior que solía inducir a desconfianza, la clave de antiguas verdades y aconteceres.

Así fue en el caso de este librito. Contaba lo que tantas veces había oído —como cuando en este tiempo se hablaba del diluvio—: que una vez en un tiempo tremendamente lejano pero tremendamente futuro respecto a esta edad nuestra, el mundo se rompió en un gigantesco terremoto produciéndose una hendidura de dos mil kilómetros.

Era una grieta tan profunda que nadie podía ver su fondo; y se precipitó en ella un océano entero; y la Tierra se conmocionó con estrépito, trastornó todas las ciudades del mundo, y se abatió sobre la Tierra durante largos días una inmensa niebla, y llovió interminablemente.

Esto lo contaban algunas historias del Mundo Antiguo. También se hacía referencia a ello en Antiguos Registros. Pero los habitantes de la Potente Pirámide no se tomaban en serio nada de todo eso. Era sólo materia de estudio superfluo para los estudiantes, y también para confeccionar cuentos con que entretener a los chiquillos en la guardería. O incluso historias fantásticas para los adultos.

Lo insólito de este curioso librito era que hablaba de muchas de esas cosas como citando lo escrito por quienes habían sido testigos presenciales; y lo exponía con tal gravedad que se veía uno inclinado a leerlo como quien lee relatos auténticos. Producía un efecto muy distinto al de todo lo que había yo leído anteriormente sobre esas materias.

Además, al final del libro, había una parte que parecía referirse a hechos acaecidos en una época muy posterior, tal vez cien mil años, tal vez un millón de años más tarde. Quién sabe.

Esta parte hablaba de un profundo e imponente valle que se extendía del Oeste al Sudeste y de allí giraba hacia el Norte. Y tenía dos mil kilómetros cada una de sus ramas. Sus laderas tenían ciento cincuenta kilómetros de altura, y el Sol brillaba en el extremo Oeste produciendo una luminosidad roja en aquellos dos mil kilómetros. En lo hondo del valle había grandes mares; y también abundantes bestias extrañas y terribles.

Fácilmente se comprenderá que esta narración era novelada. Pero yo apliqué toda mi mente para aclarar el fondo de la cuestión. Pues el caso es que tenía cierta creencia. Pensaba que en una eternidad anterior, cuando el mundo todavía estaba iluminado, como mi corazón sabía que efectivamente había estado, hubo un gran terremoto, un prodigio.

Aquel terremoto hendió el mundo siguiendo una curva determinada por la mayor debilidad de la Tierra. En las fauces de aquel horno terráqueo se precipitó uno de los grandes océanos, en un santiamén quedó evaporado, con lo que volvió a salir despedido hacia arriba en todas direcciones. Esta erupción desgarró de nuevo la tierra.

Entonces se vio el mundo cubierto de niebla, y lleno de confusión, azotado por una lluvia interminable. Era un cataclismo perfectamente comprensible, y no había por qué tomarlo como fantasía.

Al final del libro había un añadido de alguien que vivió más tarde, en una edad muy posterior, cuando el Sol casi había llegado a morir, y las tierras elevadas estaban ya muertas y frías, siendo difícil en ellas la vida. En aquel tiempo la imponente grieta había sido ya suavizada por el peso de toda una eternidad, convirtiéndose en un valle profundo y magnífico, que contenía mares y grandes colinas y sierras. Había extensos bosques de diversas especies, tierras exuberantes y muy productivas. También se hallaban en el valle lugares en los que ardía el fuego o surgían nieblas de la Tierra, y lugares invadidos por nubes sulfúricas. Eran fuentes de veneno que enfermaban a los hombres.

Las grandes bestias estaban en un lugar lejano y profundo, donde nadie alcanzaba a verlas sino con anteojos. Las había ya en el Mundo Primitivo, y ahora en el Tiempo Final habían sido alimentadas por aquellas fuerzas interiores de la Naturaleza que hicieron del Valle un lugar de agradable calor. Era como si de nuevo el Mundo Primigenio hubiese nacido para dar vida renovada a los antiguos Monstruos y también a otros, no conocidos antes y peculiares de aquella edad y circunstancia.

Todo esto lo explicaba también el libro, pero abruptamente y con manifiesta dificultad en ir al centro de la cuestión. A diferencia de la claridad meridiana de las primeras narraciones. Yo he tenido que componerlo a mi manera para contarlo.

De mis lecturas deduje que el hombre había llegado en un momento determinado a conseguir una gran suavidad de corazón y espíritu, después de muchas edades de vida cómoda. Pero el mundo fue luego presa de grandes fríos, vino a ser inhóspito, por la dura condición de la Tierra. Era la lucha propia del lento declinar del Sol.

Hubo entonces una raza de natural recio, decidida a luchar por la vida; se apercibieron de que el Valle Grande que partía el mundo en dos era el lugar del calor y de la vida. Y decidieron aventurarse en aquellas profundidades. Durante muchas edades fueron bajando sanos y salvos hasta lo hondo. Encontraron lugares seguros en su descenso, construyendo en ellos casas y acondicionándolos para vivir y procrear. Las nuevas generaciones nacieron ya avezadas a aquellos territorios abruptos y al duro trabajo de la Carretera, que era la única obsesión y gran tarea de aquella gente. El libro se refería siempre a ellos como los Constructores de la Carretera.

Así fueron descendiendo durante años y eras. Muchas generaciones vivieron y murieron allí sin alcanzar a ver terminada la Carretera hasta las terribles profundidades del Valle Grande.

Al fin llegaron allí con la Carretera. Y se comportaron como bravos, peleando con los Monstruos y matando a muchos de ellos. Construyeron allí numerosas ciudades a lo largo de años y años. Prolongaron la Carretera de ciudad en ciudad por el Valle, hasta llegar al Codo del Valle. A partir de allí encontraron interminable Obscuridad y Sombra. Porque el Sol no podía iluminar aquel ramal del Valle. Pero tampoco esto les hizo detener la construcción de la Carretera: esta describía allí una gran curva y seguía mucho trecho hacia el Norte, pasando junto a Fuegos y Fosos que emanaban fuego del fondo de la Tierra.

Pero luego se encontraron con tal Poder y Terror de los Monstruos y Seres Malignos de aquel Valle de Sombra, que los Constructores de la Carretera se vieron obligados a retroceder hasta la luz roja que llenaba el Valle Occidental, procedente del Sol declinante.

Volvieron, pues a sus ciudades. Y vivieron allí tal vez cien mil años, perfeccionando sus conocimientos y arte en todos los terrenos. Sus sabios entablaron tratos y realizaron experimentos con Fuerzas que eran Repulsivas y Nocivas para la Vida. Pero lo hicieron ignorando lo que hacían. Pues eran muy juiciosos. Sólo pretendían experimentar para incrementar sus conocimientos. Y he aquí que sin saberlo ni pretenderlo abrieron camino a aquellas Fuerzas, iniciándose toda suerte de males y desgracias. Luego lamentaron amargamente lo que habían hecho; más ya era tarde.

Habían pasado cien mil años o tal vez más y aún llegaba luz. Una luz completamente mortecina ya. Y entonces muchos de los habitantes de las ciudades del Valle fueron presa de una súbita locura. Cogieron costumbres exóticas y salvajes, que habían sido consideradas vergonzosas en los tiempos de mayor luz. Proliferaron las aberraciones y los aparejamientos con extraños seres exteriores, y luego muchas ciudades se vieron asaltadas por Monstruos provinientes del Oeste. Y aquello fue un Pandemonium.

Fue aquella una época de angustias y luchas, de endurecimiento del espíritu y el corazón para todos los que eran de buena manera. Esto produjo una Generación Decidida. Y surgió en el Mundo un Líder. Y reunió a todos los millones sanos aún y trabó terrible batalla contra todas las Locuras y contra todos los que les hostigaban; hicieron retroceder a sus enemigos Valle arriba y Valle abajo, dispersándoles por completo, y obligándoles a dejar campo libre.

Entonces aquel Hombre reunió a todas sus gentes y les hizo ver que la Obscuridad crecía en el Mundo, y que los Poderes de la Locura y el Terror serian mucho más temibles cuando la Obscuridad fuese más densa.

Les expuso que tenían que construir un potente refugio. La gente lo aprobó por aclamación. Pusieron manos a la obra construyendo una Gran Casa. Pero la Gran Casa no era adecuada; y aquel Hombre condujo a todos los pueblos realizando con esfuerzo una prolongada marcha, hasta que llegaron al Codo del Valle. Y “allí” fue construida por fin la Gran y Potente Pirámide.

Ese era el contenido del librito. Lo había leído últimamente y llegué a comentar algo de él con el Primer Monstruvacano. Pero no profundizamos la discusión, porque yo de repente fui presa de la determinación de ir, y no prestaba atención a ninguna otra cosa. Con todo, nos parecía claro que no había vida en todos los territorios elevados; y que probablemente la Gran Carretera por Donde Caminan los Silenciosos tenía que ser la misma Carretera que habían construido los pueblos esforzados de aquella edad pasada.

Al Primer Monstruvacano y a mí nos parecía que si alguien llegaba a encontrar el Reducto Menor, con toda seguridad lo hallaría dentro del Valle Grande. Lo que yo no sabía es si me conduciría a él la Carretera en dirección Oeste, la que conducía al Lugar de los Abhumanos, ni sabía si por el contrario se hallaba en dirección Norte. Me exponía a caminar dos mil kilómetros en dirección equivocada. Eso, suponiendo que no tropezase mucho antes con problemas mucho más terribles.

En realidad, no había ninguna razón consistente para pensar que la Pirámide Menor se encontrara al Oeste, ni tampoco para situarla al Norte, siguiendo la Carretera más allá de la Casa del Silencio. Y sin embargo, presentía que se encontraba en el Norte, en algún lugar del Norte; decidiendo explorar en esa dirección avanzando muy lejos por ella. Si al cabo no hallaba rastro de lo que buscaba, tendría que concluir que se encontraba en el Oeste. En cualquier caso, tenía que estar en el Valle, de eso si estaba plenamente convencido. Pues era clara la indicación dada por aquel libro yendo al fondo de su contenido. Había que descartar que pudiese haber la menor traza de vida en el silencioso mundo muerto de las Tierras Altas, perdidas para siempre ciento cincuenta kilómetros más arriba, en Noche total.

Resulta extraño pensar que estábamos rodeados por aquellos maravillosos escarpados, y sin embargo, la Noche los ocultaba por completo a nuestra visión. Hasta el punto de que yo no había sabido de ello antes de leerlo en aquel libro. Si bien hay que decir que siempre habíamos supuesto vivir en una gran depresión de la Tierra. No exactamente un valle sino que imaginábamos podía tratarse del lecho de un antiguo mar, que se elevaría por tanto gradualmente y no con las abruptas paredes del Valle Grande.

Debéis tener en cuenta, sin embargo, que la gente normal no tenía ninguna idea clara al respecto, aunque algo de ello se decía en las escuelas. Se contaban distintas hipótesis, las teorías preferidas por cada profesor, valoraciones desiguales. Lo que a un maestro le causaba risa era argumentado gravemente por otro. Algunos construían historias fantásticas tomando como bases los Registros, y por tanto sus imaginaciones tenían un lejano fondo auténtico. Como siempre ocurre. El caso es que la mayor parte de la población de la Pirámide no tenía ninguna convicción profunda ni pensaba en la existencia real de un mundo oculto lejos de la Obscuridad. Pues sólo prestaban atención y credibilidad a lo que se extendía ante sus ojos. Lo mismo que muchos no podían imaginar que hubiese existido la Humanidad en otra condición distinta.

Les parecía normal y justo que existiesen cosas extrañas, fuegos que salían de la Tierra, Noche Eterna, Monstruos y Cosas ocultas en el más impenetrable Misterio.

La mayor parte de ellos vivían felices así, aunque algunos mantenían cierto poso de imaginación, o brotes de fantasía que les permitían considerar de algún modo otras posibilidades. Aunque en verdad los primeros desechaban cualquier pensamiento fuera de lo normal en nombre de la salud mental, y los otros fácilmente se embarcaban en cálculos y discusiones sin ton ni son.

Anteriormente hice referencia a esas vagas creencias de la gente, y no voy a entretenerme mucho con ello ahora. Sólo señalar que entre los chiquillos, como suele ocurrir, esas historias tenían mucha mejor acogida; la simplicidad de los sesudos contrastaba con la facilidad para creer de todos los jóvenes. La verdad estaba a mitad de camino entre ambos.

El hecho es que yo caminaba rápidamente hacia el Norte, teniendo una firme convicción de que no había más que dos direcciones a explorar, ya que fuera del Valle, en las lejanas alturas muertas y solitarias del Mundo Escondido, reinaba un frío mortal y faltaba por completo, según todos los indicios, el aire suave que necesitamos. Abundante en cambio en aquella zona profunda de la Tierra. Es decir, que en algún paraje del Valle Grande tenía que albergar también el otro Reducto.

Con todo, expliqué ya que no me dirigí derechamente hacia la dirección que pensaba tomar, sino que di un rodeo por razones plausibles expuestas páginas antes.

VII

EL REINO DE LA NOCHE

Avanzaba yo hacia el Norte y el Oeste orientando mis pasos con cautela para no ser detectado por el Gran Vigilante del Noroeste. Y conforme caminaba pasé revista mentalmente a todo lo que debía tener en cuenta. En primer lugar reflexioné sobre el paso que debía de mantener, llegando a concluir que era mejor no ir demasiado aprisa pues tenía la perspectiva de un viaje de gran envergadura. ¿Quién podía saber dónde y cuándo terminaría?

Otra cuestión a que atendí fueron los horarios de marcha, comida y sueño. Resolví mantener un ritmo regular para poder resistir un trayecto prolongado sin que mi cuerpo se resintiese. Necesitaba estar con fuerzas por si la ocasión lo requería. Al cabo decidí comer y beber cada seis horas, y dormir desde las dieciocho horas hasta las veinticuatro.

Esto equivalía a comer tres veces y dormir seis horas. Me parecía una buena norma y me esforcé por comportarme así todo el largo trayecto. Aunque se entiende que a veces, frecuentemente en realidad, tenía que vigilar sin parar, y entonces debía dejar el sueño para mejor ocasión. Porque el Reino de la Noche estaba lleno de peligros terribles.

Al principio quebranté completamente estas normas, cosa muy humana. Porque caminé sin parar durante veintiuna horas, escondiéndome, arrastrándome en los lugares en que podía ser visto por el Vigilante. Y sólo de pensar en comer me moría de hambre; comía una y otra vez, como se me antojaba.

Mas cuando hubieron transcurrido veintiuna horas, me encontré muy débil y agotado. Y me vi obligado a buscar algún lugar donde descansar. Al poco descubrí a lo lejos un pequeño cráter parecido a muchos otros que había visto al andar aquel trecho. Me aproximé allí pensando que estaría caliente y que me resguardaría del frío del Reino de la Noche; y tal vez hallaría un lugar seco y adecuado para dormir.

Cuando estuve cerca vi que era un lugar muy agradable, por así decir, entre tanta Obscuridad; el hoyo tenía algunos pasos de anchura y estaba lleno de un fuego medio apagado, que parecía como burbujear emanando un leve humo sulfuroso. Me senté enseguida y coloqué el Diskos sobre la piedra, al alcance de la mano.

Permanecí inmóvil por poco tiempo; alerta, sin osar comer ni beber. Tuve que volverme a mirar hacia la Potente Pirámide. Y a pesar de que había andado mucho trecho, estaba todavía tan cercana que me alegre y al tiempo me descorazoné. Porque parecía tan cercana, por ser tan grande, que después de haber hecho un camino tan duro, quedé abatido al pensar la magnitud de la tarea que me aguardaba.

Pero mientras un lado de mi corazón sentía esto, el otro medio exultaba por la proximidad de la Potente Casa. Sabía que allí millones incontables velaban mi camino, y me veían allí sentado. Pero no hice seña ninguna porque no era adecuado andar despidiéndose a cada momento. Había que ir. Cierto que resultaba muy extraño estar tan cerca y comportarse como quien estuviese lejos de toda la Humanidad. Pero resolví actuar así porque me pareció lo propio. Por otra parte, me hacía feliz pensar que el querido Primer Monstruvacano me había estado observando frecuentemente a través del Gran Anteojo, y que era posible que me estuviese viendo en aquel momento.

Me apercibí entonces de que no estaba actuando como correspondía al olvidarme de mis víveres, mostrando un comportamiento alocado ante mi lejano amigo del alma. Abrí la bolsa y me tomé tres tabletas que mastiqué y tragué. Pues era una comida muy fuerte, tratada para que ocupase poco espacio. No llenaba el estómago; pensé en beber, para ver si lo sentía más lleno.

Al efecto saqué algo de polvo de un tubo muy fuerte, especial. Vertí aquel polvo en un vaso y en contacto con el aire se produjo como una reacción química. El polvo se puso a hervir y a saltar en el vaso, que quedó al poco lleno de líquido. Era agua clara, aunque sorprendía verla aparecer de esa forma. Al cabo del tiempo se acostumbra uno.

Como puede observarse, con este sistema llevaba en una pequeña bolsa comida y bebida suficiente para mantenerme con vida durante largo tiempo. Aunque era en cierto modo decepcionante comer y beber así, quedando la boca y el estómago con hambre. Sin embargo, era perfectamente suficiente para lo que necesitaba el cuerpo, y un corazón agradecido daba la bienvenida a estas vituallas en mitad de aquella Tierra de Obscuridad y de Hambre.

Una vez hube comido ordené las cosas que llevaba. Además del Diskos y de esta bolsa de comida, tenía una mochila que contenía diversas cosas. Allí mismo examiné su contenido. Saqué una brújula pequeña que me había dado el Primer Monstruvacano para que pudiese tener alguna obra suya fuera de la Pirámide. Me había explicado que cabía la posibilidad de que estando muy lejos, en el Reino de la Noche, perdiese la referencia del Reducto entre tanta Noche y tanta distancia. En tal caso, se podía probar si el antiguo principio todavía accionaba aquel aparato, aunque ya no orientando la aguja magnética hacia el Norte, sino hacia la Pirámide, lo cual guiaría mis pasos hacia casa desde cualquier punto de la Noche Interminable. La brújula habría recuperado su antigua utilidad, que yo sé es común en esta edad nuestra.

Era un precioso instrumento para mi viaje si efectivamente se accionaba con la Corriente Terráquea. Y era también un instrumento raro que había construido el Primer Monstruvacano con sus propias manos, con harta habilidad y esfuerzo, copiándolo de la antigua brújula que se conservaba en el Gran Museo de la cual hablé antes. Coloqué el instrumento sobre el suelo, pero no se orientó en un sentido preciso, sino que vagaba sin cesar. Reflexioné sobre el caso y caí en la cuenta de que todavía me encontraba situado sobre una vertical en la que a gran distancia bajo tierra se extendían los Campos Subterráneos. Felizmente, todavía estaba cerca de la Grieta, aunque a gran altura sobre su boca.

Me complacía pensar si el querido Primero habría observado cómo probaba la brújula. Porque el cráter despedía una luz apreciable, y el Gran Anteojo estaba dotado de una fuerte potencia. Pero no tenía ninguna certeza, porque la experiencia de observar tantas y tantas veces me había enseñado que no había nunca seguridad en poder seguir un fenómeno con el anteojo. Con frecuencia había visión clara donde uno pensaba que no vería y se encontraba a ciegas en el paraje que pensaba poder contemplar. Nada tenía esto de extraño, porque la oscilación de las luces procedentes de extraños fuegos no estaba sometida a norma alguna. Proyectaban irregularmente luces y sombras, creando un panorama siempre cambiante. Además, había humaredas y nieblas que surgían de la Tierra acá y allá, y a veces eran de dimensiones considerables, pero otras veces pequeñas, de escaso alcance, sin otra potencialidad más que la de enturbiar la visión.

A continuación metí la brújula en la mochila y me instalé para dormir. Pero antes de seguir quiero comunicaros ya que más adelante, tras haberme alejado durante varias jornadas, la aguja de la brújula se orientó mirando su parte Norte hacia la Pirámide con gran alegría y respiro de mi espíritu. Además pensaba que si alguna vez volvía, el dato sería de gran interés para el Primer Monstruvacano. Aunque en realidad otras cosas le importaban más, porque era muy humano, como ya sabéis.

También sobre la brújula quiero añadir que realicé luego otro descubrimiento. Habiendo avanzado mucho más, como luego se verá, si me acuerdo, que siempre temo olvidarme, muy lejos ya del Reducto, he aquí que temiendo perder la referencia de mi Potente Casa en la Obscuridad de la Noche, saqué aquella maravilla del bolso para cerciorarme de que me indicaba dónde se hallaba mi casa. Y descubrí un nuevo poder existente en la Noche. Porque el aparato no apunta a directamente hacia el Gran Reducto, sino hacia algún punto del Oeste. Con esto supe que algún poder considerable situado lejos, en la Obscuridad del Mundo, influía también sobre él. Con la avidez con que aprende un niño me pregunté si no se trataría en realidad de aquel mismo Poder del Norte de que hablaban los libros, y también mis sueños-recuerdos. No podía caber duda alguna, en principio, y sin embargo quién no iba a dudar en aquella época, de que efectivamente estuviese percibiendo tras toda una eternidad la antigua fuerza del Norte sometiendo a aquel pequeño servidor a su antigua disciplina. Fue muy revelador para mí todo esto, porque mostraba la diferencia abismal que hay entre conocer algo con el cerebro y conocer con el corazón y a experiencia. Porque yo siempre había sabido de aquella fuerza del Norte, pero nunca había sabido de ella en el auténtico sentido la palabra conocer.

Otro pensamiento interfirió en aquel momento introduciendo también dudas en mi reciente conocimiento. Se me ocurrió que podía ser que el Poder del Reducto Menor empezase a actuar sobre el aparato, aun cuando la Corriente Terráquea de la Gran Pirámide seguía teniendo todavía una fuerte influencia sobre la aguja. De ser así, tenía que preguntarme si no estaba ya llegando cerca del fin de mi viaje, pues aquel Poder disminuido del Reducto Menor no podía afectar el imán de no hallarme muy cerca ya de él.

En realidad, según lo que actualmente sé, era el Norte el que atraía el imán. Tal vez me estoy alargando demasiado en este asunto, pero de qué otra manera os podría hacer patente cuál era mi sentir íntimo, y la falta de conocimiento y también la peculiaridad de los conocimientos que marcaban a aquella época y a la gente de aquella época, lo cual es lo mismo.

A continuación, como ya dije, me dispuse a dormir. Al efecto, cogí una especie de capa que llevaba cruzada desde los hombros hasta las caderas y me envolví con ella, tumbado en la Obscuridad de la Noche, junto a aquel extraño cráter.

Dejé el Diskos junto a mí dentro de la capa, porque era verdaderamente mi compañero y amigo para los momentos de apuro. Me complacía sentir aquel extraño instrumento junto a mí. Y tendido allí, en esos momentos que adormecen el alma como si procediesen cual aliento de la boca del sueño, tenía una semiconsciencia de que el éter vibraba en torno mío. Sin ninguna duda muchos de los millones habían observado todos mis movimientos, y se habían emocionado al verme confiar mi espíritu al sueño. Así, su concorde simpatía sacudía el éter del mundo en torno de mí.

Tal vez tenía yo cierto conocimiento de esto cuando pasé del adormecimiento al sueño, y yo diría que mi sueño fue más plácido gracias a ello. Además, estaba en extremo cansado y rendido, con lo que dormí profundamente. Con todo, recuerdo que mis últimos pensamientos, ya borrosos, estuvieron dedicados a aquella dulce doncella que tenía que encontrar. Durante el sueño me comuniqué con ella en sueños y me invadió una extraña felicidad, y todo parecía bañado en una luz de hechizo, libre de las angustias de la vida.

Un sueño auténticamente dulce y amoroso, que sin embargo fue interrumpido bruscamente cuando me despertó un estruendo grande y potente. Al instante, recuperé el sentido y caí en la cuenta de que la potente voz de la Llamada a Casa llegaba aullando a través de la Noche. Rápido y silencioso me desprendí de la capa y empuñé el magnífico Diskos.

Miré hacia la Pirámide rápidamente, esperando un mensaje. Porque estaba convencido de que había surgido una gran necesidad y que algún Terror se dirigía hacia mí en la Obscuridad. De otro modo no habrían despertado a todo el Reino de la Noche haciendo saber que había un humano fuera del Potente Refugio.

Aun al mirar hacia el Gran Reducto no concentré mi vista simplemente en esa dirección, sino que eché una amplia y temerosa ojeada en torno, sin llegar a distinguir nada. Entonces sí fijé la vista ansioso y atento en las obscuras alturas donde brillaba la Luz Final de la Torre de Observación. Al mismo tiempo, me agaché y asiendo el Diskos lo crucé sobre los hombros, todo ello al tiempo y sin dejar de atender al mensaje que me pudiesen enviar.

Entonces, allá arriba, en aquella prodigiosa altura, vi las llamadas rápidas, brillantes y grandes de un extraño fuego verde, y capté el mensaje que emitían en clave. Era urgente; un Monstruo Gris, que era un Hombre Gris, me había descubierto en la Obscuridad, y en aquel mismo instante se dirigía hacia mí arrastrándose por el suelo por entre los bajos matorrales musgosos que estaban a mi espalda, más allá del cráter. El mensaje era tajante, y me hizo brincar hacia los matorrales de mi izquierda. Me escondí tratando de obtener ventaja.

Cualquiera puede imaginar que el mensaje fue escueto y apenas lo hube oído me refugié en el matorral más cercano. Sudaba con extremo terror, y el corazón palpitaba fríamente, espasmódicamente. Pero mi espíritu no se dejaba amilanar fácilmente.

¡Ea! Estando allí agachado, escondido, vi algo que salía con mucho tiento de los matorrales que estaban al otro lado del cráter. Era enorme, iba a gatas y no tenía color en parte alguna, era todo él gris. La luz del cráter pareció turbarle: bajó la cara hasta el suelo y se puso a espiar a ras de suelo, con un aspecto raro y bestial. Trataba de ver más allá del resplandor del cráter. Pero dudaba de que lo consiguiese, y el hecho es que al poco se arrastró veloz de nuevo hasta detrás de los matorrales, y apareció al borde del cráter luego, en otro punto; hizo esta operación tres veces a mi izquierda y otras tres a mi derecha. Y siempre arrimaba el rostro al suelo para espiar; arqueaba los hombros y avanzaba la mandíbula con gesto terrorífico, y giraba el cuello. Era una bestia repugnante y completamente salvaje.

Esta presencia del Hombre-Bestia me atemorizó grandemente, pues cada vez que se volvía a meter entre los matorrales pensaba que me había descubierto y quería pillarme por la espalda, aprovechándose de la obscuridad que reinaba entre la maleza. Era un pensamiento angustioso, como podrá comprender cualquiera que se ponga en mi piel. En esta situación tan difícil mi aguda capacidad de oír resultó extremadamente útil para salvarme. Porque vi que aquel ser se volvía a los matorrales tras su última aparición, y pareció darse por vencido y volverse a la Noche. Eso era lo que yo pensaba y entonces, ¡ea!, dentro de mi alma oigo de repente una clara voz que me advierte que aquella cosa ha hecho un gran rodeo por entre la maleza que rodea el cráter, porque me había descubierto. Quería pillarme por la espalda desde otra dirección.

Cuando oí esta voz que me hablaba al espíritu supe que el querido Primer Monstruvacano estaba observando desde la Torre de Observación y había enviado el mensaje con sus elementos cerebrales, recordando que yo tenía el don de oír la Noche. Yo presté crédito a la voz, pues en el mismo momento la Noche se llenaba del solemne sonido de la Gran Palabra, como apostillando el mensaje recibido con el sello de autenticidad. Pegué un rápido brinco desde el conjunto de matas donde estaba hasta otro vecino, me agaché y espié con los ojos muy abiertos en torno. Mantenía a la vez bien abiertos los oídos del espíritu, sabiendo que el Primer Monstruvacano también vigilaba para poder ayudarme. De repente vi que se movía levemente un matorral que estaba exactamente detrás del que me había ocultado. Y de aquel matorral que se movía salió una gran mano gris, y sacudió las ramas de la mata donde yo había estado como buscando algo entre ellas. Y a la mano siguió la gran cabeza gris del Hombre Gris, y aquella cabeza se metió en las matas donde había estado.

Me di cuenta de que tenía que golpear entonces. Salté y le asesté un mandoble con el Diskos. Aquella cosa cayó de costado y las grandes piernas grises salieron de los matorrales vecinos, se contorsionaron por el aire, pero la cabeza permanecía en la mata donde yo había estado escondido. Me mantuve apartado de aquella cosa mientras moría. Y en mi mano el Diskos giraba y despedía fuego. Como si fuese un ser vivo y supiese que había dado muerte a un Monstruo grande y terrible.

Ahora el Hombre Gris ya estaba muerto, y yo me alejé de aquellos matorrales yendo hasta la parte opuesta del cráter. Y me quedé allí en pie, levantando el Diskos que giraba y despedía fuego, para que los que estaban dentro de la Potente Pirámide supiesen que había matado al Hombre Bestia. Pues podía ocurrir que la escena hubiese quedado oculta para ellos a causa de las sombras.

Pero el Primer Monstruvacano no volvió a hablarme, y era lo que tenía que hacer, pues no convenía hablar salvo para librarme de un peligro seguro. Ya sabéis por cosas que antes expliqué que había en el Reino de la Noche Poderes que prestaban mucha atención a tales comunicaciones. Y ya era más que peligroso todo lo que habían hecho para advertirme, por mi propia seguridad posterior. Aunque había resultado inevitable.

Una vez estuve algo calmado, y hube respirado tras tanto miedo, me di cuenta de que el éter nocturno estaba completamente turbado por la alegría de los millones del Gran Reducto. Era evidente que el combate había sido presenciado por una enorme multitud, y que sus corazones habían latido al unísono de simpatía conmigo, de temor. Me sentí muy bien acompañado y mi corazón flaqueó por la emoción.

A continuación recogí rápidamente todas mis cosas, me compuse, miré la hora. Vi que había dormido tranquilamente diez horas seguidas. Me lo reproché, pues había dormido en exceso por no haber sabido mantener un orden en mis horarios, según había determinado acertadamente. Decidí que en lo sucesivo sería rigurosamente disciplinado, ajustando mi viaje a la razón, comiendo y durmiendo a su tiempo, como veréis que intenté a partir de ese momento.

Luego, arrepentido de mis desórdenes, di la vuelta al cráter y tomé la capa y las demás cosas. Me volví hacia la Potente Pirámide y recorrí una vez más con la mirada aquellas inmensas pendientes que se elevaban hasta la Obscuridad de la Noche Sempiterna. No saludé, pues había decidido actuar así, como ya sabéis. Ademas, no quería provocar ninguna nueva turbación del éter innecesariamente, y por tanto no tenía que suscitar la emoción de los millones.

Entonces di media vuelta y partí hacia la Noche, ligero y cauteloso, llevando el Diskos en ristre y casi abrazándolo con afecto. Aquella arma curiosa y magnifica se había comportado como un buen amigo dando cuenta del Gran Hombre Gris de un solo golpe. Le sentía a mi vera como un ser que me conocía y trataba como un compañero. Tal vez nadie consiga entender esto, aunque pudieron sentir algo semejante los antiguos que llevaban siempre su espada al cinto. Aun así, el Diskos era más que una espada, ya que parecía vivir con aquel fuego en llamas de la Corriente Terráquea que latía en su interior.

Dentro del Gran Reducto se tenía como norma que nadie podía tocar el Diskos de otro, pues el arma se tornaba indómita en manos de un forastero. Y si alguien despreciaba esta norma y persistía en transgredirla una y otra vez, manoseando el Diskos e inutilizándolo se podía buscar la perdición y resultar victimado por el arma. Eso se sabía desde hacía tal vez cien mil años, o incluso más.

Esto muestra que efectivamente parecía haber cierta innegable afinidad entre la naturaleza del hombre —que, como siempre, incluía a la mujer— y el Diskos que usaba en su actividad. Y por este hecho reconocido, así como para evitar que se amontonasen las viejas armas de los muertos, había una ley y usanza que ordenaba que junto al muerto se colocase el Diskos que le había acompañado en la vida, para que con él recorriese el Último Camino por el País del Silencio, y así volviese a la Corriente Terráquea con el poder que de ella venía.

Mirándolo superficialmente, alguno podría pensar que estoy repitiendo las historias de los antiguos guerreros, pero no es así. Y hay una profunda razón en las posibles semejanzas. Yo no dudo de que hay un profundo sentimiento humano, muy propio, que aparece en distintas situaciones: el Amor tiene que acompañar a la Sapiencia para darnos consuelo en las tribulaciones. Y es entrañable rendir tributo a los muertos, y nadie debe objetar a ello.

Según me adentraba en el Reino de la Noche, observando atentamente esa sombra y aquella, podéis imaginar cómo saltaba mi corazón con súbitos temores por tal o cual borrosa presencia. Y también mi cuerpo saltaba prontamente para poder esquivar algún posible encuentro, para descubrir a continuación que no había tal.

Así avanzaba yo, siempre imaginando y preguntándome por el talante del ser desconocido, de la bestia que se me iba a aparecer en aquella Obscuridad. Con todo, mantenía un arraigado prúrito por haber salido sano y salvo del encuentro con el Hombre Gris, habiéndole dado muerte. Aunque tampoco convenía dejarme llevar por ese orgullo, ya que habría muerto sin remedio mientras dormía de no haber vigilado por mí los del Gran Reducto, que me despertaron y me salvaron la vida.

En el camino me encontré falto de fuerzas, y caí en la cuenta de que tendría que haber comido algo después del combate, y había actuado nuevamente como un alocado. Pero se me podía perdonar el olvido por el gran trastorno que me había supuesto la aventura.

Me senté en un claro libre de maleza y comí tres tabletas; luego eché algo más de polvo, que en contacto con el aire se transformó en agua natural mediante las limpias trasformaciones propias de aquella materia. Tras comer estuve un rato sentado pensando y mirando hacia la gran mole de la Pirámide. En todo momento mantuve muy atentos los oídos del cuerpo y los del espíritu, y el Diskos tendido sobre las rodillas, y miraba con frecuencia en todas direcciones, pero nada ocurrió.

Me levanté, pues, y continué mi camino durante seis horas hacia el Norte y el Oeste. Anduve un trecho completamente hacia el Oeste, para escapar a la visión del Vigilante del Noroeste. Pero luego cometí una tontería: cambié de idea y me orienté más hacia el Norte, para poder comprobar dónde estaba aquel Monstruo.

Era una auténtica demencialidad, un pensamiento necio, ya que si era visto, aquel sombrío animal haría una señal a los Poderes del Mal y me vería confrontado en un abrir y cerrar de ojos a la Destrucción. Pero sin duda el corazón es algo ilógico y antojadizo, pues tan pronto es presa de súbito temor como se lanza a continuación a actuar con la mayor precipitación y temeridad. Así fui imprudentemente más hacia el Norte de la ruta que habría sido la adecuada; es posible incluso que alguna nociva Influencia me hubiese invadido y me arrastrase en esa dirección, ¡quién sabe!

Anduve mucho tiempo, haciendo un alto cada seis horas, comiendo y bebiendo y contemplando aquella imponente torre que era el Gran Reducto; y luego hacía de tripas corazón para seguir mi camino. Siempre caminaba cautelosamente, ocultándome la mayor parte del tiempo por entre la maleza. Pero a veces también caminaba por rocas desnudas y con frecuencia pasaba por parajes en que el suelo despedía vapores sulfurosos, fortísimos para el olfato y desagradables.

Avanzaba siempre mirando a derecha e izquierda, y con frecuencia hacia atrás también. Pero observaba constantemente el Potente Vigilante, que empezaba a quedar cercano. Con frecuencia tenía que andar a gatas, y se ensangrentaban las manos, hasta que decidí ponerme los guantes que completaban mi armadura, y con ello estuve bien equipado para aquel viaje.

Luego, tras trascurrir dieciocho horas desde que desperté tan bruscamente ante el peligro del Hombre Gris, busqué en torno un lugar para echarme a dormir; pues tenía que atenerme rigurosamente a los horarios establecidos y no andar falto de sueño. Con esto sería también más difícil que durmiese más de la cuenta, y además tendría el espíritu más alerta durante el sueño. En tanto el espíritu me sirviese con presteza, estaría seguro. Creo que todo esto no requiere mayor explicación.

Me encontré de repente en un lugar donde la tierra se hundía formando un escarpado, como si allí hubiesen brotado mucho tiempo antes fuegos terrestres. Miré hacia abajo, di un rodeo, y descubrí en el lado opuesto una especie de lecho al que costaría algo de llegar, pero sería lugar resguardado para quien llegase. Pues era difícil descubrirlo, y si algún Monstruo quisiese acercarse probablemente lo advertiría y tendría la oportunidad de alejarme hacia abajo.

Me decidí pues y con no poco trabajo conseguí efectuar el descenso, pero quedé muy contento de haber dado con aquel refugio. Comí mis tres tabletas y bebí el agua en polvo. Al disponerme a dormir caí en la cuenta de que había echado mal mis cálculos. Me reí: había decidido comer tres veces cada veinticuatro horas, y he aquí que en la práctica había comido cuatro veces, como verá cualquiera que se detenga un instante a pensarlo. Me impresionó mucho, porque comer tanto era poner en peligro mi subsistencia futura. Aunque para mi estómago no era comer en exceso, sino todo lo contrario. Pienso que todos lo comprenderéis y me compadeceréis.

Tras considerar un poco la cuestión, resolví que en adelante comería dos pastillas cada vez en lugar de tres. Era una resolución muy correcta y razonable, aunque como tantas cosas razonables resultase odiosa. Pero tenía que ser así, y os lo he contado para que os hagáis una idea de cómo me las arreglaba.

Mientras meditaba todo esto, había ido disponiendo la capa en torno mío y me rendía ya al sueño, pues había tenido una jornada muy fatigosa. Me dejé caer sobre el costado izquierdo dando la espalda a la roca, que me cubría por completo. Estaba muy contento por haber podido esconderme ocultándome a todo lo que pudiese transitar por allí en aquella Noche. Me envolvía la capa, el Diskos estaba en mi pecho, dentro de la capa, y mi cabeza reposaba sobre el bolso y la mochila.

Y mientras reposaba ese instante de felicidad, pude ver que la elevación de la Gran Pirámide era tanta que ni siquiera en ese lugar dejaba de verla, sino que asomaba su cima por encima del borde de aquella hendidura, y brillaba su luz, allá arriba en plena Noche.

Caí en brazos del sueño mientras miraba a aquella Luz Final donde posiblemente el Primer Monstruvacano observaba mi soledad a través del Gran Anteojo.

Era un feliz pensamiento para dormir, cosa que en efecto hice, pero mi espíritu se mantuvo despierto en todo momento dentro de mi pecho, y escuchaba la Noche, atento a cualquier ser maligno que pudiese acercarse. Mi espíritu también suspiraba dirigiéndose a Naani durante mi sueño, y así yo soñaba.

Tal vez alguno piense que yo actué con rara valentía componiendo todo cuidadosamente para dormir, sin preocuparme mayormente por la posible presencia de Monstruos durante el sueño. Es cierto, más de una vez me he preguntado yo mismo desde entonces cómo había actuado con tal tranquilidad. Pero escribo la verdad, y no trato de aliñar los recuerdos, y por tanto tendré que contar muchas cosas que no parecen reales, y que sin embargo las traigo conmigo, y entiendo la dificultad de plasmarlas con la apariencia honesta de la Verdad, que a veces es mejor servida por mentiras dichas oportunamente y bien aderezadas. Supongo que entendéis el problema tan bien como yo mismo.

Mi espíritu me despertó en aquella semiobscuridad de la Noche; miré rápidamente en torno y hacia arriba, y no observé nada temible. Eché una ojeada al reloj, y vi que habían transcurrido seis plácidas horas, con lo que ya supe por qué me había despertado. Tan grabado me había quedado en el sentir interior. Supongo que entenderéis fácilmente el fenómeno: cuando uno ha pensado mucho antes de dormir en que tiene que despertarse a tal hora, no es extraño que se cumpla su pensamiento. Por tanto podéis creer mi historia y acompañarme con vuestra simpatía.

Me dio mucha pereza tener que reemprender la marcha, como ocurre cuando uno se despierta. Tomé un par de tabletas, entre grandes protestas del estómago, que quería que le llenase bien, bebí algo para calmar estas exigencias.

Doblé luego la capa, tomé los bártulos, que eran la mochila y el bolso, y me puse el Diskos en la cadera. Y salí de aquel refugio, ni que decir tiene que mirando a todas partes para cerciorarme de que no se encontraba cerca ningún bruto maligno. Una vez arriba, quedé en pie mirando hacia arriba, a la Gran Pirámide, que todavía parecía muy cercana de lo grande que era.

Me pregunté si en aquel momento el Primer Monstruvacano me podía mirar con el Gran Anteojo. Luego di media vuelta en dirección al Reino de la Noche. Siempre que miraba mi Gran Casa sentía inevitablemente una tierna nostalgia. Seguí pues, con dura determinación y sin quererme entretener más. Pero pronto estuve tranquilo y hube recuperado seguridad en la marcha. Aunque en todo momento había estado alerta, pues así el Diskos en la mano.

Ocurría un fenómeno que os parecerá completamente normal pero que a mí me impresionaba mucho, y era que había empezado a contemplar el Reino de la Noche desde nuevas perspectivas, distantes de la Pirámide. Era como si un hombre saliese de la Tierra para viajar entre las estrellas y ¡oh!, no las reconociese. Porque la Osa Mayor tendría otro aspecto y disposición mirada desde otra parte, y todo lo que había visto siempre quedaría transformado por completo. Entonces se apercibiría uno de que las cosas no tenían sólo un aspecto como antes creyó, sino que variaban según el lugar desde donde las viese uno. Esto os parecerá normal, pues es tan evidente que no requiere explicación, pero tenéis que poneros en mi lugar; andaba errante por entre las extrañas formas y sorpresas de aquella tierra sombría, que nunca habría pensado yo que pudiesen tener otra apariencia que la que estaba grabada en mi memoria de haberla contemplado durante tantos años desde el Gran Reducto. Constantemente me encontraba ahora con que esta o aquella cosa tomaba un nuevo aspecto, y todo el Reino de la Noche era nuevo a mis ojos, que hasta entonces lo habían tenido por fijado en una sola cara.

Teniendo esto en cuenta comprenderéis que cuando, hacia la hora catorce de aquella jornada, me acerqué mucho al monstruoso Vigilante del Noroeste, me pareció tremendamente extraño su aspecto, y casi creí ver un nuevo Monstruo. Pues en verdad cuando me encontré a cosa de una milla de él, escondido entre los arbustos, quedé confundido al ver que su potente barbilla apuntaba directamente al Gran Reducto, semejando la parte superior de un gigantesco acantilado, al que el Mar hubiese vaciado por la base; estaba, pues, suspendida en el aire sobre el resplandor del Fuego del Foso Rojo, cual si estuviese hecho de roca, erosionado y azotado por la intemperie, todo él rojo, pareciendo que ardiese y estuviese en erupción por razón de los resplandores sanguinolentos que llegaban provinentes de las profundidades del Foso Rojo.

Por la misma manera como lo estoy describiendo habréis caído en la cuenta de que yo le estaba viendo desde un lado en aquel momento; era el momento en que más cerca había llegado; y me impresionaba mucho más verle así que de cara, pues resultaba extrañísimo, completamente distinto del Monstruo que estaba fijado en mi memoria.

Estuve mucho tiempo mirándole, tumbado boca abajo, paralizado por el temor a aquella bestia; aunque en cierto modo me enorgullecía —podéis comprenderlo— por haber llegado hasta allí bordeándolo. Confiaba en no correr peligro gracias a encontrarme en una sombra muy intensa y entre la espesura de los matorrales.

Sin duda, mientras miraba me había ido acercando a él, porque ahora tenía una panorámica completa del gran Monstruo. Me di cuenta de a dónde había llegado y por tanto yo mismo reconocí que había cometido una tremenda insensatez, que perfectamente podía llevarme a la destrucción, a poco que lo pensase. El hecho es que el primer impulso de miedo se desvaneció al ver que yo era una cosa muy pequeña, fácilmente ocultable en aquellas sombras. Recuperé el valor y sentí una comezón de todo mi ser por ver mejor aquella maravilla. Y me acerqué más, recorriendo gran distancia apoyándome en las manos y las rodillas. Me paraba. Pero pronto volvía a avanzar.

Desde tan cerca podía distinguir perfectamente que la mole del Vigilante se elevaba en la Noche como una montaña. Y su color era más bien negro, salvo donde recibía el resplandor rojo del Foso. Esto ya lo conté.

Estaba allí tendido, contemplándolo mucho tiempo, entreabriendo las ramas del arbusto para poder ver a través de aquella brecha. Allí estaba aquel ser, que debía tener raíces en la tierra, o al menos eso a mí me parecía cuando le contemplaba extasiado. Tenía en su piel monstruosas verrugas, arrugas y grandes protuberancias, cual si fuesen increíbles granos en los que se ocultasen formidables rocas. En las partes en que estas rugosidades eran iluminadas por la luz del Foso, producían una dilatada sombra, parecida en cierto modo a lo que podemos ver ocurre en nuestra edad con las montañas de la Luna, que tapan la brillante luz solar y proyectan una sombra distinguible perfectamente.

He dicho que estaba allí tendido y contemple largo rato el espectáculo. Pero me llegó el eco de un lejano malestar dentro de la Potente Pirámide, entre los millones que la habitaban. Sentía el éter revuelto por su desconsuelo. Y supe con ello que eran perfectamente conscientes del lugar en que me encontraba yo oculto entre matorrales.

El vibrar del aire nocturno me devolvió el juicio; pues ya dije que todo mi proceder último era insensato. Y caí en la cuenta de que el Vigilante podía tener conciencia de la inquietud de las multitudes. Y el caso es que por todo lo que yo sabía, tenía que deducir que tenía plena conciencia de mi presencia, de mi trayectoria. Aunque mi corazón se resistía a creerlo como solemos intentar tranquilizarnos los humanos cuando la razón no apaga nuestros temores.

Decidí volverme atrás hasta poner buena distancia entre el Vigilante y yo, que luego podría seguir mi camino si salía con bien de aquella demencial aventura. En cuanto di media vuelta despertaron de nuevo todas mis facultades, y reconocí súbitamente que estaba inmerso en la atmósfera del Monstruo, aunque la palabra atmósfera es completamente inadecuada.

Mi espíritu experimentó una brutal sacudida, porque sentí vívidamente que mi alma se había acercado demasiado, y que la Bestia sabía perfectamente mi situación, pero no tenía prisa en destruirme, esperaba la ocasión y manera que le pareciesen adecuadas.

Posiblemente entendáis mejor este sentimiento si os digo que todo el aire en torno mío parecía lleno de una serena y densa vida y de una clarividente inteligencia que parecía venir del Vigilante por todos lados. De modo que sentí estar dentro ya de la mirada de algún Poder Grande y Maligno.

Pero aunque estaba completamente atemorizado impuse serenidad y valor a mi alma, y no quise apresurar el paso. Controlándome realicé pausadamente un itinerario de unos tres kilómetros. Luego me permití ir algo más ligero, pues mi espíritu se sentía más libre, lejos del espíritu del Gran Vigilante.

Al cabo de un tiempo dejé lejos a mi espalda aquella masa de vigilancia, y me encontré de nuevo sumergido en la Noche, aunque como se puede suponer, mi corazón era presa de una vaga inquietud y zozobra. Constantemente me volvía nervioso para comprobar que no me siguiese algún Ser Maligno.

Pues ni que decir tiene que de ninguna manera podía borrar el recuerdo de aquella calma Vida tan intensa que parecía expandirse en el aire circundante a la imponente mole del Monstruo. Había estado en torno mío durante toda la noche, y estaba completamente persuadido de que me había descubierto. Podéis imaginar hasta qué punto me encontraba afectado.

Luego, en la hora dieciocho de aquel día, hice un alto en el camino para comer y beber algo. Me senté un rato, mirando hacia atrás, a aquella cosa extraña y monstruosa que había rebasado en mi ruta. La enorme espalda jibosa y los amplios hombros de la Cosa Que Vigila se elevaban en mitad de la Noche, negros e imponentes, recortados sobre el resplandor rojizo del Foso. Pensad que aquella Bestia andaba mirando así hacia la Potente Pirámide desde siempre, durante toda la Eternidad, sin cesar nunca en su vigilancia, siempre silencioso, solitario y firme. Algo realmente incomprensible.

Una vez hube comido y tras beber algo de agua, seguí adelante durante otras seis horas, pues no quería dormir hasta haber puesto mucha tierra por medio entre el Vigilante y yo. En esta etapa de mi ruta fue cuando llegué al Lugar Donde los Silenciosos Matan, según lo llamaban los mapas. Llevé un cuidado extremo, alejándome un poco hacia el Norte, donde vi a cierta distancia el brillo de los cráteres; y me prometí que el calor de estos arroparía mis sueños.

El Lugar Donde los Silenciosos Matan era un paraje completamente desnudo, donde todo parecía ser roca, sin que ningún arbusto creciese; ningún refugio se ofrecía a la vista del viajero, aunque sin duda debía de haber algún que otro hoyo por allí. Pero en los mapas de la Pirámide ninguno figuraba, como ninguno conseguía divisar el que como yo se arrastraba entre los matorrales situados más al Norte. Miraba yo sin cesar hacia allí, temeroso, tratando de apercibirme rápidamente si cualquier Silencioso se desplazaba por aquella calma gris de la llanura rocosa.

Otro rasgo de aquel Lugar Donde los Silenciosos Matan merece cierta atención. Por encima de aquellas rocas se difundía constantemente una tenue luminosidad. Cual si las rocas nutriesen líquenes y emitiesen radiaciones cálidas completamente grises. Algunos fenómenos parecidos se dan también en nuestra edad si uno se toma la molestia de explorar e investigar. Pero aquella luz era extremadamente débil, fría y desmayada, y parecía efectivamente desvanecerse. Si uno miraba fijamente descubría sombras que se movían acá y allá como seres silenciosos; y nadie podía saber a ciencia cierta si aquellas formas que tomaba la grisez eran nublamientos de la razón o bien el ojo distinguía realidades. Pero si uno observaba aquello con el Gran Anteojo podía ver mejor y tener cierta seguridad. Y también si uno se aproximaba lo bastante a aquel lugar nada acogedor, como era mi caso.

Podéis entender, pues, fácilmente, que yo me deslizase con gran sigilo de arbusto en arbusto, ya que siempre, toda la vida, había sentido yo gran temor a la vista de aquel lugar. Y con frecuencia echaba una ojeada a la apagada luz grisácea de la Llanura Solitaria que tenía ahora a mi izquierda. A veces me parecía percibir siluetas de Silenciosos que estaban allí vigilando. Y luego no veía ya nada.

Seguí adelante hasta que llegué a un punto en que la llanura gris se dilataba cerrándome el paso. O bien me detenía, o bien tendría que dar un gran rodeo para evitar aquel ensanchamiento.

Me senté entre los arbustos, y consideré la cosa con calma, escudriñando por el hueco que dejaban unas ramas de la mata que me ocultaba. Me di cuenta de que aquella prominencia que me detenía no tenía gran espesor, es decir, que corriendo podría cruzarla en un santiamén. Esto me ahorraría una pesada caminata, un gran rodeo. Empecé a considerar en serio aquella posibilidad. Exploraba incansable aquella grisez que se extendía ante mí. Vi que ahora se encontraba completamente vacía.

Me decidí a aventurarme a cruzarla, corriendo muy rápido hasta que llegase a la otra parte. Mas, ¡ay! en cuanto me levanté de entre los arbustos se me abrieron los ojos, por así decir, y vi que entre aquella densa grisez había algo. Me agazapé de nuevo, bañado de sudor, pero todavía con valor para mirar.

Ahora distinguí que había realmente materias que se dejaban entrever vagamente en aquella lengua de la llanura. Se me salían los ojos mirando ansiosamente. Me hacía frente una línea de figuras quietas y altísimas, agachadas. Ni se movían ni articulaban sonido alguno; pero estaban allí en mitad de la grisez, y parecían vigilarme atentamente. Mi corazón flaqueó y sentí que ninguno de aquellos arbustos podía ocultarme; pues sin duda los que tenía ante mi eran de los Silenciosos. Me encontraba muy cerca del Lugar de Destrucción.

Por un espacio de tiempo estuve inmóvil. La fuerza del miedo me paralizaba. Me había dado cuenta de que los Silenciosos no venían hacia mí, estaban quietos, como no pretendiendo matarme si no me adentraba en aquel Lugar.

Alentó entonces un soplo de valor en mi corazón, obedecí a mi espíritu, recogí todas mis fuerzas y retrocedí lentamente por entre los arbustos. Al poco me encontré ya bastante alejado, pero profundamente turbado y angustiado, receloso.

Describí un gran arco rodeando aquella lengua por la que salían los Silenciosos. En dirección Noroeste. Mi corazón se alivió un tanto, y con frecuencia, en mi rápido avance, me erguía y miraba en todas direcciones.

Así llegó un momento en que llevaba ya andadas veinticuatro cansadísimas horas. Suspiraba por hallar un lugar seguro para dormir. Aunque no estaba muy inclinado ya a dar por seguro lugar alguno, tras haberme encontrado por dos veces en tan grandes apuros. No tenía ninguna confianza en no haber sido seguido por la Obscuridad. Entenderéis fácilmente que era un sentimiento desesperante. Enfermaba el corazón y producía una intensa nostalgia por la seguridad de mi Casa. Sin embargo, debía cumplir mi tarea, y en ningún momento se había alejado de mí el doloroso recuerdo de la profunda desesperación que había detectado en la última llamada de mi Amor, desde lo más hondo del Misterio de la Noche. Pensar en ello vigorizaba mi espíritu. Y al mismo tiempo me invadía una renovada ansia por conservar la vida para poder salvarla a ella.

Recordaréis que había estado echando el ojo al resplandor de ciertos cráteres situados hacia el Norte, y había pensado buscar por allí algún lugar para dormir. Porque el aire que me rodeaba era ásperamente gélido, y sólo pensar en tener un fuego al lado, maravilla insólita, me llenaba ya de cierto calor y felicidad.

Así, pues, marché decidido hacia aquel lugar en el que resplandecían los cráteres, o lo que a mí me parecían cráteres. Mas en realidad estaba yendo a marchas forzadas hacia una muerte más rápida como veréis a continuación. Pues al llegar al primero percibí que la luz procedía de un gran hueco que había entre los arbustos, y seria en el fondo de este hueco donde abría el cráter que desprendía aquel resplandor.

Mucha prisa tenía yo por llegarme hasta el calor; demasiada prisa y demasiada poca precaución. Llegué pues pronto al borde del foso, aunque todavía me ocultaban amablemente los arbustos.

Y cuando iba a avanzar para salir de los arbustos para poder mirar hacia el hoyo, salió de este el sonido de una voz sonora, profunda y hosca. Tremebunda voz que hablaba como diciendo cosas normales, y de forma tan monstruosa como si de repente una casa se pusiese a hablar. Os parecerá muy extraño, pero en realidad esta descripción responde a mis sentimientos y terror en aquel momento.

Reprimí mi impulso para no dejarme ver, y quedé presa de pánico, sin osar moverme para no revelar mi presencia. Pero pensaba si no habría sido ya detectado, con lo que se apoderó de mí mayor miedo y me retemblaba todo el cuerpo. Pasé mucho tiempo allí quieto, sin moverme, sudando y temblando. Había algo horripilante en aquella voz que hablaba.

Estando agazapado entre los matorrales llegó otra vez el estruendo de aquella voz, y le respondió una segunda, siguiendo una conversación de hombres que debían tener talla de elefantes, faltos de toda delicadeza de pensamiento. Eran cabalmente Monstruos. Su hablar era lento, surgiendo del hoyo áspero, brutal y potente. Querría prestaros por un momento mis oídos para que pudierais oírlos y estremeceros con el apabullante temor que me dominaba.

Luego se hizo la calma y también amainó mi terror; recuperé al cabo cierta serenidad, y traté de cambiar de posición, pues estaba muy incómodo.

Seguía sin oírse voz ninguna. Una pizca de temeridad y un mucho de curiosidad, a pesar del gran miedo, me hicieron adelantar la mano muy cautamente, para apartar las ramas de los arbustos que tenía delante. Me arrastré hacia delante, echado en tierra boca abajo, y con esto llegué hasta el mismo borde del hoyo y pude mirar hacia abajo.

Se ofreció a mi vista un panorama extraño y horrible, pues en verdad había en el centro de aquel lugar un amplio cráter, y en todas las paredes agujeros excavados en la roca, y en aquellos agujeros estaban tumbados hombres enormes. Pude ver una cabeza que salía de uno de los agujeros, y parecía ser de un hombre monstruoso profundamente dormido. Vi las nalgas de otro que entraba agachado en su cueva para dormir. Así era todo. Por lo que recuerdo había cantidad de cuevas, y no tuve tiempo de contarlas por lo que vais a ver. Una vez hube echado una ojeada a aquellos monstruos dormidos, percibí que al otro lado del cráter había tres grandullones, mayores que elefantes, cubiertos en gran parte por una cabellera recia y asquerosa, que parecía rojiza. Ostentaban grandes verrugas y costras, como si aquellas pieles nunca hubiesen sabido de cobertura ni vestido alguno. En mitad de los tres estaba el cuerpo de un enorme perro, grande como un caballo, al que estaban desollando. Pensé que aquel animal debía ser una de las terribles bestias que nosotros llamábamos Mastines de la Noche.

Tendría que haberos dicho ya que en todo el tiempo que yo les miré estos tres hombres no movieron un solo dedo. Estaban sentados, cada uno con una piedra cortante completamente ensangrentada en la mano. Miraban al suelo, como ensimismados, sin atender ni a la comida que preparaban ni a nada en el mundo, como si escuchasen algún sonido interior. Esto me produjo de repente un gran temor, pues caí en la cuenta del por qué de aquel prolongado silencio. Estaban profundamente intranquilos, conscientes en cierto modo de que alguien estaba merodeando cerca, con el tipo de alerta que galvaniza a los animales en tales circunstancias, como todo el mundo sabe.

Traté de echarme para atrás pensando en resguardarme si efectivamente era preciso. Pero al moverme desprendí algunas partículas de tierra que cayeron al Foso. Se vio una pequeña nube de polvo bajo el punto donde yo me encontraba. Pude verlo y presté oído muy atento a lo que sucediese. Inmediatamente los tres monstruos miraron hacia arriba, y parecieron clavar la mirada en mis ojos. Tendido allí entre los arbustos estaba tan azorado que provoqué un nuevo desprendimiento de tierra al esforzarme por retirarme rápidamente del borde del hoyo. Todo este tiempo miraba yo fijamente por detrás de las ramas a los ojos de los gigantes. Eran ojos que brillaban en rojo y gris, como los ojos de los animales. Lanzaron un sonoro bramido que anonadó toda mi alma. Al oír el bramido, todos los gigantes que se encontraban en las cuevas tendidos se despertaron y empezaron a salir al circo.

Ahora estaba sin duda perdido, entregado a la destrucción, pues se apoderarían de mí inmediatamente. Pero en aquel momento, al retroceder, la tierra cedió debajo de mí y caí en un agujero entre los arbustos que tenía a la espalda. Al principio traté de salir a toda prisa, frenándome avalanchas de arena y de ceniza. Pero al momento tuve lucidez para darme cuenta de que insospechadamente había encontrado un buen escondite. Y me quedé allí tumbado, muy quieto, esforzándome por no toser ni siquiera respirar. Fue una gran suerte haber hallado un escondite tan cercano. Porque pronto resonaron en los alrededores monstruosos pasos de gente que corría y casi hundía el suelo, aunque tal vez en parte era imaginación mía.

Daban grandes voces y se les oía ir y venir en todas direcciones. Se oía el ruido de los arbustos al pasar. Luego, la búsqueda se dirigió hacia el Sur. Pensé que algún Poder benefactor había intervenido para protegerme, y salí del agujero muy cautamente, con el corazón casi desfallecido aunque lleno de gratitud por haberme librado. Me lancé a toda velocidad, agachado entre los arbustos, hacia el Noroeste. En tres horas no paré de correr, a gatas. Al cabo de este tiempo había dejado ya mucho trecho a mi espalda, y tenía cierta seguridad de haber salido del apuro.

Dejé de correr y me quedé quieto, tendido. La verdad es que por poco me desmayo en este recorrido tan duro. Sabéis que no había dormido desde hacía veintisiete horas, y en todo ese tiempo apenas había dejado de bregar reciamente. Además llevaba nueve horas sin comer ni beber. Entenderéis que estuviese al borde del colapso.

Me quedé dormido tal cual, a la intemperie, a disposición de cualquier Monstruo que pasase por allí, pero desperté ileso, y el reloj indicaba que había dormido diez horas enteras. Estaba aterido por el frío de la Noche, pues no me había envuelto en la capa. El estómago estaba vacío y se exclamaba agudamente.

Me levanté examinando los entornos para ver si había algún nuevo peligro. Pero todo parecía en orden y sacudí los pies contra el suelo y moví los brazos, como hace uno cuando tiene frío también en nuestra edad. Esto me calentó un poco. Desplegué la capa y me envolví en ella, afianzando el Diskos junto a la cadera.

Sentéme exultante al solo pensamiento de que iba a devorar cuatro tabletas, pues me las había merecido con el inmenso esfuerzo que me hizo quedar rendido y dormir sin haber comido. Sonreía yo al rebuscar la comida, pues el hambre me acuciaba. Aunque poca cosa eran cuatro tabletas para tanto vacío como había en mi estómago. Para aminorarlo bebí doble cantidad de agua. Me correspondía en estricta justicia.

Una vez hube comido y bebido, doblé la capa de nuevo y la crucé al hombro. Luego así el Diskos y me lancé de nuevo hacia el Norte y hacia el Oeste.

Aunque al principio me paré un poco mirando en todas direcciones por si había riesgos, y luego miré más a lo lejos. Pero nada supe distinguir que fuese un peligro inmediato. A continuación contemple la monstruosa jiba del Vigilante del Noroeste. Me impresionó de nuevo la firmeza con que aquella Cosa miraba a la Potente Pirámide. Se reavivó con ello el odio y horror que me inspiraba aquel Monstruo y que os resultará perfectamente creíble y comprensible.

Luego miré más allá del Vigilante, hacia la vasta Montaña del Gran Reducto. Todavía parecía cercana, aunque en realidad me separaba de ella una distancia considerable, un camino fatigosísimo. Podéis haceros una idea de las grandes proporciones de aquella mole brillante, aquella montaña de vida.

Me resultaba extraño y maravilloso pensar que tal vez en aquel mismo momento el querido Primer Monstruvacano miraba mi rostro a través del Gran Anteojo. A él no le parecería yo muy lejano, por la potencia de aquella gran lente. Pero a mí, que miraba desde la Noche hacia allá arriba, a aquella lejana Luz que sobresalía en lo alto entre la Tiniebla, a mí se me antojaba que estaba tremendamente lejos, extraviado para siempre de mi Casa. Pensamiento que me produjo un sentimiento tan intenso de soledad y tal debilidad de corazón y espíritu, que al momento reuní todo el coraje que me quedaba y di media vuelta velozmente, lanzándome hacia el Noroeste como dije.

Anduve doce horas, y en ese tiempo comí y bebí dos veces, y seguí caminando denodadamente, contento por tener un viaje sin novedades. Parecía como si al fin hubiese llegado a una parte del Reino que estaba tranquila y sin Monstruos. Pero la realidad es que había llegado a una parte posiblemente peor que todos los lugares anteriores, pues conforme avanzaba, a buen paso, oí un pequeño ruido arriba, en la Noche, que a veces también oía a mi izquierda. Parecía como un sonido extrañamente bajo que me llegase desde alguna puerta oculta en la altura. Pues llegaba como de muy cerca, pocos pies sobre mi cabeza. Pero era un ruido que provenía de una gran distancia, de un Lugar Exterior. El caso es que yo conocía aquel sonido, aunque podéis pensar razonablemente que nunca en mi vida podía haberlo oído. Pero yo había leído en uno de los Registros, y luego en un segundo y en un tercero, que algunos de los que se habían aventurado fuera de la Pirámide, por el Reino de la Noche, buscando conocimiento, habían llegado a oír un sonido insólito y repelente en la Noche, encima de ellos; ese extraño sonido provenía de un lugar cercano situado algo más arriba en la Obscuridad, pero también provenía de una tremenda distancia. Parecía gruñir y zumbar lentamente, con un timbre distinto al de cualquier sonido que oír pudiera uno en la Tierra. En los Registros se decía que se trataba de las mismas Puertas de la Noche de que se hablaba en una antigua Leyenda, puesta en duda por muchos, pero no desdeñada por algunos hombres más prudentes en ninguna edad.

Creo que reconocí este sonido al instante, mi corazón captó enseguida de qué se trataba. Era un sonido inquietante que infundía temor, y podéis entender un tanto lo que era si imagináis un ruido que se oye muy lejos en otro lugar de un país, y el mismo ruido os parece llegar a la vez por una puerta abierta a vuestra vera. Es una pobre manera de explicarlo, pero no sé cómo hacéroslo entender mejor. Tengo que fiar en vuestra perspicacia y vuestra simpatía para que reconstruyáis todo el significado de lo que os digo.

De entre todas las historias de los que se habían aventurado al Reino de la Noche, había tres que se referían sin duda a este sonido. Todas ellas hablaban de un Gran Horror. La mayor parte de los que habían oído el sonido habían muerto en el Reino de la Noche. Y los Registros hablaban siempre de que habían encontrado la Destrucción, y no solamente la Muerte. Habían sido destruidos por un extraño e invisible Poder Maligno de la Noche.

Los que volvieron vivos a la Pirámide, contaban una extraña historia, que había unas secretas y horribles Puertas en la Noche. Pero cómo habían llegado a distinguir esto, nadie sabía. A no ser que los ojos de su espíritu les hubiesen mostrado lo que estaba oculto para los de la carne.

Luego se había escrito un tratado muy ordenado y exacto, que establecía que había rupturas del éter, que constituían puertas, como las habían llamado los afortunados que escaparon. Y a través de esas interrupciones que podían ser comparadas con aperturas, a falta de mejor palabra, entraban en aquella Condición Particular de Vida aquellas Fuerzas del Mal monstruosas que dominaban la Noche, y que muchos sostenían con certeza que habían conseguido esta entrada debido a la ciencia loca y descontrolada de los sabios antiguos que se embarcaron demasiado lejos en materias que escapaban a su comprensión. Eso ya lo conté antes, y a mí me parecía una versión ajustada, pues siempre ocurre lo mismo, y yo llevo dentro de mí esa misma ansia, como la llevan todos los que sienten la comezón de la Vida.

Por las cuatro indicaciones someras que os he dado, para aclarar el horror de aquel sonido, podréis entender conmigo el gran pavor que invadió mi espíritu al instante; sabía que lo más probable era que mi Búsqueda hubiera llegado en aquel momento a su fin. Me desnudé el brazo para poderlo morder en cualquier momento, donde la Cápsula se escondía bajo la piel. Estaba preparado para producirme una muerte instantánea si aquella Destrucción se abalanzaba sobre mí. En el mismo momento me dejé caer silenciosamente entre los matorrales y empecé a arrastrarme sigilosamente hacia la derecha. Pues recordaréis que el sonido lo había oído hacia la izquierda. Todo el camino que realicé arrastrándome de esa manera lo hice con el alma enferma y la boca completamente seca. Apenas podía evitar que los dientes me rechinasen.

Avanzaba con tremendo cuidado, y con frecuencia echaba rápidas miradas por encima del hombro, hacia arriba, a un lado y a otro. Nunca veía nada, ni podía oír ya el Sonido.

Así progresé durante una hora extenuante por el esfuerzo de vigilancia que realizaba y por la rudeza de la andadura. Pero al cabo de ese tiempo mi espíritu se encontraba más apaciguado, dándome cuenta de que estaba salvado de la Destrucción a la que tanto me acercara. Y tal vez esto se debió a que percibí de lejos el peligro, tuve esa suerte, lo capté antes de, llegar donde él. Aunque tal vez esto no sea exacto, sólo es una conjetura. El hecho es que a partir de ese momento agucé de nuevo el oído, y reprendí a mi espíritu por no haber advertido anticipadamente aquel sonido. Mas según alcanzo a entender el espíritu no tenía poder para oír aquello; cosa realmente extraña, pero indudable.

Ahora bien, como andaba muy alerta pude oír el sonido mucho antes de tropezarme ya con él, capté al instante su significado y me alejé, tras lo que entendía haber llegado a salvarme. Y así era, pues ahora no le oía ya. Así llegué hasta la hora dieciocho y comí y bebí y me arreglé un lugar para dormir en una leve oquedad de una roca que se erguía apartada de los matorrales. Dormí durante seis horas, luego me desperté sin haber sufrido daño alguno.

Tras comer y beber de nuevo examiné todo el Reino circundante, y particularmente la parte que había recorrido el día anterior. Era un paraje desnudo y desolado, sin fuegos ni fuentes de calor, sin emanaciones sulfurosas; una tierra muy quieta, con una levísima luminosidad. Entendía perfectamente que aquel lugar no era apetecible para ningún ser vivo, sino por el contrario evitable. Y aquel País parecía ser el mismo en que me encontraba aún. Aunque relativamente cerca, al Norte, había resplandor de cráteres, y más allá de ellos la extraña Luz del Llano del Fuego Azul.

Tras considerar las características del lugar llegué a la conclusión de que no encontraría ningún otro Monstruo perteneciente a la vida natural en todo aquel país de Desolación, hasta que llegase de nuevo cerca del Fuego. Pensé también que aquel sonido procedente de las Invisibles Puertas podía todavía causarme problemas. Lo que no os puedo decir, porque lo ignoro, es si la tranquilidad de aquella parte se debía a que todo ser vivo temía al Sonido o, bien porque faltaba completamente allí el fuego y el calor. Aunque se puede creer que se debía a ambas causas; eso parece de sentido común y probablemente coincidiréis conmigo.

Tras contemplar un momento la Potente Pirámide, que ahora quedaba muy lejos pues había andado muchas y muy cansadas horas, me volví una vez más para proseguir mi camino. Estaba ya muy lejos, aunque no tanto como se podría pensar. Porque a veces tardaba en andar un kilómetro una hora y hasta dos, debido a la gran preocupación que tenía que guardar, debido a que tenía que esconderme, arrastrarme o andar a gatas, según las situaciones. Y además, como habréis notado, no avanzaba en línea recta, sino que iba a un lado u otro procurando escapar a los Monstruos y Fuerzas Malignas que poblaban todo.

Como creía atravesar una zona en la que probablemente sería descubierto por aquellas extrañas Puertas en la Noche, puse especial cuidado en mi andadura. Me detenía con frecuencia para escuchar y observar, manteniendo un estricto control de la Noche circundante. Aunque, como veréis, esto no me libró de dirigirme directamente hacia el Terror De Lo Que Habitaba Aquel Vacío. Pues de repente, caminando yo con todo cuidado, oí un tenue zumbido que descendía de la Noche a mi espalda, un poco más atrás de donde me encontraba; el zumbido se hizo más y más claro, como si allá arriba se hubiera abierto lentamente una puerta, porque el ruido crecía a la manera como oiríais que llega un sonido lejano por una puerta que realmente se abre; en efecto, si el sonido se hubiese producido en aquel lugar, habría parecido llegar de allí mismo; pero aquel sonido, aunque venía por allí, era como si viniese de alguna eternidad lejana y forastera. Mirad, me estoy exhortando lo indecible para que quedé claro lo que os cuento. No me reprochéis que rebusque tanto la manera de explicarlo, porque se trataba de un horror tan maravilloso y terrible que no puedo olvidarlo, y me esfuerzo siempre para procurar que otros puedan conocer conmigo aquella horripilante desgracia.

Como veréis, yo había pasado por el mismísimo lugar donde se abría la Puerta en la Noche. Pero no me había ocurrido ninguna calamidad. Más bien parecía que la Puerta se hubiese abierto por casualidad, sin saber que yo me encontraba en las inmediaciones. O también es posible que mi discreto caminar hubiese desvelado a algún Poder Maligno y este se hubiese puesto a escuchar o investigar. Todo esto me pasa por la mente conforme estoy escribiendo, y se me antoja que mis pensamientos son como de crío, frente a tan gran misterio. Se me da que con tanto pensar no llego siquiera a rozar los flecos de la verdad, y será mejor dejarlo. Seguiré la narración con la mayor claridad de que sea capaz. Podéis haceros una idea de que cuando oí aquel sonido y verifiqué que efectivamente había pasado por debajo de aquel lugar, desmayóse completamente mi corazón y mi cuerpo, aunque sólo por un momento. Y rápidamente me escondí entre la espesura de unos matorrales musgosos.

Se estremecía todo mi ser y me arrastré retemblando, a gatas, y casi di de bruces en el suelo por tres veces de débil que estaba en aquel momento de terror, pues ni siquiera me desnudé el brazo para tener la Cápsula dispuesta para morir si era preciso. Esta negligencia fue una abominable locura, y me estremezco sólo de pensar en lo que hice. Porque la Muerte es poca cosa comparada con la Destrucción, aunque sea suficientemente temible. Sin embargo, la suerte quiso que no me ocurriese mal alguno y escape de allí como si algún Maravilloso Poder hubiese tendido en torno mío una invisible capa que me ocultase completamente. Y con frecuencia me he preguntado si esto era realmente así, pero no consigo saberlo.

Detuve la huida, me calmé un poco, comí y bebí. Así llegó cierta paz a un espíritu fuerte que se había visto sumido en profunda tribulación, más que por ninguna otra imprudencia del viaje, por aquel sonido horrible que se oía arriba en la Noche. Una vez hube comido y bebido descansé un tiempo. Pero luego me dirigí hacia el Norte, yendo hacia el lugar donde brillaban los cráteres, que ya quedaban cerca.

Cuando estuve cerca de ellos creí oír de nuevo el Sonido en la Noche, y me paré al instante ocultándome entre los arbustos, y tendiendo el oído. Nada oí. Con todo, por esa simple sospecha, seguí el camino a gatas durante un buen trecho. Así llegué al fin cerca del resplandor de uno de aquellos cráteres, que tanto tiempo había mirado desde lejos.

Como podréis suponer, me acerqué tomando todas las precauciones, por en medio de los arbustos musgosos. Precaución para no atraer a ninguna Fuerza Maligna que pudiese oír en la Noche, y por si había algún Monstruo cerca del cráter de fuego. Pero cuando me hube situado donde viese a través de las matas, observé un pequeño cráter con fuego situado en un hoyo de dimensiones reducidas, y no parecía que nada pudiese andar oculto por allí. Ver aquel foco de calor me levantó el ánimo, pues llevaba mucho tiempo sin sentir esa presencia cálida.

Estuve un tiempo escondido para poder examinar cuidadosamente el paraje. Comprobé que estaba tranquilo y que era seguro, y entonces salí de entre los arbustos y me senté a cierta distancia del fuego, que llenaba el foso borboteando en su seno. Producía un ruidito sordo y raro, parecía refunfuñar a solas en aquel agujero, como si estuviese allí gruñendo desde toda la Eternidad. Con frecuencia guardaba silencio y estaba calmo; pero pronto volvía a rebullir en medio de aquella quietud, y emanaba una leve humareda de azufre. Luego caía de nuevo en el sopor.

Allí estuve sentado muy quedo, descansando, en medio de una soledad completa, mientras el resplandor rojizo del cráter hervía y hervía en su agujero. Me alegraba poder reposar así, tranquilamente, pues estaba muy cansado.

A mi espalda tenía una pequeña roca enhiesta, alta como un hombre; era caliente y me ofreció un confortante respaldo, cubriéndome al tiempo las espaldas. Allí comí y bebí, alerta, y quedé francamente recuperado. Necesitaba apremiantemente ese respiro, como habréis comprendido, pues ya dije que tenía el corazón agobiado. Posiblemente por haber estado todo el camino con la amenaza de la Destrucción pendiendo sobre mí. Aunque recordaréis que sólo llevaba doce horas en pie, desde el último sueño que había echado. Sin duda, entenderéis la angustia de aquel viaje.

Mi corazón volvía ahora a tener impulso; mi espíritu se sentía confortado, y me puse en pie estirando los brazos. Vi que tenía todo el equipaje y así el Diskos como en un reencuentro.

Me alejé de aquel cráter escalando el muro que se levantaba al otro lado de aquel, y fui hacia el Norte. Tenía delante muchos otros cráteres, se les veía brillar en la Noche a lo largo de una gran distancia: parecía un camino de lámparas rojas que me guiase hacia el Noroeste de la Luz del Llano de Fuego Azul.

Luego tuve la impresión de haber dejado atrás el país donde se ocultaban aquellas horripilantes Puertas en la Noche. Con esto mi corazón andaba más ligero, y sentía como si nada me pudiese pillar ahora por la nuca. Se había acabado la pesadilla hiriente que me persiguiera mientras me arrastraba por aquel País desierto. Pero podéis imaginar que no por eso me andaba yo tonteando, irreflexivamente. Por el contrario, tenía gran cuidado en todos mis pasos, con el oído siempre alerta, volviendo la vista de cuando en cuando.

Al poco, tuve que felicitarme por proceder con esas precauciones y prudencia, como veréis por lo que voy a contar. Tras andar un buen trecho me había llegado a otro de aquellos huecos en los que ardían uno o varios cráteres de fuego. Hice un alto al borde del hoyo y miré hacia abajo, estando yo oculto por matorrales que crecían allí en el mismo borde. No se veía ningún ser vivo, y me bajé para calentar el cuerpo junto al fuego. ¡Ay! En cuanto puse el pie en el fondo, en los aledaños del cráter, me volví para mirar hacia la otra parte del foso, donde la tierra presentaba en aquel punto una coloración amarilla inusual. No pude ver bien, porque el cráter despidió unas llamaradas que no me dejaron distinguir el panorama del otro lado. Di vuelta para ver, pero sin sospechar la presencia de ningún Ser Maligno. Mas he aquí que cuando llegué a la otra parte me encontré con que tendido en la arena amarilla había una Cosa Curiosa. Me acerqué más y más, parándome a mirar. Vi que se movía y que removía al hacerlo toda la arena en un radio considerable. Retrocedí veloz y blandí el Diskos.

Extrañamente, percibí que la arena se agitaba a mi espalda. Miré en derredor rápidamente y vi que la arena se elevaba acá y allá y volvía a caer. Mi vista distinguía borrosamente extrañas cosas que se movían como encorvadas.

Al momento, antes de que pudiese siquiera pensar a dónde ir, sentí que la arena se movía debajo de mis pies, y se elevaba, bamboleándome. También moralmente me tambaleaba, pues no sabía a qué atenerme. Me di cuenta de que estaba completamente rodeado, y corrí por aquella arena que se levantaba hasta el borde del cráter, volviéndome a mirar para ver de distinguir qué especie de terror tenía que hacer frente.

Vi que una Cosa Amarilla surgía de la arena, como si fuese una pequeña duna con vida. Al levantarse se le caía arena por todas partes, y se dibujaron a todo su alrededor multitud de patas que surgían de la arena. Tendió dos de aquellos brazos hacia mí. Golpeé con el Diskos, por tres veces, y aquellas patas cayeron a la arena. Pero no fue el final como yo había esperado, porque la Cosa Amarilla se elevó y vino hacia mí, a la manera como corren las arañas. Me eché para atrás en varias direcciones, mas el Monstruo tenía una tremenda agilidad, y parecía que estaba perdido.

Tomé una resolución rápida y arriesgada. Vi que no conseguiría matar a aquel ser salvo que lograse golpear en su cuerpo central. Aposté todo en ese intento, y en lugar de seguir escapando fui hacia él por entre sus patas. De estas salían grandes cerdas parecidas a espinas, que me habrían herido hasta matarme de no haber llevado la armadura.

Había acometido yo con gran rapidez, con lo que me encontré bajo el poderoso arco de sus patas antes de que la Cosa Amarilla viese lo que intentaba. Su cuerpo estaba cubierto por grandes cerdas, al parecer llenas de veneno, que era exudado en grandes borbollones brillantes. El Monstruo se inclinó hacia un lado para poder encoger algunas patas hacia mí. En ese momento le asesté con fuerza el Diskos, hincándoselo. El Diskos giraba, zumbaba, bramaba, y despidió una prodigiosa llamarada como si fuese la Muerte en persona. Hendió el cuerpo de la Cosa Amarilla, y en las entrañas de esta pareció resonar un pavoroso grito de rabia. Tal y tan maravillosa era la energía y furia de aquella fiel arma.

Me encontré entonces sepultado por los despojos de la Cosa. Las uñas de las piernas me tenían preso, doblando y desgarrando la armadura gris y produciéndome un agudo dolor de muerte. Pero golpeé de nuevo con el Diskos resplandeciente, utilizando la mano izquierda con la que todavía podía hacer escasa fuerza, pues la derecha la tenía amarrada por completo al cuerpo. ¡Ya! De repente me encontré en libertad, aunque proyectado por un gran porrazo que pareció echarme al cráter. Pero no: caí en el mismo borde y rápidamente pude poner pie en suelo firme sano y salvo.

Me volví. La Cosa Amarilla desparramaba arena por todas direcciones, agonizando. Pero ya no tenía poder para alcanzarme. Por mi parte, me tendí extenuado en el suelo, incapaz ya de luchar. Durante un cierto espacio de tiempo no pude hacer otra cosa que respirar. Luego me preocupé de la salud, examinando los golpes y heridas.

Vi que en ninguna parte del cuerpo tenía heridas serias, aunque todo yo era una magulladura. En la pierna derecha se me había clavado con fuerza una uña afilada y recia, pero la armadura me había librado. Pude sacarla con el pie izquierdo y mandarla al cráter.

A todo esto, la criatura monstruosa de aquel cráter estaba ya muerta, aunque yo prefería mantenerme alejado, situándome al otro lado del fuego, pues todavía sentía pánico. Estuve sentado un rato pensando en todos mis problemas. Aunque pronto caí en la cuenta de que no podría calmar el corazón mientras no me alejase de la sombra de aquel Monstruo.

Reanudé el camino esforzadamente, explorando en busca de algún surtidor caliente, como tantos que había encontrado en aquel viaje. Podía uno encontrarlos con facilidad en las cercanías de los cráteres. Confiaba, pues, en que no tendría que buscar mucho. ¡Ea! Enfrente mismo, y a escasos cien pasos, se veía un pequeño hoyo. En él brillaban tres pequeños cráteres, y había un pequeño claro —o así lo parecía— más allá de los cráteres.

Antes de aventurarme en aquel hoyo di la vuelta a todo el borde, examinando cuidadosamente cada uno de los arbustos. Pero no hallé nada que pudiese preocupar. Luego bajé y registre todo el ámbito del foso, pero tampoco descubrí Monstruo alguno escondido. Pero con algo topé allí que me hizo abandonar la idea de despojarme de la armadura para bañarme en el charco caliente. Tropecé con una pequeña serpiente, que se me enrolló a la pierna. Pero no pudo dañarme porque la armadura era una magnífica protección. Me libre de ella con el mango del Diskos.

Como en esas condiciones no podía bañarme desnudo, probé primero la temperatura del agua, que no era excesiva, y luego me desprendí del bolso y la mochila, y de la capa, dejándolos con el Diskos junto al borde de la charca cálida.

Entré en esta, e inmediatamente me hundí muy hondo, porque no era en modo alguno el pequeño charco que parecía, sino una profunda mina, como diríamos, de agua sulfurosa. Esto muestra cómo puede uno actuar de la manera más irreflexiva en el mismo momento en que acaba uno de tomar mil precauciones. Se me refrescó la convicción de que nadie tiene que andar confiado en terrenos que no conoce, cosa que sin duda estaréis de acuerdo conmigo; aunque luego actuaréis igual, de manera irreflexiva, cada cual según su propio temperamento y luces. Eso, para que no riáis demasiado cruelmente de mí.

El agua me cubría totalmente y yo ignoraba la profundidad que pudiese tener. Como podéis suponer, no me detuve a averiguarlo, sino que procuré salir hacia arriba, escociéndome los ojos. Era un agua muy sulfurosa, y limpiaba muy bien, como pude ver al punto, pues no quedaba rastro alguno de porquería en la armadura ni en la piel de cara y manos. Tomé el Diskos y lo limpié también, y luego la capa, y luego el bolso y la mochila y las correas.

Luego pensé secarme junto a los cráteres. Pero cuando hube llegado a ellos encontré que estaban rodeados por un auténtico enjambre de serpientes, y me pareció que nada perdería manteniéndome apartado. Pero tenía que calentarme y secarme en aquella desolada y amarga tierra, está claro. Total, que cargué con la mochila y el bolso, tomé el Diskos en la mano, y corrí sigilosamente hasta el hoyo donde había librado el combate con la Cosa Amarilla. La capa, la llevaba doblada sobre el antebrazo izquierdo.

Una vez allí pude comprobar con satisfacción la ausencia de serpientes. Habiendo matado al Monstruo del lugar, difícilmente podía haber ser alguno que me molestase, ya que lo normal era que criatura de tal potencia se reservase el hoyo para él solo y diese muerte a cualquiera que llegase, preservando así aquel rincón de cualquier otro terror. Aunque, por supuesto, en tanto no estuvo muerto y rematado, era peor que otras abominaciones.

Todo esto se me pasó por la mente cuando me senté para secar la armadura, el cuerpo y el equipaje, en el lado del cráter contrario a donde estaba el Monstruo muerto. Pensé a continuación que aquel sería un refugio muy adecuado para dormir. Pues había conquistado un lugar donde no me estorbasen otras criaturas. Todos vosotros debéis considerar el caso conmigo y aconsejarme que sea juicioso.

Resolví, pues, meterme la aprensión en el bolsillo, como decimos, y permanecer allí, a salvo y seguro, dentro de aquel hoyo. Así lo hice: comí, bebí, y me llegué a donde el Monstruo muerto para comprobar que estaba completamente sin vida. Comprobado, volví al cráter, hice un lecho cómodo en la arena para descansar, porque para entonces estaba ya seco.

Me lié la capa en torno, cogiendo el Diskos contra el pecho, como seguro compañero que se había mostrado como tal en los momentos difíciles. Casi me parecía que el Diskos me abrazaba, como quien me conocía y quería. Pero eso podía no pasar de ser una fantasía. Como tal lo escribo, en testimonio de mis sentimientos de aquel tiempo.

Compuesto ya para dormir, miré en torno y elevé la vista hacia los bordes del hoyo, percibiendo que había perdido la visión de la Potente Pirámide. Pues estaba tan lejos que no aparecía alta como antes, y además, yo me encontraba en un hoyo bastante profundo.

Luego, reposando la cabeza sobre el bolso y la mochila, que hacían las veces de almohada, pensé por cierto tiempo en Naani, como pensaba constantemente en mi peregrinar. Tuve que hacer algunos esfuerzos para no pensar más en ella, so pena de no poder dormir; porque al pensar en ella me invadía un amargo dolor, un ansia insoportable. Porque no sabía qué tremendos peligros se habían cernido sobre ella en aquella Obscura Noche, en el silencio impenetrable que la aislaba de mí. Y como le diese demasiadas vueltas a esta situación, podía incluso convencerme de que no tenía que dormir ni un segundo, sino andar sin parar hasta que cayese muerto, cosa que sin duda ocurriría pronto. Y eso sería un dislate que arruinaría precisamente el viaje que realizaba para serle útil y salvarla de la Destrucción, si la Destrucción la amenazaba.

Al fin me dormí, y no desperté hasta transcurridas siete horas. Estaba muy cansado por los combates y las magulladuras. Todo el cuerpo me dolía cuando me levanté, pero luego el dolor amainó, comí dos pastillas y bebí algo, tomé el equipaje y emprendí la marcha por la Noche, con el Diskos en la mano. Mi corazón estaba contento por no haber sufrido daño durante el sueño.

Caminé seis horas, deteniéndome algo a comer y beber, para seguir luego. Fue en este segundo tercio del día cuando vi a lo lejos, a mi derecha, dos hombres extraños y maravillosos, que resplandecían y se aproximaban a gran velocidad. Parecían tener como doce metros de altura, pero ningún espesor. Me agazapé entre los matorrales musgosos, y pasaron de largo, tan silenciosos como se desplaza una nube de las que hay en esta edad nuestra. Parecían estar a unos doscientos metros, aunque no había certeza alguna sobre su situación exacta, tan imprecisa como la del arco iris en nuestra edad. Así se hundieron de nuevo en la Noche.

Parecían proceder del Norte, y no dieron muestra alguna de haberme visto. Ignoro por completo si eran seres nocivos o no, porque a mí no me dañaron.

Estuve tendido entre los arbustos musgosos hasta que se hubieron alejado. Estaba persuadido de que eran aquellos mismos Hombres-Niebla que mencionaban algunos antiguos Registros; pero nunca se les había visto cerca de la Pirámide, a pesar de que en más de una ocasión a mí me había parecido ver a través del Gran Anteojo hombres como de niebla, pero siempre se hallaban a gran distancia y se podía decir que no se trataba más que de vapores brillantes en movimiento, mientras otros dudarían entre ambas explicaciones, como siempre ocurre.

Debo aprovechar la situación para confesaros que se me hace muy cuesta arriba hablar de tales acontecimientos; tanto que a menudo estoy tentado de no decir ni pío de una serie de cosas que vi; pero tengo que narrar lo ocurrido, pues el peso que representan estos acontecimientos me impide callarlo. De manera que escuchadme y concededme vuestra simpatía y comprensión.

Respecto de los Hombres-Niebla con frecuencia me he preguntado si eran la forma visible de algunas de aquellas muchas Fuerzas que existían fuera, en las tinieblas del Reino de la Noche, pues parecía efectivamente como si algún ser con extraña vida se medio mostrase a mis ojos humanos. Si bien tengo que confesar que ignoro todo lo que hace referencia a esto, y me limito a expresar pensamientos y especulaciones que se me han ocurrido.

He dicho que estos Hombres-Niebla no se dejaban ver nunca en las cercanías de la Pirámide, y, según sospechaba yo, se encontraban siempre tan lejos que los habitantes del Potente Reducto les habían confinado en sus teorías, en buena medida, a las fábulas antiguas. Les rodeaba, pues, un halo de irrealidad, por no haberles visto nunca con certeza ninguno de la Gran Pirámide.

Al verles, pues, ahora yo de cerca, se me hizo presente con gran viveza lo lejos que me hallaba, sumergido en la soledad del Reino de la Noche. Algo así como si algún hombre de nuestra edad se aventurase entre las estrellas y percibiese que un gran cometa pasase cerca de él. Entendería entonces lo alejado que se encontraba en el vacío. Lo digo para que os hagáis idea de los sentimientos que me embargaban.

Pero al poco me desembaracé de la melancolía y la nostalgia, me puse en pie y reanudé la marcha. Como siempre, pensé mucho en la doncella que andaba buscando. Pero me esforcé por reflexionar serenamente sobre el estado en que ella se encontraría. Pues de dejarme llevar por el primer impulso, habría echado a correr, quebrantando mi cuerpo antes de poder recorrer mucho espacio.

Ese día pasé por siete grandes cráteres de fuego y dos pequeños. En todos los casos me aproximé cautamente a ellos, pues los lugares calientes atraían a todos los seres vivos. En el sexto cráter vi lo que me imaginé era un gran hombre, sentado junto al fuego, cuyas monstruosas rodillas casi le llegaban a la barbilla. Tenía una gran nariz, muy corva, y grandes ojos que brillaban con la luz del cráter y se movían vigilando sin parar, de manera que el blanco de los ojos tan pronto se veía a una parte como a la otra. Pero no era propiamente un hombre.

Me alejé muy quedamente de ese paraje, mirando con frecuencia hacia atrás, hasta que me sentí a salvo. Era un Monstruo muy horrible, y tenía aquel lugar como casa, a juzgar por cómo olían los aledaños.

Cuando hubo llegado la hora dieciocho, miré en torno buscando un lugar seguro para dormir. Esta vez preferí mantenerme alejado de los cráteres, donde era más fácil hallar vida. Pero cuando pretendí dormir me encontré falto de calor por este mismo motivo. Y apenas podía dormir por estar tan aterido de frío. Con todo, al cabo conseguí dormir cierto tiempo. Me desperté sin embargo yerto, y hallé gran alivio al batir palmas y estirar los brazos, por calentarme un tanto.

Tras esto, comí y bebí, tomé el equipaje a cuestas y el Diskos en la mano, y seguí mi itinerario adelante. Debería contar aquí cómo me encontré pronto en el límite Noroeste del Llano del Fuego Azul. Luego me situé algo alejado de él y me dirigí derechamente hacia el Norte, con lo que el Llano quedaba siempre a mi derecha.

Ese Llano era un lugar extraño y que infundía temor como veréis. Era como si un vacío azul se elevase desde la Tierra en toda la extensión del Llano. Por supuesto, este no ardía con llama, pero quedaba envuelto en una rara luz, en una peculiar incandescencia, como una brillante atmósfera de color azul. No proyectaba luz alguna sobre el entorno del Reino de la Noche, como hubiera parecido lógico, más bien era, como digo, un estremecedor vacío azul brillante, de fría luminosidad. Los arbustos musgosos crecían junto al borde del Llano y se recortaban con chocante negrura sobre aquella luz más que apagada y sin vida.

Daos cuenta de que nada podía yo ver dentro del Llano, porque todo se lo tragaba el vacío de aquella luz azul fría, sin que el ojo tuviese poder alguno para penetrar allí. Y el Llano se interponía entre la Potente Pirámide y yo, con lo que tampoco podía ver esta, ni nada que estuviese al otro lado. No sé si me explico con suficiente claridad; no me resulta fácil describirlo.

Había llegado yo quedamente, a gatas, por entre los arbustos hasta el mismo borde del Llano, y me encontraba escondido en unas matas, mirando por sus huecos, y teniendo un oído atento. Oía constantemente voces que se llamaban a través del Llano, como si exóticos seres o espíritus errasen por aquel resplandor azul y se llamasen mutuamente, y estuviesen ocultos y al margen. Por supuesto, nada podía alcanzar a ver, y pensaba, como he dicho, que ellos también estaban a ciegas. Es muy ardua tarea explicar esto, y fácil ponerlo en duda. Pero aunque nada extraña fuese su realidad en aquel Reino, habrían sido peligrosos compañeros para cualquier hombre, como podréis imaginar.

Comprenderéis que me animase mucho el haber caminado tanto sin haber recibido daño de los Monstruos de la Noche, ni de las Fuerzas del Mal. Esto me hacía más intrépido para avanzar, y me estimulaba a ir a mayor velocidad. Parecía como si ya no me tomase tantas precauciones, lo cual sería una completa locura. Pero en esta parte de mi ruta, ningún mal me acaeció.

Luego, en la hora dieciséis del tercer día de caminar junto al Llano, alcancé el término de este, y pude divisar de nuevo la Potente Pirámide, lejos en la Noche, a mi derecha. Me detuve en un lugar desnudo, en un claro de arbustos, y en un momento de debilidad levanté el Diskos para saludar a la Pirámide, mi Casa. Porque estaba extremadamente contento de verla.

Al poco fui consciente de que había cierta turbación en el éter que me rodeaba. Parecía que alguien había estado al acecho en el Gran Anteojo, esperando verme aparecer tras el Llano de Fuego Azul.

Seguramente la noticia había descendido por todas las ciudades del Gran Reducto, y la habían impreso en los boletines horarios, y con ello habría muchos millones pensando en mí y abalanzándose hacia las saeteras, para intentar divisarme. Aunque dudo que ningún anteojo pudiese distinguirme claramente a tan gran distancia, como no fuese la tremenda potencia del Gran Anteojo de la Torre de Observación. Pero la emoción de los millones llegaba hasta mí.

Comprenderéis que me resultase enternecedor oír vibrar el éter del Mundo y ser consciente de que tantos y tantos pensaban humanamente en mí, y oraban por mi seguridad.

Era una sensación inefable estar tan lejos en la Noche y mirar atrás, hacia aquella colina imperecedera de Luz, que había empequeñecido por la distancia, y tener la certeza de que me contemplaban a través del Gran Anteojo, tal vez el Primer Monstruvacano en persona, y con tanto afecto que incluso es posible anduviese detectando mi mirada dirigida hacia aquella mi Casa.

Con todo, aunque esta simpatía de mis queridos era dulce para el corazón, enseguida caí en la cuenta de que podía correr un peligro considerable si no dejaban pronto de pensar en mí. Porque yo había evitado acercarme demasiado a aquella terrible Casa del Silencio; y bien podía ser que la emoción de los millones indicase al horroroso Poder que moraba en ella que yo estaba cerca. Entenderéis qué sentimientos contrapuestos se entrecruzaban, pues, en mi interior.

Por suerte al poco se aquietó un tanto el éter, pues era precisa la unidad de muchos millones para conmover el éter, dado que estaban ineducados en el uso de sus poderes espirituales. Con ello me serené y seguí mi camino.

Hacia la hora dieciocho tuve la fortuna de llegar a un lugar donde oí ruido de agua; me desvié a la izquierda para dar con ella. Una fuente de agua caliente hervía allí: salía de la roca en surtidor, algo inclinado hacia el Norte. Era una columna tal vez tan gruesa como mi cuerpo. Podía verla muy bien, porque el paraje estaba plagado de cráteres de fuego, como habéis entendido por mi narración, y por tanto siempre había cierta luz en aquella parte del Reino.

Seguí el agua que brotaba de la fuente, puse la mano y quemaba. Seguí más abajo para encontrar un lugar en que no fuese demasiado caliente. El riachuelo serpenteaba entre arbustos musgosos, despidiendo sin cesar una humareda que quedaba suspendida en el aire y formaba como una nube rojiza en aquel lugar, por el resplandor de los cráteres que la iluminaban. Una visión preciosa.

Probé de nuevo y encontré que la temperatura era magnífica y caliente. Me senté en una roca y me saqué las botas para poderme bañar los pies, que merecían todos mis cuidados. Además estaba ansioso por sentir el agua en torno de mí. Resolví lavarme los pies y luego buscar un lugar entre los arbustos para comer, beber y dormir.

Entonces, cuando estaba allí sentado junto a la cálida corriente, con los pies sumergidos, oí de repente, muy lejos, la voz de un potente Mastín de la Noche, aullando en la soledad. El aullido provenía del Noroeste, del Llano de Fuego Azul. Luego se hizo la calma. Podéis verme a mí sentado en aquella roca junto al río humeante, envuelto en humo, hundidos los pies en el calorcillo del agua, y paralizado por un miedo repentino. Porque se me ocurrió enseguida que el Mastín podía estar siguiendo mi rastro.

Pasó cierto espacio de tiempo en que escuché atentamente la Noche, y, ¡ay!, rasgó la Noche otra vez el aullido monstruosamente profundo del Mastín Gigante. No me cabía ya duda alguna; seguía mi rastro. Estaba ya a distancia como de kilómetro y medio. Un pavor enervante me invadió. Apenas era capaz de encontrar mis botas. Aunque lo cierto es que no tardé mucho en tenerlas ya ajustadas, y empuñar el Diskos. Tenía el corazón conmocionado, porque es mala cosa ser objeto de caza, y cien veces peor si tienes conocimiento cierto de que el cazador es un Monstruo mortífero.

Estuve un momento en pie pensando muy angustiado cómo podía hacerlo para tener alguna posibilidad de sobrevivir al gran peligro que se echaba sobre mí. Pensé en la corriente, que podía serme útil, y rápidamente me metí en ella, yendo muy a risa hasta el centro de ella, que en ningún lugar superaba la altura de mis muslos y con frecuencia apenas cubría los tobillos. Conforme corría oí de nuevo el grito de aquella bestia ominosa que me seguía ya a una media milla, a juzgar por el sonido.

Corrí entonces más, por el pánico del aullido. Tal vez por espacio de un minuto. Luego me detuve jadeando y caminé cautamente para no chapotear, pues la Bestia Monstruo podía hallarse ya cerca del lugar donde yo me había metido en el agua. Miré en torno atentamente, sin poder divisar nada, aunque el temor me hacía ver un Mastín en cada sombra de los arbustos cercanos.

Luego oí de repente a la gran Bestia. Aullaba corriente arriba, como si se hubiese despistado al llegar al término del rastro. Inmediatamente me sumergí suavemente en el agua, que allí me llegaba a la rodilla. Quedé boca arriba, pasándome el agua por encima de los hombros, pues la cabeza la mantenía fuera. Miraba alerta y temeroso corriente arriba, entre las sombras y la semiobscuridad, hacia el lugar donde pensaba estaría el Mastín de la Noche.

Al momento le vi venir, vagamente, debido al humo que cubría todo el río; pero parecía negro y monstruoso, y grande como un gran caballo. Pasó de largo por donde me hallaba, galopando con potencia, pesadamente. No pude verle pasar porque en aquel momento sumergí la cabeza hasta tocar la roca del fondo dispuesto a aguantar todo lo que pudiese sin respirar.

Cuando saqué la cabeza, respiré profundamente varias veces mirando alrededor con el temor y el cuidado que podéis imaginar. Oí el Mastín de la Noche rastreando entre los matorrales, emitiendo un aullido salvaje que ponía los pelos de punta; oía yo el crepitar de las ramas bajo su paso y el quebrarse los arbustos con sus zarpazos; corría de acá para allá. Luego hubo un silencio; yo no me moví, sino que estuve metido en el agua, agradeciendo que esta fuese cálida y agradable, pues habría muerto congelado de haber sido fría. A estas alturas ya debéis saber tan bien como yo que el frío del Reino de la Noche era atroz.

Seguía yo flotando panza arriba sin oír sonido alguno que delatase al monstruoso Mastín. En ningún momento me abandonaba la más profunda angustia, pues prefería saber qué hacía el Mastín que hallarme así sin saber a qué atenerme. De repente le oí que corría muy aprisa y se aproximaba. Pasó por donde yo estaba siguiendo la corriente hacia arriba. Quedé estupefacto, sin siquiera sumergir la cabeza en el agua, como yerto. Por suerte esto resultó no ser una locura como pudiera haber imaginado, ya que probablemente en aquella semiobscuridad mi cabeza no se distinguía mucho de cualquier pequeña roca que hubiese en el agua. Y estando quieto, no había señal de vida. Aunque el Mastín podía haberme olido y me sorprendió que no lo hubiese hecho.

Cuando el gran Mastín pasó junto a mí, hendía al pasar la tierra y los arbustos, con la extremada fuerza que hacía al correr. Despedía pues a su paso una nube de polvo y saltaban muchas piedras a un lado u otro. Piedras incluso de cierto tamaño. Podéis imaginar la fuerza de aquella bestia.

El Mastín corrió hasta alejarse mucho. Oí su aullido en la Noche. Me levanté y seguí otra vez el curso de la corriente, a buen paso, pero sin salir en ningún momento del agua. Con frecuencia, me detenía a escuchar, y siempre oía el grito del Mastín a lo lejos en la Noche, aullando, como si siguiese rastreando por todas partes.

Anduve así durante doce horas, y el aullido del mastín que olisqueaba no me abandonó en ningún momento. Ni me salí yo del agua para no dejar rastro alguno en tierra. Al cabo de esas doce horas caí en la cuenta de que me había acercado peligrosamente a la Casa del Silencio. Cosa que me causó profunda turbación, como entenderéis. Todos mis esfuerzos habían ido encaminados precisamente a evitar aquella Casa manteniéndome muy alejado de ella. Y ahora el Mastín me había empujado hasta sus cercanías.

Vi que el riachuelo seguía y cruzaba la Carretera por Donde Caminan los Silenciosos; decidí salir del agua, ya que era muy fría por el gran trecho que había recorrido sobre la superficie del Reino de la Noche. Pero sobre todo debía abandonar el riachuelo para no acercarme ni un palmo más a aquella Casa del Silencio, hacia la que se dirigía la corriente. Me detuve un momento a oír el aullido del Mastín, pero no lo conseguí, y esto me dio cierta confianza en que había abandonado su búsqueda.

Salí, pues, del agua, y avancé arrastrándome por entre los arbustos musgosos, yendo hacia el Oeste del Norte, para poder alejarme lo más rápido posible de las cercanías de la Casa. Mas quiso la desgracia que apenas había andado a gatas unos doscientos metros me encontrase con que se acababa la maleza. Hacia el Oeste no había sino un terreno completamente desierto, en una gran distancia. Aquella roca desnuda me dejaba al descubierto. No me arriesgaba a meterme por allí, expuesto a la vista de todos los seres de la Noche. Y además, aunque no tenía conocimiento exacto, pensaba que probablemente si andaba muy lentamente por entre los matorrales conseguiría ocultarme del Poder de la Casa del Silencio. Aunque en realidad no era nada seguro que eso me ocultase, no quería perder la posibilidad de librarme.

De manera qué volví atrás por entre los arbustos y renuncié a escapar hacia el Oeste. Descubrí que los arbustos formaban sólo una estrecha cenefa a lo largo de la Gran Carretera. O sea, que tenía que mantenerme en las inmediaciones de esta para tener la protección de los matorrales. Al poco resultó que la Carretera por Donde Caminan los Silenciosos describía un giro para ir a pasar justo al Norte de la Casa del Silencio; pasaba espantosamente cerca de esta. Y allí la colina donde se encontraba la Casa era muy abrupta, cayendo a pico sobre la Carretera. La terrible Casa se levantaba pues encima de mí, en el Silencio, pareciendo planear sobre aquellas tierras del Reino de la Noche. Esta cara de la Casa era igual que la otra, con la misma sensación de soledad y espanto.

La Casa era monstruosa, elevada, llena de luces inmóviles, daba efectivamente la impresión de que no hubiese resonado sonido alguno en aquella Casa en toda la Eternidad; pero el corazón parecía detectar a cada instante quietas y erguidas figuras en su interior, sin alcanzar nunca a distinguirlas claramente. Expongo esto para tratar de llevar a vuestros corazones esta Casa, como si estuvieseis acurrucados conmigo en aquellos matorrales que bordean la Gran Carretera, mirando hacia arriba a aquella Casa del Silencio Inmortal, sintiendo la profundidad del silencio que dominaba la Noche, sintiendo en vuestros espíritus la sólida amenaza que alentaba dentro de aquellas paredes.

Vedme allí oculto entre los arbustos, empapado y aterido de frío, pero, comprensiblemente, con el espíritu dominado por el profundo terror, el aborrecimiento, la solemne admiración y el odio que inspiraba aquella imponente Casa de quietud suspendida encima de mí en la Noche. Esto me impedía parar mientes en el miserable estado de mi cuerpo, pues mi espíritu se hallaba sumido en pánico por la supervivencia de mi ser.

Debéis tener también presente que todo mi cuerpo y alma se hallaban penetrados por la impresión de estar junto al lugar donde poco tiempo antes habían penetrado aquellos pobres muchachos quedando prendidos en el sempiterno silencio y el horrible misterio que encerraba.

Además podéis pensar que la memoria de toda mi vida estaba saturada de los más terribles pensamientos sobre la monstruosidad de aquella Casa. Y ahora me encontraba a la vera de ella, poseído por la angustia y un terror calmo, penetrante. Mi mente no se apartaba un segundo de la consideración de aquella única realidad que tenía delante, tan cerca. Os estaría insistiendo en esto durante horas, porque se grabó profundamente en mi espíritu aquel rato, para toda la vida. Pero paro ya, porque es imposible que sintáis lo que sentí, y en cambio corro el riesgo de aburriros.

Me arrastré, pues, a escondidas, parándome con frecuencia y permaneciendo quieto; reunía luego ánimos para seguir un trecho; miraba una y otra vez hacia aquella Casa monstruosa, suspendida encima de mí en la Noche. Pero al cabo me pude alejar de aquel terrible paraje; pues la Carretera describía una curva y se dirigía de nuevo hacia el Norte, con lo que aceleré algo la marcha entre los arbustos, aunque no excesivamente, porque tenía que dar repetidos rodeos para evitar los claros. En efecto, había muchos espacios de roca desnuda, y los arbustos clareaban más de lo que yo hubiera deseado.

Al cabo de cinco horas estuve libre de aquella Casa. Sentí un profundo alivio en mi corazón. Pero no me consideré tan libre como para poder pensar en comer y dormir, cosas que necesitaba apremiantemente, pues no había comido ni dormido en tantísimo tiempo. Antes que nada tenía que alejarme más de la Casa, y además debería buscar un cráter de fuego donde secarme y calentar algo el cuerpo, que rilaba de frío.

Una vez ahí, al Norte de la Casa del Silencio, llegó hasta mí una gran maravilla, que alentó en mí una intensa esperanza y alegría. Pues según avanzaba entre los matorrales, de repente por todo el éter en torno mío repercutió la solemne y profunda vibración de la Gran Palabra. Era un sonido muy débil, tanto que en un momento le oía y al siguiente ya no. Aunque en el fondo no me quedaba duda ninguna.

Temblando de excitación, expectante, discurrí rápidamente, advirtiendo que aquella señal no provenía de la Gran Pirámide, capaz de emitir un potentísimo sonido a través de la Noche Interminable; mientras que ese que llegaba era tan tenue que a duras penas lo recibía siquiera la fina sensibilidad del don de oír la Noche que yo tenía.

Inmediatamente —estaba yo en cuclillas sacudido por la nueva esperanza que había brotado en mí—, he ahí que parece que llega la lejana y débil voz de Naani, llamando con un hilo de voz a mi espíritu. Pensé que el grito tenía la profundidad de una súplica angustiada; me invadió la desesperación, pensando en levantarme y echar a correr hacia ella; pero pude dominar ese impulso insensato y permanecí muy quedo, escuchando.

Pero nada más pude oír; con todo, quedó conmigo una nueva alegría y esperanza alimentadas con esa llamada. ¿No parecía que en efecto había tomado el buen camino al dirigirme hacia el Norte? Ahora estaba convencido de que el Reducto Menor se encontraba en esa dirección, en la Noche. Me parecía obvio que la Casa del Silencio había interpuesto una barrera, reteniendo una llamada tan débil, impidiendo que la oyésemos. Tenía poder para hacerlo. Y ahora que yo había superado la barrera me daba cuenta de que Naani había estado llamando constantemente, tal vez sumida en la más amarga desesperación. El débil grito de sus elementos cerebrales me había sido robado por el poder terrible de la Casa. Convine en que el nombre de esta era completamente ajustado, pues imponía el Silencio.

Espero me acompañéis también moralmente en esta nueva alegría que me poseía. Parecía que al cabo mis amargos esfuerzos y aventuras no serían una ofrenda a la inutilidad. Parecía que me estaban conduciendo verdaderamente a aquel lugar ignorado en la Noche Sempiterna donde mi doncella me llamaba a gritos pidiendo auxilio.

Avanzaba yo con el oído muy atento; pero no resonó ya el grave latido de la Gran Palabra en la Noche. Por el momento.

Luego contemplé al Oeste, como a un kilómetro de distancia, el brillo de un cráter de fuego; empecé a planear ir hacia allá para calentarme y secarme, comer y dormir. Tanta necesidad tenía, de todo ello que en caso de hallar en el cráter algún ser monstruoso, cosa tan frecuente, le daría batalla, pues ni la alegría ni los apuros de tantas horas servían para calentarme el cuerpo. Tenía que arrimarme a un fuego o moriría.

Cuando me incorporé entre los arbustos, dispuesto a dirigir me directamente hacia el cráter de fuego, percibí que llegaba un Ser por la Carretera, que estaba a mi derecha. Me agaché de nuevo y quedé quieto. Sin duda, era uno de los Silenciosos que se aproximaba.

Aparté algunas ramas para ver, y observé con mucha precaución. Aquel Ser se acercaba muy quedo y sin prisa. Pronto llegó a la altura donde yo estaba, pero sin hacerme caso alguno; aunque yo sentía que él sabía de mi presencia allí entre los matorrales. No emitía ningún sonido conforme pasó por allí, y era una cosa temible, aunque presentí que no tenía ninguna maligna inclinación a provocar la Destrucción de nadie sin motivo. Tal vez lo comprenderéis; por mi parte sentía un gran respeto por aquel Ser, y no le odiaba, aunque estaba muerto de miedo ante su presencia. Era de gran talla, midiendo posiblemente tres metros, y andaba cubierto hasta los talones. Pero ya se había ido Carretera abajo y había pasado mi turbación.

Entonces no quise perder más tiempo, me lancé hacia el cráter, cubriéndome en lo posible con los matorrales, aunque teniendo que situarme muchas veces en terreno desnudo hasta ganar otras matas.

Llegué a las inmediaciones del cráter, hice una pausa y me arrastre con gran cuidado hacia su borde. Vi el cráter en el fondo de un profundo hoyo que formaba en aquella parte la roca. Esta parecía limpia de todo ser vivo, cosa que me alegró. Di la vuelta a todo el borde del hoyo, empuñando el Diskos, prevenido. Pero no apareció ningún ser vivo. Sin miedo, me aventuré a bajar al hoyo y acercarme al cráter de fuego.

Al llegar abajo hice una detallada inspección de la roca, que encontré suave y cálida. No había serpientes ni ningún otro reptil. El baqueteado espíritu de este caminante tuvo alivio y reposo.

Me despojé de la armadura y del equipaje, y luego de toda la ropa hasta quedar desnudo en el hoyo. Pero aquel lugar era casi tan caliente como un horno y no había peligro alguno de sufrir el frío del Reino de la Noche. Aunque estaba inquieto por el peligro de que algún Monstruo se aproximase y me pillase desprevenido.

Estrujé los vestidos y los tendí sobre la roca cerca del fuego; me froté el cuerpo con fuerza, con las manos.

Luego examiné la comida, bebida y demás cachivaches del bolso, pero ninguno había sufrido perjuicio, por la resistencia del material de la mochila y el bolso, que eran impenetrables para el agua. Comí y bebí mientras aguardaba a que estuviesen secos los vestidos, andando, pues estaba inquieto, ansioso por volver a estar dentro de la armadura. Iba dando la vuelta a las distintas piezas para que se secasen rápido: pero humeaban, y tuve que darles muchas vueltas antes de que estuviesen secas.

Aunque en realidad, tardaron poco en secarse, me las pude poner rápidamente, y luego la armadura. Sentí como si recuperase la fuerza y el valor, de los que me sentía despojado estando desnudo. Podréis comprenderlo fácilmente, y os habría ocurrido lo mismo de haberos hallado en aquel país y en tal situación.

Una vez en mi armadura, tomé el equipaje, así el Diskos y en pocos saltos hube salido del hoyo. Porque quería encontrar un lugar más seguro para dormir, no osando hacerlo allí. Llevaba más de treinta y siete horas sin dormir, aunque caigo en la cuenta de que en la narración parece que fueran treinta y cinco. La diferencia es el tiempo que gasté en operaciones cuya duración no he reseñado. Podéis en cualquier caso haceros una leve idea del profundo agotamiento, del penoso estado en que me encontraba. Sabía a ciencia cierta que dormiría profundamente. Por tanto, necesitaba encontrar un lugar seguro, ya que la proximidad de cualquier peligro no me despertaría fácilmente. Hasta que el sueño me hubiese arrancado el cansancio del cuerpo, y hubiesen desaparecido todos mis dolores. Tenéis que recordar que todavía no estaba enteramente repuesto de las magulladuras de la pelea con la Cosa Amarilla.

Poco rato de exploración me permitió hallar una roca que destacaba sobre una gran masa de matorrales a mi izquierda. Subí a aquella roca para inspeccionarla y descubrí un agujero en su base. Introduje en él el Diskos tratando de hacer algo de luz haciendo girar su cabeza. Pero no había nada en el interior del hueco, y parecía seco y seguro.

Metí pues el pie y vi que era un agujero tallado en la roca de profundidad como la altura de dos hombres, y lo suficiente ancho como para no sentirme oprimido. Me hice la cama en el fondo y me eché a dormir raudo, dedicando apenas un momento en pensar en Naani. Esto os indicará mejor que nada el grado de cansancio a que había llegado.

Me desperté de repente, completamente repuesto. Me encaramé hasta la boca del hueco, miré afuera, y todo era tranquilidad.

Había dormido diez horas, o sea que me apresuré a comer y beber para poder seguir mi camino sin tardanza. Esta vez, como antes cuando comí desnudo junto al fuego, tomé cuatro tabletas. Sabéis que me lo merecía por el gran recorrido que había efectuado con tal de librarme del Mastín y superar la Casa del Silencio. Tal vez no le deis tanta importancia como le daba yo, pero el caso es que llevaba mucho tiempo andando con el estómago vacío, siempre insatisfecho. Tal vez nunca nadie haya comido tan poco como yo comí y llenado el estómago sólo con un vaso de agua cada vez. Aunque estoy convencido de que este régimen mantuvo mi espíritu en plenitud de facultades, sin exponerlo a los Poderes del Mal que había en el Reino.

Una vez concluí el banquete y me hube saturado de agua, tomé el Diskos y el equipaje para reanudar la marcha hacia el Norte.

Me aproximé mucho a la Carretera, pues esta giraba hacia el Oeste. Estuve tentado de pasar a la Carretera, porque el suelo por el que andaba era irregular, y tropezaba con los matorrales. Pero permanecí entre la maleza, a pesar de ser la Carretera mucho más llana y suave, en comparación. Por supuesto, al explicaros esto habréis caído en la cuenta de que ya andaba erguido, sin arrastrarme por entre los matorrales. Efectivamente, pues el Reino estaba allí tranquilo y tenía menos miedo ahora que había superado la horripilante pesadilla de la Casa del Silencio.

Al cabo de diez horas de marcha vi que me encontraba al principio de una Gran Pendiente. Daba la impresión de que Mundo se inclinaba descendiendo interminablemente hacia el Norte. Continué tras comer y beber, como había hecho tras las primeras seis horas de la jornada. Luego vi que la Carretera se terminaba. Esto me confundió completamente. Es como si un hombre de esta edad llegase a un lugar en que el Mundo acabase. Pues sabéis que la Carretera parecía seguir siempre. Toda mi vida había contado con la presencia de la Carretera en cualquier dirección. Esto os hará entender mejor el pasmo que me invadió, la potente extrañeza que produjo aquel hecho en quien diríase curado de espanto por haber descubierto tantas maravillas impensadas.

En realidad, todo era como me había contado aquel pequeño libro metálico. Tanto que hubiera debido haber previsto esto. Pero hasta que no ves las cosas no acabas de comprenderlas. Y tal vez sea mejor así.

Me encontré entonces desorientado, pues hasta llegar allí tenía una orientación clara: situarme al Norte de la Casa del Silencio. Y luego había acomodado mi ruta al curso de la Carretera. Pero ahora no tenía referencias y me encontraría perdido en la selva, como se verá.

Me detuve a considerar el problema y miré hacia la lejana Pirámide, a enorme distancia ya y que se había ido volviendo cada vez más pequeña. Con dolor descubrí que sólo se divisaba ya el punto superior de ella, donde brillaba la Luz Final. Esto me turbó aún más. Pronto me di cuenta de que se debía a la Pendiente por la que estaba bajando. Pero aún quedaba mucha Pendiente, es más, parecía no ir a terminar nunca. Creo que lo comprenderéis.

Tuve que reconocer que había llegado el momento de despedirme totalmente del Gran Reducto. Este solo pensamiento cayó sobre mi corazón como una losa. Al tiempo sentí que el éter vibraba con la emoción de muchos millones. O sea que me contemplaban con el Gran Anteojo y habían pasado aviso a todas las plantas mediante los boletines horarios. Por eso lo sabían los Millones, y pensaban al unísono en mi en aquel momento.

Imaginad la soledad completa en que me encontraba perdido. Fue en ese momento cuando probé de nuevo la brújula, con resultado confortante, tal como os conté anteriormente, temiendo olvidarlo al llegar a este punto de la narración. Pero me he acordado, como quería.

Las Tierras del Reino de la Noche que conocía quedaban ya ocultas por causa de la Pendiente. Me volví y miré Pendiente abajo, y todo lo que vi fue una tierra salvaje y una desoladora obscuridad. No parecía haber allí nada más que una Noche sin fin. Ningún fuego, ninguna especie de luz. Sólo obscuridad y, presentía yo, eternidad. En aquella obscuridad parecía hundirse interminablemente la Pendiente.

Estando yo allí, mirando hacia abajo, a la obscuridad, y con frecuencia volviendo la vista hacia el brillo de la Luz Final, sumergido en una desolación completa, ¡ea!, la Noche se vio invadida por el grave batir de la Gran Palabra. Pareció llegar en el momento justo para darme valor y fuerza. A mi fantasía le parecía seguro que aquel sonido subía hasta mí desde el fondo de aquella obscuridad en que se hundía la Gran Pendiente. Pero podía ser sólo una suposición, porque el éter no te indica de qué dirección proceden los sonidos espirituales. Eso lo sabía yo bien.

Pensé en devolver la Gran Palabra, mediante mis elementos cerebrales, y explicar a Naani cómo había luchado para llegar hasta ella. Pero me contuve a tiempo por precaución. Si hubiese emitido la Gran Palabra, las Fuerzas del Mal del Reino de la Noche habrían percibido que yo estaba fuera y se habrían apresurado a destruirme. Tenía que contener mis impulsos y actuar cuerdamente.

Pero el grave sonido de la Gran Palabra me había dado aliento. Escuché muy atentamente para ver qué mensaje seguía. Pero no llegó ninguno, ni se repitió la vibración del éter, por el momento. Pero todo esto me había devuelto a mi natural tras la gran desesperación sufrida. Presentía que lograría encontrar a mi doncella. Miré, pues, una vez más, a la Gran Pirámide con nostalgia, gratitud y un profundo sentimiento. Pero no hice ningún saludo, tal como tenía decidido. Luego di media vuelta y descendí hacia la obscuridad.

VIII

BAJANDO LA GRAN PENDIENTE

Fui bajando lentamente, con cuidado. Pues sabéis estaba envuelto por una Noche tan densa que parecía oprimirme el alma. Nunca habéis visto tan profunda negrura, ni experimentado ese sentimiento. Me sentía casi perdido para mí mismo, como si caminase de manera irreal, condenado a andar para siempre a través de una Noche Eterna. De cuando en cuando me ponía a vagar sin rumbo fijo, como quien ya no pisa sino que se encuentra en el vacío. Pero estos dislates de mi mente eran rápidamente corregidos por la dura realidad del tropezón con una piedra que sobresalía o por el pisar un canto resbaladizo que no había visto. Esto me hacía saber a ciencia cierta que estaba pisando el duro suelo de la Tierra, y de ningún modo tenía que habérmelas con materias irreales.

Bajaba y bajaba. Era esta la única orientación de mi avance. Aunque como es normal la Obscuridad impedía que avanzase en una o dos horas más de un kilómetro. Me amargaba esta incapacidad de progresar a ritmo más vivo.

Estaba obsesionado por hallar la manera de conseguir alguna luz que iluminase el camino. Al efecto, blandía de cuando en cuando el Diskos, haciéndolo girar. El leve resplandor del Diskos me mostraba un corto espacio de la Pendiente, y me fijaba bien para recorrerlo, hasta que otra vez la tiniebla me tenía perdido, y recurría de nuevo a aquella bendita luminosidad que me daba algún conocimiento de la ruta.

Allí la luz del Diskos me parecía extraordinariamente intensa, por contraste con la monstruosa negrura que ocupaba todo. Seguía, pues, hasta que el dolor de los tropezones me obligaba a recurrir de nuevo a su resplandor.

Imaginad qué camino. Me sentía completamente triste y miserable, casi quebrándoseme el ánimo; aunque la verdad era que había pasado tantos apuros y aguantaba ahora lo mismo decidido a no permitir que se apoderasen de mi mente pensamientos locos. Podéis creer que no producía resplandor más que cuando lo necesitaba irremediablemente, pues de ninguna manera quería abusar del poder del Diskos, al que sólo había que recurrir en la necesidad extrema.

Cuando hube andado de esta forma por espacio de seis largas y amargas horas, habiendo transcurrido ya más de veinte desde el último sueño, me senté allí en la Gran Pendiente, en la Noche Eterna, para comer dos tabletas y producir algo de agua. Para realizar la operación a obscuras hube e poner los cinco sentidos.

Después de comer y beber, desplegué la capa y me envolví con ella, colocando la mochila y el bolso bajo la cabeza, y tomando el Diskos como compañía. Caí pronto en un dulce sueño, tras pensar con gran cariño, adormilado, en Naani.

No dormí más de seis horas, y me desperté repentinamente en mitad de aquella obscuridad completa. Me recosté apoyando el codo en el suelo para escuchar atentamente. La manera repentina y brusca de despertar me hacía temer que algo me hubiese tocado o se hubiese acercado. Así el Diskos y escuché. Pero no pude percibir ni el menor sonido en mitad de aquella Noche cerrada.

Con más confianza en que ningún mal me amenazaba, me senté, cogí el bolso, comí y bebí, a tientas, como imaginaréis. Pero no tardé mucho y pronto estuve compuesto y reanudé la marcha.

Todo este día tuve una extraña sensación de malestar. Me detenía con frecuencia para escuchar, por el sentimiento de que tenía algo que me seguía de cerca, silenciosamente. Pero nada percibía el oído. Con lo que seguía bajando hundiéndome en la Noche.

Tengo que decir que en la primera parte de la hora séptima, tras la segunda comida, tropecé malamente dando contra una roca dura. Lo que me hizo caer fue que había introducido el pie en un pequeño hueco. El batacazo me dejó transtornado y permanecí un rato en el suelo. La roca me habría desgarrado el cuerpo de no ser por la armadura.

Cuando recuperé ánimo y fuerza decidí no seguir andando erguido, sino seguir andando a gatas, con lo que palparía mejor el terreno donde me encontraba y necesitaría recurrir menos al Diskos, que tampoco me era de tanta utilidad, supuesto que sólo lo utilizaba de cuando en cuando y me guiaba más por suposiciones que por la vista.

Me arrastré así todo el día. Era una forma odiosa de efectuar el descenso, pero así había ya recorrido muchas amargas millas del Reino de la Noche. Tras bajar dieciocho horas y comer y beber tres veces, di por terminada la laboriosa jornada y me puse a tantear el suelo para encontrar un lugar donde dormir; encontré uno no malo del todo y lo despejé de cantos que pudiesen dañarme.

Después de comer y beber me compuse para dormir, y pensé mucho en Naani mientras me dormía. Pero también recordé el extraño entretemor que me había acompañado todo el día, sintiendo como si me siguiese constantemente algún Ser en la Obscuridad. Por esta causa me incorporé por dos veces apoyándome en el codo, pero no pude oír sonido alguno que me turbase y al cabo tuve que confiar en que era sólo una fantasía. Me dormí pues, aunque sin descansar profundamente, ya que mantenía el ánimo alerta aun durmiendo.

Desperté cuando apenas se cumplían las seis horas, y de la misma forma brusca que la víspera. Pensé otra vez que había algún Ser cerca. Empuñé el Diskos y escuché. Ningún sonido pudo distinguir mi oído. Ni captaba nada el sentir de mi espíritu.

Todo este día fue como el día anterior. Salvo que hacia las ocho estuve a punto de caer en un enorme hoyo excavado en mitad de la Gran Pendiente. Pero con el pecho contra el borde, me detuve, y retrocedí. Di toda la vuelta tanteando hasta que me encontré sano y salvo en la parte inferior. Este accidente me turbó y me dejó inquieto y asustado. Pensé en cómo avanzar y me encontraba completamente a ciegas, sin tener conocimiento de nada que no fuese motivo de pena.

Pero al cabo me tracé un plan. Até juntos la mochila y el bolso, y pude arrancar una de las correas del bolso. Era larga y fina, adecuada para el uso que le había destinado. Fijé una piedra en uno de sus extremos atándola fuerte, y luego tiré la piedra hacia delante, de manera que precediese a mis manos y rodillas. Retenía el otro cabo de la correa. De esta manera podía saber si tenía ante mí alguna depresión del terreno, para evitar caer en alguna grieta en aquella obscuridad.

Así avancé a partir de ese momento, tirando continuamente la piedra hacia delante, por la Pendiente. Pensaréis que era una manera muy engorrosa de marchar. Pero desde que me había aventurado por la Pendiente en ningún momento había yo avanzado tan cómodamente como ahora.

A la hora dieciocho dormí; y me desperté extrañamente antes de las seis horas, como me había ocurrido anteriormente. Esto renovó mi aprensión. Pero no parecía amenazarme mal alguno y resolví no atormentarme mentalmente. Creo que, efectivamente, había algo cerca de mí en la obscuridad, aunque no sabría decir que fuese algo malo, ya que no me dañó.

Por tres días más avance de esta manera, sin dejar de arrastrarme cuesta abajo, fatigosamente. Llevaba el Diskos cruzado en los lomos, si os preguntáis cómo me lo hacía. De modo que, como sabéis, eran seis días en completa obscuridad los que llevaba en la Gran Pendiente. Sin distinguir otra cosa más que el hecho de que me dirigía hacia algún lugar terrible y pavoroso. Sin duda había bajado ya muchísimo.

Antes de proseguir, tengo que explicaros que el frío había ido desapareciendo y el aire se había hecho espeso, oprimiéndome el pecho. Esto requiere algunas consideraciones. Que recuerde, apenas he dado indicaciones sobre el aire del Reino de la Noche, ni del de la Gran Pirámide. He estado tan absorbido por mi historia, las cosas que vi, las aventuras, que no he atendido a ello. Pero por lo poco que he dicho, habréis sospechado que el aire de aquel tiempo lejano y frío era distinto del de nuestra edad. En el Reino de la Noche era tenue y ligero, y no alcanzaba a mi entender gran altura, sino que sólo se encontraba pegado al suelo, en una delgada capa.

Por lo que conté anteriormente sabéis que había una enorme diferencia entre el aire que se encontraba dentro de la Gran Pirámide y el que rodeaba su base. Pues más arriba, comprendí que no había ninguna especie de aire fuera de la Pirámide. Y así, la Pirámide estaba herméticamente cerrada para siempre en todas las ciudades superiores. Si estaba también aislada del aire inferior por la base, no lo recuerdo con certeza, si es que alguna vez pude ocupar mi mente en estudiar esta materia.

Si no recuerdo o entiendo mal, sacábamos aire de los campos subterráneos, pero ignoro en cambio si había alguna renovación de aire con el del Reino de la Noche. Lamento no conocer esto bien, aunque podéis estar seguros de que podía escribir cien libros sobre aquella maravilla del futuro, y aún así me quedarían por contar la mitad de las cosas que merecen ser contadas. Por tanto, trataré de tener el valor para esta mi tarea y no atormentarme por poder contar una parte tan pequeña de esa gran historia.

Aprovecho la ocasión para explicar que los habitantes de la Pirámide creo que tenían el pecho más voluminoso que los de esta edad, aunque no tengo seguridad completa. Pues puede ocurrir que los razonamientos de esta edad me cieguen un tanto el conocimiento que tengo de aquella. En efecto, es natural pensar que aquella gente tenía que tener el pecho mayor para poder aprovechar mejor el aire rarificado de su época. Pero quiero insistir mucho en que como esto podría ser una conclusión de razonamientos míos no podéis fiaros. Hasta un loco habría realizado esta deducción, y por ello cabe el peligro de que no sea una realidad de mi conocimiento de aquella época, sino que la realidad fuese distinta a cómo pensamos.

Lo que sí sé con certeza es que los pueblos de las Ciudades Superiores tenían el pecho más voluminoso, pues esto era algo que no todo el mundo sabía. De igual modo como en nuestra edad sabemos que la gente de África son negros o los de la Patagonia de gran estatura. Ese rasgo permitía distinguir enseguida a un hombre de las Ciudades Superiores de uno de las Inferiores. En las historias podía leerse que a la vista de esa diferencia había habido un plan según el cual los pueblos serian trasladados a distintas alturas, de una ciudad a otra dentro de la Gran Pirámide. Pero esto presentaba grandes inconvenientes y el plan dejó de tener vigencia. Es fácil darse cuenta de que esto corresponde a la manera de ser del corazón humano.

Se me ocurre que además de servir para el aprendizaje mental era también buena para la salud, la costumbre de que todo joven tuviese que viajar por todas las ciudades de la Potente Pirámide, en lo que tardaba tres años y doscientos veinticinco días, como antes expliqué. Pues este recorrido les hacía respirar el aire de las diversas alturas, y eso posiblemente era bueno para su desarrollo. Y además podían descubrir el clima que les correspondía mejor.

Respecto del aire del Reino de la Noche debéis notar que en aquel territorio no existía ningún ser volador, por la extrema rarificación del aire. Aunque los Registros mostraban que habían existido en cierta época unos monstruos voladores, que surcaban el Reino en grandes manadas; pero eso era en tiempos antiquísimos, y no podíamos sino prestar fe a lo que consignaban los Registros.

A propósito os diré que cuando los Monstruvacanos supieron que yo me iba a aventurar a cruzar el Reino de la Noche, buscando a Naani, no faltaron sugerencias apresuradas aunque bien intencionadas de algunos de ellos planteando que podía utilizar una pequeña nave voladora que había en el Gran Museo junto a los modelos de los Grandes Buques. La verdad es que aquel aparato posiblemente estuviera en condiciones de volar.

Porque estaba construido con el metal gris de la Potente Pirámide, del que parecía haber existencias interminables. Pero yo no tenía conocimientos para manejarlo, ni nadie lo había utilizado durante cien mil años. De modo que nadie dominaba el arte de pilotarlo, que tenía que ser adquirido con una práctica constante, y a menudo pasando por apuros debido a las averías que podían aquejar al aparato. Esto se leía en el Libro de Vuelo. Además, como conté, el aire del Reino de la Noche era demasiado tenue para sostener tal cosa. Esto había obligado sin duda a los habitantes de la Pirámide a interrumpir los vuelos. Otra razón era el temor a las Fuerzas del Mal ue estaban en la Noche.

Aunque no me hubiesen faltado aire ni arte para volar, habría sido disparatado suspenderme en aquel aparato en lo alto de la Noche para que todos los Seres Malignos del Reino se fijasen en mí. No habría llegado muy lejos, especialmente si se tiene en cuenta el enorme ruido que debía de producir aquella máquina en mitad de la quietud de la Noche Eterna.

Me está fatigando tener que contar tantas cosas sobre el aire de aquel lugar y edad, pues parece que estoy convirtiendo mi narración en una lección de química. Prometo no volver a ocuparme de este asunto. Pero algo más sí tengo que deciros ahora. Tenéis que tener paciencia conmigo, pues si no tuviese que ocuparme de asuntos de este tipo, mi narración seria una fábula sin realidad.

Me admiraba yo de que los Constructores de la Carretera, que vivían en la lejana edad anterior a la Edad de la Potente Pirámide, no hubiesen volado desde el Mundo Superior hacia las profundidades del monstruoso valle. En lugar de volar habían preferido construir una carretera.

Puede deberse a que el aire del Mundo Superior hubiese venido a ser rarefacto desde mucho tiempo antes y la gente hubiese ya olvidado que los hombres habían tenido el poder de volar. Pero aunque dispusiesen de aparatos capaces de realizar el viaje, imponía demasiado el volar hacia abajo cientos de kilómetros; daba miedo de no poder volver a remontar tal distancia.

Además, el mundo del fondo del Valle Grande estaba lleno de Monstruos, tal como constaba en el pequeño libro de metal. Monstruos muy extraños y desconocidos, para todo el mundo, pues nadie había bajado hasta lo más hondo del Valle. Recordaréis que este había surgido cuando la Tierra se partió. Cosa realmente similar al fin del mundo como el que todas las naciones habían pensado que vendría. La realidad fue que el Mundo se hendió y ardió por los cuatro costados, volcándose los océanos al fondo de la Tierra, estallando tormentas e incendios y el Caos Total. Parecía lógico pensar que había llegado el Fin. Pero lo cierto era que empezaba la esperanza de una nueva eternidad de vida, de manera que del Fin surgió el Principio, y la vida de la muerte. Y salió lo bueno de lo que parecía materia maldita. Así ocurre siempre.

Todo esto ha venido a propósito de la pregunta que yo me hacía de por qué no habían bajado con aparatos voladores. Pienso que las razones que aventuro pueden sostenerse.

También pudo suceder que algunos se lanzasen a aventuras locas, saltando el borde del Mundo Superior, frenando su descenso algunos artilugios como paracaídas. Imaginaos que les veis saltar; veréis que bajan sin cesar hacia la Obscuridad; tal vez los podéis seguir durante diez millas o cosa por el estilo. O veinte millas; pero luego veréis que se pierden por completo en la Gran Profundidad, y nunca hombre alguno vuelve a tener noticias de ellos.

Pero cuando las naciones vinieron a ser Constructores de la Carretera, y bajaron lentamente hacia la monstruosa profundidad del Valle Grande que dividía el Mundo, avanzaban en número de muchos millones, y con poder suficiente para luchar contra las bestias, y luego volvieron a desarrollar una civilización antigua, y construyeron los grandes buques voladores que se mostraban en el Gran Museo de la Gran Pirámide. Detengo aquí mis reflexiones al respecto, pues en realidad nadie puede imaginar cómo razonaban aquellos pueblos y qué necesidades tenían. O sea que mis especulaciones no pueden llegar a conclusiones seguras.

Con todo, sabéis que todas las cosas parecen seguir un ciclo. Porque veis que con el tiempo la gente de la Potente Pirámide también se encontraba privada de la gloria de la navegación aérea. Se podría decir que habían sufrido un tremendo retroceso, tal como vemos las cosas. Así ha sido siempre, como sabréis los que habéis estudiado y reflexionado, descubriendo los auténticos caminos y vericuetos de la vida.

Ahora voy a seguir la narración. Os voy a exponer un fenómeno cierto que percibí con los oídos y con los dedos. Como señalé antes, se había producido un cambio en el aire a medida que descendía por la Gran Pendiente; había llegado sin duda a una nueva y gran depresión, incluso mayor que aquella otra maravillosa en la que se elevaba el Último Reducto. Estaba muy abajo, sumergido en una Noche ominosamente cerrada. El aire era muy denso y abundante, tal vez como el aire de esta nuestra edad. No sé decir si más o menos, pues es imposible comparar con tino dos cosas separadas por toda una eternidad.

Tal vez porque el aire se había vuelto muy fuerte, el caso es que el agua, al fabricarla, burbujeaba exuberantemente, se derramaba hasta el suelo y me mojaba la mano. Esto al menos pensé innumerables veces mientras me esforzaba al confeccionarla en la interminable Noche y Soledad de la Gran Pendiente.

Así vais viendo las cosas que iban pasando por mi pensamiento, mis grandes y pequeños descubrimientos, mis sucesivos asombros, y espero que al cabo hagáis en alguna manera vuestra la emoción de los sobresaltos y la perplejidad que eran mis compañeros inseparables.

A todo esto, llevaba seis días, descendiendo, como he explicado. Y parecía como si me dirigiese al centro del Mundo, pues nunca se terminaba el descenso.

Fue entonces, cuando esa sensación me estaba ya invadiendo, cuando percibí muy lejos, en el fondo de aquella Noche, un leve resplandor, débil e inseguro. No sé cómo trasmitiros el pasmo y la dolorida esperanza que me invadieron. Todo mi ser se moría por volver a ver la bendita luz, por alentar la confianza en que no me dirigía hacia una completa desolación.

Me puse en pie y contemplé la Noche, fijando la vista allí abajo. Me pareció entonces que la obscuridad no estaba poblada más que por mis esperanzas y fantasías, sin que hubiera luz ninguna. Pero al momento volví a divisarla muy claramente, sin que cupiese duda ninguna. Me estremecí de pies a cabeza, y me eché a correr a velocidad loca Pendiente abajo. No llegué muy lejos, porque me caí cuan largo era y por poco me descalabro. Apreté los dientes con fuerza y me estuve quieto hasta que se me calmó un poco el dolor.

Luego me incorporé apoyándome en manos y rodillas y seguí avanzando despacio, como antes. Así seguí durante una hora y más, mirando con frecuencia; cada vez que miraba mis ojos divisaban con mayor claridad aquella luz. Pero seguía apareciendo y desapareciendo, increíblemente. Con todo me llevó seis horas acercarme sensiblemente a ella. Entenderéis pues que me separaba una gran distancia de ella. Pero, ¡no!, cuando parecía que me había acercado, resultó que seguía estando muy lejos, en la Noche; y no llegué hasta sus cercanías más que cuando hube caminado tres horas más. Todo este tiempo iba descendiendo hacia la Noche, pero la roca de la Pendiente ya no era tan completamente negra.

Luego hice una pausa y me puse en pie, para percibir mejor la luz. ¡Oh! Cuando vi la luz oí un lejano sonido en la Obscuridad, como si alguien tocase una extraña y monstruosa flauta en la Noche. Inmediatamente me puse a gatas entre las rocas de la Pendiente y estuve quieto en la Obscuridad, agachado para no ser fácilmente visible si se acercaba algún Monstruo.

Pero nada advertí que pudiese alarmarme, y seguí bajando por la Pendiente una hora más. Todo este tiempo iba aumentando el volumen del sonido de flauta en mitad de la enorme eternidad que cobraba la Noche sobre la Gran Pendiente.

A todo esto había llegado ya a situarme muy cerca de la luz, pero no conseguía divisarla bien. Porque ardía detrás de unas enormes rocas que me impedían contemplarla. Giré hacia la izquierda, recorriendo como medio kilómetro; y durante todo ese recorrido el sonido de la flauta se convertía en un potente silbido que traspasaba la Noche; parecía como si la Tierra emitiese aquel sonido orgiástico de aullidos salvajes. Me deslicé muy quedamente y luego me arrodillé entre tres rocas y observé con detención el panorama que tenía delante.

Había llegado cerca de la luz, aunque esta seguía oculta tras grandes barreras de rocas enhiestas, y percibí que me había detenido justo en la boca de una vasta garganta; la cara izquierda quedaba muy lejos, y en los intervalos en que la luz brillaba la pude observar claramente; la luz quedaba a la derecha y era tan grande que tuve claro que a aquella parte de la garganta había una montaña. Tras ella la luz se proyectaba hacia la Noche Eterna, eternamente.

Muy lejos, allí en lo hondo de la garganta, distinguí el brillar de extraños fuegos, pero se dejaban ver poco y con poco brillo por la distancia. O sea que había llegado al fondo de la Gran Pendiente. Todavía me quedaba descender por la Garganta. Pero eso era ya poca cosa.

Seguí avanzando hasta ponerme en posición de ver tras aquella grandes rocas. Vi que emergía de la Tierra una gran llamarada azul; y que los grandes peñascos estaban en torno de ella como viejos gigantes prestando algún extraño servicio.

La verdad es que no me sorprendió ver aquella llama, porque conforme me iba acercando me había parecido que el fuego y el sonido tenían que ser producidos por el rugir y silbar de un gas que ardía saliendo a presión de entre las rocas. Pero aun siendo un fenómeno muy natural, era una visión maravillosa y me hechizaba. La llama danzaba hacia este lado y luego al otro colosalmente, y a veces parecía que era tan baja que sólo medía como treinta metros, mientras otras veces se elevaba con potente rugido hasta lo alto, y allí permanecía con vívidos destellos, alcanzando posiblemente los trescientos metros, tanto que iluminaba la arte más lejana de la Garganta. Era una distancia de no menos de trece o catorce kilómetros, pero se veía todo maravillosamente. La luz me mostró el flanco de la montaña, que constituía el lado derecho de la Garganta y se elevaba interminable hacia la Noche.

Veis, pues, que me estuve un buen rato entre las rocas que bordeaban la boca de la Garganta, para poder contemplar aquella maravilla. Pero luego miré todo el entorno para ver exactamente el lugar en que estaba.

Era un paraje espacioso, desolado y completamente desnudo, haceos una idea. Ya dije que la otra parte estaba a muchos kilómetros, y ante mí se extendía a gran profundidad la Garganta, y había luces acá y allá, en toda una gran extensión, que brillaban y danzaban, desaparecían… Y en todo momento planeaba allí un denso silencio.

Luego, habiendo mirado una vez más hacia la inmensa llama y sin percibir vida alguna en su entorno, seguí descendiendo hacia la tranquila Garganta. Durante un buen trecho mi camino estuvo iluminado por las oleadas de la gran llama azul. Con frecuencia parecía andar desdibujado entre las rocas, sin que mi sombra, alargada, resaltase distintamente. Pero de repente la llama daba un salto y mi figura se empequeñecía, y la sombra se hacía negra y recortada. Así caminaba.

Me giraba muchas veces para contemplar la danza de aquella gran linterna, pues su solemnidad se imponía a mi espíritu, incluso en medio de parajes tan colosales por sus dimensiones y su calma eterna. ¡Pensar que aquella llama había danzado allí, al pie de la Gran Pendiente, oculta e incansable, durante toda una Edad, a lo largo de solitarias eternidades! Figuraos de algún modo la extrañeza imponente del lugar, su dura soledad; era la más viva expresión de la soledad de todo mi vagar.

A todo lo largo del camino de descenso por la Garganta me vi acompañado por el estruendoso rugido que ahora quedaba a mi espalda. Los flancos de la montaña lo ocultaban ahora por un solo lado, y luego por el otro, y producían exóticos ecos, como de aguda flauta, o como susurros de criaturas monstruosas. Tanto que con frecuencia me detenía para ocultarme entre los peñascos, pensando si algún Ser no natural me llamaba desde la obscuridad de cualquier flanco del monte.

Durante seis horas descendí de esta forma escondiéndome a cada rato por un repentino temor.

Luego, durante mucho rato, el rugido se hacía como lejano y horrible son de flauta, pero al cabo no era sino un lejano y huidizo silbido, que provocaba extraños ecos nocturnos. Y al fin sólo había quietud. Habréis caído en la cuenta de que la Garganta estaba siempre en silencio, a pesar del silbido. Espero que lo entendáis; pues era como he dicho, no hay contradicción entre lo uno y lo otro.

En todo el trecho de la Garganta que había recorrido, había pasado por cuatro de las luces que antes viera a lo lejos desde el borde inferior de la Pendiente. Las dos primeras y la cuarta eran azules, pero la tercera era verde. Todas danzaban temblorosas proyectando sus destellos sobre la panza de la Garganta. También emitían silbidos, y la segunda de ellas un ruido grave, como un gruñido. Entendí que al gas le costaba salir. Pasé por el lado de todas estas cosas sin prestar excesiva atención, pues no eran gran maravilla después de ver tantas y tantas cosas.

Recordaréis que cuando vi los primeros destellos de la enorme fuente de gas estaba en el primer tercio del día séptimo de mi descenso por la Gran Pendiente. Y desde aquel momento hasta ahora habían pasado posiblemente dieciséis horas. Como habéis visto, estaba sin comer en todo este tiempo, desde que vi la luz por vez primera. Con esto se me había hecho un vacío tremendo en el estómago, y además llevaba diecinueve horas enteras o más sin dormir. Y todo el tiempo trabajando.

Cesé de andar peregrinando e hice por hallar un lugar seguro y adecuado para dormir. Lo encontré enseguida, pues había allí mucha roca seca, y muchos hoyos en rincones adecuados. Pronto estuve metido en una hendidura entre dos bloques de piedra.

Comí cuatro tabletas. Me correspondían, e incluso me hubiera merecido más. Luego hice algo de agua, que burbujeó al instante; me di cuenta de que con una pizca podía confeccionar un gran vaso. Lo atribuí a la densidad del aire, que creo tenía mayores poderes químicos.

Luego dormí, con el equipaje junto a mi y el Diskos en el pecho. Al dormirme pensé suavemente en Naani, como había hecho cien veces desde que llegué a la esperanza de aquellas luces de la Garganta.

En sueños, me pareció oír la Gran Palabra resonando en la Noche. Pero a lo que recuerdo no me desperté, sino que seguí durmiendo sin saber seguro si era una audición auténtica o una aparición. Caí en la cuenta al despertarme, que fue al cabo de siete horas. No tenía ninguna seguridad de haber oído realmente. Lo único que sabía era que me había despertado sano y salvo aunque con la cabeza y las piernas pesadas, como si aquel aire me adormeciese, cosa verosímil.

Tras comer y beber, tomé el equipaje y arrimé el Diskos a la cadera, pues necesitaba ambas manos para descender por entre aquellas peñas. Me lancé hacia abajo en la semiluminosidad de la Gran Garganta, y a lo largo de dieciocho horas efectué una ardua marcha, parando sólo a las seis y a las doce para comer.

Al llegar la hora dieciocho sólo deseaba comer y dormir, quedando redondo al punto. Aquel día había pasado veintitrés fuegos de gas bailarín. Cinco eran como de fuego blanco, pero los otros azules y verdes. Todos ellos bailaban inseguros en el seno de la Gran Garganta. Pero era un auténtico alivio para mi espíritu que hubiese allí luz auténtica. Lo podéis suponer.

Dormí seis horas y me desperté con ganas de dormir más. Pero comí, bebí, tomé el equipaje y seguí descendiendo por la Garganta.

A la hora sexta, tras comer y beber, llegué a un lugar donde los grandes fuegos de gas dejaban de bailar, y había una notable obscuridad. Pero no completa, porque aquí y allá surgía fugaz el destello de una llama, como si entre las piedras surgiesen llamas que se desvaneciesen para reaparecer al poco en otro punto. Con ello se producía una luz muy difusa, mientras aparecía como que en la obscuridad del lugar centelleaban ráfagas convulsas de luz.

Seguí adelante. El aire estaba lleno de una cargada humareda. La tierra emanaba gases horrendos, y seguían brotando luces tras la próxima piedra, desvaneciéndose. Esto en gran cantidad; podía haber cien mil a cada lado, apareciendo y desapareciendo. Luego se hacía la obscuridad un instante, y al poco todo estaba lleno de llamitas. Parecía pues, que en un momento transitaba por un extraño país de fuego, y al momento siguiente por la más densa noche. Me resultó muy extraño. Pero lo que me preocupaba realmente eran los gases, pues me daba la sensación de que iban a poder con mi salud. En algún momento creí no poder respirar más, por el veneno que emanaban aquellas piedras y penas.

Todo ese tiempo, las pequeñas llamas emitían sonidos al surgir, breves como ellas mismas. Sonidos como si una piedra cayese en un pozo quieto, pues resaltaban la sempiterna tranquilidad de aquella Garganta.

Luego salí de aquel lugar y me podíais ver avanzando solitario por entre las rocas de la Garganta, lejos ya. A todo esto, había llegado a las dieciocho. Encontré un lugar adecuado para dormir, comí, bebí y me quedé sumido en el sueño.

Debo confesaros que estando en la Garganta no experimentaba gran temor por los Poderes del Mal, ya que parecía que ningún ser vivo se había acercado jamás a aquella ancha soledad de rocas. Caminaba solitario, y tenía toda la impresión de ser el primero que recorría aquellos parajes en tal vez un millón de años. Este es el sentimiento que me embargaba, y pienso que os situaréis en mi piel.

Podéis imaginar que siempre me acostaba en medio de dulces y angustiados pensamientos dirigidos a mi doncella. Aunque durante mucho tiempo me había visto tan absorbido por las incidencias de la marcha que mi corazón sufría menos de lo que podría pensarse. Lo que muestra precisamente con qué fuerza se veía arrastrado todo mi ser hacia ella que en medio de tan grandes y constantes peligros y horrores pensase yo en ella con tanta frecuencia y ternura. Aunque lo más revelador es que me había aventurado en aquellos peligros y horrores por causa de aquella doncella.

A las seis horas desperté, como había decidido como norma, aunque me encontraba pesado y lento hasta que despertaba por completo. Indiqué anteriormente que esto lo atribuía a la densidad del aire en el lugar, pero también podría deberse a que la gran cantidad de gas que flotaba en el aire de la Garganta me minase los pulmones. Por lo demás, si habéis seguido con atención mis peripecias, os habréis apercibido de que el aire se había vuelto progresivamente caliente, y con frecuencia la temperatura de las rocas era tan agradable al descansar en ellas que todo esto contribuía a adormecer.

Sin embargo, al poco los fuegos de gas desaparecieron y al mirar hacia abajo por aquel gran espacio lo vi todo gris, aunque por encima de la grisez parecía flotar en la Noche una vaga luminosidad rojiza. Presté pues atención para ver qué novedades me iba a ofrecer ahora la ruta, mirando a todos lados por entre las rocas.

Más adelante, tras haber comido en la hora seis y en la doce, y marchado algo más, llegué a un punto en que la Garganta describía un brusco giro hacia la izquierda, y al cabo del recodo había una luz roja rutilante que era de gran intensidad y mayor belleza. Me alegró pues sobremanera llegar al lugar y quería descubrir de dónde procedía aquel resplandor. Era el paraje donde estaba sobremanera obscuro, por andar pegado a la pared imponente de la margen derecha de la Garganta. Pero más arriba, según me parecía a mí, había una lejana luminosidad roja en la Noche.

Avancé a buen paso, y al cabo de un rato descubrí que me estaba acercando a un segundo recodo, esta vez hacia la derecha. A las diecisiete llegué a las inmediaciones de este segundo recodo. Entonces tomé precauciones y me arrastré por entre las rocas obscuras del lugar, para alcanzar a ver lo que producía aquella colosal luminosidad.

Ya había doblado la esquina de la montaña y miré hacia abajo, a un enorme país de mares, en que ardían grandes volcanes. Parecía que los volcanes ardiesen en mitad de los mares. Todo el país estaba lleno de luz roja de los volcanes. Podéis verme a mí entre las rocas que se erguían, ajenas y desnudas, chocando con la desbordante luminosidad. Según todos los indicios, yo era la única realidad viviente en toda aquella desolación y eternidad de rocas, en aquel lugar extremo de la Gran Garganta. Dejé sumergir la mirada en aquella maravilla radiante. Mi imaginación desatada me sugirió la emocionante idea de que había llegado sin duda al lugar donde había sido construido el Reducto Menor. Pero enseguida comprendí que no podía ser. Porque Naani había dicho que estaban en un paraje obscuro. Y por tanto si no era el lugar del Reducto, me quedaba por delante un arduo y temible camino por recorrer, ya que aquel país de mares se interponía en mi ruta.

En aquel momento tuve la impresión de que vagaría buscando interminablemente hasta el fin del Mundo. Acompañadme, pues, en mis pensamientos y apuros y también en la contemplación de la maravilla que tenía delante de los ojos.

IX

LA PIRÁMIDE OBSCURA

En dos horas hube efectuado el descenso desde la Garganta y ponía el pie en aquel País. Aunque todavía me duraba el sobresalto del nuevo descubrimiento me invadía una gran alegría por el sorprendente resplandor de aquella tierra.

Antes de bajar, en el límite de la Garganta, me había detenido a observar aquel vasto País. Había contado veintisiete grandes volcanes, eso sin contar dos inmensas hileras de colinas de fuego que ardían a lo lejos, algo hacia la derecha. Y sin tener en cuenta los cien mil fuegos menores que llenaban todo.

Parecía realmente un país de fuego y agua, porque había una pequeña colina volcánica dentro de un mar, a menos de una milla del lugar donde me hallaba. Y tras ella se extendían muchas más en todas direcciones. Y ya que me he referido a ese mar voy a hablaros de él. Que hubiese contado por entonces, había tres mares pequeños y un impresionante océano que se extendía sin fin bajo la luz roja de los volcanes, de manera que se perdía de vista en la lontananza sin que alcanzase a verse la otra orilla.

En los mares había islas, y en ellas volcanes. Pero en otras partes el cráter emergía sin más del agua. En el mar más próximo parecía haber cantidad de vapor, como si el mar hirviese a intervalos en diversos puntos.

Y me sorprendió que en aquella atmósfera rojiza parecía oírse como un trueno apagado grave y constante, haciendo vibrar el aire ahora desde tal dirección, luego desde otra. Pensé que eran las voces de los cráteres, que hablaban con el fuego vivo en su interior.

Comprenderéis lo nuevo que resultaba todo ello para mí. Pues en aquel país había una voz constante en la energía de la vida, como si estuviesen de nuevo en presencia del rebullir de esta edad nuestra, intenso, a veces más intenso incluso en aquel país.

Voy a explicaros con más detalles lo que veía.

En primer lugar, cosa que me atrajo mucho, una montaña alta y negra situada a la izquierda de la boca de la Garganta, elevándose en la Noche hasta una altura de tal vez treinta o treinta y cinco mil metros. Había un exuberante volcán que brotaba en la ladera del monte, a una altura como de nueve mil metros, a lo que me pareció. Estaba en la parte más alejada del monte. Pero más arriba de él había otro volcán, este suspendido en la Noche a una altura como de diecisiete mil metros. Y por si no fuese bastante maravilla todavía, podían divisarse dos más, que ardían y borboteaban a una inmensa altura, en la cresta izquierda de aquella montaña negra. Estaban a una altura tan colosal que parecían como extraños soles sumidos en la Noche. Como percibiréis era un auténtico prodigio.

Debajo de estos elevados cráteres ascendían desde el suelo voluminosas montañas de cenizas y lavas, que habían sido derramadas allí por aquellos volcanes suspendidos desde toda la eternidad, hasta construir grises y sombríos monumentos a la gloria muerta del tiempo.

A mi derecha había siempre mar y más mar, y el brillo rojo de los cráteres; pero a la izquierda había enormes bosques, y acá y allá, como detrás de los bosques, se elevaban monumentales volcanes. Con eso tenéis lo más destacado de la primera impresión que dejó en mi cerebro y sentidos el nuevo panorama.

Una vez estuve en aquel país, tras bajar de la boca de la Gran Garganta, apenas hube andado un poco, me detuve perplejo. Con tanto mirar el País desde arriba, había olvidado sin embargo definir el camino que iba a convenir a mi exploración. Miré en torno y al cabo decidí volver a subir a la Garganta, maldiciendo la tontería que había hecho.

Cuando estuve arriba me di cuenta de que sólo podía seguir un camino. Efectivamente, a la derecha, como he dicho, sólo había mares, pero a la izquierda de estos, donde confluía la costa con el mar, parecía haber espacio para avanzar. Tal vez tras adentrarme por allí encontraría otros caminos practicables. Volví, pues a descender al País de los Mares, como había llamado a aquella tierra rutilante de agua y fuego.

El caso es que una vez hube descendido de nuevo llevaba veinticuatro horas desde la última dormida, me encontraba agotado y busqué algún hueco donde dormir.

Encontré cerca un lugar adecuado: tres grandes árboles crecían en torno a un pequeño hoyo rocoso muy seco y cálido. Tras comer tres de las tabletas y beber algo de agua —que era lo único que mi estómago agradecía como alimento—, me hice la cama en el hoyo y me eché, pensando un rato en Naani, aunque me dormí sin apercibirme.

¡Ay! De pronto me desperté y me encontré nadando en agua caliente. Por suerte, no me había ahogado durmiendo. Me puse en pie y vi que el hoyo se había llenado de agua caliente y humeante, y de gusto fuerte. Me di cuenta de que el agua provenía de una grieta que estaba en la otra parte, y llegaba burbujeando lo que me hizo pensar que algún depósito subterráneo estaría hirviendo y empujaba esta agua hacia el hoyo; y menos mal que no llegaba allí hirviendo aún.

Al encontrarme ya en tierra seca y reflexionar hice rápidamente la suposición de que el agua había ido acudiendo a aquel hoyo regularmente durante toda la eternidad, retirándose luego por las fisuras del fondo del hoyo. Pronto pude verificar que era esto lo que ocurría, en ciclos de algo más de una hora. Pues el hoyo empezó a vaciarse a mi vista.

Como estaba empapado, me despojé de la armadura, tras retirar todos mis efectos del charco, y me quedé desnudo. Encontré una roca caliente donde poner a secar mis vestidos. Mientras se secaban me metí en el hoyo humeante para tomar un baño agradabilísimo, sin mucho temor de tener malos encuentros. Pues a lo que parecía todos los seres nocivos se habían quedado arriba, en el Reino de la Noche. Con todo, tenía el Diskos al alcance de la mano, junto al hoyo, porque tampoco estaba seguro de eso. En realidad, luego se vería que en aquel País había muchas bestias monstruosas, aunque nunca sentía la proximidad y el poder terrible de ninguna Fuerza del Mal. Estas, pienso, se encontraban concentradas en torno a la Potente Pirámide, atraídas allí por la enorme reserva espiritual que representaba la presencia de una tal multitud de humanos reunidos en un mismo punto. Como los tiburones se apiñan en torno al buque que lleva ganado. Con todo, ignoraba cómo habían entrado aquellos Poderes del Mal en aquel estado de nuestra vida; antes expuse algunas ideas al respecto; querer ir más allá es en vano, pues en mi razón no hay ninguna certeza sobre ello. Pronto tuve los vestidos secos, y antes había salido ya del baño, casi vacío el hoyo de agua. Me vestí y me puse la armadura, y me encontré como nuevo, con la mente más despierta. Con todo, buscaba reanudar el sueño cuanto antes. Y así lo hice durmiendo seis horas de un tirón junto a aquel hoyo. Una vez medio me despertó el burbujeo, el gargarismo del agua al fluir.

Al cabo de las seis horas, amanecí muy en forma para seguir mi camino, esta vez por aquella tierra bañada en luz roja. Y así lo hice tras comer y beber.

Todo el día anduve a buena marcha, teniendo aquellos bosques sin nombre a la izquierda y la orilla del mar a la derecha. Con frecuencia me encontraba con que los árboles crecían en la misma agua, lo que me hacía adentrarme en el bosque, cosa maravillosa para mí que nunca en mi vida había podido experimentar el misterio de la silvestre alegría que alberga entre los árboles del bosque. Pues esa vida silvestre no se podía encontrar en los Campos Subterráneos. Aunque eran de una belleza y exuberancia solemnes. El aroma de los árboles me resultaba hechicero.

Todo el tiempo tenía la costa a la derecha, y siempre a la izquierda, y a veces en torno mío, los bosques. Al avanzar me di cuenta de que en aquellos obscuros bosques había vida, y que ojos vivos atisbaban entre el follaje espiándome a intervalos y volviéndose a sumergir en la obscuridad. No sabía si temer o seguir tranquilo. Pero ningún ser vivo se me acercó ni me hizo daño.

Por tres veces en ese día llegué a volcanes pequeños que ardían emanando fuego y ruido, de manera que oía su ronquido al caminar por el bosque, antes de llegar donde ellos o verlos siquiera. En torno de esos cráteres todo era muerte y desolación, pues el fuego había dado cuenta de grandes árboles. Pero pude observar que la vida tenaz de algunas plantas menores llegaba más cerca de ellos que los árboles. Como si fuesen hierbas crecidas entre las sucesivas oleadas de lava.

También en ese día pasé por treinta y siete manantiales de agua hirviente. Aunque no sé si hervía en realidad, sólo que despedía grandes emanaciones de vapor; algunos de esos manantiales emitían un bronco sonido, con lo que al oírlos de lejos, en el bosque temía hubiese alguna bestia rugiendo extrañamente.

Al llegar la hora dieciocho me senté, como había hecho a las seis y a las doce, comí dos tabletas y bebí algo de agua, que burbujeaba enseguida, exuberante.

Luego me eché a dormir, pues estaba muy cansado. Elegí un lugar pegado a una roca, para que ninguna criatura pudiese pillarme por la espalda. Me dormí rápidamente pero resolviendo que sólo iba a dormir mi cuerpo; pues por el brillo de los ojos en la obscuridad del bosque sabía que aquellas semiselvas estaban habitadas por extrañas criaturas.

Al dormirme pensé en Naani. Lo había hecho también muchas veces a lo largo de la jornada, ya que me parecía como si su espíritu alentase cerca del mío y se esforzase trabajosamente por hablarme. Lo digo para que sigáis no sólo mis pasos sino los de mis pensamientos y fantasías.

Tendido allí, bendije su nombre y tomé la determinación de acelerar aún más mi camino, si era posible, para llegar cuanto antes a aquel lugar extraño y desconocido en el mundo muerto en el que se encontraba el Refugio Menor. Y me dormí al instante.

¡Ea! De repente me desperté, y la magnífica claridad de aquel país me mostró inmediatamente el peligro que me acechaba, sin tenerme sumido en dudas como ocurría en la obscuridad y las sombras y reflejos del Reino de la Noche. Pues en el mismo instante en que me incorporé apoyándome en el codo vi que había ciertos seres agachados dentro del bosque a escasos pasos. Percibí enseguida que mi espíritu había tenido conocimiento de ello y me había despertado. Miré asiendo al tiempo el Diskos; y vi que había allí seis hombres achaparrados que tenían la espalda y los hombros encorvados. Estaban allí agachados en hilera, medio ocultos por las sombras. Me miraban y observé que sus ojos brillaban como brillan los de las fieras. Me invadió, pues, cierto temor. Pero tenía el Diskos y la armadura y aunque mi corazón temblaba un tanto, el espíritu se mantenía firme y seguro de salir con bien.

Me puse en pie y empuñé el Diskos. ¡Vaya! Ya no pude ver a los hombres jorobados, pues se habían evaporado de aquel lugar. Pero yo no les había visto marchar a pesar de que no había apartado la vista de aquel punto. Podéis suponer que casi estaba dispuesto a pensar que no había habido allí nada. Aunque sabía que los jorobados habían estado, y yo les había visto.

Entonces me fijé en el reloj y resultó que había dormido cinco horas. Comí dos de las tabletas, mientras estaba allí vigilado. Luego bebí algo y estuve ya listo para emprender la marcha, pues tenía prisa por abandonar aquel paraje. No sabía sino que aquellos extraños hombres de la joroba se encontraban a corta distancia, entre los árboles y podían volver en cualquier momento, o más bien ir a buscar un ejército de otros jorobados para destruirme.

Compuesto, pues, con el equipaje afianzado, tomé un paso fuerte, avanzando con el Diskos a punto y mirando en torno. Tan intensamente caminaba que pensé iba a dejar atrás a aquellos hombres o a cualquiera de su especie.

Caminé todo el día, durante treinta horas, a esa velocidad, y mirando siempre. Cada seis horas, comía dos tabletas y bebía algo de agua, y arreciaba la marcha.

Así esperaba yo haber perdido ya a aquellos jorobados. Esa era mi esperanza, pero no podía creerlo, pues dos o tres veces me pareció que había algo vivo en los bosques de mi izquierda, que se mantenía siempre a mi altura, avanzando con idéntica rapidez. Podéis imaginar que esto me descorazonaba echando por el suelo mis esperanzas.

Como no podía creer a estas, pues, no quería dormir hasta que no hubiese diado con un lugar apropiado y seguro. Así anduve treinta largas horas, sin encontrar nada que me conviniese.

Mas he aquí que entonces vi que ante mí había agua. Además de la del Mar que tenía a la derecha, había allí enfrente agua. Podía ser que el Mar hiciese una entrada en tierra; pero no resultó ser eso, sino que al llegar allí vi que había un río que desembocaba en el Mar por allí.

En la desembocadura había una isla. Miré hacia ella y me dije que allí podía tener un refugio donde no me alcanzasen los jorobados. Pero esta idea resolvía pocos problemas si no tenía la manera de cruzar el río, para poder seguir bordeando el Mar, que se extendía a mi derecha interminable.

No sabía cómo cruzar, pues no podía nadar y aunque hubiese sabido, sin duda había monstruos en aquel río caudaloso y caliente.

Remonté, pues, el río por la orilla izquierda, buscando un lugar donde se estrechase. Sin duda habría tenido que recorrer gran distancia para llegar a tal lugar, pero el caso es que de repente encontré que otro río confluía con el primero, a no más de una milla, aguas arriba desde el Mar. O sea que me encontraba con el Mar a la derecha y el nuevo río a la izquierda, teniendo enfrente el primer río. Ni que decir tiene que estaba perplejo.

Pero la necesidad de seguir avanzando y el peligro de los jorobados me aguzó el ingenio, y me puse a buscar algún árbol derribado. Los había en abundancia, pero eran muy grandes, de modo que tuve que afanarme mucho y a veces desanimándome antes de hallar dos troncos y ponerlos en el agua.

Entonces me hice un gran bastón con un arbolillo. Y luego até los dos troncos juntos con mis correas y cintas, construyendo una especie de balsa.

Imaginaréis que todo el tiempo que me llevó esta operación estaba yo con un ojo puesto en lo que hacía y el otro, y a veces los dos, espiando, no fuese que los jorobados se abalanzasen sobre mí antes de que me librase adentrándome en el agua. Esta vigilancia constante dobló la fatiga de mi trabajo; pero al cabo lo concluí y estuve a punto de ir al rio.

Me aparté de la tierra empujando con el improvisado remo y paleé con él tal vez por espacio de media hora, porque el plan no era nada fácil y posiblemente porque yo no era diestro para realizarlo. Pero al cabo me hube alejado tanto que ya estaba cerca de la isla. Me pareció muy conveniente dormir en ella e ir al día siguiente hasta la otra orilla. Esto hice. Tras comer y dormir, como siempre, me eché a dormir.

En este momento habían transcurrido treinta y tres horas desde el anterior sueño. Estaba completamente derrengado.

Tuve un largo y profundo sueño, reconfortante. La isla parecía en efecto un lugar seguro, y se vio al no ocurrirme nada en las nueve horas que estuve allí como muerto por el agotamiento que traía.

Cuando me hube despertado, comí dos tabletas, bebí algo de agua y decidí terminar la travesía recogiendo entonces las cintas y correas que me habían servido para atar los troncos. Seguí el camino, libre ya del miedo a los jorobados, a los que pensaba haber dejado en la otra orilla del río. Luego pensé que podían habitar ambas orillas, pero de momento no los había visto yo más que en la otra.

Todo el día caminé a buen paso y pasé por muchos rincones extraños y admirables. Comí a las seis y a las doce, como de costumbre. Entre las ocho y las catorce horas pasé por dos virulentos volcanes, que hacían temblar todo el país con estruendo. Por cuatro veces me tropecé con criaturas monstruosas; pero me escondí rápido y no me atacaron.

Con mucha frecuencia se me iba el pensamiento a mi querida doncella, causa de los desvelos de aquel viaje. Pero con tantos incidentes podéis imaginar que apenas pensaba en ella, se veían mis dulces pensamientos cortados bruscamente por cualquier peligro o novedad del camino. Por esta razón tuve que aplicarme más a librarme de los peligros y preocupaciones inmediatos durante todo el día, y a explayarme en pensamientos de Amor por Ella. En realidad, ¿no era mi expedición entera un pensamiento de Amor a Naani? El hecho de que constantemente me acechasen peligros que cegaban mi pensamiento, era el más auténtico canto dedicado a mi doncella.

A veces caminaba por entre los árboles; pero en muchas ocasiones pasaba por manantiales hirvientes y pequeños cráteres; con frecuencia estaba el aire lleno de estrépito de mil pequeños volcanes y el rugido de los manantiales hirvientes. Pero ningún mal me sobrevino.

Mil veces tropecé con seres vivos, y entonces caminaba muy precavido, aunque sin aminorar la marcha, sorteando hábilmente los problemas con el corazón alegre.

Me tropecé repentinamente con lugares donde la vegetación era exuberante, no sólo en los árboles, sino por el césped y la floresta superabundantes, y el aire era rico y maravillosamente dulce y aromado. Meditaba entonces que en algún tiempo lejano era posible que los hijos de nuestros hijos bajasen hasta aquel país, cuando el Valle Superior del Reino de la Noche hubiese quedado congelado y privado de aire; y que podrían construir aquí un nuevo Refugio si conseguían librarse de las Fuerzas del Mal y de los Monstruos que acechaban en torno a la Potente Pirámide en el Reino de la Noche. Aunque, ¿cómo iban a conseguir librarse de ellos? Veis que esto era sólo un pensamiento fugaz que surgía vagamente en mi mente. Pero, ¿quién sabe?

Seguí adelante, y recuerdo que vi los fuegos más bajos de aquel país arder con voracidad inaudita. Lo atribuí a la riqueza del aire, aunque no estaba seguro; como veis, os cuento todas las ocurrencias que me pasaban por la mente para que estéis al cabo de mis pensamientos y de todo lo que sabía y dejaba de saber sobre los distintos fenómenos del camino.

Poco antes de la hora dieciocho salí del lindero del bosque, y el mar quedaba al pie de un gran acantilado a mi derecha, pues había estado subiendo durante una hora larga y pesada. Y vi algo que me hizo poner en guardia y al mismo tiempo me estimuló a avanzar para ver qué era. Algo muy extraño.

Avancé rápido pero cauto y llegué a situarme más cerca. Vi que la cosa era, por una parte, una roca alta, muy estirada y puntiaguda, que podría medir como treinta metros. Pero luego resultó ser mayor. En lo alto de esta peña había algo muy grande, de estrambóticas formas. Estuve mirando y avancé algo más. Y así hasta que llegué justo al lado. Entonces vi que lo que había en lo alto venía a ser como una gran roca alargada pero que tenía una apariencia extraña y atractiva. La parte inferior de ella me resultaba como familiar. En la superior crecían árboles y otras plantas, que parecían arraigar en extraños salientes de la roca superior. Por lo demás, la roca era muy áspera y desnuda, como si una explosión o un incendio la hubiesen dejado allí así.

Tras examinar un rato aquellas peñas pensé que constituirían un buen lugar para dormir, si conseguía llegar a lo alto de ellas. Hecho: empecé a trepar por la roca y resultó ser más alta de lo previsto. Me había elevado ya mucho sobre el suelo y todavía me faltaba para llegar a lo alto de la roca. Como estaba cansado, miré a ver si encontraba algún lugar seguro más cerca. Sí, había en la roca un nicho muy cercano, que se adentraba en ella, un poco a la izquierda.

Me introduje en él, comí, bebí y me puse a dormir sin apenas darme tiempo a pensar en Naani. Estaba reventado, y creo que se debía a que no había descansado bastante del rudo trabajo del día anterior a este último.

Me desperté muy de improviso, tal vez siete horas más tarde. Supe enseguida que mi espíritu había percibido algún peligro próximo. Me puse en pie sigilosamente y empuñé el Diskos. Miré en torno en el mismo momento de despertarme, sin ver nada. Nada había en el nicho.

Me asomé al borde y miré hacia abajo, Allí estaban, subiendo por la roca, los hombres jorobados. Muy aprisa y callados. Sin duda habían olfateado mi rastro y venían a destruirme. Preparé el Diskos para la batalla sin dejar de mirar hacia abajo. Pude ver que aquellos hombres parecían jorobados por razón de la reciedumbre monstruosa de su cuello hombros que hacían de ellos como toros humanos. Eran muy fuertes y la rapidez con que trepaban denotaba que también eran ágiles. Me dispuse, pues, a salvar la vida; era claro que allí iba a morir yo o morían ellos.

Me eché un poco para atrás con el Diskos a punto. Tenía que matar a uno de ellos enseguida para evitar que mientras bregase con uno me pillase el otro por la espalda.

Luego, enseguida, según me pareció, se asomó por el borde de nicho la cara grande y brutal de un hombre. En el instante que tardé en abatirle pude observar que tenía enormes dientes en ambas mandíbulas. Y sabía que había trepado silenciosamente como un gran gato. En las partes más internas de mi cerebro reflexioné que aun así probablemente se trataba de un hombre primitivo, con lo que en esa parte de mí surgió una pregunta que me dejó perplejo. Unos escasos razonamientos me convencieron de que aquello era un hombre, si bien rudo y peligroso. Parece extraño que pudiese pensar tantas cosas en aquel instante. Pero así fue; aunque luego completé este pensamiento más adelante.

El primer hombre murió tan pronto como su enorme y peludo pecho sobresalió del borde de la roca. Dio un brinco hacia atrás y cayó como un plomo. Le oí rebotar de roca en roca pesadamente; al cabo de un momento todo quedó en silencio.

Miré a todos los puntos del borde de la roca, pues el segundo jorobado todavía no se había abalanzado sobre mí. Temí que la pausa indicase que había recurrido a alguna estratagema. Al cabo de un poco, al ver que estaba yo allí con el Diskos sin que nadie viniese a incomodarme, me deslicé con mucho tiento hasta el borde para mirar hacia abajo. Pero nada se veía.

Por un momento pensé que el otro hombre embrutecido había huido corriendo, temiendo tener la misma suerte que el primero. Pero alejé enseguida ese pensamiento considerando que una criatura de esa calaña no debía asustarse así. Lo más fácil es que hubiese ideado alguna estratagema para atacarme, y estuviese más abajo, en alguno de los entrantes de la roca.

De repente se me ocurrió que también podría haber trepado hasta más arriba para pillarme por la espalda, y miré en esa dirección, pero sin conseguir ver nada. Luego me asomé sacando mucho más el cuerpo fuera del nicho para ver mejor si estaba debajo. ¡Exacto! Estaba justo debajo de mí, acurrucado bajo el saliente que formaba el borde del nicho, listo para saltar. En aquel momento dio un brinco hacia mí como un tigre. Llegó a poner medio cuerpo sobre el borde y me asió el Diskos por la empuñadura antes de que me diese cuenta.

Podía dar por perdida mi querida arma, en caso de que no me viese lanzado al abismo. Pero el Diskos se puso a girar, y la Corriente Terráquea hizo viva la empuñadura, como tenía que ser (salvo el lugar donde la asía). El hombre soltó rápidamente el mango, porque se había quemado y recibía una descarga. Yo me tuve que echar atrás tambaleando por el esfuerzo que había hecho para retener el Diskos. Aquel bestia estuvo en un santiamén de nuevo encima del borde de la roca, y se me echó encima. No me pilló, porque salté a la derecha, al tiempo que le asestaba un golpe con el Diskos. Golpe que resultó algo corto, pero que le infringió un buen corte en el estómago. La herida que resultaba tanto más horrible entre aquellos negros pelos. Inmediatamente saltó sobre mí de nuevo, pero le lancé un golpe contra el rostro. Saltó para atrás atemorizado por el rugir y brillar del Diskos, pero no pudo evitar una nueva herida, esta vez en el musculoso y peludo brazo.

A continuación, viendo que estaba un poco asustado de mi arma, me lancé sobre él y le golpeé de nuevo en el rostro. Pero el hombre me esquivó, era rápido cual pantera. Inmediatamente saltó hasta el extremo del nicho, y asió la roca con las dos manos. Debía haber alguna grieta, pues al momento sacó un enorme bloque, casi tan grande como mi cuerpo, lo levantó sobre mi cabeza y echó a correr hacia mí.

Pensé que me iba a aplastar sin remisión si no le mataba enseguida. Era tan fuerte que corría y saltaba tras de mi como si aquel pedrusco fuese de paja. Yo, por supuesto, brincaba en todas direcciones para evitarle. Por dos veces le golpeé, pero tenía miedo de estropear el Diskos golpeando contra la roca, que el individuo utilizaba como escudo a cada acometida mía. Yo en todo momento escapaba al pensar que me iba a arrojar la piedra, como creí inicialmente era su intención. La verdad es que no parecía tener la menor idea de que una piedra puede ser lanzada; pues lo único que intentaba era llegar hasta mí con la roca en sus manos, para aplastarme utilizándola a modo de tremenda maza. ¿Qué podía hacer uno ante tan brutal ataque?

Durante un tiempo estuve saltando, tan pronto a la derecha como a la izquierda. Conseguí golpearle de nuevo, aunque el golpe quedó un tanto desviado por la gran piedra que llevaba. Sin embargo, era tal el poder del Diskos que arrancó una pequeña porción de la roca, sin sufrir mella alguna.

Sin duda, me faltaba ya el aire en los pulmones, con tanto salto y tanta carga como tuve que hacer; y también por el peso de la armadura, que aunque no era mucho debe ser tenido en cuenta; si no desfallecí fue porque me había hecho a la vida dura y no tenía grasas, debido al esfuerzo constante de tantos días y la vida austera. Las tabletas me conservaban la fuerza, aunque no halagasen las nostalgias del estómago.

Pero también el hombre bruto se cansaba. Jadeaba y se movía con mayor pesadez. Nada extraño si piensa uno en que había estado constantemente saltando en todas direcciones para aplastarme. De repente me eché hacia su derecha buscando la oportunidad de atacarlo por aquella parte. Pero tampoco estaba tan agotado como esto, y embistió con rabia contra mí pillándome entre él y la pared de la roca. No tenía espacio para escapar y habría muerto al momento, pero hice un amago hacia la izquierda con el Diskos, como si fuese a saltar en esa dirección. Y en el mismo momento brinqué hacia la derecha, enseguida, y ataqué por ese flanco. Me jugué la vida en la finta, y el caso es que pude golpearle en el centro antes de que se diese cuenta de lo que intentaba. Aquel golpe era mortal y casi parte a la monstruosa criatura en dos. Se desplomó, medio saltando incluso entonces, y la piedra que tenía en las manos se estrelló en el suelo junto a mis pies, teniendo que dar un gran salto para evitar que me pillase. O sea, que casi me mata aquel jorobado en el mismo momento en que moría. Pero viví, me libré de la muerte, y mi corazón pudo respirar aliviado.

Pero estaba muy maltrecho, y francamente débil, con lo que tuve que tenderme en el suelo del nicho para recobrar alguna fuerza.

Sintiéndome ya repuesto tomé el equipaje y me apresuré a descender de la roca, encontrándome de nuevo en el suelo. Vi al primero de los jorobados que había matado, inerte a cierta distancia de la roca. Di un rodeo para evitar aquel cadáver, que desazonaba todo mi ser. La verdad es que siempre me trastornaba matar.

Cuando me hube situado en la otra parte de la roca, que daba al mar, me di cuenta de que todavía andaba exhausto; me convenía comer, beber y descansar un tanto antes de reemprender el camino.

Estando allí sentado al pie de la roca, miré hacia arriba, a la extraña cosa que la coronaba. Hasta ese momento había estado ocupado con la pelea, mirando que no viniesen otros hombres jorobados.

Pero ahora que tenía cierto relajo de cuerpo y mente, vi claramente que sí, que yo conocía aquella cosa que estaba en lo alto de la roca. Su forma me había resultado curiosa y medio conocida desde el principio, como si tuviese un vago conocimiento de ella. En un instante se me abrieron los ojos; era una de las viejas naves voladoras, de las que había algún ejemplar en el Gran Museo de la Potente Pirámide.

Me sorprendía entonces no haberme dado cuenta antes. Sin duda se debía a la sombra que había mirado desde la otra parte de la gran roca. Pero por este lado había cerca un volcán, en el mismo borde del acantilado, y su cálida luz producía destellos en el cuerpo de metal de la nave, en su parte inferior, que aparecía claramente ante mi vista, y era sin duda del mismo metal inmortal de que estaba construida la Gran Pirámide.

Pero comprenderéis que en el mismo momento en que me decía que aquel cuerpo raro de lo alto de la roca era sin duda una de las viejas naves, en ese mismo momento pensaba por otra parte que no tenía que ser tan ingenuo. Porque era muy extraño descubrir algo humano en aquel extraño país, y tan lejos de la Potente Pirámide. Aunque en el fondo yo sabía que era cierto que lo que veía era así. Me puse en pie para contemplarlo, y anduve e un lado para otro observándolo sin cesar. Merecía ser contemplado.

Mirándolo desde todas partes, no sorprendía que a primera vista hubiera sido incapaz de identificar aquello como una nave voladora. Pues en la parte superior del barco había grandes árboles, y abundancia de tierra y de materias vivas. De manera que lo que uno pensaba es que era una roca encima de otra roca. Y sin embargo, era lo que he dicho. Al poco empecé a trepar por la roca para llegar hasta la nave aérea y entrar en ella. No era correcto hacerlo, porque yo tenía un único deber, seguir adelante, hasta que encontrase a mi doncella. Pero dediqué cierto tiempo a esta exploración de la nave. Y expondré punto por punto lo que vi, con todo rigor. Se me ocurre que os debo de parecer un joven muy serio, pero lo cierto es que estaba yo dedicado a un asunto grave y terrible, sometido a muchas tensiones y sobresaltos, y por tanto sin demasiado espacio para reír. Lo entenderéis y me dispensaréis vuestra comprensión. Pues la verdad es que antes de perder a Mirdath, Mi Bella, yo no era muy serio, sino tan joven y alegre como el que más.

Me llevó un buen rato trepar hasta lo alto, pues la pendiente era muy pronunciada y larga. Pero al cabo estuve debajo del vientre de la nave. Vi que había sido malamente destrozada en aquella lejana edad en que se posó en la roca: porque la punta de la roca atravesaba el suelo de la nave, y el metal estaba quemado por diversas partes mientras se veía bien en otras. Y en muchos puntos lo tapaba la tierra y materias que crecían en ella.

Tras saltar de acá para allá vi que tenía que subir a la parte de arriba valiéndome de algunas de las plantas que colgaban, creciendo hacia abajo. Tiré de algunas de ellas para comprobar su resistencia, y me encaramé en pocos saltos hasta lo alto de la nave, pero como si hubiese estado en cualquier lugar de la Tierra. La nave estaba completamente cubierta por la tierra y el polvo de una apabullante edad. Me costaría mucho tiempo excavar en la tierra hasta dar con el barco. A la vista de ello resolví dar por terminada la exploración y bajar a reanudar la marcha. Con todo, haceos una idea, el corazón me latía emocionado y me devanaba los sesos pensando qué podría haber sido de los que llegaron allí en aquella nave, en aquel lejano tiempo en que volaban. Tal vez habían hallado una amarga muerte en la misma nave.

Conforme bajaba por la roca iba dando vueltas a la historia de aquella nave que llevaba allí cien mil años. Tal vez el mar rodeaba la roca cuando la nave se posó allí en aquella edad. Muy probable, porque era verosímil que el mar hubiese sido por entonces muy elevado y espacioso. La roca podía no ser sino una isleta en mitad del mar, mas luego el gran océano quedó convertido en mares menores. Este proceso habría durado toda una eternidad. Y seguramente el navío había descansado en la roca todo este tiempo, presidiendo tranquilo y silencioso todo el cambio, la maravilla y la soledad de aquel país de Fuego y Agua.

Lo que no alcanzaba a imaginar era cómo había llegado la nave espacial a aquella roca, a no ser que hubiese volado a baja altura sobre el mar en aquella época, y el piloto condujese con poco cuidado. Aunque también pudo ocurrir de otra forma y yo me limito a exponer mis ocurrencias. No es que sean muy útiles, sólo que os pueden permitir conocer lo que pasaba por mi mente a la sazón, mientras bajaba por la roca. Para que os compenetréis con todo cuanto yo sabía.

Una vez en tierra de nuevo, emprendí el camino a gran velocidad, para no desperdiciar más tiempo aquel día. Pero muchas veces mi pensamiento volvería hacia aquella nave escondida en lo alto de la gran roca, soportando el peso de una eternidad.

Anduve dieciocho horas y en todo ese tiempo no tropecé con más hombres jorobados; pero por tres veces estuve en gran peligro, al pasar por mi vera, creo que entre las catorce y las diecisiete, grandes monstruos voladores, que tenían unas alas horribles y avanzaban a base de tremendos saltos más que propiamente volando como vuela un pájaro. No me alcanzaron porque reaccioné con muchos reflejos ocultándome entre las rocas que abundaban allí. Aunque no había árboles, porque ya se habían terminado los grandes bosques. No había encontrado desde que crucé un pequeño rio, poco profundo, que fue hacia las trece horas. Lo había vadeado sondeando el terreno con la empuñadura del Diskos, pero sin quitarme la armadura no fuese que incluso en aquellas aguas poco profundas hubiese seres dañinos que me pudiesen atacar. Lo había cruzado sin dificultad ni daño, rápidamente.

Había comido a las horas habituales y al llegar las dieciocho horas, me encontré de nuevo en las inmediaciones de un bosque, que se extendía hasta la orilla, situada a mi derecha como siempre. Empezaba a estar muy agotado, pues sabéis que había tenido una dura pelea nada más despertar, y luego había trepado hasta lo alto de la roca, y luego todo el camino. Con esto llevaba casi veintiuna horas sin parar.

Ni que decir tiene que miraba a todas partes buscando un lugar para dormir, pero no lo hallaba. Hasta que se me ocurrió que era imbécil por no querer encontrarlo. Pues había multitud de árboles y podía encaramarme a uno que fuese alto, y encontrar allí sitio para descansar. Esto hice, trepando hasta lo alto de un árbol enorme y atando mi cuerpo a las ramas con correas para no caer. Aunque antes de subir al árbol, comí y bebí.

Tras haber trepado veloz y haberme dispuesto un lecho sobre una rama anchísima, teniendo el Diskos a la vera, junto a la cadera, para que no cayese y para tenerlo cerca, me estuve un rato tendido pensando en Naani. No me dormí enseguida, cosa rara. Pero tal vez por causa de la relativa inseguridad del lecho.

Reflexioné seriamente en que ya llevaba muchísimo tiempo sin oír la Gran Palabra que emitía mi doncella; y el hecho es que había llegado a un lugar muy apartado de la Potente Pirámide, que era mi casa, pues llevaba veinticinco largas jornadas de marcha, sin que hubiese llegado a ningún lugar que pareciese ser el que habitaba la doncella.

Me dio la impresión de que vagaría por aquel extenso País de Fuego y Agua durante un tiempo superior al que llevaba ya de camino. Pensamiento que (podéis haceros idea) me desazonó y me puso una losa sobre el corazón. Ella me necesitaba urgentemente y en cambio yo andaba allí perdido entre las selvas. Y el caso es que anteriormente parecía que llevaba la dirección correcta. Seguramente vuestra simpatía conmigo os permitirá captar lo destrozado que estaba.

Al cabo de un rato de estar apesadumbrado de esta manera, dándole todas las vueltas posibles al caso, recordé que podía experimentar de nuevo con la brújula. Aunque no tenía excesiva confianza en aquel aparato, quería probar a ver dónde había llegado. Caí en la cuenta de que si la aguja señalaba más o menos en la dirección en que solía señalar en el Reducto Menor, en ese caso significaría que estaba más cerca de aquel lugar desconocido del mundo de lo que había creído.

Pasé cierto tiempo durmiendo y despertando, durmiendo y despertando. Como si tuviese el corazón demasiado agobiado y estuviese demasiado cansado para dormir bien.

A intervalos me encontraba allí tendido con los ojos entreabiertos, mirando con miedo hacia arriba por entre las ramas obscuras de los árboles, que se recortaban negras sobre el fondo de luz roja proviniente del mar. Pues en aquella parte del mar había un elevado y brillante cráter. Y por encima de este resplandor, la negrura de la Noche, profunda negrura que se extendía sin fin, inmensa, por la Eternidad. Resaltaba el humo rojizo del volcán, que así se veía elevarse hasta penetrar profundamente, roncando, en la Obscuridad. A su vez, aquel humo rojo y brillante resaltaba la completa rotundidad de la Noche que se extendía sobre el Mundo a través de las Edades.

En verdad, estando allí tendido, temeroso, se me hizo presente lo curioso de mi aventura. Como me encontraba ahora tumbado, vivo y en cálido ambiente, en un país de luz roja y mares humeantes. Reflexioné que encima de donde me hallaba, allí en lo alto, había un mundo enorme, perdido y muerto. Más de doscientos kilómetros por encima de donde estaba yo.

Esto me afectó mucho. Creo que os situáis. Allí, muy arriba, en la Noche Eterna y desconocida, había la pasmosa desolación de un mundo muerto, cubierto por nieves eternas y sumido en una Obscuridad sin estrellas. Reinaría un frío tan atroz que terminaría instantáneamente con cualquier ser vivo que asomase. Pero imaginemos que algún ser vivía en aquel lejano mundo y se asomaba al borde del Valle en que bullía toda la vida que había quedado en la Tierra. Sería mirar a una profundidad tan apabullante que nada se vería a salvo, tal vez un vago y extraño vaho en el fondo de la Noche, rebullendo acá y allá.

Si habéis prestado atención habréis visto que he fijado la profundidad máxima del Valle Grande en más de doscientos kilómetros. Porque, si recordáis, había la idea de que el Valle del Reino de la Noche se encontraba a ciento cincuenta mil metros de profundidad, o incluso más. Y desde allí yo me había bajado toda la Gran Pendiente, y la Garganta, lo que era una gran distancia. Con todo, mi impresión es que esa profundidad de más de doscientos kilómetros todavía se quedaba corta, aun siendo brutal. Pero como no tengo indicios fehacientes de que fuese superior, lo dejo así.

Al cabo, dejé esos vagos pensamientos y ensueños y me quedé auténticamente dormido. Sin embargo, no fue un sueño profundo. Varias veces estuve adormilado, medio despierto. Cosa tal vez ventajosa si tenéis en cuenta que en una de estas me desperté completamente, y oíase un gran estruendo, que no procedía de ningún volcán.

El ruido se fue haciendo intenso, abrumador. Al momento, aparecieron siete hombres jorobados corriendo entre los árboles, como si les persiguiese algún Monstruo. Llegaron enseguida al pie del árbol donde me resguardaba. Me invadió el lógico temor, y solté la correa que me ataba a la rama, para estar libre y poder pelear si era preciso.

Inmediatamente vi que los jorobados saltaban hacia el árbol y empezaban a encaramarse. No parecía que me hubiesen visto y viniesen por mí, sino que miraban atentamente hacia otro lado, atendiendo a alguna criatura o acontecimiento que se encontraba fuera del bosque. El ruido, efectivamente, venía de esa parte, y se fue haciendo más fuerte y próximo. Los hombres jorobados estaban agazapados en silencio, evitando hacer cualquier movimiento o ruido. Se encontraban colgados de las ramas inferiores.

Mirando con más atención, pude ver que cada uno de ellos llevaba una gran piedra ensangrentada. Eran piedras que parecían naturales, pero estaban curiosamente afiladas por un lado. Las llevaban bajo uno u otro brazo, con lo que tenían las manos libres para cualquier tarea.

El ruido se iba acercando y vi que llegaba corriendo un hombre jorobado, que se aproximaba al lugar donde los otros siete se hallaban. Estos no le hicieron señal ninguna para salvarle. Y sin embargo era evidente que le perseguía algún Monstruo.

Al momento me di cuenta de lo que ocurría. El último jorobado, el que estaba en tierra, no corría tan rápido como podía; pensé que procuraba que alguna criatura viniese donde él, para que pasase por debajo de los otros siete. En efecto, inmediatamente se presentó un ser muy grande y horrible, que pisaba de manera extrañísima, y tenía siete pies en cada lado. Sus lomos eran extremadamente callosos, como erizados de cuernos. Y parecía arrastrar el estómago por el suelo. Caminaba ladrando y barriendo el suelo con la tripa. Era este andar agobiado el que producía tan gran estruendo. Vi enseguida que no era la especie de animal que ande cazando a otros en busca de comida, sino que debía de conformarse con yantar que no requiriese correr mucho, sino sólo tener mucha fuerza. Si corría tras el hombre sería porque le habían herido y provocado. En efecto, sangraba por unas grandes heridas que llevaba en la espalda. Pero en aquel momento no acertaba yo a entender cómo se las habían producido.

Pasó por debajo del árbol en que yo estaba escondido, y en aquel momento, los siete jorobados, saltaron de las ramas y asieron a la bestia por los grandes cuernos que llevaba en los lomos. Esos cuernos formaban parte de su espinazo, y era en las juntas del espinazo donde se veían las llagas. Así se echaba de ver por su andar. Los siete jorobados tomaron las piedras que llevaban bajo el brazo y se pusieron a golpear a la fiera con ellas brutalmente, hurgando en las heridas que ya tenía en las juntas de las vértebras. La bestia bramaba y chillaba y se dirigió a gran velocidad hacia otros árboles. Mientras ella corría, los jorobados no dejaban ni un instante de golpearla con las piedras.

De repente, ya a cierta distancia, se enrolló rápidamente arqueando el espinazo, doblándolo primero hacia la derecha, como si fuese a ir en esa dirección. Entonces los jorobados saltaron por el otro lado. E inmediatamente la bestia se enrolló hacia ese lado. Sólo cuatro de los jorobados pudieron escapar a tiempo. Los otros tres habrían quedado allí tendidos. Los que quedaban vivos adelantaron corriendo a la bestia y se subieron a otro árbol. El que hacía de reclamo provocó de nuevo a la fiera, haciéndola pasar de nuevo por donde estaban los otros jorobados; estos se abalanzaron con presteza sobre el animal, y desaparecieron juntos de mi vista golpeando y golpeando con grandes piedras. Y la bestia chillando a todo pulmón, me daba compasión. Ignoro cuántos jorobados habían participado al inicio en la cacería, pero sin duda sobrevivieron pocos.

En las épocas primitivas del mundo sin duda ocurrían cosas así, y al fin del mundo volvíase a lo mismo. Esto medité durante un rato, todavía sentado en la gran rama, escuchando el estrépito de la caza, ya lejano, hasta que se perdió en la lejanía.

Luego bajé a tierra, miré en todas direcciones, y no viendo bestia ni jorobados cerca, tomé dos tabletas y un sorbo de agua.

Me disponía ya a partir cuando recordé que tenía que probar con la brújula. El aparato señalaba a un punto entre el Norte y el Sur, dentro del arco Oeste, tal como Naani me había indicado que marcaba en el Reducto Menor. Sin embargo, tal vez en mi brújula ahora el punto estaba situado levemente más al Sur. Esto me dio una tremenda confianza. Significaba que me estaba encaminando directamente al lugar oculto en que se levantaba aquel Reducto. Pero aún no había llegado a sus inmediaciones, pues la potente vena de la Corriente Terráquea del Gran Reducto actuaba algo más fuerte que en el lugar donde se alzaba la Pirámide Menor.

Todos estos cabos até velozmente en mi mente en el mismo momento en que me invadía una gran alegría. Seguí inmediatamente mi camino con nuevos ímpetus, sin que en aquel momento parase muchas mientes a ningún peligro ni ser extraño de aquel País.

Anduve todo el día a gran ritmo, y muchas veces estuve tentado de emitir la Gran Palabra para que oyese Naani. Pero evité realizar tal locura, que posiblemente habría atraído hacia mí algún Poder Maligno destruyéndome precisamente cuando me encontraba cerca de la amada a quien iba a socorrer. El temor de las Fuerzas del Mal del Reino de la Noche no me había abandonado en ningún momento, y me impidió llamar a Naani para no darles la pista.

Hacia la hora sexta me encontraba en una parte de aquel país en que abundaban en extremo los manantiales de agua hirviendo y de vapor, produciendo grandes surtidores en cazuelas rocosas. El aire estaba lleno de los estertores de la ebullición, los escapes y las fuentes, lleno de niebla y de ráfagas de agua. Con todo ello apenas podía ver el paisaje que tenía delante, ni tampoco a los lados.

Hice un alto en el camino para comer y luego seguí, manteniendo la orilla del mar siempre a la derecha para mantener la orientación. Aun así no me resultó nada fácil el camino, porque el mar también andaba allí muy revuelto, despidiendo grandes oleadas de vapor. Con tanta niebla y agua en la atmósfera, era difícil mantener un buen paso sin arriesgarse a caer en cualquier momento en un foso de agua hirviendo.

A las nueve, me vi al fin libre de todo aquel vapor, libre de niebla, y pude contemplar dónde me hallaba. Con sorpresa, vi que había llegado al extremo de aquel gran mar que me había acompañado siempre por la derecha. Allí el mar chocaba con enormes montes que se elevaban sin fin hacia la Noche, y parecían formar la pared que cerraba por esta parte el País del Fuego y del Agua. Me quedé en pie, inmóvil, contemplando la insospechada situación, perplejo, sin saber por dónde avanzar.

Al cabo de un rato de dudas y reflexiones, me encaminé hacia la izquierda bordeando las montañas. Era una conclusión de sentido común, pues no tenía otra alternativa que volver atrás.

A las doce comí dos tabletas, bebí agua y seguí. A las quince me encontraba en un lugar entre las montañas que era como una garganta que ascendía inclinada, muy obscura, sin ninguna luz.

No deseaba adentrarme en aquel lugar de terrible apariencia, angosto y temible, después de tanta luz y amplitud como había gozado en el País en que todavía estaba.

Pasé pues de largo por la boca de esa garganta para ver si había otra salida. Durante una hora más seguí por el pie del monte, hasta que llegué a un enorme río negro que tenía como dos kilómetros de anchura. Era poco profundo, e incluso parecía que el agua tenía trabajo para cubrir en muchos puntos el lodo del fondo. Aquí y allá surgía una nube de vapor del río y había surtidores y barreras de limo en muchas partes, monstruosas burbujas y emanaciones repentinas de extraños vapores, como si potentes focos de calor actuasen sucesivamente en diferentes puntos.

Ese río tenía todas las trazas de introducirse hacia atrás, hacia el interior del País, muy profundamente. Y pensé que no era un río sino un auténtico mar, otro mar. No había forma de cruzarlo, pues no había árboles siquiera para fabricarme otra almadía. Ni tampoco podía cruzarlo en cualquier caso, pues podía ser poco hondo aquí pero profundo en otro lado, y lleno de lodo por otros lados. Además, podía haberme sumergido por cualquier erupción repentina de limo, y eso incluso en caso de cruzarlo en balsa. Por todo ello, me volví hacia atrás, dispuesto a penetrar en la garganta, e inicié la ascensión de esta.

Caminaba con gran decisión, aunque tropezaba con frecuencia, durante seis horas. Parecía que anduviese en la más completa obscuridad, pues estaba acostumbrado a una luminosidad más intensa.

Al cabo de esas seis horas ya me encontraba a cierta distancia del País de los Mares, y era como si hubiese regresado a un lugar parecido a los horrores del Reino de la Noche. Había allí dispersos algunos cráteres similares a los del Reino. Pero en el primer tramo eran escasos. A la vera de estos fuegos se encontraban seres terribles, como pronto tuve ocasión de descubrir. O sea, que me mantenía muchas veces alejado de ellos. No siempre podía, ya que el desfiladero era angosto y apenas medía más allá de cien pasos, con lo que tenía que aproximarme a los cráteres quisiese o no.

Todo este tiempo la garganta subía con mucha pendiente y era fatigoso ir muy aprisa. Pero yo avanzaba tan rápido como podía. De repente me había excitado mucho pensando que sin duda estaba llegando a las inmediaciones de aquel lugar oculto del Mundo que andaba buscando.

Cuando hube caminado esas seis horas busqué un lugar apropiado para dormir, pues llegaba exhausto.

Encontré un lugar encaramado en la obscura pared de la derecha de la garganta. Era un saliente de la roca que pude ver con los destellos de uno de los cráteres que hacían allí una luz mortecina. Trepé hasta aquel punto y comprobé que era seguro y resultaba difícil escalarlo. Luego, tras comer, me dispuse a dormir, cosa que sucedió pronto, sin apenas poderme detener pensando en la dulzura de la doncella. En realidad, llevaba más de veintitrés horas sin dormir. Estaba cansadísimo.

A las seis horas me desperté, comí y estuve al punto abajo en la garganta, para continuar la ascensión.

Como podéis suponer, dentro ya de la garganta, plagada de cráteres, no había ya una obscuridad total, pues el resplandor rojizo mortecino de los fosos se proyectaba sobre las laderas negras de las montañas hasta cierta altura. Más arriba ya no se veía nada. Aquellas paredes negras se elevaban hasta el infinito.

Debido a la luz de los fosos pude ver en repetidas ocasiones Monstruos horribles: dos serpientes, y otras bestias como escorpiones tan grandes como mi cabeza, pero en un buen trecho no vi seres mayores. Luego discerní que había otros seres que se movían entre las rocas de la garganta. Por lo tanto empuñé el Diskos y lo levanté. Pero no tuve que utilizarlo en toda la jornada.

Comí y bebí a las seis y a las doce, y seguí a buena marcha. A las dieciséis pareció como si el éter vibrase en torno de mí, y el latido de la Gran Palabra sonó débilmente en mi oído interior. Inmediatamente, una vibración maravillosa y llena de amor sacudió todo mi ser. Sin ningún género de dudas, era el espíritu de mi amor, que me llamaba con sus elementos cerebrales. Todo resultaba muy plausible, pues si la Gran Palabra procediese de la Potente Pirámide, la habría oído con mucha mayor fuerza, con la fuerza de la venida de la Corriente Terráquea que alimentaba el Gran Reducto. Pero sabéis que en el menor casi se había agotado esa Corriente, y tenían escasas fuerzas para realizar ninguna llamada. Creo que lo conté anteriormente.

Estuve un tiempo quieto escuchando con toda mi alma, y llegué a dudar de que realmente hubiese oído la Gran Palabra. Tan pronto estaba convencido de que había resonado, como volvía a dudarlo. Así anduve un trecho de aquella jornada, con la duda en el alma. Pero con más esperanzas que antes en definitiva. Tanto que anduve treinta horas sin parar aquel día, por la excitación que me había invadido.

Al cabo de tanto viaje me convencí de que había actuado de manera poco prudente, y miré en torno buscando un lugar para dormir. Encontré una pequeña cueva que estaba limpia y vacía, en el resplandor del Diskos, que hice girar un instante. La gruta estaba en la pared derecha de la garganta, a unos seis metros por encima del suelo de esta, y resultaba de difícil acceso.

Cuando hube llegado sin contratiempo hasta la cueva y estuve convencido de que me convenía, tomé cuatro pastillas como se merecían el cuerpo y el estómago, bebí agua y me eché a dormir. Tardé un rato por lo embebida que estaba mi mente en el pensamiento de Naani. Al cabo de seis horas de sueño, por la educación que tenía, me desperté, pero deseando dormir más tiempo. Al cabo me desperecé, comí y me dispuse para la marcha. Bajé a la garganta y seguí mi camino.

Todo el día mantuve el paso firme, pues el alma sabía con certeza que me estaba aproximando a aquel lugar oculto en la Noche en que iba a recuperar mi Viejo Amor. Dulce esperanza alimentada por la llamada que efectivamente parecía haber oído la víspera. Aquella llamada había penetrado todo mi ser y era más fuerte su impacto en este día que la víspera.

Fueron de nuevo treinta horas en total las que pasé sin dormir, comiendo y bebiendo cada seis horas para mantener las fuerzas. Y al pasar este tiempo estaba rendido y trepé por la imponente pared izquierda, donde había divisado un amplio hueco en la roca, muy apropiado a lo que parecía.

Al llegar arriba encontré que estaba habitado por algo parecido a una enorme araña, situada con medio cuerpo fuera de un hueco que había en la parte obscura del saliente. La golpeé amablemente con el Diskos, matándola al instante. Luego inspeccioné todo el lugar, percibiendo con alivio que no tenía ningún otro habitante horrible.

Comí dos pastillas, bebí el sorbo de rigor y luego a dormir como siempre, pero esta vez tuve que liarme con mucho cuidado la capa en torno al cuerpo, ya que el aire de la garganta se había ido haciendo gélido. De paso miré que también se había hecho mucho más escaso, perdiendo la abundancia de los pasados días.

El cansancio me impidió dirigir a Naani más que un sólo pensamiento, aunque ardiente y ansioso. Pudo sin embargo más el cansancio que la ansiedad. Fueron ocho horas de sueño reparador, al cabo de las cuales pude agradecer que ningún animal maligno ni reptil se hubiese aproximado a mí, que estaba completamente fuera del mundo.

Ahora me sentía rehecho, y cuando estuve en la garganta reanudé la marcha otras dieciocho horas, deteniéndome lo indispensable, a las seis y a las doce.

Al llegar las dieciocho me di cuenta de que la naturaleza de la garganta se estaba haciendo más terrible, desagradablemente húmeda. Tuve la sensación de que arriba, en la Noche, las negras montañas que formaban las paredes de la garganta se unían y formaban como un tremendo techo, indiscernible, a increíble altura.

Cuento esto como creencia que me invadió, pero sin que tuviese ninguna prueba fehaciente al respecto. Con frecuencia me caía agua encima proviniente de la alturas de la Obscuridad, a pesar de que andaba por el mismísimo centro de la garganta. De ahí que dedujese que podían las paredes juntarse, dejando caer sobre mí sus musgosidades.

En aquel lugar y a lo largo de un camino de más de once horas, hallé cráteres y fosos de fuego sólo en escaso número y muy espaciados. Ardían muy mortecinamente y parecían despedir humaredas sulfurosas, que eran imposibles de evitar al pasar. Y las piedras cada vez eran más abundantes y viscosas, con extrañas excrecencias resbaladizas. Era muy fatigoso pasar por ellas, y era persistente la humedad del ambiente, y el hedor como a cosas muertas que hubiese allí, además del que despedían los fosos de fuego.

En un tramo muy largo la obscuridad era tremenda, como si el aire se hubiese espesado con el humo de los fosos, o así me pareció. Y esto junto con la escasez de fuegos que antes dije, producía una atmósfera negra. Esto y las excrecencias me obligaba a avanzar lentamente, mientras el hedor del lugar me penetraba hasta los huesos hasta casi marearme.

De pronto, pasando por uno de los fosos de fuego, vi que el fuego iluminaba alguna cosa monstruosa que estaba delante de mí, a la otra parte del fuego. Me escondí corriendo entre las rocas del fondo de la garganta, procurando que no se oyese ningún ruido producido por mí. Miré detenidamente a aquel ser que se movía al otro lado del fuego. En todo el tiempo transcurrido desde que dejé el Reino de la Noche no había visto nada tan terrible. Era como si alguna gran criatura, parecida por sus cabeceos a un gran buque que descendiese pesadamente desde la obscuridad de lo más alto de la garganta. Rodeó el cráter y siguió hacia abajo. Al pasar junto al fuego la pude observar un poco; era completamente negra y viscosa, extraordinariamente alta y larga, y avanzaba sin ruido, de modo que no habría percibido su presencia de no haberla visto. Si os digo que vi una descomunal babosa, sin duda os habré dado una definición bastante adecuada de lo que era aquella bestia horripilante.

Permanecí quieto un rato y luego subí de nuevo por la garganta, con mayores precauciones. Me puse el Diskos en la cadera para poder tener ambas manos libres y salir bien librado de los tropezones y resbalones inevitables en aquellas rocas.

De nuevo me pareció ver a algún ser grande moverse por la obscuridad, y me agazapé entre las rocas próximas sin moverme en un buen rato. Estoy convencido de que pasó por allí algún Monstruo que olía a todas las pestes juntas. Y luego continué.

Por tres horas avancé así, y al fin llegué a un lugar donde había un cráter que brillaba con luz roja. Miré en torno y pude contemplar mejor aquel trozo de la garganta. Me mantuve alejado del fuego para no ser visto fácilmente, y muy quieto. Me sorprendió entonces nuevamente la completa quietud del lugar. Ahí brotaba un hilo de agua y también allí, y en la otra parte. Todo muy solemne, inmóvil, desmayado. El silencio era constante.

Miré a todas partes y vi una monstruosa babosa tendida en la parte de arriba hacia la obscuridad de la parte superior de la garganta. Casi formaba una barrera. Un extremo del Monstruo se elevaba más allá del foso de fuego; pero la otra parte bajaba hasta el centro de la garganta, como una pequeña colina muy alargada, negra, viscosa y repugnante.

Casi sudé de asco y horror. Pero luego me armé de valor y contemplé a la bestia con calma. No realizaba el menor movimiento, no más que la pared de la garganta. Entendí que no reposaba sobre pata alguna, sino que se pegaba a la roca, lo mismo que hacen las babosas. Estuve un buen rato mirando y sin moverme. Aunque tampoco me escondí, sino que permanecí allí en medio como un estúpido.

Al fin recogí valor y empecé a proseguir mi ruta, con un cuidado extremo, gateando laboriosamente por aquellas piedras húmedas y agotadoras que se extendían en el fondo de la garganta. Por tres veces en cuatro horas me encontré con seres ocultos y Monstruos que se cruzaban conmigo en los puntos más obscuros de la garganta. Pero sin hacer ningún ruido, como no fuese que rodase alguna piedra por casualidad. Sin embargo, olían terriblemente. Cuando se aproximaban yo me quedaba quieto, como podéis suponer.

Y cada vez que llegaba a uno de los escasos cráteres o fosos de la garganta me detenía a escudriñar todo el entorno. Fácilmente divisaba alguna gran babosa tendida en aquellos parajes junto a las paredes de la garganta. Pasaba con gran sigilo por entre las rocas y con frecuencia arrastrándome materialmente, teniendo siempre cuidado con que la armadura no chocase contra las piedras.

Persistía a lo largo de todo el camino aquel mismo hedor y las ráfagas frecuentes de vahos sulfurosos. Tenía el convencimiento de que mi ruta estaba flanqueada por grandes cavernas, a juzgar por un pequeño indicio. En efecto, en un momento determinado había pasado por un lugar en que ardía cierto fuego, posiblemente un cráter, en lo hondo de la montaña que estaba a la derecha. Al momento me di cuenta de que veía aquello a través de la boca de una gran caverna. Seguí rápidamente mi camino, sigilosamente. No sabía qué terrible ser podía salir de aquel lugar dispuesto a liquidarme.

Pensé, pues, que si existía una caverna de tal tipo, podía haber igualmente muchas. Y posiblemente las babosas viviesen en ellas. Serían cavernas en que no habría otra cosa más que un eterno gotear de aguas sucias y una sórdida vegetación por todos los rincones. Pero esto es una idea que me hacía yo, y no tenéis que tomarla más, seriamente que eso.

Al rato, me sorprendió encontrarme ya libre de la obscuridad, la humedad y el hedor de aquella zona. Fue como doce horas después del momento que pensé que las montañas formaban un techo sobre el desfiladero. Ahora el aire era libre y parecía como si abundase en él la vida y la salud. Los fuegos eran más vivos y abundantes, y sus humaredas se elevaban en la Noche, sin asfixiar mi garganta como antes.

Ni qué decir tiene el contento que me entró y el impulso que me dio para acelerar la marcha. Había mucha luz en aquellos parajes, pues ardían cien cráteres juntos. Vi muy claro lo que tenía delante y detrás, y me hice la idea de que las babosas habían quedado atrás, en aquella parte cerrada de la garganta. A cada paso respiraba con toda la fuerza de mis pulmones, para aliviarles después de los terribles olores en que habían estado ahogados durante tantas horas.

Luego, tal vez tres horas después de haberme librado de la parte techada de la garganta, busqué un lugar para dormir. Llevaba treinta y tres horas sin pegar ojo, y estaba completamente derrengado con tanto arrastrarme y gatear por rocas viscosas, con tanto escuchar atentamente y escudriñar en la obscuridad para descubrir Monstruos. Además, si os fijáis, veréis que llevaba últimamente unas jornadas larguísimas con poco sueño.

Distinguí una gruta que parecía resguardada y limpia, muy seca. En su boca había un pequeño foso de fuego que daba una luz muy conveniente para mis propósitos. No había ningún reptil ni ser terrible allí. Entré y me dispuse a preparar el sueño.

Pero cuando me miré caí en la cuenta de que estaba perdido de la porquería de baba y podredumbre de la parte obscura de la garganta, por donde me había tenido que revolcar. Resolví no comer ni dormir hasta tanto no me hubiese lavado.

Salí de la cueva y encontré un manantial cerca del foso, como ocurría frecuentemente en esa parte de la garganta. El agua era caliente y llenaba un hoyo en la roca, que humeaba con vaho sulfuroso, como pude comprobar al inclinarme encima de él. Me lavé las manos, la cara, la armadura y el equipaje. Me sequé con el pañuelo. Estaba como nuevo de cuerpo y mente.

Volví a la gruta, y sentado en su boca, con el Diskos al alcance de la mano, comí cuatro tabletas, que me debía desde hacía muchas horas. Mientras comía y bebía contemplaba sereno y feliz el entorno.

Numerosas criaturas salían de sus madrigueras, parecidas a ratas. Pero eran muy raras, no se podía decir que fuesen tales. Algunos de aquellos animales se tendían junto al cráter y otros andaban a la caza por entre las piedras. Llegó uno con una serpiente al cuello. Se puso sobre la serpiente y la comió, a pesar de que la serpiente se revolvía sobre la roca. Se revolvió hasta que estuvo comida casi por completo. Era algo turbador aquel exótico espectáculo. Pero no dejó de alegrarme ver que había allí enemigos de las serpientes.

Cuando el bicho parecido a una rata terminó con la serpiente se dirigió rápidamente hasta la fuente y bebió un buen trago de agua caliente. Luego se volvió al fuego y se tumbó allí junto al borde, pareciendo muy satisfecho su estómago, a diferencia, cabe decir, del mío. Tras lo cual vi muchas de aquellas criaturas dirigirse hacia el fuego, calentarse allí y beber en el manantial. Medité que la gente de esta nuestra edad, de haber estado allí conmigo habrían dicho que la Providencia había puesto juntos el agua y el fuego, pues calor y bebida eran necesarios para la vida (en la garganta, a estas alturas, hacía un frío terrible). Pero yo veía la cosa de otra manera. Me parecía que esas criaturas eran acomodadas a aquella circunstancia, y que si las cosas hubiesen sido de otra forma, habrían desarrollado otras artes y recursos. Tal vez alguno dirá con cierto tino que esos argumentos convergen y llegan a ser lo mismo. Por lo demás, no me preocupa mucho esto aquí, sino que simplemente os quise poner al corriente de lo que revolvía mi cerebro, como otras veces a lo largo del camino.

Una vez hube yo comido y estuve a punto para dormir salí de la gruta y me traje algunas piedras, en viajes sucesivos, para poder hacer más segura la entrada de la gruta, de manera que ninguna pequeña criatura dañina pudiese llegar a mi mientras dormía. Todo así dispuesto, me eché a dormir entre pensamientos y ensueños dedicados todos a mi doncella.

Dormí muy tranquilo, sin que me molestase el frío de la Garganta, que apenas penetraba, en parte por el foso de fuego vecino y en parte porque la gruta retenía mi propio calor. Así dormí profundamente durante ocho horas y me desperté muy cansado, pero con fuerzas para seguir adelante. Tras permanecer un momento sentado, estuve bien despierto y comí y me fui a comer a la boca de la gruta, despejándola de piedras.

Luego tomé el equipaje y eché a andar. La Garganta seguía considerablemente iluminada y acogedora, con el brillo de los fuegos. De cuando en cuando se tropezaba uno con alguna corriente que surgía silbando de cualquier rincón del fondo de la Garganta, turbando con su estrépito la calma del lugar. Abundaban relativamente los pozos de agua caliente, en todas partes el camino andaba lleno de grandes piedras, y a una y otra parte se erguían inconmovibles aquellas grandes paredes monumentales que se elevaban hasta la interminable Noche del Mundo.

Me pareció al rato como si se hubiese llegado a un segundo Reino de extrañas cosas, parecido en sus rasgos al Reino de la Noche, en que se hallaba la maravilla de la Potente Pirámide. Sin duda mi corazón llegaba al fin a aquel lugar extraño y oculto del Mundo en que se encontraba el Reducto Menor. Pero sin embargo, en ningún lugar de aquella Noche se veían brillar las luces de la Pirámide Menor, que en vano esperaba yo divisar a cada momento. Al no verlas me invadía a veces un profundo abatimiento, pero luego se me iba, pues razonaba para ayudar a mi valor. Me demostraba a mí mismo que tal y cual causa podía motivar que no hubiese aún llegado a ver las saeteras rutilantes del Reducto Menor. Con todo, me quedaba siempre la duda.

Este nuevo Reino me resultaba muy sorprendente. Algunas zonas del mismo tenían luz abundante, pero otras eran terriblemente obscuras. Me detuve un buen espacio de tiempo para determinar por dónde iría. Me acordé en ese momento de la brújula. La puse sobre la tierra para ver como se comportaba. Lo hizo casi exactamente como Naani me había explicado. Estaba seguro con todo mi ser de que realmente había llegado a las inmediaciones del Oculto Refugio. Pero la brújula no me daba ninguna orientación precisa sobre el camino que debería tomar. De manera que no estaba mucho más enseñado que antes. Aunque tenía la tranquilidad de que se hubiesen confirmado mis apreciaciones.

Al poco empecé a adentrarme en aquel territorio, esperando que algún dato me ayudara a elegir. Al principio me dirigí hacia un fuego espumajeante que brillaba delante de mí y que parecía unido a otro gran resplandor situado más lejos, a mi izquierda.

Comprobé que el suelo de aquel territorio era muy adecuado para mis pies y tenía acá y allá arbustos que, según me pareció, eran del mismo tipo que los arbustos musgosos de que os hablé en el Reino de la Noche. Avanzaba, por tanto, a buena velocidad, durante tal vez seis horas. Con ello me había acercado mucho a aquella luz que buscaba. Y guardaba muchas precauciones al caminar, pues la doncella me había hecho saber en sus narraciones que en la Tierra donde se hallaba había Poderes horribles. Me hice a la idea de que podía haber llegado de nuevo a un paraje donde me amenazase la destrucción del espíritu.

Hice un alto y miré hacia la luz espumajeante. Me pareció que tanto a la derecha como a la izquierda se abría ante mí un enorme valle oculto. Porque el resplandor parecía venir de un valle, como si allí ardiese una luz profunda. Pero nada de esto era seguro y no podía saber si efectivamente había allí valle alguno, sino sólo que un resplandor extraño venía hacia lo alto desde la tierra.

No tenía mucha prisa para ir a aquel lugar. Pero de repente me eché al suelo entre los arbustos, boca abajo, sintiendo un gran temor en el espíritu. Aparté las ramas lo suficiente para ver.

Contemplé tranquilamente aquel lugar luminoso y todos los alrededores. De repente vi lo que parecía una cabeza monstruosa dentro del fuego espumoso. Porque a veces parecía que el fuego avanzase y retrocediese, como haría un humo resplandeciente que obedeciese a un viento tranquilo. Se escondía y volvía a aparecer. Y en un momento volví a perder de vista el rostro descomunal que había visto. Y no sabía si efectivamente le viera.

Al instante le volví a ver. Pero no sabía si era la forma de algún Monstruo de la Eternidad, como los Vigilantes que estaban alrededor de la Potente Pirámide, o bien no eran más que un enorme peñasco moldeado con las formas terribles de un Monstruo. En cualquier caso, resolví alejarme de allí cuanto antes, dando media vuelta por entre los arbustos y retrocediendo a gatas, hasta que estuve muy lejos.

Me puse en pie de nuevo y observé desde aquella perspectiva el nuevo Reino. A mi espalda tenía la boca de la Garganta, cosa que vi por el brillo de los fosos de fuego que me hacían familiar el lugar.

A la izquierda de la Garganta había una Obscuridad Total, que imaginé llena de colosales montañas, a través de las cuales cruzaba la Garganta. A la derecha de la Garganta había muchos volcanes bajos, que bordeaban el pie de las grandes montañas que formaban la pared derecha de la Garganta. Vi la falda de aquellos montes porque la luz de los pequeños volcanes iluminaba las peñas más bajas.

Ahí tenéis mis primeros conocimientos de aquella parte del segundo Reino de la Noche. Muy lejos se veía el brillo hacia el que me había dirigido, que se prolongaba hacia una distante luz a través de la parte del Reino que quedaba a mi izquierda pero muy lejos. Aquella luminosidad se extendía a lo largo de una gran distancia hacia donde me hallaba, en la dirección contraria. Pero siendo tan enorme no llenaba en cambio toda la zona de luz como podríais suponer. De manera que su brillo tendría otro objeto, pues no iluminaba notablemente el Reino.

Veis, pues, a grosso modo, el aspecto que presentaba el Reino a mi espalda, a mi izquierda, y en cierto modo delante de mí. Como pensé que mi exploración no sería fructuosa si la dirigía por la izquierda, puse la atención en la derecha. Había allí mucha obscuridad, aunque de cuando en cuando se descubría un cráter. Cuando estaba mirando me di cuenta de las enormes dimensiones que tenía aquel País de la Noche. Y cómo era yo la única persona en toda aquella solitaria obscuridad. Vuestra comprensión me acompañará sin duda, apreciando la enormidad de mi tarea, y el temor que me invadía a ratos de que me pasase allí explorando hasta morir, sin encontrar nunca lo que buscaba. Sin duda compartís mis sentimientos.

Sin demorarme más me dirigí a la derecha, caminando paralelamente a la cadena de pequeños volcanes, pero a gran distancia. Anduve con una inusitada sensación de esperanza, o de excitación creciente, por espacio de diez horas. Llevaba más de veinte sin comer, desde las seis de aquella jornada. Lo había hecho porque me desesperaba la lentitud de mis avances.

A las diez, completamente desfallecido pensé que me desmayaba. Entonces reflexioné en que tenía el estómago injustamente abandonado. En cuanto tuve un momento de calma tomé cuatro tabletas y pronto estuve restablecido. No quise descansar más, sino que tras beber seguí adelante. Mi espíritu estaba en tal disposición que me hubiera matado si me detenía en aquel trance. Porque la esperanza que alentaba era fortísima. Empezaba a sentir que efectivamente llegaba cerca de la doncella.

Seguí, pues, diez horas más, hasta que tuve los pies destrozados y el agotamiento era irresistible, pues había andado y bregado intensamente durante cuarenta horas seguidas. Y además, las irregularidades en el comer contribuían a agotar las energías. Aunque yo pasaba por encima de todo esto, pues en cualquier momento podía topar con la maravillosa presencia de la Pirámide Menor que rutilase en la Noche, a lo lejos. Sin embargo, por el momento, no aparecían trazas de ella. Me tumbé allí mismo, con pocas precauciones por mi seguridad. Y quedé dormido automáticamente, al parecer. Desperté al cabo de doce horas, y vi lo que había hecho. Agradecí que ningún Monstruo la hubiera emprendido conmigo mientras dormía como muerto. Tomé de nuevo cuatro tabletas que me correspondían, disponiéndome a seguir adelante por aquel País de la Noche.

Era mortal el frío y estuve un rato completamente dolorido en diversas partes del cuerpo, porque al quedarme dormido no me había siquiera enrollado la capa. En aquel Reino hacía un frío glacial, que casi congelaba la sangre.

Al cabo de seis horas de andar, comí y bebí, pues quería ser formal y no repetir los dislates de la víspera. Seguí enseguida a buen paso, siempre con la misma excitación. Me felicitaba de que las tabletas fuesen tan fáciles de ingerir, ya que no habría tenido paciencia para aguantar los requisitos de una comida más complicada. La prisa me devoraba.

A las diez, vi que delante de mi surgía de la tierra una luminosidad roja, que parecía como si viniese de un gran foso. Caminé entonces despacito y así, al cabo de dos horas más, vi figuras monstruosas recortarse sobre el brillo rojo de aquel resplandor. Me acurruqué enseguida entre los arbustos, que eran muy abundantes allí.

Estuve allí en el suelo un tiempo, observando el resplandor rojo y las figuras. Me pareció que, efectivamente, en aquel Reino, como en el otro, había gigantes horribles. Luego me arrastré para alejarme, y con ello me alejé también de los pequeños volcanes, adentrándome en aquella parte del Reino que era tenebrosa, salvo por el brillo de ocasionales cráteres.

Procedía con extremo cuidado, ya que los gigantes habían reavivado la aprensión en mi corazón. Tenía forzosamente que vivir para poder rescatar a mi doncella y gozar con ella toda la vida. Por tanto avanzaba con el Diskos en ristre y comía cada seis horas para mantenerme en forma.

Al cabo de un tiempo, llegué a un lugar en que la tierra descendía con una gran pendiente. Al mismo tiempo mis pies notaron que el suelo había cambiado. Ya no se veían arbustos apenas, eran rarísimos. Faltaban por completo los cráteres.

Me agaché y tomé tierra entre las manos. Con gran sorpresa comprobé que lo que había eran cantos rodados. Y también antiguas conchas. Inmediatamente me empezó a dar saltos el corazón. Porque Naani me había explicado que la Pirámide Menor estaba en cierto modo cerca de la orilla de un antiguo mar, que se había secado hacía muchísimos años, una Eternidad. Sin duda podía ocurrir que situado en el fondo seco del viejo mar divisase desde allí la Pirámide Pequeña.

Con el nuevo impulso que me dio esta esperanza, seguí adelante caminando tal vez treinta horas por el lecho del antiguo mar. Y sin embargo, no alcanzaba a ver las luces del Reducto Menor. Empezó a desazonarme esto, ya que Naani no me había explicado qué dimensiones pudiese tener el viejo mar. Con lo que me exponía a extenuarme recorriendo aquel mar sin rumbo, para siempre, sin alcanzar la otra orilla.

Se me ocurrió luego que tenía que llevar cuidado con caminar muy recto, para no desgastar energía errando. Prestaba mucha atención a comprobar que el resplandor rojizo quedase siempre a la derecha, hacia atrás. Y con este ardid bien pensado pude avanzar con orientación por aquellos parajes.

Al cruzar el lecho del gran mar, oía con frecuencia extraños sonidos en diversas direcciones. A veces era un ruido como de seres que corriesen de acá para allá por el lecho del mar. Una vez, lejos en la Noche, se dejó oír un extraño y horrible alarido; todo esto me indicaba que los Monstruos del Reino andaban sueltos por aquellas obscuridades.

Como podréis comprender, yo era completamente ignorante de las características de aquel País. No sabía reconocer los sonidos que oía, ni comprendía su significado, sólo sabía que había Monstruos por allí. No podía hacer otra cosa que seguir adelante con un extremo cuidado y siempre alerta, el Diskos preparado, dispuesto a esconderme, según exigiesen las circunstancias.

Aquel día caminé cuarenta y una horas, comiendo cada seis. Antes de eso, en la hora treinta y siete, oí un gran ruido, o mugido, que venía hacia mí; y a continuación los golpes rítmicos de unas brutales pisadas, como si un gigante corriese hacia mí en aquella tiniebla, a la caza de alguna criatura. El ruido de los pies y el rugido se alejaron pronto en la Noche, y luego pareció llegar a donde estaba yo un lejano y débil grito, aunque de esto no estoy seguro. Yo me metí rápidamente entre unas matas, hasta que la tranquilidad volvió a dominar. Había algo en aquel rugido y en aquellas pisadas que helaba la sangre en las venas.

En la hora cuarenta y uno de aquel día llegué a la otra orilla del viejo mar. Para no encontrar tampoco ni una luz que revelase la presencia del Reducto Menor. Me invadió una profunda duda, una sobrecogedora perplejidad. No podía concebir que siguiese sin ver las saeteras iluminadas de la Pirámide Menor. Me senté desesperado en la orilla del viejo mar, sin atender a nada durante un buen rato.

Luego, con todo, comí y bebí y me metí entre unas matas, enrollándome la capa, con lo que pronto quedé dormido asiendo el Diskos. El dolor de la desesperación y la perplejidad de mi corazón más bien me llevaban a dormir, que a permanecer en vela. Pues había quedado como atontado y desnudo de valor. Tenía la sensación de estar más lejos de mi objetivo que en ningún otro momento.

Dormí seis horas y me desperté bruscamente. Apoyándome en el codo, me recosté entre los arbustos escuchando si percibía algún ruido que hubiese turbado mi sueño. No había nada de eso, sino simplemente que me encontraba despierto. Se me vino enseguida a la mente el perturbador fracaso de mi expedición. Pero me puse a hacer inventario de todos los datos e indicios. Se podía explicar que no hubiese llegado al Reducto y con eso renació en mi la esperanza. Pero seguía asaltado por las dudas.

Tomé dos tabletas, bebí y reemprendí la marcha. Había decidido bordear el mar, en lo que anduve durante doce horas, sin salir en modo alguno de mis dudas.

Deteniéndome entonces eché una mirada en torno por el Reino. Algo nuevo vi; flotaba en el aire un leve y extraño resplandor que parecía muy lejano. Como si se difundiese una débil luminosidad por toda la Noche a mi izquierda y delante.

Tras comer y beber, reconforté el espíritu como pude. Empezaba a asaltarme el miedo de sentirme completamente perdido en la Noche del Mundo, sin saber a dónde encaminar mis pesquisas, cada vez más desesperado. Sin duda comprenderéis la situación.

Luego empecé a cruzar el Reino en dirección al lugar donde parecía que el leve resplandor era más intenso. Dieciocho horas de marcha me llevó, parando cada seis horas para comer y beber sin falta. Aunque me parecía como si no pudiese aguantar el estómago ni siquiera algo tan insignificante como las tabletas. Con ello entenderéis lo intensa que era mi angustia por temer que estuviese extraviado y no pudiese socorrer a mi Unica.

En este tiempo, por tres veces, oí ruido de pisadas en la Obscuridad. Y a intervalos irregulares gritos horripilantes y muy raros. Esto me obligaba a dominar la angustia y a esconderme. Pues no tenía derecho a descuidar mi seguridad, mientras hubiese alguna esperanza de encontrar a mi doncella.

A las dieciocho horas, que en realidad, eran las treinta de aquel día, vi que el resplandor difuso se había hecho claramente discernible, y que le acompañaba un fuerte olor a azufre. Fui consciente también de que allí el Reino se elevaba.

Ascendí, pues, por espacio de siete horas, cada vez envuelto en mayor claridad. Era una luz rojo mate, muy pesada y obscura. Al cabo de seis horas dejé de subir y oí un extraño sonido grave, que no se parecía a ningún sonido de los que había oído en mi vida. Era un bronco alarido que parecía resonar desde toda la Eternidad.

Seguí avanzando hacia la luz, y daba la impresión de que llegase a una alta meseta. Fueron cinco horas de ascenso, en que el aullido iba penetrando con creciente intensidad en mis oídos. En esto topé con un prodigio. En el mismo momento en que pensaba debía tomar precauciones, di unos pasos y me encontré en el borde un imponente acantilado. El constante alarido subía hacia mí con un incansable murmullo. Miré hacia abajo, y allí en lo hondo se extendía un gran mar, a lo que parecía, de fuego poco brillante, como si un lodazal rojo yaciese a mis pies, hondo y calmo.

Miré al otro lado del extraño mar, y me asustó la otra orilla. Había allí compactas nubes que sin duda procedían del mar, y que no me dejaban ver lo que había tras ellas. Estas nubes despedían una cierta luminosidad roja también, se elevaban y se perdían en la Noche. Miré a derecha y a izquierda, encontrando en ambas direcciones idéntico panorama de riscos negros, que descendían a pico casi hacia aquel mar monstruoso de fuego mortecino. Había extensiones de terreno que se adentraban en el fuego como en un mar. Y el fuego se ondulaba suavemente junto a ellos, y al enrollarse brillaba y despedía llamas verdes y diversos vapores intermitentemente.

Percibí que había llegado a un alto mar de fuego, semejante a las profundidades de un hondo y enorme volcán, de superficie plana y colosal anchura. Era una visión extraordinaria contemplar aquel fuego interior desde los elevados peñascos que bordeaban un mar eterno. Ascendía hasta aquel unto un intenso calor y el penetrante olor de azufre, procedentes ambos del fuego mortecino de aquel mar obscuro.

Sin duda, había llegado al extremo de aquel Reino de Tinieblas por aquella dirección, y en ningún lugar había podido percibir trazas de la Pirámide Menor en todo mi recorrido. La desesperanza se hacía más y más hiriente por momentos. Parecía completamente extraviado en la Noche del Mundo, sin tener ningún conocimiento de si me hallaba cerca del País del Reducto Menor, o bien había recorrido medio mundo para llegar a tierras completamente extrañas.

Me latía con fuerza y profundidad el corazón con la angustiosa desesperación. En aquel momento un súbito pensamiento volvió a encender la llama de la esperanza. Me encontraba en una gran altura, y sin duda podría tener una visión panorámica de aquel Reino. Tal vez la Pirámide Menor estuviese en alguna especie de valle, si es que los había en aquel país. Me di la vuelta en lo alto de las rocas y miré hacia atrás, a la Noche de aquel Reino. Pero en ninguna parte se veía el brillo de las luces de la Pirámide Menor. ¡Oh! Súbitamente, distinguí que había algo en la Noche. Observando atenta, ansiosamente, pude ver las formas negras de una gran pirámide, lejos en la Noche, recortándose su silueta contra el brillo de una luz distante. En efecto, se encontraba situada entre mí y los lejanos fuegos. Pero hasta que hube llegado a aquel lugar desde donde miraba, no la había podido ver a contraluz del brillo de la otra parte de aquel Reino.

Lo que en aquel momento sentía no hay palabras en el mundo para contároslo. Por supuesto, el corazón se desbordaba de gratitud. Estaba como para saltar y brincar de alegría y esperanza. Todo el cuerpo se me estremecía de la excitación. No podía callar más. De improviso, me puse a gritar locamente en la Noche. Aunque al poco recobré el juicio y el silencio.

X

LA DONCELLA DE LOS VIEJOS TIEMPOS

Podéis suponer que toda mi desesperación se tornó de la noche a la mañana en una alegría no menos profunda y una esperanza sin limites. Me parecía ya que iba a estar con Ella en un santiamén. Pero eran esperanzas excesivas que difícilmente se podían cumplir tan en breve. De hecho estaba en la Tiniebla, aunque había visto la forma de una gran Pirámide que se elevaba en la Noche.

Sabía que la Pirámide tenía que levantarse sobre una colina en mitad de aquel país obscuro, pues sólo así podría aparecer tan alta y grande. Me puse, pues, a correr a toda prisa hacia abajo, para poder llegar cuanto antes allá.

Corrí por espacio de varios minutos, consiguiendo… caerme de cabeza cuan largo era, sintiendo como si me hubiera desnucado. Era atroz el dolor de aquella caída. No tuve capacidad ninguna de reacción durante un buen rato, me quedé donde había caído, desvalido, quejándome amargamente. En aquel momento cualquier criatura que se hubiese aproximado hubiera podido terminar conmigo.

Luego pude sentarme y me palpé el cuello con ambas manos, y pronto se me fue yendo el dolor. Pude ponerme de nuevo en pie, y reanudé la marcha, aunque caminando ahora con muchas precauciones. Y también con el corazón ansioso, pues me preguntaba cómo podía la Pirámide estar tan obscura si era en verdad el Refugio Menor. Inmediatamente se fue apoderando de mí el temor de que fuese alguna Casa Maligna situada en la obscuridad de aquel País, o alguna Fuerza que se disfrazaba tomando una apariencia que me desconcertase. Con todo, la mole que había visto era una realidad que quedaba de manifiesto sobre el fondo de los fuegos lejanos. Y no albergaba muchas dudas de que fuese auténticamente el Refugio Menor.

En el momento en que había visto aquella Pirámide Obscura se me había ido todo de la cabeza. Sólo pensaba en correr muy aprisa y a ciegas hacia aquel lugar. En efecto, recordáis, cuánto tiempo llevaba dedicado completamente a buscarla. Luego, se me ocurrió llamar a Naani con mis elementos cerebrales, enviándole la Gran Palabra, y diciéndole luego que estaba llegando donde ella. Pero al cabo terminé por decidirme a actuar con prudencia y averiguar lo que era efectivamente aquella mole obscura.

Bajé pues de nuevo hasta la Noche de aquel Reino. Al principio con mucha precaución, y luego con espíritu audaz. Rápidamente, con una inmensa expectación en el alma, que había quedado momentáneamente amortiguada por el dolor y el aturdimiento de la caída.

Había tardado unas trece horas en subir hasta las peñas que dominaban el gran volcán, pero el descenso me llevó sólo diez, y esto quiere decir que fui a gran velocidad, teniendo en cuenta que me movía muy inseguro como consecuencia de la caída.

Al cabo de esas diez horas constaté que me encontraba de nuevo en el gran llano de aquel País. Ya no veía bien el Refugio, que quedaba suspendido en lo alto de la Noche. Pero podía distinguir perfectamente que entre los resplandores lejanos y yo se interponía una gran masa. Sabía que era la colina sobre la que se levantaba la Pirámide.

Caminé cuatro horas por aquella tierra, pasando repetidas veces junto a diversos cráteres de fuego que despedían leve luminosidad en la Tiniebla. Debido a estos irregulares cráteres, la obscuridad no era total.

Al término de esas cuatro horas de camino, ya no podía ver los resplandores lejanos, pues la mole de la base de la colina los tapaba completamente. Supuse, por lo tanto, que me encontraba cerca del altozano. Aun así, me tocó caminar otra hora hasta llegar a él. En esas cinco horas, desde el pie del gran volcán, habían pasado junto a mí tres veces ruidosos seres que corrían en la Noche, y una vez oí el sonido de un ruido gigantesco, lejano, y un estrafalario grito que ponía la piel de gallina.

Empecé al cabo a subir por la colina. Al principio me embargó una excitación loca. Estaba por ponerme a gritar con todas mis fuerzas el nombre de la doncella, con una vana esperanza de que ella me oyese y contestase. Pero esta racha me pasó pronto conforme subía, y volví a ser cauto y a tener un profundo temor, como si el espíritu mío se diese cuenta de algo que el sentido no percibía y el corazón ignoraba.

Posteriormente llegué casi a la cima de la colina. Tres horas de camino me había llevado. Y cuando había llegado al punto de ver la opacidad de la Pirámide, levantándose desolada y silenciosa hacia la Noche, ¡ay!, fui presa de un pánico convulsivo. La superior inteligencia del espíritu sabía que allí, en aquella mole enorme y obscura… no moraba ningún ser humano. Lo que allí me aguardaba eran seres monstruosos y horripilantes que me destruirían el alma. Bajé corriendo la colina sigilosamente, en la obscuridad. Y me alejé de aquel lugar.

Cuatro horas me llevó alejarme de aquella colina. Sentía que no podía haber ninguna seguridad para mi espíritu en aquel Reino. Andaba a ciegas al principio, sin atender a ningún objetivo preciso.

Luego me encontré en la orilla del viejo mar, que ignoraba pudiese encontrarse allí. Tenía que estar mucho más lejos. A no ser que el lecho seco del mar efectuase una profunda entrada en dirección a aquel punto, o que hubiese dos o más viejos mares en aquel País de la Noche.

Me senté cabizbajo, agotado y perplejo. Llevaba el corazón como muerto dentro de mí. Comprenderéis, sabía lo que decía mi espíritu que allí, en la Pirámide Obscura, encima de la colina, solamente había seres malignos. Sin duda, la destrucción se había apoderado de los habitantes de la Pirámide Menor. Y ahora aquel lugar era morada de criaturas y Poderes Malignos. Si era así, había llegado demasiado tarde para poder salvar a mi doncella, y ese pensamiento me hacía desear que alguna Fuerza del Mal me asaltase, para luchar con ella y morir prontamente. Ya nada había en el mundo que me hiciese desear la vida.

Sabréis, pues, la total desolación que era mi corazón. Podéis percibir lo razonables y a la vez insensatos que eran mis pensamientos. Porque también era cierto que no tenían ningún conocimiento “seguro” de que la Pirámide Obscura fuese efectivamente el Refugio Menor. Sólo que mi espíritu parecía presentirlo como cierto, y no quedaban dudas al respecto en todo mi ser.

Al cabo de un tiempo de estar allí sentado, súbitamente se me ocurrió emitir la Gran Palabra a través de la Noche, pues era la única manera de saber si Naani vivía. Aunque me quedaban pocas esperanzas de que así fuese. Recordaba, sin embargo, que tiempo atrás, durante mi prolongada expedición, había oído por varias veces, o me había parecido oír, el solemne latido de la Gran Palabra en la Obscuridad del Mundo. Si Naani no respondía a esa señal sino que venía un Poder Maligno a destruirme, esto serviría para poner fin de una vez por todas al insoportable dolor de mi corazón.

Me puse en pie, miré en torno la Obscuridad de aquel Reino. Y emití la Gran Palabra con los elementos cerebrales. Inmediatamente llamé por tres veces a Naani, emitiendo la Llamada con el mismo medio.

¡Ea, ea, ea! Al instante, o parecía un instante, el misterio de la Noche se resquebrajaba en torno de mí dando paso al estruendo grave y solemne de la Gran Palabra que sacudía la Noche. E inmediatamente resonó en mi cerebro una voz apagada y lejana, muy débil, que parecía provenir del fin del mundo. La voz era la voz de Naani y la voz de Mirdath, y me llamaban por mi viejo nombre de Amor.

Por poco me da un colapso con el estremecimiento de alegría que se apoderó de mi corazón. Fui presa de una excitación inenarrable. Se me había evaporado la desesperación, como si nunca hubiese sabido lo que era. Pues, en verdad, Naani vivía y Naani me llamaba con sus elementos cerebrales. No había oído la voz de mi amada desde hacía un siglo. Un siglo de duros afanes y terribles situaciones.

Como dije, la voz parecía venir del más lejano lugar del mundo. Y el hecho es que incluso estando allí embebido en la inmensa alegría de que la doncella viviese, sabía en el fondo de mí, y temía, que estaba tremendamente alejada aún. Y que cualquier peligro podría cernirse sobre ella antes de que yo me llegase a su lado para batallar por su vida y bienestar y por mi propia alegría.

¡Mira! En ese mismo instante, antes de que respondiese a Naani, percibí una presencia, a corta distancia de donde me hallaba entre unos arbustos junto a un cráter de fuego. Lo supe porque mi espíritu lo advirtió y lo comunicó a mi cerebro. No respondí a la doncella a través de la Noche del Mundo, sino que rápidamente me introduje en un gran matorral cercano al cráter, por el lado mío.

Miré por entre las ramas, examinando el espacio desnudo que rodeaba el cráter. Había allí una pequeña figura arrodillada, sollozando, con el rostro pegado al suelo, junto al cráter. Sin duda era una doncella delgadísima, que parecía escuchar con extrema atención aun sollozando. Hay que decir que mi alma “conoció” repentinamente, en un intenso y desbordante momento de vida. Y ella seguía allí, sin saber, esperando oír de un momento a otro un grito del espíritu, que pensaría provenía de la Potente Pirámide. Pues con frecuencia había yo percibido que me llamaba a lo largo de aquel mes de soledad, y no había percibido respuesta mía. Ni tenía noción de que yo hubiese emprendido una marcha desesperada para hallarla; lo cierto es que su debilidad era grande, de modo que no tenía potencia para emitir la Gran Palabra a gran distancia, ni para hacer que se entendiesen definitivamente sus gritos espirituales a través de espacios etéreos de cierta magnitud.

¡Maravilla! Contuve el aliento, apreté los dientes, tensé los labios un momento y dije: “Mirdath”. Lo dije desde el arbusto donde me hallaba, y utilizando el lenguaje humano normal. La doncella cesó de suspirar y miró en todas direcciones con un miedo completamente nuevo, con una atemorizada esperanza que brillaba con sus lágrimas en la Noche, a la luz del cráter. Aparte las ramas del arbusto y salí para presentarme ante ella, con mi armadura gris. Me detuve, sin saber qué hacer ni poder realizar movimiento alguno. El corazón me decía que tenía que tomar en mis brazos de nuevo a aquella doncella; pues me había sido dado estar de nuevo con Mirdath tras una Eternidad de siglos perdidos. Pero me mantenía quieto; pues realmente era Naani y era Mirdath, con lo que resultaba desconocida para mi vista, muy bonita, una deliciosa visión desconocida. Y sacudida por una pesadumbre y un dolor profundos, incurables.

En cuanto salí del arbusto en dirección a ella, dio un grito y pegó un brinco alejándose de mí. Cayó de espaldas y concentró sus escasas fuerzas en tratar de llegar a los arbustos de la otra parte; en aquel primer momento, no sabía qué encuentro era aquel. Pero de inmediato cayó en la cuenta de que era un ser humano, un hombre, y no un Monstruo dispuesto a matarla. En aquel momento pronuncié la Gran Palabra, en voz alta, para que supiese que era un encuentro de paz y de ayuda. Le dije mi nombre y le dije que era Aquel. Ella lo sabía, sabía lo que iban a decir mis labios. Gritó levemente, con una voz rota por completo, y corrió hacia mí, y me tendió sus dos manitas, para que las recogiese, y las guardase y protegiese. Y echó a sollozar y a estremecerse, sin que yo supiese cómo aliviarla. Retuve pues sus manos con fuerza (no llevaba yo los guantes de la armadura) y guardé silencio.

Ella dejó caer su ligero ser sobre mí. Estaba muy débil y se apoyaba maravillosamente en mí, como un niño. ¡Oh, oh, oh! Al poco dejó de llorar, y de cuando en cuando tenía que contener las respiración, pero no decía palabra. Pensé que estaría muerta de hambre, pues se echaba de ver que había andado vagando sola, y estaba hundida en la desesperación más completa cuando yo llegué.

La doncella permanecía allí quieta y callada, tal vez porque no tenía energía para ordenar a su boca que hablase. Temblaba. Abrí la mano izquierda, y miré la manita que guardaba. Estaba extremadamente delgada y maltratada. Sin detenerme un momento deposité a aquella criatura suavemente en el suelo procurando que quedase incorporada sobre una roca lisa. Me quité rápidamente la capa y se la puse en torno, pues poco la cubrían ya sus viejos vestidos, desgarrados por todas partes de tanto andar entre matorrales y por aquellos parajes. O sea que en parte sus temblores se debían al tremendo frío, pero en parte eran obra de debilidad. Estaba al borde de morir de hambre, de pena y de soledad.

Me saqué la mochila y la bolsa, cogí una pastilla de la bolsa, la machaqué en el vaso y con el agua hice al instante un caldo encima de una roca ardiente, situada junto al fuego. Se lo di como a un niño, porque con el temblor de sus manos habría sido incapaz de tomarlo sin derramarlo.

Bebió ávidamente el caldo, y estaba tan débil que inmediatamente se echó de nuevo a sollozar, aunque con una gran placidez. Me esforzaba yo por mantener la calma, ya que todo lo que ocurría era razonable, y no había motivo para inquietarme. Pasé las manos bajo la capa y cogí sus manos, y las apreté con fuerza. Esto pareció darle cierta paz y ánimo. Dejó de temblar y de llorar. El caldo había hecho sin duda su efecto.

Al poco sentí que sus manos se esforzaban por librarse de mi apretón, y aflojé un poco. Ella me cogió entonces las manos, con una débil y enternecedora presión. No me miraba, permanecía muy quieta, como si estuviese concentrando todas sus energías en recuperarse. Por mi parte, estaba lleno de una alegría profunda. Sólo que a intervalos me invadía una punzante ansiedad, pensando que algún Monstruo podría abalanzarse sobre nosotros. Escuchaba pues de cuando en cuando con mucha atención. Era un nuevo temor del peligro el que ahora sentía, porque la tenía a Ella a mi cargo. Mi corazón estallaría si le ocurría algo malo.

De repente, la doncella hizo ademán de querer levantarse, y yo me libré de ella para poder ayudarla. Me asió la mano y se me echó de rodillas a mis pies, besándome la mano y poniéndose a llorar de nuevo. Tan turbado quedé que no supe reaccionar y toleré por un momento aquel comportamiento absurdo. Pero enseguida me escabullí, no podía ser. Me arrodillé a mi vez delante de ella y cogí sus manos y las besé por una vez, humillándome. Para que supiese todo lo que había en mi corazón, y todo lo que comprendía. El caso es que redobló sus llantos; estaba tan debilitada y tan conmovida por mi presencia, por haber ido yo donde ella, a través de toda la Noche del Mundo. Eso lo sabía yo sin necesidad de que dijese media palabra.

La tomé en mis brazos con toda la deferencia de que era capaz, sin acariciarla al principio. Luego empecé a darle palmaditas en la cabeza llamándola Naani y Mirdath, y le dije muchas cosas, que apenas recuerdo, pero que ella mucho tiempo después me repetía con toda exactitud. Por entonces, permanecía relajada en mis brazos, mostrando un gran gozo estático. Siguió sollozando durante largo rato. Con frecuencia le acariciaba y le decía palabras de ánimo. Pero lo cierto es que ella, en aquel momento, no pedía otra cosa más que el refugio que le ofrecía. Había estado sola y aterrorizada, llena de dolor y muerta de miedo durante un período interminable y horrendo. Ahora estaba en paz. Traté de dejarla cómodamente recostada en la roca para quedar libre y poder hacer más caldo. Pero ella se me aferró, en una forma maravillosa que me hizo exultar fuera de mí. Empezó a decirme extrañas palabras, y permaneció quieta en la roca mientras le hacía el caldo. Aunque su mirada me seguía sin cesar, y yo lo sentía. Pero también tenía que mirarla a cada momento.

Le llevé el caldo, y lo bebió utilizando sus propias manos. Me senté junto a ella y tomé también tres tabletas, y bebí un poco, porque llevaba un increíble espacio de tiempo sin tomar nada.

Al poco rato, el caldo dio nuevo brillo a la mirada de la doncella, y empezó a hablar. A intervalos tenía que interrumpirse, pues le faltaban las fuerzas, y había tanto que contar que ningún humano puede tener corazón ni capacidad para explicar todo claramente. Por dos veces se echó de nuevo a llorar. Efectivamente, su padre había muerto, y la gente del Reducto Menor había sido aniquilada por completo o dispersada por aquella Noche del Reino.

Por ella supe que una Fuerza Maligna había operado sobre los pueblos que habitaban el Reducto Menor. De modo que algunos de los habitantes, estando completamente debilitados por la falta de Corriente Terráquea, habían abierto la Gran Puerta, y se habían adentrado en la Noche. Inmediatamente se habían introducido en la Pirámide Menor grandes y terribles Monstruos, lanzándose a una caza del hombre tremenda y brutal. Mataron a muchos; pero algunos escaparon afuera, a la Noche.

Entre ellos salió Naani, una vez que su padre, el Primer Monstruvacano, hubiese sido asesinado por un hombre completamente cubierto de pelo, una bestia monstruosa. Con Naani andaban al escapar otras tres doncellas. Mientras dormían entre unos arbustos, fueron presa de ciertas criaturas, que se llevaron consigo a dos de ellas, escapando Naani y la otra pero en direcciones distintas y sin volverse a encontrar ya nunca.

Esta horrible calamidad de los pueblos del Reducto Menor había sucedido mucho tiempo antes, según le parecía a ella; pero no tenía medio alguno para poder decirme cuánto tiempo había transcurrido. ¿Cómo hubiera podido calcularlo? Lo cierto es que ella había pasado una temporada interminable y terrible. Yo llegué a la conclusión de que estaba vagando perdida durante todo el tiempo que me había llevado a mi llegar a donde ella. Porque le pregunté sobre las llamadas que yo le había dirigido. Y no había recibido ninguna después de escapar del Refugio Perdido a aquella tierra de desgracia.

Ella me había llamado muchas veces, hasta que el corazón se le llenó de desconsuelo por su soledad y el completo abandono en que se hallaba. Sus llamadas habían hecho saber a las Fuerzas del Mal del Reino de la Noche que ella se encontraba en tal o cual paraje; porque se habían dirigido hacia donde estaba diversos seres y bestias, en busca de ella; por suerte tenía el don de oír, y esto la prevenía de los peligros que se aproximaban. Aunque en algunas ocasiones tuvo que escapar con mucha dificultad, debiendo huir corriendo y escondiéndose entre las rocas y los matorrales. De manera que acabó por no llamarme salvo en raras ocasiones, para no atraer a los Monstruos. En realidad, ya sabéis que tampoco me llegaba su voz claramente, porque se encontraba demasiado débil y no tenía potencia en los elementos cerebrales para emitir la Palabra ni sus mensajes a gran distancia.

Debido a la situación en que se encontraba, objeto de continuas cacerías, había llegado a estar tan desnuda como la encontré. Las rocas y los matorrales le habían desgarrado completamente la ropa y no tenía con qué remendarla. Para comer, no había podido recurrir más que al musgo que recubría las rocas y a algunas extrañas plantas. Bebía agua de los manantiales calientes. Más de una vez enfermó por el azufre del agua o el veneno de una planta desconocida. Pero pienso que el primero bien pudo salvarle la vida contrarrestando los efectos de lo segundo. Aunque esto no es sino conjetura.

Durante todo este tiempo terrible, desde que estuvo sola, había tenido que oír cosas terribles. Una vez asesinaron a otra doncella cerca de donde se encontraba. Había sido alguna bestia surgida de la Obscuridad de aquel Reino. Más de tres veces había oído correr gente en diversas direcciones, y luego el estrépito de los gigantes que les perseguían. Al explicarme ella esto, comprendí qué eran los gritos y carreras que yo había oído también al cruzar aquel Reino. Me invadió un nuevo dolor y piedad. La doncella me explicó que una vez se aproximó a algunos antiguos moradores del Reducto Menor, escondidos entre los arbustos; pero ellos escaparon corriendo, sin atender a que ella les llamaba con una voz humana igual a la de ellos. Tanto era el pánico y el hundimiento en que se encontraban sumidos los corazones de los antiguos habitantes del Refugio.

El penetrante frío del Reino la había empujado hacia los cráteres de fuego, muy abundantes. Necesitaba aquel calor, y sin embargo los cráteres atraían igualmente a las bestias nefandas del Reino, lo mismo que había experimentado yo en el Reino de la Noche y en la Garganta Superior. Por esta razón, muchas veces debía permanecer lejos de los fuegos, aterida hasta la muerte.

Con todo, a veces llegaba a tal desesperación que se lanzaba a la aventura, decidida a tener un rato de calor a cualquier precio. Esto por poco le cuesta la vida en más de dos ocasiones. Además, en torno a los fuegos había multitud de serpientes, si bien no en todas partes abundaban. Y había unos cangrejos-araña y escorpiones muy temibles.

En realidad, en el mismo momento en que se hallaba abatida junto al cráter de fuego, muy débil y como cerca de la muerte, en el momento en que mi llamada la despertó a la vida y a una amarga conciencia de desesperación, en aquel momento estaba rodeada por criaturas parecidas a cangrejos que formaban en torno de ella, como aguardando a que muriese. Por eso tenía miedo de dormir, para que no la destrozasen mientras dormía.

Esto le había hecho comprender que se acercaba la muerte. Mas, ¡ea! De la Noche del Mundo surgió entonces el latido de la Gran Palabra, fuerte y potente, como un grave y espiritual trueno que sacudiese toda la Noche. Sin embargo, a ella no se le ocurrió otra cosa sino que yo llamaba desde la lejanísima Potente Pirámide. O sea, que mi grito no le aportó esperanza ninguna, sino sólo una desesperación renovada y más consciente. He aquí que al momento oyó decir su nombre, claramente, con una lengua humana. Y un nombre que era distinto del que mi espíritu le había dicho tras sentir la Gran Palabra. Inmediatamente me presenté yo saliendo entre los arbustos, y ella cayó hacia atrás presa de un tremendo temor; un Monstruo se lanzaba sobre ella. Entonces vio que era un hombre joven recubierto con su armadura, y al instante supo que era el antiguo Amor de sus sueños-recuerdos. El que le había hablado con el espíritu desde la otra parte del Mundo a lo que parecía. He aquí que yo había llegado a través de toda la Desolación y Terror desconocidos de aquellas tierras para socorrerla. Se sintió inmediatamente a salvo, y al tiempo completamente rota por su debilidad y por su desbordante alegría.

Esto es lo principal de lo que me contó. El modo cómo había visto y sentido la maravilla de nuestro encuentro. Aunque podéis estar seguros de que nunca hombre alguno mereció ser mirado como me estaba mirando, ni oír las palabras que me decía, tan débil tan feliz.

Al hablarme la doncella sobre los cangrejos-araña, se me ocurrió mirar alrededor, y vi que no habían desaparecido, sino que formaban un circulo de silenciosa y tenaz guardia, descarada y terrible. Esto me desazonó y angustió. Me puse en pie y llegué al borde de la zona iluminada. Empecé a asestarles puntapiés y tuve que dejar fuera de combate a una docena de pequeños monstruos antes de que decidiesen largarse. Entenderéis con esto la seguridad con que actuaban. Pero no parecían dotados de mucha energía, ya que no me atacaron. Indudablemente, un auténtico cangrejo de nuestro tiempo no habría dejado en modo alguno de intentar pillarme si le hubiese puesto el pie encima.

Volví donde la doncella, que rio levemente, con muestras de alegría. Ese rasgo me hizo percibir que sería una chica suavemente vivaz y gozosa estando sana. Le preparé otro vaso de caldo y lo bebió sin ningún esfuerzo. Luego, con firmeza, casi como quien juega, ordené que tenía que dormir. Y lo necesitaba acuciantemente, pues había decaído de nuevo y se encontraba completamente abatida por la debilidad. Pero seguía feliz y sin temor.

Preparé un lugar suave para que reposase, le puse la mochila y el bolso como almohada, y la tenía allí muy suavemente, envuelta en la capa, cubriéndole los pies. Entonces caí en la cuenta de que los tenía destrozados con muchas heridas, y desprovistos de todo calzado. Se le habrían gastado por completo los zapatos en aquel tiempo de vagar solitaria, corriendo siempre para escapar de las bestias que querían dar con ella. Quedé más penetrado aún por el sentimiento del terror y el pánico en que se había encontrado por tanto tiempo. Pensé inmediatamente en lavarle los pies y vendárselos, pero estaba tan rendida que preferí dejarla dormir enseguida, y luego, cuando despertase, cuidar de sus pies. Que, por cierto, eran muy pequeños y muy bonitos.

Se durmió al instante, y dudo que hubiese dormido tan plácidamente desde hacía más de un mes. Porque siempre había estado pendiente de que cualquier ser dañino la atacase mientras dormía. Es un sentimiento angustioso, como bien sabéis, pues conocéis la situación en que yo mismo me había encontrado.

Mientras Naani dormía me despojé de la armadura, y me saqué el vestido interior, llamado traje de armadura, que era de confección muy caliente y cuidada, espeso a propósito para suavizar el roce de la armadura. Me volví a poner esta sin llevar debajo el traje. Lo doblé y lo dejé junto a la doncella. Pues ella estaba casi desnuda por los desgarrones producidos por rocas y arbustos.

Y monté guardia a la doncella mientras dormía. Por supuesto, transcurrieron más de diez horas. Andaba yo entre tanto para esta parte del cráter, y luego a la otra, deteniéndome con frecuencia para mejor escuchar tanto con los oídos como con el espíritu. Se había apoderado de mí un nuevo sentido del peligro, de la vigilancia; temía mil veces más la presencia de cualquier criatura horrible o Fuerza del Mal y mantenía una atención multiplicada.

Al cabo de diez largas horas, la doncella se despertó, y yo corrí hacia ella gozoso porque hubiese recuperado el conocimiento y yo pudiese estar con ella.

Se sentó y me miró. Manifestaba una vivacidad nueva y una mayor agilidad en sus movimientos. O sea que vi que estaba recuperando la fuerza perdida. Estuvo un momento queda, mientras yo le pregunté qué tal estaba. Me miraba con mucho afecto, y al verlo me preguntaba yo qué pasaba por su mente.

Súbitamente me preguntó cuánto tiempo llevaba yo sin dormir. Ante lo repentino de la pregunta no supe andarme con evasivas. Le dije que llevaba ochenta y cuatro horas, que serían tres días y medio de los de veinticuatro horas. Lo sabía porque siempre llevaba escrupulosamente la cuenta de las horas, so pena de desorientarme y no saber calcular las distancias que recorría ni mis movimientos.

Lo cierto es que en el instante en que le decía esto a la doncella, mi cabeza estaba medio desvanecida. Era increíble el tiempo que llevaba sin dormir, y en cambio trabajando y peleando duramente. Y esto después de una serie de días en que tampoco había dormido mucho, como bien sabéis.

Al oírme, instantáneamente la doncella dio un grito, se sacó de encima la capa y me cogió en sus brazos, sin ninguna tonta precaución por su desnudez. Lo cierto es que yo no me daba mucha cuenta del extraño estado en que me encontraba. Ahora sé que estaba a punto de desmayarme por falta de descanso y sueño.

Me apretó fuertemente unos momentos, y luego me ayudó a tenderme en el suelo; puso la mochila y el bolso bajo mi cabeza; así me encontré cómodamente tendido reposando. Un reposo tanto más profundo cuanto que el cansancio del ánimo me hacía flotar la cabeza, y todo el Mundo se quedó muy quieto en aquel momento.

La doncella cayó entonces en la cuenta de que no iba cubierta convenientemente, y tomando la capa se la puso encima, y luego se sentó a mi vera, y me frotó las manos. Volví algo en mí, y ella se sintió satisfecha de su actuación y se dispuso a darme algo de comer. La verdad es que en aquellas últimas horas yo había perdido ya el sentido de todo y no pensaba ni en comer.

Me levantó un poco la cabeza para sacar el bolso, y puso su rodilla para que me apoyase, hasta que hubo sacado un paquete de píldoras, el vaso y el tubo. Todo lo había puesto yo en el bolso antes de que Naani se echase a dormir y por esto había tenido que ayunar en tanto dormía. Porque no quería despertarla quitándole la almohada.

No estaba dispuesta a permitir que yo moviese un dedo. Sólo me preguntó cómo se confeccionaba el agua, y quedó maravillada al ver la efervescencia de aquel polvo y la aparición del agua.

Puso demasiada cantidad, sin duda, porque se derramó. Cuando se hubo realizado el prodigio, puso tres pastillas en el agua y me preparó un caldo como yo antes a ella. En realidad yo no necesitaba me disolviese las pastillas, sino que habría podido ingerirlas normalmente. Pero de ninguna manera quería yo privarme de aquellos amorosos cuidados que me dispensaba.

Una vez tomado el caldo, quedé muy relajado, tendido sobre la tierra y con la cabeza apoyada en la suya. Entonces recordé que tenía que decirle lo del traje de armadura que quería se pusiese.

Pero no le dije que yo me había despojado de él, ya que me exponía a que se negase, y se preocupase por el frío que yo iba a pasar, como suelen hacer las mujeres. Pero para el caso, podía habérselo dicho, porque se dio cuenta enseguida y se echó a llorar un poco, pero con gran dulzura, muy compuesta, besándome y diciéndome las cosas que más puede desear oír un hombre joven, si se las dice su amor del alma.

De ningún modo quería ponerse el vestido. Pero al cabo prevalecieron mis afectuosos razonamientos. Su propio buen juicio le dio a entender que en el fondo tenía yo razón, porque cómo iba ella a soportar todo el camino que nos quedaba, si no tenía un vestido fuerte y bien cerrado. Ya sabéis que no llevaba más que miserables harapos. Sin embargo los tenía sumamente limpios y suaves, echándose de ver que con frecuencia se había despojado de ellos en la soledad de la Noche para lavarlos en cualquier manantial de agua caliente sulfurosa o similar.

Era cierto, como luego pude comprobar, su gran cuidado por la limpieza.

A todo esto, yo me encontraba perfectamente ya, aunque con una terrible ansia de sueño que pesaba sobre mi cabeza. Con todo, antes de dormir, decidí que tenía que lavarle los pies y untárselos con pomada y vendárselos con el pañuelo.

Me senté, levantando mi cabeza de su rodilla y le dije lo que quería hacer. Ella, por toda respuesta, me echó los brazos alrededor del cuello y me dio un beso lleno de amor, y serio con muchas ganas de que yo quisiese hacer aquello siendo así que ella era la más indicada para ocuparse en ello, y a mí me correspondía dormir. Era completamente cierto, de modo que no insistí y me limité a darle la pomada. Volví a tumbarme y me quedé quieto.

Estaba tumbado del lado derecho, y ella se puso a mi espalda, se quitó la capa y la tendió en torno mío, y luego se inclinó sobre mi con cariño, me dio un beso y me mandó que durmiese rápido, que ella iba a lavarse y a ponerse mi traje de armadura.

No protesté de nada, pero le pedí que me dejase la capa algo más holgada, para que pudiese sacarme el Diskos de la cadera y abrazarlo como de costumbre para dormir. Pude observar un destello de picardía en sus ojos al ver el curioso compañero de cama que me había buscado.

Le hice prometer que escucharía con mucha atención, cosa que sin duda iba a hacer, y que me llamase enseguida en caso de percibir cualquier perturbación en la Noche. Tras lo cual cerré los ojos, para que no tuviese vergüenza y la abracé y la di un beso, y me aparté de ella para dormir. Ella se alejó quedamente a mi espalda para poder atender discretamente a sus necesidades.

Como es lógico, quedé dormido al instante, con gran gozo en mi alma y un gran amor en todo mi ser por Mi Bienamada.

No desperté antes de las doce horas enteras. Al cabo de este tiempo desperté para encontrar a la doncella junto a mí, tan atractiva, tan bonita y encantadora, que mis brazos se echaron sobre ella al instante, y ella en mis brazos, al tiempo que me daba un beso amoroso y tierno. Luego se apartó con mucho cariño para que pudiese contemplarla. Llevaba el traje de armadura, que por supuesto le resultaba excesivamente amplio, pero no le sentaba mal al ser de punto elástico. Tuve que sentarme para poder contemplar mejor aquel encanto de doncella.

Tras comprobar cuánto había dormido, y le reproché me hubiese dejado tanto tiempo de sueño, a lo que respondió que tenía que dormir mucho después de tanto tiempo de vela, o de lo contrario me quedaría sin fuerzas. Le pregunté si había comido muchas veces, y me dijo que sólo una, hacía seis horas.

Entonces comimos y bebimos, e hicimos planes. En una ocasión tuve que consolarla, porque la abrumaba la pena por la muerte de su padre y la destrucción de los habitantes del Reducto Menor, perdidos por la Noche, entre los Monstruos de aquel Reino.

Yo pensaba que teníamos que salir rápidamente de aquel lugar para que no nos sobreviniese una horrible Destrucción. Apenas debía quedar ya ningún humano en todo aquel territorio, porque la mayor parte de los que escaparon del Reducto habrían hallado ya la muerte.

Una vez comimos y bebimos, conté la reserva de píldoras, y me alegré de haber racionado cuidadosamente los víveres, aunque mi estomago protestase, porque comprobé que había lo suficiente como para poder realizar todo el viaje, si íbamos a buen paso. En cuanto al agua en polvo, por llamarla de algún modo, quedaban dos frascos llenos, algo del que yo había venido utilizando en todo el viaje. Con esto podéis ver que no estábamos amenazados de morir de inanición.

A todo esto, me pregunto yo ahora cómo no se nos ocurrió pensar en matar algún animal pequeño para alimentarnos. Pero posiblemente no conocía este recurso, ya que en la Potente Pirámide no se utilizaba, que yo supiese. Aunque anteriormente ya expliqué que yo no sabía todas las costumbres y artes de todos los pueblos que la habitaban. El hecho es que yo nunca vi comer carne en todo el tiempo de aquella lejana vida. Lo que no quita para que ahora piense que si hubiésemos sacrificado algún animal hubiéramos tenido el estómago menos vacío.

Pero antes de pensar en nada más, teníamos que conseguir algún calzado para los pies de Naani, y con este objeto hice una revisión de todo el contenido de mi bolso y mochila. Encontré un par de borceguíes de recambio, de los que usaba yo dentro de mis botas de metal gris.

Esto me alegró muchísimo, e hice sentar a la doncella en una pequeña roca, mientras le hacía un arreglo en los zapatos. Eran demasiado grandes para sus piececillos, con lo que me sorprendió comprobar la diferencia de tallas entre un hombre y una mujer. Pero al cabo tuve una buena idea. Corté una tira a lo largo de toda la correa, y con esto hice un lazo para atar las botas por su abertura, que era demasiado suelta para el objeto a que se iba a destinar. Tras ello me aparté para contemplar a mi doncella, sin que ni ella ni yo quedásemos muy complacidos. Era demasiado bonita para quedar desfigurada de ese modo. Pero, por otro lado, nos alegrábamos de que pudiese caminar sin lastimarse los pies.

A continuación recogimos todo nuestro equipaje, haciendo también un paquete con sus viejos vestidos, ya que podían sernos de alguna utilidad. Con esto emprendimos el viaje de salida de aquel Reino Desolado.

Caminamos a través del territorio, sin que la jornada se nos hiciese pesada; era una alegría dulce e íntima caminar juntos. Pero, como entenderéis, yo tenía una nueva angustia por el peligro de que cualquier Monstruo pudiese agredir a Naani.

Anduvimos durante doce largas horas por el lecho del viejo mar, y en ese tiempo comimos dos veces. La doncella se cansaba fácilmente, porque todavía no había recuperado completamente sus fuerzas. Pero en ningún momento se le ocurrió quejarse de ello. Yo lo sabía, y a las trece me detuve, la cogí en brazos como si llevase un bebé, y seguí adelante, apagando sus protestas con un beso. Luego no reaccionó ya de otro modo que abrazándome y refugiándose en mi pecho.

La encargué que durmiese, pero no podía, porque tenía el cuerpo muy dolorido. A las dieciocho, cuando me hube detenido para comer y beber, ella seguía despierta, pero había permanecido en silencio. La reproché que no durmiese, pero ella se desprendió de mis brazos, se puso en pie y colocó el dedo sobre mis labios para que callase. Dio la vuelta hasta ponerse a mi espalda y abrió el bolso para coger comida, como haría la más atenta de las esposas.

Mas a continuación se echó a llorar porque tenía un vívido recuerdo de su padre y de la Destrucción. La rodeé con mis brazos delicadamente, sin besarla, sin decirle palabras de consuelo, simplemente apoyándola.

Al poco dejó de llorar, deslizó su mano en la mía y se la cogí muy suavemente. Empezó a comer sus píldoras, pero seguía muy apagada. Yo también me mantuve quedo, era como si mi amor la rodease para dar refugio a su pena. Sabía que ella sentía esto.

Con frecuencia escuchaba yo la Noche de aquel Reino, pero no se oía sonido alguno, ni turbación del éter. Nada inquietante. La doncella que tenía en mis brazos notaba que yo escuchaba, porque ella tenía el don de oír la Noche y el espíritu penetrante necesario para escuchar. De cuando en cuando la miraba a través de la Obscuridad que nos rodeaba. Ahora ella se apartó un poco para poderme mirar mejor.

Le di un beso.

En todo este día no habíamos llegado a la vecindad de ningún cráter de fuego en el lecho del antiguo mar. Y andaba yo suspirando por poder hacer noche junto a algún fuego. Sentía mucho el frío de la Noche, por estar cansado y por no llevar el traje de armadura para calentarme.

La capa, la llevaba la doncella, porque yo tenía miedo de que se enfriase llevándola en brazos. Pero se dio cuenta de que yo tenía mucho frío, y separándose de mis brazos me puso la capa encima y luego volvió a mis brazos. Yo dejé la capa allí y la estiré para que también la cubriese a ella. Al cabo resultaba motivo de gozo incluso tener frío. Porque era dulce para mí tener que pasar algo de frío por ella; y ella andaba confundida y comprendiéndome, sufriendo porque yo iba menos cubierto que antes por causa de ella.

Al poco la doncella recogió el estuche de píldoras y estuvimos de nuevo listos para caminar. Yo estaba ansioso por encontrar algún fuego y poder dormir en algún lugar cálido y con luz. El frío del Reino era terrible.

Hice ademán de tomarla de nuevo en brazos para caminar con ella, pero ella se negó, diciendo que estaba ya descansada. No le insistí porque vi que estaba muy decidida y no pretendía violentarla.

Andaba ella a mi vera, encantadoramente silenciosa, muy pegada a mí, para que supiese que me quería vehementemente, percibiendo esa humildad leve y dulce que alimenta a veces el amor en una mujer cuando está con su hombre.

Me di cuenta al rato de que llevaba la capa yo, y quise ponérsela sobre los hombros; pero no lo permitió. Me puse firme en este punto, exigiéndole me obedeciese, y ella se puso de puntillas para poderme besar, me hizo agachar la cabeza, me besó y me presionó para que llevase yo la capa. Que de lo contrario ella sufriría mucho, porque yo tendría frío por causa de ella, ya que le había dado el traje de armadura.

No quise escuchar sus motivos, lo que la enojó mucho. Al principio amenazó con ponerse sus viejos harapos si yo persistía en mi actitud. Yo veía que esto no era sino locura sin sentido, y me limité a reprochársela con una sonrisa. Tenía que llevar la capa.

¡Horror! Se puso a chillar, cosa que desbordaba todas mis previsiones. Quedé desconcertado, dándome cuenta de que estaba profundamente disgustada por este asunto, que yo había pensado no iba más allá de unos escarceos de ternura. El corazón me ayudó a comprender, y caí en la cuenta de que ella, con su excelsa feminidad, estaba auténticamente avergonzada si yo no la ayudaba en esto. Porque sentía como si tuviese que dañar a quien era su amor. Os ruego que reflexionéis en esto, para que lo entendáis; a mi también me costó caer en el caso.

Al cabo llegamos a un acuerdo. Íbamos a llevar la capa alternativamente, cada hora uno distinto. Ella la llevaría la primera hora y yo la segunda, y así sucesivamente.

Fue un buen arreglo, aunque ella seguía resistiéndose un poco cuando le eché la capa sobre los hombros. Durante la primera hora de camino me preguntó por tres veces si había pasado ya el tiempo. Y ni que decir tiene que cuando se cumplió la hora se sacó al instante la capa de encima y se situó tras de mi y me la puso sobre los hombros. Luego me dio la vuelta y me la ajustó por delante del pecho. Tan diligente lo hizo que me pisó, y yo la así por los hombros, y se lo reproché riendo con ganas. Ella sin inmutarse siguió abrochándome la capa muy tranquila. La abracé y la di un beso. Se me entregó con gusto, ahora que había realizado su propósito.

Al cabo de otra hora le puse la capa sobre los hombros de nuevo. Tan escrupulosamente.

Cuando hubimos avanzado por espacio de cinco horas, me di cuenta de que la doncella estaba completamente rendida, pero seguía fingiendo que no se cansaba. A la vista de esto, preocupado, buscaba ya sólo una roca que pudiese ofrecer buen refugio, y tal vez ofrecernos un agujero o caverna, que retuviese el calor de nuestros cuerpos. Porque no había forma de divisar un solo cráter de fuego en todo aquel tiempo.

Llegamos luego a un lugar en que había rocas, exploramos un poco el terreno a obscuras, y encontramos al cabo un lugar en que la roca se elevaba hacia la Noche, como si fuese un pequeño acantilado antiguo.

Pronto di con un agujero que penetraba en la roca. Estaba algo más alto que mi cabeza. Cuando llegué a él hice brillar el Diskos en su interior para ver si había alguna criatura o reptil, quedé francamente satisfecho. Era un lugar seco y cómodo.

La doncella dejó escapar un leve grito al ver el resplandor que salía del agujero, cuando hice girar el Diskos, y al oír el rugido de mi arma. Le expliqué que no había de qué alarmarse, con lo que quedó de nuevo tranquila, aunque aún temblaba levemente cuando me llegué de nuevo donde ella. Sabéis que el Diskos siempre emitía un sonido extraño y un brillo apagado y temible. Y ella había tenido miedo por mí, pensando que alguna Fuerza del Mal podría haber salido de la cueva para atacarme. No sabía que existía un arma tan maravillosa en el mundo, ni podía concebirlo siquiera.

Ayudé a la doncella a subir hasta la pequeña cueva, y luego subí yo mismo. Nos encontrábamos en un lugar agradable e íntimo, en el que difícilmente podría molestarnos ningún ser monstruoso. No podéis haceros idea de lo contento que estaba de haber encontrado un lugar que a la vez que seguro nos permitiese dormir los dos aprovechando las mismas horas.

En efecto, necesitábamos poder hacerlo así. De lo contrario, si uno tenía que velar mientras el otro dormía, esto hubiera supuesto perder en el sueño el doble de tiempo. No podía ser, ya que casi doblaría la duración del viaje, y nos dejaría sin provisiones. Si algo me preocupaba era conducir cuanto antes a Naani a la seguridad y la gloria de la Potente Casa, librándonos de la Destrucción que amenazaba a nuestras almas en tanto estuviésemos en el Reino, y de todos los peligros a los que sólo podríamos escapar en el Último Reducto.

Cuando estuvimos en la caverna la doncella me sacó la mochila y el bolso. Cogió las píldoras e hizo algo de agua, todo muy aprisa y con gran maña, a pesar de que estábamos completamente a obscuras.

Comimos dos tabletas cada uno y bebimos algo. Comente con la doncella que las píldoras servían para reponer las fuerzas, pero que no llenaban el estómago.

Estuvo ella de acuerdo, y dándome una palmada en el brazo me dijo que iba a hacer un guiso sabrosísimo y abundante cuando llegásemos a la Potente Pirámide. Se echó a reír, burlándose de que pensase tanto en comer, motejándome… Luego quedó callada pero siguió dándome palmaditas en la mano.

Una vez hubimos comido y bebido, yo estaba dispuesto para dormir, porque llevaba veintiséis horas sin dormir, pero ella llevaba treinta y ocho larguísimas horas. Pues recordaréis que no había dormido nada mientras la llevé en brazos durante seis horas de camino.

Pensé en cómo dormir. Le puse la capa encima. Pero se negó, pensando en mi bien, y noté que también ella andaba confundida y dudando ante la situación.

Le hice tomar la capa, y le puse el bolso y la mochila como almohada. Me pareció que ella sollozaba un poco en la obscuridad. La arropé con la capa, antes de disponerme yo a dormir.

Volví la espalda y me aparté un poco para tumbarme. Pues no había otra solución que permanecer cerca de ella, tratándose de una cueva pequeña. Estuve tumbado muy quieto, por el agobio del corazón. Pero no podía dormir de ningún modo, pues el amor me turbaba. Estuve quieto tal vez por espacio de una hora, procurando no hacer ruido con la armadura al temblar por causa del frío. Pero la doncella dormía muy dulce y tranquilamente, según daba a entender el compás de su respiración.

En realidad, la doncella estaba tan despierta como yo, y esto lo percibió de repente mi espíritu. Seguí quieto, aguardando a descubrir cómo era posible.

Simulé al respirar que estuviese dormido, tal como estaba fingiendo Naani. No falló. Al cabo de poco, me di cuenta de que ella se movía con gran sigilo y se acercaba. Seguí fingiendo que dormía profundamente. Aunque el frío casi no me permitía estar quieto.

Al instante se vio el designio de la doncella. Sentí la capa tendida sobre mí con suavidad exquisita, y luego un leve beso en mi mano. Y la chica se volvió a su almohada. Pero oí que se acercaba algo más a mí. Como si se muriese por estar cerca de mí, que era su Amor.

Me senté, tendí las manos de repente, y tomé a la doncella en mis brazos. Ella me abrazó dejándome sin palabra, porque la amaba con todo mi ser.

Luego la sentí rebullir y aflojé, porque en todo momento procuraba no imponerme sobre su querida libertad de doncella. No se apartó, sino que se limitó a arroparse también ella con la capa. Y me preguntó por qué no iba a ser así. Pues era una locura que uno se helase y el otro estuviese tan cómodo y caliente. Iniciativa muy juiciosa, pero que no podía haber provenido de mí.

Le dije que sería así. Alargó el brazo y acercó el bolso y la mochila, colocándomelos como almohada. Me dijo que recostase allí la cabeza. Le pregunté por qué. Que ella necesitaba más que yo una almohada. Pero me exigió que hiciese caso, arregló la capa para que me cubriese bien y luego se estiró ella debajo de la capa, tendida a mi vera, y pareció quedar dormida al instante.

Aunque era tan discreta y prudente estando despierta, se me abrazó dulcemente, como un niño, mientras dormía. Yo deseaba ardientemente besarla, pero me contuve, porque quería tratarla con toda deferencia en todo ese tiempo, como habréis percibido. En realidad, una tal doncella impone respeto al alma de cualquier hombre.

Me dormí luego, y tardé siete horas en despertar. Para entonces, la doncella habría dormido como ocho horas, pero no quise desvelarla, hasta que tuviésemos que irnos. Me escabullí en la capa y se la puse en torno con cuidado. Pero sintió como si me perdiese, incluso durmiendo. Me pareció que extendía sus brazos en la noche y suspiró. Pero al momento quedó quieta y luego le arreglé la capa.

Me dirigí a la boca de la pequeña cueva y miré afuera con atención, escuchando durante mucho rato; nada turbaba la Noche en aquellos parajes; ni mi espíritu captó ser ninguno que pudiese perjudicarnos.

Luego cogí dos tabletas, porque ya sabéis que la doncella me había dejado a mí con el bolso y la mochila de almohada, o sea, que podía cogerlas sin despertarla. Luego supe que ella había usado como almohada sus antiguos harapos.

Pero desde aquel momento me rondaba a mí una interrogante. Me preguntaba si había ella inicialmente pretendido echarse en mis brazos para dormir, con lo que no habría necesitado almohada. Pero posteriormente habría tenido un reflejo de sensatez, deteniendo su impulso y comportándose amorosamente, pero con buen juicio. Habría cambiado después de plan, pero sin caer en una modestia fuera de lugar, sólo con una discreta contención y con una gran sensibilidad que no necesitaba hablar para expresarse. Con cuánta frecuencia es un hombre dirigido de tan dulce forma sin apenas advertirlo.

Para alejarme de esos pensamientos y seguir mi tarea, comí dos tabletas y luego fabriqué algo de agua. ¡Oh! El burbujeo del agua despertó a la doncella. Me di cuenta de que enseguida me buscaba, sin hallarme a su lado. Luego captó cuál era el origen del ruido y que yo estaba ya despierto para seguir el camino.

Se levantó en la obscuridad y me llamó por mi nombre. Vino a mí y me besó la frente en la obscuridad. Inmediatamente me deslizó las manos por el brazo izquierdo hasta que llegó a dar con el vaso y me lo cogió. Noté luego que tomaba un sorbo y luego se giró hacia mí y me dio de beber, reprochándome que no la hubiese despertado para que ella me atendiese. Pues tenía que cumplir sus obligaciones respecto de mí.

Una vez hube bebido, cogió el vaso y lo apuro. Tomó dos tabletas, según me pareció, y se sentó en la roca que estaba a mi lado, arrimándose delicadamente a mi armadura, y me cogió la mano y se la pasó por los hombros, y así comió.

Pero primero puso su pastilla en mis labios, en la obscuridad para que la besase. Esta era una antigua costumbre de Mirdath, Mi Bienamada, o sea que me conmovió profundamente ahora. Besé la pastilla e inmediatamente se apoyó en mi y empezó a comer.

Era realmente como si hubiésemos cruzado la eternidad hacia atrás. Descubrí el alma de mi antigua amada en aquella grácil doncella que estaba a mi lado. Sin embargo, el aspecto exterior de Mirdath era muy distinto. No importaba; Naani era encantadora. A todo esto, estando profundamente emocionado, mantuve silencio; tenía el corazón lleno de recuerdos.

Cuando la doncella comió, deslizó sus dedos por entre los míos, retorciéndolos suavemente; tenía unos dedos pequeños, muy pequeños; y esto suscitó en mi mente nuevos recuerdos. Estaba yo mudo ante la avalancha de mi memorial.

Luego me dio a besar la segunda pastilla; y la besé como había hecho con la primera. Pero en cuanto empezó a comerla, percibí repentinamente que estaba tramando algo que me ocultaba.

Le así de improviso la mano en la obscuridad; sus dedos se cerraron ocultando la pastilla culpablemente. Se los abrí y encontré que sólo había la mitad de una pastilla. Sin duda había cogido una sola pastilla, dándome a besar sucesivamente las dos mitades, para que supiese que ella comía las dos pastillas que le correspondía tomar.

Caí en la cuenta de que lo había hecho en secreto porque pensaba que si siempre comía una sola pastilla nunca me iba a faltar a mí alimento aunque tardásemos en llegar a la Potente Pirámide.

Le pregunté cuántas veces había actuado ya de esta forma, comiendo una sola pastilla. En voz muy apagada me contestó que era la quinta vez. Me irritó tanto que le cogí la mano y le di tres palmetazos tan fuerte como pude, que la habrían hecho chillar a poco que fuese cobarde. No me dijo nada ni se alejó.

Empezó a comer la mitad de la tableta, y tenía que comerla con la otra mano —me daba yo cuenta— porque aquella le dolía demasiado. No lloró, sino que permaneció tranquila a mi vera. Luego me di cuenta de que besaba a escondidas, en la obscuridad, la mano golpeada por mí.

A continuación le puse de nuevo el brazo en torno. Y ella se acomodó a él muy discreta y feliz. Cuando hubo terminado la primera tableta, le di otra, y se la comió muy contenta y serena.

Luego le hablé, haciéndole ver cómo me había lastimado el alma aquello. Lo mismo que a ella le había dolido que yo pasase frío por falta de abrigo mientras ella estaba caliente. La invité a recapacitar sobre la locura que había cometido jugando con su vida y fuerzas. Estaba muy mal. No podía quedarse débil y hecha una pena.

La tomé en mis brazos y la mostré que sabía y comprendía el desinterés y encanto de su corazón; la besé y en verdad sus labios tenían tan gozosa humildad al aproximarse a los míos, que fue como si nunca la hubiese besado antes; nunca la había besado como esta vez. Y le hice prometer que nunca volvería a engañarme en esa cuestión. Cosa que prometió aunque sin muchas ganas.

Luego nos dispusimos a continuar la marcha; cuando hubimos recogido todo el equipaje bajé de la roca y ayudé a la doncella a bajar también. Una vez estuvimos abajo, pregunté a Naani cómo se encontraba y si le dolían los pies. Me respondió que estaba muy bien y no sentía molestia ni dolor alguno en los pies.

Echamos pues a andar, manteniéndose ella muy junto a mí. De cuando en cuando hablábamos en voz baja, pero la mayor parte del tiempo caminábamos en silencio, porque necesitábamos estar siempre a la escucha de cualquier peligro u horror. Y había un silencio muy profundo en aquella parte del Reino, que era el fondo del viejo mar.

Comimos y bebimos a las seis y a las doce. Y a las quince llegamos a una gran elevación de la tierra. ¡Ea! Habíamos llegado a la otra parte del mar. Subimos la pendiente por espacio de una hora larga. Y así llegamos al cabo a situarnos arriba, pudiendo contemplar de nuevo la enormidad de aquel Reino.

XI

HACIA CASA

Todo parecía luminoso después de atravesar la terrible y solitaria obscuridad del fondo del viejo y terrible mar. Percibí que estaba en una parte del Reino indudablemente situada a la derecha del lugar donde había entrado en el lecho del mar en mi viaje de ida. Había gran cantidad de cráteres de fuego, cosa que confortó a mi corazón, aunque había que ser muy precavido al acercarse a ellos, pues, como sabéis, con frecuencia había seres vivos de distinta especie en aquellos parajes. Miré a mi doncella, y ella elevó la mirada para verme, y se acercó más… Era un encanto, maravillosamente dulce y bonita. Pero parecía preocupada y estaba muy pálida. Me reproché haberla hecho caminar demasiado. Creo, realmente, que yo era tan fuerte y resistente como si estuviese hecho de acero; y ella era una tierna y amable doncella. Pero no quiso que yo me recriminase con tales ideas. Estaba justo a mi vera, y me miraba con ojos hermosísimos. La rodeé con mis brazos y la besé; y luego miré de nuevo aquella tierra, para planear cómo seguir viaje.

Se extendía delante de mí el resplandor azul que había visto desde la boca de la Garganta Superior. Pero estaba muy lejos. Tengo que deciros que era el brillo de esta luz en el cielo de la Noche lo que me había guiado en el viaje a través del lecho del viejo mar. Sin duda, no se trataba de una indicación demasiado precisa. Y sin embargo era suficiente para mantener cierta orientación dirigiéndome hacia la otra parte del mar en lugar de dar vueltas en círculo por el fondo.

Tras considerarlo un poco, me hice una idea de la dirección en que podía caer la entrada de la Garganta. Tenía que ir un poco a la izquierda; pero no demasiado, porque vi el resplandor rojo del Foso de los Gigantes, que se encontraba más lejos en esa dirección. He aquí la ruta. Por una parte, debía mantenerme suficientemente alejado de los gigantes. Pero, de otro lado, tampoco podía aventurarme a las proximidades del resplandor azul que estaba ante mí ocupando una gran extensión de aquel País. Pues la verdad es que desconfiaba tremendamente del lugar en que brillaba aquella luz.

Una vez me hube situado ligeramente, adivinando la dirección en que estaría la Boca de la Garganta Superior, puse el brazo en torno de la doncella, que se había mantenido a mi lado, muy cerca y en silencio, durante todo el tiempo que yo observaba. Le señalé con el brazo hacia la izquierda, y le dije que la Garganta tenía que encontrarse por allí, a gran distancia, pero que no se veía, y que sólo podía adivinar su ubicación por el conocimiento que tenía de los accidentes de aquel territorio, por el recuerdo del viaje de ida.

La doncella, que había permanecido muy quieta, también había ido observando en torno. Se había hecho una idea del lugar donde estaba, pues en cierto modo ella conocía aquel Reino, como podéis suponer. Me preguntó qué camino seguiríamos. Le dije lo que había pensado; lo más recto posible, pero sin ir a dar demasiado cerca del resplandor ni del Gran Foso de Fuego Rojo de los Gigantes.

Me apremió a que contemplase atentamente el lugar por donde pensaba pasar. Lo hice sin descubrir nada extraño salvo unos como cráteres de fuego que tenían un halo luminoso verde. Ella me explicó entonces que había en aquella parte un área de gas maligno, venenoso para cualquiera. Esto era muy bien conocido en el Reducto Menor mediante la lectura de los instrumentos. Y donde salía el gas se formaba un halo verdoso en torno a los cráteres de fuego.

Me mostró que aquel Lugar del Gas se extendía hacia el Noroeste a lo largo de una gran distancia, y esto me ayudó a situar la disposición de aquel territorio. Era toda la Zona Noroeste la que ardía con fuego azul. Le pregunté a Naani cómo llamaban a aquello. Me dijo que no tenía más nombre que El Resplandor.

Naani me acuciaba, mirando con miedo el Resplandor, Insistía en que no anduviésemos en esa dirección más que lo indispensable. Por supuesto, no era otra mi intención. Explicó que los Gigantes Inmóviles se encontraban dentro del área del Resplandor, ocultos en su luz, salvo cuando la Niebla Ardiente se desplazaba a uno u otro lado. Presté mucha atención a estas advertencias, deduciendo que los Gigantes Inmóviles debían ser similares a los Grandes Vigilantes que rodeaban la Potente Pirámide. Inmediatamente recordé aquel rostro completamente monstruoso que yo mismo había visto entre el humo brillante del Resplandor, al poco de pisar ese Reino. Sin duda, aquel era uno de los Gigantes Inmóviles, que Naani me decía eran Fuerzas del Grande y Terrible Mal.

Entonces le pregunté si el Lugar del Gas se extendía por una gran distancia. Me lo indicó con el brazo, completando sus explicaciones. Al cabo me hice una idea del itinerario que habría de seguir hasta llegar a la Boca de la Garganta, a fin de mantenernos alejados del Resplandor. Pero enseguida me preguntó Naani por dónde había cruzado yo aquellos territorios al ir en su busca. Le conté que había tenido una sorprendente suerte, ya que siempre me había mantenido a la parte de allá del Lugar del Gas, y por allí había llegado hasta el lecho del viejo mar. De ese modo me libré del gas sin tener siquiera noticia de él.

Al oír mi relato, la doncella sugirió que descendiésemos de nuevo al lecho del mar antiguo, y anduviésemos algunas horas por allí, en dirección Sudoeste, hasta llegar a superar la altura del Lugar del Gas. Luego subiríamos de nuevo al Reino, procurando esquivar la vigilancia de los Gigantes, que siempre estaban en torno al Gran Foso de Fuego Rojo. Con este plan, podríamos alcanzar la Boca de la Garganta Superior rápidamente.

Era un gran plan, muy adecuado, como hubiese podido idear yo en poco rato. Pues no soy nada lento para estos asuntos. Pero la doncella era muy diligente y rauda. Y a mí me resultaba sumamente dulce que fuese suya la idea, pues me encantaba oír el son de su voz, oírla hablar y seguirla discurrir, dando muestra de su actividad interior, sus grandes cualidades y su sensibilidad humana. Y compartir conmigo todas las cosas y todos los pensamientos.

Nos hicimos pues al plan que Naani había trazado. Pero para entonces, como habréis comprobado, llevábamos ya como diecisiete horas sin dormir. Y la doncella se encontraba muy cansada, cosa que no conseguía ocultarme. Le hice ver que convendría descansar muy pronto, para así poder seguir con nuevas fuerzas y bríos.

Estuvo pronto de acuerdo conmigo. Pues se encontraba muy rendida. Decidimos buscar algún cráter de fuego de los que se encontraban a escasa distancia, hacia el Norte de aquel Reino, que era un poco a nuestra derecha.

Nos dirigimos al cráter, que en realidad resultó encontrarse más alejado que lo que habíamos imaginado. Tardamos más de una hora en llegar. Encontramos un lugar rojo y burbujeante, silbante, grande. Su luz se elevaba en la Noche sobresaliendo mucho del hoyo en el que se encontraba el cráter, entre rocas.

Al llegarnos allí le hice seña a la doncella de que mantuviese silencio total. Cogí el Diskos de mi cadera y me avancé a ella, echándome luego al suelo y caminando a gatas. Me giré y le indiqué que hiciese otro tanto.

Así llegamos hasta el borde del hoyo, y pudimos mirar abajo. Era un fuego muy grande el que había en la Tierra aquella, pero enseguida comprobé que no parecía haber en aquel paraje ningún ser vivo. Esto me dio cierta tranquilidad, aunque de ningún modo completa. Pues cada vez sentía más claramente la conveniencia de mantenernos alejados de los Fuegos del Reino, que atraían a toda cosa viva.

Estuve un rato observando, y entre tanto, la doncella se había arrastrado hasta colocarse junto a mi hombro y mirar conmigo. Luego escuchamos atentamente la Noche. Nada en el aire ni en el éter parecía turbar aquella tierra. Pero hablé calmamente con la doncella y le hice ver las ventajas de mantenernos alejados de los cráteres de fuego. Aunque la verdad era que ella se encontraba aterida de frío, tanto que me suplicó que bajásemos hasta el borde del fuego, aunque no fuese más que para permanecer allí el tiempo justo para sacar nuestros cuerpos del estado de congelación en que se hallaban.

Realmente, tan amargo y penetrante era el frío aquel que yo mismo no podía retener el impulso de ir al fuego. Aunque pienso que fueron los temblores de la doncella lo que me obligó a bajar contra lo que prescribía mi juicio. Con lo que al cabo bajamos al hoyo y nos acercamos rápidamente al cráter.

Sin duda parece extraño que uno pueda tener pensamientos y conductas tan contradictorias. Llevábamos, como sabéis, horas buscando un fuego, y percibiréis que mi corazón y mi mente empujaban en dirección contraria. Últimamente, mi espíritu me estaba advirtiendo sutilmente. Sabe todo el mundo lo fácil que es esquivar esas advertencias y también las de la experiencia. Quiero decir que con frecuencia había tropezado con los peligros que siempre acompañan a los cráteres, pero al estar lejos de ellos, y Naani muerta y rendida por el frío de aquel Reino, el peligro se me antojaba pequeño y lejano, como irreal. Y el frío, en cambio, era completamente real. Pero al llegar al cráter, entonces me rondaba el corazón y el alma de nuevo la realidad de aquellos peligros que estando lejos había despreciado.

Cuando hubimos bajado al cráter, me paseé por todos los rincones, escudriñé roca por roca para comprobar que no estuviese allí escondida criatura alguna, que pudiese aparecer luego de repente para hacernos daño.

Nada descubrí que tuviese importancia, pero sí vi tres serpientes, y también dos escorpiones, como les llamaban, que ni se alejaron al verme, ni vinieron hacia mí. Permanecieron donde se hallaban, cada uno en un agujero de las rocas.

Ver aquellos animales me resolvió a no dormir de ningún modo junto al cráter de fuego, ya que tales bichos amaban locamente el fuego, y fácilmente llegarían donde estuviésemos durmiendo. Total, que multipliqué aún más mi vigilancia y precauciones, decidido a comprobar muy bien en qué otro lugar íbamos adormir.

Podéis suponer que nada le dije a la doncella respecto de los seres reptiles y venenosos; quería que estuviese tranquila y feliz mientras se hallaba junto al fuego. Luego se lo diría y así se animaría más fácilmente a buscar otro lugar para dormir.

Pero ella ya se encontraba algo confortada por el calor y enseguida me cogió el bolso del hombro para coger comida y bebida que darme.

Nos sentamos juntos, comimos y bebimos. La doncella estaba muy dulce y serena, empezando a comer su segunda tableta.

Mientras, con frecuencia miraba yo en todas direcciones, para que ningún reptil se nos acercase. Al acabar de comer, la doncella percibió que yo andaba mirando inquieto. Y al momento se puso también ella a mirar por encima del hombro, tratando de averiguar qué me inquietaba. Pronto vio deslizarse entre las rocas a una serpiente. Y enseguida estuvo resuelta a buscar otro lugar para estar resguardados de tales seres reptantes. A eso nos dispusimos.

Pero al cabo permanecimos en el hoyo. Porque hallamos una pequeña cueva que se encontraba en una roca elevada, tal vez a treinta metros de distancia del fuego. Pues el hoyo era muy profundo. La cueva era un agujero situado a tres veces mi altura desde la base de la roca. Era muy seco y suave, sin que hubiese en su interior reptiles ni lugar para que se ocultasen.

Entramos, pues, en la cueva, encontrándonos muy a gusto. El brillo del fuego penetraba allí, y habríamos pensado hallamos en un cielo, de no gravitar en todo momento sobre nosotros el miedo del Reino. Más sobre mí que sobre la doncella. Pues ella parecía confiar completamente en mí, hasta el punto de parecer no temer Monstruo alguno, como si con certeza yo tuviese poder para socorrerla en cualquier caso. Esta confianza me hubiera halagado de no ser por el terrible miedo que tenía de las incidencias de la vuelta a casa.

Dormimos aquella noche como habíamos hecho la anterior, compartiendo el calor de la capa. Pues el fuego no nos calentaba mucho allí, sin que hiciese el mismo frío que fuera, en el resto del Reino, en la Obscuridad.

Llevábamos veinte horas sin dormir y estábamos derrengados. Pero nos pusimos a dormir manteniendo el espíritu bien alerta, escuchando cualquier peligro que pudiese sobrevenirnos durante el sueño.

Dormimos siete horas y repentinamente algo nos despertó. ¡Oh! Me desperté al instante, y lo mismo la doncella. Había un griterío, grandes chillidos en la Noche, que nos pusieron los pelos de punta. Pero sobre todo nos lastimaron el corazón. Porque eran gritos conmovedores, dados por pobres humanos aterrorizados en la Noche de aquel Reino. Sin embargo, nada podíamos hacer, como no fuese esperar para saber mejor qué ocurría. Mi deber era atender a la seguridad de Naani, y en modo alguno estaba yo para aventurarme irreflexivamente.

Podéis imaginar que la emoción me impelía a bajar de la roca y trepar rápidamente hasta salir del hoyo para ver si podía ayudar a los que se encontraban en apuros. Pero no podía abandonar a la doncella.

Inmediatamente oímos un gran rugido en una dirección, y luego otro rugido en otra dirección. ¡Ay! Al instante los rugidos hallaron respuesta. Eran el ruido de voces roncas y monstruosas, parecía que oyésemos a hombres grandes como casas que corriesen y chillasen en la Noche.

La doncella empezó a estremecerse, y le puse el brazo en torno, introduciéndola de nuevo en nuestro agujero, para que quedase oculta por las sombras. Ella temblaba como quien tiene el coraje destrozado por la adversidad. Y es que ella había oído aquellos sonidos en la Noche a lo largo de todo el interminable mes que había vagado perdida.

Lo cierto es que yo estaba también descorazonado, porque lo que oía eran gritos de gigantes, y ya debéis tener una idea del pavor que inspiraban a cualquiera sus voces monstruosas, porque a lo largo de mi historia lo habréis aprendido. Al cabo de un momento se oyó un tremendo chillido en la Noche, y era el chillido de una joven doncella asesinada salvajemente. Mi corazón se deshacía por causa de Ella, pero mi espíritu se llenaba de una ira inusual, que me enardecía y parecía iba a abrasarme el cuerpo. La doncella, a mi lado, caía en profundos sollozos.

El chillido de la doncella que gritaba lejos en la Noche terminó repentinamente. Pero al instante se oyeron otros gritos en diversas partes, y los alaridos bestiales de los grandes hombres y el estrépito de potentes pies que corrían en todas direcciones.

Los gritos de los humanos se acercaron, y lo mismo las pisadas de los grandes pies. Lo cierto es que en un santiamén me pareció que los gritos se oían sonar justo encima del hoyo. Me arrastre hasta asomarme por la boca de la covacha. Tuve la impresión de que la Noche se encontraba llena de gente que corría, e inmediatamente pasó junto al borde del hoyo una retahíla de humanos que corrían sin parar. Chillaban con voz entrecortada, lloraban, jadeando mientras corrían. Y el resplandor del cráter de fuego permitía distinguir nítidamente sus figuras. Eran hombres y mujeres cubiertos por escasos harapos o completamente desnudos. Habían dejado sus vestidos entre mil rocas o matorrales. Parecían realmente seres salvajes que vagasen huidizos, perdidos.

El corazón, consciente del inmenso dolor de aquella gente, me turbó. Estuve a punto de salir en busca de aquellos humanos, pero esto hubiera significado abandonar a Naani y dejarla en peligro. Estaba yo perplejo de este modo cuando llegó el paso atronador de los gigantes. Vi a cuatro grandes hombres en la Noche, que pasaban muy aprisa junto al hoyo. Tres de ellos eran de piel obscura y parecían muy brutales, enteramente cubiertos de pelo. Pero el otro era un horripilante ser blanco, con manchas de tono claro. Pareció pues a mi espíritu que pasaba por allí un ser que realmente era un hombre-monstruo, animado de una vida maligna. Se alejaron del resplandor del fuego en un abrir y cerrar de ojos, sumergiéndose en la Gran Noche para proseguir su abominable caza.

Cuando el ajetreo de sus pisadas se hubo alejado ya mucho por el Reino, les oí emitir como un gran mugido, y luego oí un grito lejano, que tenía acentos de muerte. Supe que aquellos terribles hombres-bestia estaban arrebatando la vida a algunos pobres humanos enloquecidos de pavor. Y luego se hizo de nuevo un ominoso silencio.

Me vi invadido por una pena desazonante, al ver que aquella gente no tenía coraje; pues de otro modo se habrían vuelto contra los gigantes, y les habrían matado con sus manos, aunque todos hubiesen muerto en la misma empresa. Porque sin resistir era seguro que perecerían todos a manos de aquellas bestias. Si hubiesen peleado, como mínimo habrían dado salida a su odio contra los Monstruos.

Pero sabía yo que la gente del Refugio Menor había nacido de muchas generaciones de antepasados exánimes por la escasez de Corriente Terráquea. Más de cien mil años habían transcurrido en aquellas circunstancias, y por esa razón estaban disminuidos en muchos sentidos. Sin embargo, Naani era distinta. Aunque esto no probaba más que toda excepción confirma la regla, según decimos en esta nuestra época.

De repente, estando yo allí quedo y angustiado en la boca de la cueva, percibí que Naani sollozaba quedamente en el fondo de esta. Me disponía a ir a consolarla cuando en ese mismo instante vi aparecer una doncella desnuda corriendo a todo correr por el borde del hoyo, mirando hacia atrás por encima del hombro. Bajó al hoyo y se acurrucó bajo un saliente de la roca. Parecía completamente rendida y desesperada y sin ánimo ya de luchar. En el mismo instante percibí el motivo de su terror y de aquel correr escondiéndose y mirando en todas direcciones. Pues vi aparecer un hombre peludo y cuadrado, ancho como un toro, que bajó silenciosamente al hoyo mirando acá y allá, como una bestia salvaje, llena de instinto rapaz y mortífero.

El hombre cuadrado supo enseguida dónde se encontraba la doncella. Corrió donde ella sin hacer ruido.

No me detuve ni un segundo. De un brinco me puse en el fondo del hoyo, a pesar de que me encontraba a una considerable altura, tal vez de seis metros o más. Pues la ira me consumía y estaba resuelto a que si no podía evitar la muerte de otros, por lo menos salvaría a aquella criatura.

Me puse en pie con fuerza. Mis piernas y brazos habían resistido bien el salto. En aquel momento, antes de que tuviese tiempo de salvar a la doncella, el hombre cuadrado la asió. Ella gritó una vez más con un grito desolador, y al instante estuvo muerta en las manos del hombre-bestia.

El corazón me hizo hervir la sangre con rabia, nublándome los ojos, con lo que apenas podía ver al hombre cuadrado en aquel momento cuando corría hacia él. El ruido del Diskos llenó todo el ámbito del hoyo, conforme lo hacía girar, como compartiendo mi propia rabia y deseo de aniquilar a aquel hombre.

Este dio vuelta viniendo hacia mí. Pensó, tal vez, que podría habérselas conmigo como con aquella doncella, cosa absurda según sabéis. Blandía yo el Diskos, y parecía cantar y gritar, presto, en mis manos. Asesté un golpe cuando el hombre cuadrado saltaba silencioso sobre mí como salta un tigre, sin hacer ruido ninguno. Pero no acerté, pues cayó agachado apoyándose en las manos, y el Diskos azotó el aire por encima de él. La bestia me cogió por las piernas para descoyuntarme. Le alcancé rápidamente con el Diskos, que arrancó de cuajo una monstruosa zarpa. Inmediatamente, con la otra me rechazó mandándome a gran distancia dentro del hoyo. Sentí el estrépito de la armadura, y el Diskos resonó como una campana.

Tengo que agradecer a todos los Seres del Bien no haber sufrido mayor perjuicio de aquella caída. Al instante me encontraba en pie de nuevo, y sin haber soltado el Diskos en ningún momento. La bestia se lanzó sobre mi de un par de brincos. Me enfrenté a él, que se aproximaba sin ruido alguno. Una ira salvaje le hacía sacar espumarajos por la boca, y a ambos lados de esta, terribles dientes descendían hacia su mentón. Salté para dar mayor impulso al Diskos y le golpeé. El hombre cuadrado se quedó sin cabeza ni hombros. Ya muerto me devolvió todavía el golpe, por el impulso que traía en su salto, pero sin hacerme mucho daño. Aunque luego me di cuenta de lo magullado que estaba en todo mi cuerpo y mi ser. Me volví rápidamente contra el hombre fiera, pero estaba decididamente muerto y resultaba horrenda su estampa.

Me aparté del Monstruo muerto para dirigirme con el corazón destrozado hacia la doncella yerta. Cogí su cuerpo desgarrado, que daba lástima, y lo arrojé al cráter de fuego.

Entonces me volví para mirar hacia la cueva a ver si Naani estaba sin novedad y si había visto todos aquellos hechos terribles, o si se había desvanecido.

¡Oh! Venía corriendo hacia mí y llevaba en la mano el machete que le había dado anteriormente para que tuviese algún arma con que defenderse. Me di cuenta de que se disponía a ayudarme si lo necesitaba. Estaba completamente pálida, pero muy firme, sin que le temblase el pulso.

Traté de alejarla de aquel lugar siniestro, pero ella me dio la vuelta y se puso a contemplar la mole monstruosa del hombre cuadrado. Guardaba un profundo silencio. Volvióse hacia mí, sin decir palabra todavía. Se me puso delante, en silencio, pero mi corazón sabía lo que ella pensaba. No era yo tan inconsciente como para no percibir lo que albergaba su corazón. Aunque hasta aquel momento no había yo contemplado mi propio valor en forma semejante.

No se me ocurrió fingir modestia, sino que recibí con alegría y una rara humildad el honor que me tributaba su mirada. Pues tal era su actitud que no podía expresar con palabras su alegría, su orgullo de mí y su gozoso respeto. Es delicia maravillosa hallar ese sentimiento para cualquier hombre que esté realmente enamorado de una doncella honrada.

Ella nada decía todavía, ni en mucho rato, pero yo me sentí honrado todo el resto de mis días cada vez que recordaba la manera en que ella me contempló en aquellos momentos.

Luego tuvo necesidad de dejarse caer en mis brazos, para que la sostuviese mientras temblaba, pues ya no necesitaba ser valiente. Ambos habíamos visto algo terrible y estábamos abrumados por aquel horror.

Me encaramé de nuevo hasta la cueva y ayudé a Naani a subir. Cuando estuvimos en lo alto descansamos un rato. Luego comimos dos tabletas cada uno y bebimos algo de agua. Estábamos completamente secos.

Al cabo de una hora, una vez hubimos escuchado atentamente, bajamos de nuevo de la cueva, llevando ahora todo el equipaje. Salimos del hoyo y nos dirigimos con toda precaución hacia el lecho del antiguo mar. Llegamos a él en unas dos horas, porque caminábamos despacísimo y escuchando a cada paso. Estábamos poseídos por el temor de los hombres-monstruo. Pero no se acercó a nosotros ningún ser peligroso, ni percibimos turbación alguna en la Noche de aquel Reino.

Otra hora nos llevó bajar al lecho del antiguo mar. Este trayecto lo realizamos a mayor velocidad, pues el miedo ya no era tan intenso, una vez lejos de aquel lugar en que habíamos visto la tremenda cacería humana. Mas seguíamos tomando precauciones. Porque todo aquel Reino se encontraba plagado de gigantes, aunque teníamos el convencimiento de que normalmente andaban en las inmediaciones de los cráteres de fuego, ya que era en esos parajes donde mejor podían encontrar humanos, que iban a los cráteres en busca del indispensable calor para sobrevivir.

Después de descender por espacio de una hora hacia el lecho marino, giramos un tanto hacia el Suroeste, y en esa dirección avanzamos durante doce horas, sin alejarnos nunca de la orilla, pues esta seguía tal dirección como bien sabéis. Me guiaba por los resplandores del Reino y por las indicaciones de Naani.

Al cabo de esas doce horas calculé distancias, teniendo en cuenta que habíamos apretado el paso; según los conocimientos de Naani, teníamos que haber dejado atrás ya aquella zona del Reino en que todo estaba lleno del gas venenoso.

A todo esto, se cumplían ya más de diecisiete horas desde que habíamos despertado, y estábamos muy predispuestos a dormir, pues mucho habíamos caminado y con mucha angustia. Y yo estaba herido y magullado, todo el cuerpo me dolía, porque la lucha había sido encarnizada, y sobre todo aquella bestia me había estrellado contra el suelo a gran distancia. Era una maravilla que no me hubiese quedado allí aplastado; la armadura había sido mi salvación.

Esta aventura había confirmado lo duro y fuerte que era por complexión. Naani lo comentaba y se quedaba admirada pensándolo a cada rato; no podía concebir que un hombre tuviese tanta fuerza y resistencia; y realmente, los hombres del Reducto Menor eran flojos y frágiles según me daban a entender tanto sus relatos como mi razón, porque les faltaba la vida vigorosa que alienta donde late con fuerza la Corriente Terráquea, cual ocurría en la Potente Pirámide.

Por estar tan cansados, le dije a Naani que hallásemos un lugar para dormir, a lo que ella se mostró igualmente dispuesta, uniéndonos en una atenta pesquisa.

Pero buscamos y buscamos en la Obscuridad de aquellas profundidades por espacio de más de una hora, sin hallar cueva ni hoyo que nos ofreciese un refugio seguro para dormir.

Y cuando fue obvio que no encontraríamos lo que buscábamos, le dije a Naani que podíamos poner piedras amontonadas en torno nuestro para guarecernos bien. Y en el momento en que empezaba a contarle este plan, ella tenía ya idéntica propuesta en sus labios. O sea, que en la Obscuridad de aquel Tierra Inhóspita, en aquel Reino del Fin del Mundo, enlazados nuestros dedos meñiques, como lo habíamos hecho con frecuencia en tiempos anteriores, cuando existía Mirdath la Bella. Estábamos ambos sentados un rato en silencio, y entonces expresábamos solemnemente un deseo muy sentido, diciendo cada uno de nosotros un nombre; como hacían un mozo y una doncella en aquella época. Y nos reíamos y nos besábamos. Realmente, parece que el mundo no cambia en el corazón, podréis pensar. Eso mismo pensaba yo.

Pusimos manos a la obra, y reunimos piedras, que abundaban mucho en aquella zona. Ella traía cantos más finos y ligeros, y arrastraba rodando los más pesados. Yo construí un refugio alargado y estrecho; luego puse los cantos pequeños tapando los agujeros, para que no quedase por donde entrar reptiles, que podrían entrar a atacarnos mientras dormíamos.

Luego nos instalamos dentro. Era un primor, sin duda, aunque no resultaba tan seguro como yo hubiese deseado. Pero no había conseguido idear nada mejor. Lo cierto es que aquellas paredes mantendrían alejada a cualquier criatura pequeña, y fácilmente nos librarían de ser descubiertos por cualquier Monstruo que anduviese por allí. En otro caso, de poco servirían.

Comimos entonces dos tabletas cada uno y bebimos algo, como ya habíamos hecho a las seis y a las doce. Nos enrollamos ambos en la capa para poder dormir y nos dimos un beso muy plácido y enamorado, encargando a nuestros espíritus nos despertasen si se acercaba algún ser terrible mientras dormíamos. Luego nos entregamos rápidamente en brazos del sueño sin que nos sobreviniese mal alguno.

Desperté al cabo de siete horas, y a mí dolía todo apenas meneaba algo el cuerpo. Era todo yo un cardenal.

Me aparté de la doncella imperceptiblemente, porque quería que ella siguiese durmiendo, ya que pretendía realizásemos una larga caminata aquel día.

Tras escuchar un momento y percibir que no había ser vivo en las cercanías, salí del refugio de piedra. Anduve de acá para allá moviendo los brazos para librarme un tanto de la rigidez y el dolor. Pero parecía como si tuviese que dejar transcurrir muchas horas antes de poder andar a buen paso, porque estaba entumecido y lento y casi gritaba por el dolor de cualquier gesto.

Se me ocurrió que tendría que tratar de remediar ese dolor, so pena de perjudicarnos a ambos por estar demasiado tiempo en aquel Reino.

Volví hacia las piedras y cogí una pomada del bolso. Me la llevé. La doncella dormía. Fuera de las piedras, me despojé de la armadura, y de todos mis vestidos, y me unté todo el cuerpo con aquella pomada. Era tal el dolor que en más de un momento pegué algunos chillidos. Pero tenía que frotar e con fuerza para no morir por el frío de aquel Reino. Además, tenía mucha ansia por curarme.

De repente, mientras me frotaba con mucha fuerza, con brutalidad, esforzándome tanto como sabía por no chillar, oí que la doncella hablaba muy cerca de mí. Lo cierto es que apenas podía ver en aquella Obscuridad, y se había despertado súbitamente al oír mis chillidos, viendo que no estaba a su lado. Inmediatamente había pensado que cualquier ser maligno me estaba causando daño y había venido sin tardanza a ponerse a mi lado.

No atendía a que yo estuviese desnudo, sino que la angustiaba que me estuviese tomando aquel trabajo yo solo, sin ninguna ayuda, y expuesto al frío del Reino. Corrió de nuevo hacia las piedras y me trajo la capa y me la puso en torno. Tan angustiada iba que tropezó, aunque se contuvo las lágrimas.

Me hizo entrar de nuevo en el refugio de piedras y recogió mi armadura llevándomela. Pero el Diskos lo así yo. Me cogió el bote de pomada, me hizo tumbar, y me frotó ella la pomada con tanta fuerza como ternura, manteniéndome caliente bajo la capa. Sin duda era una chica llena de ingenio y totalmente amable.

Al cabo me preguntó cómo me encontraba, y le dije que estaba como nuevo; me dio prisa para que me vistiese enseguida; tenía pánico de que me cogiese un resfriado.

Cuando me hube puesto la armadura, vino a mí y me hizo ver que tenía que ser más prudente. Hablaba muy seria, al tiempo que amorosa; y luego me besó y me dio pastillas y se sentó a mi lado. Comimos y bebimos, sintiendo yo un amor renovado por ella, y ella me hacía como de madre, pero cuando le puse el brazo en torno no era sino una doncella. Así estuvimos, hablando poco y muy contentos.

Luego recogimos todo el equipaje y nos alejamos del pequeño refugio que nos habíamos construido. En poco rato estuvimos arriba y fuera del lecho del antiguo mar. Cuando hubimos llegado de nuevo arriba, ala orilla, cosa que nos llevó dos horas, contemplé aquella tierra un rato, y ella la miraba también a mi lado, muy cerca de mí. Vi que el Gran Foso de Fuego Rojo de los Gigantes se encontraba a no mucha distancia hacia el Sudoeste. Enseguida pudimos distinguir monstruosas figuras recortándose sobre el resplandor de aquel gran fuego, y nos echamos al suelo, porque parecía como si la luz aquella pudiese revelar nuestra presencia allí, aunque estábamos muy lejos. Tal vez compartáis, con todo, el profundo terror y angustia que aquellos horribles hombres emanaban en torno y así entenderéis nuestro miedo y lo sentiréis vosotros mismos.

En todo aquel territorio del Reino había acá y allá leves resplandores de pequeños cráteres y fosos, que siempre eran rojos, salvo en aquella parte en que se encontraba el gas venenoso, que felizmente habíamos dejado atrás.

Más allá de todos esos fuegos se veía el Gran Resplandor, que iba desde el Oeste hasta el Norte de todo aquel Reino. Y lo cierto es que teníamos que andar con mucho ojo para no acercarnos demasiado a él y al Gran Foso de Fuego Rojo de los Gigantes, ni a los pequeños volcanes que se hallaban más allá del Gran Foso de Fuego Rojo, como sabéis, y llegaban casi hasta la boca de la Garganta Superior.

La orientación de nuestra ruta era entre Oeste y Sudoeste de aquel Reino, y afinamos nuestro ingenio para vernos libres de todo peligro. Le preguntaba yo a Naani sobre tal o cual fenómeno de aquel Reino. Y me contaba tantas cosas terribles que me admiraba yo de haber podido llegar vivo hasta ella.

Fue por todo lo que me contó que entendí que de ninguna manera era prudente aproximarse a la cadena de pequeños volcanes. Pues en el Reducto Menor era sabido desde siempre que había en aquella parte unos hombres horribles llamados Hombres-lobo. Aunque si en aquella edad seguía existiendo algún ser de tal especie no lo sabía ella ni probablemente nadie. Las historias que me contó provenían de los Anales y Registros Antiguos. Y con toda seguridad ningún hombre del Reducto Menor había tenido coraje en mil años para hacer viaje alguno a través de aquel Reino por el deseo de aventuras excitantes y terribles, como había ocurrido con nuestros jóvenes. Aunque no todos los que habían salido eran simplemente aventureros.

Tras tanto tiempo sin ninguna expedición de aventura, no había un conocimiento seguro de la realidad del Reino en aquella edad. Eso os resultará evidente. No necesita mucha explicación, de modo que me las ahorro.

Naani me explicó que el Resplandor era considerado como una tierra donde el Mal habita para siempre y de donde procedían todas aquellas Fuerzas del Mal que operaban sobre el Refugio Menor. Luego, quedóse quieta, y enseguida caí en la cuenta de que sollozaba silenciosamente, porque su memoria revivía de nuevo escenas terribles, tan dolorosas para ella, por causa de mis preguntas. La tomé delicadamente en mis brazos, arrodillados como estábamos.

Tras esto no quise hacerle más preguntas que las que fuesen de vida o muerte. Aunque con frecuencia/era ella la que me contaba tal o cual cosa de que tenía conocimiento, para ayudarme y guiarme.

Seguimos avanzando, yendo durante un rato hacia el Noroeste para poder alejarnos más del lugar del Gran Foso del Fuego Rojo. Y caminábamos siempre con cuidado de no mostrarnos demasiado distintamente a la luz que brillaba sobre el Reino procedente del Gran Foso. Con frecuencia nos arrastrábamos o gateábamos dirigiéndonos a una zona más obscura. Y procurábamos guarecernos entre los arbustos que crecían en grandes extensiones de terreno.

Anduvimos así por espacio de seis horas. Y entonces nos detuvimos a comer y beber. Nueve horas habían transcurrido desde que despertamos, y no habíamos hecho pausa alguna, porque toda nuestra atención la habíamos puesto en alejarnos de los gigantes.

Tras comer y beber, reanudamos la marcha, caminando ahora hacia el Sudoeste. No queríamos ir más hacia el Noroeste por miedo a aproximarnos excesivamente al Resplandor.

En la hora catorce de aquella jornada llegamos a un lugar en que el Reino se hundía formando un ancho valle. Aquella depresión estaba sumamente obscura, y parecía poco honda, aunque tenía mucha profundidad. Emprendimos ese camino porque hubiera sido muy largo bordear todo aquel valle.

El valle tenía una obscuridad distinta de la que había en el fondo del antiguo mar. Porque la obscuridad del mar era siempre como gris, en tanto que este valle era más negro. Y sin embargo, el aire parecía más claro.

Bajamos durante tres horas hasta el valle y nos detuvimos entonces para comer y beber. La verdad es que yo no me habría detenido por nada del mundo, pero Naani insistió. Pues de lo contrario nuestro método nos habría llevado a caminar sin plan ni control hasta acabar extenuados y sin fuerzas.

Era simplemente de buen juicio la observación de la doncella, pero yo estaba intranquilo y como irritado. Tal vez a causa de las heridas, que me envenenaban la sangre.

Habían transcurrido diecisiete horas desde que durmiéramos por última vez. Pero estábamos decididos a seguir adelante para salir cuanto antes de la obscuridad del Valle. Pues allí no parecía haber en ningún punto cráteres de fuego que alumbrasen. Sólo acá y allá aparecía un tenue resplandor azul, como si ardiese un extraño gas acá o allá.

Al cabo de dos horas de haber comido, nos detuvimos ambos súbitamente. Había en la Noche algún vago y extraño sonido. Nos echamos al suelo rápidamente para escondernos y escuchar. Pero nada oímos.

Seguimos al poco nuestro camino, pero nuestros espíritus no se habían tranquilizado. Percibían algo lejano en la Noche, aunque sin tener idea clara de lo que podía ser.

Avanzamos así como otra hora, pasando en ese tiempo por dos lugares donde se percibía el resplandor azul. Parecía realmente como si un gas pesado se encendiese pegado a la tierra en algunos parajes de aquel valle, ardiendo lentamente, sin ruido ni llamaradas. Lentamente, como consumiéndose para dar sólo resplandor, luz. Con frecuencia sentíamos el fuerte olor de un gas amargo, terrible para la garganta.

Transcurrida otra hora, hallándonos a cierta distancia de uno de esos resplandores de gas, pasaron, un poco lejos, como gente que corría en la Noche. Cual espíritus perdidos, pero con un roce apagado. Como gente desnuda.

Pensé que tal vez eran algunos habitantes de la Pirámide Menor. Pero eran sólo como sombras que corriesen entre los resplandores azules. Consideré el fenómeno un instante, pensando si hacía resonar mi voz en el Valle. Pero tuve precaución, y escuché en el denso silencio de la Noche. No tenía seguridad de nada.

Imaginad con qué atención estaríamos escuchando en aquel momento. Y hubo un sonido a lo lejos, en la Noche del Reino. Parecía como si hubiésemos oído aquel sonido anteriormente. Y lo cierto es que nuestros espíritus lo habían percibido durante las últimas dos horas. Y ahora eran nuestros cuerpos los que lo captaban, y percibíamos que lo habíamos oído sutilmente antes. El sonido era como de algo que girase en la Noche.

Un tremendo terror invadió a la doncella. Porque conocía el sonido. Era el sonido que mostraba que se acercaba una de las Grandes Fuerzas del Mal de aquel Reino. Y había sido conocido desde siempre en el Refugio Menor como tal. Incluso mi espíritu había tenido medio convencimiento de que venía por la Noche un Poder del Mal. Pero ahora la certeza era terrible. Porque, ¿cómo podría proteger a Naani?

El torbellino se acercaba a nosotros, se encontraba ya en el Valle. Venía raudo cruzando la obscuridad del Valle. Tenía yo el corazón roto dentro de mí, porque nos había sido dada cierta felicidad pero por poco tiempo. Y ahora teníamos la Muerte cerca.

Naani me dio el cuchillo que yo le había dado, indicando así que la matase en el último momento; porque incluso en tal circunstancia la preocupaba que no la destrozase atrozmente con el terrible Diskos. Yo cogí el cuchillo que me tendía. Y no la besé, sino que permanecí allí en pie, hecho polvo, desesperado. La así con fuerza atrayéndola hacia mí sin parar mientes en la brusquedad de mi gesto. Miraba yo fijamente en la dirección por donde venía el sonido. Me desnudé entonces la muñeca por el lugar en donde se encontraba la Cápsula.

El sonido de la cosa que giraba se acercaba por todo el Valle, mi corazón estaba ya embotado y mi espíritu negro de desesperación, pues la suerte estaba echada y no podía ver ninguna esperanza de salvar a la doncella.

De repente, la muchacha levantó los brazos y me hizo agachar, y me dio un beso en los labios, pero yo no sé decir si la besaba a mi vez porque me consumía la desesperación y todo mi ser se encontraba desquiciado. Sólo me servía de áspero consuelo saber que mi propia muerte estaba cercana.

La doncella se mantenía erguida ante mí, para que la tuviese al alcance de la mano. Luego lo recordé muchas veces; ¡rogad que nunca se vean vuestros corazones en ese trance! Con todo, a decir verdad, había algo de maravilloso en aquello además del horror. Mi memoria tendrá siempre presente aquella insólita maravilla.

En el mismo momento en que la doncella se colocaba así ante mí, como he dicho, percibí de repente una luminosidad rojiza en la Noche. Era una presencia tenue y horripilante. Ya no se oía el ruido del torbellino; sólo había allí como el tronco de un gran árbol, mostrándose en aquella luz; y el tronco del árbol venía hacia nosotros a través de la Obscuridad.

Di vuelta a la muchacha apartándola de la vista del Árbol. Ella se estremeció espasmódicamente en mis manos, y yo lo sentí confusamente. Había percibido que iba a morir en aquel momento. Y yo tenía mi cuerpo interpuesto entre el Ser Maligno y la Doncella. Mas… ¡vaya! El Árbol había dejado de aproximarse. Se alejaba y el pálido resplandor se desvanecía y ya no se veía al Árbol.

Le grité a la doncella con fuerza que vivíamos, porque el Poder del Mal se había alejado de nosotros; pero ella no respondió, su cuerpo descansaba pesadamente contra mí. La sostuve y seguí mirando en torno, ansiosamente, para comprobar si el Árbol se acercaba por algún otro lado.

Miré por todas partes y nada vi. Entonces levanté la mirada para observar no fuese que viniese por arriba. Admiraos, vi que allí se encontraba, encima de nosotros, una luz clara, como si fuese un círculo ardiente límpido. Mi corazón saltó con una santa alegría y un agradecimiento sin límites. Ya no temía al Árbol, porque, en verdad, había salido a pelear por nuestras almas uno de aquellos miríficos Poderes del Bien, que siempre trataban de interponerse entre las Fuerzas del Mal y el Espíritu del Hombre. Y creo que de este fenómeno os hablé anteriormente.

Respecto de esta santa defensa, yo he llegado a pensar que tal vez no habría operado con tanta fuerza como para salvarnos si por nuestra parte hubiese habido una reacción de debilidad y de pánico. Pero habíamos hecho frente al peligro con serenidad, tan bien como podíamos, peleando por escapar al menos de la horrible Destrucción.

Creo que es acertada esta suposición, pero no tengo pruebas de ello y me limito a comunicaros la idea como he hecho tantas veces mostrándoos todos mis pensamientos. Lo principal es que aquel suceso concluyó en que el santo círculo nos libró, y estuvo ardiendo por espacio de doce horas encima nuestro. Con eso sé que el Poder del Mal permanecía agazapado en las inmediaciones, dispuesto a destruirnos, durante todo ese tiempo. Pues realmente no hay razón para que tal ser maravilloso planease encima nuestro sin necesidad durante tanto tiempo, de no ser como presencia de un Escudo de una Fuerza Potente y Bienhechora frente a un Ser Maligno al acecho.

Debo decir que tan pronto como mi Espíritu y mi Razón percibieron que ya no teníamos que temer al Ser Maligno, recordé que sabía que Naani se había desvanecido. Tened en cuenta que había enfrentado su propia muerte con tal dulzura y valor, sin un grito, tratando de ayudarme, en aquel instante terrible, ofreciendo su cuerpo valientemente y con gallardía al machete letal. Cayó, pues, desvanecida, como habéis visto, pues había sufrido cien muertes aguantando allí a pie firme su suerte, aguardando y aguardando un golpe que se demoraba pero iba a llegar en cualquier momento.

Conseguí que volviese en si y le conté la maravillosa historia enseguida, para tranquilizarla. Se lo conté enardecido, y la besé con un gozo desbordante. Traté de mostrarle que rendía honor a su magnífico valor.

Sollozó ella un poco, pillada de improviso por el maravilloso relato. Luego le faltó tiempo para besarme en los labios cien veces seguidas. Necesitaba sentirse bien segura en mis brazos, porque yo había manifestado estar dispuesto a ejercer tan negro oficio con ella anteriormente. Me pregunto si alcanzaréis a adivinar todo lo que había en aquellos momentos en su corazón.

Miró ella con reverente y tierno temor la luz santa que se cernía encima de nosotros. Y su corazón se vio lleno de una mayor tranquilidad al ver la clara promesa de salvación que representaba aquella presencia en los aires.

A continuación proseguimos nuestra marcha por el Valle. Con buen paso y con amor renovado el uno por el otro. Así durante doce largas y agotadoras horas. Pero nuestros corazones en ningún momento dejaban de cantar en nuestro interior, ni dejaban nuestras manos de entrelazarse, porque cada uno estaba absolutamente pendiente del otro, hecho un puro deseo del otro.

En la hora novena, lejísimos ya, en la Obscuridad del Valle, pareció llegamos un lejano y terrible grito en la Noche. Y fue como si nuestros espíritus percibiesen el sonido de cierto torbellino en la Noche. Pero débil y muy lejano. Aunque tampoco teníamos seguridad de haber oído realmente el torbellino, aquello bastó para removernos las entrañas, pues sabíamos qué terribles desgracias estaban aconteciendo a algunos humanos, más abajo, en la densa tiniebla del Valle. Y nos pusimos a pensar en el sonido del torbellino, cosa que trastornaba completamente nuestro espíritu. Empezamos a bendecir la calma y santa luz que planeaba por nosotros durante todo ese tiempo, ansiando que permaneciese así con nosotros para protegernos. Eran evidentes los síntomas de la presencia de Grandes Fuerzas en el Reino.

Tres horas después del momento en que oyéramos el grito lejano, nos encontrábamos ya en lo alto del borde del Valle, sumergidos en la luminosidad que era normal en el Reino. Tras tan profunda negrura se nos antojó luz cegadora.

Estábamos exhaustos, y los pies de Naani se arrastraban tan fatigados que difícilmente podría continuar sin un descanso. Pues llevábamos treinta y tres horas sin dormir, y habíamos pasado apuros amargos, lances desgastadores, como bien sabéis.

Unas horas antes habíamos tomado algunas tabletas, sobre la marcha, sin detenernos. Y habíamos bebido un poco, pero sin descansar, porque ansiábamos vernos fuera de aquel Valle. Y ahora necesitábamos imperiosamente descansar, aunque fuese un rato tan sólo.

Pensé que teníamos que hallar un lugar en el que hubiese un pozo de agua caliente, para poder bañar los pies de Naani. Y llegamos al poco a un hoyo en el que había dos cráteres de fuego ardiendo con buen calor, y un manantial de agua caliente, burbujeante, cosa más bien rara en aquel Reino. De modo que fuimos muy afortunados.

La hice sentarse, con los pies junto al surtidor. Porque no era excesivamente caliente, sino que al probar me pareció muy adecuada su temperatura. Por supuesto, también examiné todo el hoyo, no fuese que ocultase algún ser nocivo. Pienso que lo debéis haber imaginado, siendo este un método que seguíamos siempre en nuestra expedición. Pero no fui tan cuidadoso como hubiera debido, pues tenía la mente embotada por el cansancio. Sin embargo, ningún percance tuvimos, y mi embotamiento y cansancio no tuvieron consecuencias perjudiciales.

Me senté junto a la doncella y le hice comer una tableta, procurando que la capa la cubriese bien y que su cabeza reposase en mis rodillas, poniendo la palma de la mano mía como almohada para que la armadura no la arañase.

Comí yo con ella y bebimos los dos luego, y así recuperamos algo de fuerza. Entonces tomé los piececillos de la doncella y saqué algo de pomada del bote, poniéndosela por toda la piel de los pies, frotando suavemente durante un rato. Así le quedaron los pies descansados y como frescos, dispuestos a continuar el viaje, pues tenía yo una firme determinación de irnos rápidamente de aquel Reino y no detenernos más en él a dormir, para no encontrar la Destrucción.

Tras descansar una hora, pues, le puse los zapatos de nuevo a la doncella, y se los até bien. Tomé el equipaje y nos echamos a andar.

¡Oh! Al dejar el hoyo miramos hacia arriba a la luz santa. Y vimos que nos había abandonado, con lo que supusimos que estábamos libres de peligro inmediato. Aunque experimentamos cierta sensación de desnudez e indefensión.

Habiéndose desvanecido la Luz, tuve motivos redoblados para salir velozmente del Reino. Avanzamos a paso de carga, teniendo el Gran Foso de Fuego Rojo de los Gigantes a la izquierda, a gran distancia, perdido casi en la Noche. Aunque hubiese querido que quedase mucho más lejos aún. Delante nuestro el Obscuro Reino debía formar un altozano, al parecer, ya que no se veían las luces ni resplandores. A la izquierda, muy lejos, estaban los pequeños volcanes, y un poco a nuestra derecha, a través de toda aquella parte del Reino, se extendía el frío y terrible brillo del Resplandor.

Al cabo de poco tiempo sentí que la tierra se empinaba ante nosotros un poco, y con ello vi que había supuesto acertadamente que había una elevación que ocultaba en cierto modo la parte del Reino más próxima a la Boca de la Garganta Superior. Subimos esa cuesta a buen paso, pues estaba ansioso por comprobar a qué distancia nos hallábamos de la Boca de la Garganta Superior.

Esta prisa me hizo ser un tanto desconsiderado, y me avancé a Naani, que me había estado ocultando que empezaba a desfallecer, ya que sus renovadas fuerzas se estaban agotando ya.

Y de repente oigo un grito terrible a mi espalda. Me doy media vuelta como un relámpago porque era su voz, y de repente todo mi ser estaba abrasado por un miedo que se había apoderado de mí con sólo pensar fugazmente en la situación.

¡Ay! Naani luchaba terriblemente con una cosa amarilla que vi era un hombre con cuatro brazos. Tenía dos brazos en torno de la doncella, y con los otros dos la estaba estrangulando dispuesto a terminar con ella, pues ya ni gritaba.

Me llegué de un salto al hombre aquel sin detenerme a sacar el Diskos de la espalda. Porque yo era muy fuerte y la ira y rabia me hacían terrible. Cogí los dos brazos superiores de aquel hombre y se los eché para atrás en un instante con una furia salvaje, doblándolos de tal forma que los rompí por el hombro.

Aquel hombre rugió y gruñó como una bestia salvaje y terrible. Se giró y me abrazó con los dos brazos inferiores. Era un ser poderoso y tremendamente brutal, tan ancho y voluminoso como un toro y los dos brazos inferiores eran largos y muy peludos, y los dedos de las manos tenían uñas crecidas hasta formar garfios espeluznantes que tenían que cerrarse en zarpazo mortal.

Me cogió por los muslos para levantarme, según yo temí. Pero no era este su intento, sino que enseguida me abrazó. Y en un instante le tuve yo cogido por el cuello; y era un cuello peludo grueso como el de un toro. Me esforcé con las manos armadas por aplastarlo, y sin duda le estaba haciendo mucho daño, pero no conseguía liquidar su vida.

Fue un minuto horrible el que transcurrió, luchando con la bestia, sin más fuerza que la de mi cuerpo. Era como la lucha de un humano, a manos limpias, intentando matar a un Monstruo fuerte como un caballo. El aliento del hombre-bestia me llegaba y me enfermaba. Procuraba pues mantener alejada su cara, ya que habría muerto de horror si se me hubiese aproximado más. La boca del hombre era pequeña y conformada de manera que me di cuenta de que no podía comer nunca lo que cazaba, sino que chuparía su sangre como un vampiro. Lo cierto es que le habría hecho pedazos si hubiese podido utilizar el Diskos.

Me movía yo a uno y otro lado mientras luchaba. Sin duda aquel hombre no había utilizado nunca en su vida los brazos inferiores para otra cosa que atenazar la presa mientras la estrangulaba con los superiores, o al menos eso me pareció. En todo aquel minuto interminable, el hombre-bestia no me soltó para intentar quitarme las manos del cuello, sino que meneó en vano los brazos superiores intentando juntarlos para atacarme. Pero los había dejado bien inutilizados.

De repente me apretó con todas sus fuerzas, y la armadura parecía que iba a romperse de un momento a otro. Sin duda, de no ser por ella habría yo perecido al instante. Prendido en ese tremendo abrazo pasé unos momentos fatales, apartando de mí la cara del Monstruo y apretando con fuerza su cuello peludo.

¡Oh! Al cabo, el tardo cerebro de la criatura ideó algo y se me escapó abruptamente, retrocediendo de un brinco para que mis manos se apartasen de su cuello. Y al instante le tuve encima sin darme ocasión a sacar el Diskos. Me lancé de nuevo a la pelea, con el arte que había aprendido en el tiempo de mi entrenamiento, pues siempre había sido muy diestro en tales materias. Me escapé de las manazas del hombre, que intentaba aprisionarme la cabeza, y le golpeé con el puño armado, poniendo mucha fuerza y tino en el golpe. Al instante me hice a un lado con pasos rápidos, escapando a su acometida, y le golpeé de nuevo, brutalmente, en la nuca. A todo esto era yo presa de la más fría crueldad: había decidido matar. Y el hombre-bestia me dio la vuelta. ¡Oh! Escapé de nuevo al abrazo de sus manazas; y entonces mi cuerpo, mis piernas y mis brazos concentraron todas sus fuerzas para asestar un último golpe. Pegué tan fuerte como un enorme martillo habría hecho. Alcancé a la bestia en el cuello, y cayó hacia atrás al suelo, en el mismo momento en que creyó era yo suyo.

¡Por fin! En aquel momento me encontré libre y saqué rápidamente el Diskos de junto a la cadera. El hombre-bestia amarillo rugía en el suelo. Se levantó de nuevo para venir hacia mí, quedó en pie y gruñó, como estupefacto; emitió otros sonidos, y un espeluznante chillido, llegando a convencerme de que estaba gritando palabras desconocidas y semiarticuladas. En un segundo volví a tenerlo encima, pero corté la cabeza de aquel enorme hombre-bestia, que era un auténtico Monstruo, y murió. Y quedó quieto sobre la tierra.

La verdad es que en aquel momento el angustioso esfuerzo realizado y el dolor de las heridas pudieron conmigo. Y creo que empecé a tambalearme. Pero todavía fue mi mente suficientemente fuerte como para pensar y mi corazón sentía una viva ansia. No había podido comprobar qué daño le había hecho la bestia a Naani.

Corrí donde ella, que estaba tendida en el suelo. Estaba descompuesta y se había llevado las manos al cuello, tan bonito. En aquel instante quedé abatido ante la idea de que me la habían matado. Pues yacía completamente yerta y parecía herida de muerte.

Le saqué las manos de encima del cuello y vi que estaba algo torcido, pero no tanto como para que hubiese tenido que quedar sin vida. Me esforcé por dominar el temblor de mis manos, y me libré de los guanteletes. Intenté averiguar si aquel cuello estaba realmente malherido. No parecía, aunque mis manos temblaban por el miedo que tenía por ella, y porque venía de la batalla. Por ello no tenía tiento seguro que me permitiese cerciorarme de que vivía.

Procuré entonces calmar mis jadeos, pues estaba aún sin aliento y presa de espasmos. Puse el oído sobre el corazón de la doncella. ¡Ea! Latía y aquel pánico terrible se me fue al momento.

Tomé el bolso de mi espalda rápidamente e hice algo de agua, y se la eché por la cara y el cuello. Hubo un estremecimiento, su cuerpo respondía.

Bregué con ella un tiempo más, y al cabo volvió en sí. Al principio no sabía dónde se hallaba, como podéis imaginar. Pero inmediatamente empezó a recordar y a temblar.

Le conté que el hombre de los cuatro brazos estaba completamente muerto y no podía hacerle daño, y se echó a llorar porque había estado sometida a una impresión terrible, presa de un ser tan brutal. La cogí en mis brazos y empezó a calmarse.

Luego la dejé reposando, procurando que no pudiese ver el cuerpo del hombre-bestia amarillo. Aparte el Diskos de su vista, y luego me puse el bolso al hombro. Y cogí de nuevo a la doncella en brazos, teniendo el Diskos en mi mano, junto a ella.

Protestó que estaba en condiciones de andar. Que yo estaba muy cansado y ella volvía a tener fuerzas. Y lo cierto es que la llevé un rato pero luego puso los pies en el suelo. Sus rodillas tremolaron. No podía tenerse y menos andar. La tomé de nuevo en brazos y la besé.

Estaba quieta y plácida. Muy débil se encontraba. Y así avanzamos. Le dije palabras de amor al principio, pero luego me preocupé sobre todo de avanzar, pues ella se encontraba ya tranquila entre mis brazos. Observaba yo atentamente todo el espacio que recorríamos para que no me sorprendiese ningún otro ser maligno escondido entre los arbustos. Estos eran muy grandes en diversos lugares de aquella zona, se encontraban agrupados formando considerables masas.

Al fin llegué a lo alto de aquella cuesta. ¡Magnífico! Me dio una alegría tremenda y cierta sorpresa ver allí las luces que señalaban la Boca de la Garganta Superior. Estaba ya muy cerca. Menos mal, pues andaba yo temiéndome faltasen todavía muchos kilómetros. Apenas cuatro o cinco según me pareció.

Se lo dije a la doncella, y ella rebulló de alegría en mis brazos, con una gratitud profunda y serena. Avancé entonces a tan buen paso como podía. Y llegué a la Boca de la Garganta Superior en cosa de una hora, con un tremendo cansancio como podéis suponer. Eran treinta y seis horas las que llevaba sin dormir, y en ese tiempo no habían faltado fatigas ni problemas.

En la Boca de la Garganta me volví y le dije a Naani tiernamente que diésemos una última mirada a aquel Reino. Me pidió que la dejase ponerse en pie. Así lo hice. Estuvimos en pie allí con mi brazo en torno de ella, sosteniéndola, mientras ella miraba en silencio la Obscuridad de aquel Reino.

Entonces me preguntó con voz muy baja si sabía yo dónde se encontraba la Pirámide Menor. Porque se encontraba desorientada, y era sólo una forastera, ya que nunca había contemplado el Reino desde aquel lugar. Le mostré dónde creía yo que se erguía oculta la Pirámide en el seno de aquella Noche Sempiterna. Asintió muy quieta, pues ella suponía lo mismo.

Así pasó un tiempo, sabiendo yo que Naani decía adiós para siempre a todo lo que había conocido del mundo en toda su vida; y en su alma susurraba un adiós a todos sus Muertos.

Me encontraba compungido y profundamente apenado por la doncella. Comprendía la tragedia. Ciertamente, ninguna mirada humana volvería a posarse ya sobre aquel Reino de Terror en toda la Eternidad. Y la doncella abandonaba toda su juventud en aquella negrura. Y a su padre. ¡Su padre! Y la tumba de su madre, y los amigos de toda su vida. La muerte se cernía ya por todo el Reino, incluso sobre los que todavía pudiesen vivir. Estaban muertos…

Se estremeció un poco en mis brazos. Supe así que luchaba por ser valiente y no llorar. Pero luego no pudo ya contener las lágrimas. Yo estaba allí para comprenderla. Y ella se comportó siempre con naturalidad y franqueza.

Luego me moví un poco para indicarle que teníamos que descender por la Garganta. Me detuvo un instante para poder echar la última mirada a aquel Reino. Luego cedió y se volvió conmigo, y rompió a llorar amargamente mientras caminaba, tropezando junto a mí. Una inmensa pena de sus recuerdos la embargaba. En aquel momento estaba auténticamente sola, emergiendo de horrores sin fin.

Al cabo de un minuto, la detuve y la levanté. Siguió llorando en mis brazos, recostada en la armadura. La respeté en silencio, envolviéndola en mi ternura. Y la Conduje por la Garganta abajo durante una hora más. Luego se calmó, y yo supe que dormía en mis brazos.

Así fue cómo nos despedimos de aquella tierra obscura y la abandonamos a la Eternidad.

XII

DESCENSO DE LA GARGANTA

Conduje a la doncella Garganta abajo durante una hora, como ya dije. Y me encontraba tan rendido que por poco me caigo al andar, y tropezaba a cada paso. Los pies ya no se comportaban, y es que no podía ya con mi alma.

Vi que tenía que llegar rápido a algún lugar donde dormir, pues de lo contrario caería cuan largo era con la doncella que llevaba. Andaba casi dormido.

Empecé a prestar atención a las paredes de la Garganta. Sin duda hasta entonces había andado como sonámbulo, pues nada había visto y ahora parecía empezar a descubrir donde me hallaba. Como cuando uno despierta. La Garganta me resultaba un espectáculo nuevo, como si del sueño hubiese pasado a encontrarme en aquel lugar extraño y angosto.

Luego me situé un poco, pues recordaba el camino de ida. Tenía un sentido de la orientación desarrollado, y reconocía los parajes por donde había pasado. Vi que había cerca un gran cráter de fuego rojo, y estaba seguro de que en sus inmediaciones había visto cavernas en la pared. Al subir hacia el Reino, el corazón se me había estremecido pensando si me sería dado conducir allí sana y salva a Naani, libre de los peligros que la acechaban, si podría llevarla allí a descansar en el viaje de vuelta.

Os lo cuento como cuenta un niño sus alegrías, pues realmente era algo maravilloso que mis deseos hubieran tenido tan feliz cumplimiento. Y era magnífico que mi memoria no me fallase y me condujese al mismo lugar.

En efecto, anduve un trecho y comprobé que tenía razón. Allí estaban las cuevas, un poco más allá del cráter de fuego. Siete cuevas había en la pared izquierda de aquel gran acantilado de la Garganta. Una de ellas parecía de lo más cómodo y seguro, si es que podíamos llegar hasta ella.

Por supuesto, pensaba que nos habíamos librado de las Fuerzas del Mal del Reino aquel. Pero sabía que eso no era seguro. Y tampoco sabía si algún Monstruo podía descender por la Garganta y pillarnos durmiendo. En realidad, yo hubiera preferido andar mucho más Garganta abajo para dormir más lejos. Pero no era posible porque no lo aguantaría. Lo mejor era intentar llegar hasta la cueva más elevada, donde pocos Monstruos podrían alcanzarnos, y en cualquier caso podríamos advertir mejor su aproximación. Una vez alertados nosotros, tendrían que vérselas con el Diskos que les amenazaría desde lo alto. Nada menos.

Necesitaba pues despertar a la doncella, y la besé y sacudí levemente, y en cuanto empezó a despertar le expliqué que habíamos llegado a un lugar apto para dormir.

Miró ella en torno todavía muerta de sueño, aunque ya la había puesto en pie. Y entonces se reprochó haber dormido mientras yo tenía que fatigarme para llevarla. La besé de nuevo. Estaba todavía volviendo en sí y era encantadora con el sueñecillo que todavía anidaba en sus pupilas. Me besó completamente amorosa y entregada. Pero aun entonces distaba de estar completamente despierta. Dijo con cierto abandono que me quería con toda su alma y para siempre.

Luego trepé hasta la cueva más alta, y le dije a Naani que entretanto caminase arriba y abajo por la Garganta, para acabarse de despertar. Porque tenía que cerciorarme de que estuviese en plenas condiciones al trepar, para que no cayese.

La cueva era un primor. Seca y acogedora. Exultaba yo al verlo, y al sentir el calor que la llenaba, como si por algún resquicio de las rocas la calentase algún fuego. La luz del cráter de fuego se reflejaba en su interior. Total, un lugar seguro y muy apropiado para dormir.

Bajé a Naani y la llamé diciendo que la cueva era muy adecuada. Luego la ayudé a subir, y así nos encontramos ambos a salvo en la covacha. Y felices.

Pero antes de dormir, saqué el bolso y la mochila, cogí las correas y bajé de nuevo a la Garganta. Busqué una gran piedra, la más pesada que pudiese yo llevar, y la amarré a mi espalda, subiendo con ella hasta la cueva, ante la mirada angustiada de la doncella, que tenía miedo de ue resbalase y me hiciese daño. Cuando estuve arriba, puse la piedra en la boca de la cueva, rodándola hasta el mismo borde, de manera que con cualquier golpe perdiese el equilibrio y cayese en la Garganta.

Con este ingenio pensaba que cualquier Monstruo o bestia que trepase hasta donde dormíamos haría caer la piedra, con la posibilidad de que le aplastase y la seguridad de que el ruido nos despertaría enseguida.

Entonces me volví dispuesto a dormir. ¡Oh! La doncella había extendido la capa sobre la roca, para que durmiésemos encima, pues para nada necesitábamos que nos cubriese haciendo allí tanto calor.

Tampoco había ningún motivo para que la cama me hiciese a mí de lecho. Pues la recia armadura no me permitía sentir su suavidad. Pero vi que la doncella había compuesto un espacio para los dos, y pensaba tenderse a mi lado, y era normal y delicioso que así fuera. Al tiempo preservó su modestia discretísima, y actuaba con toda naturalidad. Hubiera sido fuera de lugar ignorar los sentimientos de nuestros corazones. Ella ansiaba estar a mi vera, aunque tal vez no era completamente consciente del impulso de su corazón que la obligaba a ello.

Lo cierto es que yo la quería con todo mi ser.

Naani me mostró dónde tenía que tenderme, y de qué lado. Y cuando la hube obedecido, se arrodilló y me besó los labios, sobriamente y con ternura inmensa. Se tendió enseguida sobre la capa, junto a mí. Y al instante estábamos ambos dormidos, según creo.

Me desperté doce horas más tarde, al oír el ruido del agua que se fabricaba. Con sorpresa constaté que la doncella no estaba a mi lado. Preparaba nuestro simple desayuno. Me rio, dulce y amorosa, porque me quería tanto que se alegraba de tenerme despierto. Vino a mí y me besó en los labios, cariñosa y jovial.

Después de besarme se arrodilló junto a mi y me miró con ternura. Caí en la cuenta de que se había despertado mucho antes y me había estado contemplando mientras dormía. No estoy seguro de cómo sabía esto, si fue que mi espíritu me lo dijo o que sus pensamientos hablaban directamente a los míos.

Yo necesitaba profundamente ser amado así. Desde el suelo tendí a ella mis brazos. No los huyó, sino que se echó en ellos cobijándose feliz, con auténtico deleite, que demostraba hasta la saciedad, como yo con ella. Pero ya sabéis que yo llevaba armadura, o sea que temía hacerle daño si apretaba el abrazo. Era un duro cobijo para ella la armadura, aunque tal vez su misma reciedumbre tenía algún encanto para su corazón femenino.

Al rato hizo ademán de separarse y yo aflojé los brazos enseguida porque en todo momento quería respetar la plena libertad de la doncella. Tenía que vigilar para mantener ese limite, siendo en todo momento honesto y amoroso, sin pasarme en las mismas atenciones para con ella.

Se apartó para ir al lugar donde tenía el vaso de agua y las tabletas. Hice como que iba a levantarme a mirar si la piedra se encontraba intacta en la boca de la cueva. Pero ella me llamó diciendo que me quedase tendido donde estaba, porque quería malcriarme aquel día. Que no tenía que preocuparme de la piedra ni de si había algún Monstruo o bestia cerca de la cueva, porque la piedra estaba en su sitio, tal como la había puesto. Y no se veía ningún animal por los alrededores.

Ella había examinado ya todo en el tiempo que llevaba levantada. Obedecí. Me quedé tendido dejándome mimar. Naani trajo el vaso de agua y las pastillas. Lo había cogido todo del bolso antes de que yo lo usase como almohada. Aprovechó el momento en que bajé a por la piedra. Ni siquiera cuando me dio el vaso quiso que me levantase. Me cogió la cabeza y la apoyó en sus rodillas, besándome lindamente los labios. Y a mí me encantaba ser amado así, no deseaba otra cosa que el amor de mi doncella.

Tomó una tableta, la besó y me la dio. Luego me dio a besar otra, para ella. Comimos muy felices y contentos, como dos niños felices, y nuestros corazones estaban exultantes.

Luego comimos una segunda pastilla, del mismo modo que la primera. Me besó más de una vez. Luego bebimos el agua.

Cuando hubimos terminado, Naani me dijo que tratase de ponerme en pie. Me admiró la expresión. Me levanté… ¡Ay! Casi grité por el tremendo dolor de las heridas y magulladuras. Con el sueño se me había quedado el cuerpo rígido, y ahora me dolía todo él. Eran las consecuencias de la pelea que sostuve. El hombre de los cuatro brazos me había hecho más daño del que creyese.

Caí en la cuenta de que Naani había imaginado que estaría así de dolorido, y había previsto lo ue habría que hacer. Tenía preparado el bote de pomada para frotarme con ella si me encontraba muy mal.

Me ayudó a quitarme la armadura, y luego los vestidos. Tenía el cuerpo completamente lacerado por la dura pelea con el Hombre-Bestia amarillo. Todo era cariño y dulzura en la mirada con que la doncella examinaba mis heridas. Una mirada que me volvía loco de contento.

Me hizo echar, acomodándome la capa, amorosa y grave. Me frotó con mucho tino durante toda una hora, hasta que estuve nuevo. Era una muchacha encantadora y muy juiciosa.

Mientras me atendía permanecí descansando y escuchando el grave sonido del murmullo del cráter situado al pie de la cueva.

Luego, cuando la doncella hubo terminado la cura, dejó la pomada a un lado y me dio gentilmente en las manos, para ayudarme a ponerme en pie. Cuando me hube levantado, me encontré la mar de bien, y podía moverme sin gran dolor. Cosa que me alegró en extremo y me dio nuevo ánimo, pues me había turbado al encontrarme tan débil siendo mi papel el de Protector.

Probé el estado de las piernas, y encontré que obedecían y estaban dispuestas a realizar un nuevo esfuerzo. Entonces busqué los vestidos. La doncella traía mi escasa ropa, sacándola de la bolsa, y la tenía en el brazo, para dármela. Pero no quiso dármela aún. Se plantó delante mío y me contempló cariñosamente, admirándose discretamente de la fuerza y dimensiones de mis brazos.

Yo era, ciertamente, muy fuerte, como habréis entendido por todo el relato. Pues siempre fui aficionado a los ejercicios de entrenamiento que realizaba la gente de la Potente Pirámide. Esto os puede dar a entender que estaba bien desarrollado, aunque fundamentalmente debía mi fuerza y la conformación del cuerpo a la madre que me trajo al mundo. Toda mi vida había estado orgulloso de mi cuerpo y de mi salud y fuerza. Es algo de lo que hay que enorgullecerse, y decirlo sinceramente con gallardía.

La admiración de la doncella me resultaba confortante, os engañaría si os dijese otra cosa. De repente dejó mis ropas y tendió los brazos para que la tomase en los míos.

La abracé con una inmensa alegría y con cierta humildad por no ser tan bueno como ella merecía. Mi corazón era joven y la quería ardientemente con un amor joven. Ella estuvo tendida conmigo calmadamente, feliz, un rato. Me besó luego los grandes músculos del torso, en que se había recostado su rostro. Hasta que repentinamente se libró de mis brazos y me ayudó a vestirme y luego a ponerme la armadura.

A continuación le saqué los zapatos con la mano derecha mientras la tenía a ella recostada en el brazo izquierdo. Me maldije por no haber prestado atención antes a sus pies. En realidad, se me había ocurrido mientras Naani me daba masaje y pensé en cuidárselos en cuanto terminase. Mas luego me había olvidado. A ella la hería que yo me reprochase esto. Yo dejé de lamentarme, pero seguí recriminándomelo internamente.

Cuando hube curado los pies de la doncella, le puse los zapatos y cogimos todo el equipaje. Bajamos de la cueva con mucho cuidado, porque estaba muy alta y el acantilado era inclinado.

Luego seguimos el descenso con muchas precauciones y a la mayor velocidad que pudimos, para alejarnos cuanto antes, del obscuro Reino del Reducto Menor.

Después de seis horas de camino sin problemas, nos detuvimos a comer y beber. Luego cuidé de nuevo los pies de la doncella. Se los bañé en una gran piscina de agua caliente, situada cerca de donde habíamos comido. Luego le puse la pomada, en gran cantidad y frotándosela durante un buen rato. Ella se sintió aliviada.

Continuamos Garganta abajo, pero con más calma, porque yo había calculado distancias, llegando a la conclusión de que no estábamos a más de seis o siete horas de la parte de la Garganta en que se encontraban las babosas.

Pensé que teníamos que descansar antes de atravesar aquel terrible lugar. Porque nos podía llevar doce horas o más atravesarlo, y había que hacerlo sin detenerse, hasta que nos encontrásemos a salvo en la otra parte. Convenía también que estuviésemos en forma, fuertes y ligeros, al cruzar ese tramo. Y el estado de los pies de la doncella aconsejaba igualmente que descansásemos antes.

Ella estaba encantada con los fuegos que poblaban aquella parte de la Garganta. Y su corazón se encontraba más esponjado también por la sensación de que no había ninguna Fuerza del Mal allí que pudiese buscar nuestra Destrucción. Por mi parte no quise angustiarla explicando por qué terrible lugar teníamos que pasar en breve.

Así anduvimos, siempre con precaución, no fuese que cualquier bestia o criatura nos asaltase. Por todas partes nos rodeaban cráteres de fuego, y en el aire se oían tenues silbidos del vapor que se desprendía acá o allá. En muchos lugares había temperatura agradable a causa de la abundancia de fuegos. Y de cuando en cuando olíamos a azufre, pero no en exceso: no era molestia. Siempre nos acompañaba el murmullo sordo de los cráteres de fuego y los fosos, y las luces rojas, y el danzar de las sombras al pasar junto a un foso lleno de fuego vivo y juguetón. A ambos lados, las implacables paredes de la Garganta se erguían inconmensurables en la Noche.

Así anduvimos cómodamente durante seis horas, desde la comida. Y nos paramos de nuevo, comimos y bebimos. Le expliqué a la doncella que teníamos que hacer una jornada breve y dormir ya, para estar dispuestos para la terrible travesía de aquella parte de la Garganta poblada por babosas.

Buscamos, pues, un lugar a propósito para dormir, y me di cuenta de dónde estábamos. Porque llegamos a la misma cueva en que había dormido tras salir del País de las Babosas. El hecho de que no hubiésemos dejado atrás aquel lugar muestra lo tranquila que había sido nuestra andadura últimamente. Encontramos la fuente en que me había lavado, y el cráter vecino de fuego. Saludamos aquel lugar conocido. La doncella se encontraba tremendamente interesada por todo lo referente a mi viaje de ida y de ninguna manera quería que buscásemos otro lugar para descansar y dormir.

Era muy natural eso. El lugar era tan bueno como cualquier otro que pudiésemos hallar, aunque yo hubiese preferido una cueva situada a mayor altura. Pero podíamos bloquear la entrada con piedras como había hecho en mi anterior visita al lugar. Esto nos defendería de cualquier ser que pretendiera llegar hasta nosotros, por lo menos el ruido de piedras nos despertaría.

Naani entró en la covacha, muy iluminada por el foso de fuego situado enfrente. Pero antes yo había efectuado una rápida inspección del lugar para cerciorarme de que no hubiese reptiles. Estaba limpio de cualquier ser nocivo. Y la doncella se emocionó extrañamente al penetrar donde yo había estado dormido en el viaje de ida. Sentimiento que yo comprendo y tal vez comprendan muchos que saben de amor.

Luego vinimos al manantial de agua caliente situado en un hoyo de la roca, cerca del foso de fuego. Vi que no había allí serpientes ni tampoco aquella especie de ratas. Instalé cómodamente a Naani junto al estanque y le bañé los pies, y luego se los froté fuertemente con la pomada. Así estuvimos un tiempo, mirando yo siempre en todas direcciones para controlar la Garganta.

Más tarde, tras atender lo mejor que supo mi cariño sus piececillos, até los zapatos y volvimos a la cueva. Entre los dos llevábamos piedras, cada uno según su fuerza. Cuando tuvimos bastantes, construimos una pared firme y compacta, quedándonos en la parte de dentro de la cueva. Levantamos la pared hasta tapar prácticamente la entrada de la cueva, con lo que quedamos casi a obscuras, aunque nos sentíamos más seguros. Tuve mucho cuidado sobre todo en la parte inferior, en no dejar ni rendijas para que no pudiesen colarse pequeños reptiles deslizándose hasta donde dormíamos.

Luego Naani puso el bolso y la mochila para que me sirviesen de almohada, cogiendo para ella sus viejos harapos.

Observé que se quedaba, con el agua en polvo y las pastillas junto a ella para la hora de despertar, con la intención de preparar la comida y tal vez de despertarse antes que yo para tenerlo todo dispuesto y darme mejor la bienvenida al despertar. Pero no quise dar a entender que lo había visto. Sabía que le daba satisfacción actuar así de discreta, y ciertamente era una delicia verla atenta a cubrir sus labores domésticas con todo el cariño del mundo.

Me ordenó tenderme. Me puso el Diskos al lado, al alcance de la mano, en la parte opuesta a donde ella se iba a poner. Lo cogió con mucho miedo y con gran cuidado, porque el arma le resultaba terrible, aunque la confortaba que la tuviese para defendernos. Luego me cubrió con la capa, me besó lentamente en los labios y se puso al lado, muy cerca de mí, bajo la capa, descansando.

Durmió pronto, según deduje de su respiración. Mi espíritu estaba convencido de que ella sentía un gran gozo por haber podido arreglar así todo lo necesario para dormir. Y todo su ser era feliz por estar así a mi vera.

Pronto me dormí yo también, y no me moví en ocho horas. Desperté de nuevo por el ruido del agua, con lo que supe que efectivamente ella se había despertado antes, tal como era su plan. Y había preparado todo para comer.

Cuando vio en la penumbra que me movía, se le escapó enseguida una exclamación de alegría, por estar conscientemente con ella. Se vino a mí y me echó los brazos al cuello. Me besó ardientemente por tres veces en los labios.

Me levanté para echar abajo la mitad de la pared que habíamos levantado a la entrada. Y miré afuera.

No aparecía ningún ser terrible en la Garganta, salvo una de aquella especie de ratas que estaba durmiendo con aspecto de ahíta, a un lado del cráter de fuego.

Luego comimos y bebimos, y entonces la doncella me frotó la pomada como la otra vez. Porque al despertar me encontraba con los músculos entumecidos. Pero esta vez no se echó en mis brazos como yo esperaba, se limitó a besarme los hombros al terminar, y luego me hizo vestir.

Una vez vestido, sin embargo, y con la armadura puesta, se vino a mí y deslizó sus dos manitas en una de mis manos, quedándose así junto a mí en silencio. De repente estiró los labios sin decir palabra, apasionadamente, para que la besase. Y me besó una vez, y fue como si su espíritu besase al mío y todo su ser se viniese a mí. Sólo me dio ese beso y enseguida sus manos se escurrieron entre las mías y se pusieron a recoger el equipaje.

Yo, que la amaba tanto, sabía el amor torrencial que alentaba en su corazón. Me miró de tal forma que quedé como anonadado ante el aprecio que se expresaba en sus ojos.

Cuando hubimos recogido todas nuestras cosas, las dejé en la cueva y me llevé a Naani al estanque de agua caliente situado a la vera del cráter de fuego. No pudo ella contener un grito al ver a la especie de rata que seguía profundamente dormida junto al fuego. Le dije que no debía preocuparse, que más bien se trataba de un buen compañero, ya que se comían a las serpientes, como bien recordaréis.

Mientras hablábamos, le bañé los piececillos, y conforme los secaba con mi pañuelo no pude dejar de besarlos. Eran gráciles y bien conformados, y estaban resistiendo muy bien el viaje gracias a los cuidados que les dispensaba.

Luego se los froté un rato con la pomada, y los volví a introducir en los zapatos, mientras ella se mantenía quieta, particularmente desde que le besara los encantadores pies.

Volvimos a la cueva, y la doncella puso otra vez el frasco de pomada en el bolso, y me cargó bolso y mochila. El Diskos ya lo llevaba yo en la cadera, pues, como podéis suponer, no iba yo a parte alguna en ningún momento sin que me acompañase mi arma. Ella llevaba como único peso el hatillo de sus viejos vestidos, cosa que me parecía muy bien, pues convenía que yo tuviese las manos libres para manejar el Diskos y para lo que el camino ofreciese, y ella podía perfectamente llevar aquel escaso peso.

Descendimos por la Garganta a buen paso, pues nos aguardaba una jornada de unas quince horas de camino como mínimo, ya que debíamos llegar hasta la otra parte de donde se encontraban los Monstruos; teníamos tres horas de camino hasta llegar al túnel, y luego doce horas por este. Al cabo veríamos la luz de la parte inferior de la Garganta. Tenía todo esto perfectamente calculado a partir de la experiencia anterior.

Le expliqué con toda claridad a la doncella lo que nos aguardaba, sin ocultarle ni el peligro ni el horror, aunque también situando lo uno y lo otro en su punto. Ella caminaba muy junto a mí, tierna y confiada, y me dijo que no tenía miedo, puesto que estaba yo allí y me ocupaba de su seguridad. Que sólo temía por mí, aunque confiaba que yo daría muerte a todos los seres que pudiesen dañarnos en el camino. Ni que decir tiene que la besé por su gran amor y confianza.

Hacia la mitad de la tercera hora, el aire de la Garganta empezó a hacerse más irrespirable, cargado de vapores que escocían en la garganta. Había muchos menos cráteres de fuego, y pronto, al seguir descendiendo, topamos con la densa tiniebla de aquellos parajes y se nos atragantó en la garganta aquella atmósfera.

Al cabo de la cuarta hora nos encontrábamos ya muy dentro de las tinieblas, y nos veíamos sumergidos en una asquerosa niebla, y lo peor era que no teníamos ninguna seguridad sobre el terreno que pisábamos. Pues con mucha frecuencia la obscuridad era completa y de cuando en cuando percibíamos el avaro resplandor de un cráter de fuego burbujeante, que nos permitía entrever un horripilante paisaje tenebroso.

Andábamos con gran sigilo en todo momento, yo delante y ella siguiendo mis pasos. Deteníame yo de cuando en cuando para ver que estuviese bien; y ella me susurraba palabras que denotaban una gran entereza en una situación como aquella. En cierto momento deslizó su mano en la mía, y me saqué el guantelete un instante, para poder asir su mano y darle confianza. En realidad, mi corazón estaba lleno de terror, un terror incomparablemente superior al que pudiese haber sentido en ningún momento del viaje de ida. Me transtornaba todo el ser cualquier nuevo peligro, por el pavor de perderla, o de que le ocurriese algún mal. Comprenderéis cuál era mi estado de ánimo, pues cualquiera de vosotros habría sentido lo mismo en mi situación; una angustia total y un sufrimiento sin límites.

Cuando llevábamos dos horas en aquella parte obscura de la Garganta percibí yo el olor horrible y temible que podéis suponer. Instantáneamente me invadió un miedo tremendo. Sin duda estábamos llegando a un lugar poblado de Monstruos, o bien alguno de estos se acercaba a donde nosotros.

Le susurré a la doncella que se detuviese, y estuvimos muy quedos un rato. El hedor iba aumentando, causándonos auténtico mareo, y sentí que Naani se estremecía por el miedo y por el asco que aquel ser provocaba. Luego el hedor fue disminuyendo, sin que pudiésemos llegar a cerciorarnos de que había pasado por junto a nosotros una babosa gigante. Pues ningún foso de fuego ni otro foco luminoso aparecía en las inmediaciones. La tiniebla era total.

Ni que decir tiene que el aire estaba saturado de humedad, y era denso y muerto. El silencio apenas era interrumpido por débiles goteos que contribuían a hacer desolador el ambiente. En las rocas crecían extrañas excrecencias, como ya sabéis. Y con frecuencia un limo babeante sumamente asqueroso. El hedor de las bestias lo llenaba todo, con lo que encontrábamos sumidos nuestros espíritus en constante temor y asco. A ello había que añadir las ráfagas de vapores sulfurosos, que parecían caemos desde lo alto, pesando acremente en nuestras gargantas y pulmones.

Así avanzábamos, en un olor como de carroña, y con frecuencia deteniéndonos a escuchar, teniendo mucho cuidado al pasar junto a los espumajeantes fosos y cráteres de fuego, evitando mostrarnos a la luz.

De repente, mientras pasábamos a la altura de un gran foso muy hondo y rojizo, me eché para atrás, así a Naani del brazo, y la hice mirar hacia la parte derecha de la Garganta, más allá del fuego. La doncella quedó inmóvil contemplando lo que allí había. Era espeluznante aquel ser que relucía como húmedo bajo los reflejos del fuego. Movía levemente la cabeza a uno u otro lado, estirándose en la obscuridad, entre las sombras, como se mueve una babosa, sin velocidad ni ruido, con la mayor despreocupación, al menos aparente. Aunque yo temía que nos hubiese podido oler, si sus sentidos lo favorecían. Temor completamente natural en una situación como aquella.

Sin pausa, parecía avanzar a ciegas, o al menos se movía con la pesadez y extraños movimientos que hacían suponer que era un ser ciego. Sin embargo, no teníamos de ello ninguna certeza. Sólo sabíamos que era una bestia abominable, tan enorme como el casco negro de un barco, y sumamente atemorizador para nosotros.

Estuvimos un rato sin movernos más que al empujarla yo a ella para ocultarla entre las piedras que allí había. Ella me puso la mano encima ansiosa; pero no para buscar consuelo, como al principio medio pensé, sino para persuadirme a no intentar ninguna aventura que me pusiese en mayor peligro. Al percibir esta actitud suya, me conmoví por el cuidado que tenía de mí.

En realidad no tenía yo otra idea más que salir de allí. Vigilaba al Monstruo a través de las rendijas que dejaban las piedras. Y durante un buen rato el animal fue arrastrando lentamente su enorme testa hasta el escarpado que había en aquel lado de la Garganta. Se adosó a la pared, e inició un ascenso con extraño movimiento de músculos, que producían el efecto de oleadas que avanzasen bajo una cobertura húmeda y de horripilante aspecto.

Así en poco tiempo quedó encaramado en la pared, con la cabeza un trecho más arriba, fuera ya de nuestra vista, y con el cuerpo extendiéndose hacia abajo, como pegado al muro. Parecía un saliente negro y muelle de temible vida formado en la misma pared escarpada. La cola era algo menos gruesa y estaba despegada de la pared, golpeando las piedras de la Garganta.

Aquel ser parecía ahora dormido, pero a intervalos la cola se elevaba por encima de las piedras, se encorvaba y luego se desplomaba de nuevo en otro lugar, según contemplábamos desde nuestro escondite.

Era como si todos nuestros sentidos y nuestros espíritus nos asegurasen que aquel ser nada sabía de nosotros. Y sin embargo, nuestro temor era tal que casi contrarrestaba aquel conocimiento alentador y nos hacía pensar lo contrario.

Con todo, al rato hice un ademán de seguir camino por entre las piedras. Me puse a arrastrarme, y la doncella siguió en igual modo.

Con frecuencia me detenía para observar al Monstruo, pero estaba inmóvil, salvo los coletazos que dije. Miraba yo de asegurarme que la doncella estuviese bien y me siguiese sin dejar ninguna distancia entre ambos.

Al cabo nos pudimos librar de aquel lugar en que el Monstruo alentaba pegado a la pared, en la Noche.

Avanzamos entonces durante dos horas más sin aventura ninguna digna de mención, como no sea que una vez la doncella me dio una palmada pidiendo que nos detuviésemos, pues algo circulaba por junto a nosotros en aquel lugar completamente obscuro, sin ningún fuego.

Supe que el ser se encontraba muy cerca. Cogí en la obscuridad a la doncella y la empujé hasta situarla bajo el flanco de una gran piedra. Me agaché yo también delante de ella, con mi armadura, para poderla proteger de cualquier bestia. Llevaba el Diskos en la mano, y transcurrió un rato de terrible espera.

El hedor de aquella parte de la Garganta creció hasta hacerse irrespirable el aire. Pasaba junto a nosotros algún Monstruo abominable, que no producía ruido ni otra señal de presencia, como no fuese un extraño sonido que bien podía ser la respiración de aquel Monstruo. Aunque sobre nada de ello podíamos tener seguridad, ya que las paredes de la Garganta reflectaban el sonido acá y allá en un horrible susurro de ecos entrecruzados. De tal manera que ignorábamos si el sonido procedía de muy cerca o bien de mucho más arriba en la Eternidad de la Noche, donde yo suponía que las montañas se juntaban por encima de la Garganta formando un techo abrumador.

Luego, los extraños ruidos cesaron en lo alto y en torno de nosotros, y el insoportable hedor cedió también. Supimos así que el Monstruo se había alejado, Garganta abajo, tal vez hacia alguna solitaria y terrible caverna en las entrañas del Mundo. Así pensaba yo.

Recuerdo que a todo esto me preguntaba yo insistentemente en este y otros momentos, si seria o no aquel el camino que antiguamente utilizaron los habitantes del Reducto Menor. Y llegué a suponer que habrían llegado al emplazamiento del Reducto por otro camino desconocido para mí. O en todo caso, la Garganta sería entonces muy distinta, sin el carácter horroroso que presentaba a la sazón.

Al poco de haberse ido el Monstruo seguimos nuestra ruta, aunque con precaución mayor si cabe. Temiendo siempre tropezarnos de nuevo con aquel Monstruo en la obscuridad. Aunque le detectaríamos por el olfato, y por toda nuestra conciencia y sentidos, que nos hacían percibir enseguida la proximidad de cualquier babosa gigante.

Entonces, al cabo de la quinta hora de transitar por las partes obscuras de la Garganta, llegamos a la boca de aquella gran caverna situada a nuestra izquierda, que recordaréis.

Me detuve en la obscuridad y así dulcemente a la doncella por el brazo, para que contemplase aquello conmigo. Le expliqué al oído cómo había cruzado aquel paraje al subir por la parte que ahora teníamos a la derecha. Y cómo pensaba que había cantidad de cavernas de Monstruos en los flancos montañosos de la Garganta. Que posiblemente las babosas gigantes tendrían allí o en lugares similares, sus viviendas. O tal vez surgían de ignotas profundidades misteriosas del Mundo.

La doncella se estaba muy junto a mí, en silencio, mientras yo le hablaba en voz baja. Pues el terror que imponía el lugar pesaba sobre ella. Pero no la hacía perder el coraje. Simplemente, la sobrecogía un gran temor, una terrible expectación, propia de las circunstancias. Lo mismo que me ocurría a mí, como sabéis.

Desde nuestro lugar, quietos, miramos hacia abajo, contemplando las bóvedas de la caverna de los Monstruos. El resplandor del cráter de fuego inundaba la parte más próxima de la caverna, pero luego, más allá, sólo había el misterio, una mortal obscuridad, al otro lado del foso de fuego que, como recordaréis, había en el mismo interior de la caverna.

El caso es que en los escasos instantes que estuvimos mirándolo, pude observar que en torno del fuego se veían los lomos o gibas de seres ignotos. Algunos eran como negros, pero otros, a juzgar por los reflejos, parecían blancos o de color claro. Aunque ninguna seguridad ofrecía mi visión.

Uno de los seres gibosos se removió, y era como si un monte despertase de repente con vida horripilante. Comprendí al instante que los gibosos eran sin duda Monstruos terribles. Podría tratarse incluso de las grandes babosas, dormidas en torno al foso de fuego que arde en la caverna de insondable profundidad. Sólo tuve entonces una clara conciencia de que tenía que mirar por nuestras vidas, sin detenernos ni un minuto más allí contemplando.

Inmediatamente le susurré a Naani que nos fuésemos a toda prisa, ya que no podía saber si era nuestra proximidad precisamente lo que había despertado al Monstruo, o bien había sido por casualidad que este se removía. Me quemaba bajo los pies la tierra húmeda y negra de aquel paraje. Había que irse tan rápido como pudiésemos.

Caminamos, pues, durante toda la sexta hora de nuestra estancia en aquel tramo de la Garganta, el tramo de las babosas, como lo llamaba yo. En toda aquella hora, nada nocivo nos sobrevino, aunque, según sé ahora, planeaba ya sobre nuestros espíritus un profundo malestar. Tan leve, sin embargo, por entonces, que apenas teníamos conciencia de ello.

Conforme avanzábamos, seguíamos hallando tiniebla total en la mayor parte del trayecto, y más adelante un vago murmullo de la Noche en las alturas, según parecía. Luego el resplandor mortecino de un foso de fuego situado a buena distancia, más abajo de la Garganta; que al principio nos parecía como irreal y onírico, por razón de los vapores y humaredas que hacían asquerosa aquella Garganta.

Más tarde, el murmullo de la Noche arreció en cierto modo y luego el sonido del burbujeo del foso de fuego llegó hasta nosotros. El murmullo fue extinguiéndose en nuestros oídos, invadidos ya exclusivamente por el sonido del cráter, con lo que caímos en la cuenta de que el murmullo de las alturas no era sino el eco lejano de los cráteres de fuego de la Garganta. Así la vista guiaba al oído, y la razón explicaba y relacionaba los sonidos. El hecho es que pasamos por junto al cráter de fuego con mucho sigilo y precaución, extremando la vigilancia, como podéis suponer. Nos sumergimos de nuevo en la obscuridad y volvimos a encontrar el murmullo, que nos anunciaba otro foso de fuego, situado más abajo en la Garganta, todavía lejos pero susurrando ya ecos lastimeros en la Noche.

Avanzábamos con mucha atención, y con profundo temor, pero con seguridad y firmeza, con la intención decidida de salir con bien de aquella desolación y horror. Manteníamos en todo momento la mayor celeridad que la obscuridad y los peligros y lances del camino permitían.

Aquí quiero aprovechar para explicar por qué a veces hablo de cráteres de fuego y otras veces de fosos de fuego. Los que llamo cráteres eran fuegos que ardían cerca del borde del hoyo que los contenía. En cambio, los fosos eran lugares en que el fuego se encontraba en lo hondo de la tierra. Os lo explico, porque aun tratándose de una minucia quiero que estéis completamente al cabo de la calle de las incidencias de nuestro trayecto. Creo que os parecerá bien me comporte así, y yo me alegro mucho de que os parezca bien.

También tendría que precisar que no todos los cráteres y fosos emitían murmullos como los que comento. Tal vez este sí y luego otro no, según la manera de surgir el fuego en cada caso. Tenedlo en cuenta.

Vednos pues allí caminando, agobiados por el humo acre de azufre que saturaba el ambiente. Y de cuando en cuando oyendo el murmullo de un cráter, y en otros momentos sumidos en el silencio más completo de la Noche; pasando ahora por un solitario cráter, y luego envueltos por la más densa obscuridad, o por una semitiniebla, según la suerte nos situase cerca o lejos de algún fuego. Y arriba, en la Noche Interminable, las ominosas montañas habían construido un techo sobre nosotros, según suponía yo.

A todo esto seguía anidando en nuestros espíritus el malestar vago de que antes hablé. Pero ya había alcanzado tal punto que Naani me habló al oído de lo que mi espíritu ya medio había percibido. Que detrás de nosotros venía, en la Noche, algún ser nocivo. Que seguramente no estaba ya a gran distancia, según me indicaba el sentir de mi espíritu, y según coincidía la doncella.

Enseguida pensé que podía tratarse de aquella bestia que se despertó en la gran caverna, junto al fuego interior, como antes expliqué. Mas ningún medio tenía de cerciorarme de si era efectivamente aquel ser el que había salido a cazarnos, o era otro Monstruo el que nos seguía. Sólo sabíamos que nos perseguían, que andaban a cazarnos, y eso sí lo sabíamos con seguridad.

Dejé pasar a la doncella delante, para encontrarme dispuesto al enfrentamiento con el peligro que nos seguía. Y seguimos andando, tan rápido como podíamos. Ella se demostró muy diestra al abrir camino. Era muy lista y se había fijado bien en la forma como yo lo hacía.

Llegamos así hasta la séptima hora. Entonces oímos el murmullo que anunciaba en la Noche la proximidad de algún fuego que cruzaríamos. Pronto nuestros ojos distinguieron una luminosidad rojiza y el murmullo se apagó por el ruido directo y próximo del fuego. Estábamos ya cerca. Apretamos el paso, porque temíamos al ser que andaba sigilosamente en pos nuestro amparándose en la obscuridad.

Con frecuencia volvía yo la vista y olisqueaba para saber si quien nos perseguía era una monstruosa babosa. Pero no percibí ningún enrarecimiento del ambiente que indicase nada.

Me angustiaba en este trecho que no pudiésemos caminar con mayor celeridad. Pues ya sabéis que por mucha prisa que nos diésemos teníamos que ir despacio debido a las lastimosas condiciones de la marcha en aquellos parajes obscuros, tropezando y resbalando constantemente, y lastimándonos.

Habíamos llegado ya casi a la altura del cráter de fuego y enseguida vi que conocía aquel lugar, pues había junto al fuego un gran promontorio que había visto al subir.

Así un momento a la doncella, haciéndola agacharse. Ella siguió con el cuerpo dócilmente los movimientos que le indicaba. Enseguida estuvimos ocultos entre las piedras del lugar. Hice esto porque recordaba que en aquel sitio había muchos Monstruos cuando subí. Junto a aquel mismo cráter de fuego.

Seguimos avanzando con cuidado extremo, pero sin detenernos inútilmente por saber que éramos objeto de caza. En efecto, cuando llegamos a la altura del cráter pudimos comprobar que a la otra parte había siete Monstruos con la panza adosada a la pared de la Garganta y las terribles cabezas ocultas en la Obscuridad de las alturas, y las colas yaciendo enormes y muelles en el fondo de la Garganta, sobre las piedras.

¡Uh! La doncella me dio una palmadita y me hizo mirar al escarpado más cercano. Allí había otras tres bestias encaramadas en modo similar, y una cuarta colgada de un saliente de la roca, arriba, perfectamente visible.

Estábamos auténticamente rodeados por aquellos Monstruos, hecho que oprimía de congoja el corazón, y cubría de pánico nuestra profunda confianza. Pero hay que decir que la doncella mostró un gran coraje y yo mantenía igualmente una determinación férrea de salir con bien de aquella Garganta, y luego alcanzar nuestra Potente Casa.

Avanzamos, pues, arrastrándonos por entre las rocas y pedruscos. Y así llegamos a superar aquel lugar sin haber despertado a los Monstruos, si es que efectivamente estaban dormidos.

Me detuve un momento justo a la otra parte del espacio iluminado por el cráter de fuego, mirando hacia atrás, Garganta arriba, para ver si conseguía divisar al ser que nos perseguía. Pero nada se veía en aquella obscuridad, de lo que deduje con cierto alivio que todavía había alguna distancia entre nuestro perseguidor y nosotros. Un detalle relevante tengo que contaros. En ese lugar en que tantas babosas gigantes se habían concentrado no percibimos ninguna especial intensidad de hedor, cosa que me dejó completamente desconcertado. Tuve que pensar que tal vez algunos de aquellos Monstruos hedían más que otros. Pero no tenía seguridad al respecto, como podéis imaginar. Esto me turbó realmente, porque me había animado pensar que el olfato distinguiría la proximidad del ser que nos seguía. Y ahora me asustaba pensar que tal vez no, y que nos podía dar alcance en la obscuridad sin que lo notásemos. Porque los avisos del espíritu no tenían tanta precisión. Eran más bien como un sentimiento, una alarma interior.

Seguimos caminando durante una hora, creciendo en nosotras el malestar que nos agobiaba. Siempre que pasábamos por un fuego nos deteníamos una vez cruzado para mirar hacia atrás sin distinguir nunca nada. Y sin embargo, el espíritu y el miedo me hacían estar cada vez más inquieto por la presencia próxima de aquel ser desconocido. Y también la doncella confesaba ser del mismo parecer.

Llevábamos ahora mucho rato sin ver ninguna babosa ni encontrarlas junto a los fuegos. El aire de la Garganta se había hecho como más llevadero, menos infectado de carroña, aunque seguía conteniendo asfixiantes humos y vapores de azufre.

De repente, en mitad de la hora décima, conforme andábamos penosamente y con ansia, por un lugar muy obscuro, percibimos de nuevo el olor que nos advertía la presencia de uno de los Monstruos. Ambos tuvimos un gran pánico, pensando que podía ser un signo de que el perseguidor se encontraba ya cerca de nosotros. Sin embargo, pude utilizar la razón para comprender que el hedor podía provenir de algún Monstruo situado en cualquier lugar. Le dije esto al oído a la doncella, y ella respondió en voz muy baja que podía ser así. Pero que no nos confiásemos. Pensaba lo mismo por mi parte.

Apretamos el paso, lo que nos costó más de una lastimante caída, aunque en aquellas circunstancias no prestábamos mucha atención a ello, poseídos como estábamos por el miedo. Con frecuencia nos parábamos un instante para escuchar, pero no oíamos más que el goteo desmayado de agua desde lo alto de las rocas. Y luego el murmullo de la Noche que nos anunciaba la proximidad de otro foso de fuego.

Esto fue un alivio para nuestros espíritus, pues pensamos que tendríamos luz para ver qué peligro nos amenazaba y tal vez podríamos librarnos de él. Pues encontrándose a obscuras era capaz de romperle el coraje a cualquiera, e inducía a pensar que no teníamos salvación, hundiéndonos en la desesperación.

El hedor seguía creciendo conforme avanzábamos, con lo que no sabíamos si procedía de Monstruos que estuviesen en el foso que íbamos a encontrar, o bien se debía al perseguidor que iba acortando distancias. Sólo podíamos darnos prisa y esperar que no estuviésemos dirigiéndonos precisamente hacia nuestra perdición. A cada paso, nos recorría la espalda un escalofrío pensando que el ser que nos seguía se encontraba cerca en aquella tiniebla, y nos iba a alcanzar.

Ya no sabíamos en ese momento si tal pensamiento era una indicación del espíritu o simplemente el resultado del miedo. Imaginad la situación. Pero avanzábamos decididos. Lo horrible de aquellos instantes me sobrecoge ahora cuando lo pienso, y os acongojará también a vosotros si habéis seguido con el alma mi relato, acompañándonos con humana simpatía.

Llegó entonces a nuestros oídos el run-run lejano del foso de fuego, con lo que se desvaneció el murmullo del eco. Distinguimos a lo lejos el mortecino brillo del fuego, a través de la Noche, los vapores y las humaredas. Más que caminar corríamos ya, jadeando de miedo, pero con una nueva esperanza.

Llegamos a las inmediaciones del foso de fuego, y encontramos que el mal olor se había hecho ya insoportable, pero no aparecía ninguna babosa en torno al fuego. Entonces concluimos que estábamos realmente en peligro extremo ya que el perseguidor estaba dándonos alcance, y el hedor intenso era una prueba de ello. Nuestros espíritus nos lo habían advertido diligentemente y con insistencia.

Me detuve cerca del foso, que era grande y de rojo intenso. Miré Garganta arriba hacia la negra Garganta que subía de donde veníamos. Pero el Monstruo no estaba aún allí abalanzándose sobre nosotros. Observamos los flancos de la Garganta y la doncella tuvo el mismo pensamiento que yo: encaramarnos a las paredes de la Garganta.

Examiné con detención primero un flanco, y luego cruce la Garganta para ver más de cerca el otro. Volví al primero, pues parecía que estaríamos mejor en aquel que teníamos cerca.

Le pregunté a la doncella si estaba preparada. La vi cansada y pálida, perdida de suciedad de las goteras de la Garganta, arañada por las excrecencias de las rocas, pero firme y entera, mostrando a las claras que tenía confianza en mí y que su razón coincidía con mi manera de ver la situación.

Le cogí el manojo de harapos que llevaba en la mano, para que no obstaculizasen sus movimientos, y lo até a la empuñadura del Diskos, que llevaba en bandolera.

Allí estaba mi doncella, pequeña figura encantadora, blanca la tez, casi pensando en permanecer inmóvil allí conmigo, temerosa por otro lado de la bestia oculta. Fue sólo un instante el que estuvimos mirándonos, pues enseguida fuimos hasta la pared de la Garganta, esforzándonos por llegar a lo alto.

Subió primero la doncella, como indiqué, seguida por mí, que en todo momento quería interponerme entre ella y la bestia para protegerla. Pero atendiendo a la vez a nuestra marcha, lamentando no poder ir más aprisa. Y ahora se añadía una nueva preocupación; que Naani no resbalase, porque aquellas paredes escarpadas estaban tremendamente húmedas, y las rocas tenían unas manchas enormes, que eran lo más resbaladizo que se pueda imaginar. Teníamos que atender a todo ello y procurar por una parte no demorarnos, pues nos iba la vida en ello, y por otra parte no descuidar la precaución sobre dónde poníamos las manos y los pies, procurando que sostuviesen nuestro peso.

Comprenderéis que era una ascensión angustiosa, y le dije a la doncella que no mirase hacia abajo, insistiéndole en ello para que su corazón no se helase con el precipicio. Pero podéis imaginar que yo difícilmente reprimía furtivas miradas hacia abajo, para saber si el perseguidor llegaba ya a situarse a la luz del cráter de fuego.

La doncella quedó quieta y tambaleante, debilitada y turbada por la dureza de la ascensión. Subí más arriba y la rodeé con el brazo allí en lo alto de los peñascos. Estuvo ella quieta unos instantes, y se serenó, recobrando nueva seguridad en sí misma. No dejamos de besarnos allí arriba, y sus labios temblaron entre los míos. Y recuperó todo el valor y fortaleza, de modo que al instante volvía a trepar muy resuelta.

Alcanzamos un lugar donde la montaña formaba una gran cornisa saliente, situada a considerable altura sobre el fondo de la Garganta. Encima de la cornisa había cantidad de piedras descansando allí desde toda la Eternidad.

Examiné cuidadosamente por dónde podíamos subir; y vi que nos encontrábamos justo debajo de una gran piedra del borde de la cornisa, asustándome la posibilidad de que se nos viniese encima con cualquier leve oscilación que provocásemos.

Así tiernamente y con firmeza a la doncella para abrirnos paso dando un rodeo a aquella gran piedra. Cuando ya no estuvimos bajo ella me sentí aliviado.

Un minuto más tarde nos encontrábamos encima de la cornisa, lugar que parecía muy seguro refugio, en que no nos pudiese pillar Monstruo alguno. Traté de convencernos de eso, pero ambos sabíamos que las enormes babosas se pegaban a las paredes más escarpadas, durmiendo allí, y que podían ser perfectamente capaces de subir mucho más arriba de la Garganta, por ejemplo, al lugar donde nos habíamos refugiado. No se me ocurrió ni intentar negar esta posibilidad. Demasiado evidente era para mi mente. Más bien busqué la forma de combatir al Monstruo si nos descubría.

Al momento pensé en las piedras que había allí, y lo mismo se le vino al pensamiento a la doncella. Exclamó en aquel momento que podríamos echar a rodar la gran piedra encima de la babosa que pensábamos nos perseguía. Aquella roca era realmente un arma fabulosa, si podíamos moverla, por supuesto.

Hablábamos en voz baja sin dejar ni un instante de mirar hacia lo hondo de la Garganta, hacia la otra parte de la luz del fuego. Pero seguía sin aparecer ante nosotros ser alguno. Sólo iba aumentando el hedor, aun encontrándonos a tal altura.

El foso de fuego parecía desde allí una pequeña llama, y estábamos en la penumbra. Tampoco podíamos distinguir perfectamente el lecho de la Garganta, debido a la cantidad de emanaciones y humos que tenía el aire allí. Aunque donde nos hallábamos no los había, sino más abajo.

¡Oh! De repente, Naani hizo en voz muy baja una exclamación avisando la presencia de aquel ser. Vi que algo se movía allá abajo, en la parte de la Garganta situada más arriba del foso de fuego.

Enseguida pude distinguir la testa enorme y monstruosa de la bestia que avanzaba hacia el resplandor del foso. Era una cabeza blanca horriblemente moteada, y tenía los ojos en la punta de unas grandes antenas situadas en la parte anterior de la cabeza. Las antenas estaban dirigidas hacia el suelo, o sea, que los ojos inspeccionaban el lecho de la Garganta. Eso puede parecer espeluznante a la gente de nuestra edad, pero no era tan extraño para los dos que lo contemplábamos, que tantos espectáculos horribles habíamos tenido que presenciar.

A medida que el Monstruo avanzaba más hacia la luz, pude ver la enorme mole, toda ella de semejante blancura, con semejantes motas, de aspecto insano. Aunque era un colorido propio de criatura que mora en tal obscuridad. Las babosas que habíamos visto eran, sin embargo, la mayor parte de las veces, negras y relucientes, como ya conté. Digo lo que vi, sin detenerme ahora a buscar explicaciones. Pues de lo contrario nunca podría culminar mi tarea, como comprenderéis.

La enorme babosa avanzaba dirigiendo sus antenas por entre las piedras, como buscando. Ahora orientaba sus pesquisas por aquí y luego por allí, yendo de un lado a otro de la Garganta, y siempre introduciendo las antenas oculares en los huecos de entre las piedras. Y seguía buscando. Era horrible ver a aquella bestia buscándonos, dirigiéndose con tal tenacidad a un objetivo tan horrendo.

Tengo que decir que no podía seguir perfectamente su evolución debido a los humos y vapores que como ya dije nublaban el aire de la Garganta. Por eso la visión era a veces vaga. Pero aun así pudimos contemplar algo raro. Cuando el inmenso cuerpo blanco hubo llegado a estar ya iluminado en buena parte, la gran babosa sacó una lengua descomunal introduciéndola por entre las piedras, rastreando debajo de ellas. Era una lengua larguísima, blanca, y parecía delgada; el Monstruo sacó de un lametazo de debajo de las piedras una gran serpiente. La lengua se había quedado pegada a la serpiente, lo que denotaba que estaba provista de dientes o de alguna rugosidad para retener a sus presas. Aunque la distancia era demasiado enorme para distinguir bien lo que ocurría, como bien sabéis. Y por otra parte, la poca visibilidad de la atmósfera dejaba siempre en la incertidumbre.

La babosa introdujo la serpiente en sus fauces, coleando y retorciéndose, y la tragó en un segundo. Hay que decir que la serpiente era una criatura larga y horrible, pues de otro modo no habríamos podido verla tan bien. Pero desapareció en las fauces del Monstruo en un santiamén.

Inmediatamente la bestia siguió su búsqueda, meneando la cabeza hacia uno y otro lado de la Garganta. Por la anchura de sus movimientos y la facilidad con que llegaba a uno y otro lado podréis entender la imponente magnitud del Monstruo.

Al descender por la Garganta siempre proyectaba las antenas oculares por entre las piedras, mirando a todas partes. Y con frecuencia salía su aliento de debajo, como una nube. El hedor que despedía llegaba hasta nosotros, constituyendo lo más abominable que imaginarse pueda.

Vimos de nuevo a la bestia introducir la lengua entre las piedras del fondo de la Garganta. Y sacó como botín una serpiente que parecía tan gruesa como el cuerpo de un hombre. La serpiente daba golpes brutales contra la lengua. Pero inmediatamente fue introducida en la boca del animal y despareció para siempre.

Sin duda, pensé yo, fue una suerte inmensa que no hubiésemos muerto en un abrazo de aquellas serpientes en cualquier rincón siniestro de la Garganta. Sin embargo podía ser, y era muy verosímil, que las serpientes se encontrasen solamente en las inmediaciones de los cráteres de fuego.

Pero aun con eso seguía siendo maravilloso que hubiésemos recorrido tanto trecho sin tropezar nunca con ellas. Y al saber ahora su existencia, nos entraba en el cuerpo un nuevo terror.

El Monstruo estaba ya expuesto por completo a la luz del foso de fuego, entre el foso y nosotros, en la parte más cercana de la Garganta. Los resplandores del fuego se reflejaban contra el flanco de la babosa, de manera que a veces podía distinguir perfectamente los músculos y arrugas de su piel, conforme la bestia caminaba. Buscaba sin parar, lanzando hacia adelante sus ojos-antena por entre las piedras.

De repente se detuvo, y empezó a encoger todo el cuerpo, y a arquear el lomo, poniendo la testa justo debajo del escarpado que constituía la pared de la Garganta por el lado donde nosotros estábamos. Se comprimió todo su cuerpo y luego lo estiró hacia arriba contra la pared, y empezó a trepar. ¡Oh, oh! Entonces vi que la bestia nos había olido el rastro y se disponía a subir para destruirnos.

La imponente mole de aquel cuerpo estaba colocada cuan larga era sobre la pared del monte. Conforme avanzaba, la bestia introducía los ojos-antena en las cuevas que hallaba, y en todo los recovecos. Y se iba estirando hacia arriba, en derechura hacia nosotros, monstruosa y terrible. Era como una enorme masa húmeda, asquerosa, horrible, que tenía una vida horripilante. Y el hedor ascendía, de modo que estuvimos a punto de perder el sentido por aquella insoportable sensación.

Estuve unos instantes mirando las rocas situadas en la cornisa y todos los alrededores. Y miré también hacia arriba, y la eterna obscuridad que se cernía sobre nosotros, volví a mirar la gran roca que parecía tambalearse sobre la cornisa como antes conté. Hubo un momento en que estaba completamente desesperado. Porque realmente en aquellos instantes parecía no haber poder en el mundo que pudiese matar a tan colosal Monstruo.

Inmediatamente, en el colmo de mi desesperación, corrí rápidamente hasta la gran piedra, y Naani vino conmigo, ambos transtornados y lívidos por el pánico de aquella cosa que se abría camino hasta nosotros implacablemente.

Apliqué toda mi fuerza a la roca, tenazmente, pero la piedra no cedía, no se movía un milímetro, con lo que mi desesperación se hizo más honda. Estaba mucho más firme que lo que yo había pensado. La doncella añadió su fuerza a la mía y apretamos juntos, hasta dolernos todo, guiándonos uno a otro con pequeños gritos, que por otra parte no podíamos contener en aquella situación.

Parecía que sí, que la gran peña se movía. Súbitamente, estando completamente volcados en nuestra tarea, oímos un fuerte chirrido, y la roca dejó de estar sobre nuestros hombros. Se había ido, y nosotros apenas vimos lo que ocurría. Estaba rodando hacia abajo, en dirección al Monstruo, retumbando sus saltos en toda la Garganta, arrancando tremendos cascotes de la ladera del monte, en un torbellino que producía como un trueno continuo. Cogí a la doncella, que se tambaleaba en aquella alta cornisa porque había puesto toda su fuerza en empujar y la roca se había ido tan de repente, como veis, que por poco va ella detrás. Se agarró a mí y la retuve sana y salva mientras contemplaba la caída de la peña. ¡Mira! La gran peña golpeó al Monstruo en la giba, inmediatamente debajo de la cabeza, y penetró en el cuerpo del Monstruo como penetra una bala y se perdió al instante en sus entrañas.

Resonó entonces un potente aullido de angustia del Monstruo. Se despegó del escarpado y se derrumbó colapsado, según parecía. Cayó hacia atrás. Una gran bocanada de aliento horrible ascendió desde la bestia. Y una llamarada. Y exhaló de nuevo un espeluznante aullido de dolor nunca oído, y toda la Garganta se llenó de ecos de la caída de la roca, y con este ruido se mezclaba ahora el horrible grito de muerte de la bestia. Estaba pues la Garganta llena de tremendos ecos, como si cien Monstruos muriesen en cien puntos distintos de la obscuridad de aquellos desfiladeros. Todo ese estruendo provenía del grito de aquella montaña húmeda que estaba agonizando.

Los ecos tardaron un rato en cesar, incluso cuando ya estaba el Monstruo completamente quieto. Ahora llegaban desde mucho más arriba y mucho más abajo de la Garganta, de toda la Eternidad de la Noche, y era como si regresasen muy débiles tras recorrer incontables millas solitarias, y desde la extraña profundidad de desconocidas cavernas del Mundo. Así, al fin se produjo el silencio. Y el lecho de la Garganta estaba lleno de una loma blanca horripilante, que aún temblaba para mostrar la lentitud de la Muerte. Permanecía un hedor y vapores terribles en el aire, incluso a gran altura, por encima de aquella tumba.

Allí arriba, en aquella lejana elevación estaba yo en pie, sosteniendo con firmeza y ternura a la doncella. Esta se había tapado los oídos para no oír el terrible grito de muerte. Estaba conmovida por la colosal y horrorosa muerte del Monstruo, y también por haber estado a punto de caer tras la pena.

Fue apaciguándose su temblor paulatinamente, hasta llorar tranquila. Tal vez yo tampoco dejaba de estar un poco conmovido, como podéis imaginar. Pero sentía una honda alegría en mi corazón, experimentaba una aguda sensación de triunfo y estaba lleno de gratitud por lo sucedido.

Tenía cogida a Naani con tanta ternura como firmeza y ella pronto se serenó superando la tremenda impresión. Levantó la vista para mirarme, deslizó los brazos en torno a mi cuello y me hizo agachar hacia ella para poderme besar.

Hablamos entonces de descender. Impresionante tarea, y muy peligrosa. La verdad era que habíamos subido con relativa facilidad empujados por el pánico que nos poseía, pero no sabía yo cómo nos las arreglaríamos para bajar una vez que ya no nos perseguía el Monstruo.

Antes que nada, conduje a la doncella arriba, a la parte de la cornisa más retirada y segura, y nos sentamos allí, tranquilos y cansados, apoyándose ella en mí. Comimos dos pastillas cada uno y bebimos y descansamos un rato.

Nos volvió con esto el ánimo y la fuerza, y recogimos las cosas en el bolso, y la doncella me lo puso al hombro, y fuimos hasta el borde de la cornisa para mirar hacia abajo. No había más camino que el que habíamos utilizado para subir, sólo que podríamos procurar desviarnos para ir a dar más abajo de la zona donde se encontraba el cuerpo sin vida de la gran babosa.

El hecho de no tenerlas todas conmigo y la palidez de la doncella, me hicieron concluir que debíamos lanzarnos al descenso sin pensarlo más.

Cuerpo a tierra, pasé enseguida por el borde de la cornisa, e invité a Naani a seguirme. Empezamos el descenso. Tal vez durante una hora. Ayudaba yo a Naani de cuando en cuando como podía. Ella me seguía muy valiente, procurando desechar su miedo para bajar de aquellos escarpados que con frecuencia parecían un muro ciclópeo. Mil veces al bajar me pregunté cómo habríamos conseguido escalar aquello, por mucho que nos acuciase el miedo. Aunque creo es más fácil trepar hacia lo alto superando las dificultades que volver luego. Al menos esa fue mi experiencia.

Descansamos tres veces en los salientes de la pared. Y luego vuelta a bajar, siempre muy despacio y con un cuidado extremo en ver dónde poníamos los pies y las manos para no resbalar de repente y hallar la muerte.

Una vez me di cuenta de que la doncella había perdido todas sus fuerzas e iba a caer, porque de repente la cabeza le falló, no tenía energía para mandar a su propio cuerpo. Estaba callada, e incluso en tal circunstancia, lo que me maravilló y enterneció, sintiéndome orgulloso de ella, como tal vez entendáis si habéis amado alguna vez. Ni que decir tiene que al instante subí a donde ella estaba y le pasé el brazo por la cintura rápidamente, sosteniéndola con fuerza contra la roca. Para que viese que no podía caer nunca. Inmediatamente recuperó las fuerzas y el valor, y pronto estuvo en condiciones de continuar el descenso con seguridad.

Llegamos ya al fondo de la Garganta, tal vez unos cien pasos más abajo del lugar donde estaba el Monstruo muerto, convertido en un asqueroso montón de porquería, formando como una pequeña loma.

Toda aquella parte de la Garganta estaba saturada de un terrible mal olor, por razón de la babosa. El enorme cuerpo lleno de manchas y enfermedades todavía estaba acomodándose con espasmos a intervalos, como si la muerte tomase posesión paulatinamente de toda aquella masa. Por todas partes la piel del Monstruo estaba cubierta de arrugas gigantes, manchas y excrecencias como las formadas por hongos en las plantas. Alejé rápidamente a la doncella de aquella visión, y nos dimos prisa en continuar Garganta abajo.

Caminamos por espacio de dos horas, animando a la doncella, que seguía silenciosa y confiada junto a mí. Aunque yo estaba poseído por una gran angustia, porque ahora tenía conciencia de que en aquella parte de la Garganta abundaban las serpientes grandes y temibles. Ningún temor tenía por mí, sino por la doncella, que no llevaba armadura que le protegiese el cuerpo. Y por ello estaba mi alma en vilo todo el tiempo hasta que tomé a la doncella en mis brazos librándola así de cualquier ser que estuviese en el suelo entre las piedras.

Lo cierto es que Naani reaccionó con una ira sorprendente y resuelta. Pues yo no le dije por qué la quería llevar —temiendo que si se lo decía aumentaría su inquietud— sino que sólo le dije que estaba cansada y yo era fuerte y quería llevarla.

No pude conseguir convencerla con razones, sin decirle lo que no quería decirle. Se negaba resueltamente a que la llevase, diciendo que bastante tenía yo en aquel viaje como para cargarme más.

Cuando vio que sus razonamientos no me hacían cambiar de postura, intentó convencerme con artes amorosas. Pero yo sólo la besé y seguí con ella en brazos. Medio irritada porque no hiciese caso de sus deseos, medio herida, quedó silenciosa en mis brazos.

Así seguimos avanzando.

Al cabo de esas dos horas hubimos llegado al fin de la parte obscura de la Garganta. Estábamos ya fuera de aquel imponente techo de montañas que yo pienso había. El aire estaba ya libre del hedor de los Monstruos y los cráteres de fuego abundaban, elevándose sus humos en una atmósfera límpida. Nuestras gargantas ya se sentían libres de los asfixiantes vapores.

Era deliciosa aquella luminosidad, en contraste con tanta tiniebla de las horas transcurridas. Dejé que Naani se apoyase en sus propios pies, aunque procurando abrir yo camino para que si había alguna serpiente en el camino cayese primero bajo mis pies, y de ese modo no tuviese nunca oportunidad de dañarla, ni a mí, que llevaba armadura.

A todo esto, estábamos en la hora diecinueve de aquella jornada, porque habíamos perdido mucho tiempo procurando librarnos de la babosa, y además habíamos realizado la travesía de descenso algo más lentamente que había subido yo, como podéis recordar. Y eso se debía a que Naani no tenía la resistencia de mi cuerpo para aguantar el duro trabajo y esfuerzo de aquel camino. Eso os resultará evidente a los que me acompañasteis en el viaje de ida. Por otra parte, debéis tener en cuenta las tres horas que habíamos caminado antes de entrar propiamente en la parte obscura de la Garganta. Todavía habría que contar el tiempo que estuvimos ya despiertos sin echar todavía a andar, disponiéndonos para estar en buenas condiciones.

Caminábamos ahora como exultantes por haber superado aquel terrible lugar con bien. De cuando en cuando, sentía yo que las manos de la doncella se colgaban lindamente de la parte posterior de mi cinturón, como si simulase conducirme. Cosa auténticamente extraña si tenemos en cuenta que ningún conocimiento había del antiguo caballo en toda la eternidad de aquel mundo a obscuras, a no ser que algún sueño-recuerdo de otras eras inconscientemente hubiera inducido ese encantador juego a que sus manos se dedicaban.

Una vez me volví súbitamente mientras ella jugaba a guiarme, y la tomé de improviso en mis brazos. Ella se echó a reír con dulzura y gozo apretándose contra mi armadura. Temía yo herirla por ser como un hombre de acero que pusiese las manos sobre una tierna doncella.

Miraba yo constantemente si veía algún lugar adecuado para descansar y dormir. Y cuando estábamos cerca de las veinte horas de aquella jornada, la doncella me mostró una cueva que estaba tal vez a unos quince metros de altura en la pared derecha de la Garganta.

Miré los alrededores y vi que había dos cráteres de fuego y un manantial cálido que formaba un estanque entre los dos fuegos. Teníamos todo lo que precisábamos, como habréis comprendido. Porque estábamos perdidos del lodo y podredumbre del tramo de las babosas de la Garganta, y necesitábamos un buen lavado antes de podernos sentir cómodos. Encargué a Naani que vigilase un instante mirando hacia la parte de arriba y la parte de abajo de la Garganta. No es que hubiese nada inquietante. Pero le dije que vigilase cuidadosamente y no se preocupase de mí. Pues sabía que de otro modo seguiría mis movimientos y se pondría extremadamente nerviosa. En cualquier caso, era mejor que estuviese vigilando y me avisase si había algo insospechado, si se acercaba algún ser mientras yo trepaba hasta la cueva.

Llegué arriba rápidamente y ella se alegró mucho, pues me estaba mirando en lugar de vigilar el camino de la Garganta como le había encargado.

Volví a bajar enseguida para estar con ella, porque siempre me encontraba inquieto si no me encontraba junto a Naani, por si le sucedía algo.

Cuando me reuní con ella la encontré algo pensativa, y luego me dijo que estaba apesadumbrada por el barro y la suciedad de las goteras, piedras y musgos de la Garganta, que la habían puesto perdida dejándole el vestido empapado y maloliente, de manera que su propio cuerpo le producía náuseas.

Veía yo su situación y comprendía la pena que tenía que producir esto a una sensibilidad como la suya. Me fui al manantial de agua caliente y comprobé que no era excesivamente caliente. Calculé la hondura con el mango del Diskos, y vi que no tenía más de un metro de hondo, y el agua era clara y limpia, con lo que podía ver el fondo. Era un lugar delicioso y adecuado para el propósito. Me llevé un poco de agua a la boca con la mano, y no parecía hubiese ningún elemento químico nocivo en su composición. Tuve, pues, la alegría de saber que la doncella podría satisfacer el gran deseo que sabía yo había en mente.

Pensé que podía serle útil si entre tanto yo me dedicaba a arreglar y preparar todo lo que pudiese. Volví donde la doncella y le dije que el estanque estaba delicioso para tomarse un baño. Que se diese prisa a lavarse en tanto la Garganta estaba libre de cualquier criatura o Monstruo.

Entonces vi que se turbaba, temiendo que yo fuese a dejarla, aunque no se atrevía a soltármelo a bocajarro, sino que trataba de dármelo a entender.

Me detuve y le di un beso, y ella me miraba como confundida. Enseguida le quité de la mente con toda naturalidad su preocupación, diciéndole que estaría en guardia cerca de ella mientras se bañaba. Enseguida estuvo tranquila y contenta. Tal vez algo perpleja por pensar que no había sido capaz de decírmelo enseguida y claramente. Pero, la verdad, era muy natural.

Le dije que se diese tanta prisa como pudiese, cosa que no necesitaba advertirle. Al punto fui obedecido. Pero antes me cogió la capa de los hombros, la desplegó y se fue así hacia el estanque. Yo permanecí allí en pie, dándole la espalda, alerta, con el Diskos en la mano.

Al poco estaba la doncella en el agua, según me dio a entender el chapoteo. Caliente y encantada con aquel baño delicioso, se puso a cantar suavemente, feliz, a mi espalda.

De repente, cesó la canción y la doncella gritó. No se me ocurrió detenerme por falsos pudores, sino que me volví enseguida hacia ella. Vi al punto qué ocurría; del agua salió una serpiente. La doncella estaba confundida entre su natural modestia y el temor de la serpiente. En un abrir y cerrar de ojos estuve junto al estanque, con mi armadura, y levanté en mis brazos a la doncella, desnuda y mojada, sacándola en un santiamén del agua y dejándola junto al pozo. Le eché encima la capa, y me fui corriendo donde la serpiente, que se escabullía por entre las piedras. Era gruesa como mi brazo, y tenía que haber salido de alguna grieta que hubiese en el fondo del estanque.

Volví donde ella, y la cogí en brazos arropándola bien con la capa. Todavía gritaba y temblaba por el susto que había pasado, pero pronto se aquietó y reímos juntos de lo sucedido.

Había recuperado su felicidad, y yo estaba encantado junto a ella, porque mi corazón se había acongojado de que hubiese estado tan cerca de un horrible peligro.

Me saqué el bolso y lo abrí, para darle dos pastillas, que ella se negó a tomar si yo no la acompañaba. Cosa que bien deseaba por mi parte. Estaba hambriento. Mejor dicho, mi estómago estaba siempre hambriento. Comió ella muy feliz, porque ya estaba limpia y no se producía asco a sí misma.

En cuanto hubimos terminado, ella preguntó por su cinturón, que yo le había regalado con el machete como antes conté.

Se ciñó la capa con mucha gracia, cobrando un aspecto encantador con los piececitos desnudos, y con la cabellera desplegada —fascinante— sobre los hombros. Pues en la Garganta estuvo siempre cubierta por la caperuza de mi traje de armadura, y así ahora tenía el pelo seco y suave.

Recordaba yo entonces lo bella que era en el baño, en el instante en que fui a socorrerla por el ataque de la serpiente. Me daba cuenta de que mi ser era atraído dulcemente hacia nuevos descubrimientos. No sabía yo antes que una doncella podía ser a la vez algo tan santo y tan humano. Posteriormente, recordé esto algunas veces, aunque nunca quise pensar demasiado en ello porque sentía en mi interior que tenía que ser prudente, por deferencia, en tales asuntos. Seguro que entendéis mi forma de sentir esto si alguna vez habéis amado.

Por supuesto, la doncella me sacó de mis pensamientos con exquisita sensibilidad, diciéndome que estuviese allí quieto, y procedió con rapidez y maña a sacarme la armadura con sus delicados dedos.

Luego me dijo que me desnudase y me bañase mientras ella velaba por mi seguridad en la Garganta. Asió, pues, el Diskos, y se apoyó en él, valiente y gallarda. Aunque creo que con cierta malicia interior, posiblemente bastante oculta para ella misma.

Le advertí que fuese prudente con el arma. Pues sólo se ajustaba a mis manos y podía causar daño a cualquiera que la pretendiese usar sin ser yo.

Naani hizo seña con la cabeza de que me oía. Estaba medio poseída por el temor del arma, medio pensando que era amiga. Así permaneció en pie guardando mi seguridad. Se echaba de ver que tenía una linda figura sumamente amable, delgada, a pesar del bulto que hacía la capa. Y la gran arma parecía aún mayor en sus pequeñas manos. Lo que me recordó lo fuerte que era yo. Pensaréis que yo era un ególatra, pero el caso es que estaba contento de ser tan fuerte. Es muy propio estar orgulloso de ello, con tal de que no implique desprecio ninguno para otros. Espero que coincidáis conmigo en esta valoración, salvo que estéis desprovistos de simpatía y comprensión humanas.

Me lavé, pues, sin introducirme en el estanque, pues no podía saber si había más serpientes escondidas en algún recoveco. La forma en que me lavé, fue que introduje la capucha en el estanque y sacaba agua con que rociarme, y me frotaba fuertemente el cuerpo con las manos. Sin duda aquella agua tenía algún componente que ayudaba a mi esfuerzo, porque resultaba muy suave al frotar.

Cuando estuve listo, lavé rápido el paño que llevaba en el bolsillo, lo escurrí y entonces me sequé con él el cuerpo tanto como pude. Luego lo escurrí de nuevo y me lo puse en torno a los lomos, para estar lo más decente posible.

Llamé a Naani diciéndole que ya estaba listo y ella vino y me besó. Me devolvió el Diskos y me dijo que me pusiese junto al próximo cráter, de manera que le hiciese guardia a ella y al propio tiempo me librase del frío de la Garganta, que en ese lugar no era muy intenso.

Podéis suponer que me ofrecí a ayudarla. Pero no quería que me interfiriese en su trabajo, que consideraba como alegre derecho. Me encargó que estuviese a lo mío que era el oficio de querido protector suyo, como me llamaba. No pude sino levantar en mis brazos a aquella complaciente y amable doncella, abrazándola con mucha fuerza, sin miedo esta vez de hacerle daño, pues estaba libre de la aspereza de la armadura como bien sabéis.

Sin duda ella se sintió bien y amorosa en mis brazos, y me besó una vez con mal contenida pasión de amor. Mas inmediatamente quiso apartarse de mí. La dejé libre al momento, siguiendo mi conducta de siempre. Ella se detuvo a corta distancia de mí, mirándome con ojos brillantes, y casi tiende los brazos para que la coja de nuevo en los míos. Pero puso fin a aquello, reteniendo a su corazón, y dando media vuelta se dedicó inmediatamente a lavar.

Empezó por mi camiseta, lavándola rápidamente y con mucha maña en el estanque, y luego vino junto a mi y la tendió sobre la roca caliente y porosa que había a la vera del cráter de fuego.

Pasó a continuación a mi camiseta de muda, que sacó del hato de andrajos, donde la había puesto esperando la ocasión de lavarla, que se presentaba ahora.

Lavó aquella muda y la puso a secar junto a la otra, y luego hizo lo mismo con toda mi ropa, hasta que pasó a la suya.

Hete aquí que mientras estaba tendiendo la ropa para secar se me ocurrió que la doncella llevaba sólo el áspero traje de armadura, como anteriormente expliqué. Y era realmente terrible pensar que debía soportar la rudeza de aquel firme tejido fibroso directamente sobre el cuerpo, siendo así que yo andaba cómodo con mi ropa interior.

Me entró con esto una gran angustia de pensar que ella había andado así mientras yo estaba cómodo. Le dije que tomara para si una camiseta cuando estuviese seca. Levanto la vista hacia mí desde la roca, donde estaba dando vuelta a la ropa tendida. Inicialmente, no tenía intención ninguna de aceptar. Pero se dio cuenta de pronto de lo airado que estaba yo conmigo mismo. Estaba realmente herido por haber sucedido aquello, avergonzado de que ella hubiese estado incómoda sin que ni siquiera se me hubiese ocurrido pensar en ello. Y más airado aún pues sintiendo ella que le faltaba ropa no me lo había dicho.

Pero tras esta irritación había en mi interior una gran ternura, ya que percibía el desprendimiento y gran afección amorosa que había en su comportamiento en ese punto, como entenderéis si habéis seguido todas mis peripecias.

Sin embargo mi indignación era auténtica y la conmovió. Y al tiempo estaba yo muy tierno con ella. Y era una contradicción, que duda cabe. Y es que el corazón humano tiene esas rarezas, sea de hombre o de mujer.

Pienso que Naani habíase complacido en la aspereza de aquel vestido que llevaba por el amor que sentía; y ahora al mirarla tenía un aspecto humilde y amoroso. Sin duda, en aquel mismo momento estaba ideando algún otro secreto servicio que me haría. Esto la proporcionaba una profunda alegría en tanto yo no lo descubría, como al cabo tenía que ocurrir.

Estaba muy atenta a dar la vuelta a la ropa que había puesto a secar. Y luego atendió mis magulladuras y heridas. Cuando paró me ocupé yo de sus bonitos pies, frotándoselos con delicadeza y constancia tras untarlos de pomada. Estaba muy en forma, pero yo tenía “gusto” en atenderlos, gozando al sentir su pequeñez entre mis manos.

Luego, cuando Naani consideró que la ropa estaba seca, me dio la mía a mí, intimándome a volverme de espaldas y vestirme rápidamente. Al poco, cuando casi había yo terminado, vino y se me puso delante, vestida ya con el traje de armadura, con aspecto gentil y trasluciendo un talle delicado. Me miró de modo que tendí los brazos disponiéndome a besarla. Pero se apartó de mí muy dignamente, para traerme la armadura y ayudarme a ponérmela, estando seria y callada todo el tiempo.

Cuando estuve completamente armado cogió mi mano y puso mi brazo en torno a su cintura, apoyó su cabeza en mi pecho y levantó los labios para que se los besase. Y me dio un beso prolongado y ardiente. Me miraban sus ojillos desde bajo unos párpados entreabiertos. Y de repente hizo como un gruñido y se puso a fingir que era un ser fiero que se disponía a comerme. Asustéme yo por seguir el juego, y apenas era capaz de besar a aquella fiera de la risa que me había entrado al verme sorprendido por lo juguetona que de repente se había puesto. Me transtornó: fue como despertar de nuevo descubriendo lo encantadora y graciosa que era, allí entre mis brazos, lo linda y enloquecedora que era gruñendo como un Monstruo. Estaba dispuesto a que me volviese a asustar, pero no se ponía ella a ese juego más que de cuando en cuando, según le apetecía.

Entonces hizo ademán de apartarse, y yo la dejé como siempre. Me encargó que montase guardia en tanto lavaba ella la parte exterior de la capa. La cara interna estaba limpia ya, siendo capa impermeable. Pero el lado de fuera necesitaba un poco de agua.

Una vez limpia, se secó enseguida porque el agua no penetraba en ella. Mientras se secaba ayudé a la doncella a subir hasta la cueva, y luego le pasé el equipaje, y la capa cuando estuvo seca. Luego subí con una gran piedra a cuestas, que puse en el mismo borde de la entrada de la cueva, para que cayese si alguien la tocaba. El sistema os es ya conocido porque lo utilicé anteriormente y lo conté entonces.

Estábamos tremendamente cansados y eran más de las veintitrés horas de aquella jornada. La doncella puso el bolso y la mochila para que me sirviesen de almohada, y el paquete de harapos para ella. Me puso encima de mi almohada y me echó encima la capa, poniéndome el Diskos en la mano. Luego me besó muy serena en los labios y se introdujo a su vez en la capa, con una felicidad enamorada y calma, que yo sentía transpirar. Y así de feliz se dispuso a dormir.

Me desperté al cabo de ocho horas, con el ruido del agua al hacerse. ¡Vaya! Naani se había despertado a tiempo de preparar el desayuno. Me incorporé para ver si la piedra de la entrada estaba en su sitio. Nada ni nadie la había tocado.

Reñí un poco a la doncella por no haberme despertado, pero no se me ocurrió ya interferirme en las tareas que ella consideraba suyas, pues sabía con qué contento las realizaba, por impelirla el amor a hacer todo lo que pudiese serme útil. Y cuando la reñí sacó los labios para afuera, y me puso dos tabletas en la boca para que las besase, y besó ella las dos mías. Así desayunamos.

Cuando lo hubimos hecho cogimos todo el equipaje y bajamos de la cueva para iniciar de nuevo nuestro camino. Este duró dieciocho horas en ese día, comiendo y bebiendo cada seis horas.

En la hora catorce me di cuenta de que estaba haciendo andar demasiado a la doncella, a pesar de que siempre procuraba ir algo más despacio de lo que iría por mí. Entonces la tomé en brazos. Ella se negaba vehementemente, preocupándola mucho que yo la llevase por pensar que me iba a fatigar con ello.

No hice caso de sus protestas, sino que reímos del hecho y la seguí llevando como se lleva a un niño en brazos. Le encantaba estar en mis brazos, con tal de que tuviese la certeza de que esto no me iba a cansar. Era realmente una tarea deliciosa para mí.

La llevé así durante cuatro horas. En la hora dieciocho llegamos a la parte de la Garganta en que se encontraba el nicho en que maté a la araña en el viaje de ida. Tal vez lo recordéis. Ayudé a la doncella a trepar hasta allí, y ocupamos el mismo lecho aquella noche. Dormimos muy felices y tranquilos, teniendo siempre alertas los espíritus para que nos advirtiesen de cualquier posible ser maligno que se nos aproximase.

En el camino hallamos con frecuencia grandes escorpiones, que a veces no se molestaban en apartarse. Eran tan grandes como mi cabeza, gordos y lerdos. De manera que tuve que apartar a puntapiés a un buen número de ellos de la misma forma que se dan patadas a un balón. A tres los quemé al despedirlos hacia fuegos. Por suerte llevaba la armadura, pues de otro modo habrían podido pincharme letalmente, ya que eran muy grandes.

De modo parecido hallamos serpientes acá y allá en la ruta que seguíamos, pero ninguna se acercó demasiado. Por mi parte, elegía siempre para transitar los lugares despejados, pensando que entre los pedruscos había rincones obscuros con excesivos Monstruos pequeños y serpientes. Siempre andaba delante de la doncella, para limpiar el camino. Era una medida de prudencia elemental, que sin duda comprenderéis.

A intervalos llevaba a Naani en brazos y ella me hablaba un poco de sus sueños-recuerdo de viejos tiempos. Tal vez os extrañe que no hablásemos más de ello, pero el hecho es que nuestra ruta había sido accidentada y dura como habéis visto. Y por otra parte, nosotros éramos y nos sentíamos gente de aquella edad y no de esta. Esta vida actual nos parecía un sueño del recuerdo, y aquella vida tenía toda la realidad posible. Pienso que esto os resultará algo muy claro. Con todo, hablamos bastante más de eso una vez estuvimos libres de la Garganta. Y con frecuencia había una frase exótica y un recuerdo placentero que aparecía fugazmente en nuestro hablar, en sus labios o en los míos, como fragancia de recuerdos olvidados. Pienso que la simpatía os hará acompañarme en la situación que era la mía, llegando a entender cómo era el recuerdo, cosa sagrada y remota, y mantenida en la memoria como una niebla que reluce con tonos de oro, que produce un santo dolor en los ojos del espíritu, como una tranquila alborada de este tiempo da un gozo de suave dolor en mi corazón.

Una vez, llevando en brazos a la doncella me di cuenta de que lloraba suavemente, sin decir nada, callada. Nada dije tampoco, pues entendí que era natural la pena por su padre y por los muertos del Reducto Menor, librados para siempre a la desolación de la Eternidad. De ese modo, dejándola explayarse, al poco cesó su llanto y se secó los ojos, serena y a escondidas, aunque posiblemente pensando que me había dado cuenta. Y se aferró a mí.

Hacia la mitad del segundo día, pasamos por la cueva donde había dormido en el viaje de ida. Se lo dije a Naani, y ella miró hacia arriba y quería subir un momento hasta la cueva. Pero estaba por lo menos a seis metros de altura, y no deseaba yo que corriese riesgo su preciosa vida sin necesidad.

Seguimos pues adelante. Algunas veces vimos seres extraños ocultos entre las piedras, pero ninguno se aproximó a nosotros. Yo tenía el Diskos a punto en la mano. Y la vista siempre inspeccionando todos los rincones a un lado y al otro, y el oído atento. Utilizaba siempre el espíritu como auxiliar precioso.

Conforme descendíamos por la Garganta, la doncella se sorprendía más y más del calor que hacía, creciente. Al principio, la molestaba también la densidad del aire. Y desperdiciaba algo de agua, porque en aquella atmósfera, un poco de polvo tenía una gran efervescencia. Le ocurría como antes a mi cuando me encontré con aquella novedad del aire. No tiene ningún misterio, y sin duda no lo tendrá para vosotros.

Al término de cada jornada dormíamos ocho buenas horas en un lugar seguro. Y luego seguíamos. La doncella estaba cada vez más interesada por los relatos que le había hecho del País hacia el que descendíamos.

Me hacía muchas preguntas a cada rato, y le conté muchas cosas, y su curiosidad iba en aumento, y a la par el deseo. Como un niño ávido de saber y de fresca receptividad que nunca haya visto el mar, y que ha sabido que en breve va a poderlo ver. Aunque la comparación se quede corta. Pues ella era toda una doncella, llena de vida y anhelante, en todos los aspectos.

Estábamos aún en la Garganta, y pasábamos constantemente por junto a cráteres y fosos de fuego, proyectándose la llamas hacia lo alto acá y allá, de manera que las imponentes paredes de la Garganta aparecían distintamente ante nuestra vista en un instante, e inmediatamente volvían a quedar sumergidas en las sombras, hasta que una nueva lengua de fuego las ponía en evidencia. Así seguía siempre la alternancia. El murmullo de los fosos de fuego nos acompañaba también incesantemente, y a veces teníamos para variar un trecho de sombra y calma.

En ocasiones aparecía alguna serpiente por los alrededores, o la cola enhiesta de los escorpiones monstruosos. Tal vez entre las grandes piedras que bordeaban el camino se dejaba entrever una sombra que se movía. Esto indicaba que había algún raro Monstruo en el lugar. Había que permanecer muy alerta, y con el Diskos a punto.

Al cuarto día, le mostré en la sexta hora a la doncella el saliente donde había dormido por primera vez en la Garganta.

Y más tarde, a las once, tras cinco horas de tiniebla, se dejó entrever a lo lejos, muy lejos, un resplandor. Así a la doncella del brazo, y le señale con el brazo aquella luminosidad aún leve. Ella también la veía y se imaginó que sería la luz del gran País del que la había hablado.

Inmediatamente empezamos a correr hacia abajo, pegando impresionantes tropezones a veces, pero sin detenernos. Estábamos locos como dos chiquillos por la luz maravillosa que nos aguardaba.

A las veinte horas de aquella jornada llegamos por fin a la luz cálida y a las maravillas del País de los Mares.

XIII

DE VUELTA POR LA ORILLA

Por fin salimos de aquel lugar angustioso que penetraba por entre las enormes montañas, y al que llamé la Garganta Superior. Pronto nos detuvimos al pie de las montañas, fuera ya de la Boca de la Garganta.

Miraba Naani embelesada en torno, con la respiración entrecortada y un intenso brillo en los ojos por ver aquellas cosas nuevas, y sobre todo la libertad que llegaba después de tanto terror.

Se volvió a mirar hacia arriba, donde la obscuridad permitía adivinar la Garganta, y fue elevando la mirada por aquellas increíbles peñas hasta que tuvo miedo y echó a correr un trecho más hacia abajo, adentrándose en la luz del País de los Mares. Se detuvo de nuevo, y miró hacia atrás con el alma aliviada y penetrante su espíritu. Explayó de nuevo la vista por aquella maravilla de País que se extendía ante ella y por el inmenso mar. Irrumpió como en risa y gritos al mismo tiempo, sobrecogida de pasmo, alegría y sorpresa. Se volvía sin cesar a mirar a ese lado y al otro, pareciendo que en mil años no se podía saciar su curiosidad. Aspiraba con profundidad aquel bendito aire. Nunca había estado en un anchuroso espacio de luz, como habéis comprendido.

Sentimos ambos que no era ya preciso andar cuchicheando en voz baja, como hacíamos siempre en la tiniebla y angostura de la Garganta. Ella se puso a gritar como un niño que hace experimentos con el eco; y su voz se difundió hechicera por aquellos parajes hasta perderse a lo lejos, muy lejos.

Hete aquí que al instante las montañas que estaban a nuestra espalda exhalaron un eco. Nos dimos vuelta rápidamente, pero nunca llegaríamos a saber si se trataba de un auténtico eco o de alguna voz no natural que descendía de la tiniebla y el terror de la Garganta. El caso es que corrimos un buen trecho más, hasta quedar sin aliento y detenernos donde pensamos que sin duda estábamos ya libres de la Garganta y del misterio que entonces imaginábamos cernerse sobre aquella obscuridad e las ingentes montañas.

Ni que decir tiene que pronto estuvimos a la busca de una roca confortable que pudiésemos utilizar, llegando a un lugar que parecía muy a propósito. Estaba muy elevado sobre aquellas tierras, y nos encaramamos por la roca hasta sentarnos en lo alto para comer y beber.

Conforme lo hacíamos, muy pegados uno al otro, nos sentimos profundamente felices. Aunque en ningún momento dejé de mirar en torno para evitar que nos sorprendiese algún hombre jorobado o cualquier otro peligro.

La doncella seguía preguntando y paseando la mirada por aquellas inmensidades. La vista del mar la hacía admirarse y exultar, haciendo vibrar todo su ánimo y su ser, con lo que se vio invadida de repente, como dolorosamente, por vagos recuerdos, sueños extraños. Esto le producía a la vez dolor y placer. El hecho es que se echó a llorar, confiándose al abrigo de mis brazos, hasta que recobró toda su entereza, y su natural alegría y talante.

A cada poco aludía Naani a la límpida maravilla de aquel aire, que a ambos nos entusiasmaba, pues debéis recordar que también yo había pasado toda mi vida en una tierra obscura.

Y de repente quedaba arrebatada, y sus palabras retrocedían a otra eternidad, tomándose vagas y desgranando recuerdos tan antiguos y llenos de atractivo como un insólito panorama dominado por el resplandor lunar. Pero al momento volvíase a aquel lejano tiempo futuro, a su lenguaje, y todo su ser se arrebujaba contra mí, sumido en muchos momentos en el silencio más solemne del alma.

La magnitud de aquel mar la llamaba como despertándola con una voz ancestral; y con ella semidespertaba yo. Sin embargo, no me había ocurrido tal cosa en mi viaje de ida. Ahora vibraba con el estremecerse de ella, y todos los viejos pensamientos que eran mis sueños-recuerdo se agolpaban fluyendo frescos a mi espíritu.

Allí nos tenéis, sentados y temblando con recuerdos de acontecimientos de un mundo que quedara enterrado mucho ha en la terrible Noche que cubría cual dosel insondable aquel País. Torpe me siento, pues no acierto a explicaros fielmente toda la emoción y turbación de nuestros espíritus en aquellos instantes.

Muy lejos, a distancia de varios kilómetros, más allá del pie de los montes, donde se extendía la orilla del mar, a nuestra izquierda, se veía una masa de vapor y niebla. Era el lugar que había cruzado en el viaje de ida. Naani me preguntó por aquello y le conté cuanto sabía, explicándole que tendríamos que pasar por el medio, pues era nuestra ruta.

Admirábase de los volcanes que ardían en el mar, y en variados parajes de aquel espacioso País; las enormes proporciones de todo la exaltaban y al tiempo comunicaban a su espíritu una extraña humildad; de modo que en este punto la tomé en mis brazos, pues tenía que besarla, pues era tan extremadamente dulce, tan encantadora en su naturalidad y capacidad de admiración… Ella me besó también, y entre beso y beso seguía balbuciendo sus preguntas.

Tres veces seguidas me besó en la boca con incontenible pasión. Me cogió entonces los hombros con sus manecitas, que resaltaban sobre la anchura y reciedumbre del metal de la armadura. Y me sacudía con fuerza para exigirme respuestas prontas. En todo este tiempo estaba como fuera de su habitual compostura, y mostraba necesidad de ser besada con toda la fuerza del mundo.

Al cabo se serenó y se sentó en la roca, haciendo que me diese vuelta para poder llegar con la mano a la mochila que llevaba.

Cogió el peine para recorrer con él su precioso cabello, mientras yo permanecía sentado hablando con ella, chanceando, con el corazón más alegre que en mucho tiempo había estado. Pues aunque me preocupaba la posible presencia de los jorobados u otros animales monstruosos de aquel País de Mares, nada de lo que en él había visto me inspiraba un terror insoportable, ya que en todo parecía haber naturalidad. Y no temía allí a ninguna Fuerza del Mal.

Cuando la doncella se hubo peinado, se recogió el pelo, pero le supliqué que lo dejase suelto, pues era delicioso aquel cabello sobre sus hombros. Me sonrió y se sintió feliz agradándome.

Estábamos ahora muy calmados, recogimos todos nuestros haberes y emprendimos de nuevo la jornada adentrándonos en el País de los Mares.

Avanzamos a buen paso, pero sin cansarnos. Pues pensaba que nos convenía descansar a la parte de acá del lugar de vapor y agua hirviendo, situado junto al mar, que acabábamos de ver.

Andábamos todo este rato bordeando la falda de las montañas, en dirección a la zona del vapor. Nos llevó como seis horas el camino hasta una distancia de cosa de una hora del vapor. Porque no llevábamos un paso tan fuerte como el que empleé en el viaje de ida.

Con esto, al cabo de seis horas llevábamos más de dieciocho de jornada, y estábamos muy dispuestos a darnos el descanso que nos correspondía.

Hallamos una roca alta, muy escarpada y con una meseta cómoda en lo alto. Tenía de alto y de ancho el doble de mi altura, y era muy adecuada a nuestro propósito. Cuando estuvimos en lo alto sanos y salvos, comimos, bebimos, y nos dispusimos a dormir tendidos sobre la capa, según dispuso la doncella, advirtiendo que el lugar era cálido y agradable, con lo que no necesitábamos cobertor.

Nos despertamos ambos tras dormir siete horas, y nos incorporamos para mirarnos el uno al otro. Fue como si nos descubriésemos por primer vez, al vernos en aquella luz. Nos deleitaba vernos uno al otro. Se echó en mis brazos, y me besó, y necesitaba que la besase. Aunque, a decir verdad, ambos necesitábamos aquello, y era difícil saber quién sentía más ansia por el otro, por tenerlo.

Luego Naani preparó el desayuno. El agua burbujeaba con fuerza sorprendente. Comimos y bebimos, sintiéndonos muy felices de estar juntos, hablando plácidamente de cualquier cosa. Entretanto, la doncella miraba en torno, a lo lejos, contemplando las maravillosas novedades de aquel País. Pero yo miraba más cerca, no fuese que se aproximase algún peligro.

Al poco, Naani me hizo mirar hacia las montañas, por las que se abría camino la Garganta. Y lo cierto es que al contemplarlas ahora con calma, coincidí con ella en que eran monstruosas, como una inmensa pared que se elevase indefinidamente, hasta escapar de la luz de aquel País, y sumirse en la Noche obscura del letal Mundo Superior. Perdido desde una Eternidad. Recordé que había tenido yo ciertos pensamientos de este tipo al aproximarme a aquellos montes en el viaje de ida. Pero ahora tenía más calma para considerarlo, y contrastaba mis ideas con las de la doncella, y así penetraba yo mejor en aquel misterio. Os cuento este detalle sobre todo para que os hagáis idea de la serenidad que había invadido mi espíritu, a diferencia del viaje de ida.

Comíamos y charlábamos sin ninguna prisa, pero al cabo nos apresuramos un poco, porque éramos conscientes de que estábamos cayendo en negligencia. Bajamos, pues, rápidamente de aquella roca, y continuamos el camino a buen paso.

Al poco rato empezamos a oír el silbido del vapor y el ruido de mil aguas hirviendo y saltando por los aires. Un ruido muy extraño, aunque para mí no era nuevo, como bien sabéis. De modo que no me turbó tanto como a la doncella. La tranquilicé y se puso más cerca de mí, y así entramos en el vapor.

Anduvimos por él más de tres horas, llevando siempre a la doncella a mi espalda, para ir yo primero con el fin de que no corriese ella peligro de poner el pie en algún pozo de agua hirviendo, siendo tan poca la visibilidad que el vapor dejaba. Por mi parte, me guiaba por la orilla del mar, que tenía que quedar siempre a mi izquierda; aunque no alcanzaba a ver el mar ni nada, a no ser que nos aproximásemos hasta el punto de meter casi los pies en él.

Parecía el mar hervir en determinadas zonas, y estar sembrado todo el paraje de pozos de agua hirviendo. De manera que difícilmente podía uno estar seguro junto al mar o junto a alguno de esos pozos. Con esto comprenderéis la perplejidad constante en que nos hallábamos y lo alerta que teníamos que mantenernos en todo instante.

En torno nuestro llegaban de todas direcciones los más insólitos estrépitos de aguas que emergían con enorme fuerza de las entrañas de la tierra; de susurros y silbidos, estruendo como de cataratas… En ocasiones, alguno de estos ruidos parecía el alarido de algún terrible Monstruo. Y la tierra temblaba bajo nuestros pies. Otras veces, todo quedaba reducido a un concierto de susurros, y al denso vapor envolviéndonos. Sólo a lo lejos se adivinaba inciertamente el silbido de algún chorro muy extraño, solitario, en medio del sordo murmullo.

Conforme nos aproximábamos a la cuarta hora, salimos de la densa niebla, fuimos dejando atrás los bramidos y pitidos del agua; y pronto el vapor fue tenue, como niebla cada vez más clara, que de nuevo nos permitía ver la límpida atmósfera de aquel País.

Entonces la doncella percibió los árboles, apretados en grandes bosques a nuestra derecha, en tanto la orilla del mar seguía estando a la izquierda. Estaba atónita al ver los árboles, y tenía que romper ramitas, y olerlas y mirar cada una de las hojas. Nunca en su vida había visto nada parecido a aquellos grandes árboles. Un profundo sentimiento la embargaba, al vibrar con viejos recuerdos que parecían no ser sino sueños. Podéis haceros fácilmente idea de lo que representaba para ella. Como si de repente despertaseis vosotros en un ignoto e insólito rincón del mundo, pero mucho más.

Al llegar las seis, hicimos un alto en un lugar a propósito y tomamos nuestras tabletas y el agua. Luego la doncella me pidió que la condujese hasta un pozo caliente que se encontraba cerca, y que volviéndole la espalda hiciese guardia protegiéndola como siempre.

Se bañó y gozó con la limpieza que tanto le gustaba. Luego, al terminar, se puso a vigilar mientras yo me bañaba. Me cuidaba y ayudaba en todo lo que podía, y yo era completamente feliz al tenerla cuidándome con tal atención.

A veces, no me detengo a contaros detalles de este tipo, pero debéis de tener presente cuáles eran habitualmente las relaciones y atenciones y desvelos constantes de uno por el otro. Si no lo cuento es por el agobio de otros acontecimientos que tengo necesariamente que explicar.

Más tarde, continuamos el camino, hablando de las más diversas cosas, y vigilando yo en todo momento, al tiempo que le decía a la doncella que llevase los ojos muy abiertos, aunque no había ningún motivo para que se inquietase.

Después de caminar así cosa de siete horas, llegamos a la altura del volcán exuberante situado en medio del mar, que tan cálido resplandor me había ofrecido en el viaje de ida mientras yo dormía en lo alto de un árbol, como espero recordaréis. Si prestáis atención, veréis que en esta ocasión tardamos siete horas en llegar a tal punto desde la zona llena de vapor, y esto era más tiempo del empleado en el viaje de ida. Realmente, no podía imponer a la doncella un paso tan fuerte como el que me había impuesto a mí mismo. Salvo en tramos determinados, en que apretábamos el paso. Tenedlo presente, y así no os sorprenderá que con frecuencia el viaje sea más largo que a la ida.

Había dejado pasar expresamente la hora de comer pensando que pronto llegaríamos a aquel lugar, pues sabía que a la doncella la complacería comer y beber cerca de aquel lugar y ver dónde había dormido yo.

La acompañé, pues, hasta el árbol, y cuando le conté la historia, me pidió que le permitiese trepar hasta la rama en que había dormido, y que nos tomásemos allí las pastillas.

Con mucho gusto la complací, pues no era en modo alguno peligroso encaramarse hasta allá. Subí yo tras ella para poder garantizar su seguridad. Llegamos a la gran rama, y ella dispuso que nos sentásemos. Le expliqué dónde me había tumbado y ella examinó con detención la rama, descubriendo que mi peso había clavado algunos salientes de la armadura en el árbol. Y mientras comía y bebía quedó ella sola en aquella rama, mirando hacia el volcán, silenciosa. Y no quise turbar sus razonamientos.

Cuando hubo terminado se agachó a besar el lugar en que yo había descansado. De repente le vino una idea, y sacando el machete arrancó con él un pedazo de corteza y se lo puso en el pecho para conservarlo. Parecía muy contenta así.

Ni que decir tiene que le conté con detalle toda la historia de la gran bestia cuando estuvimos de nuevo en el suelo. Prestaba mucha atención y lanzaba exclamaciones al ir descubriendo en el suelo las señales dejadas por la panza de la bestia al arrastrarse, así como los lugares revueltos por las patas. Por las huellas caía en la cuenta de las grandes dimensiones del animal. Aunque era pequeño en comparación con la gran babosa. Sin embargo, tenía cuernos y una piel acorazada, como bien sabéis.

Las observaciones de la doncella me hicieron comprender que en realidad habían transcurrido solamente diecisiete días desde que viera aquel lugar anteriormente. Cosa increíble, pues se me antojaba que habría pasado mucho más tiempo. Se debía esto a la intensidad de los acontecimientos y de la mente en todo ese tiempo, cosa en que me daréis la razón. Pero también hay que tener en cuenta que los que he llamado días en ocasiones habían tenido la duración de dos días, o incluso tres.

Continuamos nuestra jornada. Quise llevar en brazos a la doncella, como de costumbre, pasadas las primeras doce horas de camino, que en este caso habían sido trece. Mas no quiso, diciendo que esta vez iba a andar por su propio pie las seis horas que nos restaban y así me libraría yo del trabajo de llevarla.

Pero yo sabía que seguramente quedaría completamente falta de fuerzas en un día o dos si le hacía caso. En cambio, siguiendo mi plan, llevábamos una marcha más rápida. Me empeñé pues, en que anduviésemos doce horas diarias y luego se confiase a mis brazos. La realidad era que no tenía mi fortaleza por haber sido peor alimentada, según habréis entendido por la historia de la gente de la Pirámide Menor. Y además, se encontraba todavía bastante debilitada, a lo que creo, por el terrible mes que había pasado sola y corriendo de un lado para otro para escapar de los Monstruos.

Efectivamente, conforme la llevaba, la doncella expresó su admiración por lo fuerte que era mi cuerpo y lo firme de mi voluntad. Y era cierto que yo era extraordinariamente fuerte, y mi cuerpo resistente. En cuanto a mi voluntad, posiblemente fuera también algo recia, ya que de otro modo nunca habría conseguido llegar hasta ella a través de parajes tan desolados. Así pues, le sonreí halagado y feliz. Me gustaba ser fuerte, y me gustaba más que Naani se alegrase por ello. Basta con que recordéis vuestras propias épocas de enamorados para que entendáis lo humano y natural de mi orgullo.

Procurando que la doncella se encontrase cómodamente instalada en mis brazos, me sorprendió aún su suavidad y delicada condición, y pensé que la áspera armadura debía hacerle daño. Se lo pregunté al instante, pero ella no quería que yo anduviese preocupado por eso, y así me lo dijo. Quedé irritado conmigo mismo, y en cierto modo también con ella, por no haberme sacado de mi descuido en ese aspecto.

Al instante la dejé en el suelo, y le dije que me mostrase sus hombros. Estaban muy arañados en la zona que se había apoyado en mis brazos, contra la armadura.

La abracé y la apreté con fuerza. E inmediatamente fuimos a lo práctico, pues temía entretenerme ya antes de que tuviésemos que buscar lugar para dormir. Quería haber cruzado aquella zona sin vegetación, que recordaréis pasé al subir. Mi prisa se debía al recuerdo de los grandes monstruos alados que había visto saltar por aquellas grandes extensiones.

Tras pensarlo un momento, le pedí a la doncella que se pusiese de nuevo sus viejos vestidos, de manera que quedasen colocados en lo alto del traje de la armadura, como un cojín interpuesto entre mi armadura y su precioso cuerpo.

Pero el caso fue que la doncella no quería realizar mi plan, ni iba a realizarlo yo mismo, pues mi corazón era sensible a sus deseos. Sus motivos serian sin duda mezclados, como ocurre normalmente en los humanos, y particularmente tratándose de los motivos de una doncella, como sabréis por propia experiencia si habéis tenido en vuestros brazos a alguna deliciosa perversidad de este estilo.

En realidad, ella había descubierto otro método para librarse de la aspereza de la armadura. Me lo dijo en el mismo momento en que se me acababa de ocurrir también a mí, pero tengo el convencimiento de que lo llevaba en la mente desde mucho antes, pues debía haberlo deseado mucho.

Se trataba de que doblase yo la capa formando un grueso consistente que cubriese mis brazos y pecho, y entonces la recogiese en ese nido preparado a propósito.

No pudiendo cumplir ya su secreto deseo de estar pegada a mi armadura, se puso a colaborar en el nuevo plan. En un momento tuvimos la capa bien doblada, y la doncella estuvo de nuevo en mis brazos, y estuvimos de nuevo en ruta, arrebujada ella en mis brazos como ansiosa de estar junto a mí; hablándome a ratos, otros callando.

Una vez, cuando habíala llevado ya por espacio de tres horas, me pidió que la besase, y lo hice delicadamente, con respeto, porque mi corazón comprendía la suprema bondad que había en el suyo en aquellos instantes.

La besé y ella me besó tiernamente, y entendí que algún recuerdo de lejanos tiempos debía revivir en ella. Al poco retiró sus labios de los míos, entre los cuales los había dejado refugiados, y susurró mi antiguo nombre de Amor. La contemplé y sus ojos brillaban como las viejas estrellas en veranos de otro tiempo.

Tanto me estremecí que no fui capaz ni de besarla. Mas ella me puso los brazos en torno, y miró fijamente a mis ojos. Inmediatamente, tras haberme escudriñado con la mirada, estando ya quieto, sin andar, pasó las manos por ambos lados de mi cara, por dentro del metal que cubría el rostro. Y me besó muy sobriamente en los labios. El significado de aquel beso era pleno. No lo devolví, pues sabía que no necesitaba que se lo devolviese.

Luego, al principio de la cuarta hora, caminando con la doncella en brazos, vi a lo lejos algunos de los Monstruos semipájaros que había visto anteriormente en ese lugar en que no había otra cosa que grandes rocas y piedras a lo largo de muchos kilómetros.

Me escondí rápidamente con la doncella entre dos peñas vecinas una a otra. Y la criatura alada pasó, a no mucha distancia, con un gran salto, a mitad de camino entre un vuelo y un brinco, como si su cuerpo fuese demasiado pesado para volar bien.

Repentinamente me vino a la memoria un dibujo que había en cierto libro que había leído en la Potente Pirámide. Mostraba un ser alado parecido a ese. Y el libro observaba que tales animales no habían sido vistos en el Reino de la Noche desde hacía veinte mil años o más. Que se habían extinguido según decíamos.

Ahora caí yo en la cuenta de que más que extinguirse, habían descendido hacia aquel País cálido, muy lejos, encontrando así nueva vida y alimento durante una dilata edad. Y pensé que con ello habían trazado el camino a los humanos. Efectivamente, tal vez en alguna edad lejana, los humanos hallarían el modo de salir de la Pirámide y construir un nuevo Refugio en aquel País Hondo. Tal vez de esa forma hallarían los humanos un nuevo espacio vital una vez que todo el Reino de la Noche estuviese muerto y perdido en la amarga gelidez de la Eternidad. Aunque, la verdad, ese pensamiento no era más que una extravagancia, pues no se veía modo de que una gran multitud pudiese pasar por en medio de los Monstruos. Con lo cual os pido que no hagáis caso de lo que he dicho, más que como imaginaciones mías. Mejor volvemos a los acontecimientos reales que sucedieron.

Cuando el ser alado se hubo alejado seguí adelante con Naani, con atención multiplicada, mirando sin cesar en todas direcciones.

Parecía efectivamente que aquella parte del país se hallase habitada por tales criaturas, pues al cabo de una hora divisé a una gran multitud de ellos. Me saqué el Diskos de los lomos y lo mantuve asido junto a la doncella, continuando así el camino.

Muchas veces tuve que esconderme junto con Naani, y agacharnos entre los peñascos y piedras, manteniéndonos de ese modo durante mucho rato para salir indemnes.

Sin embargo, cuando casi se había consumido la quinta hora, oí de repente un ruido a mi espalda. Caminábamos en aquel momento por un gran espacio desnudo. En efecto, sobre unas rocas situadas a mi espalda se elevaba uno de aquellos Monstruos. Sin duda había estado allí agazapado o durmiendo, y nos había oído, o bien olido. En cualquier caso, sabía de nuestra presencia y venía en pos nuestro con pesados saltos, brutales, aplastantes.

Miré en todas direcciones al instante, pero no había dónde ocultarse. La doncella saltó enseguida de mis brazos, para dejarme manejar con libertad el Diskos. Le eché una mirada instantánea y vi que tenía el cuchillo en la mano, dispuesta a ayudarme. Sin embargo, yo no podría combatir con serenidad y dominio de mí mismo si ella se encontraba en peligro sin necesidad. Rápidamente la así por la cintura, la tumbé al suelo entre mis piernas, boca abajo, y la cubrí con la espesa capa. Al instante estuve de nuevo erguido y me bajé la celada para que el Monstruo no pudiera golpearme en el rostro.

Era tiempo. La bestia se hallaba a no más de cien pasos de distancia; con dos de sus pesados y monstruosos saltos llegaría donde yo.

Pero hizo una pausa, porque el Diskos rugió despidiendo fuego, cuando lo hice girar. Pausa breve. Al instante aquel gran ser estaba encima mío, atacándome por la izquierda con un gran golpe del pico —un pico tan largo como mi brazo—. Sin duda, me habría traspasado el cuerpo de haber estado desnudo. El pico del Monstruo rechinó contra la armadura. Por dos veces me golpeó de esta forma, con lo que me encontré brutalmente sacudido, descompuesto. Pero al instante, cuando la bestia se retiraba para poderme embestir con mayor fuerza, blandí el Diskos con firmeza, velozmente, alcanzándola encima del lugar donde la gran ala, como de cuero, se articulaba con la parte derecha del cuerpo. Como si fuese el hombro del Monstruo-pájaro. Echóse para atrás con un angustioso graznido, girando en torno de sí mismo, golpeando el suelo rocoso, golpeando con el enorme pico en el lugar donde había sido herido. Me dispuse a terminar con él rápidamente, y la criatura me atacó con el pico rabiosamente. Pero de un brinco esquivé la acometida, y de nuevo por el otro lado, con lo que pronto tuve ocasión de atacarle con seguridad. Le partí el cráneo, y así murió rápidamente y así acabaron sus dolores.

Yacía aquel Monstruo tendido sobre las piedras de la meseta rocosa. Era, ciertamente, como de cuero, teniendo un aspecto que por la falta de plumas en cierto modo recordaba un murciélago de esta edad.

Allí tendido tenía un aspecto imponente. El tronco, robusto era como el cuerpo de un potro; el pico, mortal, duro y macizo, como habréis deducido. Estaba yo enteramente conmovido, agradecido de que estuviese él allí tendido, en lugar de estar así mi propio cuerpo. Aquel ser aún se retorcía y pensaba un poco, mientras se le terminaba de escapar la vida.

Volví rápidamente a donde la doncella, que estaba arrodillada contemplándome. La tomé en mis brazos, la tranquilicé, y reanudamos la marcha.

Hacia la mitad de la sexta hora de la travesía de aquella tierra yerma, vi que nos hallábamos cerca del río poco profundo, que recordaréis había cruzado después de tropezar con la antigua nave voladora. Para entonces, y tras el combate con el Monstruo, había visto otros dos, pero muy lejos, lo que me hizo sospechar que habíamos pasado ya la zona donde eran numerosos.

Vadeé el río llevando a Naani en un brazo mientras sondeaba el camino con la empuñadura del Diskos. Cruzamos muy fácilmente, aunque tuve que dar cierto rodeo para evitar un punto en el que el cauce parecía ser más hondo.

Una vez que hubimos cruzado el río habían transcurrido más de veintiuna horas sin que durmiéramos nada, como habéis colegido si lleváis un poco la cuenta, pues recordaréis que estuvimos cierto tiempo donde el árbol, y ese tiempo no lo he incluido en el de la marcha.

El lugar donde habíamos llegado estaba muy lleno de pedruscos, pero en el empezaban de nuevo los bosques, como recordaréis por las descripciones que os hice durante el viaje de ida. Buscamos algún cráter de fuego en torno, para poder secar mis ropas de la parte interior. Llevábamos mucho tiempo sin tropezarnos con ningún cráter, pero tuvimos suerte, pues pronto encontramos un pequeño saliente con fuego. No era más alto que una persona, y toda la roca en torno estaba caliente. Era, pues, un lugar a propósito para lo que buscábamos.

Besé a la doncella y la dejé en el suelo, tras inspeccionar cuidadosamente el paraje y comprobar que no había nada terrible a la vista. La doncella me ayudó a despojarme de la armadura, y luego de la ropa, atendiendo a todos los detalles, sirviéndome en todo.

Puso la capa de abajo a secar, y entre tanto preparó el agua y las tabletas, y me hizo sentar junto a ella, con ropa interior y camisa, comiendo y bebiendo muy cómodamente en el cálido hueco que rodeaba el pequeño cráter.

Estaba auténticamente hambriento en esa ocasión, y a decir verdad, siempre, pues las tabletas nunca satisfacían el estómago, como os conté desde el principio. Cuando hube terminado, vi que la doncella me miraba en extraña forma, y repentinamente se echó a reír preguntándome si me encontraba muy vacío. En aquel momento había en sus ojos una mirada arrebatadoramente amable.

Se lamentaba, según pude entender, porque ella de un modo u otro, tenía que alimentarme, y no había con qué. Pues no se nos ocurría matar nada al efecto, y temíamos comer alguna raíz o planta por el peligro de enfermar. Esto le parece extraño a mi mentalidad de este tiempo, pero era completamente natural en aquella edad y circunstancias. Había sido alimentado durante tanto tiempo con la obtención de alimentos primarios, que había perdido completamente la capacidad de orientarme hacia lo que hubiera parecido natural a los habitantes de esta edad antigua del Mundo; aunque también ahora pensamos que el Mundo es ya viejo; y eso debe de haber parecido a cada edad que vino a la vida.

Faltaba un motivo para pensar seriamente en matar algo para comer, y es que las pastillas bastaban en realidad para mantenernos vigorosos. Y creo que había además otra razón que estaba a punto de negligir, y en la que tal vez no pensé nunca directamente, pero que estaba dentro de mí como un instinto. Trataré de explicarlo diciendo que las pastillas mantenían el cuerpo y el espíritu en condiciones en que las Fuerzas del Mal tenían menos Poder para actuar sobre nosotros.

Tengo que confesar que no recuerdo que en la Preparación se me instruyese para no comer otra cosa que tabletas. Tal vez nunca se me dio esa orden, sino que sería como algo que no hay necesidad de advertir expresamente. Como nadie va a decirle a un hombre de nuestra edad que no coma excremento, sino sólo comida sana.

Espero haberos aclarado esto en algún modo. Tengo que confesar que me ha resultado dificultoso, pues cada edad tiene sus propias sutilezas, y es difícil entender aun a medias las de otras edades mientras que parecen absolutamente naturales a los de la propia edad. Sin duda lo entenderéis completamente, pues me esfuerzo hasta agotarme en haceros entender que hay tales diferencias y tales otras. Tal vez vosotros quedéis más cansados aún que yo. No os lo reprocho, sino que simplemente espero que vuestra comprensión, y vuestros corazones, me acompañen en todo el trayecto. Mi narración no es fácil.

Tengo que volver a la doncella, apesadumbrada por mí y al tiempo arrebatada de amor y de pena por no poder alimentarme. La acompañé en su sentir y nos reímos juntos, en la mayor identificación de corazones. Aunque el mío tenía de natural una gran capacidad de compartir sentimientos, a tal punto que aunque esté yo muerto cuando leáis esta mi narración, sentiréis que somos amigos, y que yo podría acompañaros en cualquier apuro y pena, comprendiéndoos, estimándoos. A no ser que fueseis seres totalmente brutales, y aun así, esto mismo me llenaría de tal dolor, volcaría de tal forma mi comprensión hacia esa vuestra condición, que siento que acabaríais convertidos a la suavidad y caridad, al amor universal, a todo lo digno de ser amado, y la compasión por los demás. De modo que simpatizaríais conmigo, por sentir que soy honesto con vosotros, y en cierto modo me encuentro ahora mismo junto a vosotros, hombro con hombro. Cuando leáis, y a pesar de que al escribir esto posiblemente muchos no habéis nacido todavía; pero al cabo leeréis esto y entraréis en comunicación conmigo, y sentiréis el amor por Naani que yo viví. De modo que sigamos adelante, muy cerca uno de otro, entrelazados en el mayor calor de la simpatía humana.

Al cabo la doncella me besó lindamente en los labios, prometiéndome una vez más que me haría una comida exquisita cuando llegásemos a nuestra Potente Casa. Mientras decía esto se unió a mí y nos comportamos ambos por esta vez como insaciables glotones. No dejé de reírme cariñosamente de que la doncella fuese una glotona tan reprimida. Pero por mi parte, sentía hambre como para comerme un caballo, según decimos en esta nuestra edad.

Cuando hubimos comido, bebido y charlado un rato, mirando con frecuencia en torno no fuese que se aproximase alguna bestia y nos atacase, la doncella me dijo que mis vestidos estaban ya secos. Y me ayudó a vestirme rápidamente. Luego me ayudó a ponerme la armadura, que ella había cepillado después de comer y beber. La había alegrado realizar esto, como cualquier atención a mí; y dedicar parte de sus viejos vestidos para este fin.

Con esto en un santiamén me encontré vestido y armado, sintiéndome más seguro y con la mente más despierta. Pues tengo que reconocer que en todo este tiempo me sentía intranquilo siempre que no estaba listo para hacer frente a cualquier bestia inmunda que pudiese acercársenos.

La doncella me puso a la espalda mochila y bolsa; el Diskos prácticamente lo había tenido en todo momento conmigo, como siempre. Con esto seguimos nuestro camino, es decir, buscamos un lugar propio para dormir.

Después de buscar en todas direcciones sin hallar una mala cueva, tropezamos con un enorme árbol, solitario, con muchas ramas. Aunque en la parte inferior no había ninguna. Ayude a la doncella empujándola hacia arriba, sosteniéndola lo más alto que mis brazos alcanzaron para que pudiese ponerse en pie sobre las palmas de mis manos, erguida frente al árbol, hasta asirse a una rama, y encaramarse.

Cuando ella estuvo a salvo, cogí una de las correas de la mochila y se la eché a la doncella para que la sujetase en la rama. Asiéndome al cabo inferior, pude subir con mucha facilidad. Luego retiré la correa. Así estábamos un poco seguros.

Empezamos a trepar por el árbol, hasta llegar a una parte en que las ramas se encontraban muy apretadas. Allí nos compusimos un lecho, tendiendo la doncella la capa sobre un tupido ramaje. Nos tumbamos, pero tomé la precaución de sujetarla a ella con la correa a una rama. Sin embargo, se negó a dormir hasta que yo no estuviese igualmente sujeto. Así lo hice, y quedamos ambos protegidos del peligro de una caída. Me besó y nos dispusimos a dormir, pues estábamos muy cansados. Veintidós horas llevábamos sin dormir.

Y dormimos ocho de un tirón. Despertamos ambos como a la vez; aunque tengo para mí que ella tenía que estar ya desvelada, esperando el momento de besarme amorosa. Y nos dispusimos a desayunar, allí sobre la capa. Luego subí hasta las ramas más altas del árbol y escudriñé por los alrededores. No aparecía por parte alguna Monstruo ni animal dañino.

Bajé a explicarle a Naani que había calma en todo lo que la vista dominaba. Recogimos el equipaje y descendimos hasta el suelo, ayudándola yo de modo que pronto estuvimos abajo.

Vi que ella se situaba a cierta distancia, y al momento empezaba a cantar en voz baja, manteniendo su precioso cuerpo erguido y esbelto, avanzando con maravilloso balanceo.

La seguí con el ánimo exultante y presto; pues era maravilloso para mí que aquella maravillosa doncella fuese tan completamente mía. Ver como ponía sus pies en el suelo, y la forma en que los levantaba con seguridad y elegancia, y la forma en que su cuerpo se balanceaba, y la dulzura y amor que embebían cada uno de sus movimientos me hacían desear tenerla en mis brazos.

Pero repentinamente me apercibí de que Naani cambiaba su suave canto por una antigua melodía que sin duda no se había escuchado en toda una eternidad. Durante algunos instantes no supe yo qué era lo que hacía estremecerse todo mi ser, de qué se trataba, ni sabía si realmente había oído yo aquel canto anteriormente o me lo imaginaba simplemente.

Realmente era como si todo el silencio del vetusto mundo iluminado por la Luna arrebatase el mundo que tenía entorno; de repente supe que la doncella cantaba una antigua canción de amor de aquel viejo mundo, deteniéndose a veces levemente porque las palabras se filtraban en modo desconocido a través de los velos de su memoria, como un canto que recordamos en sueños.

Toda la sangre pareció temblarme en las venas, y en la garganta se me hizo un nudo, como por efecto de bajos sollozos que parecían espíritus de lágrimas olvidadas. La sorda pena que me había invadido tan extraña como repentinamente segregaba ignoradas nieblas de un amor que en un tiempo había yo amado. Aquel sentimiento había revivido ahora plenamente en mí, y sentía yo cuánto llegamos a olvidar, incluso cuando creemos conservar en nuestros corazones la memoria y el dolor íntegros.

Miré a la doncella, aunque desde aquellas como neblinas que envolvían mi ánimo percibí que caminaba llorando, aunque menos por dolor que por la extraña angustia de la memoria, que esta formada de Ternura, de Pena y Amor, de todo lo que Fue y de todo lo que Nunca Fue, y todo formaba un remanso en el espíritu en que se fundía una grisura apagada y una noche cálida y eterna, una absoluta mudez y la música tenue y lejana de canciones olvidadas, que descendía por las sombrías montañas formadas por Años de Olvido, y que ahora revelaba la luz de aquella nuestra Memoria apartando tantas sombras silenciosas.

Dije que la doncella sollozaba en su andar, pero no estaba abatida, sino que avanzaba con la frente muy alta, como deslizándose por suprema gloria. Su canto era extrañamente entrecortado, su voz se estremecía conforme la memoria conmovía todo su espíritu deshaciéndolo en lágrimas. Caminaba con su linda cabeza elevada como en triunfo, resbalándole hieráticas lágrimas por el rostro. Toda su alma estaba allí, pura y maravillosa, al tiempo turbada y gozosa.

Todo aquello era un encanto. Ella estaba de tal modo que ignoraba que cantase; se encontraba extraviada en sus pensamientos. Y le había sobrevenido todo repentinamente, a partir de su propia elevación de espíritu, que sin duda le había hecho muy accesible a todos los sutiles poderes de pensamiento y conmociones interiores, como podéis colegir.

De nuevo el canto se hacía firme y continuado, como si esta eternidad de ahora fuese realmente el ayer de aquel momento. Naani se veía envuelta en la dulce locura de aquellas memorias entresoñadas, de un hechizo y un dolor que nunca hombre alguno expresó ni nunca podrá expresarse. De tiempos totalmente hundidos, de todo lo que se había perdido, de toda la grandeza y el esplendor olvidados, del terrible adiós de la Muerte, y del encanto de las bellezas que se esconden en el Abismo de los Siglos.

En aquel maravilloso revivir de repente, hubo en torno nuestro por todas partes multitud de tenues ecos, voces de gente amiga y excelente que había muerto; pues la memoria realizó en aquel momento un misterio inaudito y querido en mi espíritu, tan arrebatado como el de Naani. Estaba yo en tal trance que cada respiración se me convertía en un sollozo asfixiante, allí, con Naani, entre la calma soledad de los árboles y las rocas de aquella parte de la Tierra; y sin embargo entreveía que me hallaba en el seno de una luz igual que la luz que producía el hechizo de los viejos atardeceres. Y era yo a la vez “aquel” hombre y “este” hombre que ahora está escribiendo. Y sin embargo tenía junto a mi espíritu una sola doncella, a la que no sabía si llamar Naani o Mirdath, pues aunque las dos que habían sido para mí Ella, Mi Bella, parecían distintas a la vista, en aquel momento estaba junto a mí el espíritu de una sola doncella.

Allí estaba yo, completamente conmocionado por aquellas visiones, de tal modo que la tierra que me rodeaba había venido a ser como irreal a mi ver, pues miraba yo hacia adentro, a las tierras que existían en la Memoria. Mas he aquí que en un momento todo eso se desvaneció, y me hallé en aquel País de los Mares, y miré de nuevo a Naani, que caminaba como he dicho; y había árboles solitarios y rocas por todas partes en un enorme espacio.

De repente, conforme la miraba, ella se da vuelta hacia mí, me coge los brazos y me mira con tal amor, como transfigurada y necesitando extrañamente estar en mis brazos. Ni que decir tiene que a mí me tenía una santa necesidad de tenerla, pues al fin y al cabo no había maravilla más excelsa que la maravilla de que después de todo yo la tenía; una vez que toda aquella eternidad casi había desaparecido.

Corrimos, pues, el uno hacia el otro, y estuvimos en silencio; pues no había razonamiento ni palabras capaces de aprender lo que había en nuestros corazones. Sin duda me entenderéis, pues tal vez habéis experimentado a veces esta mudez, aunque no haya sido en tal grado. Lo suficiente para entender el fenómeno.

Luego se serenó nuestro espíritu, volviendo Naani a su alegría, y caminando junto a mí, sendero adelante.

A través de todas estas peripecias comprenderéis el espíritu de aquella doncella. Estaba yo convencido de que nunca había habido igual a ella. Aunque, sin duda, vosotros pensaréis otro tanto de la, muchacha que amáis; todo el mundo piensa de una doncella que es única en el mundo.

Así es el encantador amor humano, y no se me ocurrirá refunfuñar por ello; aunque sin duda vosotros diréis que aquella era mi doncella, deliciosa mujer, y que al quererla manifiesto yo mi corazón humano. Y querréis que yo en modo parecido piense que vuestra doncella ha sido lo mismo de encantadora, y más si cabe. Y así tiene que ser, de esta guisa tendremos buena amistad y compañerismo, profunda comprensión y simpatía humana porque todos nosotros hemos amado y sufrido el gozo y tenido plena fe en una persona amada.

Al rato pasamos junto a un pequeño estanque excavado en la roca, entre los árboles; había en él un surtidor de agua caliente burbujeando en la roca. El agua del estanque era muy caliente y su olor revelaba que contenía extrañas sales.

La doncella me dijo que se lavaría, y me pareció un lugar a propósito. Probé el agua y la hallé suave y adecuada para nuestro uso, pues debía de tener leves cantidades de algún álcali.

Así pues, nos lavamos y una vez me hube lavado yo la doncella me intimó a volver la espalda. Así lo hice, pero ella se burló de mí. No podía verla, y parecía estar muy quieta; no oía yo ningún chapoteo en el agua, a pesar de que pasaba tiempo y tiempo.

Al cabo de mucho rato le pregunté a la doncella si había terminado. Dijo que no, que seguía realizando su aseo. De repente me apercibí de que se estaba chanceando. Me volví y la encontré sentada en una piedra, muy calma, igual que cuando me había hecho volver. No se había movido, sino que había estado allí a sus anchas, manteniéndome a mí alejado porque le complacía.

Tengo que confesar que me sentía algo irritado, y sin embargo, no reprendí a la doncella más que con un pequeño gesto, y me comporté afablemente con ella, pues era encantadora, y yo entendía su estado de ánimo, y los motivos.

Le dije que la quería, y que se diese prisa y continuásemos el camino. Pero sólo me respondió con una mueca, con lo que a punto estuve de sacudirla hasta suavizarla. Se comportó entonces a la vez complaciente e insolente, tapándose los oídos y poniéndose de nuevo a cantar exultante, con tal fuerza que ya no podía oír nada de lo que yo le decía.

Fui directamente hacia ella, y le quité las manos de los oídos. Besé sus lindas orejas con mucho mimo para que no fuesen sordas. Besé sus labios, que estaban cantando. Luego la sacudí para que saliese de aquel dulce tormento. Pero nada de esto tuvo éxito. Al cabo, la cogí en mis brazos, tomando su hatillo en mi mano. Y así arranqué la marcha repentinamente, con el cabello de ella des legado sobre mí con suave y amable resplandor y sus pies desnudos como estaban.

Cuando la arrebaté tan súbitamente y me la llevé, contuvo un instante el aliento y se me sometió con pronta humildad, pero inmediatamente recuperó su fiereza irritada conmigo. Mas lo cierto es que no me preocupaba por ello. Sólo quería sacarla de su ensueño. Y sentía la maravilla de aquel lindo cabello sobre mi armadura. Ella pronto se confió quieta y dócil a mis brazos, y permaneció seria y reservada.

Tenía yo cierta conciencia de que faltaba algo, pero no estaba seguro, ni presté mucha atención a este sentimiento vago.

Y cuando habíamos andado ya unos dos kilómetros, me ofreció sus labios para que los besase. Nos fundimos en un beso prolongado y cálido. Era deliciosa. Y entonces, con la mayor naturalidad del mundo, me dice que sería prudente que volviese hacia atrás para recoger su calzado, que yo ignoraba ella no tuviese consigo cuando la tomé en brazos.

Tuve que arrancar una pequeña rama de un árbol cercano formando una varita como la que se podría usar para azotar a un niño. Sosteniéndola a ella con la mano izquierda, hice zumbar por tres veces con energía aquella rama sobre sus preciosos hombros, para que aprendiese. Y al instante pareció ella abandonar su perversidad, apretándose fuertemente contra mí.

Volvimos a por el calzado de la doncella, estando ella quieta en mis brazos. Aunque, según me apercibí, no iba quieta por humilde sumisión, sino sólo porque casualmente su naturaleza le exigía estar así un rato.

Encontramos, efectivamente, el calzado de ella allí al lado del estanque, y la doncella estuvo calzada rápidamente, sin necesidad de ninguna ayuda. Luego se recogió el cabello sobre la cabeza formando un apretado moño, de modo que me robaba completamente la cabellera a mi vista, y eso lo hacía por malicia. Porque sabía que me encandilaba verlo suelto sobre sus hombros. Supongo que entendéis lo que quiero expresar. No sé cuáles son las palabras adecuadas para describir la forma de llevar el pelo, pero sí tengo un buen gusto para admirarlo cuando está bien puesto.

Nada dije, limitándome a observarla. Ella me dirigió una rápida mirada para ver por qué no decía yo nada. Sacudí yo la cabeza, sonriendo ante su caprichosa conducta, pero ella alejó la mirada.

Continuamos, pues, nuestra ruta. La doncella seguía caminando apartada de mí, aunque no cometió ninguna imprudencia más, ni cantó.

Sin duda, una muchacha sabe mucho sobre lo que ocurre en el corazón de un hombre, si ella misma es realmente toda una mujer en la intimidad de su corazón. Y con frecuencia sabe más de su hombre que este de sí mismo. Y se las ingenia de mil maneras para escudriñar y sacar a la luz, y suscitar, todo lo que hay en el interior del hombre al que ama.

Y cuando ha provocado la actividad de profundidades tuyas que tú mismo apenas conoces, es completamente temible, y no tiene miedo alguno. Está en rebelión, y sin embargo en el mismo instante es extrañamente humilde. Todo esto procede del amor, es la naturaleza en acción sobre otra naturaleza.

No sé cómo podría yo aprender más del corazón para explicároslo. Pues, realmente, en estas pocas líneas hay mucho expresado, si sabéis leerlo. Y sin duda sabréis, o vais a aprender, de lo contrario habríais quedado lejos de sintonizar con el gozo del auténtico meollo de la vida.

Estaba pues yo en la situación que he contado. La doncella se aplicaba estrictamente en sus obligaciones y tareas, y caminó calmada todo el resto del camino, pero siempre alejada. Cuando llegó la hora sexta y nos detuvimos como siempre, ella fue muy diligente y preparó con primor el agua y las tabletas que yo tenía que tomar. Pero no hablamos ni media palabra. Ni comió a mi vera, sino que se confeccionó la bebida para ella cuando yo ya había bebido.

Tampoco me dio a besar las pastillas como solía, sino que las comió silenciosa y cabizbaja a pequeños mordiscos, como quien tiene la cabeza en otra parte, o no tiene hambre.

Contemplaba yo todo esto en silencio mientras comía y bebía. Miraba a aquella criatura con cierta tristeza en el alma, con excitación mal contenida.

Ella en ningún momento pareció mirarme. Permanecía quieta, introvertida, con los ojos semiocultos por unos párpados bajos.

Dándole vueltas y vueltas a esta situación, llegué a concluir que lo mejor era no hacer caso, sino dejar que siguiese su curso hasta que llegase naturalmente a su fin esta actitud tan seductora como loca. Actitud que yo a medias condenaba y a medias incitaba más y más mi afecto por ella.

Pronto empecé a percibir indicios de que este plan de no hacer caso de ella surtía algún efecto. Me di cuenta de que ella miraba hacia mí desde debajo de aquellas encantadoras pestañas. Enseguida se puso pensativa y retraída, y estuvo así un rato. Yo seguí sin hacer caso.

Al rato, vi que procuraba ponerse bien el vestido, como coqueteando, y luego se soltó el pelo dejándolo resbalar generoso por sobre sus hombros. Procuraba, en una palabra, desplegar todos sus encantos para seducir mi mirada y dejarla clavada en ella. Por mi parte, sin embargo, hice como quien no presta ninguna atención al cambio operado en sus cabellos.

Poco después empezó a hablar, aproximándose y tratando de atraerme hacia ella. Yo, por supuesto, me comporté en todo momento con la mayor deferencia y amabilidad del mundo, pero trataba de mantenerle algo alejada de mí espiritualmente, para que aprendiese. Pero también, pienso ahora, porque en parte quería castigarla, estando completamente enamorado de su belleza y de sus gracias dirigidas a mí.

Al fin, tras haber dejado muy claro que no me preocupaba por ella, me encontré con que la estaba mirando con frecuencia, y era encantadora, primorosa, tan discreta, que no pude por más tiempo responder con silencio a sus iniciativas.

Dejé, pues, de fingir, dispuesto a tomarla en mis brazos. Pero ahora ella respondía con suave dignidad, manteniéndome apartado con sus recatadas y sobrias respuestas. A causa de esto empecé a sentirme en cierto modo culpable; y hay que decir que al considerarlo ahora caigo en la cuenta de que me había pasado un tanto de la raya, lo mismo que ella. Así éramos ambos; una pareja de lo más humana os pareceremos, a no dudarlo. Y un tanto triste. Sin embargo, ambos estábamos en nuestro juicio, llenos de vigor, y nos amábamos totalmente uno al otro. Tal vez en aquellos instantes ambos percibíamos de algún modo la dulce locura que anidaba en nosotros como incansable fermento. Pues creo que Naani sonreía un poco para sí. Aunque en tal situación esos momentos de clarividencia eran excepcionales, luego sin embargo, volvíamos a ser totalmente atentos al otro. En realidad, siempre habíamos estado pendientes del otro, pues incluso en los momentos en que mostrábamos indiferencia, interiormente andábamos turbados por dulces ráfagas que sacudían nuestro ser desconcertado.

Sin duda comprendéis ahora los movimientos de mi corazón, y las cosas que me ocurren. Tenéis que tener siempre presente que en todo momento mantenía yo el más completo amor por ella, y me desvivía por protegerla eficazmente. Aunque es posible, a decir verdad, que algo en mí actuase de forma que me hiciese obrar ásperamente en mi amor. Sin embargo, esto no era frecuente, al contrario, como bien sabéis los que me habéis acompañado en toda esta narración.

Continuamos, a todo esto, nuestro camino. La doncella iba algo por delante de mí, y algo apartada hacia el lado derecho. No me dirigía la palabra, sino que caminaba apretando el paso, esbelta y grácil.

Pasábamos ahora al lado de un fenómeno extraño, y luego cerca de otro; yo se lo señalaba, y le contaba algo al respecto, recordando el viaje de ida, cuando había observado todas aquellas cosas, y me encontraba tan angustiado por hallarme allí solo, sumido en la más profunda duda.

Ella me escuchaba siempre con gran atención, moviendo su linda cabeza inteligente para dar muestras de que me escuchaba; en una ocasión observé que me dirigía velozmente una mirada llena de brillo amoroso; fue un rasgo fugaz, pronto engullido por el aspecto silencioso que había adoptado en su nuevo y perverso prurito de dignidad.

A las doce, nos detuvimos de nuevo, comimos y bebimos. La doncella me sirvió muy atenta y silenciosa como si yo fuese su Señor.

A continuación, seguimos nuestro camino, en silencio, de modo que apenas sabía yo si tener paciencia con ella o bien tomarla y hablarle seriamente para que dejase ese juego, que empezaba a descorazonarme en extraña forma.

Al cabo, conforme andábamos, me llegué a su lado, puse mi brazo sobre el suyo, y ella se apoyó en mi sin decir palabra, escuchando muy calmada mis razonamientos, mis amorosas palabras. No soltó prenda que me permitiese deducir si lo que le decía la emocionaba interiormente o no. Aunque en realidad mi espíritu sabía que su espíritu nunca estaba lejos del mío en ninguna cuestión seria. Y con todo, esta situación estaba llegando a un límite, interponía algo entre ambos que era a la vez dulce y angustioso.

La solté entonces, me aparte un paso, y camine a su altura. Seguíamos avanzando. Pronto, sin embargo, puso ella más distancia por medio, con naturalidad, casi imperceptiblemente. Aunque yo lo vi igualmente.

Hacia las catorce de aquel día, vi delante nuestro, a lo lejos, la roca sobre la que descansaba una vieja nave voladora, que a buen seguro recordáis.

Conforme nos acercábamos a ella, iba yo observando a Naani; vi que ella también dirigía la mirada en aquella dirección, admirándose. Pero nada me dijo.

Pronto estuvimos cerca, y a mí me consumía el deseo de contarle qué era aquello, aquella nave, y mis aventuras allí, y lo maravilloso de que aquella nave estuviese allí posada desde toda la Eternidad.

Pero al principio dudaba, como comprenderéis, a causa de su actitud. A pesar de que mi corazón sabía que su corazón me quería. Y además sería de lo más mezquino por mi parte dejar que cualquier menudencia me silenciase. Aunque hay que decir que si la doncella no hubiese estado queriéndome internamente, yo no le habría dirigido ni media palabra. Cosa muy natural en cualquier caso.

Cuando hubimos llegado junto a aquella elevada roca hice un alto, y la doncella se detuvo conmigo. Mostréle yo que aquella cosa que estaba en lo alto del peñasco era un viejo barco volador de la Potente Pirámide. Al principio ella no me hizo pregunta alguna, sino que se limitaba a asentir con la cabeza mostrando que se hallaba sumamente interesada en mis explicaciones.

Le hice ver que aquella antigua nave llevaba allí tal vez cien mil años; y que había permanecido allí, según nos parecía a nosotros, como seres de aquella edad, desde el mismo Principio del Mundo; aunque a la vez nuestros dos espíritus sabían que los principios de aquella edad no eran sino el fin de esta, cosa que también vosotros sabéis ahora, en caso de que siguierais mi relato. Todo le conté a mi amada. Y luego hice referencia a los dos jorobados que me habían seguido. Y ella permanecía en silencio, hasta que le narré el combate que mantuve con ellos. Al llegar a este punto se dio rápidamente la vuelta hacia mí brillándole los ojos de afecto. Y antes de que fuese consciente ella misma, estaba preguntándome si me había ofendido.

Era en mucho tiempo la primera expresión aparente de su conocida naturaleza dulce y amorosa. Y fue tal mi satisfacción que la tomé en brazos y la besé con toda mi alma. Todo ocurrió en un momento. Ella se dejaba hacer con delicioso gozo, y se refugiaba en mí, de modo que sin saber cómo había abandonado su aspereza.

Al poco levanté a la doncella para llevarla en brazos el resto de la jornada, como de costumbre, para que no estuviese demasiado cansada al día siguiente. Ella, por un instante, opuso resistencia, pero enseguida se entregó y quedó calmadamente refugiada en mis brazos.

Caminé entonces cuatro horas, mirando cautelosamente en todas direcciones, y caminando con pausa, pues sin duda habíamos llegado ya a aquella parte del país en que sentía yo podían encontrarse cerca Hombres jorobados.

Pero nada vi que me hiciese temer.

En todo el camino nos envolvía el más completo silencio en todos los parajes cercanos de aquel País; y a lo lejos el grave murmullo de los grandes volcanes, acá y allá, y un sopor como de vida y calor en torno nuestro, y en todas partes el aire era muy rico y abundante.

Más tarde, cuando hubimos descendido de aquella elevación del terreno en que se encontraba la vieja nave, nos encontramos metidos entre los árboles que llegaban muy cerca de la orilla en un largo trecho. Y con frecuencia conforme avanzábamos tropezábamos con el chisporroteo de pequeños cráteres que despedían fuego y ruido; y con frecuencia encontrábamos también el rugido de monstruosos surtidores de agua hirviendo; luego, de nuevo simplemente el olor a bosque, y más adelante otra vez el grave ruido cercano de un cráter pequeño que ardía solitario en algún claro del bosque. Más adelante teníamos de nuevo el apagado murmullo que llenaba el aire de aquel País, y que equivalía a un tranquilo silencio por ser tan lejano y constante. Hacia las dieciocho, noté que el ruido de los grandes volcanes se hacía más intenso. Y por encima de los pinos, muy lejos, vi en lo alto, en aquella profunda Noche y Tiniebla Superior, aquellas dos Montañas de Fuego que sentí hacían temblar la tierra en aquella parte, en el viaje de ida. Creo que antes os conté acerca de ello; y lo recordaréis si os detenéis un instante a pensar en ello.

Puede parecer extraño que hable así de que de repente vi aquellas dos enormes montañas llameantes. En realidad, habían estado a la vista desde mucho antes, pero no había prestado atención a ellas por encontrarse muy alejadas, y por estar todo aquel País plagado de otros fuegos.

Ahora, sin embargo, resultaban imponentes. Pasaba nuestro camino por el pie de aquellos montes y podríamos decir que los descubrí de nuevo. El corazón se me esponjó al percibir aquella siempre nueva maravilla que alegraba el espíritu y la mente.

En efecto, era como si la tierra retemblase constantemente incluso a muchos kilómetros de aquellas montañas, como si una enorme fuerza de la Naturaleza alentase en ellas. Y que nadie piense que las rodeaba un paisaje desolado, sino todo lo contrario. Por todas partes crecía exuberante la más abigarrada vegetación de árboles y grandes plantas.

Los árboles se elevaban por la ladera hasta los mismos hombros de aquellos montes. Ni caían rocas calientes ni cenizas, como se podría haber supuesto. Todo era agradable y acogedor, como si el Gran Valle formase una chimenea en aquel monte, y tal vez en otros, para que todos sus desperdicios y sobrantes, por así decir quedasen libres. Os pido una vez más que no toméis esta apreciación como una realidad, sino como un extravagante pensamiento que se me ocurrió sin fundamento alguno. Ninguna seguridad hay de que fuese así. Simplemente me vino sugerido por el insólito fenómeno de que no cayesen cenizas por parte alguna, que yo sepa. En cambio, en otras partes de aquel País de Volcanes, se llegaban a formar nuevos montes con los materiales que vomitaban los cráteres. Pero no sucedía así en todos los casos, pareciendo a mi entendimiento que no había razón para tales desigualdades, de no ser cierta mi suposición. Sin embargo, en todo ello, lo único cierto era lo que mis ojos veían. Y tal vez el fenómeno no tuviese nada de misterioso, pudiendo tener mil explicaciones naturales que pudiese averiguar mi conocimiento o bien deducir de lo que ya sabía con sólo tener la paciencia suficiente para reflexionar largo y tendido sobre la cuestión.

Cerca ya de las dieciocho nos encontrábamos, pues, en las inmediaciones de las grandes Montañas, y no parecía haber ningún riesgo de precipitación de emanaciones volcánicas, con lo que decidí buscar un lugar para dormir en aquellos parajes.

Hallé una caverna en el flanco de un gran peñasco. Era la caverna seca y cómoda, estando situada su boca a una altura como de veinte pies sobre la tierra. Cuando hube trepado y escudriñado cuidadosamente el lugar, ayudé a la doncella a subir, y la introduje sana y salva en aquel nuevo refugio de nuestro itinerario. Ella se dispuso a preparar las pastillas y el agua, mientras yo subía una gran piedra para ponerla en frágil equilibrio a la entrada de la cueva. En la posición justa para que si cualquier criatura trepase hasta allí mientras dormíamos, la piedra rodase hacia abajo. Conocéis bien la estratagema, pues la utilicé repetidamente en anteriores ocasiones.

La doncella estaba sentada junto a mi comiendo las tabletas muy calmada, pero también maravillada, contemplando las Grandes Montañas de Fuego con un hondo sentimiento reverencial.

Hablé de mi viaje de ida, y de cómo había pasado por junto a aquellas Grandes Montañas de Fuego, que se me antojaban grandes antorchas amigas iluminando mi búsqueda, e infundieron un aliento de exotismo y maravilla a mi ruta.

Ella seguía silenciosa, pero me miró por dos o tres veces en forma extremadamente amorosa. Aunque ocultaba sus ojos al instante cuando se daba cuenta de que yo me apercibía.

Pronto la doncella extendió la capa para dormir, y mientras ella lo hacía yo inspeccioné de nuevo los alrededores, no hubiese ninguna criatura por allí. Pensaba especialmente en los hombres jorobados. Pero no había ser vivo a la vista, ni vi nada que me diese recelo.

Y sin embargo, divisaba desde allí un amplio panorama. Porque estábamos en una elevada roca, y la cueva se hallaba a unos veinte pies de altura. Total, que nos encontrábamos muy altos.

La cueva daba a la parte de las dos Montañas, que se elevaban a no más de veinte kilómetros del lugar donde nos hallábamos, a lo que pude colegir. El espacio intermedio era como un gran parque. Rodeaba el pie de las Grandes Montañas de Fuego, mostrando claros acá y allá, como si la dura roca hubiese dejado allí desnuda a la tierra, o la caída reciente de materiales eruptivos la hubiese herido así. Entre estos claros se extendían espesos y románticos bosques, que se dejaban entrever entre nieblas. Brillaba en algunas partes el agua, como si los claros entre los bosques dejasen asomar parcialmente lagos de agua caliente.

Más allá la tierra se elevaba formando un descomunal terraplén, y trazando terrazas vastísimas en lo alto. Crecían árboles en abundancia por los montes, en diversos lugares. Y más arriba seguían elevándose las dos colosales Montañas en dirección a la Noche Sempiterna. Aparecían aún allí extrañas tierras altas a la rojiza luz que despedía el vasto resplandor de fuego que coronaba lo alto de los montes. Parecía efectivamente que estuviesen ardiendo a mitad de camino entre aquel mundo conocido y el viejo mundo perdido, situado verosímilmente a trescientos mil metros de altura, en la interminable Noche, en la Tiniebla Eterna.

Miré hacia arriba un rato, sobrecogido por la visión de aquellas tierras altas, que sin embargo se extendían mucho más abajo de las crestas ardientes de las montañas. Tenían un aspecto desvaído, sombrío y temible, por hallarse perdidas tan arriba, y encerrar el misterio del resplandor rojo y de las sombras superiores. Parecían laderas muy bajas, muy distantes de los grandes fuegos, y sin embargo eran parajes a los que no llegaría nunca a acogerse vida alguna por estar situados a increíble altura, mucho más arriba de las grandes estribaciones que hacían como de hombros de las montañas. Y estas mismas estribaciones eran altísimas. Tal vez pudiese comunicaros un leve reflejo del aspecto de aquellas tierras desoladas e ignotas diciéndoos que a mi fantasía le parecieron lugar donde una pena podía vagar perdida eternamente. Lo que no sabría explicaros es a qué podía deberse tal pensamiento; lo he expuesto porque me pareció que encerraba la profunda tristeza, la congoja de aquellas tierras altas y solitarias.

Me había entretenido un buen rato contemplando el panorama. Me volví y percibí que Naani estaba en pie, callada, esperando que yo me dispusiese a dormir. La miré, pero ella mantuvo los párpados entornados, bajos, al ver que yo me volvía. De modo que al cabo nada dije, tumbándome a dormir, con el Diskos al alcance de la mano, a mi lado, como siempre.

Entonces percibí que ella se tumbaba junto a mí, a mi espalda, como de costumbre.

Vi que su mente no albergaba intención alguna de comportarse perversamente conmigo mientras dormía. Necesitaba estar cerca de mí, queriéndome en silencio; pero era como si hubiese establecido como una tregua respecto de mí, según el corazón me advertía.

Me di cuenta entonces de que la doncella me besaba la armadura, muy sigilosamente, porque necesitaba besarme. Pero no quería que yo fuese consciente de su delicioso acto. En realidad todo mi ser fue consciente de él, embargándome la mayor de las ternuras. Pero nada dije, y aguardé.

A continuación noté que su respiración era calma, expresando el contento pleno que la invadía conforme se disponía a dormir. Como un niño que se encuentra muy cansado, y se entrega confiado al sueño, con una feliz seguridad.

Por mi parte, estuve un rato tumbado sintiendo el incesante temblor y sacudidas de la roca que teníamos debajo. Era un fenómeno constante, y completamente evidente en aquella situación en que yo estaba totalmente quieto y tranquilo. Entendí que aquellos temblores procedían de las sacudidas producidas por el fuego interior del mundo, que mantenía en sorda y constante agitación toda aquella tierra.

Al poco, sin embargo, me hallaba sumido en el sueño, y no desperté hasta transcurridas más de siete horas. Entonces oí el burbujear del agua, chisporroteante y amiga, con lo que abrí los ojos al instante, observando en el control de tiempo, o dial, que era algo parecido a un reloj de esta edad, que había dormido más de siete horas. Pero esto fue una vez hube comprobado que Naani se encontraba bien y que la piedra de la entrada de la cueva no se había movido.

Nada había amenazador en el ambiente. Allí estaba la piedra, donde la había colocado. La doncella a corta distancia de mí, preparando el agua y las tabletas que comeríamos antes de reanudar la marcha. Comí mis tabletas y bebí parte del agua, haciendo la doncella otro tanto.

A continuación miré con detención desde la boca de la cueva. Pero nada vi que me hiciese temer por nuestra seguridad, aunque, según percibí, había una manada de extrañas criaturas muy lejos, hacia el Noroeste, que era aquella parte del País que, más allá del pie de las montañas, se extendía hacia la tierra interior.

Comprobaba suficientemente, pues, la seguridad del camino. Así el Diskos, me lo coloqué a la espalda y la doncella me acomodó el bolso y la mochila, tomando ella su hatillo. Estábamos dispuestos.

Bajé desde la cueva, rápidamente, y la ayudé a hacerlo propio. Con esto, pronto estuvimos en camino.

Conforme avanzábamos, miraba yo aquellos entornos con ojos muy distintos de los que usara en el viaje de ida, cayendo ahora en la cuenta de las sorprendentes maravillas que encerraba aquella parte de la tierra. Era, efectivamente, un enorme y fabuloso parque, construido por la increíble destreza y laboriosidad de seres divinos. Ese era mi sentimiento, tanto más intenso cuanto más miraba en todas direcciones.

Toda aquella parte de la tierra era alimentada por las Fuerzas Interiores del Mundo, que aquí producían una erupción ígnea, allí una elevación, en otra parte un lago caliente. Y a intervalos una gran fuente humeante, que silbaba externamente un canto solitario. Ahora tropezábamos con un delicioso bosquecillo, y más allá otro bosque tupido. Con frecuencia nos hechizaba la solemne quietud de grandes y extraños árboles solitarios. Luego bordeábamos un pequeño cráter, no mayor que una casa. En unas tres horas pasamos por siete cráteres de estas características, que brillaban imperturbables, sin las habituales alteraciones ni chisporroteos del fuego. Pero encontramos también otros cinco que se revolvían con rabia, despidiendo humo y cenizas, y causando un pequeño círculo de tierra desolada en torno. De estos cinco, uno despedía en torno de cuando en cuando pedruscos que se elevaban con un estruendo exótico y caían acá o allá, de modo que tuvimos que alejamos en dirección a la orilla para estar a salvo de sus disparos.

Recuerdo una característica singular de aquel paraje, y era que muchos árboles tenían piedras encaramadas en sus ramas. Era obra, indudablemente, de aquel pequeño volcán. Pensé, sin embargo, que el cráter debía de ser reciente, pues de lo contrario, difícilmente se habría dado allí aquella abundancia de árboles y vegetación. Aunque es posible que esta idea mía no fuese acertada, ya que en aquel país feraz todo parecía crecer con suma facilidad. Francamente sorprendente, pero cierto pues así lo observaron mis ojos, y asilo cuento.

En todo momento, aquella ruta nos iba dando muestras de la vitalidad de las Fuerzas de la Tierra. De manera que en muchas ocasiones nos detuvimos sintiendo que la tierra temblaba.

Luego escuchamos durante un buen rato un sonido sordo, apagado, como de una explosión. Descubrimos al cabo que provenía de un lugar escondido entre algunos grandes peñascos, en dirección a las montañas. Allí se elevaba un potente chorro de agua hirviendo hasta una altura como de treinta metros, y a veces alcanzaba hasta tres veces esta altura. Despedía una densa nube de vapor. Y en la punta de aquel chorro danzaba una gran roca, grande como una casa, revolcándose sobre la potencia del agua, como si fuese una cosa liviana y manejable fácilmente. Cuando el agua caía, como ocurría con frecuencia, la roca se despeñaba con el sordo estruendo que habíamos oído.

Recordé entonces que en mi viaje de ida había oído aquellas como explosiones. Pero a la sazón me había abierto yo camino más pegado a la orilla, con lo que seguramente el ruido había llegado menos distintamente a mis oídos. Y sin duda había quedado el espectáculo fuera de mi vista, en tanto que ahora nos hallábamos como a un kilómetro más tierra adentro.

Un rato nos estuvimos contemplando aquella enorme fuente, aquel surtidor hirviente, y nos acercamos a él, aunque dejando por medio una considerable distancia, porque en ocasiones despedía una lluvia de pequeñas piedras. Aquel fenómeno rugía y tosía en las profundidades de la tierra; luego, poderoso, gruñía, sollozaba, con imponentes gargarismos. Súbitamente, ¡zas!, con un increíble y hueco mugido la gran roca se elevaba por los aires, girando, brillando a la luz del volcán; era redondeada como un ingente balón, pulido por el roce del agua, de lo que colegí que podía llevar allí danzando largo tiempo.

Al poco, de nuevo el surtidor se detenía, se derrumbaba con el gran estruendo, con un sentido suspiro de aquella masa de agua; y la piedra caía lo mismo en algún hondo foso del que provenía el agua. El ruido nos machacaba los oídos entonces. Pero la piedra no se rompía. Me resultaba esto inconcebible, a no ser que siempre cayese en el agua hirviente, sin que la piedra recibiese directamente el tremendo impacto de la roca subyacente.

La doncella y yo habíamos permanecido allí largo tiempo, extasiados ante aquella visión, más chocante aún que lo que os he podido contar. Me eché, de nuevo, a andar, pensando que la doncella me seguía. Pero al volverme al instante hacia ella, vi que estaba a mi espalda… corriendo hacia la gran fuente.

En el instante que estuve mirándola pasmado, la doncella se aproximaba al lugar donde bramaba el agua; en aquel momento el surtidor se elevaba de nuevo. Corrí tras la doncella, y ella me vio, con lo que aceleró su carrera huyendo de mí en dirección a la sobrecogedora fuente.

La pillé entre las grandes rocas que rodeaban el surtidor. Ante ella se extendía un foso descomunal del que salía aquel mar de agua. Esta se levantaba ante nuestros ojos formando una recia columna, pareciendo como que todo un mar se erguía formando un pilar de agua viviente, proyectándose hasta el infinito según parecía desde aquella perspectiva. No sabía yo cómo podríamos librarnos, pues el agua hervía en lo alto sobre nosotros, y al instante se derrumbaría sobre nuestros cuerpos, aplastándonos para siempre. El rugido nos invadía el oído y hacía temblar todo el aire de aquel lugar, como un áspero y terrible trueno. Todo nuestro derredor se encontraba envuelto en el fino salpicar de aquella mole de agua.

Tomé al instante a la doncella en mis brazos y eché a correr a toda prisa para alejarla rápidamente de allí, en un desesperado intento de salvar su vida. Mas, ¡oh! Cuando escapaba de aquel alto y terrible cobertor de agua, se precipitó a lo hondo del foso la gran piedra, levantada por el surtidor, y en su caída fue a dar contra la roca que tenía a mi espalda, de modo que algunos fragmentos no pequeños salieron despedidos contra mi espalda, haciendo resonar la armadura, y haciéndome tambalear con una tremenda sacudida en mitad de la carrera. Pero apreté a la doncella fuertemente contra mi pecho, y ella resultó ilesa, y yo todavía pude seguir corriendo, hasta alejarla de aquella furia.

Dejé a la doncella en el suelo, de pie. Y a todo esto, ella era inconsciente de lo cerca de la muerte que nos había llevado, de la lluvia de piedras que yo había recibido… se reía con loca alegría. Pero yo no podía reír; mi corazón se había casi paralizado de terror por ella; tenía el espíritu enfermo y tal vez el cuerpo transtornado por los golpes que me habían dado los cantos desprendidos de la roca rota.

Habréis podido comprobar que ella estaba actuando como un niño, tan locamente como sólo es capaz de hacer una mujer enamorada. Yo sabía que de todas todas había que rescatarla de aquella situación espiritual, aun a costa de tener que herir su precioso cuerpo. Tenía que devolverla a su encantadora prudencia natural.

Pero de ningún modo podía ponerlo por obra en aquel momento, viéndola reír tan gozosa, atractiva hasta lo sublime, hasta el extremo de que incluso sus desplantes y desafíos parecían como deseados por mi corazón. Posiblemente os haya ocurrido algo semejante en algún momento de vuestra experiencia amorosa. El caso es que allí me teníais, argumentando, discutiendo con ella sobre la necesidad de que fuese prudente, sin obtener otro resultado que redoblada chanza y mofa de todo lo que de mis labios salía.

Seguí camino adelante, porque no me había herido la lluvia de piedras, sino sólo sacudido. Y la doncella caminó lejos de mí, cantando, bailando exóticamente de cuando en cuando. Por mi parte, me mantenía silencioso, taciturno más bien, pues era yo humano y sentía necesidad de que ella se echase a mis brazos y me envolviese en su cariño, después de haberla sacado sana y salva de aquel lugar. Creo que se trataba de un deseo natural, y que por tanto entenderéis mi sentimiento. Sin duda vosotros también tenéis la necesidad y ansia de que si habéis hecho algo por amor a vuestra muchacha ella no os niegue una palabra de amorosa ternura.

Caminaba, pues, silencioso, cabizbajo y apagado, en parte por ira, en parte por dolor, y en parte también por la misma locura de amor que aquejaba a la doncella. Tal vez parezcan encontrados estos sentimientos, pero no creo que sorprendan a los que habéis ya penetrado en mi corazón. Era en efecto profundamente humana esta combinación contraria al cerebro y razón. Cada uno de aquellos sentimientos entrecruzados eran perfectamente naturales, y de faltarle a uno, el hombre no sería mejor que una hormiga o una fatigosa máquina.

A las seis de aquel día hicimos un alto para comer y beber, y luego continuamos hasta librarnos de la presencia de las dos monstruosas Montañas de Fuego. Aunque su gran estruendo seguía oyéndose a nuestras espaldas. Quedó también atrás toda aquella extensión de terreno en torno a sus pies que parecía tan exótica, tan profundamente silenciosa y calma, doblemente calma por encontrarse con el estruendo que venía de lo alto de los montes y por el sordo y sutil temblor de tierra que era allí constante. No voy a repetir ahora todos los fenómenos que he ido describiendo al atravesar la zona.

Cuando hicimos alto, la doncella se recogió el pelo de la forma más inconveniente posible, y miró de reojo para ver si yo lo advertía. Pero no hice el menor caso, de modo que al cabo volvió a soltarse el pelo, dejándolo maravillosamente libre, encantador, en torno a su cabecita. Cantaba.

Seguía yo sin dirigirle la palabra ni dar ninguna muestra de que observaba atentamente y con amor cada uno de sus movimientos. Mucho menos quería que se trasluciese que toda su malicia me proporcionaba también cierto placer. Pues en realidad, mi silencio e indiferencia no eran sino un esfuerzo por atraerla a mi lado, como en tiempos anteriores. Necesitaba yo tenerla junto a mí, y desfallecida por el ansia de que cesase aquella conducta que ponía distancias entre su espíritu y el mío, según habréis podido observar.

Así avanzábamos, haciendo ella lo imposible para conseguir que yo le hiciese caso. Caminaba lejos de mí, cantaba con toda la fuerza de sus pulmones, canciones muy extrañas para mí, pero que eran canciones de amor, parecidas a los cantos de esta nuestra edad. Pues en realidad no existe más que un solo canto en toda la Tierra, aunque se interprete de distintas formas.

Por mi parte, continuaba callado, en parte por estar algo dolorido, pero también porque estaba completamente impresionado por aquella locura amorosa que turbaba a mi doncella.

Luego abandoné sin embargo estos sentimientos para prestar atención a otro asunto. En efecto, mi espíritu había parecido notar algún peligro cercano a nosotros. Inmediatamente me vinieron a la memoria los hombres jorobados, y me puse a examinar cuidadosamente los alrededores advirtiendo a la doncella que estuviese cerca, porque los árboles abundaban allí y podían esconder fácilmente a cualquier criatura.

Pero no hizo Naani caso alguno de mi recomendación. Cogí pues en mis manos el Diskos y me acerqué a ella. Hizo como que no me veía, pero recogió nuestros enseres disponiéndose a reemprender la marcha. Entretanto yo seguía escudriñando los árboles en todas direcciones, pero sin conseguir ver nada.

Cuando tuve el equipaje encima, y ella el hatillo en la mano, seguimos adelante. Estaba yo muy preocupado y le ordené a la doncella que no se apartase de mi lado. Pero ella de ningún modo quería obedecerme, y se apartó adentrándose por el bosque, con lo que yo andaba desolado por miedo de lo que pudiese acaecerle, y corrí hasta cogerla, y razoné con ella cuanto supe, sin conseguir hacerme escuchar. En el momento mismo de soltarla, se me escapo.

El corazón me dio entonces un vuelco pues creí percibir algo en movimiento justo en la sombra que se cernía al otro lado de los árboles espesos por donde corría la doncella en su locura y desviación.

Corrí con todas mis fuerzas tras ella, llamándola, aunque sin gritar para no atraer hacia ella ningún peligro. Ella seguía sin hacer ningún caso, corriendo muy ligera, con lo que tardé en alcanzarla cosa de medio minuto, por decir alguna cantidad de tiempo. Pues la había dejado alejarse demasiado y la armadura no me dejaba mover con entera libertad.

¡Al fin! La cogí, la sacudí y le señalé con la mano hacia los árboles, pues me pareció de nuevo en aquel momento que algo se movía allí detrás.

Pero he aquí que antes de que me diese yo cuenta ella retorciéndose se me escapó como una anguila que decimos en esta edad, y echó a correr poseída de auténtica maldad exactamente en dirección al lugar que le acababa de indicar yo como peligroso; donde parecía moverse algo. Me lancé tras ella echando el resto, con el corazón en un puño, acongojado. Y gracias al denodado esfuerzo que realicé pude darle alcance enseguida, pues de lo contrario se me habría perdido. Peleó de nuevo para zafarse de mí, pero no le di ya ocasión.

La tomé con fuerza en mis brazos, atenazándola fuertemente, y salí corriendo de aquel lugar tan sombrío.

Cuando llegué de nuevo a la zona en que los árboles eran menos espesos, vi que había llegado a la vera de aquel río que crucé con una almadía improvisada en el viaje de ida, como sin duda recordaréis. Esto me alegró sobremanera, sintiéndome a salvo por un instante. Pero andaba determinado a hacer lo que correspondía. Puse a la doncella en el suelo, de pie, pero manteniéndola firmemente asida.

Sin embargo, ahora se quedó quieta en mis brazos. Sentía yo, empero, que ella temblaba. Se agarró fuertemente a mí, con el rostro contra mi armadura.

Luego, cuando ya se hubo serenado y no temblaba, la besé, hallando su boca sumamente humilde, sus párpados bajos, y el rostro un tanto pálido. Estuvo entonces unos momentos más en mis brazos, muy queda, recobrando su encantadora personalidad. ¡Oh, oh, oh! Ahora quería besarme espontáneamente; me ofrecía sus labios, dulcemente, con enorme cariño, para que la besase. Y sin duda la besé, y la doncella era entonces completamente mía, como nunca, y había vuelto a su natural prudencia.

Al poco estuvo serena, llena de su habitual gentileza y dulzura. Caminamos entonces a buen paso hacia el río, porque yo seguía preocupado por el movimiento que había creído percibir entre los árboles. Deseaba ardientemente tener hecha una balsa a toda prisa, para podernos llegar a la isleta en que había dormido la otra vez, en el viaje de ida. Pensaba que podríamos dormir de nuevo allí, abreviando un poco aquella jornada, porque la isla estaba cerca y era lugar seguro y a propósito para nuestro descanso.

Le hablé a la doncella de la isla. Ella mostró gran interés e ilusión, por el hecho de ser uno de los lugares en que yo había hecho un alto en el viaje de ida. Mostraba una ávida atención, igual que un niño, cuando le dije que necesitaríamos una balsa para llegar hasta la orilla.

Bajamos hasta la orilla del río. Efectivamente, seguían allí aquellos mismos dos troncos que habían formado mi almadía. Estaban en aquella orilla del río, en el mismo lugar en que los había dejado. Se los mostré a mi querida doncella, y ella por poco arranca a llorar sobre ellos, por la amorosa emoción que la embargó. Cortó con su machete una pequeña rama de uno de aquellos troncos y se la puso en el seno, junto al trozo de corteza que había arrancado del árbol, como recuerdo con que reflexionar y gozarse posteriormente.

Miramos con cuidado en todas direcciones para hallar otro pequeño tronco que hubiese podido caer de los árboles. La doncella trepó a lo alto de una roca cercana, donde había una plataforma que le permitía dominar los alrededores.

Enseguida me avisó con un grito que había allí un árbol a propósito para nuestro objeto, a unos cien pasos de distancia. Me acompañó hasta el lugar donde estaba ese tronco, dispuesta a ayudarme si era preciso. Pero no hizo falta, pues pude arrastrarlo con mucha facilidad hasta ponerlo junto a los otros. Luego fuimos a por ramas, cortándolas de los árboles vivos mediante el Diskos, con cuidado y prudencia.

Esas ramas nos servirían de travesaños, atándolas con nuestras correas. Uní los troncos fácilmente formando una balsa muy buena para lo que necesitábamos. Con ella evitaríamos que ningún animal nocivo del río pudiese alcanzar por entre los troncos a mi querida doncella.

Una vez confeccionada la balsa, la llevé hasta el agua, ayudándome ella con todas sus fuerzas, porque era pesada como podéis imaginar. Realizado esto, hinqué en la orilla una recia estaca, enganchando a ella una rama de la balsa para amarrarla. Con esto estaba todo listo para partir.

Solamente faltaba un remo para poder empujar la almadía, y me preguntaba a dónde habría podido ir el que utilicé en la travesía anterior. Porque, según recordaba, había yo dejado el remo junto a los dos troncos, teniendo el vago presentimiento de que podría volver a necesitarlo.

Me produjo cierto indescriptible malestar el hecho de que el remo no estuviese. Aunque no tenía mucha conciencia de la turbación que esto producía en el fondo de mí, y lo que hice fue apresurarme a resolver el problema. Le di instrucciones a la doncella para que pusiese en la balsa el bolso, la mochila y su hatillo. Entretanto, yo buscaría algún árbol joven que pudiese servirme. Vi que a un lado de la roca a donde se había subido Naani crecía un extraño arbolillo que podía ser adecuado. Mientras yo lo cortaba la muchacha vigilaba y charlaba con un indecible encanto al paso que iban cayendo a mis pies las ramas del árbol.

¡Oh! Andaba yo dividido entre mi trabajo, su cháchara y una prisa sin duda originada en aquel leve malestar que llevaba dentro, cuando mi espíritu pareció ser consciente de que se aproximaba a nosotros algún peligro. La doncella tuvo en el mismo instante idéntica conciencia, pues dejó de hablar y me miró turbada. ¡Ojo! En aquel momento, cuando ya estaba yo doblegando el tronco del árbol, oímos a nuestras espaldas el ruido de un repentino salto. Muy cerca de nosotros, en un lugar en que los árboles se espesaban.

Me di vuelta inmediatamente para mirar. ¡Toma! Teníamos encima a un jorobado, pesado y potente. Extendió sus brazos y corrió hacia mí. No me daba tiempo a coger el Diskos, que estaba en el suelo a mis pies, y le recibí con el tronco que acababa de cortar en ristre. La punta del tronco le alcanzó con mucha fuerza en el pecho y le penetró, con un terrible golpe que le hizo chillar con un aullido medio animal y medio humano. Se dobló, asiéndose al palo que así le hería, y yo me agaché rápidamente para coger el Diskos, que al momento blandí. El hombre jorobado se sacó la estaca del pecho y en aquel mismo instante le rajé de la cabeza para abajo, partiéndolo casi en dos mitades. Actué con él sin ningún género de piedad, aunque en cierto modo mi corazón lo sentía.

Todavía estaba el hombre agonizando cuando se oyó en el bosque que tenía delante ruido de carreras. Me volví rápidamente a la doncella, que estaba a mi espalda, empuñando el machete desnudo. Pues lo llevaba en el seno, donde lo había puesto cuando le quité la correa para fabricar la balsa.

La cogí por la cintura con el brazo izquierdo, y me subí con ella hasta lo alto de aquella roca en dos grandes saltos. La dejé allí arriba y me volví de nuevo enarbolando el Diskos hacia la dirección por donde había venido, pues había visto que se acercaban por entre los árboles cierto número de hombres jorobados.

Venían corriendo por el bosque, tal vez hasta veinte, de modo que tuve la sensación de que íbamos a morir. No sabía cómo podría vérselas uno sólo contra tantos, y tan ágiles y fuertes como podéis recordar eran aquellos.

Aunque a decir verdad, no estaba desesperado, sino poseído por una extraña mezcla de pavor por Naani y de exultante alegría por poder realizar aquel día alguna hazaña por ella. Era el orgullo del Amor y al tiempo el grito del bárbaro, podréis pensar. Y es posible que tengáis cierta razón. Pero creo que era muy humana mi actitud, y no pienso excusarme, pues obraba con toda naturalidad, y nada os oculto de lo que pensaba y sentía.

Lo aprobéis o no, sabed que si me condenáis, condenáis a toda la humanidad, y son vanas vuestras palabras y vuestros lamentos. Pues eso que se llaman faltas no son sino el complemento de nuestras virtudes, y si matáis las primeras podéis correr el peligro de asfixiar las segundas. Pues yo hablo de las cosas tal como son ahora y tal como eran entonces. No hablo de ideales amorosos que viven sobre todo en la mente, en la mía como en la que más, como bien sabéis si me habéis acompañado a lo largo de todo mi viaje.

Pero debo cesar en estas consideraciones para proseguir la narración, pues los jorobados se acercaban con una marcha tremendamente rápida. Subían en manada hacia la roca, como panteras; no emitían grito alguno, iban derechos a matar, en silencio. Vi que eran algo menores que aquel que había matado. Realmente, en aquel momento, yo era todo rapidez, destreza y lucidez; pues partí la cabeza de tres sólo con leves movimientos de mi muñeca, empuñando el Diskos. Y machaqué al mismo tiempo el rostro de otro con mi bota metálica, de modo que murió. Toda mi fuerza y toda mi habilidad estaban actuando en aquel momento por nuestra salvación.

Todo esto ocurrió en el espacio de unos pocos latidos del corazón, diría yo. Aquellos hombres eran los que iban en vanguardia en el ataque. Pero no tuve respiro, pues inmediatamente saltaron otros tres hombres a lo alto de la roca, y uno me embistió con una gran piedra que llevaba, con lo que mi armadura pareció romperse, y yo me vi empujado hacia atrás, donde estaba la doncella. Pero incluso en aquel momento había yo podido dar cuenta de otro de los asaltantes.

Ni que decir tiene que mi querida me recibió en sus brazos, tras de mí, animándome para que no decayese. Y en ese momento en que ella me tenía, maté al hombre de la piedra, que iba a golpearme de nuevo. Me puse de nuevo enteramente en pie y salté sobre el tercero de los hombres jorobados, No había allí espacio para que me pudiese esquivar, aunque lo intentase, de modo que vino hacia mí con un gran salto. Aguante firme atendiendo fríamente a mi tarea, y blandiendo el Diskos con ambas manos le alcancé en el centro y le partí en el mismo instante en que saltaba, momento en que otros dos superaban el borde superior de la roca, cogiéndome los pies con lo que me encontré empujado para atrás con fuerza. Todo esto ocurrió en el tiempo en que el cuerpo del otro jorobado estaba aún en el aire y su cuerpo pasaba sobre mí, completamente muerto ya, yendo a caer en la roca, más allá, rodando terriblemente y desapareciendo por la otra parte de aquella plataforma.

Me encontraba con todo el cuerpo sacudido por los sucesivos golpes, e incluso medio mareado por la caída; y las manos de los dos jorobados me arrastraban con fuerza hacia el borde de la roca, mientras yo golpeaba vagamente para herirles sin dar a otra parte que a la roca, y menos mal que no mellé el arma.

Mas justo en el momento en que iban a tirarme hacia abajo, a donde ellos estaban, asesté un magnífico golpe, que le cortó el hombro a uno de un tajo terrible, e inmediatamente proyecté como una maza mi pie libre con lo que casi aplasto la mano de otro, que de esta forma dejó también de tirar de mí.

Inmediatamente me di cuenta de que Naani me ayudaba a ponerme en pie de nuevo, pues yo seguía medio aturdido. Entonces vino todo un enjambre de jorobados, y hay que decir que fue una suerte para nosotros que todos viniesen por el mismo lado de la plataforma, ya que difícilmente podían tener acceso por los otros flancos, extremadamente abruptos, casi impracticables. Podéis daros cuenta de lo feliz que era tal circunstancia para nuestra suerte.

Me erguí para hacer frente a aquella serie de jorobados, embistiéndoles feroz con el Diskos, al que hice describir un ancho círculo. La gran arma brillaba y rugía. El resplandor y el ruido del Diskos les hicieron retroceder, y yo me apresuré a ir tras ellos, que andaban un tanto desconcertados. Alcancé al más destacado de ellos en la cabeza, de tal forma que antes de poder darse cuenta de nada, estaba muerto. Aunque desgraciadamente fue aquel un momento terrible: en un instante los jorobados se abalanzaron sobre mí desde todos los flancos y al mismo tiempo. Y me encontré sometido a fieros golpes de piedras que algunos de ellos traían y me estaban descargando ahora en el almete, en la espalda y en el pecho. Me tambaleaba yo sosteniéndome con dificultad en pie, casi desmayando, con la armadura completamente abollada y magullándome. Tenía toda la impresión de que había llegado mi hora.

Mas he aquí que en aquel momento llegó hasta mis apagados sentidos un grito débil y amargo de angustia de la doncella. Esto hizo que toda la vida que me quedaba ardiese en mi interior de repente. Se me nublaron los ojos por efecto de una extraña furia, y entonces luché como nunca había luchado. Embestí incansable. Al cabo volví a distinguir las cosas más claramente, y estaba allí en pie, rodeándome la doncella con sus brazos, y todo el suelo estaba cubierto por cadáveres amontonados de los hombres jorobados, y Naani me confortaba, porque estaba yo medio muerto y me manaba la sangre por mil heridas, y la armadura estaba rota por mil golpes de afiladas piedras.

La miré con cierta detención, y ella sabía que le iba a preguntar si le habían hecho algún daño. En realidad, ella estaba medio muerta del corazón, por lo maltrecho que yo me encontraba. Pero yo había librado un magnifico combate, y lo único que me faltaba era saber que a ella nada le había ocurrido.

Pronto recuperé plenamente el sentido, pero me sentía muy débil y me costaba mantenerme en pie. De modo que me obsesionaba poder llevar a Naani hasta la balsa sana y salva, y zarpar de la orilla.

Lleguéme despacio hasta el borde de la roca para mirar bien en torno y cerciorarme de que todos los jorobados habían desaparecido. La doncella me ayudaba a tenerme en pie.

¡Horror! En aquel instante llegaban allí los últimos jorobados. Eran cinco y se arrastraban sigilosamente para pillarme desprevenido. Me deshice de la muchacha sabiendo que tenía que echarme sobre ellos mientras me quedase alguna fuerza en el cuerpo. Enseguida me saltaron encima; alcancé al primero en la cabeza, y cayó para atrás muerto. Pero en realidad yo me encontraba más debilitado de lo que creía, pues me tambaleé en el borde de la roca y caí abajo, al suelo. Quedé allí de rodillas, con la espalda contra la roca.

Los jorobados se me vinieron encima con gran rapidez, pero tuvieron que retroceder por el Diskos, que giraba acá y allá, tan rápido como podía manejarlo por mi debilidad, tan completa que no podía ponerme en pie.

La doncella bajó rápidamente de la roca y se puso a correr pasando por el lado de los jorobados, y entonces yo quise gritarle que se fuese a la almadía, pero no me quedaba voz en el cuerpo, estaba aturdido y sin fuerza, y sabía que en un instante la habría abandonado para siempre, y ella no tendría a nadie que la protegiese, ni sabría el camino de nuestro viaje, salvo lo que pudiese deducir razonando.

Mas he aquí que Naani les gritó a los jorobados, y yo me di cuenta de que intentaba atraerlos tras ella, porque corría de acá para allá chillando sin parar. El caso es que los jorobados no le prestaban atención, sino que seguían empeñados en llegar hasta mí. En aquel mismo momento lo logró uno de ellos, que me golpeó tan fuertemente que su monstruosa mano casi se estrella en mi armadura, y me hizo caer de espaldas sobre la roca, sangrando a más no poder, con lo que me encontré completamente mareado y casi desvanecido. El jorobado aquel me cogió el Diskos, aunque lo tuvo que soltar porque quemaba y le hirió malamente. Al instante, sin embargo, le tuve golpeándome de nuevo, dispuesto a rematarme.

¡Oh! En aquel momento la doncella se plantó corriendo entre los jorobados y rajó al que me atacaba. Le metió el machete una y otra vez en el brazo, con gran rabia y decisión. Ni que decir tiene que el hombre se volvió a ella y la asió por el vestido, y le desgarró la ropa arrancándosela por completo, con lo que se quedó con ellos y ella libre. Entonces la desesperación profunda que sentía por ella me hizo revivir recuperando algo de fuerza, porque pude gritarle que se fuese enseguida a la almadía y corté en dos al jorobado, cayendo de nuevo contra la roca medio desmayado. He aquí que entonces la muchacha corrió alejándose de los jorobados, pero ellos no sabían si seguirla o venir sobre mí. Mientras dudaban ella les provocaba a seguirla al interior del bosque. Porque para nada pensaba ella en su propia vida, no teniendo más pensamiento que librarme de ellos y salvarme. Por mi parte no tenía fuerzas ni para ordenarle que se fuera a la balsa, y por lo demás, ningún caso habría hecho ella de tal orden aun cuando yo hubiera podido gritársela. Allí me teníais, pues, desfalleciendo y mirándola a ella con ojos que más que distinguir claramente, soñaban.

¡Ea! De repente los jorobados decidieron dejarla, y los tres que quedaban se vinieron cautamente hacia mí, procurando pasar desapercibidos, pues ignoraban si yo estaba muerto o bien les aguardaba. La doncella se dio cuenta de que no iban a por ella, y dio un gran grito que pareció muy lejano a mis embotados oídos y volvió corriendo a toda prisa, desnuda. Pasó corriendo por mi lado como correría la Muerte, blanca y silenciosa, con el rostro todo él desesperación y una tremenda determinación en la mirada. Le clavó el machete en el hombro al jorobado más cercano. El hombre aulló y se volvió, dando un salto a un lado, y corriendo tras ella. Pero ella dio de nuevo un salto, y otro, en completo silencio, con la agilidad de quien ejecuta una danza en las más insospechadas direcciones. Los otros dos hombres fueron a juntarse con el primero para darle caza a ella. Ella iba evolucionando, corriendo cada vez más lejos por entre los árboles, y los tres hombres iban tras ella, corriendo pesadamente pero a gran velocidad.

La doncella llevaba el machete en la mano, y yo sabía que ahora se dispondría a darse muerte, cuando ya no pudiese correr más. En aquel instante, el corazón se me encendió, porque nunca volvería a verla. Y me vino con esto cierta fuerza, y me aparté de la roca, cayendo al suelo de cara. Me arrodillé pronto y empecé a arrastrarme hacia la doncella, a la que llamaba en susurros, a falta de que mi garganta pudiese emitir otras voces. La doncella se escapó entonces de mi vista, perdiéndose entre los árboles como blanca figura en lontananza; ya no la vi, los jorobados seguían en pos de ella. Sin embargo, a pesar de mi estado pude percibir que dos de ellos andaban con dificultad, como si hubiesen quedado heridos en la lucha. Quedaban rezagados. Pero el que había sido herido por la doncella con el cuchillo iba delante, corriendo mucho. Todos se fueron perdiendo entre los árboles, desapareciendo de mi vista rápidamente. De repente el mundo se había convertido en un gran vacío, un inmenso Horror, y no parecía haber sonido alguno en toda la tierra. Supe que había conseguido ponerme en pie, y que corría hacia los árboles arrastrando el Diskos que colgaba de mi brazo por la empuñadura. La tierra parecía moverse y bailar bajo mis pies, y no sabía ni dónde pisaba, sólo miraba desesperadamente hacia aquellos árboles, estaba perdido. Según sé ahora, oí que mi voz gritaba extrañamente, y luego zumbó en mis oídos un ruido como de truenos y caí al suelo de bruces.

Supe luego que seguía vivo, y en mi corazón anidaba un terror mortal. Sin duda conseguí recordar, y me angustié y pude levantar la cabeza del suelo. Miré entre los árboles. Pero no había allí nada, sino un extraño silencio que dominaba todos aquellos parajes, y una misteriosa obscuridad de sombras. Sabía que Naani se había alejado de mí y probablemente estaría muerta. En torno de mí, toda la tierra aparecía teñida con su sangre. Y yo me sentía muy contento, porque necesitaba la Muerte.

Me desmayé de nuevo hundiéndome en el dolor. Pero aún viví para volver a tener conciencia.

Me vino incluso alguna fuerza, suficiente para elevar algo la cabeza del suelo y mirar entre los árboles. Pero la cabeza me pesaba demasiado y la cara volvió a dar contra la tierra. No pudiendo mantener la cabeza levantada, la ladeé un poco, hasta que me apoyé en la mejilla, pues de esta forma podía ver algo, lo más que en aquellas condiciones era capaz de ver. Pero no había nada. Luego giré la cabeza de nuevo para mirar por la otra parte, débil y desesperado. Era incapaz de mirar hacia adelante. ¡Oh! Algo se movía entre los árboles, se acercaba algo blanco entre aquella obscuridad del bosque. Y cruzó el lindero del bosque. Al principio no creía yo que veía nada real. Pero luego supe que sí. ¡Oh, oh, oh! El corazón me dio un vuelco despertando todo mi cuerpo. Pues supe que la doncella corría lentamente, tambaleándose en dirección a mí, a través del bosque. Pronto estuve arrodillado, en cuclillas, y empecé de nuevo a arrastrarme y a sangrar. La llamaba con débil voz que nadie podría oír.

Naani se aproximaba, tambaleándose y tropezando, topando una y otra vez con los troncos de los árboles como si corriese casi ciega. Al poco me divisó, sabiendo que yo vivía aún y me dirigía hacia ella. Me lanzó un grito extraño, amoroso, con gran alegría y no menos debilidad.

Vino corriendo, sin tenerse apenas, desviándose a uno y otro lado, tropezando. Hasta que cayó al suelo y quedó allí quieta.

Me arrastraba yo lo más rápido que podía. La tierra seguía pareciendo que se movía bajo mis manos, que se me escapaba. Era por efecto de la tremenda debilidad mía. Porque manos y pies no sabían dónde se posaban y la cabeza iba asintiendo estúpidamente como haciéndole muecas a la tierra.

¡Horror! Cuando ya estaba cerca de la doncella, que seguía tendida sin hacer movimiento alguno, vi que algo se movía en el bosque, corriendo. En efecto, era un jorobado que se aproximaba silencioso, cauteloso y veloz, como quien había seguido en secreto el rastro de la doncella, pues andaba mirando a la tierra. Percibí que era aquel al que la doncella había herido con el machete, pues llevaba el hombro y el pecho llenos de sangre. Tal vez esa pérdida de sangre le había hecho más lento y con ello Naani habría fácilmente llegado a suponer que se encontraba completamente libre. Pero él había encontrado su rastro, y lo seguía.

Hice un esfuerzo supremo para ponerme en pie para llegar a donde la doncella antes que el hombre jorobado. Y lo conseguí y avancé con extraño correr, describiendo curvas… y, ¡ay!, me caí enseguida, cuando ya llegaba donde ella. Y el jorobado también corría. Era aquella una carrera de muerte. Seguí yo a rastras y me encontraba muy débil, parecía que fuese de plomo. El jorobado se acercaba veloz y brutal, pero yo llegué antes. De rodillas me erguí frente al jorobado, blandí el Diskos, y la gran arma rugió en mis manos, como llena de conciencia, viva. El jorobado se abalanzó sobre mí, pero le alcancé de lleno con el Diskos, y en su impulso pasó por mi lado semiinconsciente, y cayó de bruces y murió un poco más allá.

¡Oh! A todo esto, las heridas se me habían abierto y sangraban fluidamente. La cabeza me cayó sobre los hombros. Miré hacia abajo aturdido, pero todavía con un amor incontenible por Naani. No parecía que ella tuviese ninguna herida seria, pero estaba completamente magullada, llena de cardenales, marcada por los árboles y por las caídas que había tenido en su carrera. Estaba allí, quieta y encantadora. Y yo hubiese querido que mi corazón se olvidase ya de otras cosas y se detuviese a amarla, pero, como sabéis, estaba muy aturdido.

Me esforcé por ser fuerte un poco más contra mi debilidad; pugné por poner el oído suavemente sobre su pecho para escuchar su corazón. Pero la cabeza me cayó pesada y torpe sobre su cuerpo. Entonces escuché ansioso. Sin duda, ella vivía, aquel corazón latía. Aunque al principio mis oídos oyeran como un trueno zumbón, pronto se vieron invadidos por la serenidad que infundía el sonido de sus pulsaciones, que parecían muy lejanas. Y eran realmente apagadas. En aquel momento, cuando estaba escuchando me fui quedando como muerto, perdiendo completamente el conocimiento. Ni siquiera me llegué a dar cuenta de que los sentidos se me iban. Ahí tenéis, la doncella tendida, desmayada. Y yo, con la armadura rota, con la cabeza sobre su pecho, igualmente desvanecido. Y en torno, la quietud de aquel país, y el estruendo lejano de las Grandes Montañas de Fuego que retumbaban por la Eternidad.

XIV

EN LA ISLA

Volví en mí dolorido, sin recordar nada, perplejo. Traté de levantarme, pero me sujetaba una gran fuerza, que era la de mi debilidad, según supe más tarde.

Descansaba yo sobre la espalda. Cerca de mí se oía un leve sonido, como si algo jadease. Volví la cabeza muy lentamente, porque apenas tenía fuerzas para ello. Vi a la doncella cerca de mí, y estaba desnuda, y jadeaba, y empujaba con fuerza, como desesperada, una gran estaca, que sin duda era la que había cortado cuando aquel jorobado primero se echó sobre nosotros. Entonces recordé todo y me di cuenta de que estaba sobre la almadía, y la doncella la empujaba y guiaba con el remo.

Entonces emití un leve sonido con la boca, pero la doncella no me oyó porque miraba hacia atrás, pensé que hacia la orilla. Su rostro estaba muy tenso expresando profunda ansiedad. Y había a lo lejos un ruido, como de aullidos, en los que enseguida reconocí las voces de los hombres jorobados. Así caí en la cuenta de que la doncella habría recuperado el conocimiento y me habría trasladado de alguna forma hasta la balsa, estando yo desmayado. Y con esto me había puesto a salvo por si venían hombres jorobados. Aunque no sabía yo, ni podía saber, cómo había conseguido hacerlo. Tampoco ella sabía otra cosa sino que su amor le había dado una gran fuerza, desesperada por salvarme a mí, que era su hombre.

Más adelante, Naani me contaría cómo había ella recuperado el sentido encontrándose tendida en el suelo y con algo encima de su seno. Vio que era mi cabeza que descansaba pesadamente sobre ella, pensando que yo había muerto a juzgar por lo yerto que estaba.

Salió de debajo de mí, dejándome cuidadosamente en el suelo. Se le partía el corazón al ver cómo me había desangrado, regando con mi sangre todo lo que estaba en derredor. Pero una vez me hubo tendido bien, percibió que yo vivía con toda seguridad. Una gran esperanza surgió entonces en su corazón. Mientras me dejaba así, cuidadosamente, en el suelo y me atendía, miraba con mucha frecuencia alrededor, sin ver otra cosa que el cuerpo del hombre jorobado allí cerca, y los otros muertos en lo alto y en los alrededores de aquella roca que tenía una pequeña plataforma arriba, y que recordaréis bien.

Corrió entonces a toda velocidad hasta la balsa y trajo agua del río con mi almete, echándomela encima. Pero yo no tenía fuerzas para recobrar el conocimiento. Y he aquí que en aquel mismo momento supo ella por algún sutil aviso de su espíritu que había en las cercanías algún peligro. Se dispuso entonces a salvarme, o a morir conmigo. Se esforzó lo indecible y consiguió arrastrarme hasta trasladarme por todo el cansadísimo espacio que nos separaba de la almadía. Corrió entonces a por el remo, que había quedado junto a la roca, y cuando lo hubo cogido percibió sus rasgados vestidos, que seguían en las manos de aquel hombre jorobado, a quien se los había dejado para escapar. Los arrebató rápidamente de sus zarpas y corrió hasta la almadía. Entonces la empujó para apartarla de la orilla y saltó a bordo. ¡Mira! En el mismo instante en que empuñaba el remo para alejarnos de la orilla se oyó en el bosque un ruido. Y salieron corriendo los dos jorobados que aún vivían. Habían seguido el rastro de la doncella desde que se les escapó, y bajaban ahora corriendo hacia la orilla, silenciosos, disponiéndose a echarse sobre ella. Pero ella bregaba con la furia de la desesperación, y ya tenía la balsa un tanto lejos para que no pudiesen alcanzarnos. Los jorobados no tenían capacidad de nadar, o bien sabían que en aquellas aguas se alojaba algún Terror. Porque no nos siguieron, sino que permanecieron quietos en la orilla, mirando estúpidamente, y aullando luego. Este aullido fue el que oí yo cuando recobré el sentido en la balsa como ya sabéis. En realidad, con lo dicho, sabéis ya tanto como yo, pues ya no sé más, como no sean curiosos detalles que aprendí posteriormente, y que no hicieron sino extremar mi amor por Naani; pequeñas cosas, pensamientos amorosos que tuvimos ambos a la vez y que recuerdo con dificultad.

He aquí que mientras escuchaba el aullido de los jorobados, este ruido se hizo más débil y lejano, pues la doncella trabajaba extenuantemente con el remo. Sentía yo necesidad de ayudarla, pero estaba tan rendido que, sin duda, al intentar levantarme el esfuerzo mismo me hizo desvanecer de nuevo. Y aquella querida y desnuda piloto llevándome salvo con su amor hasta el puerto seguro de la pequeña isla que recordaréis. No tenía ella a todo esto otro pensamiento más que salvarme. Allí me teníais, librado de la muerte por un pelo, y sin conciencia de nada, ni poder para echarle una mano, y mucho menos para ser su Protector. Era un hombre desvalido que habría muerto sin ninguna duda de no haber mediado el cuidado de mi amada.

Sin embargo, yo había librado un excelente combate, y siempre me he sentido orgulloso de él al recordarlo.

Nada recuerdo con cierta distinción desde aquel momento hasta mucho más tarde; sólo dolor y extenuamiento, con espacios de semiconsciencia, otros en que nada sentía y otros en que estaba despierto pero sin percibir la realidad ni de mí mismo ni de la tierra o lugar alguno. Todo quedaba sumido en vaga bruma. Sólo tenía un conocimiento estable, y era que me rodeaba el amor, cubriéndome con una vigilancia extrema y llena de afecto. De tal modo que podía sentirme cómodo y tranquilo cuando las negras tinieblas de mi debilidad se espesaban en torno de mí; tenía forzosamente que sentir una indomeñable esperanza, pues aquellos desvelos desesperados alentaban constantemente junto a mí, como furtivamente.

Al cabo hubo un momento en que desperté y me sentí liberado de no sé qué cargas, de particulares enemigos y aquella permanente angustia que me producían unos grandes dolores. Me encontré tendido cómodamente sobre algo suave, y me rodeaba una dulce quietud, y mis huesos se encontraban sumidos en saludable letargo.

Percibí paulatinamente que la doncella se encontraba arrodillada a mi vera, y que me miraba con tan gran amor y alegría que me embriagó una bocanada de salud y me invadió el sopor de una dulce alegría y paz. Se agachó y me besó con una ternura inigualable, en la boca, y sus labios resbalaron dulces por mis mejillas. Y la besé de nuevo con un gozo sin fin.

Ella tomó mi cabeza en el suave soporte de su brazo, y me dio algo a beber. Cuando hube bebido me besó otra vez, tan suavemente que pareció como si un delicioso vientecillo pasase ligero por mis labios. Dejó descansar mi cabeza… y me sumí de nuevo en profundo sueño, cuando todavía ella no me había acabado de dejar en el suelo.

Recuerdo que esto sucedió por tres veces. A la tercera supe que mis fuerzas me daban alguna señal de volver. Moví lentamente la mano en una y otra dirección. Se dio cuenta ella enseguida de que yo necesitaba que me cogiese la mano. Y así lo hizo, y yo volví a dormirme, estaba ya dormido cuando todavía mis ojos miraban, con toda la profundidad de mi amor, a sus ojos.

Cuando me desperté por cuarta vez susurré que la quería, y esto la hizo estallar en sollozos, y me cogió la mano apretándola amorosa contra su pecho.

A la quinta vez que desperté, me apercibí de la situación. Vi que yacía desnudo en la capa, y que estaba todo mi cuerpo cubierto por vendajes, y esos vendajes, como supe más tarde, estaban hechos de los vestidos gastados, el hato de harapos, de mi doncella.

La miré y me di cuenta de que volvía a estar vestida, llevando la ropa que yo le diera, interior y exterior, que el jorobado le había arrancado escabulléndose ella de sus manos.

Más tarde, podría observar que había realizado un curiosísimo remiendo de sus vestidos, mientras estaba sentada horas y horas junto a mi lecho para atenderme. Había sacado hábilmente hilos de sus viejos harapos y fabricado agujas con las espinas de unos arbustos diminutos de la isla. Con frecuencia se le rompían estas agujas, debiendo reemplazarlas. Con infinita paciencia acabó su labor, quedando vestida con mucho gusto.

Se dio cuenta de que la miraba con interés y recordó, como es natural, de qué forma la había visto por última vez. Se ruborizó graciosamente, y luego me besó para quitarme de la vista su precioso rostro. Nada deseé entonces más que estar fuerte ya para poderme arrodillar ante ella con sumisa reverencia. Pues así era mi amor, siempre así. Y sin duda también el vuestro, el de quienes habéis amado auténticamente.

A partir de este momento, empecé a recuperar fuerzas a buena marcha, y la doncella seguía atendiéndome sin cesar, dándome jarabe de tabletas y agua en las horas establecidas, según marcaba mi aparato midetiempo. Con frecuencia me lavaba y cambiaba los vendajes, para lavarlos y secarlos con el fin de utilizarlos de nuevo. Pues teníamos gran necesidad de este tipo de materiales, como bien sabéis.

Para el quinto día me encontraba ya perfectamente y me sentía hondamente feliz. Ella conversaba con encanto sin igual, pero yo permanecía quieto, pues aún estaba débil.

Al sexto día se me permitió responderle, y decirle lo grande que era mí, amor por ella, cosa que mis ojos habían expresado en todo momento, por más que yo tuviese que guardar silencio. Recibí seguridades de que la doncella estaba bien de salud, plenamente recuperada. Pero en realidad, yo vi que había enflaquecido lo indecible, y que sus ojos denotaban un gran cansancio, aun brillando con tan intenso amor y alegría por causa mía. Le dije a Naani que me acercase sus tabletas, como siempre hacía, y una vez que las hube besado y ella comido, y hubo también bebido, le mandé que me hiciese jarabe enseguida. Luego le pedí que se pusiese a mi lado y se tendiese junto a mí. Tomé su linda cabeza sobre mi brazo y le dije que se mantuviese así y durmiese, sin tener miedo de fatigarme. Pues nada me podía descansar más que tenerla así, junto a mí.

Al principio andaba ella turbada pensando que resultaría una carga para mi brazo, pero supe hacerle ver que las fuerzas habían empezado a volverme. La apreté delicadamente contra mí. Entonces ella se acogió feliz a mi abrazo y se sumió en un profundo sueño, del que sin duda tenía gran necesidad.

Durmió durante doce horas cumplidas, sin dar apenas señales de vida en todo ese tiempo, salvo una vez que me dirigió un leve y encantador lamento, para luego acercar más su rostro a mí y dormir así. Por mi parte, en modo alguno me sentí en todo ese tiempo cansado ni solo; yacía completamente contento, mirándola a ella, que dormía en el hueco formado por mi brazo. Era realmente la criatura más maravillosa, más encantadora, que existir pudiera. La bondad de su rostro parecía introducir mi corazón en un mar de santidad, con lo que mi espíritu se elevaba en una calma y persistente gloria de amor.

Bebí una parte del jarabe a las tres horas, y luego a las seis y a las nueve, consumiéndolo. Me valía para ello del brazo derecho, que tenía libre para esto y para asir el Diskos, porque por dos y tres veces puse la mano encima de aquella magnífica arma, auténtico camarada. Pensaba yo realmente que el arma me conocía y me quería. Estos pensamientos me venían naturalmente en aquella elevación de espíritu en que me encontraba, como os he contado. Y realmente el Diskos era un maravilloso enigma, y siempre se había creído que se encontraba identificado con el hombre que lo utilizaba.

Al cabo de doce horas la doncella despertó de repente, y se levantó de mi brazo como poseída por dulce prisa, para saber si yo estaba bien. Se tranquilizó tiernamente cuando vio que le reía con tranquilo gozo mirando sus queridos ojos y su enternecedora turbación. Sin embargo, se empezó a reprochar que hubiesen transcurrido tantas horas cuando vio el tiempo en el reloj. Yo reaccioné con jocosa aspereza, prohibiéndole que nunca más dijese media palabra al respecto. En realidad, la doncella estaba muy contenta de que yo me sintiese feliz. Felices ambos.

Cuando le hube dicho esto, aquella descarada doncella me puso el delicado puño sobre la nariz, amenazándome. No pude sino reír con tanta gana que se alarmó temiendo que las heridas me empezasen a sangrar. Con esto se hizo reproches de nuevo, aunque la verdad es que ningún daño me hice.

Cuando fui capaz de hablar le pregunté si había ella tenido hermanos, pues con tanta naturalidad se comportaba. Pregunta que hice sin reflexionar. ¡Ay! Al momento me di cuenta de la imprudencia que acababa de cometer. Nada le dije, sino que le cogí la mano, para que supiese que no era un desalmado. Asintió ella serenamente, me besó luego la mano, y se alejó. Quedé angustiado por ella y por mi falta de reflexión, pero nada podía hacer ya más que llamarla cariñosamente.

Pronto regresó, sonriendo con afecto y animación. Pero no se me ocultó que encubría así lo que había llorado mientras me preparaba el jarabe. Pero antes de tomarlo quería tenerla en mis brazos, a lo que accedió muy gozosa, procurando sin embargo que su leve peso no descansase sobre mí, para que no me doliesen las heridas.

Luego comimos ambos, y conversamos alegres.

A continuación dormí, pero teniéndola junto a mí aun cuando ella estuviese despierta. De este modo ambos estábamos contentos uno junto al otro.

Al séptimo día, por así decir, hacía un tiempo extraordinario. Y cuando me desperté la doncella dormía como un niño a mi vera, con el rostro pegado a mí. Se despertó también al instante, pues en realidad había estado cabeceando y velando durante todo el espacio de mi sueño.

Entonces comimos y bebimos juntos, una vez que ella me hubo puesto cómodo con un cariñoso lavado y aliño. Se me permitió ya tomar mis tabletas enteras, y luego el agua, como persona sana.

Esto me hizo indeciblemente feliz, como podréis imaginar. Pues me preocupaba reponerme rápidamente para poder proteger de nuevo a mi querida, la Unica, y proseguir nuestra ruta hasta poner a salvo a la doncella en la Potente Pirámide. Al tomar ahora alimento entero sentí que me recuperaba muy bien. Y además satisfacía el hambre mucho mejor que con el jarabe.

La doncella me daba las pastillas con más frecuencia, para que comiese mucho. Le hice contar las que quedaban, y vimos que eran suficientes si yo me ponía bien pronto. De modo que no las rechace, pues las necesitaba para generar toda la sangre necesaria, que falta me iba a hacer cuando nos encontrásemos con cualquier otra dificultad.

Cada uno besaba las tabletas que iba a tomar el otro, y bebíamos del mismo vaso, un poco como niños, pero también como varón y doncella.

Y luego ella me cambió los vendajes vendándome cuidadosamente, con lo que quedé muy confortable. Pero no permitía que me incorporase, ni tampoco yo lo pretendía, pues todavía no tenía suficientes fuerzas y no quería fatigarme. Por otra parte, como podréis suponer, tenía en todo momento a mi amor conmigo, chanceando, conversando, riendo y con mucha frecuencia cantando. Pues estaba llena de gozo porque yo vivía y porque convalecía muy bien.

Luego se alejó un poco de mí para lavarse y arreglarse, pero yo le pedí que tardase lo menos posible, cosa que me prometió de buena gana. Volvió al poco, con la cabellera deliciosamente esponjada sobre los hombros, y con los pies aún desnudos el baño que había tomado en un estanque, entre matorrales. Me reprochó que fuese tan impaciente, obligándola a venir a ponerse la mitad de la ropa allí conmigo. Mas lo cierto es que venía así sólo por saber lo mucho que me encantaba esto, y contemplar cómo se componía aquel abundante cabello. Y porque también ella ansiaba estar conmigo, y su amor le hacía desear que yo la contemplase, aun cuando con frecuencia cruzaba su entrañable corazón algún ramalazo de timidez.

Se recogió entonces el pelo sobre la cabeza, coquetamente, y yo le pedí las manos y se lo bajé de nuevo. Diome un beso y me preguntó qué pasaría si lo llevaba siempre recogido sobre la cabeza, si yo siempre la castigaría de esta forma.

Entonces tomó el cabello y desplegó su abundancia por ambos lados de mi rostro, y me besó, y yo la miraba, rodeado por tanta belleza.

A continuación cortó un mechón de mi pelo y otro de su linda cabeza, y los trenzó juntos para que su pelo y el mío se mezclasen por completo. Y se lo guardó en el seno. Exultaba yo y me habría dispuesto a hacer lo mismo de no resultarme tan fatigoso levantar las manos. Ella cortó un segundo mechón de mi cabeza y una larga ondulación de su más precioso pelo. Me hizo besar el mío, y luego los trenzó juntos y me los dio. Yo los puse, por el momento, bajo el gran vendaje que me cubría el corazón.

Estuvimos entonces un rato en silencio, hasta que tendí mi mano, que era grande pero se había puesto pálida y temblaba por la sangre perdida. La doncella adivinó mis deseos, cerró sus manos formando dos lindos puños y los puso ambos dentro de la mía. Me invadió una gran felicidad, pues esto siempre me encantaba. Ella tenía los párpados entornados, y estaba calma y gozosa. Recuerdo aún todo esto como si fuese ahora.

Más tarde le recriminé cariñosamente que con aquellas manos se iba a encontrar desvalida si necesitaba usarlas para algo, pues eran pequeñísimas. Por toda respuesta tendió sus brazos afectuosos en torno a mi cuello, y me besó con profundo amor y ternura en la boca, alejándose luego para evitar que yo me excitase.

La hice sentar entonces junto a mí y empecé a contarle una leyenda de un joven que vivía en lejanos tiempos, en otra edad, y se había encontrado con una doncella única en la tierra. Cómo se amaron y se casaron, y ella había muerto, sumiéndose el hombre en una locura de dolor tan honda y desesperada que por poco acaba con él. Pero que de repente ese hombre había despertado en el futuro del Mundo, en una Nueva Era, y había sabido que ella también vivía en aquella Era. Y entonces hizo por hallarla, y consiguió llegar hasta ella. Era ella distinta en su belleza, pero, a decir verdad, igualmente arrebatadora. Aquel hombre mantenía un profundo sentimiento de reverencia por la doncella que había sido su esposa en los antiguos tiempos soñados, de tal modo que aquel amor reverente vivía en él como constante dolor y angustia de dulzura y turbación, y de sus santos pensamientos alimentados por su amorosa compañía y por sus recuerdos.

La verdad es que no pude seguir mi narración, pues Naani se había echado entretanto a llorar, repentinamente, y cayó de rodillas, apretando mi mano contra su pecho y poniendo su mano gentil sobre mis labios. Al momento, entre sollozos y lágrimas, me susurró algo y brilló de pronto el recuerdo en sus ojos, casi temible, sólo que parecía que ella estaba en parte como soñando. El extraño y solemne dolor me alcanzó también a mí a través de las puertas entreabiertas de mi memoria. Recuerdo claramente aquel momento y con cierta angustia. Le conté que aquel niño había seguido viviendo una vez que la amada murió. Y entonces nos envolvió una intensa quietud.

Súbitamente, la doncella se inclinó sobre mí, y la tomé en mis brazos, parecía emerger de sus sueños-recuerdo. Pero antes de que saliese por completo de la niebla del pasado, intentó expresar de algún modo, con palabras, cierto recuerdo-visión del niño. Aunque de alguna manera estaba extrañamente muda. Y yo guardaba también silencio, por todas aquellas cosas que había entre nosotros desde siempre y para siempre.

Al rato me besó y volvía a ser ella. Fuese de mi lado para preparar nuestra comida.

Fue aquel un día de amor, pues yo había conseguido ya la fuerza suficiente como para interesarme por las cosas y hablar con ella. Y en cuanto a ella, se encontraba también descansada y tranquila ya respecto de mi estado.

Con frecuencia reíamos y chanceábamos encandilados y exultantes. Recuerdo que le planteé una antigua adivinanza, surgida de la vaguedad de mis sueños-recuerdo. Ella reaccionó como quien oye algo que le resulta familiar. ¡Oh! De repente habló, y como sacando conocimiento de más allá de la Eternidad, me dijo que había sucedido cuando era un pequeño caballo. Conocéis sin duda el acertijo, al que también debisteis de dar mil vueltas cuando estabais en la escuela; pero en verdad resulta extraño que mantengamos recuerdos que trascienden tal profundidad del tiempo. Y el caso es que nosotros, en aquella edad, nunca habíamos visto ni sabido de la existencia de un caballo, ni imaginado nada que pudiera parecérsele. Es este sin duda un detalle insignificante, pero curioso y de particular interés, como sin duda convendréis. Ciertamente, tras esto nos miramos el uno al otro preguntándonos qué podía ser un caballo. Si bien al tiempo teníamos cierto conocimiento interior de ello, sumamente vago.

Así seguimos mirando hacia atrás a través de obscuras edades. Y naturalmente, a todo esto habíamos ya pasado de la chanza a la mayor solemnidad. La doncella volvía a estar a punto de volver a llorar. Entonces yo llevé nuestros pensamientos y palabras hacia adelante, sacándolos del abismo de los años, y cortando por el momento aquellos sueños-recuerdo, con lo cual la doncella volvió a ponerse alegre. Aunque nostálgica a ratos.

Más adelante le conté a la doncella mil y una cosas sobre la Potente Pirámide, a la que tantas veces me había referido, pero sin tener nunca ocasión de explayarme tanto ni en tal identificación de espíritus como a la sazón.

La doncella inmediatamente concentró toda su atención en mis palabras, permaneciendo callada y preguntando luego constantemente sobre lo que le contaba.

Estuvimos largo tiempo en esto, presa la doncella de una intensa admiración y excitación por todo lo que le decía. Pues era realmente como si un hombre de esta edad bajase de una gran estrella del cielo y se enzarzase a describir extrañas maravillas y novedades. Entenderéis lo que sentía ella.

De todo lo que la atraía y confortaba en mi narración, pude percibir que lo que más la sedujo fue la vigorosa Vida y Humanidad de los Millones. Esto despertó en su imaginación y sensibilidad como una nube de calor y tranquila alegría. Pues se lo expliqué lo mejor que pude, y la verdad, ¿podéis decirme honestamente si os lo he hecho entender también a vosotros?

Ella, como recordaréis, era una doncella criada duramente toda su vida en un Refugio repetidamente transtornado por la escasez del Poder Protector de la Corriente Terráquea. Con habitantes concebidos débiles a lo largo de indecibles milenios. Allí el amor brillaba un tanto apagado, incluso entre los jóvenes. A la juventud le faltaba la vitalidad y plena alegría que experimentábamos nosotros y en forma parecida muchos que estaban en la Gran Pirámide.

Aunque hay que reconocer que se contaban por millones entonces como ahora, los que nunca conocieron el amor. Aunque el nombre estuviese en sus labios y creyesen ellos que latía en sus corazones la dulce esencia del amor. Pues, en verdad, “esto” era amor, que tu vida brotase con abundancia dentro de ti, que el gozo te embargase, y el espíritu viviese en una natural santidad con la persona amada, que vuestros cuerpos alentasen con dulce y natural delicia que nunca perderá el embriagador misterio que establece una perfecta paz y armonía de cada uno con lo que el otro necesita. Ser el mundo tal que os rodee el hechizo y esplendor indecibles, todos los días y todas las noches, estando el hombre con la mujer y la mujer con el hombre. Y vergüenza de no haber nacido, y naturalidad y plenitud en todas las cosas, provinientes de una plena comprensión y profundo conocimiento. Ser el hombre un héroe y un niño ante la mujer, y la mujer una luz santa del espíritu y compañera total del hombre. Y, ¡ay!, que si uno muere, entonces el corazón del otro desfallezca, y nunca más pueda tener plenamente vida a partir de esa desgarradora separación. Eso es realmente el auténtico amor humano. Y todo lo demás que no sea como esto entre el hombre y la mujer no es sino usurpación del hombre del amor por ese profundo deseo, que es una prueba junto al amor, y que se da también entre los que están emparejados tanto en sus almas como en sus cuerpos. Pues en verdad tengo que decir que estos no tratan con aquello a lo que estoy refiriéndome, limitándose a tener comercio de bienes, o necesidad de goces. En cambio, lo que tengo yo en mi corazón es ese amoroso y elevador poder del amor, que he ido exponiendo en esta mi propia historia. Pues realmente, yo he conocido el amor, y he necesitado la muerte cuando me he visto separado de mi amada.

Podéis suponer que Naani se echó a llorar por dos y tres veces conforme yo proseguía mi narración suscitando en su memoria recuerdos sobre la vida en el Reducto Menor. Luego cesé yo de hablar, porque ella estaba sumida en el dolor de sus propios recuerdos. Mas entonces ella fue la que me suplicó que prosiguiese, pues su corazón estaba ávido de conocer, y se esforzaba por no apenarse al hilo de mis descripciones.

Continué, pues, el recorrido de la Gran Pirámide, pasando a la asombrosa y antigua delicia que eran los planos subterráneos del Gran Reducto, que ya conocéis. Le conté que se hundía a una profundidad increíble de cientos y cientos de kilómetros, excavados por el trabajo de millones, y durante una Eternidad.

Le expliqué a mi Unica amada que había allí maravillosos pueblos diseminados por aquel enorme y oculto país subterráneo, y que vivían allí muchos millones, trabajando constantemente en aquellas profundas tierras y países, tan vastos como todo un gran continente.

Le mostré que se producían allí maravillosos procesos que habían sido aprendidos a lo largo de las edades. Que el agua era confeccionada mediante procedimientos químicos, a lo que ella asintió, pues lo relacionó con los polvos que usábamos nosotros. Pero como comprenderéis, antes había que fabricar esos polvos, y nosotros nos beneficiábamos de ese producto. Le expliqué, pues, cómo se elaboraban, más que detenerme en la fabricación del agua a partir de los polvos, con el aire.

Le describí a la doncella los enormes tubos subterráneos que cruzaban el Reino de la Noche, y que muchas veces podían tener hasta cuarenta kilómetros de profundidad en la tierra, emergiendo en los mares de aquel Reino. Habían sido construidos en secreto, ocultándolos a los Monstruos, como sabía yo por lo que había leído en mis estudios de las viejas historias.

Naani me dijo que ellos, bajo el Reducto Menor, carecían de todas esas maravillas, pero que había allí unas cavernas descomunales, donde siempre había habido un extraño y misterioso País de Intendencia, y luz producida por la Corriente Terráquea. Y ellos también enterraban allí a sus muertos. Pero todo ello había permanecido sin vigor durante muchos miles de años, como sabía ella por los Anales, viniendo a ser parajes de penumbra y soledad, una tierra de abismos que angustiaba el espíritu por su extremado misterio e incomodidad, por donde los hombres pasaban silenciosos como fantasmas, durante muchas edades. Todo un lugar sediento de salud y de alegría.

Pero sin duda esto había sido completamente distinto en una lejana edad extinguida, tiempo ha, cuando la Corriente Terráquea mostraba todo su poder en el Reducto Menor, y los humanos vivían con plenitud, llenos de bienestar, salud natural y valor para vivir. Tengo que confesar que cada vez que pensaba en aquel lugar me admiraba más y más que mi amada fuese tan encantadora, con espíritu tan entero, conocimiento, vitalidad. Pero así era. Y ella sin duda había sido siempre la única, mi Unica.

Le conté entonces todo lo concerniente al más hondo de aquellos campos, el País del Silencio, Lugar del Recuerdo para todos los incontables millones, donde alentaban y se consumían los fantasmas de cien millones de lamentos, los desahogos de los corazones angustiados. Cómo todo aquel País inspiraba veneración constituyendo un misterio de silencio, un lugar santo y magnificente, expresión de todo lo noble y perdurable que salió alguna vez del corazón del hombre, de todos los muertos perdidos en la Eternidad. De modo que el espíritu de un hombre parecía cobrar allí poderosas alas que le conducían a fervientes y espléndidas resoluciones si se paseaba solo un rato por aquel País, que nunca resultaba solitario para el espíritu.

¡Oh! De repente la doncella se había quedado como muda mientras yo hablaba, con los ojos bajos para mirarme, brillándole la mirada, tiernamente rebosante de pensamientos y lágrimas que contenía.

Al cabo me preguntó dónde había tomado yo la resolución de emprender mi viaje, si había viajado a aquel lugar. Me examinaba con gran atención, siendo su aspecto más bello que nunca mientras me hacía estas preguntas. Percibí que efectivamente me alababa desde lo más hondo de su ser, y sentí de pronto como un malestar, mezcla de alegría y vergüenza. Sin embargo, ella tuvo la delicadeza de librarme del deber de responder, pues se situó de rodillas junto a mí, me puso las manos a ambos lados del rostro y me mandó que mirase a sus ojos para saber que me amaba con toda su alma y con todo lo que la hacía existir.

Luego me besó gentilmente en la frente y permaneció en silencio un rato, como pensando. Pero con frecuencia me echaba una mirada. Y en sus ojos latía una inmensa belleza de amor y de honor, con indescriptibles destellos.

Luego se sentó junto a mí, deslizando ambas manos en una de las mías, como yo siempre quería. Y le gustaba complacerme así, y ella no menos que yo sentía interiormente el más intenso gozo.

Charlamos de nuevo. Contéle un poco la Historia del Mundo Antiguo. Por su parte, conservaba tenues recuerdos, como sueños, de los Días de la Luz. Pero apenas aquel conocimiento de los Antiguos Días de Amor en su espíritu le permitía concebir que entonces había siempre, como lo había, una entrañable y dorada luz sobre el Mundo. Ella no sabía a ciencia cierta si tal luminosidad era otra cosa que el halo de esplendor con que envuelve la memoria los buenos recuerdos del pasado; no recordaba el sol. Pero sus propios recuerdos la predisponían a creerlo. Por mi parte, lo sabía con seguridad; mas cada vez que contaba la historia veía aquellos Días de Luz como en un lejano y vago sueño. Los recordaba sobre todo por la gloria de los perdidos atardeceres que habían sembrado sacra veneración en mi corazón, y por el silencio de las alboradas que habían preparado mi espíritu en aquellos tiempos idos para disponerse serenamente a la muerte.

Estoy convencido de que me acompañáis en todo este rememorar, y habéis sentido dentro de vuestro propio espíritu el elevado éxtasis que sacude el alma con interno sentir de los inicios perdidos y el fin desconocido cuando habéis mirado más allá de la nostalgia del ocaso, y permaneciendo en pie sigilosamente ante la calma voz que al alba promete.

Pero a decir verdad, por entonces habíamos nosotros casi perdido el recuerdo de la seguridad de esas grandes maravillas, y sin embargo conservábamos el recuerdo del amor. Esta era la mayor belleza que había echado raíces en mi corazón. Pues mostraba en excelsa manera cómo el amor vive para siempre y transforma santamente todos los lugares; da compañía y profunda satisfacción. De modo que tener amor es tener todo y haberse perdido esa maravilla es haber perdido el vivir.

Entonces caí en la cuenta de que Naani no tenía conocimiento de la forma cómo era el Mundo en aquella Edad Futura. Ignoraba la existencia oculta allí, en una inconmensurable altura, de la Noche Perpetua, la Obscuridad mortal del Mundo, donde se extendían —tal vez a trescientos kilómetros por encima de nosotros— la Nieve y la Desolación Eternas del Mundo Perdido, que había sido anteriormente el entrañable mundo de los Tiempos Antiguos, entregado ahora a la Noche y el Silencio.

Tal vez la memoria se evadía entonces hacia esos parajes, acompañada por íntima nostalgia y pena. Pero en realidad yo me complacía en pensar que la esperanza y el amor habían construido nuevos hogares de alegría junto a la muerte. Y que no existía realmente la Muerte, sino sólo el morir de los días. Sin duda, esto era bastante dolor para el corazón y el alma, siendo días en los que el amor había realizado un misterio de luz en torno al espíritu, y la persona amada había estado a punto de crear una perenne maravilla de dulzura en el corazón.

Pero interrumpo estos pensamientos porque debemos encarar nuestra vida con valor y sabiduría, asumiendo la pena y el gozo por igual en nuestro desarrollo, y mantener alta la frente con coraje cuando la amargura nos ronda el alma. Debemos procurar no sumirnos en la pesadumbre sino en la dulce bondad de las cosas. Y que vuelva a dominar el gozo, y estar mejor dispuestos para acoger sus delicias en nuestros corazones. Pues en verdad, ¿cómo podría volver realmente de nuevo la alegría al corazón que la amargura hubiese convertido en un páramo invadido por la pena?

Alejaré también estos pensamientos, porque me aguarda mi narración, y estas cosas que digo son suficientemente claras para vosotros, y ninguna necesidad hay de darles vueltas.

Le conté a Naani las cosas que había aprendido en el pequeño libro metálico, adentrándose ella en creciente asombro y delicia, con la conciencia y frescor de ánimo que inducen tales descubrimientos. Mas de repente algún antiguo recuerdo rebulló en su interior, pues súbitamente me preguntó si recordaba cuándo se habían desplazado las ciudades hacia el Oeste.

El caso es que yo no lo recordaba, y la contemple un tanto perplejo, pues debía de haber alguna laguna en mi recuerdo de aquellos tiempos en que nos encontrábamos juntos en este mundo, y siempre alentaba en mi cierto temor, y una vaga melancolía cuando dirigía mi discurrir en esa dirección. Aunque he de decir que siempre me esforzaba por actuar cuerdamente, sabiendo que las vanas lamentaciones sólo producen fatiga de corazón, desesperación y turbación innecesaria. Sin embargo, todo ello es natural al espíritu, si conocéis el amor. Y no es sino el complemento del oficio de amar, teniendo posiblemente una función de dulcificar el espíritu con tal de que no se oculten a la razón.

La miraba yo fijamente, esperando que me ayudase a recordar, y ella acuciaba a su memoria. Pero al cabo no alcanzó claridad de visión, sólo que vio, como en un lejano sueño —y sin embargo distintamente—, una gran carretera de metal, asentada en dos líneas que se dirigían al Infinito hasta el Lugar del Sol, lo que le produjo extrañeza y perplejidad. Allí, en aquella Gran Carretera, estaban las ciudades. Y las casas parecían raras, y se movían eternamente y a velocidad constante. Detrás, la Noche proseguía eternamente su curso. Y todas aquellas cosas iban al paso del Sol, de modo que siempre estuviesen iluminadas y escapasen a la Noche que las perseguía sin tregua. Y también me explicó que en aquella Noche anidaba un frío terrible. Había ciudades mucho más adelantadas en el Sol matinal, que habían llegado antes velozmente, y habían sembrado el mundo, acabado lo cual habían seguido adelante en tanto las últimas ciudades llegaban a aquel lugar a la cosecha; y ahora llegaba allí la Noche, pero sin que hubiese transcurrido una parte del año una vez recogida la cosecha. Ahora bien, ¿cuánto tiempo podía ser este? No lo recordaba.

Todo esto me dijo la doncella, como en un sueño extraño, y yo debía consignarlo, expresándooslo con tanta claridad como ella lo contó. Sin duda es claro que hablaba de un tiempo en que el día había alcanzado una monstruosa duración, porque el mundo giraba lentamente, cansado.

Como podéis percibir, era indudable que permanecer quieto en aquella edad de que Naani hablaba era quedar sumergido en una Noche absoluta y gélida, que podía durar un largo y penoso año. Así, pues, parecía que toda la Humanidad viajaba eternamente en aquella extraña edad, en que pararse significaba morir súbitamente en la acre Noche, y en cambio seguir caminando era estar siempre al sol. Podéis suponer que esto me resultaba a mí tan extraño como a vosotros.

Acosé a preguntas a la doncella, pues yo tenía el corazón herido y me invadía la tristeza y los celos. Sin duda hablaba de una vida en la que ella vivió estando yo en otra parte, bien en vida o en lo desconocido. Y en verdad, si esto era así, ¿qué hombre entonces le habría enseñado a amarle? Incluso era posible que ella hubiese permanecido en aquella edad sin ningún recuerdo de mí.

La pregunté presa de desesperación, tanto mayor cuanto que estaba yo débil y las fuerzas aún no me habían vuelto plenamente. Pero ella ni me recordaba ni recordaba a ningún otro hombre de aquel tiempo; no le quedaban recuerdos, salvo aquellas escuetas visiones que había contado, tan insólitas, y que se habían agolpado en su espíritu, surgiendo de la profundidad de los años y de las penas, alegrías y sorpresas de aquel que constituyera un mundo de los humanos.

Sin duda mis preguntas la apenaron, tanto porque sentía la forma en que mi amor me inducía a tal angustia como porque ella también sentía dolor, y un súbito temor de que hubiese habido alguna vez un tiempo en que ella no me hubiese conocido, o se hubiese entregado a los brazos de algún otro.

Entonces se esforzó para serenarse y ser fuerte, ayudándome y razonando para calmarse ella misma. Me hizo ver que ella no tenía conocimiento de ningún amor en aquel lejano tiempo; pero que cabía en la razón que hubiese estado con otro, como es natural, en tanto que su corazón habría permanecido siempre dolido en una vaga turbación interior, ya que posiblemente su espíritu nunca había olvidado. Y realmente así es la vida, cosa amarga y dolorosa cuando piensa en ella el amor gozoso. Sin embargo, yo tengo que atender al relato de la verdad y a todo lo que la razón muestra ser real.

Pero Naani también hizo que ambos cayésemos en la cuenta de que había los mismos motivos para pensar que ella había muerto en aquella vida siendo mi propia doncella; porque no había ninguna razón para pensar que ella, con vacío corazón, había sido de todos los hombres, siendo así que ella había sabido en su espíritu que volvería a encontrarse a sí misma en otro tiempo tras perder de vista a todos los demás hombres que hubieran vivido. Todo esto era una auténtica nebulosa, y en vano nos esforzábamos por penetrarla. Por su parte, ella decidió pensar que ningún hombre la había poseído salvo yo. Aunque tal vez esto no fuese más que un arranque de su amor; entonces me besó, y me dijo que no había seguridad de nada, más que de que ambos habíamos estado juntos anteriormente, y habíamos engendrado un amor tan grande que vivía a través de la Eternidad; y que volvíamos a estar juntos, y todo lo demás podía no ser más que sueños.

Tengo que confesar que se apoderó de mí una tenaz esperanza en que todo fuese así; y la doncella esperaba lo mismo, aunque menos revuelta interiormente por la amargura que yo, si bien dolorida por aquel trance, pues era completa y arrebatadamente dichosa, inmensamente agradecida por habernos encontrado de nuevo juntos, al cabo. Y se hallaba decidida a realizar todo lo necesario para proteger nuestro gozo, y permanecer firme a tal efecto.

Luego también yo volví a serenarme, cobrando ánimo y pensando que sufría en vano por algo de lo que no había certeza ninguna, como he explicado. Y además, ningún poder tenía sobre el pasado, ni para conocerlo ni para enmendarlo. De modo que debía comportarme como humano, y librarme de aquellas cavilaciones, y esforzarme por olvidar. Cosa tan terrible como grata, si he de ser sincero. La besé con un amor de muchos años, y me besó sobriamente, toda ella cariño. Sólo deseaba mi felicidad, y era enteramente mía.

A continuación comimos y bebimos, y la doncella procuró que estuviese cómodo en todo, y que los vendajes se mantuviesen en buen estado. Entonces me recordó que todavía tenía que ponerse el calzado y atarse el pelo, pidiéndome que yo lo hiciese. Y ella sabía perfectamente cómo me deleitaba tener ante mis ojos sus pies desnudos, y contemplar su cabellera extendida sobre los preciosos hombros. Era muy feliz porque yo me complaciese tanto en su belleza, y se sentó de nuevo junto a mí, henchida de gozo por rendirme el tributo de su belleza. Era el auténtico complemento por el que suspira eternamente el corazón de un hombre.

Así pusimos fin a aquel amoroso día de tranquila plática y compañía. La doncella dispuso todo para mi sueño y luego se tendió junto a mí, dejando que su cabeza reposase grácil junto a mí, y su bello rostro estuviese muy cerca de mi pecho, a la derecha. Primero me dio un encendido y sombrío beso, en cierto modo para contener su ternura, y enseguida se durmió contenta y graciosa, como si fuese a la vez un niño y una mujer.

También yo me dormí, aunque percibí vagamente que ella se incorporaba levemente sobre el codo, de vez en vez, mirando amorosamente mi rostro para convencerse de que estaba bien y cómodo. Yo me desperté una vez, la miré y ella me besó cariñosamente los párpados, mandándome que durmiese. Con lo que también ella descansó profundamente.

Al despertarme de verdad oí el burbujeo del agua, y supe que ella se había levantado un rato antes, se había lavado según comprobé al instante cuando se acercó. Pues llevaba el pelo maravillosamente desplegado como nube en torno a los hombros, ondulado y dispuesto para que yo me despertase. Se había bañado, según supuse, en algún cálido pozo escondido entre los arbustos de la Isla. Se detuvo un momento, parpadeando con encanto sin par. La contemple con amor y orgullo en los ojos, como comprenderéis, saltándole el corazón de gozo porque yo la mirase con tan sublime y natural amor. Hay que decir que no sería lo segundo si no fuese lo primero. Las llamaradas del amor no cabían en mi ser, y la llama del espíritu encendía el fuego del corazón, añadiendo carbones la razón a aquel ardor que había vivido siempre, y aparecía como inextinguible para siempre.

Al instante estuvo Naani arrodillada junto a mí trasluciendo en algún modo la profunda intensidad de su sentimiento. Nuestro amor sublimaba todo el mundo, y ella se encontraba elevada y como debiendo rendir toda la humildad de su corazón a la grandeza de mi amor, comportándose como si fuese toda ella una pasión de humildad respecto de mí. En su alma se elevó en aquel momento llevada por las alas de mi amor, como siendo yo todo el mundo y todo el tiempo y todos los lugares y todo lo que nunca pudiese ella necesitar para sí.

Tendió los brazos hacia mí y brillaron sus ojos con esas lágrimas que no llegan a saltar. ¡Oh, delicia! Al momento estuvo sobre mi corazón y ambos mantuvimos el silencio, unidos y contentos. Necesitábamos que nos acogiese el otro. Realmente, donde están dos juntos con amor nada falta ni se necesita. Es plenitud eterna.

En verdad esta es mi Esperanza para lo que viene Luego, que todo tiene que conducir a un gozo como este, y que todo dolor y amargura y todo lo que conforma la Vida, no es sino un proceso por el que somos eternamente perfeccionados de vida en vida, hacia la Plenitud, que no es sino la entrada a una mayor Plenitud en la Amada.

Luego, Naani se apartó grácilmente de mí, me lavó y atendió. Silenciosa y tierna, manteniendo entornados los párpados de sus ojos queridos y hechiceros.

Comimos y bebimos luego juntos, con tan gran alegría y calma en nosotros que era como si hubiésemos penetrado en una eternidad de paz y de pleno contento. Era completamente verdadero el pensamiento que surgió en mí, que era hermoso que ambos estuviésemos uno en el otro, en aquella vida, y yo nunca hubiese besado a una doncella hasta besarla a ella, y ella de igual modo haber apartado a todos los hombres porque eran extranjeros para su interior, y así estar los dos completamente unidos, tanto porque nuestros espíritus estaban cosidos, siendo complemento uno del otro, como porque no teníamos ningún secreto dolor de recuerdos que pusiesen distancia alguna entre nuestros corazones.

Hay que decir que volví entonces la vista atrás a los celos que, como conté, había sentido. Y supe que ella nunca se había entregado ligeramente a otro, ni había sido tomada ligeramente. Y que su espíritu había sido siempre mío a través de todo el Evo. Y tal vez sea así como se encuentre todo el mundo a lo largo del tiempo, sólo que para nosotros había la gran maravilla de que nos habíamos encontrado anteriormente. Aunque esto también producía hondo dolor, que parece mortal cuando uno ha conocido a la persona amada y está separado de ella.

Así meditaba yo, pensando con grande y extraña piedad en los que nunca han encontrado aún a la persona amada, y tal vez no sean conservados enteros para ella, sino que han obrado a la ligera con lo que es el Tesoro, porque ese Amor aún no había llegado a mostrarles que sin saberlo estaban malgastando la extraña y santa gloria que es la posesión de los que llegarán a la persona amada y le dirán Todo esto es tuyo, todo lo he guardado para ti. Y la persona amada sabrá, y tendrá paz en sus recuerdos. Hay que ver el peculiar dolor de los que han procedido a la ligera cuando se encuentren a la persona amada. Tendrán un constante pesar interior, un incesante reproche que les oprima el corazón, por no haber observado siempre ese santo cuidado de todo lo que pertenece al amor; será como una queja en el espíritu: Si hubiesen sabido… si hubiesen sabido… Pero al cabo de su dolor, se tornarán al amor pleno, pues por fin han llegado al Amor, y vivirán con Amor, que esta es la particular gloria del Amor, que produce total Dulzura y Grandeza, y es un fuego que consume toda la mezquindad, de modo que si en este mundo todos hubiesen encontrado a la Amada, entonces se habría muerto la Maldad, y crecería la Alegría y la Caridad, con arrebatadora y perpetua danza.

Todavía queda algo, sin embargo, en lo que seguramente no puse la atención debida. Y es lo siguiente, que los que erraron, como he mostrado, serán los más grandes por su Dolor; y sea esto salutación para vosotros, que sabéis lo que me ocurrió a mí cuando la Amada tenía que venir; porque el Dolor es la voz del Desarrollo o Destrucción; y realmente si el Dolor opera en ti, sufres, pero no es menos cierto que cuanto más falto has estado, mayor será tu dolor; pues mayor cambio es necesario en ti.

Querría yo, pues, que vosotros pensaseis y supieseis que la Amada vendrá, y así vivieseis en alegre cuidado de todo vuestro ser, para poder llegaros a la Amada en aquel día y hablarle con hermosa y humana alegría en vuestro corazón como yo le hablé; y así os ahorraseis ese amargo dolor. Pero a decir verdad, no me haréis caso, hasta que el Amor se llegue a vosotros; y por tanto abandono ese vano exponer mis propios razonamientos interiores.

Pero ciertamente, cuando ese día llegue, como he dicho, entenderéis lo que había en mí a lo largo de toda esta mi historia que os cuento, que es la simplicidad de la Verdad. Y que a mí sólo me preocupaba que vosotros supieseis, y con ello tuvieseis buen juicio para no prepararos gran dolor para aquel día. Pero si no me seguís, necesitáis ese desarrollo que entonces se dará en vosotros.

Os dais cuenta de cómo iban y venían los pensamientos en mi mente en tanto comía con Naani. Tanto que al cabo vi que estaba reflexionando demasiado seriamente, y aparté las reflexiones para embeberme de alegría plena que nos envolvía y parecía llenar todo aquel extraño País de los Mares.

¡Ea! Cuando hubimos comido y bebido, cosa que nos llevó escaso tiempo, como podéis suponer, la doncella me ayudó a ponerme en un asiento elevado, y con todo su afecto recostó mi espalda en un viejo tocón que era ligero y que empujó hasta allí.

Sentóse junto a mí, para que mi brazo cayese con toda naturalidad en torno de ella, rebujándose llena de contento allí, con lo que mi corazón se enterneció doblemente. Tomé la abundancia de su pelo y lo extendí por mi nuca, y por mi pecho, de modo que casi cubría toda mi parte superior. Reíamos como dos niños, pues el amor nos volvía extremadamente jóvenes de corazón. Nuestras manos se ocultaban bajo la hermosura del cabello de la doncella, que se avino a contarme entonces lo grande que era su amor por mí. Los que me acompañáis sabéis hasta que punto es una dicha esta inagotable, que no consiguen las palabras abarcar.

Todo aquel día pasamos en maravillosa felicidad, salvo una vez, en que vimos que había jorobados en la orilla, en torno a la roca en que se había producido la batalla. Aunque no podíamos divisar qué hacían allí. Sólo vimos que se iban. Lo cierto es que no parecían parar mientes en nosotros, no saber de nosotros. De modo que regresaron a los bosques y no volvimos a verles a partir de esta ocasión, tras la cual nos sumergimos de nuevo completamente en la felicidad.

Al décimo día me encontraba recuperado en tal forma que caminé un poco paseando por la Isla. Naani me acompañaba, y así deambulamos un buen rato. Luego volví a descansar.

Entonces Naani me trajo la armadura, que había lavado y frotado con sumo cuidado. Sin embargo, estaba abollada y quebrada, hundida en diversas partes por la monstruosa fuerza de los hombres jorobados, que me habían golpeado con colosales piedras afiladas.

Dudaba mucho, si he de decir la verdad, de poderme poner nunca más aquella protección. Y con todo, había sido un maravilloso traje de fortaleza que protegió mi vida en momentos en que me había encontrado terriblemente asediado. Y sabía yo que sin duda debería aún salvar nuestras dos vidas en otras ocasiones, si de algún modo conseguía reforzarla y componer las grietas de modo que no me hiriese.

Reflexioné durante un rato, y la doncella conmigo. Al cabo asimos aquel tocón en que me había recostado, para utilizarlo a modo de yunque. Y hallamos cantos rodados de diferentes tamaños, que valdrían para martillos. Dedicamos todo el día, con algunos descansos, a moldear la armadura. Hay que decir que la dejamos en muy buen estado por dentro. Las partes rotas las martilleamos hasta suavizarlas de modo que no podían herir. Y al cabo estuvo la armadura lista para ponérmela.

Para este momento, como podéis suponer, andaba yo vestido en parte con mis ropas, pero no del todo, pues todavía llevaba algunos vendajes, de modo que la mayor parte del tiempo me envolvía con la capa, para que los vendajes estuviesen asequibles. Fue un día de trabajo muy feliz, porque estábamos juntos.

A la mañana siguiente, como decimos nosotros, que era el undécimo amanecer en la Isla, la doncella y yo hablamos largo y tendido, mientras seguíamos trabajando en la armadura. Calculamos cuál podría ser la mejor forma para continuar el viaje, pues yo no me encontraba completamente restablecido. Y sin embargo, deseaba continuar pronto nuestro itinerario. Aunque, al mismo tiempo, temía que si nos encontrábamos algún peligro estuviese yo sin fuerzas, indefenso.

Luego la doncella y yo estuvimos a un tiempo en la misma idea. Pues ella dio un grito mencionando la balsa, y me quitó la palabra de la boca. Era una gran idea, pues la almadía nos podía librar de los hombres jorobados, nos permitiría descansar cuando estuviésemos fatigados, con el espíritu tranquilo. Y el caso es que yo esperaba que el trabajo de remar fuese algo menos cansado que caminar.

Discutimos al respecto largo rato, y luego dejamos la armadura y fuimos a por la balsa, para ver si podíamos conseguir hacerla algo más estable, y descubrir si de algún modo podíamos poner una materia sólida entre nuestros cuerpos y cualquier Monstruo que pudiese, por casualidad, nadar bajo nosotros.

Recorrimos juntos toda la isleta en busca de algunos arbustos que pudiesen tener enredadera en cantidad abundante y proporcionarnos así material para atar firmemente los troncos. Pero concluimos que no existía en la Isla ningún arbusto de tal tipo. En cambio había suficiente cantidad de arbolillos pequeños y rectos, que parecían muy a propósito para armar la balsa de manera adecuada.

Habíamos recorrido toda la Isla sin hallar nada que sirviese para atar. Entonces la doncella, con encantador ademán, dijo que tendríamos que cortar su cabellera para trenzar cuerdas. En el mismo instante en que profería estas palabras, cacé una pista que nos podía conducir a resolver el problema. Me fijé súbitamente en la hierba que crecía con gran abundancia en muchos parajes de la Isla y que me llegaba hasta los muslos, e incluso hasta la cabeza si me ponía en el centro de las manchas que formaba. Era otra gran idea.

La doncella cayó en la cuenta casi al mismo tiempo, pero yo fui primero, cosa que la mortificó. Pues habréis observado que habíamos llegado a un grado tal de identificación que casi siempre descubríamos todo en el mismo instante.

Trabajamos todo el día, felices al utilizar el machete y llevar las hierbas a nuestro campo, porque aquel lugar era nuestra casa, como tal lo sentíamos y lo entenderéis. Entonces la doncella me enseñó a trenzar, a trabar la hierba poco a poco de forma que podíamos construir trenzados de la longitud que quisiésemos.

Todo el día de trabajo, y todo el día feliz. Pero cuando llegó la hora de acostarnos, la doncella había hecho como dos o tres veces lo que yo, y se me echó encima besándome muy seria y diciéndome que no lo lamentase, mientras yo la besaba cariñosamente maldiciendo en burla la mala idea que había tenido con lo de la hierba. Ella estaba a la altura, con su descaro y desenfadada dulzura.

Al día siguiente, que era el duodécimo, tomé el Diskos y talé en aquel solo día seis árboles. La doncella se traía su trenzado, para estar junto a mí. Cuando hube cortado los seis, me dijo que lo dejase, no fuese cosa de que se me abriese alguna herida. Aunque a decir verdad estaban muy bien curadas.

Pasamos el resto del tiempo trenzando, y también dando los últimos toques a la armadura, contentos y felices.

Al treceavo día conté las tabletas, y calculé que había provisión suficiente si conseguíamos realizar el trayecto hasta la Gran Pirámide en un tiempo razonable. Pero insistí en no tomar más que la ración habitual. Y por más que Naani me lo suplicó con toda clase de caricias —y también intentó ver si un enfado amoroso podía vencer mi resistencia—, no alteré mi decisión, que se basaba en el razonamiento y en la intención de que nunca llegase ella a hallarse en peligro de hambre, mientras alentase un soplo de vida en mi cuerpo.

Cuando nos despertamos el día catorceavo de nuestra estancia en la Isla, reemprendimos el trabajo en cuanto nos hubimos lavado, comido y bebido, y la doncella hubo examinado mis heridas.

Corté ese día siete troncos más, que con los anteriores sumaban trece; y luego los podé hasta dejarlos muy limpios. Cuando los tuve listos, corté doce arbolillos y otros dos muy delgados, destinados estos a construir los remos que necesitábamos para mover la almadía. Ella estaba siempre cerca de mí, trenzando.

Mientras ella trenzaba y charlaba afectuosamente conmigo, vine a sentarme a su lado y le cogí el machete que necesitaba para realizar un trabajo. Corté la corteza de un tronco, y luego construí un travesaño de un pie de largo, de madera, que aseguré con algo de cuerda y unos pasadores de madera en el extremo de uno de los palos del remo.

Cogí luego un trozo de corteza, tal vez tan grande como mi muslo, recortándolo de tal modo que por una parte fuese ancho y se fuese estrechando hasta llegar a terminar en punta. Hice algunos agujeros en la corteza, y até el extremo ancho al travesaño, y el otro al palo del remo. Hice más agujeros a lo largo de la corteza, atándola muy bien al palo. De esta forma llegué a tener un magnífico remo que mediría cosa de tres metros de palo limpio, y la pala como medio metro más.

A continuación modelé el lugar por donde tenía que asir el remo la doncella, rebajándolo hasta dejarlo a la medida de su pequeño puño. Me chanceé del mucho trabajo que me daba por culpa de las pequeñas dimensiones de sus manos. No permitió que siguiese mi cariñosa burla, pues me puso las manos encima de la boca, y no me quedó más que emitir sonidos ininteligibles y al cabo reír con ganas. Entonces siguió trenzando.

Cuando hube confeccionado un remo fui a por el otro. Este lo fabriqué algo más recio y pesado, adecuado a mi fuerza. Estaba orgulloso de mi obra, que era más producto de mi razón que de la memoria. Aunque había utilizado algo semejante en los tranquilos lagos que se extendían por el País del Silencio.

Entonces nos dedicamos ambos a trenzar, con placentera conversación y guardando el tiempo necesario para las comidas, hasta que tuvimos que acostarnos.

Durante el día quinceavo, tras lavarnos, comer y beber, la doncella me miró los vendajes. Consideró que estaba muy bien curado, a condición de que no realizase esfuerzos excesivos con mi cuerpo. Di un brinco y celebramos la noticia bailando, medio por juego, medio en señal de victoria, una danza graciosa y tierna. Luego se vino conmigo para ayudarme a llevar los troncos al agua.

En seis horas conseguimos hacerlos rodar hasta la orilla, y empezamos a atar los arbolillos de través a los troncos, armando poco a poco una recia balsa. El tronco del centro lo puse algo más adelantado que sus vecinos, y así progresivamente, de modo que la delantera de la balsa formaba una punta similar a la proa de un navío. Los arbolillos sujetaban muy bien los troncos una vez hube atado cada arbolillo con cada tronco, en el punto de intersección.

Trabajé todo el día sin cesar, intensamente, hasta que Naani me hizo parar, para que no me contorsionase demasiado y sometiese a tensión las cicatrices. Por mi parte, quise ser razonable, pero luego volví a poner manos a la obra. Sólo que de cuando en cuando me tomaba un respiro. Y así todo fue muy bien.

Al día siguiente, que era el dieciséisavo de nuestra vida en la Isla, acabé de amarrar los arbolillos sujetando la balsa. También puse dos soportes para los remos, de modo que pudiésemos remar estando en pie en la balsa. Luego, estando todo a punto, juntamos el equipaje y lo trasladamos a bordo.

Puse también en la balsa la estaca que había usado la doncella en el viaje hasta la Isla, y solté las correas que había en la primera balsa para que pudiésemos disponer de ellas con cualquier fin, como habíamos hecho hasta el momento. Pusimos mi armadura bien segura en la balsa. Pero el Diskos lo llevaba yo a la espalda, como siempre. Así estuvimos en condiciones de dejar el asilo de nuestra pequeña Isla, en que habíamos estado tan cerca de la desgracia, pero al cabo hallamos el más pleno gozo.

Como era muy natural, Naani me asió del brazo y me retuvo un momento para contemplar conmigo el suave lecho de hierba donde me había tendido, donde había yo estado tan cerca de la muerte. Entonces me besó con infinita dulzura y cariño, temblando toda ella por las lágrimas y el amor que esto le suscitaba. Yo la rodeé con mis brazos deshecho en amor, hasta que nos dimos la vuelta para zarpar en la balsa.

XV

AL OTRO LADO DE LA CASA DEL SILENCIO

Eran las diez de aquel día cuando partimos a bordo de la balsa. Comprobamos que los remos se movían suavemente y con cierto equilibrio sobre los soportes que había instalado, como recordaréis. La balsa avanzaba sin mucho esfuerzo. Íbamos en pie, la doncella en el remo anterior y yo en el trasero, empujando con fuerza los remos. Manteníamos la balsa a una velocidad algo menor que la que podríamos haber llevado andando por el duro camino de la tierra.

Alrededor de las doce nos detuvimos, comimos y bebimos y continuamos luego sin esforzamos demasiado. Una vez nos hubimos habituado al movimiento apenas sospechábamos que tuviésemos otra cosa que roca en el espacio de delante y detrás de nuestros pies. Así pasaban las horas, con incesante charla afectuosa del uno con el otro. La doncella se volvía con frecuencia a mirarme con afecto, haciendo muecas con los labios para provocarme, pero meneando su cabeza con el más encantador de los gestos cuando yo dejaba mi remo para ir delante, donde ella.

Al llegar las dieciocho de aquel día retiramos los remos del agua, la doncella extendió con sumo cuidado la capa encima de la balsa para confeccionar nuestro lecho, y luego comimos, bebimos y nos echamos a dormir. Dormimos profundamente, felices, de inmediato.

Ocho horas más tarde nos despertamos ambos a la vez. ¡Oh! Al principio apenas recordábamos dónde estábamos. Luego caímos en la cuenta y percibimos que estábamos salvos y nada nos había sucedido durante el sueño. Nos reímos mirándonos. Eramos inmensamente felices por despertar cada uno al conocimiento del otro. Luego de besarnos nos lavamos un poco con el agua del mar y comimos. Tras lo cual volvimos a remar, y así costeamos durante todo aquel día, en paz y llenos de gozo.

En total, la travesía nos llevó cuatro días de veinticuatro horas cada uno, porque no queríamos apurarnos demasiado, sino avanzar con calma, para que yo tuviese tiempo de recuperarme. Nada ocurrió en todo este tiempo, salvo que en una ocasión vimos una gran Bestia que ascendía pesadamente del mar a la orilla, y allí comía picoteando acá y allá la hierba de aquella parte, o así nos lo pareció. Aunque a decir verdad, nos encontrábamos demasiado lejos como para poder distinguir claramente sus movimientos.

Esa Bestia no nos produjo ningún temor. Sólo alegría de estar tan lejos de ella. Al decir esto quiero decir que nos pareció un ser natural. Y por otra parte no emanaba ningún mal olor monstruoso que conturbase nuestros espíritus. Así eran todas las criaturas de aquel País. Y ciertamente pienso que el Mundo Primitivo debió de ser algo parecido a aquello. Lo que parece reafirmar el antiguo refrán que dice que los extremos se tocan, cosa evidente. Así ocurre según nuestros conocimientos, como podéis comprobar por referencia a las Reflexiones sobre los Tiempos Antiguos, y a lo que muestra esta mi propia historia. Pues aquel Mundo Profundo había engendrado criaturas naturales que eran como las que pudieron vivir en los Orígenes. Aunque en modo alguno pretendo hacerme fuerte en eso, sólo señalar que se me pasó por la mente. Y todo parecía fruto de la Circunstancia y Condición. Sin embargo, esto nada nos dice sobre si hay alguna fuerza espiritual en cierto modo más profunda que las Circunstancias. Ya que esto cae fuera de cualquier certeza, sin que tampoco sea ofensivo para mi Razón.

Pero tampoco me ofende el pensamiento de que aunque muchas cosas —y tal vez todas— han sido modificadas y remodeladas en diversos modos por la Circunstancia y la Condición, haya una fuerza interior que sea peculiar a cada una de ellas. Aunque posiblemente se mezcle y venga a ser monstruosa o tomar forma distinta por la alimentación no razonable y alocada… como sucede y sabemos que sucede en los cuerpos de aquellos terribles Monstruos que eran a la vez hombre y bestia. También aquí quiero decir que tal vez no toda la alimentación extraña sea monstruosa. Pero esto cae fuera de lo que pretendía notar aquí. Lo que quería explicar, y he dicho, es que a mí no me ofende la posibilidad de que exista esa fuerza interior particular de cada modelo de los cuerpos que tienen la maravillosa cualidad de Vivir. Y si me pedís que os dé algún ejemplo para hacerlo más comprensible, os diré que es razonable suponer que la Fuerza del Espíritu del Humano es peculiar al Humano, sea ella una Causa de la Vida, o el Resultado del Desarrollo de una Condición. Sea lo uno o lo otro, vosotros sabéis que donde esa Fuerza del Espíritu se encuentra sin mixtificar o teñir, hay un hombre. Y yo no me opongo a pensar que el hombre sea siempre constante en cuanto a lo fundamental, sin que nunca haya sido completamente diferente. Aunque se haya modificado un tanto en el cuerpo, y por supuesto al principio estuviese sin desarrollar en las cosas amorosas del espíritu, pues no había ninguna apelación a ellas. Pero ahora ellas han aflorado, y actúan sobre la carne con refinamiento. Tal vez en forma semejante haya alguna actuación de la carne sobre el espíritu. Tal es el estado de esta edad de nuestro tiempo, y también de aquella lejana edad de la que os hablo. Pero el desarrollo nunca hace al humano otra cosa que humano. Porque tiene límites peculiares a lo humano. Y por supuesto, a mí me llama la atención que el desarrollo del hombre se encuentre entre dos puntos, no muy alejados el uno del otro. Y el hombre tiene poder para llegar muy rápidamente del uno al otro, y en forma semejante para regresar muy rápidamente, o incluso con mayor premura. Sin embargo, incluso en el caso de que se demostrase que el hombre había sido alguna vez un pez, quedaría en pie la primera parte de mi argumentación. Pero necesitaría pensarlo más para conseguir la capacidad de aceptar el hecho, pues incluso entonces no tendría yo forma de pensar que realmente el hombre hubiese sido realmente un pez, ni nada realmente distinto de un hombre. Sino sólo que se había modificado en cierta ocasión físicamente para adecuarse a la necesidad, y seguía siendo poseído por el Hombre-Espíritu, aunque completamente falto de desarrollo. A decir verdad, me encontraría menos herido en mi razón si se me mostrase que el Hombre había sido semejante a su actual forma, aunque tal vez tan bruto como los hombres jorobados. Pero quede claro que estoy dispuesto a considerar todo problema, y no quiero construir murallas en torno a mi razón, y tampoco tengo una predisposición a aceptar cualquier cosa, no tiene mi razón necesidad de aprobar cualquier cosa que se le ofrezca.

Sin duda, percibís que no estoy hablando de lo que pueda ocurrir Luego, cuando todo Esto, nuestra vida, se haya acabado. Porque quién sabe lo mucho o lo poco que entonces nos adentramos en el Amor. En este punto yo tengo que deciros que albergo una maravillosa esperanza de cosas bellas, y de un dulce y vigoroso Elevarse y Progresar en el seno de aquel Mundo Alegre cuyas costas hemos visto cuando hemos alcanzado sublime elevación de espíritu con la persona amada.

Tengo que volver a mi narración una vez más. Aunque me alegra haberos podido hacer estas pocas observaciones sobre una materia que requería me explayase, porque tiene sus raíces en mi propia Historia, y ha venido a cuenta de ella, ha surgido de ella misma.

Una cosa notable hubo en nuestra travesía por los mares, aparte de la Bestia marina que mencioné; la exótica presencia del gran Volcán que se elevaba en medio del mar, y del que pasamos muy cerca. Ciertamente las aguas circundantes hervían, pero no en todos los lugares; saltaban por los aires cantidad de grandes proyectiles que alcanzaban prodigiosas distancias, y su rugido nos llegaba distintamente a través del brazo de mar interpuesto entre el volcán y nosotros. Se oían extraños gruñidos tanto en el mar como en la base del Volcán, y entiendo que se trataba de la combustión de los gases en diversos puntos. Todo ello, en definitiva, nos hacía conocer la gran energía que despertaba en aquel profundo País; y estuvimos mirando hacia atrás para contemplar aquel Monte de Fuego y Fuerza, incluso mucho tiempo después de pasar por allí.

Esto fue todo, si añadimos que tuvimos buen cuidado cuando llegamos al lugar en que el gran mar se fragmentaba en una serie de mares. Pero no hubo problema pues todos ellos se hallaban cosidos entre si por canales que nos permitieron seguir nuestro camino.

Ni que decir tiene que le enseñé a la doncella los dos lugares en que había dormido la primera vez que crucé aquel País. Ella se deleitó al contemplarlos, y mantenía una constante avidez por aprender algo de todas las incidencias de la ruta.

Así, tras pasar tres magníficos días en el agua, como he dicho, llegamos a tierra, en un lugar despejado de la orilla, en que el País se elevaba hacia la boca de la Primera Garganta, que sin duda recordaréis. Eran para entonces las diez de aquel día. Y recordaréis que a la misma hora habíamos emprendido la navegación. Había sido una magnífica travesía, tranquila y agradable. Y habría sido yo feliz si todo lo que nos quedaba por delante hubiese sido tan apetecible y atractivo. Pero bien sabéis que todavía nos aguardaban grandes peligros. Y teníamos el ánimo resuelto a afrontarlos. Avanzábamos a la conquista. Pues si vencíamos y llegábamos sanos y salvos a nuestra Potente Casa nos aguardaba toda una vida en común en el amor. Era un galardón sin par y el mayor estímulo para el corazón tal final y tal reposo de nuestras fatigas.

Estábamos la doncella y yo en pie en la balsa, como resistiéndonos a abandonarla, y nos preguntábamos si nunca más la utilizaría nadie en toda la Eternidad. Nos miramos uno al otro un instante. Y entonces la doncella cortó un trocito de madera de la balsa, como recuerdo para más adelante.

Pusimos, pues, pie en la orilla. La doncella me ayudó entonces a introducirme una vez más en la armadura. Volvía a llevar a la espalda la mochila y el bolso, y el Diskos en la mano, dispuesto. Ella llevaba su hatillo —que se había empequeñecido— y en torno al cuerpo el cinto, para tener el machete al alcance de la mano.

Se arrodilló entonces a besar la balsa, que tantos y tan felices recuerdos le suscitaba. Para ella aquel momento era una nueva ruptura con toda la primera parte de su vida. Debéis acompañarla con vuestra comprensión, y acogerla con apacible simpatía, dándoos cuenta de que algo se revolvía en su corazón con rara turbación y pena en aquel momento.

Por mi parte, me agaché, tiernamente, y puse a Naani en pie. La aparté de la balsa. Ella necesitaba estar cerca de mí. Avanzamos, pues, subiendo hacia la negra boca de la Gran Garganta.

Algunos kilómetros a nuestra derecha se erguía aquella altísima y obscura montaña en cuyas alturas, ya en la monstruosidad de la Noche, se abrían las cuatro heridas de cráteres de que hablé en su momento. Bajo ellos se elevaban grandes colinas de cenizas, que habían sido volcadas allí durante toda la Eternidad. La doncella lo estuvo contemplando todo largo tiempo, sin salir de su asombro. Y el caso es que ni yo ni humano alguno había visto nunca tan gran maravilla.

Habíamos llegado al cabo a entrar en la elevada boca de la Garganta, y seguimos avanzando hacia la Obscuridad por un trecho, hasta que llegamos al brusco recodo hacia la izquierda, que nos sumió en la negrura.

¡Ah! Allí nos detuvimos, y volvimos la mirada de nuevo hacia el País de los Mares, para ver aquella Tierra Hundida y Viva, oculta en tal profundidad, en medio de la Eterna Noche del Mundo.

Era realmente algo muy serio saber que tal vez podíamos ser los últimos de los viejos humanos que veríamos aquel País. Y en aquel momento me preguntaba yo si los hombres jorobados llegarían alguna vez a desarrollarse, en alguna lejana Eternidad, alcanzando la plena suavidad de espíritu de la Humanidad, que yo pensaba alentaba en el fondo de ellos. Era este un pensamiento tan sorprendente como natural. Pero en aquel momento me limité a considerarlo, sin preocuparme por si era una idea extravagante o no. Tenía para mí que aquel País era en cierto modo como los Antiguos Tiempos renovados. Aunque ciertamente, nosotros mirábamos las cosas primitivas con otros ojos.

Un rato estuvimos contemplando, en silencio, escuchando en aquellos últimos instantes el lejano murmullo de las grandes Montañas de Fuego, los Volcanes y todo el sonido vital de aquel País. Y estábamos ya entonces a escasos pasos del Silencio de la Gran Garganta, que nos conduciría hacia el Eterno Desabrimiento que había en el Reino de la Noche. La doncella me apretó con fuerza el brazo al mirar por última vez la luz rojiza de aquel País Profundo y Oculto del Mundo, en el que, hay que decirlo, habíamos estado tan cerca de nuestra muerte.

Nos volvimos al fin y la doncella deslizó su mano en la mía, mientras las lágrimas se deslizaban sigilosas por sus mejillas, porque su corazón estaba abrumado, aunque no sólo por la pena sino porque entremezclaba la pena y la felicidad, y también cierta vaga emoción por pensar que nunca volvería a ver aquella querida Isla en que había alimentado a su hombre devolviéndole a la vida y a la salud. Recordaba sin duda todos aquellos lugares que sabía que durante toda la vida serían recorridos con admiración por el recuerdo. Tal vez contaría con frecuencia a sus hijos historias de aquel País que ellos no iban a ver nunca, pero que sería una maravilla insólita para sus mentes.

Dimos entonces vuelta al Gran Angulo de la Garganta, y seguimos adelante, tropezando un poco, adentrándonos en la Obscuridad.

Dieciséis horas caminamos a buen paso, sin que nada nos turbase aparte de la densa obscuridad. Con esto llevábamos ya veintiséis horas desde la última vez que habíamos dormido, cosa completamente insensata, pues yo necesitaba recuperar todas mis fuerzas antes de llegar al Reino de la Noche. Era una locura cansarme demasiado, y la doncella me había insistido en ello.

Pero entonces llegamos a un lugar seguro para dormir, y mientras comíamos y bebíamos calculamos, según mis notas, el camino que nos restaba. Decidimos, pues, no caminar más de dieciséis horas, cruzando así la Garganta, y durmiendo siempre ocho horas completas. Y esto lo haríamos entonces y hasta que hubiésemos salido de la Garganta, cosa que nos llevó de esta forma cinco días.

Naturalmente, cuando llegábamos a los parajes luminosos de la Garganta nos alegrábamos. Aunque con frecuencia andábamos entonces medio asfixiados por los horribles gases que emanaban de acá y de allí como bien recordaréis.

Me iba yo recuperando cada vez más conforme avanzábamos, y sin embargo la doncella en ningún momento toleró que yo la llevase en brazos, sino que seguía muy ligera y avisada, y a decir verdad se había hecho a la constante novedad y alerta del viaje.

De cuando en cuando nos deteníamos para enseñarle a Naani los lugares en que yo había dormido. Y ella necesitaba siempre llegar hasta el lugar preciso de mi descanso y permanecer allí un instante mientras yo yacía sólo, como cuando en el viaje de ida era un explorador desesperado. Me trataba entonces con infinita ternura y casi le fallaba la voz por la emoción del alma.

Siempre andaba preguntándome cuando llegaríamos al Reino de la Noche, si estaba aún muy lejos. Y se apoderaba de ella una creciente excitación tan natural como entrañable. Tengo que confesar que yo casi estaba en las mismas. Y me preguntaba qué pensaría ella del Potente Reducto y de todo aquel Reino extraño y monstruoso. Pero por encima de todo esto se me conmovían las entrañas al considerar la urgencia de tener a la doncella a salvo. No fuese que después de llegar ambos tan allá, al cabo le ocurriese todavía algo adverso. Todo esto hacía muy difícil no echar a correr para superar las horas de camino que habíamos marcado. Pero fuimos prudentes en esto y dormimos siempre al cumplirse las dieciséis horas.

Nada vivo vimos en toda aquella dilatada y desolada Garganta. Sólo había allí gases en combustión, peñascos, rocas negras, y, con frecuencia, abundantes emanaciones de gas. Y siempre una quietud total y permanente, salvo cuando algún solitario cráter de gas gruñía o silbaba extrañamente, silbido que resonaba nítido en aquel inmenso ámbito de la Garganta. Cuando era un gemido, hacía sentir profunda soledad en el corazón. Así lo sentíamos la doncella y yo.

Sabía yo que en todo momento pensaba ella en su interior que yo había recorrido aquellos parajes solo, para buscarla en tierras desconocidas. Creo que me comportaba como persona normal al estar un poco contento internamente porque ella así lo considerase. Porque así parecía su amor acrecentarse. Cualquier hombre se alegra en su espíritu y siente natural orgullo de que su doncella sepa que él ha hecho todo lo que ha estado de su mano por ella, o por lo que ella necesitase. Y si no, pensad en vuestros días de amor, y oiréis los ecos de esos pensamientos de amor orgulloso que se suscitaban en vosotros. ¿Y no se apareja este recuerdo curiosamente con el dolor tan familiar como antiguo? Era ya el quinto día, y sobre las siete, cuando empecé a oír a intervalos en diversos puntos de la Garganta un sonido, como de rocas que produjesen sordos ruidos a nuestro paso. Acerqué la doncella a mí, tomé el Diskos en la mano y proseguimos con grandes precauciones.

Por tres veces pasamos por lugares en que ardían y danzaban cráteres de gas, con frecuencia con lastimero gemido, y otras veces como silbando. Pero los otros sonidos, extrañamente, venían de las rocas, en lugares distintos, en forma insólita y muy extraña, aunque en cierto modo resultaban familiares.

De repente caí en la cuenta de que había en aquellos sonidos un ruido muy lejano, aunque pareciese provenir de distintos lugares situados casi junto a mi hombro. ¡Claro! Entendí que oía leves ecos, recogidos por rocas cercanas, de algún sonido lejano y potente. Y sin duda se trataba de la colosal Flauta del Gran Manantial de Gas, que recordaréis. Se lo dije a Naani al instante, y estuvo tan ansiosa como yo de verla, pues era una gran maravilla, y también una señal de que estábamos alcanzando la salida de la Garganta, y nuestro viaje se aproximaba algo más a su término.

Mirábamos hacia arriba con avidez. Delante nuestro había muchos curiosos fuegos saltarines, lo que nos produjo cierta perplejidad al no saber a ciencia cierta cuál sería la lejana y gigantesca danza del Gran Manantial de Gas. Pues todavía estaba tan distante que los fuegos más próximos situados a lo largo de las inacabables paredes de la Garganta parecían a nuestra vista como mayores que la gigantesca danza del lejano fuego, que de lejos se antojaba pequeño.

Pero cuando hubimos avanzado algo más, divisamos ráfagas sucesivas de gran luminosidad y de obscuridad a lo lejos, al fondo de la Garganta. De tal modo que el fondo negro de la Noche parecía desvanecerse, perder su densa obscuridad, sacudido por constantes convulsiones de luz. Era, sin duda ya, la lejana danza de la llamarada del Gran Manantial de Gas, y manteníamos la vista fija allí mientras caminábamos, observando que los vagos resplandores de luz se hacían más y más intensos en la distancia de la Noche, y se fundían y llegaba a distinguirse al cabo el sorprendente elevarse y desplomarse de una lejana llama azul.

El sonido se hacía más firme, y se dilataba por un espacio de tiempo como enorme flauta, enorme y maravillosa, que cambiaba constantemente de nota.

Dejamos atrás los fuegos menores y penetramos en la parte de la Garganta que se encontraba sin más luz que el reverbero intermitente del Gran Manantial, allá en lo alto, ya imponente y claramente visible, que derramaba ráfagas de luz sobre toda la Garganta.

Al cabo nos encontramos muy cerca de la danza de la colosal llama. Nos aturdía el estrépito, que era como un profundo y furioso rugido, tal como sin duda recordaréis. La doncella y yo permanecimos en pie como dos solitarios extraños en la boca de la honda y desolada Garganta, contemplando enmudecidos aquella llamarada. Mi brazo rodeaba a la doncella, que se encontraba pegada a mí. Ninguno de los dos hablaba, ni hubiéramos podido, a causa del tremendo ruido.

Después de estar un rato extasiados, nos miramos uno al otro y nos dimos un beso muy sobrio, a la luz de la imponente llama. Luego miramos otra vez a la llama y pronto nos volvimos, observamos los entornos y nos maravilló ver cómo se extendía aquella insólita luminosidad azul a enormes distancias.

Durante un tiempo nos entretuvimos mirando cómo la parte más lejana de la Garganta se hacía visible cuando la llama brincaba. Parecía, realmente, un lugar solitario, como si hubiese allí un mundo olvidado de montes desolados.

A continuación nos dispusimos a escudriñar el camino por el que deberíamos pasar. Ni que decir tiene que sólo se veía algo cuando la llama se encontraba en lo más alto. Esto se debía a las elevadas peñas que rodeaban a la llama. Pero algo pude mostrarle a la doncella de la parte inferior de la Grande y Colosal Pendiente, que era el último tramo de nuestro itinerario hasta el Reino de la Noche.

Avanzamos entonces cosa de dos kilómetros, para desensordecernos del ruido del Manantial de Gas. Eran más de las diecisiete horas de aquel día, con lo que comimos, bebimos y nos echamos a descansar en un lugar seguro entre las peñas.

Al despertar comimos y bebimos de nuevo, y estábamos un tanto silenciosos contemplando la ingente llama y su danza, solitaria, rodeada de peñascos, como mudos gigantes velando para siempre.

Tomamos el equipaje y nos dispusimos a adentrarnos en la Noche Total de la Gran Pendiente. Empezamos a trepar, que sería nuestra tarea durante días, envueltos en la Eternidad de la Noche.

Durante las dos primeras horas, con frecuencia volvíamos la vista atrás entre tropezón y tropezón, para mirar desde aquellas alturas el fulgor de la llama, que parpadeaba en lo hondo extendiendo temblorosa luz por el entorno. Allí la dejamos, danzando para siempre a lo largo de la Eternidad en aquel lugar hondo y perdido del Mundo. Y dedicamos todas nuestras energías y nuestras voluntades al ascenso.

Tropezando, avanzamos durante dieciséis largas horas. Para entonces ya nos habíamos hecho a aquel laborioso ascenso y nos hallábamos un tanto embotados y como flotando en la irrealidad. Sin duda por el impacto de la obscuridad.

¡Ea! Por espacio de ocho días ascendimos en medio de la más terrible Noche. Después del primer día trepábamos siempre con manos y rodillas, yendo yo delante con el Diskos a punto sobre las caderas. Tomé dos correas de la bolsa, atándolas una a continuación de la otra. Y las sujeté al cinto de la doncella y al mío propio, con lo que siempre sabía que ella venía cerca de mí.

Realizamos jornadas de dieciséis horas comiendo y bebiendo a las seis y a las doce, y luego al acostarnos y al despertar de nuevo. El tiempo de sueño vino a ser siempre como de ocho horas. Pues tenía buen cuidado de que tuviésemos todas nuestras fuerzas para afrontar todo el terror del viaje que aún nos restaba, a través del horripilante Reino de la Noche.

Con frecuencia, en diversas ocasiones, me ponía enfermo y me desesperaba aquel subir y subir siempre, dando tumbos a ciegas entre las peñas y rocas y hoyos que se cruzaban en nuestro camino a obscuras, pues tenía toda la sensación de vagar perdidos de toda vida y conocimiento, en una negrura que nunca nos íbamos a quitar de encima.

En estos momentos, me detenía un instante, y llamaba a Naani, que trepaba hasta ponerse junto a mí. La tomaba en mis brazos en aquella obscuridad de Noche y así daba y recibía ánimo.

Naani me susurró una vez que se encontraba aturdida por el amor y admiración que alentaba en su corazón, que nunca acababa de comprender cómo me había aventurado yo en aquella gran Noche para hallarla. Este pensamiento me confortó el corazón, como podéis suponer. Pero detuve sus palabras con un beso cariñoso. Se encontró, pues, enmudecida en cuanto a lo que pensaba en esta materia, pero nunca dejaba de recordarlo, y se exaltaba más y más en su secreta adoración amorosa. Pues, yo era realmente su héroe. Cosa que a mi me confundía y a la vez me enorgullecía profundamente.

Así estuvimos juntos, y tras hacer ese alto en el camino, seguimos adelante con coraje redoblado.

Era sin duda un gran consuelo para mí pensar que como ahora nos tocaba ascender, y no bajar, y no era fácil que nos despeñásemos por ningún acantilado en aquella Noche. Pues tenía un relativo conocimiento de aquella Pendiente desde mi viaje de ida. Pero recordaba aquel tremendo hoyo del que en tal ocasión había tenido la suerte de escapar. Y esto me hacía andar con tiento. Al segundo día, advertí a Naani que se mantuviese más cerca de mí, y reduje las dos correas a una sola. Até a la otra una piedra, y la iba lanzando por delante de nosotros, como había hecho al descender. Lo recordaréis si os detenéis a considerarlo un instante.

En aquellos fatigosos días de Obscuridad, con frecuencia le susurraba yo algo en la Noche, para animarla. Y ella respondía sin falta, dulce y cariñosa, pero en voz muy baja, como lo hacía yo. Realmente, era como si no pudiésemos atrevemos a hablar en voz alta en aquella Gran Pendiente. Se diría que estábamos hechizados. Lo cierto es que cada vez que lanzaba yo la piedra, el ruido que hacía al estrellarse me producía como cierta turbación y desmayo en el oído. Pues todo estaba tan calmado y desolado, tan perdido en la Noche, que parecía solicitamos para que también nosotros estuviésemos igualmente quedos. Nos hacía desear subir en silencio, como sombras.

Tengo que decir que al despertar la doncella tenía siempre la misma sensación que a mí me había atormentado en el viaje de ida, pareciéndole que había algo cerca de nosotros, algo que se turbaba con nuestro despertar. Y también yo tenía la misma sensación, igual que la otra vez. Al trepar también me parecía muchas veces que algo andaba cerca nuestro. Y esto me preocupó hondamente, pues sentía gran ansiedad por Naani. Procuré, pues, tenerla siempre lo más cerca de mí posible, estando atada a mí por la correa, incluso cuando dormía, de modo que nada pudiese tocarla sin saberlo yo. Pero ella no tenía ningún miedo al respecto. Estaba convencida, por sentirlo así en su espíritu, de que se trataba de una Fuerza que no albergaba malas intenciones respecto de nosotros. Aunque en definitiva, ni ella ni yo lo sabíamos. Y al cabo yo terminé por hacerme a la idea, y habituarme a aquella situación, aunque siempre, como dije, temía por todo lo que pudiese afectar a la vida y bienestar de mi Bienamada.

Así avanzamos durante aquellos ocho días.

Pronto sentimos frío, de modo que ambos necesitábamos la capa para dormir. No así durante el día, porque el ascenso nos hacía entrar en calor.

También experimentamos un cambio en la atmósfera, que parecía más ligera. La doncella lo señaló, y observó que el agua en polvo no burbujeaba con tanta exuberancia.

Seguimos adelante, sin acabar nunca, según nos parecía. Sigilosos y con prisa. Parándonos a los tiempos establecidos para comer y beber. En estas ocasiones nos sentábamos siempre muy juntos, y reposábamos en el amor. Nunca superábamos las dieciséis horas de camino diarias, y aun así nos cansábamos considerablemente, pues aquel trepar era labor ardua y tenaz.

Comprobaba yo sistemáticamente la hora haciendo brillar un instante el Diskos encima de mi registro de tiempo, ya que he dicho que era equivalente a un reloj de nuestra edad. Pero también me orientaba sabiendo que en una hora lanzaba hacia adelante una piedra un número dado de veces. La doncella fue la primera en descubrirlo, pues se agarraba a las rocas tras de mí sumida en el silencio, y oía el ruido recio de la piedra contra las piedras cada vez que la lanzaba. Y así a veces me susurraba que sería tal o cual hora. Y yo miraba el reloj en la forma que dije descubriendo la más de las veces que ella había acertado.

Pero otros ratos no atendíamos a contar, sino que andábamos sumergidos en suave y susurrante plática. En algunos momentos teníamos la sensación de habernos convertido en dos espíritus sumidos en la Obscuridad Eterna, que conversaban uno con otro, habiendo escapado de nuestros cuerpos. Entonces necesitábamos asirnos uno al otro, para saber realmente que vivíamos y realmente estábamos con la persona amada. En estos casos yo siempre hacía girar un poco el Diskos algo más de tiempo que cuando quería ver la hora. A decir verdad, nuestros rostros aparecían pálidos y extraños en el halo luminoso de aquella magnífica arma, en medio de la Obscuridad. Nos mirábamos ávidos de vernos, hambrientos de amor. Necesitábamos sentirnos abrazados amorosamente por la persona amada, y así ganar seguridad y fuerza. Al cabo, teníamos paz y proseguíamos nuestro ascenso.

Fue en una de estas ocasiones cuando Naani me llamó por un nombre de amor que me había puesto en los antiguos tiempos de “esta” edad, y que ciertamente yo no había escuchado desde que Mirdath muriera. Vosotros, tenéis profunda comprensión de lo que ocurría en mi interior. Sabréis entender cómo me encontré completamente turbado por vagos vértigos y misteriosos dolores de amor en el corazón. De manera fulminante, me encontré absorto por el antiguo hechizo de la muda delicia que por tanto tiempo había permanecido escondida y perdida en los espacios de la memoria, donde sin duda el espíritu pasea en raras ocasiones, callado en una mudez sin lágrimas y conociendo a la vez la agonía y la gloria sin voz y la perdida función de lo que había sido. En tal forma que era como si el espíritu oscilase entre el dolor nostálgico del ocaso y la promesa del alba que se construiría sobre la necesidad y la esperanza del alma, y que también tiene una esencia de dolor en su meollo, pues ambas se encuentran entretejidas con la nostalgia, que es la dolorosa punzada esencial a la memoria. Tal vez me halláis podido acompañar en todo esto; porque también vosotros habéis extraños pensamientos que arraigan en los años pasados, y que duelen en el alma, teniendo el corazón hambre de lo que tanto duele. Aunque ciertamente ahora tenía a mi amada conmigo, como bien sabéis, y así mi corazón se encontraba sumido en el gozo. Pero aun así, todos los años de mis delicias perdidas y de mis dolores se encontraban en los espacios de mi memoria, y Naani los había suscitado repentinamente todos. De modo que ninguna palabra acuñada por el hombre en su Historia podría servirme para explicar fácilmente mis sentimientos.

La doncella era muy consciente de lo que me ocurría. Había pronunciado aquella palabra sabiendo apenas lo que decía, como si su espíritu se le escapase por los labios. Y antes de haber terminado de pronunciarla, la había olvidado, lo mismo que yo. Ahora se encontraba excitada en situación parecida a la mía, o sea que nos asíamos las manos en la Gran Obscuridad de aquella Pendiente, y aguardamos hasta que el dolor y la misteriosa turbación se atenuasen un tanto en nuestros corazones, hasta que tuvimos de nuevo la capacidad de saber realmente que nos encontrábamos otra vez juntos en dulce realidad, tras una inconmensurable Eternidad.

Así avanzábamos, e incluso aquella impenetrable Noche era para nosotros un perpetuo caminar juntos, un encontrarnos. Nuestros dos espíritus se habían fundido, en cierto modo, y eso es la dulzura y el misterio que llamo yo Amor. Era mi gloria y mi pasmo que el amor hubiese llegado a mí. Y con todos los que tenéis amor, me siento como un hermano en santa delicia. Pero a todos los que no han conocido el amor, o lo han perdido, yo les lloro, y mi corazón ruega para que conozcan esa maravilla antes de morir. Pues de lo contrario morirían tan verdes y amargos como nacieron, sin haber madurado alcanzando la caridad, que es el fin de la mentira y la corona de la humanidad.

Pero sin duda, tengo que seguir contando mi historia. Sabéis que al octavo día de ascender por la Pendiente, hacia el fin de la hora novena, entrevimos en lo alto como una leve luminosidad, lejos aún de nosotros, en medio de la Obscuridad. Era cual mortecino y etéreo resplandor suspendido sobre nosotros, en la Noche. Sin duda, yo supe enseguida que al fin habíamos llegado a las inmediaciones del Reino de la Noche.

Avanzamos entonces con renovados bríos, en la Obscuridad aún. El pálido resplandor crecía en intensidad cada vez más, con lo que pronto lo pudimos distinguir claramente, como una nebulosa de luz, allá, muy arriba. ¡Ea! A las catorce de aquel día fuimos saliendo lentamente de la Noche de la Pendiente, y nos plantamos en el extremo de aquella enigmática Carretera por Donde Caminan los Silenciosos.

Para mí era exactamente volver a casa, poner de nuevo los pies en tierras que me eran familiares. Pensad en lo lejos que había llegado a ir, y ahora volvía a estar en un Lugar Conocido.

Ascendimos por la Carretera hasta que realmente llegamos a la cima de la Pendiente y pudimos por fin divisar toda la maravilla y el misterio de aquel Reino. No acababa yo de hacerme a la idea de digerir la inmensa alegría de saber que había vuelto hasta allí tras tan extraño viaje, y que había, llevado conmigo a Mi Bienamada, rescatándola de todo aquel mundo ignoto. Aunque realmente ni por un instante olvidé que aquella tierra familiar, de familiares misterios, era la última prueba y la más terrible de todo el viaje. Esto me angustiaba más y más. Pues esta vez debía proteger la preciosidad de Naani en medio de todo el Peligro y las Fuerzas Horribles y los Seres Monstruosos, y los Hombres-Bestia, y demás fenómenos. Y llevarla más allá de todo aquello.

A decir verdad, la angustia por poco me anonada.

Pero miré con impetuosa avidez a lo lejos, al centro del Reino de la Noche, donde se hallaba la Potente Pirámide. Y, por supuesto, allí brillaba, en medio del Reino. Era mi Casa, a donde nunca había osado esperar volver. Rodeé con el brazo enseguida a la doncella, y señalé para que ella divisase enseguida la maravilla y segura Grandeza de aquel que sería nuestro Refugio para todo el resto de nuestras vidas si conseguíamos llegar hasta allí. La doncella lo contempló con gran calma y tierna alegría, con toda su alma y todo su corazón. Era el lugar que me había dado a luz, a donde la llevaba a ella.

Tiempo y tiempo la contempló. De repente se volvió a mí y me puso los brazos en torno al cuello, rompiendo a llorar con extraña felicidad. La atraje suavemente hacia mí dejándola que se explayase hasta que fue volviendo a su estado natural.

Cuando se serenó permaneció pegada a mi y miró de nuevo a la Potente Pirámide. Luego recobró firmeza y me hizo mil preguntas, tan ávida, vibrando indeciblemente al preguntar. Suprema avidez y suprema conmoción que me hizo compartir. Mil preguntas respondí mostrándole cosas nuevas y maravillas innumerables.

De todos los misterios que descubrió, ninguno trastornó tanto de terror su espíritu, como aquella Casa Terrible y Horripilante, la Casa del Silencio. Era como si todo su ser conociese y fuese repelido por algún Horror que se refería a aquella Casa y moraba en ella. Quiso esconderse en los matorrales que estaban cerca de la Carretera. Y por mi parte consideré sensata la ocurrencia, pues de repente recordé y fui consciente de que realmente habíamos entrado en los dominios del Poder Monstruoso que estaba siempre totalmente presente en el exterior de aquel Reino.

Nos escondimos, pues, entre los arbustos que se agolpaban al lado de la Carretera, como recordaréis. Luego calmé aquel recién surgido temor que tan fuertemente se había apoderado de ella. Y entonces miró de nuevo conmigo por entre los arbustos y contemplamos de nuevo el Reino.

La Casa del Silencio se erguía encima de aquel leve altozano que sabéis. No se encontraba muy lejos. Estaba un poco a la derecha, pero como recordaréis en el viaje de ida me había llevado largas y amargas horas librarme de su sombra, por así decir, llegando a lo alto de la Gran Pendiente.

Pero sin duda, si tardé tanto se debió al extremo cuidado que tuve que poner para pasar sano y salvo por junto a la Casa. Pues avancé largo trecho a gatas por entre los matorrales, lo recordáis, y me detenía con frecuencia, quieto como un muerto, para que el Poder de la Casa no cayese en la cuenta de mi paso. Y ciertamente deberíamos poner de nuevo el mismo cuidado cuando pasásemos por allí en dirección a nuestra Gran Casa. Perspectiva que nublaba mi corazón, sintiéndome a la vez ansioso por lanzarnos a la prueba y sin embargo deseoso de no emprenderla nunca si ello fuese posible.

El caso es que después de mirar durante un buen rato por entre los matorrales consideré que deberíamos comer entonces y luego buscar un lugar seguro para dormir, de modo que afrontásemos frescos los terribles peligros y horrores que nos aguardaban en nuestro camino.

Entonces miramos en torno, y pronto hallamos una gran peña rodeada de matorrales. Nos hicimos un lugar para dormir pegados a la roca, completamente rodeados por arbustos que nos escondían perfectamente.

A decir verdad, teníamos mucho frío, igual que los últimos días de ascenso por la Gran Pendiente. Ahora estábamos expuestos a la intemperie gélida del Reino de la Noche, y nos resultaba preciosa la capa, de modo que comimos y bebimos sentados uno junto al otro, envueltos por la capa. Luego, la doncella tendió la capa encima nuestro para dormir. Y nos dimos un beso muy sobrio. Por mi parte, con gran angustia en el alma. Ella no tanto, pues confiaba en mí.

Tendidos nos dispusimos a dormir, con el Diskos al alcance de mi mano. El espíritu permanecía alerta contra cualquier Terror que pudiera aproximársenos durante el sueño. Le advertí a la doncella para que ella también lo mantuviese en vela.

Dormimos tranquilos, y cuando nos despertamos vimos que habían transcurrido ocho buenas horas, sin que nada se hubiese acercado a molestarnos. Tras comer y beber escuchamos atentamente y miramos por entre los matorrales. Nada había fuera que pudiese atemorizar nuestros espíritus. Con esto estuvimos más contentos y dispuestos, después de un buen descanso, para emprender la marcha.

Le dije a la doncella que llevase ella la capa, por el frío que hacía en el Reino. Al principio se negó, exigiendo que nos turnásemos en llevarla. Pero ciertamente yo pensaba que la capa podría estorbarme, ya que necesitaba tener el cuerpo totalmente libre por si nos sobrevenía repentinamente algún peligro. Se lo hice ver, y también le expliqué que tendríamos que trabajar duro, arrastrarnos penosamente, con lo que yo estaría caliente por la fatiga de la marcha, e incluso ella, posiblemente. Entonces, al fin, consintió, pues vio que yo estaba dispuesto a emprender el viaje y hervía de ansiedad. Pero me hizo prometer que cogería la capa si el frío de aquellas tierras me afectaba demasiado.

Cuando tuvimos el equipaje encima hicimos una pausa y contemplamos con detención el terreno. Felizmente había siempre unos ojos escudriñando allí, en el extremo superior de aquella Maravilla de Luz y Seguridad que era la Gran Pirámide. Yo no cesaba de contarle a ella más y más cosas sobre el Gran Refugio. Y ella andaba asombrada, silenciosamente, considerando aquello con delicia y admiración. Y de nuevo le venían infinitas preguntas, de modo que parecía que nunca acabaríamos de conocernos uno a otro.

Sabéis que la Casa del Silencio se encontraba en lo alto de una pequeña colina, y la Carretera daba vuelta justo por debajo de la colina. Por ahí había venido yo en mi viaje de ida.

Pero ahora se me había ocurrido un nuevo itinerario. Pues, según recordaréis, me había llevado cosa de once largos días llegar desde la Pirámide hasta lo alto de la Gran Pendiente, pues había dado vueltas por el Noroeste del Llano del Fuego Azul.

Mirándolo ahora, me parecía que podía intentar un camino más corto, y con ello salir de todo peligro sólo en el espacio de cuatro o cinco días, si tenía éxito. Estuve en pie largo rato, callado y lleno de ansiedad, ponderando si convenía el nuevo camino. Se lo enseñé luego a la doncella. Veíamos el Potente Reducto justo a la espalda del altozano en que se levantaba la Casa del Silencio, y tal vez podíamos intentar hallar un camino seguro por aquella parte, y yo lo consideraba conveniente. Pues, como sabéis, teníamos que pasar por “cerca” de la Casa. Aun en el caso de que utilizásemos el itinerario largo debido a que los matorrales sólo crecían en las inmediaciones de la Carretera, ya que todo lo demás era en aquella zona roca desnuda, hacia el Noroeste.

Había tomado ya una determinación sobre el camino a seguir, y se lo expliqué punto por punto a Naani haciéndole ver que en todo momento debíamos mantener la máxima precaución. Le hice ver el peligro que corríamos tan claramente como yo mismo lo conocía, y ella era plenamente consciente en su corazón de la necesidad de llevar cuidado y ser prudentes en todo momento en nuestra marcha.

Entonces nos adentramos en el Reino de la Noche, dejando atrás aquella parte alta que daba a extrañas tierras desconocidas hundidas en una gran depresión, que habéis conocido conmigo. Era verosímil que nadie pasase por aquellos parajes durante una Eternidad, e incluso tal vez nunca más.

Nosotros fuimos adelante, con nueva y redoblada precaución.

Salimos de entre los matorrales de la parte Noroeste de la Carretera, y cruzamos la parte Este. Allí los arbustos crecían en abundancia, con lo que abrí camino con una viva esperanza en el corazón. En todo momento nos hicimos tan al Sudeste como pudimos, en la medida en que los arbustos nos cubrían. Comprobé que apurando podríamos pasar a poco más de dos kilómetros de la letal y terrible Casa. Distancia que a pesar de todo resultaba una extrema vecindad.

Caminamos por espacio de seis horas, a veces arrastrándonos y con frecuencia de pie, aunque siempre con sumo cuidado.

A las seis horas hicimos un alto, comimos y bebimos, reanudando a continuación nuestro camino.

A las diez habíamos llegado bastante cerca de la Casa. Estábamos muy lejos de la Carretera por Donde Caminan los Silenciosos, y con esto marchábamos muy derechamente, manteniendo siempre la mayor distancia posible. Nos manteníamos lo más alejados posible de la Casa pero no podríamos dejarla a mucho más de dos kilómetros a la derecha, porque los matorrales se terminaban prácticamente a nuestra izquierda. Allí empezaba una zona de roca desnuda. Y acá y allá veíanse cráteres de fuego entre la negrura de la roca, cuya luz nos habría delatado enseguida de haber salido de entre los arbustos.

Además, se elevaba allí hacia la Noche Eterna una de aquellas Torres de Silencio que se encontraban en algunos lugares del Reino, y se creía albergaban a extraños Vigilantes. La Torre se erguía grande y terrible a lo lejos, en mitad de aquellas rocas desnudas, gris, con mortecina luminosidad, salvo cuando algún gran fuego irrumpía en los alrededores cruzando la Noche y proyectando sobre ella inquietantes y colosales resplandores. Tuvimos, pues, que tener en cuenta aquella Torre, manteniéndonos bien ocultos entre los arbustos. Aunque en realidad no hacíamos demasiado caso de nada, pensando sólo en el siniestro y amenazante terror y monstruosidad que permanecía impasible en lo alto de aquella pequeña colina, y que era la Casa del Silencio.

A las once estábamos arrastrándonos de arbusto en arbusto, éramos como sombras que avanzan en la indefinible grisura y misteriosas luces de aquel Reino. La Casa Terrible y Ominosa se encontraba ahora a nuestra derecha, irguiéndose alta y totalmente silente por encima de nosotros, en la Noche. Las luces de la Casa brillaban pertinaces y muertas con un resplandor al que no acompañaba ruido alguno, como si emanasen de alguna Eternidad terrorífica y fuera de lo natural. Había en el ambiente una sensación de Maldad, una atmósfera de Conocimiento Total y Mortal, con lo que nuestro escondrijo parecía fútil a nuestros espíritus. Pues nos sentíamos vigilados sigilosa y constantemente por un Poder mientras nos deslizábamos cuidadosamente de matorral en matorral.

Para cerca de las doce, empezábamos a dejar la Casa algo más lejos. Lo que trajo a mi mente y a mi corazón algo de calma, como si estuviésemos saliendo del peligro.

Me volví a la doncella susurrándole unas palabras de ánimo llenas de ternura y afecto. Mas, ¡ay! En aquel momento exhaló de repente un leve suspiro, y se desplomó en el suelo. El corazón pareció morírseme, pues sabía que había una fuerza dirigida desde la Casa del Silencio al Espíritu de la Doncella. La tomé al instante en brazos, y puse mi cuerpo entre su cuerpo y el Terror de la Casa. Cierto, el espíritu pareció acabárseme. Sabía que había una Fuerza dirigida hacia allí, que encerraba en sí Silencio Total y Helada Desolación. ¡Oh! Comprobé enseguida que la Fuerza no tenía Poder para matarme, pero sin duda intentaba matar a la doncella. La envolví, pues, con todo mi Espíritu y mi Voluntad para formar parapetos si era posible, teniéndola en brazos como si fuese una criatura mía.

Me puse en pie así, pues ya era inútil ocultarse. Supe que debía caminar incesantemente hasta poner a Naani a buen seguro en el Asilo del Potente Refugio, o caminar hasta que cayese muerto. Pues sólo con velocidad podía salvarla de la mortal y horrible Malicia de aquella Fuerza.

Cogí el Diskos que llevaba a la espalda, y lo tomé en brazos junto a la doncella, y avancé a grandes zancadas emergiendo de los arbustos, poniendo todas mis energías en juego para hacer camino con la mayor rapidez posible. En todo momento mi espíritu sentía la presencia de aquella Fuerza Monstruosa que se dirigía a nosotros para la Destrucción de aquella doncella tan mía.

A veces, mientras caminaba, la llamaba por su antiguo nombre de amor, y también por el nuevo nombre de Naani. Pero en ninguna ocasión se movió ni dio señal alguna de vida. El corazón, enfermo, se me fundía de desesperación sin fin, con lo que una insanía constante empezó a señorearme haciéndome monstruoso en la fuerza, por la fiera agonía y la decisión de salvarla. Sólo tenía una esperanza, y era llevarla viva a la Protección del Potente Refugio. Y entregarla enseguida al cuidado de los Doctores.

¡Ea! Me esforcé por ser prudente en medio de la desesperación: hice pronto un breve alto, calentando un jarabe de tabletas sobre una roca cálida, e intentando introducirlo por entre los labios cerrados de la doncella. En vano, ya lo sabía en el fondo de mi corazón. En todo momento, sin embargo, mantuve mi cuerpo, mi voluntad, mi espíritu y mi amor entre la doncella y el Terror de la Casa. Hice algo de agua y rocié con ella la cara de mi Bienamada, froté sus manos. Nada, todo en vano. Como me suponía.

Entonces le froté el rostro, y luego escuché su querido corazón. Sí, latía, lentamente y con pocas fuerzas. La envolví en la capa.

Me obligué a, comer algunas tabletas y bebí mucha agua, pues parecía haberse apoderado de mí alguna fiebre, y además no quería que me faltasen las fuerzas para mi empresa.

Recogí rápidamente el equipaje y levanté en brazos a mi amada; tan muda ahora, ella, que había sido tan jovial. Este súbito pensamiento casi me colapsó. Pero lo rechacé y eché a andar con mayor fiereza aún. Os juro que nunca hombre alguno caminó tan aprisa ni con tan firme constancia en sus pasos durante un tiempo interminable como yo entonces. Había recuperado todas mis fuerzas y era presa de locura de una decisión y una desesperación. Caminé, caminé y camine.

Cada seis horas, cuando me detenía brevemente a comer y beber, intentaba que Naani volviese en sí. Pero nunca volvía, y su corazón cada vez estaba más debilitado. Con lo que al cabo tenía un intenso temor cada vez que iba a auscultarlo. Pero engullía comida y bebida y volvía a avanzar con obstinado coraje.

Por qué no acudió ningún Suave Poder de Bondad para ayudarme en mis apuros, es algo que nunca sabría. Sin embargo, llamaba yo desesperado a todos los seres buenos para que me socorriesen mientras avanzaba, para salvarla. Ninguno acudió, y a punto estuve de deshacerme en maldiciones y blasfemias, sólo que no quise perder el juicio entregándome a ninguna inútil demencia. Al caminar veía el Reino como sin ver nada, y con frecuencia todo se me antojaba vago y gris, como si nada real viese. Luego se cruzaban en mi camino extrañas ráfagas de luz, y luego el resplandor de los fuegos, y luego de nuevo veía el Reino en su estado natural… en más de una ocasión tuve la sensación de no estar viviendo sino una horripilante pesadilla.

Pero apretaba el paso sin decaer durante aquellas horas terribles, sin desviarme para nada a derecha ni izquierda, sin molestarme en esconderme entre matorrales ni en evitar ningún peligro, pues sabía que la doncella se me moría lentamente entre los Brazos, y que no podía haber ninguna mejoría en la vida sino por la rapidez, para llegar enseguida a la Potente Pirámide, y entregarla al cuidado de los Doctores. Aquella profunda insanía del desespero era cada vez más profunda en mí.

Por tres veces tengo un vago recuerdo de que llegaron criaturas a mí, emergiendo de la Obscuridad de la Noche, pero sin duda las maté con el Diskos, y no tengo recuerdo alguno de ello, sino que la ira me dominaba y que una vez recogí de nuevo el Diskos en mis brazos chorreando sangre.

He aquí que de repente llegó a mi espíritu conocimiento de que el Eter del Mundo andaba revuelto. Ciertamente, tenían que haberme visto los incontables millones de la Potente Pirámide. Me habían visto llegar mediante los potentes anteojos, y vieron que llevaba una doncella en mis brazos, rescatada de toda la Noche del Mundo.

Cierto. Como más tarde supe el querido Primer Monstruvacano me había descubierto muchas horas antes. Había habido una intensa vigilancia en la Torre de Observación aguardando mi vuelta, por si alguna vez regresaba. La potencia del Gran Anteojo me había detectado, pues, mucho tiempo antes, viendo que llevaba algo, que sin duda tenía que ser la doncella que había ido a buscar. Pero el Primero había dado orden de que no circulase ni palabra por entre los Pueblos acerca de este descubrimiento, temiendo que las emociones de los Millones contasen demasiadas cosas a los Poderes Malignos de aquel Reino. Pero ahora los Millones habían llegado a saber también la noticia. Pues muchos no habían dejado de observar con sus anteojos, y las noticias circulaban con gran rapidez por las ciudades. Ahora, ciertamente, había un incesante ruido espiritual en la Noche, audible sólo para el Espíritu, pero perfectamente capaz de despertar y alertar a todo el Reino.

En efecto, como más tarde supe, el Primer Monstruvacano sabía por sus instrumentos que de la Casa del Silencio había emergido una Fuerza, lo que le conturbó en extremo, de modo que hizo saber a toda la Pirámide, a través de los boletines horarios, que todos los Pueblos debían esforzarse por contener su emoción, pues de lo contrario corrían el riesgo de atraer sobre mí el Peligro y la Destrucción, poniendo al Reino sobre aviso con la intensidad de sus pensamientos.

Hay que decir que todas estas advertencias fueron inútiles, ya que los habitantes de la Pirámide eran sumamente humanos y de ningún modo podían refrenar su alegría, su admiración y la excitación que les producía mi vuelta. Para ellos era una maravilla casi tan increíble como si un hombre de esta Edad fuese más allá de la muerte en busca de su amada, y luego volviese a la vida. Pensad si sería enorme nuestro pasmo en tal caso. Algo parecido sentían aquellas gentes. Y con el pasmo una dulce y natural alegría y una calurosa bienvenida, que era el genuino latido del corazón humano por el perdido errante.

En aquellos momentos, y por todo el tiempo que estuve avanzando a través del Reino, había tal vez cien millones en todo momento mirando desde las saeteras por las Pantallas de Visión, y por todos los medios. Sin embargo, durante mucho tiempo sólo los que poseían potentes anteojos tuvieron ocasión de verme claramente, pues estaba todavía muy lejos.

Por millones miraban en vano hacia la parte en que se decía que yo me hallaba. Los boletines horarios salían, extraordinariamente, cuatro veces cada hora, y contaban todo lo que se pudiese saber. Con esto entenderéis que la Humanidad había evolucionado hacia una mayor Humanidad.

Por mi parte, seguía adelante con todas mis energías, caminando sin preocuparme de nada kilómetros y kilómetros en la en la Noche, sin apenas conciencia de nada, por el agudo dolor, por la insanía de desesperación que alentaba sin cesar dentro de mí. Porque sabía que la doncella se estaba muriendo en mis brazos, por momentos.

Más tarde, diría que una gran cantidad de horas más tarde, supe que había llegado a aquella parte de la Carretera en que esta tuerce un tanto para dirigirse hacia el Valle del Fuego Rojo. Era un lugar relativamente cercano a aquel terreno salvaje en que los jóvenes habían peleado con los Hombres Gigantes.

Entré en la Carretera y forcé a todo mi cuerpo con brío para cubrir cuanto antes todo el espacio que me restaba. Sin duda en el instante en que crucé la Carretera muchos millones que todavía no me habían visto pudieron distinguirme. Se produjo una gran sacudida en el Eter del Mundo por la súbita emoción de tan gran muchedumbre. ¡Oh! En aquel momento todo el Reino pareció estar ya plenamente despierto. De una tremenda lejanía, hacia el Este, llegó entonces una risa débil y terrible, como si un Ser Monstruoso riese para sí mismo en algún País perdido y horrible. La Risa pasó por el Reino, y encontró eco extrañamente, según pareció, acá y allá, para luego rodar rotunda hasta las lejanas y ocultas Tierras del Oeste, en tal forma que vagó por un espacio de tiempo entre las remotas montañas de las Tierras Exteriores. Y se hizo ya inaudible para mí.

Tal vez me estremecí un tanto, pero no puse mucha atención en ello, pues nada me faltaba sino la Muerte si no me era dado el Poder de salvar a mi amada. Con todo, hice una breve pausa para sacar el machete del cinto de la doncella, y también para poner al descubierto la Cápsula; de este modo, si nos sobrevenía alguna Destrucción, me aseguraría al instante de que Naani estuviese salva en la Muerte, y yo me iría rápidamente con la Cápsula.

Luego seguí mi camino.

Cada seis horas me paraba para comer y beber, y seguía adelante regular como una máquina, pues me había impuesto este deber de alimentarme, para que no me faltasen las fuerzas necesarias para salvar a la doncella. Aunque tenía que hacer un esfuerzo indecible, y cada vez creía que no soportaría tomar alimento.

Terrible era el insólito despertar y vigilancia que se habían apoderado de todo el Reino. Mi espíritu sabía que había Grandes Fuerzas en el Exterior, inquietas e incansables en su búsqueda. Y los Monstruos empezaban a rugir, porque también ellos experimentaban el frenesí que había invadido el Reino. Se escucharon en todo el Reino inauditos rugidos, de la Noche a la Noche. Y yo avanzaba con mayor desesperación, sin desviarme a derecha ni izquierda, siempre recto hacia mi Potente Casa.

El Valle del Fuego Rojo estaba ahora muy lejos a mi derecha. Y la mole del Vigilante del Nordeste se encontraba algo a mi izquierda, delante de mí, ofreciéndome su imponente espalda. Miré a aquella Fuerza Bruta y sentí como si me aproximase a una Montaña de Vigilancia. Encima de ella, en la Noche Eterna, el resplandor azul del aro luminoso, que despedía una luz hacia abajo, sobre el Monstruo-Fuerza. Los hombros eran altos y prominentes, formando como dos pequeñas colinas, y miraba siempre, eternamente, desde allí, hacia la Pirámide. Era evidente, a pesar de que me encontraba a buena distancia de él.

De repente, andando como iba, me salió al paso por la izquierda, de detrás de un matorral, algún ser, muy alto, alargado. Sin duda era alguna especie de hombre, y se vino hacia mí, Mi furia y desesperación se concentraron en mi interior al instante, de modo que en mi turbación no dejé en el suelo a la doncella, sino que brinqué hacia aquel ser a donde entreveía que estaba, medio oculto en la obscuridad. Saltó en pedazos y el Diskos siguió rugiendo un instante para confortar mi corazón. Entonces reemprendí la marcha con furia aún más salvaje. En mí latía un corazón que había venido a ser terrible.

Caminé entonces mucho tiempo, y tengo un vago recuerdo de que algunas veces me salieron al paso en la obscuridad algunos seres. Pero sin duda debieron morir rápidamente, pues nada más recuerdo.

Las horas pasaban en espacios de tiempo hechos de terror y embotamiento, y de una furia de desespero cada vez más intensa. Al cabo, yo era como un fuego interno de energía indómita y brutal. Parecía cada vez menos cansado, pisando la tierra con mayor facilidad, y como deseando que me ocurriesen accidentes para aliviar mi corazón. Me poseía un pavor frío, mortal, y ya no tenía valor para auscultar el corazón de ella. Avanzaba hirviendo, seco, con los ojos ardiendo.

El Reino seguía siendo surcado por rugidos, a los que se habían añadido ruidos más graves, más horribles y aterradores. Más tarde oí un lejano retumbar entre la tierra, y al poco pasó por junto a mí un hombre enorme, corriendo tan pesadamente que me bamboleó de pies a cabeza su pisada; pero por una dulce merced no me apercibió, y se perdió de vista al instante sumergiéndose en la Noche. El Eter del Mundo se había llenado de pálpitos por la conmoción de los Pueblos en el momento en que aquel hombre llegó a mi altura. Y luego hubo una vibración de alegre gratitud. A decir verdad, en todo momento mi espíritu sabía extrañamente, como en un sueño, que los Millones derramaban su simpatía, piedad y ánimo sobre mí, envolviéndome firmemente con Amor Humano y con elevados pensamientos de aliento. Aunque lo cierto es que todo esto era agua impotente junto al fuerte vino de mi amor y desesperación, que me empujaban adelante con natural falta de temor, como no fuese por Naani. Verdaderamente, así se comportaba el Amor, que es capaz de despojar miedo al corazón más débil. Había plegarias en la Noche, y todo el éter andaba henchido del temblor espiritual, las llamadas y los gritos de los Millones. Tanto que si mi espíritu oía aquellas cosas, sin duda hay que pensar que trascendían a la Eternidad rompiendo en la Costa de la Eternidad en su angustia, restallando como visible espuma de súplica.

Sin duda, la unidad del amor de los Millones formaba una Fuerza Natural en torno de mí, pues realmente la Fuerza que había salido de la Casa parecía un tanto mitigada en su acoso a la doncella, aunque no había certeza ninguna de esto, pues en mi corazón _todo era desesperación y tormenta, y en mi cerebro había un pensamiento: llevarla rápidamente a través del Reino a la Gran Pirámide, y darla a los Doctores.

¡Ah! De repente resonó en la lejanía el terrible y profundo aullido de los Mastines, con lo que tuve por cierto que de no mediar algún milagro podíamos darnos por muertos. De mis entrañas locas y rabiosas surgió la pregunta de por qué no preparaban una de las antiguas armas arrojadizas que disparaban desde la Pirámide, para darme alguna ayuda en mi tremendo apuro.

Mas mirad, estando yo en esta amargura, aparecieron lejos, en lo alto de la Noche Interminable, donde brillaba la Luz Final, las penetrantes ráfagas del Lenguaje Clave. Halló entonces mi corazón algo de calor y esperanza, porque el Primer Monstruvacano veía que yo estaba completamente descubierto y ya no tenía utilidad ninguna guardar silencio, por lo que iba a hablarme claramente, para ayudarme. Intenté leer las señales, pero mis ojos se habían vuelto locos y casi ciegos con la pérdida de la esperanza. Sin embargo, al instante pude ver claro. He aquí que el querido Primer Monstruvacano me decía que mantuviese firme el valor pues habían preparado tres de las antiguas armas y además me iban a salvar, aunque tuviesen que derrochar toda la Corriente Terráquea sobre el Reino. Me saludó honrándome y me dijo que prosiguiese mi esfuerzo aún un poco más, pues había Cien Mil Hombres Preparados, que en aquel mismo momento estaban descendiendo por los ascensores enfundados en sus armaduras.

Ni que decir tiene que mi corazón se vio un tanto aliviado y alentó en mi espíritu alguna esperanza de poder entregar todavía a Naani a los Doctores, antes de que fuese demasiado tarde.

El aullido de los Mastines se aproximaba en la Noche, y seguía creciendo el estrépito de los rugidos en todo el Reino. Y toda aquella intemperie estaba saturada de una sensación de Mal y Monstruosidad. ¡Ea! A todo esto había llegado a situarme delante del Vigilante del Nordeste, dándole la espalda. Estaba un tanto a mi izquierda. Contemplé enseguida con temor aquella Fuerza-Monstruo, y, creedme, la gran oreja vibraba continuamente, con lo que supe que el Monstruo comunicaba algo a todo el Reino. Por lo demás el Monstruo miraba como siempre hacia la Pirámide. Y era una enorme y silenciosa Montaña de Vida, algo inclinada hacia la Pirámide. La luz del aro caía sobre la monstruosa piel, plagada de arrugas y hendiduras colosales. El Monstruo me conocía. Pero no se movía, ni daba señales de vida, a excepción de aquella oreja que temblaba tan terriblemente.

Supe que en la Pirámide estaban haciendo algunos grandes preparativos para defendernos, pues toda la Noche empezó a retemblar con el potente latido de la Corriente Terráquea.

XVI

EN EL PAÍS DEL SILENCIO

¡Oh! Ya me encontraba relativamente cerca de la Gran Pirámide. Mi magnífica casa se elevaba imponente en la Noche Eterna, como una auténtica Montaña de Dulce Vida y Seguridad. Sin duda me habría asombrado de nuevo su colosal aspecto de no tener la desesperación y el cansancio férreamente atenazado mi corazón, impidiéndole atender a nada que no fuese tener cuanto antes la doncella en la maravillosa seguridad del Gran Refugio. Que todavía me quedaba lejos.

Avanzaba cruzando el Reino con paso firme y rápido. Mas he aquí que al pasar por un hoyo donde chisporroteaba un cráter de fuego, salió algo del agujero. Trepó por las paredes de este y resultó ser un hombre enorme y cubierto de larga cabellera. Me miró y vino hacia mí tendiendo los brazos hacia adelante con avidez. Vi perfectamente recortada la silueta de sus brazos contra la luz del cráter, y eran unas zarpas monstruosas, armadas salvajemente con terribles uñas-garfios, con las que aquel hombre hubiera podido desgarrar cualquier cosa, incluso una fiera Bestia salvaje.

Dejé a Naani suavemente en el suelo. Naturalmente, no me preocupé por mi vida, ni por nada, pues ello me habría hecho demorar, y yo estaba impelido por la desesperación decidido a que nada detuviese mi marcha. ¡Ea! Salté rabiosamente y con fría ira contra el gigante. Embestí a aquella gran Bestia, pero él se hizo a un lado enseguida y pudo escapar a mi golpe. Disparó enseguida su monstruoso brazo, que emergió de una sombra proyectada por la danza del fuego en el cráter, agarró mi yelmo y me lo arrancó con tal fuerza y brutalidad que salí lanzado hacia atrás por un espacio de más de tres metros. Pero no estaba yo herido, sólo sacudido y magullado. Al momento estuve en pie y me abalancé hacia el Gigante, rugiendo el Diskos y brillando en mis manos al blandirlo. Alcancé al Gigante en el centro, hacia arriba, rugiendo el Diskos y brillando en mis manos al blandirlo. Alcancé al Gigante en el centro, hacia arriba, y el Diskos se hundió atravesando al Gigante como si no fuese nada, a pesar de ser tan enorme, brutal y lleno de fuerza. Sin duda debió de echar los hombros para atrás al morir, porque la parte superior del Gigante fue a estrellarse horriblemente contra la tierra, y sus piernas y tronco quedaron planos, iluminados por el cráter, y la sangre brotó de su cuerpo como un manantial en la Noche.

No me detuve ni un instante, sino que salté hacia la doncella y la tuve enseguida en mis brazos siguiendo adelante, dejando allí a aquel ser muerto que se estrellaba contra la tierra, con estrépito terrible. La Noche estaba llena del pasmo y exultación de los Millones, y me encontré sumergido por sus gritos espirituales. Esto mostraba que ellos habían visto a aquel ser y me arropaban con su afecto y cariño, poseídos por una gran excitación.

Mas apenas había caminado cosa de dos kilómetros más, cuando salieron de un lugar obscuro dos vagos seres. En medio de unas rocas. Les batí con el Diskos y seguí adelante. Nunca llegué a saber qué especie de seres eran aquellos.

Tras esto, parecíame avanzar peleando sin cesar, porque aparecieron a intervalos seres extraños que surgían de los arbustos y de las rocas, como si todo el Reino estuviese rebosante de vida siniestra. Golpeaba yo una y otra vez, como en una pesadilla, y me apresuraba cada vez más con fiera desesperación. Pues sin duda había llegado el fin de nuestras vidas, y no me sería dado poder salvar a Naani.

Todo el Reino estaba lleno de salvajes y monstruosos rugidos, y de exóticos sonidos graves, mortales. Una vez oí el estruendo de Gigantes que corrían. Toda la Noche era del Mal. En realidad no sé cómo no fui muerto por cualquier Fuerza Terrible. No lo sé, a no ser que se hubiese consumido ya en mi toda debilidad a través de la cual pudiese perjudicarme cualquier Poder Maligno. Pues hay que decir que a través de tantas peripecias me había sometido a un entrenamiento despiadado.

¡Ay! De nuevo resonó el profundo y terrible aullido de los Mastines, por el Sudeste. Estaban más cerca, y yo sabía ahora que ningún despliegue de energía bastaría ya para proteger a mi amor.

Mas he aquí que de lo más alto de la Noche, donde brillaba la Luz Final, descendió de repente un extraño relámpago azul, que se disparó hacia el Reino, hacia la parte del Sudeste. Y de nuevo brilló un relámpago, y otro, y otro. Tal vez hasta veinte. Bajaba de las alturas un peculiar estrépito compuesto por sucesivos estallidos, que era algo menos fuerte que el del trueno de esta edad, pero incomparablemente más intenso que cualquier otro ruido que puédase oír. ¡Ea, ea! Los humanos estaban empezando a combatir por mí, para que pudiese conducir a Naani sana y salva a la Casa.

¡Terrible maravilla! De repente pareció que la tremenda animación de la Noche hasta este momento no fuese sino sopor, al lado del nuevo despertar que se produjo ahora en toda la Noche. Esta se transformó completamente con los rugidos de los Monstruos y la excitación de las Grandes Fuerzas. El Reino se vio surcado incesantemente por el alarido de aquella rara y angustiante Risa que llegaba de aquel oculto País en la Noche del Lejano Este.

Se elevó insistente ahora el aullido horripilante de los Mastines, y al oírlo era evidente que buena parte de ellos habían muerto. Pero parecían no estar a más distancia que dos kilómetros o poco más, hacia el Sudeste. Y yo estaba solo, si exceptuáis a la agonizante doncella que llevaba en brazos. Miré vanamente y con desesperación esperando que saliesen los Cien Mil que estaban Preparados y habían descendido por los ascensores, como sabéis, para ayudarme. Pero, ciertamente, nada se veía, como no fuesen las extrañas luces y sombras del Reino. Y el movimiento de vida salvaje acá y allá. Y los Mastines se acercaban por instantes. Con esto supe que la muerte estaba muy cercana.

Pero no cejé en mi esfuerzo. Seguí adelante y empecé a correr. Pues la Pirámide no estaba ya muy lejos en la Noche. Y el brillo del Círculo en torno de ella se distinguía claramente, salvo en diversos lugares en que aparecía extrañamente oculto. Albergaba todavía una esperanza desesperada de poder llegar con Naani a la seguridad de aquel Círculo.

El aullido de los Mastines se iba acercando más y más. Verdaderamente resultaba doblemente amargo para mi perder a Mi Bienamada tan cerca de Casa. La Gran Montaña de mi Casa se elevaba en la Noche delante de mí, y parecía tan cercana que ya casi estaba yo allí. Pero tal vez me faltaban todavía en este momento unos cuatro kilómetros. ¡Mirad! Chillé entonces con vana desesperación y absurdamente porque no venía nadie a auxiliarme en mi angustiosa situación. Porque los Mastines aullaban a distancia como de un kilómetro, a mi izquierda, y sin duda me habían olfateado, a juzgar por la modulación de sus horribles aullidos.

Y ciertamente los Millones experimentaban una angustia intensa por simpatía conmigo, pues el ruido espiritual de su emoción era claramente percibido por mi espíritu. Sin duda habían visto y entendido la forma en que yo miraba en torno, pareciendo pedir auxilio desesperado. Pues al momento me llegó la compañía de una vigorosa y dulce Fuerza Espiritual, producto de la solicitud con la que seguían todos mis movimientos y mi situación. Habían percibido que se me agotaba la esperanza. Y los Mastines estaban ya casi encima de mí.

En este momento llegó de nuevo a mis oídos el latido retumbante de la Corriente Terráquea. Supe, pues, que los humanos adoptaban medidas desesperadas para salvarme. Y entonces llegó a distinguir mi vista una gran manada de Mastines a mi izquierda, corriendo a gran velocidad, con las cabezas agachadas. Eran grandes como caballos, y se les veía claramente, a intervalos, ocultándoles luego la sombra y así sucesivamente, mientras venían a mí.

Supe ciertamente que íbamos a estar muertos los dos antes de que transcurriese un minuto si los humanos no se daban prisa. Me quedé quieto donde estaba. Era inútil seguir corriendo. Miraba yo tan pronto a los Mastines como a la Potente Pirámide. Y de nuevo a los Mastines, y otra vez, con la esperanza perdida, a la Pirámide; porque los Mastines se encontraban ya a cuatrocientos metros escasos. Había centenares de aquellas poderosas bestias. ¡Oh! En el mismo momento en que miraba por última vez a la Pirámide, estalló una colosal llama fulgurante, que salía de la parte inferior, sellada, de la Potente Pirámide. La llama se disparó hacia abajo sobre la zona por donde corrían los Mastines, y no pude ver ya nada de la Noche por el fulgor misterioso de aquella potente llama. Ya no divisaba la Pirámide, ni nada, sino sólo el brillo y esplendor imponentes de aquella llama. La llama produjo un huracán en la Noche, y un calor que pareció secarme, a pesar de la distancia a que me encontraba. Vi que los humanos habían realmente derramado toda la Corriente Terráquea contra los Mastines, para salvarme. El Reino se vio sacudido por un constante crepitar de trueno, porque la Fuerza de la Tierra apartaba y hendía el aire arrolladora, y desgarraba la Tierra. El rugido de los Monstruos se apagó y se quedó acallado por aquel inmenso estruendo. No vi ya el lugar donde se encontraban los Mastines, sino sólo llamas y tierras dislocadas donde golpeaba la Fuerza de la Tierra. Grandes peñas saltaban por los aires en todas direcciones con tremendo estrépito. Y fue una gran suerte que no muriese yo aplastado cien veces, por los pedruscos y peñas que caían ardientes sobre la tierra.

Al momento, los humanos cortaron la Corriente Terráquea controlándola de nuevo. Pareció hacerse un profundo silencio en todo el Reino, y una gran Obscuridad. Salvo las llamas y el ruido que provenían de la parte arrasada por la Corriente. Rápidamente me rehíce del pasmo que se había apoderado de mí, y reanudé mi carrera. Pues realmente ahora sí parecía que podría al cabo llegar a la seguridad.

Mi vista se fue habituando al estado normal, y miraba en torno de mi en todas direcciones para evitar verme sorprendido por cualquier Ser que todavía quisiese procurar nuestra muerte. Pero en un buen rato nada se dejó ver en parte alguna, ni resonaron los ruidos del Reino despierto, sino sólo la salvaje y horripilante Risa allá lejos, en el Este Muerto.

Mientras corría, miraba yo repetidamente, con el corazón ansioso, hacia la Potente Pirámide. Parecía ahora menos brillante que anteriormente. Al principio lo atribuí a que mi vista todavía andaba deslumbrada por la gran llama de la Fuerza de la Tierra. Pero pronto me di cuenta de que no era así, sino que efectivamente había menos luz ahora brillando en el interior del Potente Reducto. Entendí que se debía al gran derroche de Corriente Terráquea que habían efectuado para salvarnos. Esto me heló el corazón, pues realmente, si la Fuerza de la Corriente había descendido, estaban en peligro todos los humanos que vivían, incluidos los incontables Millones del Potente Refugio. Y esto era sin duda conocido por los que regían la Pirámide. Ahora no podían auxiliarme con la Corriente, hasta que no volviese a fluir en abundancia, pues de lo contrario destruirían a todos los Pueblos de la Tierra. Era evidente esto para mi en aquellos momentos en que corría a todo correr. Lo que me hacía esforzarme con mayor desesperación para llegar enseguida a salvo con la doncella.

Por supuesto, seguía a la espera de los Cien Mil que tenían que venir hacia mí. Pero no venían. Y en torno de mí, todo el Reino empezó de nuevo a rebullir con ruidos de Monstruos, con nuevos y peculiares sonidos, como si estuviese ahora el Reino más despierto que en ninguna otra situación de las que había conocido. Y ahora pude distinguir que entre el Círculo Luminoso y yo había seres vivientes, que se arrastraban. Supe, pues, que todavía debería luchar duramente si quería llevar a la doncella a lugar seguro. Blandí el Diskos y corrí adelante.

De repente mi espíritu advirtió la presencia de algún nuevo peligro. Miré hacia arriba, a la Noche, por si el primer Monstruvacano me advertía de algún peligro mediante el Lenguaje Cifrado. Pero no, no se dejaban ver los rápidos destellos del Lenguaje Cifrado. Arriba todo era calma, parpadeando levemente las luces mortecinas de la Potente Pirámide. Luego supe que el querido Primer Monstruvacano había querido alertarme del peligro, pero que todos los instrumentos de la Torre de Observación le fallaron, y en forma parecida se había paralizado toda la maquinaria de la Pirámide, incluso el movimiento de los grandes ascensores, y el zumbido de las Bombas de Aire, y todo había permanecido así por espacio de una hora larga, hasta que la Corriente Terráquea volvió a fluir con mayor abundancia. Lo que mostraba que la Muerte llegó a estar cerca de todos los Millones, debido a la gran prueba que habían realizado para salvarme.

Pero mi espíritu fue advertido por la turbación de los Millones, y porque el Primer Monstruvacano me llamaba vagamente con sus elementos cerebrales, con lo que me puse aún más en guardia, mirando en todas direcciones. Mas, ¡oh! De repente miré hacia arriba, en la Noche, encima de nosotros, y vi allí un círculo pálido, quieto, inmóvil, que se desplazaba siempre encima de nosotros dos. Caí en la cuenta de que sería sin duda uno de aquellos dulces Poderes de Bondad, que se interponen entre nuestras almas y algún Terrible Poder que venga a obrar nuestra Destrucción. Y ya no tuve mucho miedo, sino que puse mi confianza en la Fuerza de Bondad, y seguí adelante, corriendo con precaución.

Llegué a estar sólo a unos cuatrocientos pasos del Círculo. Pensé que todavía la conduciría a salvo sin tardanza, más allá del Circulo. La luz de este también estaba mortecina, con lo que de repente temí que ya no fuese capaz de protegernos hasta que la Corriente Terráquea fuese abundante. Todo esto lo pensaba mientras corría, rápido pero con cautela y, sobre todo, ansioso.

¡Ojo! En aquel momento, en un lugar obscuro, aparecieron tres hombres bestias como si saliesen de la tierra, y se abalanzaron sobre mí, gruñendo. El primero de ellos se encontraba tan cerca que no tenía espacio para manejar el Diskos. Le golpeé en la cabeza con la empuñadura y salté a un lado. Blandí el Diskos como un loco, y sin embargo frío, furioso. La doncella ya era simplemente como un niño en el hueco de mi brazo. Avancé repentinamente al encuentro de los dos hombres bestias que corrían hacia mí. Surqué el aire velozmente con la gran arma, poseído por aquella especie de ira que hace del corazón un foco de fría y mortal resolución. De modo que exhibí una maravillosa y brutal destreza al matar. Les maté como si fuesen ratones, sin sufrir yo daño alguno, ni permitirles siquiera que me rozasen. Y he aquí que en aquel instante resonó un gran griterío de admiración y felicitación desde la otra parte del Círculo. Miré enseguida y eché a correr, porque había hombres cubiertos de gris armadura en todo el espacio rodeado por el Círculo. Al momento caí en la cuenta de por qué los Cien Mil no habían intervenido en las situaciones de gran apuro que pasé. ¡Ojo! Fuera del Círculo, rodeándolo, había monstruosas paredes o dunas negras, que se mecían y elevaban intermitentemente con una fuerza de extraña vida que me dejó el corazón helado mientras corría. Sin duda, eran los signos visibles de monstruosas Fuerzas del Mal. Y si cualquier humano se hubiese aventurado a salir del Círculo habría sido destruido en su espíritu, perdiéndose totalmente. De modo que ninguno había osado salir, ni habría servido para nada que saliesen sacrificándose por socorrerme. Habría sido en vano, ya que muertos poco podían ayudarme.

Los Cien Mil me animaban constantemente, jaleándome para que me diese prisa. Y ciertamente me la daba. Con todas mis fuerzas. Miré hacia el Círculo de Bondad Amigo que estaba encima de nosotros dos. Y avanzaba firme a nuestro paso. Esto fue para mí la certeza de que estábamos salvados.

Y sin embargo, cuando me encontraba a no más de doscientos pasos del brillo del Círculo, todavía entonces salieron seres brutales dispuestos a destrozarnos. En efecto, una horda de hombres cuadrados y recios. Salieron de la Obscuridad y me encontré rodeado por ellos. Asieron y agarraron a la doncella, pretendiendo arrancármela. Parecía que iban a salirse con la suya, pues de ningún modo podía yo a un tiempo librarme de sus garras, proteger a la doncella y utilizar el Diskos. ¡Ea! Les golpeé con las botas metálicas hiriéndoles, me di media vuelta al instante y me arranque de sus manos. Di un salto atrás, y toda la horda de bestias me siguió.

Ahora tenía espacio para manejar el Diskos y furia salvaje en el corazón. Me volví repentinamente y arremetí contra ellos. Golpeaba raudo, a derecha e izquierda, en todas direcciones, blandiendo constantemente el arma en círculo. El Diskos giraba y rugía, despidiendo una extraña luz sobre los rostros de aquellos hombres. Tenían hocicos semejantes a las jetas de los cerdos. Hice estragos entre ellos con mi arremetida. Me golpearon ellos mil veces con grandes piedras, resonando la armadura y recibiendo mi cuerpo mil magulladuras, desfalleciendo casi bajo aquellos golpes por las heridas que me abrían. Pero no tocaron a la doncella, porque yo la protegía dejándola en todo momento fuera de su brutal acoso.

Los hombres-bestias parecían innumerables, pero yo avanzaba sin cesar en dirección al Círculo. En aquel lugar la Noche estaba saturada de los ásperos gritos de los Cien Mil. Muchos —como luego supe— intentaron venir donde yo estaba, pero sus camaradas les retuvieron para que no se entregasen a una muerte tan inútil.

Estaba ya a menos de cincuenta pasos del resplandor del Círculo. Desfallecía. Pues estaba completamente embotado por la lucha, y seriamente herido. Además de enfermo por el cansancio y la desesperación y la locura de aquella marcha. Por otra parte, como bien sabéis, no había sabido en todo este tiempo qué era dormir, sino que había llevado a la doncella siempre adelante días y noches, luchando a cada paso.

¡Ea! Los Cien Mil se encontraban justo al otro lado del Círculo, y los situados en primera fila blandían todos su Diskos, descargándolo sobre los hombres desnudos que intentaban acabar conmigo. Sin duda esto fue mi salvación. Pues la horda fue aclarándose delante de mí, y yo reuní las fuerzas que me restaban y cargué contra ellos con desesperación, golpeando sin cesar una y otra vez. Todo el suelo se cubría de cadáveres de aquellas criaturas. ¡Sí! Me abrí paso por entre la horda, con Naani, y estuvimos ya en el Círculo, que apenas ofreció ahora resistencia ninguna. Mil manos se tendieron para ayudarme, pero ninguna llegó a tocarme, sino que se retiraron de mí. Pues así estaba dispuesto que se comportasen. Retiraron las manos y permanecieron en silencio.

Les miré y ellos me miraron. Me quedé sin aliento, extrañamente turbado, como alucinado, tratando de decirles que necesitaba a los Doctores por la Vida de Mi Doncella, que se me moría en los brazos. Ved, en aquel momento se oyó el estruendo de Gigantes que corrían, fuera, en la Noche. Y algunos gritaron entonces diciendo diversas cosas, para ayudarme, y para que se prestase atención a los Gigantes, y para llamar a Doctores que me atendiesen al instante.

Otras voces hicieron notar que la Santa Luz de lo alto se había desvanecido. Y en modo parecido las Negras Dunas de la parte exterior del Círculo. Había un monstruoso estruendo de rugidos en el Reino, y todo esto llegaba entremezclado y sin orden a mi cerebro, que sucumbía ahora por el salvaje y tenaz esfuerzo que había realizado durante tanto tiempo.

Había también un constante estrépito que provenía de la cercanías y de lo alto. Pude percibir, como en un sueño, que era el griterío de los incontables Millones, que producía un eterno y bravo bramido arriba, en la Noche, descendiendo desde lo más alto, no más ruidoso que un extraño e incesante murmullo procedente de muchos kilómetros.

Al cabo recupere la voz y pude pedirle a un hombre cercano si había por allí con ellos algún Doctor. En aquel momento se adelantó un Maestre del Diskos, que era como un Comandante de esta edad. Hizo el Saludo de Honor con el Diskos, y se ofreció a tomar a la doncella para aliviarme. Pero yo pregunté de nuevo, lentamente, si había allí cerca algún Doctor. Al instante dio una orden. Los millares de hombres empezaron a ordenarse, formando un imponente pasadizo hasta la Puerta Principal de la Potente Pirámide.

El Maestre del Diskos hizo una seña a uno que se encontraba cerca. Y se pusieron cerca de mí por si me caía. Me daba yo cuenta vagamente de todo esto. Pero no me tocaron, porque estaba mandado que nadie me pusiese la mano encima. Yo me encontraba al borde del colapso por la desesperación de no saber si había llegado a Casa demasiado tarde. Y en cuanto a los hombres, parecían mirarme como a un ser extraño.

Rápidamente se sucedieron sin cesar órdenes en todas direcciones. He aquí que al cabo de un momento llegaron dos grandes hombres de las Ciudades Superiores, llevando entre ellos en una silla de mano a un hombre pequeñito. Era un Principal de los Doctores. Me ayudó amablemente a depositar a Naani en el suelo. El Maestre del Diskos hizo una seña, y los hombres que se encontraban cerca se volvieron de espaldas. El Doctor procedió a examinar a la doncella.

Por entonces pareció producirse un profundo silencio en el Reino. En efecto, los Cien Mil estaban completamente quietos y silenciosos, y había una densa quietud en toda la Potente Pirámide. Pues todos sabían que había peligros de que la doncella que yo había traído de la Noche hubiese sido asesinada por las Fuerzas del Mal.

De repente, el hombrecillo que era el Doctor Principal levantó la mirada calmada y compasivamente hacia mí, con lo que supe al instante que Mi Doncella se había muerto. Se dio cuenta de que yo era consciente de la realidad, y cubrió la faz de Naani. Se puso en pie rápidamente y llamó con suavidad a los hombres que estaban tras de mí. Les hizo señas de que algunos me sostuviesen y otros levantasen a la doncella y la llevasen a la Puerta Principal. Me miró cariñosamente. Yo tuve que esforzarme entonces por seguir respirando. Y luego hice ademán con las manos de que los hombres no se acercasen y tocasen a Mi Doncella. El Doctor Principal comprendió que yo sería fuerte hasta la muerte, y apartó a los hombres de mí y de la doncella.

Al poco me agaché y levanté a la doncella en mis brazos para realizar con ella el último viaje.

Descendí por el imponente pasillo que formaban los Cien Mil, todos con su armadura gris. Me saludaban en silencio, con el Diskos vuelto, conforme pasaba por delante de cada uno de ellos, y guardaban un silencio total. Apenas veía yo nada, salvo que el mundo estaba tranquilo y vacío, y que mi empresa había fracasado y Naani se encontraba muerta en mis brazos. Sin embargo, ¿había fracasado totalmente? En realidad la había librado del Terror del Segundo Reino de la Noche, y ella no había llegado sola y alocada a la muerte, sino que había fallecido en mis brazos. Y sin duda se sintió confortada en su espíritu por ser mi amor tan total y arroparla completamente.

Recorría mi pensamiento entre brumas, angustiosamente, mil dulces gestos de amor que ella me había dirigido. De repente, recordé con un dolor inaguantable que nunca me había despertado por la noche para sorprenderla cuando me besaba estando yo dormido. Un delirio angustioso se abrió paso cual relámpago entre las brumas de mi pensamiento al considerar esto. Quedé cegado por un instante, y sin duda mi paso se hizo inseguro, pues de repente noté que el Doctor Principal me sostenía el codo un momento. Pero luego me soltó al comprobar que había recuperado el control de mi espíritu.

He aquí que cuando me estaba aproximando a la Puerta Principal, las luces de la Pirámide empezaron a brillar de nuevo con más fuerza, y la maquinaria de los ascensores y Bombas de Aire volvió a funcionar, porque la Corriente Terráquea había recuperado ya su fuerza habitual.

Con esto tuvieron la energía necesaria para abrir la Puerta Principal, que era accionada por potentes máquinas.

Salió a recibirme cierto número de Principales de la Potente Pirámide. El querido Primer Monstruvacano iba delante, solicito como si fuese mi propio padre. Había oído vagos rumores de que se temía por la vida de la doncella que yo traía.

Y sin duda alguien le advirtió cerca de la Puerta que la doncella se encontraba muerta en mis brazos, pues él y todos los Principales se detuvieron y me dejaron paso silenciosamente, volviendo todos ellos el Diskos. Era esto tributarme un Honor difícilmente superable.

Se elevaba sin cesar en la Noche un murmullo que era el habla de los Millones preguntando. La noticia de que la doncella estaba muerta subió rápidamente por aquella gran torre. Mi espíritu percibió, como en un sueño, el estruendo espiritual que saltó a todos los espacios llevando el pesar de las multitudes que se enteraban de la triste nueva. Sin embargo, ni esto ni nada podía consolarme, ni siquiera sabía yo ya a ciencia cierta de la irreparable pérdida. Pues estaba totalmente aturdido.

Llegué a cruzar la Puerta Principal, y la Guardia al Pleno se alineaba allí en silencio, todos en su armadura. Me rindieron el Saludo de Honor. Y seguí adelante con la doncella muerta que traía de la Eternidad.

Luego, los que estaban allí me guiaron para que, con la doncella en brazos, me dirigiese al Gran Ascensor. Y la introduje en el Gran Ascensor. Y todos los Principales me acompañaban. Armados. Ninguno me habló. El Primer Monstruvacano y el Doctor Principal permanecían callados a mi lado. Por todas partes había increíbles multitudes a las que veía vagamente. Pero mi espíritu no las veía.

Ahí me tenéis, en pie, mudo y quieto, subiendo kilómetros; y los Millones de las Ciudades en pie ante el Gran Ascensor, con un tremendo silencio arriba y abajo, en todos aquellos kilómetros de viaje insólito. Salvo el llanto de las mujeres llenas de compasión que se dejaba oír a lo lejos apagado y constante.

Luego me di cuenta de que el Primer Monstruvacano y el Principal de los Doctores se miraban. De repente fui consciente de que estaba ensangrentado, pues iba herido en mil partes, y la sangre me manaba sin parar. Pero el Doctor Principal era remiso en hacer nada por mí, pues percibía que estaba asesinado en el corazón, y no había dolor tan terrible como aquel a que me despertaría si procedía precipitadamente.

Pero al poco la cabeza empezó a darme vueltas. Alguien intentó tomar a Naani de mis brazos. Pero yo la retuve obstinadamente, y entonces la sangre manó con mayor fuerza por las heridas. Les miré. El querido Primer Monstruvacano me estaba diciendo algo que yo no era capaz de oír. Sólo sabía que su rostro era profundamente humano. Entonces se produjo en torno de mí un extraño estrépito. Y el Primer Monstruvacano pareció sostenerme y dirigirse a algunos que estaban tras de mí. ¡Oh! Todo se hizo obscuro, y sólo sentí brazos afectuosos que rodeaban mi armadura.

Arribé entonces a la quietud y a entresueños. Siempre me parecía que llevaba a la Doncella en mis brazos. Pero lo cierto es que transcurrieron tres días completos estando yo en esa postración. Durante todo este tiempo permanecí tendido y quieto, cuidado sin cesar por el Doctor Principal, y ayudado por todo el conocimiento de que disponían los humanos.

Al tercer día, por llamarle así, recupere plenamente el sentido. El Doctor me aprisionó el pecho. El Doctor Principal estaba conmigo, y también los que me habían alimentado. El Doctor Principal me vigilaba afectuosamente, desviviéndose.

Me encontraba en la cama de la Sala de la Salud de mi propia Ciudad. Salté de la cama, sin que el Doctor dijese nada. Sólo vigilaba mis movimientos. Caminé para acá y para allá bajo su atenta mirada. Entonces me dio a beber algo, y bebí. Y enseguida me desvanecí por completo.

Recuperé el conocimiento de que aún vivía. Había algunas fuerzas en mi cuerpo. He aquí que lo primero que vi fue al Doctor Principal. Y al instante me di cuenta de que me había despertado y había alimentado mi fuerza para aquel momento, para que viviese durante el Entierro. Pues era muy sabio, y desde el instante en que me vio por primera vez había sido consciente de que yo no iba a vivir una vez que Mi Bienamada hubiese muerto.

Me trajeron un vestido amplio, pero lo rechace obstinadamente y busqué en torno turbado y nostálgico. El Doctor Principal me observaba sin cesar. Al instante llamó a uno y le dio una orden. Entonces me trajeron mi rota armadura, y un vestido para llevar debajo. Experimenté una sensación de felicidad con esto. El Doctor seguía observándome. Me pusieron mi rota armadura.

Mientras lo hacían, mi espíritu oía la pena y la compasión de las multitudes y sabía que estaban descendiendo por millones hacia el País del Silencio.

¡Oh! En aquel momento, cuando estaba ya casi vestido, recordé de repente que nunca me había despertado por la noche para sorprenderla besándome en silencio. El dolor me asió el corazón tan intensamente que sin duda habría terminado allí mi vida de no haberme hecho inspirar algo el Doctor, que me alivió aletargando mis sentidos un tanto por un rato.

Me llevaron entonces en una silla de mano hasta el Gran Ascensor, donde había una cama en la que el Doctor Principal me hizo tumbar. Me di cuenta de que él sabía tan bien como yo que nunca más necesitaría yo una cama, ni volvería a subir por aquellos ascensores.

Realmente, la Potente Pirámide era un enorme vacío. Sólo parecían haber quedado los jefes de Movilización, que dirigían el movimiento de los Millones. Los jefes de Movilización estaban en pie junto al Ascensor cuando descendíamos kilómetros abajo hacia los Campos Subterráneos. Al cabo llegamos al País del Silencio, situado a doscientos kilómetros de profundidad en el Mundo, y con una extensión de doscientos kilómetros desde cada extremo de Silencio hasta los Muertos.

Los que se encontraban junto a mí me sacaron del Ascensor y pretendieron llevarme en la silla de mano hasta el Ultimo Camino. Pero yo me puse en pie e indique que iba a andar, tendiendo la mano para coger el Diskos, que era llevado por uno de ellos. El Doctor Principal hizo señas de que me obedeciese, según percibió mi espíritu. Y así caminé firmemente descendiendo por el camino que conducía hasta el Último Camino. El Doctor Principal caminaba detrás de mí, a corta distancia.

No cabía duda, estaban allí todos los Pueblos del Mundo. En aquel Inmenso País. Los Pueblos se desplegaban allí hasta el infinito, sin que mi vista pudiese divisar el final de aquellas hileras. Me habían visto, y todo el éter zumbaba con la humanidad de su pena y su profunda simpatía. Se fue elevando un murmullo, parecido al rodar de un trueno, y eran las voces de los Pueblos. El rodar de aquel profundo susurro cruzó en todas direcciones aquel enorme País de Quietud. Y se produjo un denso silencio.

Vi debajo de mí el lugar del Último Descanso, donde empezaba el Último Camino; yacía allí una pequeña figura, cubierta con blancos ropajes, que brillaba con la primorosa obra de las mujeres que habían bordado Amor y Honor en la Última Vestidura. No pude menos de tambalearme, debiendo apoyarme en el Diskos. El Doctor Principal se llegó a mi lado al instante y me dio de nuevo algo a inhalar. Pero yo lo rechacé tras aspirar por una vez aquella droga. Pues sería capaz de soportar el dolor el breve espacio de tiempo que sabía me quedaba de vida. No quería que mis sentidos estuviesen en modo alguno embotados en los breves instantes que todavía me quedaban para estar junto a mi amada. El Doctor no me presionó ni lo más mínimo, teniendo perfecta comprensión de los hechos. Se volvió a quedar atrás.

Pronto llegué hasta aquel lugar en que yacía el cuerpo de Naani. El Primer Monstruvacano permanecía en pie, con la armadura gris y con el Diskos vuelto, honrando así a mi doncella muerta.

Arrodilladas había dos doncellas vestidas de blanco, una a la derecha y otra a la izquierda de Naani, rindiendo homenaje de lealtad. Eran doncellas, pues velaban junto a una doncella. Y hubieran sido matronas, si la muerta hubiera sido una mujer de alguien.

El lugar situado a la cabeza del Ultimo Descanso estaba vacío, reservado para mí. El que estaba allí en pie, junto a la cabecera, significaba el Amor, pues era el jefe, y mantenía dominio sobre, y hacía vivir tanto a la Lealtad como al Honor. Así era el Ritual del Entierro.

¡Ea! Recogí todo el coraje que me restaba para ponerme en pie a la cabeza de la doncella, y reposé la mirada sobre la primorosa gloria blanca de sus vestidos. Blancos, porque ella, la Mía, era una Doncella. Pero bordados con amarillas Flores del Llanto, como las llamábamos, porque había muerto enamorada. Sabía yo que ninguna mano había tocado aquel primoroso vestido como no fuese la mano de otra doncella.

He aquí que encontrándome allí en pie, llegó un sonido lejano y apagado, que se fue acercando. Supe entonces que en la lejanía, más allá de las Colinas de los Niños, los Millones habían empezado a cantar el Canto de Llamada. Un millón llamaba quedamente a otro millón, y el sonido avanzaba hacia donde estábamos nosotros. Estaba ya encima de nosotros, y pasó más allá, en un aliento sigiloso y maravilloso, como si todo el Amor que hubo nunca en este mundo llamase con suave angustia a una persona Amada perdida. El sonido se alejó más y más por aquel enorme País, en la profundidad de la Tierra, susurrando hasta dar lugar a un denso e impenetrable silencio, sólo entrecortado por el leve murmullo de incontables mujeres que lloraban. Murmullo que se suspendía en al aire de aquel País de Quietud.

Hubo un espacio de silencio, de nuevo este fue roto por un sonido lejano. De nuevo, desde más allá de las Colinas de los Niños, llegó un sonido misterioso y grave, como de viento que yerra por bosques profundos y hechizados. El sonido se elevó por encima de las Colinas de los Niños, y avanzó alimentado por un millón tras otro, y al poco pude oír el Canto del Llanto entonado grave y solemne por las multitudes. El canto se difundió por todo aquel inmenso País, y pasó por encima de nosotros dirigiéndose hacia las tierras que se encontraban más allá de la Cúpula, y fue continuado por las voces de los Millones que se hallaban ocultos a gran distancia. Y así siguió sin parar hasta morir al cabo en un imponente silencio.

El Primer Monstruvacano me miró desde los pies de la doncella, con lo que supe que había llegado el momento de separarme de la doncella Naani para siempre jamás, aunque yo viviese en algún insólito futuro y hallase su alma en alguna otra dulce criatura. Me agaché, dejé el Diskos junto a ella en el Ultimo Descanso. Las dos doncellas apartaron el primor luminoso del Vestido y me mostraron su rostro. Estaba allí, dormida para siempre, dulce y callada como un niño, como tantas veces la había contemplado yo durmiendo. La contemplé unos momentos, y el dolor de mi corazón fue tal que supe que me estaba muriendo al contemplarla. Miré una vez más y la arropé con mi alma. Luchaba conmigo mismo, y me erguí dejando a las doncellas que cubriesen su rostro.

El Primer Monstruvacano confió a Naani a la Eternidad. Elevó el Diskos vuelto, y, ¡Oh! El Camino empezó a moverse hacia la Cúpula y ella estaba puesta en el Camino. Y yo me esforzaba por seguir respirando para no morir antes de que ella hubiese desaparecido por completo de mi vista.

Se elevó entonces surgiendo de todo aquel País un sonido que no tenía orden ni concierto, como un apagado lamento que llenó el aire todo de la Tierra. También se oía un son constante como el silbido de una leve brisa seca que ocupase todo aquel País de Quietud. Era más que ningún canto, pues era el llorar sincero de las multitudes, la pena que exhalaban los corazones, el dolor por lo irremediable.

Me mantuve completamente erguido respirando con toda regularidad, y con la mirada clavada en aquella pequeña figura que se encontraba ahora lejos, tendida sobre el Camino móvil. Todo mi ser estaba en aquella mirada, como si mi alma y todo mi ser no tuviesen capacidad para nada más. Como cuando un hombre muere poniendo todas sus fuerzas en el último y supremo movimiento. No veía que el Primer Monstruvacano y las doncellas me sostenían, pues se daban cuenta de que estaba muriéndome. Y sólo la veía a ella allí tendida, lejos, sobre el movimiento del Último Camino.

En aquel momento la doncella llegó al lugar en que el Camino se adentraba en el enigmático y luminoso Vapor de la Corriente Terráquea, que se extendía por toda la base de la Cúpula. El Vapor era sólo como un leve humo brillante, no muy visible, y sin embargo bastaba para sumergir en una atmósfera de irrealidad a los Muertos, cuando habían penetrado ya en él.

Miré con todas las fuerzas que me quedaban. Porque ella se habría ido completamente y para siempre en un instante. El luminoso desdibujamiento del Vapor la envolvía y la presentaba en forma irreal a mis ojos. Porque el Vapor se encontraba en constante movimiento produciendo la sensación de que todo lo que se encontraba en su interior se bamboleaba en extraña danza.

He aquí que mientras miraba con terrible dolor, los millones más próximos exhalaron un bronco grito. Al instante todo aquel País produjo un imponente grito. Y este se repitió y acrecentó hasta convertirse en poderoso rugido de los Millones, retumbando colosalmente en todo aquel inmenso País. Lo cierto es que yo también había visto lo que provocaba aquel estrépito; pero lo había atribuido a la locura de nostalgia que atenazaba mi corazón y aquel dolor desesperado y terrible que me hacía enloquecer habiendo perdido capacidad para discurrir normalmente.

Lo que había visto era que la doncella parecía moverse, allí, encima del Último Camino, donde yacía. Pero esto parecía causado sólo por la agitación del Vapor Luminoso de la Corriente Terráquea, que producía efecto semejante, como ya dije.

¡Oh, oh, oh! Me di cuenta de que realmente veía que la doncella se movía allí donde estaba tumbada, lejos, sobre el Camino. Ahora sabía y creía que ella realmente estaba viva. Y la vida volvió a mí de un salto. Sin embargo, todavía por un instante el corazón permaneció paralizado en mi pecho. El Primer Monstruvacano ya había hecho señal de que detuviesen el camino y lo hiciesen retroceder. Pero yo ya estaba en el Último Camino, corriendo como un loco, gritando vanamente el nombre de mi Amada. Luego supe que había habido un tremendo peligro de que todos los millones más cercanos se abalanzasen hacia el Último Camino, con lo que posiblemente se hubiera causado la muerte de muchos, y habrían podido aplastarla a ella. Pero este peligro se evitó, porque el Primer Guardián actuó con rapidez, movilizando a los potentes regimientos que mandaba para contener a los Millones y difundir por todo aquel País la orden de que hubiese calma, pues la doncella sería socorrida. Mientras esto ocurría, yo seguía corriendo sin cesar, tambaleando extrañamente Camino arriba. Ni que decir tiene que el inmenso techo retemblaba por el incesante y potente griterío de los Millones.

También otros corrían por el camino, detrás de mí. Pero yo había sido el primero y avanzaba a buena velocidad, aunque tambaleando y tropezando con la confusión de mis pies. El Camino se movía para atrás debajo de mí, y así llegué en un santiamén a donde se encontraba la doncella. Estaba tumbada de espaldas, y había apartado el vestido de su rostro, yaciendo con los ojos muy abiertos y mirando con delicioso asombro en su querido rostro. Entonces me vio, y sus ojos me sonrieron, muy alegres y serenos. Pues estaba tremendamente débil.

He aquí que caí junto a ella, y me arrastré con manos y rodillas, y el corazón me hizo temblar los labios con sobrios susurros. Ella me contemplaba firme y débil, y yo la contemplaba sin cesar. Intentaba una y otra vez decirle cosas, pero la boca se negaba.

Ella tuvo entonces algún conocimiento, como una luz que le hiciese saber en aquel instante que efectivamente había llegado a la Potente Pirámide, habiéndola llevado yo hasta allí de alguna forma. Todo su cuerpo despertó entonces, y tendió las manos temblorosas sacándolas del Vestido, terriblemente turbada. Me di entonces cuenta de que yo estaba sangrando incesantemente. La doncella lo había percibido, y con esto despertó completamente en un instante de su mortal desmayo.

Ciertamente, sangraba de mala manera, porque con la carrera se habían abierto todas mis llagas. De repente mis labios recuperaron fuerza, y le pude decir, sencillamente, que la quería. Estaba ella completamente turbada por mí. Y me di cuenta de que se había puesto de rodillas como yo, y sostenía mi cabeza contra su pecho. El aire se encontraba violentamente sacudido por un gran estrépito, y un potente zumbido espiritual removía el Eter del Mundo.

Entonces se oyó la voz del Primer Monstruvacano percibiéndola obscuramente mis oídos. Y la voz grave del Doctor Principal. Pero yo no oí qué decían. Sólo sabía que ella vivía. Y ya no quería morirme, sino que luchaba por vivir. Apenas hube tomado esta resolución, me sumergí en una total obscuridad.

XVII

DÍAS DE AMOR

Cuando volví a la vida, supe que ascendía por el Gran Ascensor, y me encontraba en la misma cama en que había pensado que nunca más necesitaría una cama ni volvería a subir desde el País del Silencio.

Vagamente percibí que se elevaba desde las grandes profundidades del Mundo el estruendo potente de los Órganos Subterráneos, sonando como si ejecutasen una música insólita, muy distante, más allá de la Muerte. Oíase la poderosa melodía de un canto, cual si grandes multitudes lo entonasen más allá de lejanas montañas, sonido que, a intervalos, semejaba un viento que batiese tierras remotas, retumbando en lo hondo. Pero luego se oía claramente y era la vieja y solemne melodía del Himno de Honor. Percibí como en sueños que los Millones reunidos en aquel País Profundo rendían tributo de Honor y Gozo a la alegre maravilla que había sucedido. Pero todo esto era desvaído y medio oculto para mí, pues mis ojos no parecían tener fuerza para abrirse. Tenía la sensación de encontrarme flotando perdido en extrañas aguas de irrealidad. Aspiraba suaves y fragantes olores, estos sí reales, procedentes de los grandes Campos, donde siempre crecían flores junto a los ascensores. Pues el ascensor seguía elevándose kilómetros y kilómetros.

Tal vez me moví un poco, pues llegó la voz del Doctor Principal suave y amable, diciéndome que reposase, pues la doncella estaba muy bien. Después de esto, todo se hizo para mí una densa niebla, y pareció que transcurriesen días en que yo medio vivía, medio dormía, preguntándome simplemente si estaba muerto.

Sucedieron otros días en que permanecí quieto, sin pensar en nada. El Principal de los Doctores con frecuencia se inclinaba sobre mí, en horas sucesivas y miraba atentamente mi rostro. Al cabo, tras extraños intervalos de tiempo, se inclinó sobre mí otra persona, apareciendo la querida y deliciosa cara de Mi Doncella, cuyos ojos hablaban de amor a mi alma. Pero estaba quieta y callada. Empezó a alentar de nuevo la vida en mi cuerpo y tal vez removí un poco las manos, pues ella las asió, pareciendo muda y afable. Me embargó el contento y caí en un sueño natural.

Llegó un día en que permitieron que me levantase, y los que me cuidaban me llevaron a uno de los Jardines Tranquilos de la Pirámide instalándome allí y dejándome, según parecía, solo. Pero alguien salió de detrás de una mata, me miró un instante como avergonzada; pero el amor que brillaba en sus ojos eclipsaba por completo su vergüenza. Ciertamente, era mi Doncella, la Mía; pero nunca había visto yo antes a Naani vestida como una doncella. La contemplé y caí en la cuenta de que era más bonita de lo que nunca había percibido. De repente me dispuse a levantarme para ir a ella; pero corrió rápida hasta mí para detener este impulso alocado. Entonces se sentó junto a mí y puso mi cabeza sobre su seno, y no me negó sus labios.

Luego me exigió que estuviese muy quieto; y permanecimos allí sentados en una felicidad muda y completa, hasta que mis cuidadores se presentaron de nuevo. El Principal de los Doctores se encontraba con ellos y pude detectar una expresión de satisfacción en su rostro. A partir de ese día, la pude ver diariamente, y al verla sana fui cobrando salud con sorprendente rapidez, pues me curaba el Amor. Pronto nos permitieron descender a los Campos, pero debiendo ir por caminos privados, pues había el peligro de que las multitudes quisiesen seguirme a todas partes, y yo necesitaba reposo.

La doncella iba conmigo, pues el Primer Monstruvacano y el Doctor Principal se habían puesto de acuerdo para agenciar un Oficial de Matrimonios que nos casase. Nos casamos de manera muy sencilla y tranquila, porque yo estaba con mucho demasiado débil para aguantar el Matrimonio Público, que se celebraría más tarde, en una ocasión en que todos los Millones formaron una Guardia de Honor para nosotros, a lo largo de quince kilómetros, desde lo más alto hasta lo más hondo de la Potente Pirámide. Pero esto fue más tarde, como he dicho, y constituyó una Ceremonia de los Pueblos a los que no había que negar que me rindiesen Honor.

La doncella no se apartaba de mí, y ahora era mi esposa. Y las fuerzas me iban volviendo y Ella alcanzaba de nuevo una salud perfecta. Estábamos, efectivamente, en los Días de Amor, que son los más felices, si el Amor es Auténtico.

Paseábamos por los enormes Campos a nuestro antojo, deambulando por las Sendas de Amor de los Campos, que se encontraban siempre en las inmediaciones de los lugares en que había pueblos. Yo ocultaba nuestros nombres para que no nos molestase nadie movido por la curiosidad o el afecto, pues teníamos que estar juntos y tranquilos.

Elegíamos para dormir los lugares en que la belleza de las flores era más exuberante, y solíamos llevar con nosotros algo de comida. Pero también comíamos al llegar a los pueblos esparcidos por aquellos Campos, que eran realmente grandes como países enteros. Naani cumplió plenamente lo que cien veces me había prometido, preparándome un abundante y confortable banquete, y me castigó llamándome glotón al verme comer. Me besó para quitarme la posibilidad de alegar nada en mi defensa, siendo así que en realidad mi espíritu y mi corazón no deseaban otra cosa más que a ella, que me había acompañado con el Amor y había introducido a mi espíritu el Gozo.

Una vez descendimos al País del Silencio, pero permanecimos allí poco tiempo, porque la memoria me revivía. Sin embargo, más adelante, nos pasearíamos por allí sin prisa alguna, con el Recuerdo, con la Santidad de los Grandes Pensamientos y con el Amor que todo encierra en sí.

Cuando dejamos aquel País, le dije a Naani que cuando ella quedó con la vida suspendida por la Fuerza Horrible de la Casa, yo había recordado con insoportable dolor que nunca me había despertado para sorprenderla besándome mientras dormía. Ella se ruborizó encantadora. Nunca había caído en la cuenta de que yo era consciente de su dulce travesura. Y se embebió en el pensamiento de mi terrible agonía cuando ella se encontraba muerta, de no ser por el Vapor Vital de la Fuerza Terráquea que liberó su espíritu del Silencio.

Y se acercó a mí comprendiendo amorosamente todo aquello.

Entonces me explicó que los Doctores decían que ella había estado con el espíritu como aturdido y congelado, y todo su ser, y su Vida, suspendidos. Y que la gran fuerza vital de la Corriente Terráquea le había despertado el espíritu, con lo que el cuerpo revivió y la sangre fluyó de nuevo normalmente. Los Doctores habían discutido mucho el caso, rebuscando luego los antiguos Registros de su Oficio. Y habían encontrado algún fenómeno parecido en tiempos antiquísimos. Pero ciertamente, nada similar había ocurrido durante una dilatada edad.

Mientras paseábamos y descansábamos en los Campos, con frecuencia le explicaba yo esto o lo otro. Vi que algo había aprendido sobre las cosas para ella extrañas en el tiempo que yo convalecía. Pero no mucho, pues ella también había estado terriblemente débil, como podéis imaginar. Es más, se había levantado de la cama cuando yo era incapaz de reaccionar porque el Doctor se lo había ordenado temiendo que yo muriese realmente si ella no despertaba de algún modo mi espíritu. Suponed la profundidad del amor que sentí por ella al saber que me había asido tan firmemente las manos, con tanta vitalidad y afecto, estando ella que apenas la sostenían sus pies. Enternecido, me deshice en alabanzas de ella por un instante.

* * *

El caso es que estoy llegando al final de mi historia. Sólo tengo que contaros un último hecho. Ocurrió algo más tarde, cuando Naani y yo hubimos contraído nuestro segundo matrimonio, el Público. Sucedió que cierto día Mi esposa, que era Mi Unica, se las arregló para arrastrarme suavemente hasta el Salón de Honor. Al llegar allí pude observar la presencia de muchos habitantes de los Pueblos concentrados en aquel Gran Salón, que permanecían casi en silencio. Este cuadro no cobraba para mí sentido alguno. Parecían aguardar algo.

Mi esposa avanzó conmigo hasta el mismo centro del Salón; y de repente vi por qué me había empujado dulcemente hasta allí. En el centro del Salón de Honor, en el Lugar de Honor, había una estatua de un hombre con la armadura hecha pedazos, que llevaba en brazos a una doncella, inasequible al cansancio.

Quedé mudo, atontado. No sé si los de esta Edad podéis entender el Honor que esto significaba. Era una honra reservada exclusivamente a los más Insignes Muertos. Y sin embargo era un hombre joven, y estaba muy lejos de ser personaje insigne. Sólo que amaba con todo mi corazón y todo mi espíritu, y por ello la vida era para mí algo muy pequeño en comparación con el amor. Sabéis vosotros cómo el Amor hace al corazón dulce y valiente; y sin duda os compenetráis conmigo en la humildad que sentía, en el pasmo y el natural orgullo de que alguien hubiese pensado en honrarme de esa forma.

A mi lado, Naani lloraba con alegría y honesto orgullo de su hombre.

Había un silencio total de simpatía y afecto en todos los rincones del inmenso Salón de Honor. Y los que estaban allí me permitieron retirarme tranquilo con ella, mostrando con ello un corazón comprensivo.

Fuime, pues, amante y pensativo, con mi esposa. Ella estaba muy cerca de mí.

* * *

Había ganado Honor. Pero también había aprendido que el Honor no es sino la Ceniza de la Vida, si no tiene uno Amor. Y tener Amor es tener todo; pues el que es “auténtico Amor” engendra el Honor y la Lealtad; y los tres construyen la Casa de la Alegría.

FINLAY (Virgil)

Dibujante americano (1914-1971) que empezó a colaborar en diciembre de 1935 en “Weird Tales” con ilustraciones interiores en blanco y negro. En febrero de 1937 dibujó la primera portada para la misma revista, con la que siguió trabajando hasta que “Weird Tales” se vio obligada a cerrar (1954). También ilustró obras en “The American Weekly”, “Thrilling Wonder Stories”, “Starling Stories”, “Super Science Stories”, “Strange Stories”, “Famous Fantastic Mysteries” y “Fantastic Novels”, “Astonishing Stories”, “Planet Stories”, “Amazing Stories” y “Fantastic Adventures”. Después de la desaparición de los “pulps”, colaboró en las revistas de formato “digest”, como “Galaxy”, “If” o “Fantastic Stories”.

Su estilo es inimitable, basado completamente en el trazo muy fino y el punteo, con una imaginación fascinada por el vacío y el espacio, la precisión de su dibujo ha hecho de él el maestro incuestionable de la ilustración humanizada, sobre todo cuando los textos que ilustraba, tomándolos como pretexto, a menudo a nivel simbólico, estaban a medio camino entre la fantasía y la ciencia ficción, como las obras de Abraham Merritt o de Lovecraft.

Virgil Finlay es sin duda el único que ha conseguido plasmar monstruos vivientes, plausibles, creándoles de tal modo que no parecieron nunca ser fruto ni de la imaginación ni de la reconstrucción, sino encarnados al mismo nivel que los personajes humanos.

Solamente Frank R. Paul y Emsh pueden comparársele. Sin embargo, cada uno con un estilo diferente.

El papel en que están impresas la mayor parte de las revistas “pulp” de ciencia ficción con las que colaboró, por su calidad, no permiten rendirle realmente el homenaje que en justicia merece. Pero en 1941, 1943, 1949 y 1953 se publicaron algunos de sus dibujos en una edición con el papel adecuado a su calidad. Además, existe una obra de divulgación sobre la astronáutica, The Complete Book of Space Travel, de Albro Gaul (1956), que contiene una veintena de admirables ilustraciones en blanco y negro de Finlay, con una cobertura de la misma categoría.

PIERRE VERSINS

(Ibídem)