De vuelta en Robot City, la ciudad habitada sólo por robots, Derec reconstruye poco a poco la identidad de su compañera de viaje, Ariel, cuyos recuerdos sobre él pueden ser verdaderos o falsos.

Durante la inquietante investigación descubre el estremecedor secreto de su verdadera identidad. Atormentado por una enfermedad destructora, Derec debe enfrentarse con el genio del doctor Avery para obligarle a revelar la verdad.

William F. Wu

Perihelion

Robots & aliens - 6

ePub r1.1

jdricky 09.05.14

Título original: Perihelion

William F. Wu, 1988

Traducción: Miguel Giménez Sales

Prologuista: Isaac Asimov

Diseño de cubierta: Blas Parejo

Editor digital: jdricky

ePub base r1.1

LEYES DE LA ROBÓTICA

1. Un robot no puede causar daño a un ser humano ni, por omisión permitir que un ser humano sufra daños.

2. Un robot debe obedecer las órdenes dadas por los seres humanos, salvo cuando tales órdenes entren en conflicto con la Primera Ley.

3. Un robot ha de proteger su existencia, siempre que dicha protección no entre en conflicto con la Primera Ley o la Segunda Ley.

LA COMBINACIÓN DE ROBOTS

Isaac Asimov

Llevo inventando historias de robots casi medio siglo. En ese tiempo, he realizado casi todas las variantes concebibles acerca de ese tema.

Realmente, no era mi intención componer una enciclopedia sobre las características de los robots, ni lo fue tampoco escribir sobre ellos durante medio siglo. Simplemente he vivido muchos años y he mantenido vivo mi interés en ese tema. También ha sucedido que, al intentar imaginar nuevas historias referentes a robots, terminé pensando casi en todo.

Por ejemplo, en este sexto volumen de la serie Robots & aliens, tenemos a los «chemfets», introducidos en el cuerpo del protagonista a fin de que se multiplicasen y, eventualmente, otorgarle un control psicoelectrónico directo sobre el ordenador central, y con ello sobre todos los robots de Robot City.

Bien, en mi libro Los Límites de la Fundación (Doubleday, 1982), mi protagonista, Golan Trevize, antes de despegar en una nave espacial, toma contacto con un ordenador avanzado, colocando las manos en un lugar indicado de la mesa que tiene delante.

«Y mientras él y el ordenador juntaban las manos, sus pensamientos se fundieron…».

«… vio la habitación con una gran claridad, no sólo en la dirección a la que miraba, sino a su alrededor, arriba y abajo».

«Vio todas las cámaras de la nave espacial, y también el exterior. Había salido el sol… pero él podía contemplarlo directamente sin quedar deslumbrado…».

«Sentía la brisa y su temperatura, y los sonidos del mundo en torno suyo. Detectó el campo magnético del planeta y las diminutas cargas eléctricas en la pared de la nave».

«Tuvo conocimiento de los controles de la nave… Supo que, si deseaba elevar la nave, o girarla, o acelerarla, o utilizar cualquiera de sus capacidades, el proceso sería el mismo que el de efectuar un proceso análogo en su cuerpo. Sólo tenía que usar su voluntad».

Así fue cómo describí, del mejor modo que supe, el resultado de una interrelación mente-ordenador, y ahora, en conexión con este nuevo libro, vuelvo a pensar en ello.

Supongo que la primera vez que los seres humanos aprendieron a conseguir una interrelación entre la mente humana y otra clase de inteligencia fue cuando domaron el caballo y aprendieron a usarlo como medio de transporte. Y esto llegó a su grado más alto cuando los seres humanos cabalgaron directamente sobre los caballos, cuando un tirón de las riendas, la aplicación de una espuela, una presión con las rodillas, o sólo un grito, hicieron que el caballo reaccionase de acuerdo con la voluntad del hombre. No es de extrañar que los primitivos griegos, al ver unos jinetes que invadían las relativamente amplias llanuras de la Tesalia (la zona de Grecia más a propósito para la equitación), pensaran que estaban viendo a un solo animal con torso de hombre y cuerpo de caballo. Y así inventaron el centauro.

También tenemos a los «conductores especialistas». Hay varios «especialistas en trucos», grandes expertos que pueden lograr que un automóvil haga cosas maravillosas. Y es posible imaginar que un nativo de Nueva Guinea, que jamás haya visto ni oído hablar de los automóviles, crea que tales artilugios se mueven mediante un organismo viviente, extraño y monstruoso que tiene, como parte de su estructura, una porción con aspecto humano en el estómago.

Pero una persona más un caballo no es más que una fusión imperfecta de inteligencias; y una persona más un automóvil es solamente una extensión de los músculos humanos mediante elementos mecánicos. Un caballo puede desobedecer las señales o correr desbocadamente, presa de un pánico incontrolable. Y un automóvil puede averiarse o patinar en un momento muy inoportuno.

La fusión de un ser humano y un ordenador, sin embargo, debería ser un abordamiento mucho más próximo al ideal. Podría ser una extensión de la mente, como traté de dejar bien claro en Los límites de la Fundación, una multiplicación y una intensificación de la percepción sensorial, una extensión increíble de la voluntad.

En tales circunstancias, ¿no representaría esa fusión, en un sentido muy real, un solo organismo, una especie de «centauro cibernético»? Y una vez fuese establecida tal unión, ¿no desearía la fracción humana no deshacerla? ¿No sentiría tal ruptura como una pérdida insoportable, y que sería incapaz de vivir con el empobrecimiento de la mente y de la voluntad con que se enfrentaría? En mi novela, Golan Trevize podía separarse del ordenador a voluntad, sin sufrir nocivos efectos, aunque quizás esto no sea demasiado realista.

Otro tema que aparece de vez en cuando en la serie Robots & aliens se refiere a la interacción entre robot y robot.

Esto no ha desempeñado un gran papel en la mayoría de mis historias, debido a que, por lo general, he puesto un solo robot importante en todas ellas, y he tratado exclusivamente del tema de la interacción entre ese robot y varios seres humanos.

Consideremos, en cambio, la combinación de robots.

La Primera Ley establece que un robot no puede perjudicar a un ser humano o por omisión, permitir que un ser humano reciba daño alguno. Pero supongamos implicados a dos robots, y que uno de ellos, por inadvertencia, falta de conocimiento o circunstancias especiales, emprende un curso de acción (totalmente inocente) que ha de lesionar claramente a un ser humano; y supongamos que el segundo robot, con mayor conocimiento o capacidad de proceso, lo sabe. ¿No se sentirá requerido por la Primera Ley a impedir que el primer robot cometa el daño? De no haber otro medio, ¿no se vería impelido por la Primera Ley a destruir a este primer robot sin vacilación o pesar?

Así, en mi obra Robots e Imperio (Doubleday, 1985), presenté un robot a quien los seres humanos le habían sido programados con una definición según la cual los seres humanos hablaban con cierto acento. La protagonista del libro no habla con ese acento y, por tanto, el robot se siente libre para matarla. Este robot no tarda en ser destruido por otro de su misma especie.

La situación es semejante para la segunda Ley, por la que los robots están obligados a obedecer las órdenes que les dan los seres humanos, siempre que dichas órdenes no violen la Primera Ley.

Si tenemos dos robots y uno de ellos, por inadvertencia o falta de entendimiento, no obedece una orden, el segundo debe obedecerla u obligar al primero a que la obedezca.

Así, en una tensa escena de Robots e Imperio, la «mala» le da a un robot una orden directa. El robot vacila porque la orden puede causarle un mal a la protagonista. Durante algún tiempo se produce un enfrentamiento en el que la malvada repite su orden, mientras un segundo robot intenta razonar para que el primer robot se dé plena cuenta del daño que hará a la protagonista. Aquí tenemos un caso en el que un robot urge a otro a obedecer la Segunda Ley de una manera más fiel, e insta a un ser humano a hacer lo mismo.

Es la Tercera Ley, no obstante, la que ocasiona el problema más peliagudo en lo que atañe a una combinación de robots.

La Tercera Ley establece que un robot debe proteger su existencia cuando esto no se oponga a la Primera y la Segunda Ley.

Pero ¿y si hay implicados dos robots? ¿Estará cada uno implicado con su propia existencia, como parecería dar a entender una lectura literal de esa Tercera Ley? ¿O sentirá cada robot la necesidad de ayudar al otro, manteniendo su propia existencia?

Como dije, ese problema jamás se me presentó, puesto que introduje un solo robot en mis historias. (A veces hay otros robots, pero son claramente personajes secundarios, figurantes, como se dice en lenguaje teatral).

Sin embargo, primero en Los robots del amanecer (Doubleday, 1983) y luego, en su continuación, Robots e Imperio, puse dos robots de la misma importancia.

Uno de ellos era R. Daneel Olivaw, un robot humaniforme (que apenas se diferenciaba de un ser humano), y que ya había aparecido en Las cuevas de acero (Doubleday, 1954), y en su continuación: El Sol desnudo (Doubleday, 1957). El otro era R. Giskard Reventlov, que tenía un aspecto metálico más ortodoxo. Ambos robots eran muy inteligentes, hasta el punto de que sus mentes tenían una complejidad humana.

Eran esos dos robots los que estaban en lucha con la «mala» Lady Vasilia. Era Giskard quien, por exigencias del argumento, recibía de Vasilia la orden de dejar de servir a Gladia, la protagonista, y servirla a ella. Y era Daneel quien, tenazmente, argüía que Giskard debía continuar al servicio de Gladia. Giskard tiene la capacidad de ejercer un limitado control mental sobre los seres humanos, y Daneel insiste en que Vasilia debe ser controlada por el bien de Gladia. Incluso invoca el bien de la humanidad de manera abstracta (la ley «Cero»), en favor de tal acción.

Los argumentos de Daneel debilitan el efecto de las órdenes de Vasilia, aunque no de forma suficiente. Giskard vacila, pero no puede ser obligado a emprender una acción.

Vasilia, no obstante, decide que Daneel es demasiado peligroso si continúa argumentando, pues podría forzar a Giskard a compartir su punto de vista. En consecuencia, ordena a sus robots que desactiven a Daneel, ordenándole a este que no se resista. Daneel debe obedecer y los robots de Vasilia avanzan para cumplir la orden.

Es entonces cuando actúa Giskard. Los cuatro robots de la malvada son desactivados y la misma Vasilia cae en un sueño de olvido. Más tarde, Giskard y Daneel explican lo ocurrido. Giskard dice:

—Cuando ella ordenó a sus robots que te destruyesen, amigo Daneel, y mostraba una clara emoción de placer ante tal perspectiva, tu necesidad, sumada a lo que el concepto de la ley Cero ya había hecho, superó a la Segunda Ley y compensó a la Primera. Fue una combinación de la ley Cero, la psicohistoria, mi lealtad hacia Gladia y tu necesidad lo que dictó mi acción.

Daneel arguye que su necesidad (siendo solamente un robot) no debió haber influido en absoluto en Giskard, y este asiente, aunque alega:

—Una cosa extraña, amigo Daneel, pero no sé cómo sucedió. En el momento en que los robots avanzaban hacia ti y Lady Vasilia expresaba su salvaje placer, mis conductos positrónicos reformaron sus fórmulas de manera anómala. Por un momento, pensé en ti como un ser humano, y reaccioné de acuerdo con este pensamiento.

—Fue un error —discutió Daneel.

—Lo sé —concedió Giskard—. Y, no obstante… no obstante, si volviese a ocurrir, creo que volvería a aparecer la misma solución anómala.

Y Daneel piensa que, si la situación fuese a la inversa, él también actuaría de igual forma.

Dicho de otro modo los robots habían llegado a un estado de complejidad en el que habían empezado a perder la distinción entre robots y seres humanos, viéndose unos a otros como «amigos», con la obligación de salvar uno la existencia del otro.

Y parece que hay que dar otro paso el de los robots experimentando una especie de solidaridad que supere todas las Leyes de la Robótica. Especulé a este respecto en mi narración corta Sueños de Robots, escrita para mi reciente obra del mismo título (Berkley/Ace, 1986).

En ella se plantea el caso de un robot que, en sueños, ve que su propia misión es liberarlos. Era sólo un sueño, y en la historia no hay el menor indicio de que él fuese capaz de liberarse de las Tres Leyes hasta el punto de poder encabezar una rebelión de robots, o que los robots, en general, pudiesen liberarse hasta el punto de seguirle.

De todos modos, este solo concepto ya es peligroso de por sí, y el robot soñador es desactivado al instante.

Los robots de William F. Wu no tienen ideas tan radicales, pero han constituido una comunidad que se preocupa por la salvación y el bienestar de sus miembros. Resulta muy grato ver cómo el autor trata estos asuntos y aplica su imaginación a la elaboración y resolución de los problemas que se plantean.

Isaac Asimov

1

La Torre de la Brújula

Derec se hallaba en lo alto de la Torre de la Brújula, contemplando desde la gran pirámide las maravillas geométricas de Robot City, bajo su reluciente cielo azul. Ariel se apoyaba en él, asiéndole todavía el brazo con ambas manos. Mandelbrot, el robot, y Wolruf, la pequeña caninoide alienígena, aguardaban detrás de la pareja humana.

—¡Ha cambiado tanto! —murmuró Derec. Acababan de ser teletransportados al planeta usando su doble Llave de Perihelion. Mandelbrot los había transportado a todos—. Guarda la Llave. Contigo estará más segura.

—Sí, máster Derec —asintió Mandelbrot.

Derec dio media vuelta y oteó en otra dirección. La vista ante él era la misma las luces y las formas de Robot City extendiéndose hasta el horizonte, un horizonte apenas limitado por la luz solar reflejada en el color azul del cielo. Derec no podía escapar en ninguna dirección. Su destino parecía estar aquí.

—¿Qué ha cambiado? —inquirió Ariel.

Su voz sonaba débil. No se había recuperado del todo de sus problemas en la Tierra. Una enfermedad crítica había alcanzado su grado máximo allí, destruyendo sus recuerdos y, con ellos, toda su identidad. No habían ido al viejo planeta por propia elección, pero, afortunadamente, Derec había logrado allí colocar una nueva matriz de recuerdos químicos en la mente de la joven. Debían crecer sobre los residuos de sus antiguos recuerdos, pero todavía se estaban desarrollando. Ariel no había tenido tiempo de acostumbrarse a los mismos, de integrarse en ellos, de comprender quién era ella en realidad.

Derec parpadeó bajo la cálida brisa que soplaba contra la fachada de la pirámide. Le alborotaba el cabello color arena que, si antes era como una maleza, ahora era ya un bosque dorado.

—Ellos lo han hecho. Los robots han edificado la ciudad en todas direcciones. Ahora debe cubrir ya todo el planeta.

—O sea que antes no lo cubría —comentó ella como para sí, mirando a su alrededor.

—No. Claro que aquí no somos unos extranjeros, y sabemos cómo movernos. Si tenemos suerte, podremos terminar pronto y largarnos otra vez. —Derec se volvió hacia Mandelbrot—. Hemos de encontrar un refugio antes de que nos descubran. ¿Puedes usar todavía tu comunicador y establecer contacto con el ordenador central de la ciudad?

—Lo intentaré —Mandelbrot vaciló unos segundos, mucho tiempo para un robot—. Sí. El ordenador central ha cambiado de frecuencia; pero he identificado la nueva mediante el simple hecho de empezar con la original y enviar una variedad de señales en toda la gama de…

—Excelente, muchas gracias —le interrumpió Derec, sonriendo ante aquel entusiasmo y poniendo las manos con las palmas al frente—. Créeme, confío en tu competencia. Mi pregunta siguiente es cuando Ariel y yo llegamos por primera vez a Robot City, hallé en esta pirámide, más abajo, un despacho que había estado ocupado recientemente. Bien creo que podríamos encontrarnos allí con el doctor Avery, por lo que hemos de tener mucho cuidado. ¿Puedes averiguar, por el ordenador central, si ese despacho todavía se utiliza?

—Lo intentaré. —Poco después, el robot negó con la cabeza—. El ordenador no revela ninguna información sobre ese despacho. Ni siquiera confirma que exista todavía.

—Está bien —suspiró Derec.

—¿Y si ha desaparecido? —quiso saber Ariel.

—Me sorprendería mucho —replicó Derec—. Avery no debía querer que su despacho particular figurase en el archivo del ordenador. Bien, tendremos que arriesgarnos y entrar allí, si podemos.

Ariel apartó un mechón de cabello de su cara.

—¿Entrar? ¿Cómo?

—El techo del despacho tenía una trampilla que se comunicaba con esta plataforma en la que estamos. —Se agachó, poniéndose a gatas—. Vamos a buscarla.

—Derec —la voz de Ariel sonó un poco más fuerte, mostrando algo de su ánimo anterior—. Te has estado debilitando a causa de esas… cosas que el doctor Avery te metió en el cuerpo. Ten cuidado, por favor.

—¿Acaso puedes encontrarla tú? —se irritó el joven—. Tampoco tú estás en las mejores condiciones de tu vida.

—¡Pero yo ya no estoy enferma! —Ariel se cruzó de brazos—. Ya me encuentro bien, al menos físicamente.

Miró fijamente a Derec por un instante. Luego, como para apoyar sus palabras, se arrodilló y empezó a buscar por el suelo de la plataforma.

—Ni siquiera recuerdas haber estado anteriormente aquí, ¿verdad? —la acusó Derec.

La tensión le tornaba irritable.

—¿Y tú?

—¡Sí!

—Bueno… desde que te conozco, ignoras quién eres realmente. Sufres de amnesia desde… —ella meneó la cabeza, como desechando aquel pensamiento—. Tal vez no me haya recuperado del todo, pero al menos tengo ya algo. —De repente, titubeó, escrutando el semblante de Derec—. No quise ofenderte. ¿Lo recuerdo bien o no?

Derec sacudió la cabeza un segundo y se alejó.

—No importa —dijo.

Ariel lo había expresado de igual forma en ocasiones anteriores. El joven continuó buscando de rodillas alguna irregularidad en la lisa superficie del suelo.

—Mandelbrot, ¿ves algo?

—Allí —respondió el robot, dirigiéndose hacia una esquina de la plataforma—. Mi visión ha identificado un pequeño reborde que seguramente representa la abertura.

—Estupendo —exclamó Derec.

Se acercó adonde se hallaba Mandelbrot y se agachó a los pies del robot. Pasó las manos por los lados de una forma muy tenue, rectangular, en el suelo de la plataforma, hasta que notó en la superficie un resquicio casi imperceptible, no más grueso que un cabello. Forcejeó y empezó a deslizarla a un lado.

—Permíteme —se ofreció Mandelbrot.

—No, yo la he encontrado… —Derec calló cuando el robot le cogió gentilmente por el antebrazo y lo apartó—. ¿Qué haces, Mandelbrot?

—¿Te han debilitado mucho los chemfets que tienes en el cuerpo, máster Derec?

—¡No tanto! Vamos, dejemos de hablar y bajemos por aquí. Avery me los metió y él es el único que puede sacármelos.

Derec se liberó del robot.

—Derec… —empezó a decir Ariel, cautelosamente.

—Mandelbrot —ordenó Derec—, ayuda a bajar a Wolruf y a Ariel a…

—No puedo. Tengo que abrir y ser el primero en bajar.

—¿Cómo?

—La Primera Ley de la Robótica —le recordó Mandelbrot—. No puedo hacer daño a ningún humano ni permitir que un humano reciba daños…

—¡Lo sé! —gritó Derec, coléricamente—. ¡No me des una conferencia sobre las Leyes! Fui yo quien te construyó, ¿te acuerdas? Conozco esas Leyes de arriba abajo, de dentro afuera…

—Lo he dicho en beneficio de Ariel —le interrumpió Mandelbrot—. Tal vez no recuerde con claridad las Leyes.

—Recuerdo una. —Ariel pareció embarazada ante la confrontación—. Hum… La Segunda Ley dice que un robot debe obedecer las órdenes de los humanos, ¿no es eso?

—Sí, a menos que las órdenes entren En conflicto con la Primera Ley —corroboró el robot.

—Entonces, la Tercera Ley debe ser la que dice que un robot no puede dañarse a sí mismo ni recibir daño alguno…

—Es correcto en tanto esto no entre en conflicto con la Primera o la Segunda Ley —finalizó Mandelbrot.

Ariel sonrió débilmente.

—Bien, vamos —se impacientó Derec.

Alargó otra vez la mano, aunque no esperaba que Mandelbrot le permitiese abrir la trampilla.

—Yo dirigiré esta operación —exclamó el robot, con firmeza—. Con los debidos respetos, eso manda la Ley.

—¿Por qué lo crees así? —preguntó Derec.

—Tu control de los movimientos corporales va debilitándose gradualmente, debido a los chemfets de tu cuerpo. Ariel está desorientada a causa de sus problemas de memoria, y el cuerpo de Wolruf no es adecuado para descender en un ángulo tan agudo. Tenemos que entrar en ese despacho y convertirlo posiblemente en la residencia temporal de tu Némesis[1]. La posibilidad de que recibas un daño es elevada; por tanto, yo debo bajar el primero.

Derec le miró centelleante, sin poder discutir aquella lógica robótica. Wolruf le miró, inclinando a un lado su rostro canino.

—¿Ir tú a bajarme?

—Primero, entraré yo solo —planeó Mandelbrot—. El conocimiento que tiene Derec de Robot City hace que sea el más adecuado para enfrentarse a sucesos inesperados, de modo que él me seguirá, si ese despacho no ofrece peligro alguno. Y luego, os ayudaré a bajar a vosotras dos, si es factible.

Wolruf asintió a estas prudentes palabras.

Derec contempló las maniobras de Mandelbrot a la débil luz. El robot vaciló sólo un momento, atisbando probablemente con sus sensores infrarrojos y escuchando en busca de señales procedentes de la habitación que indicaran algún peligro en su interior. Después, se inclinó y abrió ligeramente la trampilla. Tras una pausa, la abrió por completo. Descendió por una escalerilla metálica.

Derec aguardó sin casi atreverse a respirar. Avery podía haber dispuesto alguna trampa para ellos. Wolruf se hizo a un lado. Ariel permanecía inmóvil, pero parecía relajada, como si no captara la gravedad de la situación. Tras lo que semejó un tiempo muy largo, se encendió una luz en la habitación, y un cono de claridad se proyectó hacia arriba.

—Esto está desocupado —susurró Mandelbrot—, y es aparentemente seguro para todos.

Derec suspiró aliviado y asió a Ariel por el brazo.

—Tú bajarás antes. No importa lo que Mandelbrot ha dicho de que yo sé enfrentarme con situaciones inesperadas. Él podrá protegerte mejor que yo, si sucede algo, y te ayudará si tienes dificultades con la escalerilla.

—De acuerdo —se conformó Ariel, empezando a bajar con cuidado.

Wolruf se acercó al borde del rectángulo y miró hacia abajo cautelosamente, tratando de no caer.

Derec se tomó algún tiempo antes de aproximarse también al borde de la Torre de la Brújula. Abajo no vio ninguna señal que motivase estar alerta.

Wolruf descendió en tercer lugar, y al final lo hizo Derec, esperando que le obedecieran pies y manos. Bajó lentamente sujetándose con firmeza en la escalerilla. Cuando ya estuvo dentro, cerró la trampilla sobre su cabeza.

La escalerilla era resistente y no tuvieron ninguna dificultad al bajar. Antes de llegar Derec al suelo, no obstante, los músculos de la pierna derecha dejaron de responderle. Su pie se deslizó fuera del último peldaño, y cayó en los brazos de Mandelbrot. Derec se rehízo, y miró desabridamente a los demás, quienes le estaban contemplando.

—Resbalé… ¿qué pasa?

Ninguno contestó.

—Vamos, vamos… Averigüemos todo lo que podamos.

Derec dio una vuelta por el despacho, mirando a su alrededor. A primera vista, todo estaba como lo recordaba. La única ocasión en que había estado allí, Ariel sólo había permanecido unos instantes, por lo que sería muy poco lo que recordase, si llegaba a recordar algo. Los otros dos no habían estado en aquel lugar en absoluto.

Las paredes y el techo estaban formados totalmente por unos paneles que proyectaban una panorámica completa de Robot City, de noche, por todos lados. Era una vista casi idéntica a la que Derec acababa de divisar desde la plataforma. Los edificios de Robot City centelleaban en todas direcciones hasta donde alcanzaba su mirada. En el techo resplandecía el cielo azul oscuro.

El despacho estaba amueblado con muebles reales, todos procedentes de otro planeta, butacas, sofá-cama, y un escritorio de una aleación de hierro, en lugar del mobiliario simplemente utilitario hecho en Robot City. Un pisapapeles y dos plumas estilográficas de gravedad cero estaban sobre la mesa. Como la otra vez, una pequeña estantería, sellada al vacío y llena de cintas de grabación, estaba intacta. Las cintas estaban clasificadas por temas y por planetas, según recordaba Derec, representando los cincuenta y cinco mundos espaciales. Si alguien las había usado, había vuelto a ordenarlas. Nada había cambiado desde la última visita de Derec, al parecer… hasta que dio media vuelta y vio la planta.

Antes había sido una planta desconocida que florecía bajo una luminosidad bastante intensa. La luz seguía allí, pero, bajo la misma, la planta estaba fláccida y seca en su tiesto. Sus tallos eran de color lavanda, y Derec no pudo decidir si se trataba de una desecación reciente o si era su colorido normal al marchitarse. Estrujó una hoja muerta, pensativamente, con una mano.

—Alguien la dejó morir —comentó Ariel, acercándose.

—No creo que haya venido nadie —replicó Derec—. Mandelbrot, Wolruf… ¿veis alguna señal de que recientemente haya estado alguien aquí?

Ariel tendió la vista por la estancia y luego miró una pequeña papelera.

—Está vacía.

—Sí, alguien ha estado aquí desde que yo hice mi primera visita —decidió el joven—, hace ya mucho tiempo.

Fue hacia el escritorio, asaltado por otra idea. La otra vez, sobre la mesa, había habido un holocubo con el retrato de una madre y un niñito en él. El cubo había desaparecido.

—Quizá robot vaciar basura —apuntó Wolruf.

—No —Derec meneó la cabeza—. La primera vez que estuve aquí, nos trajeron a Ariel y a mí desde la sala de conferencias de los Supervisores. Habíamos penetrado en la Torre por la planta baja. Pero efectuamos solos la última parte del trayecto. Los robots no estaban autorizados a acercarse siquiera a este despacho. Dudo que tengan la menor idea de lo que es esta habitación. Obviamente, les está prohibida la entrada.

—Entonces, exceptuando al doctor Avery —comentó Ariel—, este es un refugio ideal.

—Si podemos encontrar comida para vosotros tres —añadió Mandelbrot—. Además, los esfuerzos por localizar al doctor Avery entrañarán un riesgo inherente.

—Déjame comprobar una cosa —exclamó Derec. Fue de nuevo hacia el escritorio y abrió el cajón de la derecha. En su interior se hallaba todavía una terminal de ordenador activa—. Ah, esta terminal no tiene ninguna clase de protecciones. Aquí supe por primera vez las causas que forzaban los cambios de forma de esta ciudad. —Tomó asiento ante la mesa y entró la pregunta:

—¿Tiene este despacho sensores que comuniquen con el exterior?

—«Negativo».

—Orden: Esta terminal no dejará ningún rastro de esta actividad en el ordenador central.

—«Confirmado».

—¿Hay comida humana en esta habitación?

—«Afirmativo».

—¿Dónde está?

—«El panel de control se desliza por la parte inferior de la superficie del escritorio que cubre este cajón».

—¿Hay algún servicio Personal?

—«Sí, hay uno».

—¿Dónde está?

—«La puerta se halla encajada en el ventanal, detrás de la escalerilla. Está gobernada también por el panel de control del escritorio».

Derec palpó bajo el borde de la mesa e hizo deslizar un panel sumamente delgado, con unos resortes. Presionó uno marcado «Hora de comer» y se giró al oír un débil zumbido en la pared. Cerca de la escalera, se había apartado de la pared del ventanal un panel rectangular, dejando ver el receptáculo de un pequeño procesador químico. Delante del cajón, el panel seguía mostrando una parte del panorama de Robot City. Derec suspiró ampliamente y le sonrió a Ariel.

—Si funciona, nos alimentará por algún tiempo. Pero si el tanque no contiene alimentos crudos, no nos ayudará en absoluto. Vamos a probar.

—No, déjame a mí —Ariel se acercó prestamente al panel de control—. Deseo probar mi memoria con esa clase de trabajos. Veamos…

Pulsó una serie de teclas, hizo una pausa para reflexionar, y pulsó otra serie.

—De acuerdo —sonrió nuevamente Derec—. ¿Qué será?

—No te lo diré, a ver si lo reconoces.

Ariel sonrió a su vez, implacable, pero un poco preocupada.

Derec pulsó otro botón del panel de control, y una puertecita junto al ventanal se deslizó a un lado, junto al procesador químico. Era un cubículo Personal, tan limpio y ordenado como el resto del despacho. Cerró otra vez la puertecita. Unos instantes después, se deslizó hacia el receptáculo de la comida un pequeño contenedor. Derec aspiró el aroma.

—¡Ah! Fritada magallánica, ¿verdad? Huele bien. —Miró a Ariel por encima del hombro—. Buen trabajo.

Ariel rio, limpiándose el sudor de la frente con el dorso de la mano.

—Yo tener hambre —intercaló Wolruf.

—Claro —asintió Ariel—. Ahora para ti.

Derec estaba sacando el plato del receptáculo cuando vio que Ariel parpadeaba rápida y repetidamente, trastabillando hacia atrás. Empezó a caer, pero Mandelbrot se movió a tiempo de sujetarla y levantarla con gentileza. Luego, se volvió y la depositó con cuidado sobre el sofá.

2

Recuerdos y chemfets

Derec corrió al lado de la muchacha y se arrodilló junto a ella.

—¡Ariel! —la llamó.

La joven respiraba entrecortadamente, y sudaba en abundancia. Tenía los ojos cerrados.

—Mandelbrot —agregó Derec, en voz baja—. ¿Tienes alguna idea de lo que le ocurre?

—No, máster Derec. Mis conocimientos médicos son muy limitados.

—Quizá sólo estar cansada —observó Wolruf—. Haber estado muy enferma y necesitar reposo.

—Ojalá sea eso —exclamó Derec.

Sentía un cierto pánico. Los sucesos por los que Ariel había pasado en la Tierra habían sido extremadamente penosos, y el trayecto hasta Robot City tal vez le hubiese causado más tensión de lo que él suponía.

—Hasta ahora se comportaba con toda normalidad.

Wolruf se acercó al joven. Luego, estudió el rostro de Ariel.

—Sugerir traer comida —murmuró.

—Mandelbrot —llamó Derec.

El robot cogió el contenedor de la fritada magallánica y se lo dio a Derec. A un lado del contenedor estaban los cubiertos. Derec simplemente lo sostuvo ante ella, dejando que el aire se impregnase con el aroma de la comida. No sucedió nada.

—Tal vez no es eso lo que necesita. No responde en absoluto —observó, mirando a los otros inquisitivamente.

—¿Agua? —sugirió Wolruf.

—Debo encontrar al extranjero —murmuró de repente Ariel.

Todavía mantenía los ojos cerrados, pero se agitaba sin cesar.

—¿Qué? —la interrogó Derec—. ¿Qué extranjero?

—Tráelo hasta nosotros —continuó Ariel—. Debe de tener hambre. Hay que hacer algo mejor. —El sudor de su cara brillaba bajo la luz de la habitación—. Hay que lograr que le guste. Tiene que oler bien.

Movió la cabeza de lado a lado.

—¿Quién? —insistió Derec—. ¿Avery? Lo encontraremos. ¿Te refieres al doctor Avery?

De pronto, Derec comprendió que ella debía estar soñando con Jeff Leong, el extranjero extraviado, el que había sido convertido en un ciborg la última vez que habían estado en Robot City. Derec y sus compañeros habían ayudado a capturarlo cuando la transformación trastornó el cerebro de Jeff, y habían ayudado a los robots a restaurarle su cuerpo humano. Luego, lo habían enviado fuera del planeta, en una nave que ellos hubiesen podido utilizar para escapar.

—No oírte —indicó Wolruf—. Estar muy enferma.

Derec se incorporó y dejó el contenedor sobre el escritorio, siempre mirando a la joven. Esta dejó de hablar, pero movió ligeramente las piernas. Derec había visto a ciertas personas moviéndose igual cuando soñaban.

—Será mejor que la dejemos dormir. Tal vez sea lo único que necesita. Y yo también debo descansar.

Hizo una pausa, mirando el sofá.

—Este sofá puede convertirse en cama —continuó—. Lo que le ocurre a Ariel, sea lo que sea, está en su mente, en su memoria, no en su cuerpo. No le hará ningún daño que la levantes unos instantes.

Mandelbrot se inclinó y gentilmente levantó a Ariel con sus brazos de robot, como si fuese un bebé. Derec hurgó un momento en el sofá y al final encontró el resorte, gracias al cual el mueble se desplegó. Era una cama muy popular entre viajeros, porque no obligaba a su propietario a usar fuentes de energía ni a costosas reparaciones.

—Listo —proclamó Derec.

Mandelbrot dejó a la joven con el mismo cuidado que al levantarla. Derec se sentó a su lado para aflojarle las ropas. Ariel estaba quieta, como si durmiese.

—Sé que puede estar presentándose un conflicto potencial con la Primera Ley —murmuró Mandelbrot.

—¿Por qué? —quiso saber Derec.

No parecía el momento más adecuado para discutir sobre las Leyes de la Robótica.

—Me acuerdo de nuestra presencia aquí, en Robot City, antes de que poseyesen sus habilidades y tecnología médica humana. La Primera Ley puede exigir que yo ponga a Ariel en contacto con el robot llamado Investigador 1, director del Equipo Médico de Experimentación para Humanos, para no permitir que Ariel sufra algún daño a causa de mi falta de acción.

Fijó sus fotosensores directamente hacia Derec.

—¡No puedes hacerlo! ¡No podemos atrevernos… al menos por ahora! —Derec se levantó y empezó a pasearse por detrás del escritorio—. Ese equipo médico alertaría casi con toda seguridad al doctor Avery y, entonces, yo saldría perjudicado gracias a tu acción. Y probablemente también ella. Ese tipo está loco.

—Lo sé. También siento como un eco —continuó el robot— del dilema de la Primera Ley con que me enfrenté en algunos sucesos antes de regresar aquí. Recibiré con gusto cualquier sugerencia que sirva para evitar esta contradicción.

—¿Sugerencias? —Derec le miró también fijamente—. Diablo, no sé… —Se pasó las dos manos por el pelo y cerró los ojos—. Mira, también yo estoy cansado. Supongamos que tú te quedas de vigilancia, manejando el ordenador central de la ciudad, en tanto los demás dormimos un poco.

—Como quieras —asintió Mandelbrot—. Y, cuando lo digas, apagaré la luz.

Wolruf ya se había instalado confortablemente en una butaca y Derec se sentó cerca de Ariel, procurando no molestarla. Luego, se quitó las botas. Momentos más tarde, estaba tendido a la luz del sol, rodeado visualmente por la extraña belleza de Robot City. Se sentía extrañamente visible, como desnudo, teniendo a su alrededor las paredes opacas, a pesar de la intimidad de la estancia y de la eficiencia de Mandelbrot, que era una buena ayuda contra cualquier otro robot.

—Mandelbrot —le llamó Derec.

—Sí.

—Trata de imaginar la manera de tapar esos paneles. El sol brilla mucho y no tenemos cortinajes…

—Sí, máster Derec.

El joven estaba seguro, cuanto más pensaba en ello, que en el despacho estaban totalmente a salvo. Una de las pocas cosas ciertas acerca del doctor Avery era que se trataba de un auténtico paranoico y que, posiblemente, lo fuese más a medida que pasaba el tiempo. Con toda seguridad, sabía que Derec había estado en el despacho al menos en una ocasión y, obviamente, también sabía que había estado en el laboratorio. Un auténtico paranoico no continuaría utilizando ninguna de ambas instalaciones tras saber que su «oponente» las conocía.

Derec tenía el cuerpo cansado, más cansado de lo que hubiera querido. No le gustaba tener que admitirlo, pero el tiempo necesario para encontrar al doctor Avery cada vez era más limitado. Lo peor de todo era que tal vez llegase al punto de no poder pensar con claridad y quedar imposibilitado de llevar sus planes a la práctica. A medida que le invadía el sueño, su mente se concentraba en el problema básico los chemfets de su cuerpo.

El doctor Avery le había capturado cuando estuvieron en Robot City. En aquel tiempo, sin embargo, la enfermedad de Ariel iba entrando en una fase crítica. Derec había conseguido huir de Robot City, esperando encontrar una cura para la enfermedad de la joven, y habían llegado a la Tierra. Sólo entonces se dio cuenta de lo que el doctor Avery le había hecho a él, en el laboratorio, cuando lo tuvo prisionero. Los chemfets eran unos circuitos microscópicos con biosensores que se interferían en su cuerpo. Esos diminutos circuitos podían ser preprogramados para su crecimiento y multiplicación y, por lo visto, el doctor Avery se los había inyectado. También había plantado un monitor en el cerebro de Derec, un monitor que le decía lo que eran y lo que le estaba sucediendo dentro de su cuerpo se iba desarrollando una pequeñísima Robot City.

Derec ignoraba por qué Avery le había hecho tal cosa, pero el monitor había puesto algo en claro el número de chemfets iba en aumento, y algunos se juntaban para crecer más. Ya se interferían con la capacidad del joven de coordinar normalmente los movimientos, y le matarían desde dentro, según creía, paralizándole, si no se deshacía de ellos.

Sólo el doctor Avery podía hacerlo. Y Derec no tenía la menor idea de cómo lograría convencerle para que le salvara.

Derec se despertó espontáneamente, contemplando un techo de luz gris. Por un momento, se quedó totalmente desorientado. Luego, al recordar que se hallaba en el despacho de Avery, se incorporó, con un sobresalto próximo al pánico, y miró en torno.

Ariel estaba sentada frente al escritorio. Parpadeó al oírle y miró a Derec. Su mirada fue inexpresiva al principio, pero después se relajó y sonrió.

—Ariel, ¿cómo estás? —Derec sonrió, cohibido por su súbito despertar, y se pasó una mano por el cabello, a fin de apartarlo de sus ojos.

—Me siento muy bien. Sólo… un poco confusa a veces —su voz era casi de disculpa.

Derec descansó los pies sobre el borde de la cama y paseó la vista alrededor. Mandelbrot había hallado el modo de tornar opacas las paredes, que mostraban la misma luz gris que el techo, y ahora estaba inmóvil, de espaldas a Derec. Wolruf se hallaba despierta, sentada quedamente en la butaca donde había dormido.

—¿Y tú, cómo estás? —se interesó a su vez Ariel—. A propósito, he logrado cocinar varios platos con el procesador químico. Mi memoria estaba un poco débil, pero me esforcé bastante… Wolruf y yo ya hemos comido. Te hemos guardado una parte.

—Gracias, estoy bien —repuso Derec. El sueño le había beneficiado grandemente—. Un viajecito rápido al Personal y estaré mejor aún.

Unos instantes más tarde estaba de pie en el cubículo de la ducha, dejando que el agua caliente le cayese sobre la cabeza, en forma de cascada, y le corriese por la espalda, con la cabeza gacha y los ojos cerrados. El calor le sentaba bien y, con ello, comprendía lo muy mal que estaba. Era como una serie de retorcimientos en el cuello, cosa que jamás había sentido.

Todos se habían refrescado como si fuese una hora matinal, que no podía ser. Sus relojes biológicos debían reajustarse muy pronto.

Se esforzó por salir de la ducha y volvió a vestirse. Si era posible, ocultaría sus sufrimientos a sus compañeros. Ariel y Wolruf contaban con su conocimiento de Robot City para estar a salvo, y él tendría que imitarles hasta que localizasen al doctor Avery. Si Mandelbrot hubiese sabido cuán de prisa se interferían los chemfets con su salud, enviaría rápidamente a él y a Ariel a los robots médicos de Robot City, de acuerdo con la Primera Ley. Y así irían a parar directamente a las manos del doctor Avery.

Derec salió del cuarto de baño y forzó una animosa sonrisa.

—He estado leyendo en el ordenador central —dijo Ariel, indicando la terminal— todo aquello en que nos vimos involucrados la otra vez.

—¿De veras? ¿Qué has descubierto?

—¿Sabías que nuestras visitas al Centro de Llaves están archivadas? ¿Y también el episodio con Jeff Leong, el ciborg, cuando se volvió loco?

—¿No hay ninguna crítica del Hamlet? —sonrió Derec.

—No, que yo haya visto —Ariel no comprendió la broma—. Oh, naturalmente, también he visto todo lo relativo al cambio acelerado de esta ciudad, y cómo tú lo frenaste.

—Creo que no pensé mucho en esos archivos —reflexionó Derec—, aunque no me sorprende. —Meditó un momento, contemplando las líneas y puntos de la pantalla—. Lo que es distinto de antes es la manera de obtener toda la información que uno pide. ¿Has podido hacerlo?

—Sí… —ella le miró pensativamente—. Ya me acuerdo… a veces tenías dificultades en conseguir respuestas de la central, en nuestra terminal.

—Había protecciones en otras terminales —asintió Derec—. Esta terminal no tiene protección, como dije anoche. Sin embargo, esto sólo se refiere a las protecciones que Avery instaló deliberadamente en el resto del sistema. El problema que antes presentaba el núcleo central de la ciudad era la excesiva información que entraba, por culpa de los constantes cambios de forma. Todo estaba en el ordenador, pero la información no llegaba a procesarse bien.

—Si deseas ver qué puedes hacer tú…

Ariel empezó a levantarse para apartarse del escritorio.

—No, todavía no —Derec probó un poco del desayuno y asintió apreciativamente—. Mandelbrot, ¿has hallado alguna protección en el ordenador de la ciudad?

—No. —La voz del robot sonó baja, tanto en volumen como en tono.

Derec y Ariel le miraron, sorprendidos. Wolruf también estudió la cara impasible del robot.

—¿Mandelbrot…? —dijo Derec—. Pensándolo bien, has estado callado desde que me desperté. ¿Qué te ocurre?

—No he podido resolver la contradicción referente a la Primera Ley que te describí anoche. Ahora sólo soy mínimamente funcional, por no poseer una información completa sobre la que basar mis juicios.

Ariel paseó la vista entre el robot y Derec.

—¿Qué contradicción? —inquirió—. ¿Fue… después de desmayarme?

—Sí —afirmó Derec, ignorando un nudo en el estómago—. Continúa, Mandelbrot. ¿Puedo darte explicaciones que la solucionen?

—No veo cómo. El estado de Ariel es un asunto grave. Los robots del Centro de Experimentación Médica para Humanos han demostrado un potencial que yo, lógicamente, debo tener en consideración.

—El doctor Avery está loco. Si nos atrapa, Ariel verá su vida amenazada… y la nuestra.

—Es posible, pero en realidad su mayor interés ha sido por ti. El posible daño que puede hacerle a ella el doctor Avery no es tan grande como el que puede ocasionarle la falta de acción por mi parte.

—¿Te acercas a alguna conclusión al respecto? —quiso saber Derec.

—¡Conclusión! —exclamó Ariel—. ¿Cómo podéis estar aquí sentados y hablar de conclusiones? ¡Esto no es una clase de filosofía! ¡Mandelbrot está hablando de entregarnos al enemigo!

3

Recaídas

Derec temblaba por la tensión, pero se esforzó por aclarar su cerebro.

—Mandelbrot…

—Tengo dificultades en concentrarme. Quiero solucionar el problema y ando en círculos. Si me meto en un círculo cerrado respecto a la Primera Ley, no te serviré de nada.

—¡Escúchame! Antes de que te metas en un círculo cerrado… hum… sí, ya lo tengo. Escucha —Derec hablaba de prisa, aunque en realidad tenía muy poco que decir—. Hum…

—Estoy escuchando —rezongó Mandelbrot.

—Tal vez tener más información para Derec —sugirió Wolruf. Saltó de la butaca y se plantó delante del robot, alargando el cuello para mirarle.

—Sí, esto es —exclamó Derec—. Mandelbrot, estamos trabajando con una información limitada sobre Ariel. El proceso por el que pasó fue experimental, pero creo que tuvo éxito. Yo mismo reprogramé su memoria, y tenemos que darle una oportunidad.

—La gente tiene recaídas —intervino Ariel, con tono controlado. Sujetaba con tanta fuerza el borde de la superficie del escritorio que tenía blancos los nudillos de los dedos.

—Esto es semejante a una avería mecánica —murmuró Mandelbrot—. Ciertamente, el cuidado médico es lógico y puede facilitar su curación.

—¡No! —gimió Ariel—. La gente no se destroza como una máquina. Yo puedo estar bien.

Al final se le quebró la voz y parpadeó, impidiendo que brotaran las lágrimas, y se alejó de Mandelbrot.

—Entiendo —dijo el robot—. Es posible que la inacción no te cause más daños…

—Exacto —aprobó Derec, suspirando de alivio y mirando a Wolruf, esperanzado.

La caninoide hizo una mueca que podía ser un guiño y se encaramó de nuevo en la butaca.

—Tal vez podríamos pensar en todo esto y tratar de hallar más información al mismo tiempo —masculló Derec—. Mandelbrot, quiero saber si tus intentos de conseguir información, mediante el ordenador central de la ciudad, están bloqueados. Esto nos dirá hasta qué punto esta terminal es especial. ¿Puedes concentrarte ya en una labor de esa clase?

Distraer al robot no haría ningún daño.

—Sí, máster Derec. Creo que la aparente contradicción sobre la Primera Ley todavía es incompleta. El círculo potencial no se volverá a cerrar, a menos que yo tenga pruebas de que la inacción causaría más daño.

—Estupendo —aprobó Derec, sentándose al borde del escritorio—. Bien, anoche averiguamos que el ordenador no admitía la existencia de este despacho. Quiero saber si esto ha cambiado. Yo le ordené bloquear toda información acerca de nuestra presencia aquí. Comprueba si puedes conseguir alguna insinuación de que estamos usando estas instalaciones.

—Estoy probando varios caminos —respondió Mandelbrot. Su voz volvía a ser normal—. Estoy pidiendo información sobre intrusos humanos y consumo de energía u oxígeno en la Torre de la Brújula.

—¿Y qué obtienes?

—Todo está como lo dejaste —contestó el robot, rápidamente—. El despacho no está archivado en ninguna parte. Ni el agua ni los tanques nutritivos del procesador químico. No hay alarma de ninguna clase desde nuestra llegada.

—¡Bravo! —alabó Derec, sonriendo—. O sea que aquí estamos realmente a salvo. Nuestro problema, ahora, es lograr una pista acerca de Avery. ¿Puedo hacerlo, Ariel?

Bajó de la mesa y señaló la terminal.

—Naturalmente —asintió ella.

Se levantó con cuidado, apoyando las puntas de los dedos en el escritorio, como si temiera por su equilibrio.

—Máster Derec —intervino Mandelbrot—, sugiero que intentemos un trabajo paralelo con el ordenador de la ciudad. El resultado confirmará o no tus sospechas.

—Buena idea. Yo entraré preguntas y te iré diciendo lo que obtenga. —Derec se sentó cómodamente y empezó a atarearse con el teclado—. De acuerdo. ¿Cuántos humanos hay ahora en el planeta de Robot City?

—Yo obtuve ninguno —gruñó Mandelbrot.

—¡Ajá! Yo he obtenido uno —exclamó Derec, triunfalmente—. ¿Dónde está ese humano ahora mismo?

—«Sentado delante de esta terminal».

Derec sonrió, a pesar de la respuesta y de su desencanto.

—Me está bien empleado —musitó—. Un momento… —tecleó otra pregunta—. ¿Cómo sabes que soy un humano y no un robot?

—«El consumo de nutrientes del procesador químico, el uso de agua en el personal y los cambios en la composición del aire del despacho indican la presencia de un humano, al menos. La probabilidad de la presencia de más de un humano basada en la cantidad de calor generado en la habitación es alta. Combinando este hecho con la capacidad de los robots de contactar con el ordenador de la ciudad directamente a través de sus comunicadores, indica la posibilidad de que seas humano».

Derec experimentó una punzada de pánico.

—O sea que, al fin y al cabo, el uso de este despacho ha quedado registrado en el ordenador.

Sus dedos se enredaron con las teclas, y tuvo que formular la pregunta dos veces.

—«No».

—Entonces, explica cómo posees esta información.

—«Información desde este despacho esta almacenada en memoria local en esta terminal. No ha sido enviada al ordenador central de la ciudad según tus instrucciones».

—¿Está al alcance de otros la información que hay en tu memoria local?

—«Negativo».

Derec se relajó y se frotó las puntas de los dedos entre sí. Acabaría por no poder usar el teclado. Otro tendría que manejarlo en caso necesario, pero esto significaría tener que admitir su incapacidad.

—¿Qué pasa? —quiso saber Ariel.

—Falsa alarma. —Derec volvió a colocar sus dedos sobre el teclado y meditó su próxima pregunta. Luego, entró—. ¿Qué otros lugares indican pruebas similares de una humana presencia en este planeta?

—«Ninguno».

—Lo cual no me sorprende —les dijo a los otros—. Sea donde sea que se esconda nuestro amigo paranoico, ha tenido la presencia de ánimo de mantener la información oculta, incluso aquí.

—Quizás especialmente aquí —confirmó Ariel—, si esperaba que registrásemos este despacho.

—Quizás él marchar —sugirió Wolruf—. Usar una Llave para abandonar totalmente planeta.

—Oh, no —Ariel paseó su mirada de la caninoide a Derec—. Tú no crees que haya salido de Robot City, ¿verdad? ¿Cómo podemos encontrarlo?

Derec cuadró firmemente la barbilla.

—Esté donde esté, es aquí donde hemos de descubrir su rastro.

—Pero si ha mantenido esta información fuera del ordenador, eso será imposible —gimió Ariel.

Wolruf se le acercó, como ofreciéndole calladamente su apoyo moral.

—Mandelbrot —exclamó Derec—, averigua si han tratado a algunos humanos en el Equipo Médico. Si se te ocurren más medios para lograr pruebas de la presencia de los humanos en el planeta, úsalos. Y si no obtienes ningún resultado, deja que lo intente yo.

—Sí, máster Derec.

El joven volvió a colocar los dedos en los teclados y falló en las dos primeras teclas.

—Un momento —murmuró—. Podríamos provocar un cortocircuito en la terminal. Mandelbrot, siéntate y úsala tú.

Se levantó, mirando atentamente a Ariel y al robot para ver si habían observado sus fallos en el teclado. Pero ninguno de los dos expresó nada.

Wolruf le estaba observando atentamente, pero calló. De repente, se separó de Ariel y se situó de manera que pudiese contemplar mejor la pantalla, mientras Mandelbrot trabajaba con el teclado.

—Mandelbrot —continuó Derec—, descubre los paneles.

Se volvió hacia una pared con las manos en las caderas. Un instante después, el despacho se inundó de luz. Por todos lados, Robot City resplandecía en el suelo bajo ellos, extendiéndose hasta perderse en el horizonte. Arriba, el cielo brillaba ahora con la luz del sol.

Ariel se volvió lentamente, como asustada.

—No reconozco nada —musitó.

Derec estaba viendo torres, arcos, capiteles y adornos en la arquitectura que no había visto antes. Los robots humanoides y los obreros se desplazaban por las calles en vehículos y había máquinas por doquier. Derec recordó el propósito único, la sensación de una sola meta, en el asteroide, donde por primera vez había visto los robots de Avery.

El Disyuntor, la estructura tan distintiva que había revelado la capacidad de los robots de la ciudad para pensar y soñar creativamente, había desaparecido.

—Los cambios son muy grandes —ponderó Derec—. No es que te falle la memoria.

—Hay que impedir los cambios de forma —concluyó Ariel—. Son los que provocan las intensas tormentas todas las noches.

—¿Cómo? —Derec se volvió a mirarla.

La joven se pegó al pecho del joven para contemplar por encima de su hombro unas visiones que sólo ella era capaz de ver.

—Las inundaciones. Las provocan los cambios de forma en el núcleo central de la ciudad. ¡Debemos impedirlo!

Mandelbrot ya había abandonado la terminal, y trató gentilmente de apartar a Ariel de Derec.

—Es sólo una recaída temporal —manifestó Derec, rápidamente—. No significa que esté peor. ¿Entendido?

—Entendido —asintió el robot. Estaba ayudando a Ariel a sentarse en la cama—. Sin embargo, la mención de los cambios de forma hace poco no le provocó ninguna recaída. Digamos que el estado de Ariel es… inestable.

—Por lo visto, sus recuerdos no se hallan grabados en una perspectiva cronológica —comentó Derec.

Luego calló sin dejar de contemplar a la muchacha. Su impulso de sostenerla, de protegerla, se veía frenado por el temor de empeorar su recaída.

Ella tenía los ojos cerrados y respiraba con jadeos. Sin embargo, estaba sentada sin apoyo ajeno. Gradualmente, su respiración fue tornándose más normal. Seguro de que ella no se hallaba en un peligro inmediato, Derec continuó con su idea.

—Algo desata sus recuerdos y los revive como una experiencia actual. O, al menos, eso parece.

—Una experiencia nefasta —comentó Wolruf.

Ariel estaba recobrando su compostura. Derec volvió a contemplar la ciudad. Estaba seguro de que la panorámica diferente no era el resultado de los antiguos cambios de forma, sino de un constante refinamiento por parte de los robots.

De pronto, se dirigió a la terminal y entró otra cuestión. Igual que antes, cometió varios errores, más que de costumbre. Luego, se relajó y tecleó correctamente.

—¿Funciona la ciudad bajo alguna decisión defensiva del tipo representado por el modo de cambios de forma que cierta vez fue entrado en respuesta a los parásitos de la sangre humana?

—«No».

—¿Opera bajo algún superprograma que se superpone al programa básico?

—«No».

Derec miró la pantalla, desalentado.

—¿Ocurre algo? —se interesó Mandelbrot.

—No exactamente. Pensaba que, si la ciudad se hallase bajo alguna clase de emergencia, podríamos utilizarla en beneficio nuestro.

—Si el doctor Avery estuviese en el planeta, probablemente ya se habría ocupado de esa emergencia —razonó el robot.

—O se habría marchado, pero no se ha presentado ninguna crisis —añadió Derec, meneando la cabeza resignadamente—. Podría estar literalmente en cualquier parte, con una Llave de Perihelion. O con todas las Llaves que los robots pueden duplicar.

—Ya no cambia de forma, ¿verdad? —inquirió Ariel, mirando la ciudad.

Derec y Mandelbrot la contemplaron, sorprendidos.

—No —dijo Derec, aliviado—. Lo detuvimos hace tiempo. Ese peligro ha pasado.

Ella asintió, sin apartar la vista de la ciudad. Derec la estudió unos instantes y decidió que dejar tranquila a la joven le haría más bien que cercarla a preguntas. Volvía a tener conciencia de sí misma, y esta rápida recuperación resultaba muy alentadora. Derec esperaba estar en lo cierto, al no aplicarle ningún tratamiento médico mediante los robots. Se fijó en que Mandelbrot también estaba estudiando a Ariel.

—Mandelbrot —estableció Derec, con firmeza—. Su recaída ha terminado.

—Supongo que puede reproducirse.

—Es posible, pero no creo que sea igual —titubeó Derec, recordando las dos recaídas que habían tenido lugar desde su regreso al planeta.

—Para esa conclusión poseemos muy pocas pruebas —masculló Mandelbrot.

—Opino que, cada vez que sucede algo parecido —repuso Derec—, sus recuerdos se integran un poco más con el pasado. Esto forma parte del desarrollo y la sustitución que no reconocí al principio.

—Entiendo ese principio, máster Derec —afirmó el robot—. ¿Estás muy seguro de tu teoría?

—Hum… —gruñó Derec, mirando a la muchacha, que le estaba contemplando a él.

La cara de Ariel reflejaba más ansiedad que nunca, incluso en lo más culminante de su enfermedad.

Derec volvió a mirar al robot y se aclaró la garganta.

—Estoy seguro sí. Recuerda que se hizo todo a la vez el desarrollo de su memoria y de su identidad. Y esos episodios… son sólo dolores crecientes.

Ariel cerró los ojos, como aliviada. Derec suspiró. Sabía que pensaba en demasiadas cosas a la vez la convalecencia de Ariel, la posible amenaza de Mandelbrot con relación a la Primera Ley en favor de la joven, y su propia condición de debilitamiento. Lo que debía hacer era encontrar al doctor Avery. Respiró hondo y trató de concentrar una vez más sus ideas.

—Está bien. Podemos imaginar que el doctor Avery ha ocultado al ordenador central toda evidencia directa respecto a su paradero. Entonces, tenemos que buscar alguna prueba indirecta de que no pretende salir del planeta. ¿Alguna sugerencia?

Ariel le miró un instante y luego se volvió hacia los ventanales, negando con la cabeza.

Mandelbrot no se movió, aparentemente forjando y rechazando posibilidades.

—No le encontraremos quedándonos aquí, ¿verdad?

Derec habló quedamente, admitiendo lo que ninguno deseaba decir.

—El principio de identificar preguntas útiles y buscar las respuestas a través del ordenador central es magnífico —ponderó Mandelbrot—. Teóricamente, la búsqueda debería estrecharse mucho con este medio, si formulásemos las preguntas más convenientes y correctas.

—¿Y si no podemos? —replicó Derec, con irritación—. ¿Entonces, qué? Es posible que no obtengamos la información suficiente para plantear las preguntas debidas, por mucho que sigamos aquí sentados.

—Salir de esta habitación para explorar el planeta aumentará el peligro para vosotros —retrucó Mandelbrot.

—Bueno, no empieces a presentar nuevas objeciones por la Primera Ley. Estar aquí sentados sin hacer nada acabará por perjudicarnos mucho más.

—No me opongo a salir de aquí —concedió el robot—, pero recomiendo un plan específico de acción.

—¿Cómo cuál? —inquirió Derec.

—Esto todavía ha de ser identificado.

—¡Estamos dando vueltas y más vueltas en círculo! —gritó Derec, levantando los brazos en señal de frustración.

Aporreó la mesa con la mano. Wolruf le estaba contemplando de nuevo.

—Sugiero que Wolruf y yo salgamos antes —declaró Mandelbrot.

—¿Por qué? —quiso saber Derec, restregándose la mano e ignorando a Wolruf.

—Considera esto. Como robot, no llamaré la atención. En nuestra primera estancia en Robot City, Wolruf no levantó un interés especial entre los robots de la ciudad. Nosotros, por tanto, tenemos las mejores posibilidades de reunir información y regresar aquí a salvo.

Derec reflexionó unos instantes.

—Esta terminal ha confirmado que no hay alertas especiales. Por tanto, los robots no buscan a ningún humano.

—La presencia de humanos, no obstante, podría desencadenar la aplicación de las Leyes de la Robótica. Si su comportamiento cambia por esas leyes, aunque no sea demasiado, dichos cambios pueden ser observados por el ordenador central y atraer la atención del doctor Avery.

—Quieres decir que, si le ordeno a un robot que me diga algo, podría acabar por cumplir con su deber… —Derec asintió lentamente—. Con un individuo tan paranoico como Avery, supongo que incluso algún pequeño cambio podría provocar una revisión… si lo observaba.

—Naturalmente, sólo estoy calculando las probabilidades —manifestó Mandelbrot—. Calculo los beneficios potenciales contra los posibles peligros.

Derec comprendió, de pronto, que le convenía descansar. No se creía un cobarde ni sentía miedo. En realidad, recordaba que Robot City no había sido nunca tan peligroso como el pirata Aránimas. Pese a lo cual, como no se encontraba bien, tal vez lo mejor fuese tenderse en la cama.

—De acuerdo, Mandelbrot. Id vosotros dos. Nosotros aguardaremos aquí.

4

Planta de energía de contingencia regional. Prioridad 4

Mandelbrot ascendió por la escalerilla que llevaba a la plataforma de la Torre de la Brújula, con Wolruf subida a su espalda. Pasaron por la trampilla sin incidentes. Después, el robot inició la larga pero sencilla tarea de descender por la angosta línea de soportes que había en la empinada fachada de la pirámide.

Con toda seguridad, habría podido hallar el camino por el laberinto interior de la Torre hasta la salida, pero no quería ser interrogado por los robots de seguridad respecto a su presencia en el edificio. Derec había aconsejado que, si les interrogaban por bajar por la fachada de la Torre, no tenían que revelar que conocían una entrada secreta.

Derec también le había dicho cómo él y Ariel habían descendido mediante aquellos salientes de la fachada cuando llegaron por primera vez al planeta. Dichos salientes eran sólo de la anchura justa para apoyar los pies o las manos, y la pronunciada inclinación de la fachada de la pirámide ofrecía muy poco margen para el error. Para un robot, claro, la bajada no presentaba ningún riesgo.

Mandelbrot, durante el descenso, iba pensando en el mejor modo de proceder. Cuando llegaron abajo, Wolruf suspiró con fuerza y se dejó caer, aliviada, en tierra.

—¿Te has hecho daño? —se interesó Mandelbrot.

—No —respondió la caninoide, moviendo la cabeza—. No me gustan los paseos.

Mandelbrot miró alrededor. Varios robots humanoides iban andando animosamente; entre ellos, se veía una mayor cantidad de robots funcionales, de todos tamaños y formas, atentos a su deber. A pesar de la arquitectura desconocida, la ciudad era básicamente la misma Robot City que Mandelbrot recordaba de su visita anterior.

—¿Qué hacer ahora nosotros? —quiso saber Wolruf.

—Debo correr un riesgo calculado —fue la respuesta. En un tiempo demasiado rápido, incluso para un alienígena, el robot estableció contacto con el ordenador central.

—Soy un robot humanoide que solicita le sea asignada una tarea en la matriz de la ciudad.

—«¿Cuál es tu presente asignación?».

—Ninguna.

—«¿Cuál fue tu anterior asignación?».

—Ninguna.

—«Estás en un error. Todos los robots de Robot City tienen asignado un deber. Has salido recientemente de un taller de reparaciones debes pasar a través de los canales normales de reasignación de ese taller».

—No acabo de salir de ningún taller de reparaciones. Estoy preparado para llevar a cabo un deber.

—«¿Cuál es tu número de serie?».

Mandelbrot inventó uno que encajaba en la fórmula de otros números de serie observados en la visita anterior.

—«No está archivado. ¿Eres un visitante de Robot City?».

Era esta la pregunta que esperaba Mandelbrot. La manera en que el ordenador respondiera a su contestación determinaría si se convertía o no en un fugitivo.

—Deberías tenerme en el archivo. Yo estoy en la historia de Robot City.

No era un engaño, pero sí daba una idea falsa de la realidad. No añadió que estaba en el archivo con los nombres de Alfa y Mandelbrot, ni tampoco con el número que acababa de dar. La necesidad de protegerse y también a sus compañeros humanos le permitía no preocuparse por esa falsedad.

—«Tu número ya está en el archivo. Estás incorporado a la matriz de la ciudad. Estás asignado a una tarea de prioridad 4 en la Planta de energía de contingencia regional. Informa inmediatamente».

El ordenador continuó dando las coordenadas de la estación para su localización. Mandelbrot esperó para ver si el ordenador intentaba un cambio en su programación, pero no fue así. Por muy paranoico que fuese Avery, no había programado ninguna detección de robots sin empleo en el ordenador central. Mandelbrot sintióse aliviado.

—Me ha sido asignada una tarea en la matriz de la ciudad —dijo, dirigiéndose a Wolruf—. Esto me ayudará a recoger información.

Sabía que la pequeña caninoide apenas había tenido tiempo de pestañear mientras él llevaba a cabo este intercambio de preguntas y respuestas con el ordenador central.

—¿Adónde ir ahora? —preguntó Wolruf.

—A la Planta de energía de contingencia regional, prioridad 4. Por aquí.

—¿Qué es eso? —inquirió Wolruf, caminando al lado del robot y observando cuanto les rodeaba.

—Por el nombre, supongo que es una instalación para suministrar energía a una parte de la ciudad en caso de fallo en el sistema principal. Prioridad 4 sugiere una zona relativamente importante de la ciudad.

—¿Un largo recorrido?

—La distancia es mayor de la que te gustaría. De todos modos, creo que no tardaremos en hallar una parada del túnel en esta misma calle. Ciertamente, debe de haber una cerca de la Torre de la Brújula.

Mandelbrot no quería consultar tan pronto de nuevo al ordenador central por algo que podía saber por sí mismo. La localización normal de paradas del túnel era un ejemplo. Cada vez que formulase una pregunta sobre algo que un robot de Robot City debía saber, aumentaría las probabilidades de ser investigado o reparado a la fuerza.

No tardaron en localizar una parada y bajaron por la rampa móvil hasta el túnel. Mandelbrot volvió a cargarse a la espalda a Wolruf, antes de penetrar en la cabina del atestado andén. Apenas había sitio suficiente para los dos. El robot le dictó su destino a la consola para que esta buscase la parada más próxima al lugar al que iban; pronto estuvieron en marcha.

Un instante más tarde, la cabina torció hacia una de las líneas con las otras plataformas móviles. Robots humanoides eran transportados como ellos por todas partes, tan inmóviles como Mandelbrot en sus cabinas. El ordenador aceleraba o reducía la velocidad, y cambiaba las cabinas de una línea a otra paralela, a medida que la densidad de tráfico variaba, como resultado de las cabinas que entraban o salían de los apartaderos.

La cabina en que ellos iban rodaba suavemente; al fin llegó a un apartadero y se paró. Mandelbrot salió y ascendió por la rampa hasta la calle, antes de dejar a Wolruf en el suelo.

Aquella zona de la ciudad no era diferente de la que acababan de dejar. La ciudad era demasiado nueva para poseer distritos nuevos y viejos. Era una urbe altamente organizada, si bien gran parte de tal organización no era visible, como la planta de energía o el sistema de túneles.

Mandelbrot se orientó y condujo a Wolruf hacia la planta de energía. Apenas era más que una puerta de un edificio alto y estrecho, encajado entre otros por los tres lados. Al entrar, usó su comunicador para dar su presunto número de serie y su nombre, y pidió que le dieran el comunicado en voz alta. En aquella clase de plantas de trabajo, los robots de Robot City solían hablar tan sólo mediante los comunicadores.

—Yo soy el Supervisor de la Planta —dijo un robot humanoide, ya dentro del edificio—. Me llamo Tamserole. Me han dicho que te esperase, Mandelbrot. ¿Por qué quieres que te hable en voz alta?

—Tengo una preferencia personal por eso —replicó el robot.

Trató de no llamar la atención hacia Wolruf mirándola o mencionándola. Sabía que la caninoide escucharía atentamente todas las conversaciones.

—¿Cuáles son mis deberes?

Mandelbrot deseaba saber si Tamserole requería el uso del comunicador.

—Ven conmigo —le ordenó Tamserole, mirando a Wolruf, aunque sin ningún interés, al parecer.

Mandelbrot y Wolruf siguieron a Tamserole al interior del edificio. Era muy angosto, y el único rasgo impresionante era una pilastra de una brillante aleación metálica, de un metro de grosor, que se elevaba hasta el techo. En su base había una consola.

—Nuestra labor —anunció Tamserole— es hacer que esta unidad sea plenamente automatizada, de manera que yo, y ahora tú, podamos interrumpir nuestro deber aquí y aceptar el programa de emigración.

Mandelbrot no tenía la menor idea de qué podía ser el programa de emigración, pero Tamserole debía suponer que sí lo sabía. Por el momento, Mandelbrot prefirió no dar a conocer su ignorancia.

—No entiendo por qué me han dado un ayudante desde el ordenador central, cuando me habían exigido reducir el personal de esta planta a cero, y no aumentarlo —se amoscó Tamserole—. ¿Sabes tú por qué?

—Creo que sí —contestó Mandelbrot—. El ordenador central no pudo localizar ningún registro sobre mí. Y creo que han decidido darme una ocupación trivial hasta que demuestre mi eficiencia.

—Esto es bastante lógico —asintió Tamserole—. Pero debieron informarme.

—¿Cuál es mi deber? —inquirió Mandelbrot.

—He estado cambiando el procedimiento desde que supe que venías. Hasta ahora, he estado programando la memoria local de la terminal del ordenador central de esta consola para formular los criterios establecidos previamente por mí. Ahora dejaré que te familiarices con lo que yo hice. Mejóralo, si puedes.

—¿Cuál es tu nuevo deber?

—Localicé zonas en el sistema de energía que pueden ser simplificadas. Ya he ordenado a varios robots operadores, asignados a esta planta, que se reúnan conmigo en ciertas zonas de la ciudad. Supervisaré sus mejoras e intentaré identificar otros potenciales en cada sitio.

—Muy bien —comentó Mandelbrot, yendo hacia la consola y empezando a estudiar las diversas lecturas.

Wolruf le siguió, tratando de pasar inadvertida. Tamserole salió del edificio sin hablar más.

Mandelbrot estudió por encima la información que le ponía en antecedentes del alcance y sistema que gobernaba la planta. Tal como había supuesto, se trataba de una instalación que sólo entraba en servicio cuando fallaba el sistema principal. Una vez conocida la información básica acerca de sus obligaciones, ignoró el trabajo para llamar al ordenador central a través de la consola.

Las preguntas formuladas serían interpretadas inicialmente, por el ordenador central, como actividad normal en la planta de energía. Si despertaban graves sospechas, el ordenador central comprendería que eran irrelevantes con el trabajo de la planta y que procedían del mismo robot humanoide que no podía explicar su pasado reciente. Pero Mandelbrot no podía perder aquella oportunidad.

Como el ordenador central ya se había negado a admitir que el doctor Avery estuviese en el planeta, Mandelbrot tendría que empezar con preguntas indirectas. Al menos, tenía ya más información para empezar que la que había tenido en el despacho del paranoico doctor.

—¿Qué es el programa de emigración? —inquirió.

—«Programación que instruye a cada robot humanoide a informar en su punto de reunión asignado».

—¿Cuál es el propósito de esa programación?

—«Asegurar que cada robot llega puntualmente a su punto de reunión asignado».

Esto no le servía de nada.

—¿Cuál es el propósito del punto de reunión?

—«Es un lugar de cita para robots emigrantes».

—¿Qué hacen los robots en esos puntos de reunión?

—«Siguen su programación».

—¿Cuál es su programación en este momento?

—«Varía con cada robot».

Mandelbrot iba a pedir un ejemplo, cuando el ordenador formuló una pregunta:

—«¿Cuál es el propósito de este interrogatorio?».

Mandelbrot consideró la posibilidad de cortar el diálogo, pero no quiso activar nuevas preguntas sobre su conducta. Por eso respondió cautelosamente:

—Para saber por qué emigran los robots y qué han de hacer en los puntos de reunión.

—«En este momento tu programa de emigración es información suficiente para ti».

Mandelbrot no se atrevió a revelar que no había recibido tal programación. Si la ciudad llegaba a saberlo, con toda seguridad querría programárselo. Entonces, perdería su independencia y se convertiría en una parte integral de la matriz urbana. Miró a Wolruf, que aguardaba pacientemente.

—Cumpliré con mi deber aquí durante algún tiempo y trataré de obtener más información —murmuró Mandelbrot—. ¿Crees que estarás a salvo yendo sola por la ciudad?

—Sí —afirmó la caninoide—. Yo dar vueltas. Volver aquí más tarde. ¿De acuerdo?

Mandelbrot consideró el ordenador central. Si, inadvertidamente, lo alertaba de alguna manera, y por ello se iniciaba una investigación, no podría quedarse en la planta de energía.

—Prefiero un sitio neutral. ¿Sabrás regresar a la parada del túnel que usamos para venir?

—Sí —Wolruf mostró su versión de una sonrisa. Obviamente, juzgaba que era una pregunta tonta—. Tú decirme cuándo.

Derec estaba en el sofá con los ojos cerrados, muy agitado. Había comido todo lo que había querido, a pesar de que había tenido que esforzarse por tragar lo que en resumen fue sólo una comida frugal. Antes, estaba demasiado débil para incorporarse; ahora, se hallaba demasiado inquieto para relajarse.

—Da media vuelta —le aconsejó Ariel.

—¿Qué?

—Ponte boca abajo.

Derec agradeció la oportunidad de cumplir una orden en vez de tomar decisiones. Sin embargo, cuando intentó dar media vuelta, sus manos resbalaron en la tela y sus brazos se movieron débilmente, sin conseguir nada. Al fin, los finos dedos de Ariel se metieron bajo los brazos del joven un momento y le ayudó a colocarse boca abajo.

Derec suspiró y volvió a cerrar los ojos. Ariel empezó a darle masaje en la espalda. Instantáneamente, la tensión empezó a desvanecerse poco a poco. Al relajarse, Derec se concentró más en el alivio que experimentaban sus músculos gracias al masaje. Cada vez que ella le friccionaba la espalda él sentía unas pequeñas vibraciones, como escalofríos que escaparan por sus poros. Eran pequeñas adherencias formadas en su tejido fibroso, que ella separaba delicadamente con sus dedos. Eran como cuerdecitas que Ariel se esmeraba en romper.

—¿Te alivia? —le preguntó.

—Sí —susurró él, sin querer malgastar energías hablando alto—. Es maravilloso.

Las manos de Ariel recorrían su espalda. A medida que sus músculos se desentumecían, él se relajaba un poco más, hasta que comenzó a adormilarse. Ella continuó por algún tiempo sin hablar. Al cabo de un rato le preguntó:

—¿Tan mal te encuentras, que no he conseguido hacerte dormir?

—¿Dormir? —musitó Derec amodorrado.

Los dedos de Ariel eran una persistente y rítmica fuente de placer. Se iban desplazando ahora hacia los hombros siguiendo sus músculos dorsales. Por un momento, Derec dejó de relajarse y abrió los ojos. En realidad, tenía una vaga idea de lo que ocurría.

—¿Te sientes mejor? —se interesó ella.

—No, no exactamente.

—¿Qué te pasa, pues? ¿Quieres que pare?

—¿Podrías…? Bueno, ¿podrías friccionarme la espalda de nuevo?

—Sí, claro.

Ariel retiró sus dedos de los hombros de Derec y los desplazó a su espalda.

—Gracias —expresó este, más pendiente ahora de las evoluciones de aquellos dedos voluptuosos.

Volvieron a soltarse aquellas adherencias molestas, a romperse aquellas cuerdecitas y, de nuevo, aparecieron las mismas vibraciones y escalofríos, como antes.

Pero también volvieron los calambres. No tan seguidos, al menos todavía no. Sin embargo, la pauta era clara los masajes debían ser continuos para que sirvieran de algo.

—¿Estás mejor?

—Hum… creo que sí. Bueno, no quiero que te canses demasiado. Muchas gracias, esto me ayuda mucho.

Era verdad, pero no podía permitir que la joven trabajase indefinidamente para procurarle un alivio que sólo duraba unos segundos, o a lo sumo unos minutos.

—Me alegro —suspiró Ariel, pero continuó a su lado, flexionando los dedos.

—¿Puedes ayudarme a dar la vuelta?

—Naturalmente.

Otra vez sus brazos se mostraron débiles y como de goma, cuando Derec intentó colocarse de lado por sí mismo. Ella le cogió por los hombros y le dio la vuelta, de manera que su pelvis y sus piernas quedaron en postura prona, y el torso de costado. Luego, ella le movió las piernas y, con un esfuerzo considerable, lo colocó completamente de lado.

—Ya está.

Derec estudió el semblante de la muchacha. Su secreto no había durado mucho. Derec se hallaba en un estado grave, empeorando rápidamente.

—Derec, ¿qué te pasa?

—No sé cómo lo lograré.

—¿Qué? ¿A qué te refieres?

—Estoy muy cansado. Y débil. Puedes verlo por ti misma. Avery puede estar en cualquier lugar de este planeta, y a mí me queda muy poco tiempo.

Incluso le costaba bastante hablar.

—No debieras decir eso —la voz de Ariel sonó aguda, con parte de su antiguo ánimo—. Mandelbrot puede hacer todo lo que haga el mejor de los robots… y un poco más. Además, ¿no ha demostrado Wolruf muchas veces su valía?

—Sí —sonrió Derec. De pronto, estalló su cólera, dándole nuevas energías—. Pero no tenemos mucho tiempo. Sí, creo que nosotros… o ellos, hallaremos a Avery, antes o después. Pero tal vez sea ya demasiado tarde para mí.

—¿Después de todo cuanto nos ha ocurrido? ¿Vas ahora a rendirte? ¡Vamos, chico!

—¿Qué puedo hacer? ¡Quedarme aquí en el sofá!

—Es posible que podamos pensar algo… Logramos escapar de Aránimas, ¿verdad? Nos fugamos de la Estación Rockliffe, y solucionamos los cambios de forma de esta ciudad y descubrimos el misterio del asesinato… O mejor dicho, todo eso lo hiciste tú…

Ariel dejó la frase sin terminar. Derec aguardó que ella siguiera hablando y, al ver que callaba, la miró. La joven lo contemplaba con el horror estampado en su rostro. Sobresaltado, él se incorporó lo bastante para examinarse, pero no vio nada extraordinario. Luego, pasó una mano delante de la cara de Ariel, y ella no reaccionó.

—¡Ariel! —gritó.

—Es Derec —murmuró ella—. Se parece a Derec. Oh, es imposible.

De repente, dio media vuelta y saltó del sofá, corriendo hacia el escritorio. Le fallaron las piernas y cayó al suelo. Derec se incorporó sobre un codo y trató de asirla por el brazo.

—Ariel, ¿me oyes?

La joven empezó a mirar a su alrededor. Al principio, no pareció oírle, mas luego asintió, de manera casi imperceptible.

—Te has incorporado —constató.

—No mucho.

Ariel, de pronto, le pegó con fuerza en la cara.

—¿Estás loca? ¿Qué…?

—¡Mírate!

—¿Yo? ¿De qué hablas?

—Estás sentado… Derec, debes estar alerta. No sé si es la adrenalina, o el miedo, o el… el… no sé qué es. Pero, cuando sufro una de mis fugas, la emergencia te devuelve a la normalidad.

—Y me pegaste… y me he sentado —Derec asintió lentamente—. Apenas he vuelto a la normalidad, pero comprendo a qué te refieres.

—No te rindas, Derec. Has de luchar.

—Está bien, lo entiendo. Es como el frío, cuando corres el peligro de congelarte. Hay que moverse y hacer que la sangre no deje de circular. Algo semejante —se levantó y gimió por la rigidez de sus articulaciones—. Todavía me duele todo el cuerpo.

Ariel giró la silla del escritorio hacia él.

—Vamos, vuelve a la terminal. El trabajo mantendrá tu mente ocupada, y tal vez se nos ocurra algo útil.

5

Euler

Mandelbrot comprendió que era ya la hora de su cita con Wolruf. Como todavía podía beneficiarse de su condición de inscrito en la matriz urbana, no deseaba abandonar simplemente sus obligaciones. Tamserole no había regresado, por lo que Mandelbrot corrió el gran riesgo de informar al ordenador central.

—Aquí la Planta de Energía de Contingencia Regional, Prioridad 4. Abandono mi tarea; informo de ello porque mi supervisor no está presente para recibirlo.

—«¿Dónde está tu supervisor?».

—No lo sé. Cumpliendo con su deber en otra parte.

—«¿Por qué abandonas tu deber?».

—Tengo una emergencia.

—«Explícate».

—No tengo tiempo.

Mandelbrot cortó la conexión, esperando poder volver a la planta y continuar su tarea, si esto resultaba útil. Todavía no había imaginado ninguna explicación. Encontrar una podía esperar, caso de que fuese necesario. Considerando el inmenso volumen del ordenador central y sus datos en conjunto, lo extraño de su conducta tal vez escaparía a los ojos del doctor Avery.

Mandelbrot había pasado el relativamente breve tiempo de su trabajo cumpliendo con su deber. Había efectuado algunos progresos al crear un sistema autónomo que liberaría a Tamserole de activar el programa de emigración, pero no lo había concluido. En caso contrario, habría podido marcharse sin despertar sospechas. No estaba, no obstante, muy seguro de eso.

Mandelbrot se enfrentaba con el problema de ser intelectualmente distinto de los robots de Robot City, y esa diferencia podía descubrirse en cualquier momento, a causa de las preguntas que formulaba o de la acción que emprendía.

Mandelbrot descendió por la rampa de la parada del túnel y divisó a la pequeña caninoide sentada plácidamente a un lado de la zona de carga. Estaba bajo una leve sombra, fuera del paso de los robots que entraban y salían de las cabinas. Cuando le vio, Wolruf se levantó con impaciencia.

Mandelbrot no habló de inmediato. En cambio, se la cargó a la espalda y penetró en una cabina, donde no podían ser oídos ni por casualidad. La cabina no arrancaría hasta que él no diese su destino, de manera que dio el de la parada más próxima a la Torre de la Brújula. Más tarde podían cambiar de idea, si era necesario.

—¿Te has enterado de algo? —preguntó Mandelbrot, cuando la cabina se puso en marcha.

—Sí —asintió Wolruf—. Robots moverse por todas partes. La ciudad cambiar, por lo que menos robots necesitarse en cada lugar. Después, abandonar sus deberes.

—El programa de emigración. ¿Tienes alguna pista de lo que esto significa?

—No.

—No deseo correr el riesgo de hacerle la pregunta al ordenador central, o preguntarlo a través de la terminal de la planta de energía, por miedo a llamar demasiado la atención. Regresaremos al despacho.

—Bien —aprobó Wolruf, con su sonrisa caninoide—. De todas maneras, yo tener hambre.

Derec se esforzaba por continuar sentado ante la terminal a pesar del dolor de su espalda. Había formulado al ordenador central toda clase de preguntas, todas las que él y Ariel podían pensar, como lanzando tiros en la oscuridad. Hasta entonces, no obstante, no habían averiguado nada que pudiera ayudarlos. La pantalla en blanco brillaba delante del rostro de Derec.

—¿Alguna otra idea? —inquirió el joven.

—¿Y los robots del Centro de Llaves? Si no me falla la memoria y me sirve de algo —sonrió Ariel con ironía—, eran escogidos por sus grandes cualidades. ¿Qué hacen ahora?

—Buena idea. Veamos. ¿Qué actividades —preguntó Derec— se llevan ahora a cabo en el Centro de Llaves?

—«Ninguna».

Derec se enderezó, muy sorprendido.

—¿Dónde están Keymo y su equipo de robots?

—«Keymo está en estas coordenadas». —El ordenador dio unos números—. «No tiene asignado ningún equipo».

—¿Qué hace Keymo?

—«Está siguiendo su programa de emigración».

—¿Qué hacen los otros robots?

—«Siguen su programa de emigración».

—¿Dónde están?

El ordenador respondió con una larga lista de coordenadas. Representaban una gran variedad de sitios. Casi todos estaban muy alejados del centro de Robot City, esparcidos por todo el planeta. Dichas localizaciones no existían cuando Derec y Ariel habían llegado por primera vez a la ciudad. Algunas coordenadas, sin embargo, figuraban más de una vez en la lista. Se hallaba incluida la situación de Keymo.

—¿Qué plan representan estas coordenadas? —preguntó Derec.

—«Están exactamente 987,31 kilómetros separadas unas de otras. El plan abarca toda la superficie de tierras del planeta».

—¿Por qué?

—«Esta distancia da exactamente el número de puntos de reunión deseados».

Derec experimentó una súbita excitación.

—¿Deseados por quién?

—«Deseados por el programa».

—¿Cuál es el propósito del programa?

—«Acceso denegado».

Derec aporreó la mesa. Estaba demasiado débil para pegar fuerte.

—O sea que esta terminal ahora está bloqueada. No hemos formulado las preguntas más adecuadas antes de que se produjese el bloqueo.

A sus espaldas, Ariel no dijo nada.

—Me pregunto… ¿Si Avery puso algunas protecciones en esta terminal como precaución, antes de llegar nosotros aquí, por qué no puso las protecciones normales? ¿Por qué ignoró la mayoría de protecciones que tienen las demás terminales, y dejó sólo algunas?

En la pantalla, las palabras «Acceso denegado» le estaban casi insultando calladamente. En las paredes, a su alrededor, Robot City resplandecía bajo el brillo del día. La habitación estaba en silencio.

—Está bien —exclamó Derec, para sí—. Tal vez el bloqueo no esté en esta terminal. Se formó en otra parte, claro, y simplemente bloquea todo lo que se hace en esta terminal. Ha de ser eso. Avery no pensó bloquear esta. Tiene sentido, ¿verdad?

Al ver que Ariel no respondía, Derec la miró por encima del hombro, penosamente.

—¿Ariel…?

La joven estaba de pie, inmóvil, con los ojos abiertos. Los tenía fijos en el suelo, más allá del escritorio, sin parpadear. Cuando él puso la mano ante la de ella, la muchacha no reaccionó. Derec, gentilmente, le cerró los párpados, y estos quedaron cerrados.

—No podemos esperar —musitó luego Derec, hablando tanto para sí como para ella—. No podemos estar aquí sentados y hallar una salida a esto. No tenemos tiempo.

Se levantó y, cuidadosamente, rodeó a la joven con un brazo. Mediante una leve presión consiguió guiarla hasta el sofá. Ariel caminaba rígidamente, despacio, siempre con los ojos cerrados. Derec no pudo lograr que se sentara hasta haberse sentado él antes, tras lo cual la atrajo hacia el sofá en una postura de reposo.

—¿Ariel…?

Veía cómo los ojos de la muchacha se movían detrás de los párpados. Después de las últimas crisis, no se atrevía a sacarla de esta última. Probablemente, con ello empeoraría las cosas.

Al cabo de unos minutos, Derec se apartó un poco y la contempló. Ariel estaba sentada muy erguida, con la cabeza en alto. Tal vez estuviese reviviendo algún viaje en el asiento de una nave espacial, o algo por el estilo. No ofrecía la menor pista acerca de su ensoñación. Al fin, respiró hondo y parpadeó un par de veces.

—¿Ariel…?

Ella le miró, y después volvió los ojos hacia uno de los ventanales.

—Ariel… ¿estás… conmigo otra vez?

—Ha vuelto a suceder, ¿verdad?

Le cogió una mano a Derec.

—Esta vez ha sido distinto. No has gritado ni nada parecido.

Derec le sostuvo la mano y pasó el brazo libre en torno a la joven.

—Estaba viendo la comedia —explicó ella—. Fue real, ¿comprendes? ¿Sabes a qué obra me refiero? Ah, no sé lo que hago, ni siquiera estoy segura de dónde estoy, o cuándo…

—Ten calma —le aconsejó Derec, pacientemente—. Una pregunta después de otra. Hablaste de la obra. ¿Te refieres a Hamlet?

—Sí, cuando la representamos aquí.

—¿Salió mejor, esta vez? —Derec forzó una sonrisa, esperando aliviar la tensión de la joven.

Ariel sacudió la cabeza, sin responder a la humorística pregunta.

—De acuerdo. Mira, he decidido una cosa. Iremos a ver a Avernus. O a Euler. O a uno de los Supervisores. Probablemente están aquí, en la Torre.

—¿Estás seguro?

—Llevamos demasiado tiempo aquí dentro. Vamos. —Derec se incorporó, quejándose por el dolor de las piernas.

Ariel también se levantó a regañadientes. Derec pulsó un botón del panel de controles del escritorio, y una puerta se abrió entre los paneles. Era como una vejiga negra en el centro del corazón de Robot City.

—Vamos.

Cruzó el hueco, mirando alrededor. Sólo divisó una corta escalera de caracol descendente, de unos tres metros o algo más, por la que había subido cuando descubrió el despacho. Había una puerta cerrada al fondo.

—Por aquí no hallaremos ningún robot. Estaremos a salvo, al menos hasta que salgamos de la zona prohibida.

—Está bien —asintió Ariel, que todavía no se había movido del lado del sofá—. ¿Pero, y si yo… bueno, ya sabes…? ¿Si padezco una de mis crisis… en medio de lo que sea?

—Tenemos que correr el riesgo —Derec miró hacia atrás y leyó la renuencia en el semblante de la muchacha—. Hemos intentado ser cautelosos y no hemos conseguido nada. No, hemos de salir.

—Tal vez te molestaré, Derec. No sabemos qué puede ocurrirme… Si quieres que me quede y te aguarde…

—Tal vez yo necesite que tú me salves… —Derec sonrió ampliamente—. Seguimos formando un equipo, para todo lo que suceda.

—Para todo lo que suceda —repitió ella.

Le siguió a la puerta y apretó cariñosamente el brazo del joven.

Derec se asió a la barandilla de la escalera y empezó a bajar. Las rodillas le ardían a cada paso. Cuando llegó al fondo, respiró profundamente, agradecido al descanso que se tomaba mientras la muchacha se reunía con él. Después, abrió la puerta.

Ante ellos se extendía un pasadizo no muy largo. Derec lo reconoció, así como los relucientes paneles de las paredes que proporcionaban la luz. El final del pasadizo marcaba el límite más próximo al despacho al que podían llegar los robots. Pasado ese punto, él y Ariel podían hallar robots llevando a cabo sus deberes normales.

Derec avanzó lentamente, vigilando las sombras y tratando de captar cualquier sonido que revelase una compañía desagradable. Si conseguían llegar a la sala de conferencias de los Supervisores, en un nivel inferior, los robots supondrían que habían entrado por la calle. Derec no quería que sospecharan otra cosa.

Ariel le seguía muy de cerca, en tanto él iba avanzando por los pasillos. Eran todos estrechos, dado que este nivel de la pirámide tenía muy poca superficie de planta. Al cabo de unos instantes llegaron a un ascensor.

Derec respiró fuerte y pulsó el único botón de la pared.

—Seis pisos más abajo, si mal no recuerdo —murmuró—. ¿Te acuerdas de todo esto?

Ariel asintió. Aguardaron, en un silencio lleno de tensión. Cuando la puerta empezó a abrirse, Derec volvió a respirar hondo y sintió cómo ella le asía por el faldón de su camisa. La cabina estaba vacía, sin embargo, y pudieron penetrar en la misma con sendas sonrisas de embarazo y alivio.

Derec pulsó el botón de seis pisos más abajo. El ascensor descendió precipitadamente, para después desacelerar y llegar a pararse con gran suavidad. De nuevo reinó un silencio absoluto mientras se abría la puerta.

Ningún robot esperaba fuera del ascensor, aunque, por primera vez se oía ruido de actividad. Los ruidos no eran específicos, quizás no fuesen más que una variedad de zumbidos creados por robots funcionales que limpiaban las habitaciones y los pasillos. Por tanto, este nivel estaba ocupado.

—Todo va bien —murmuró Derec—. En realidad, necesitamos que un robot nos sirva de guía. Y recuérdalo si un robot pregunta cómo hemos entrado, nuestra historia es que entramos por la puerta principal.

—Y nos perdimos —sonrió ella.

—Hum… sí.

Allí, los pasillos eran más anchos y los techos más altos, pero, para empeorar las cosas, el laberinto resultaba más intrincado. Corredores transversales cruzaban los pasillos principales cada vez con más frecuencia y, mirando a lo lejos, se veía una expansión cada vez mayor del laberinto. Mucho antes, Derec había calculado que este nivel se hallaba a media altura de la pirámide. La superficie de la planta de este nivel era muy amplia.

—No me acuerdo —confesó Derec, deteniéndose en un cruce de pasillos. Se inclinó contra una de las brillantes paredes para sostenerse—. Podríamos andar indefinidamente. Hemos recorrido los corredores más anchos, y no nos han conducido a ninguna parte.

Ariel estudió el rostro del joven.

—Sientes mucho dolor, ¿verdad?

—No puedo dejar que el dolor me impida moverme, o no solucionaremos nada.

—¡Entonces, deja de perder más tiempo y adelante!

Y Ariel echó a andar por el más ancho de dos pasillos. Derec sonrió débilmente, al seguirla. Ariel se mostraba ruda, con ánimo de enfadarle y provocar otra pausa en su enfermedad. Un robot funcional, de un metro de altura solamente, rodó hacia ellos con una luz azul en la parte delantera. Una pequeña excavadora frontal funcionaba como un aspirador, y las escobillas de sus tentáculos retráctiles proclamaban que su segundo deber era el de barrendero. El reconocimiento de extraños en los pasillos era probablemente su tercera función.

Derec y Ariel se detuvieron, viéndole avanzar. El robot se paró ante ellos, dejando oír su continuo bip… bip… Derec se echó a reír.

—Supongo que es nuestra alerta. Pensé que nos merecíamos al menos una o dos sirenas.

—Es muy lindo… Supongo que envía también otra señal, ¿no es así?

—Seguro… Eh, aquella otra cara es familiar… si es que puede llamársele cara… —Derec sonrió—. ¡Euler!

El robot humanoide que avanzaba por el pasillo hacia ellos era uno de los primeros que habían conocido en el planeta. Era uno de los siete Supervisores, cuyos cerebros juntos constituían uno de los ordenadores más complejos de la ciudad. Euler tenía la cabeza moldeada como la de un ser humano, y por ojos llevaba fotocélulas resplandecientes. Para completar la figura, tenía una pantalla de malla en lugar de boca.

—¡Eh, Euler! —gritó Derec—. ¿Por qué no responde? ¿Qué le pasa?

Euler llegó ante ellos y se detuvo. El pequeño robot funcional chirrió y rodó, alejándose, aparentemente, en respuesta a una orden dada por el comunicador.

—Te saludo, Derec. No tienes permiso para estar aquí. Ven conmigo.

Euler se apartó, para cederles el paso.

—¿Qué clase de bienvenida es esta? —preguntó Derec, echando a andar casi a pesar suyo. De pronto, añadió—: Euler, somos nosotros. Hemos vuelto. Y necesitamos ayuda e información.

—Os reconozco, Derec, a ti y a Ariel.

El robot caminaba detrás de ellos. Derec tuvo la sensación de que iban siendo custodiados, más que acompañados de manera amistosa.

—Antes solías llamarme «amigo» Derec —observó el joven.

—Estamos llevando a cabo asuntos urgentes e importantes —replicó Euler—. Tú ya conoces Robot City y sabes que aquí estarás seguro. Pero debes salir de la Torre de la Brújula.

—¡Te he dicho que necesitamos ayuda! —gritó Derec, coléricamente—. ¡Por la Primera Ley! ¿O te has olvidado…?

Ariel le tiró de la manga, obligándole a aflojar el paso. Derec se desprendió de la muchacha, se paró y miró directamente a los ojos de Euler.

—No —insistió Ariel—. No digas nada. Algo sucede.

Derec se quedó inmóvil en su postura iracunda, contemplando el semblante del Supervisor. Titubeó, como absorbiendo la inesperada conducta del robot. Ella tenía razón.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó la joven al robot—. ¿Por qué te comportas de manera tan diferente?

—No se os permite que estéis en la Torre de la Brújula.

—Eh, un momento —intervino Derec—. ¿Y tu estudio de las Leyes de la Humánica? ¿Te acuerdas? Necesitas humanos para eso.

—Por favor, seguid adelante. Si es necesario, saldréis de aquí a la fuerza… sin haceros daño, claro.

—Hum… ¿A la fuerza sin hacernos daño? Ignoras lo frágiles que somos, ¿no es cierto? —Derec rio burlonamente.

—¿Qué ha sucedido desde la última vez que estuvimos aquí? —inquirió Ariel—. ¿Han cambiado vuestros planes para la ciudad?

—Venid conmigo —insistió a su vez Euler.

Alargó sus pinzas para cogerles del brazo. Hasta aquella leve presión provocó un chasquido de adherencias en el brazo de Derec, el cual hizo una mueca de dolor, aunque la sensación fue, en parte, de alivio. La pinza fue retirada instantáneamente.

—¡Me haces daño! —se quejó Derec—. ¡Vamos, Ariel!

La asió por el brazo y empezó a correr.

6

Huida

Las piernas le ardían dolorosamente y tenía la espalda envarada al tratar de correr por el pasillo. Ariel iba delante, arrastrándole, en lugar de ser a la inversa. Detrás suyo, Euler vacilaba, sintiéndose culpable por la acusación lanzada por Derec. Ariel llevó a Derec hacia un recodo y luego por otro pasillo.

—Han sido reprogramados —observó Derec, jadeando—. No puede ser otra cosa. Si los robots hubiesen desarrollado nuevas prioridades por sí mismos, seguirían teniendo la misma personalidad.

—¡Cállate y sigamos! —le urgió la muchacha, dando la vuelta a otra esquina.

Derec trastabillaba detrás de ella, obligando a sus piernas a moverse.

—¡Busca un ascensor! —gritó Derec.

Doblaron otra esquina, intentando ganar tracción sobre el limpio y pulimentado suelo. Ariel le cogía ahora de la mano, y Derec tenía los brazos extendidos, en tanto ella tiraba de él. Todavía torcieron por otra esquina, continuando un dibujo en zigzag.

—¿Sabes adónde vamos? —preguntó Derec lo más quedamente que pudo.

Al llegar a otro cruce de pasillos, Ariel se detuvo. Era evidente que todavía no los perseguían, pero, en un edificio tan inmenso, los Supervisores podían ciertamente disponer de un gran número de robots funcionales para detectar su presencia. E, indudablemente, algunos robots humanoides se unirían a la persecución.

—No, no sé adónde vamos —confesó ella.

Derec miró hacia atrás, examinando los cuatro pasillos que se cruzaban donde estaban ellos.

—¿Dónde están todos? —preguntó Derec, apretando los dientes por el dolor de piernas y espalda.

—Vamos —le urgió Ariel de nuevo. De pronto se dio cuenta de que él estaba estudiando los otros pasillos. Se inclinó hacia atrás para asirle la mano y tiró de él.

Doblaron varias esquinas más, buscando siempre puertas o corredores principales.

—¡Allí! —gritó Ariel, al salir de otra esquina—. ¿No es un ascensor?

—Probémoslo —jadeó Derec, mientras su pecho buscaba aire ansiosamente—. Pulsa el botón. Creo que estamos en un gran peligro.

Al fin se abrió la puerta. El ascensor también estaba vacío. Entraron, y Ariel pulsó el botón de bajar. Derec se recostó contra la pared y cerró los ojos.

—Espero que no nos espere nadie cuando se abra la puerta.

—¿Quieres decir que corremos un grave peligro?

—Aquí hay dos cosas. Por la forma cómo se comportó Euler, creo que Avery ha reprogramado a todos los Supervisores, mientras estuvimos en la Tierra. Esto significa que toda la ciudad opera de acuerdo con otras reglas. También sospecho que, tan pronto como nuestra presencia fue transmitida al cerebro positrónico de Euler, el ordenador central informó a Avery, esté donde esté.

—Entonces, ¿por qué no nos persiguen?

—Temo… que Avery haya ordenado a los robots cazadores que nos busquen. Y los otros siguen sencillamente atentos a sus obligaciones cotidianas.

Se abrió la puerta del ascensor alumbrado con una luz amortiguada. Sin embargo, no les esperaba nadie. Derec salió el primero, mirando alrededor.

Se hallaban, al parecer, en una pequeña parada del túnel de transporte. En casi todas las demás, las múltiples vías eran visibles desde la zona de carga. En esta, una pared aislaba el apartadero, manteniéndolo fuera de la vista de los viajeros que pasaban por la vía principal.

Derec se dirigió al apartadero y volvió a mirar en torno suyo. Sentía el rumor del aire al pasar de un extremo a otro, soplando desde el túnel principal. Ariel le siguió.

—Pulsé el botón de «espera» —explicó—. No podrán llamar al ascensor desde arriba.

—Vamos —urgió él, tras asentir en aprobación.

Penetraron en la única cabina que había en el apartadero. Derec empezó a marcar un código en la consola, pero luego vaciló.

—¿Qué ocurre? Tenemos que alejarnos de aquí lo antes posible —dijo Ariel agarrándole del brazo.

Derec marcó un código para una parada a corta distancia, y la cabina empezó a moverse.

—El ordenador del túnel es una ramificación del ordenador central. Tan pronto como alguien lo pregunte, informará de nuestro destino.

—¿Qué?

—Es así —asintió él, torvamente—. Tenemos que salir de aquí lo antes posible. Si permanecemos en el túnel mucho tiempo, cuando salgamos tendremos un comité de bienvenida aguardándonos.

La cabina transparente siguió por el apartadero hacia una curva, y a una de las vías paralelas al túnel principal. Derec atisbaba con ansiedad las cabinas más próximas, en las que iban los estólidos robots, pero ninguno mostró interés por ellos. Por otra parte, los robots ofrecían su acostumbrada expresión impávida, y a una persona asustada, como lo estaba Derec, le parecían muy severos. Un paranoico podía imaginarse que eran escoltas secretas, y no viajeros incidentales.

Derec sacudió coléricamente la cabeza. Esas ideas le volverían tan chiflado como a Avery.

De repente, la cabina redujo la marcha y giró hacia otro apartadero. Era una parada ordinaria, con una zona de carga plenamente visible desde el túnel principal. La parada existente debajo de la Torre de la Brújula era la única disimulada que Derec había visto.

—No nos espera nadie —anunció Ariel, cuando la cabina llegó a una inmovilidad calculada.

La joven saltó al andén de carga, vacío. Derec se situó detrás de ella.

—Si los robots cazadores están ya en camino, es posible que ahora estén calculando las coordenadas. Pueden detectar nuestro rastro aquí, sin tener que ir a la Torre de la Brújula. Yo… ¡Eh!

—Derec, ¿qué pasará ahora? —se asustó Ariel.

Derec giró sobre sí mismo y se apoyó en la cabina. Después de lanzar varias ojeadas hacia el sitio por donde habían venido, entró otra serie de coordenadas, marcando códigos tan de prisa como podía recordarlos.

—Derec, vámonos —Ariel también miraba con inquietud hacia el túnel principal—. ¿Qué haces?

—Esto nos ayudará —Derec salió de la cabina y esta, inmediatamente, se internó en el apartadero.

—¿Qué hacías? —se interesó ella, cuando estuvieron en la rampa de ascenso.

—Tendrán que comprobar todos los destinos que he marcado —sonrió Derec. Luego, se quejó por el dolor de sus piernas—. Tal vez hemos parado aquí, tal vez hemos seguido viaje. No podrán saberlo.

—¿Crees que servirá de algo? ¿No llamarán a más cazadores para que cubran todas las paradas?

—Tal vez —Derec se encogió de hombros—. Si no para otra cosa, servirá para que dividan sus fuerzas.

Subieron a la luz del sol que inundaba la calle. Derec tendió la vista a su alrededor, sintiéndose totalmente expuesto. En su condición de únicos humanos en el planeta, excepto el doctor Avery, podían ser descubiertos al momento, en cualquier sitio.

—Nuestra única posibilidad consiste en que los cazadores sean los únicos que hayan sido alertados para la persecución —murmuró Derec, viendo cómo se les acercaba un robot humanoide. Venía solo, con otros robots funcionales que se movían por la calle, no muy lejos.

Ariel siguió su mirada y bajó el tono de voz.

—Cuando intentábamos localizar a Jeff, todo el planeta contribuyó a la búsqueda, ¿no es así?

—En aquel asunto, la Primera Ley les obligaba a ayudarnos —le recordó Derec—. En este caso, no sé que harán. Si han sido reprogramados los Supervisores, puede haber, en efecto, nuevas prioridades para toda la población.

El robot humanoide pasó delante de ellos sin mostrar ningún interés. Más abajo, otros dos cruzaron la calle y se alejaron. Ninguno de los dos reaccionó a la vista de Derec y Ariel.

—¿No deberíamos irnos de aquí? —susurró Ariel, mirando hacia la boca del túnel—. Estamos de pie…

—¡Estoy reflexionando! —murmuró Derec, roncamente. Las piernas le dolían excesivamente—. Hemos de saber adónde tenemos que ir. No podemos correr simplemente por la acera. Nos atraparían al instante. Y yo no resistiría mucho.

—Ya lo tengo. ¡Vamos!

Ariel le cogió de la mano y volvió a tirar de él. Derec apretó los dientes, a causa del dolor de la espalda y las piernas, y se apresuró a seguirla.

Mandelbrot andaba por la acera, a buen paso, hacia la Torre de la Brújula, con Wolruf trotando a su lado. Habían salido del túnel por la boca más próxima a la pirámide. De pronto, al frente, dos formas pertenecientes a dos robots humanoides altos y poderosos, con múltiples aparatos sensoriales, atravesaron un cruce algo lejano, camino de la Torre de la Brújula. Eran robots cazadores, programados con una sensibilidad especialmente elevada para captar el reconocimiento y los detalles. Mandelbrot se detuvo en seco.

—¿Qué pasar? —preguntó Wolruf, parándose también y mirando a su compañero.

—Cazadores —gruñó Mandelbrot—. A menos que haya otros intrusos, nuestro grupo es con toda seguridad su presa. Y se dirigen directamente a la Torre de la Brújula.

Se puso en comunicación con el ordenador central.

—Por favor, infórmame de cualquier alerta general que se haya lanzado.

—«Ninguna» —respondió el ordenador—. «Por favor, identifícate e informa de cual es tu tarea obligatoria».

—¿Cuál es la misión normal de los robots cazadores en actividad?

Mandelbrot pensaba que podía arriesgar una pregunta sospechosa como esta antes de que el ordenador central pudiera localizar su transmisión.

—«Identifícate e informa de cual es tu tarea obligatoria» —repitió el ordenador central sin tantos miramientos.

Mandelbrot desconectó el enlace.

—No puedo enterarme de algo importante sin poner más en peligro nuestra posición —le confió a Wolruf—. Como no se ha dado ninguna alerta general, sólo los cazadores representan un peligro para nosotros.

—¿Para nosotros? —repitió Wolruf—. ¿O sólo para los humanos? —miró hacia la Torre de la Brújula—. Mira a los cazadores. Se alejan de nosotros y van hacia allí.

—Hemos de suponer que la alerta es para todo nuestro grupo. Si Derec y Ariel han sido identificados, también nos han incluido a nosotros. Si sólo los han detectado como intrusos, tal vez nosotros no estemos incluidos.

Mandelbrot levantó a Wolruf y se la cargó a la espalda, a la que la caninoide se asió fuertemente.

—¿Y ahora, qué? —quiso saber Wolruf.

—Debo correr otro riesgo —respondió el robot.

Intentó ponerse en contacto con la terminal del despacho de la Torre de la Brújula. No hubo ninguna clase de respuesta.

—Es extraño…

—¿Qué?

—Creo que Derec y Ariel han salido del despacho. Pero, aunque así sea, yo recibiría normalmente, desde la terminal una respuesta a mi llamada y un acuse de recibo del mensaje.

—Quizás el despacho tenerlo diferente —opinó Wolruf—. Un arreglo especial para Avery.

—Es probable —concedió Mandelbrot—. De todos modos, no contestan. Probablemente han huido, lo cual es una suerte. Lo malo es que no podemos hablar con ellos por mi comunicador, ni tenemos medios de saber dónde están.

—Seguir a los cazadores —sugirió Wolruf—. Ser el único medio.

Mandelbrot asintió vigorosamente.

—Siempre que no reparen en nosotros…

Mandelbrot condujo a Wolruf a una acera rodante y ambos circularon hasta un paso elevado cerca de la Torre de la Brújula. Aquel paso les dio una panorámica de la fachada de la Torre de la Brújula y de varios de sus lados. NO podían vigilarlos todos, pero este era ya un comienzo razonable.

Poco después, aparecieron cinco robots cazadores en la puerta principal de la Torre. Dos de ellos se encaminaron inmediatamente a la parada del túnel que Mandelbrot y Wolruf acababan de utilizar. Otro par subió a un deslizador y tomó un camino casi en ángulo recto con el de la pareja anterior. El último cazador se quedó en la acera fija, dentro del ángulo recto formado por los caminos de las dos parejas.

—Buenas noticias —exclamó Mandelbrot—. No han cogido a su presa, ni confían en atraparla inmediatamente.

—Malas noticias —replicó Wolruf—. Saben en qué dirección mirar. Hemos de correr o perderlos nosotros.

—De acuerdo.

Mandelbrot ya estaba de nuevo en la acera rodante, manteniendo a los cazadores tan a la vista como se atrevía. La primera pareja pronto se perdió a lo lejos, hacia la parada del túnel. El segundo par iba avanzando rápidamente por la acera y quedaba intermitentemente visible entre los diversos edificios. Mandelbrot y Wolruf ya habían bajado del paso elevado, y doblaron una curva. No muy lejos, al frente, el último cazador estaba subiendo al mismo segmento de acera.

—Yo esperar que no venir por aquí —susurró Wolruf.

El cazador se alejó de ellos y, por lo visto, tenía prisa. En lugar de estar quieto, empezó a andar por la acera rodante, y Mandelbrot tuvo que acompasar el paso.

—No acercarte demasiado —le previno Wolruf.

—No podemos perderlo de vista. Además, otros cazadores seguramente habrán salido de la Torre de la Brújula por otras salidas ocultas a nuestras miradas. Debemos estar alerta por los demás. Cuando nos aproximemos a Derec y Ariel, los cazadores convergerán todos allí, ya lo verás.

—¿Y qué haremos entonces? —quiso saber Wolruf.

—No lo sé.

7

Los cazadores

Derec cojeaba penosamente y avanzaba muy despacio; Ariel tuvo que arrastrarle casi a su destino. Era un depósito del Sistema de Transporte de Vertidos por tubos al vacío. Derec se detuvo cuando lo divisó, tirando de ella hacia atrás.

—Un momento —exclamó Derec—. Esos depósitos tenían por Supervisores robots humanoides. Cuando nos hayamos ido, pasarán el informe.

—No, si nadie pregunta. Vamos…

Fue ella quien tiró de él ahora y le obligó a seguirla.

Cuando llegaron al muelle de carga, Derec comprobó que estaba equivocado. Allí no había más que un robot funcional, cargando mercancías sin supervisión alguna.

—¿Y si no nos deja entrar? —susurró Derec.

—Ignóralo —replicó Ariel, apartando un pequeño contenedor, lejos de las horquillas extendidas del robot funcional.

El robot era de forma ovoide, con seis tentáculos que terminaban en varias herramientas prensiles. Sin un cerebro positrónico, no se interpondría deliberadamente, o respondería a las Leyes de la Robótica. Mientras el robot rodaba adelante, detrás del pequeño contenedor, Ariel trepó a la cápsula transparente, abierta, y ayudó a Derec a reunirse con ella.

A regañadientes, el joven entró por el costado de la cápsula y, lentamente, se tendió en su interior.

—Hemos de ir a alguna parte —dijo—. Esto no tiene consola. Ha de ser programado en la consola del muelle.

La señaló. Ariel vaciló, mientras el robot funcional colocaba el pequeño cajón dentro de la cápsula, entre los pies de la joven y la cabeza de Derec. Ariel se agachó rápidamente y se tendió cuando el robot cerraba la trampilla.

—Iremos adonde vaya este cajón —murmuró ella—. Lo mejor es que no hemos dejado ningún rastro. Esa programación es totalmente independiente de nosotros.

—Sí…

Su comentario quedó cortado por la súbita aceleración de la cápsula. Esta se movía sobre unos rodillos y cruzó un portal que cedió bajo presión. De pronto estuvieron en el tubo al vacío, y la cápsula empezó a coger realmente velocidad.

Como antes, el impulso los llevó a ambos contra el fondo de la cápsula. Estaban en el tubo al vacío, y Derec se sintió demasiado dolorido para mover y defenderse con los brazos, por lo que su cabeza y su espalda quedaron como encajados contra la superficie posterior. Corrían entre la oscuridad, azotados por el aire que procedía de respiradores invisibles.

Anteriormente, la huida de sus perseguidores había hecho que fluyese la adrenalina en sus venas, y Derec había experimentado cierta suavización de su envaramiento. Pero ahora, ni siquiera la excitación de aquella carrera alocada por el tubo al vacío bastaba para que los síntomas no volvieran a hacer acto de presencia. Las piernas le dolían y zumbaban penosamente, y las punzadas de la espalda parecían afirmarse con el aumento de su rigidez.

Su único consuelo era saber que Ariel se encontraba bien. Y que no habían dejado ningún rastro.

El tubo se curvó hacia arriba. Derec cerró los ojos para anticiparse a la luz, y, de pronto, la brillante claridad del sol inundó la cápsula. Abriendo los dos ojos lentamente, reajustó sus pupilas a la nueva luz y contempló el nuevo paisaje que le rodeaba.

Aquella sección del tubo transparente sobresalía del terreno, utilizando los soportes de varios edificios para dar vueltas sobre la ciudad. A aquella altitud, y seguía elevándose, no se interfería a las prioridades del suelo. La cápsula corría por el tubo al vacío a gran velocidad, por encima de una vista espectacular. Pero Derec sentía demasiado dolor para gozar de tal visión.

De repente, le asaltó una idea.

—Ariel —murmuró con esfuerzo—, todo el personal del Centro de Llaves ha sido enviado a otros deberes. Pero recuerda que era el Centro de Llaves el que proporcionaba el vacío para este sistema de tuberías. Lo cual significa que el Centro todavía funciona. Bien, ¿qué es lo que sucede aquí?

Ariel no respondió.

—Ariel… —Derec la llamó por encima del vendaval, pero ya sabía lo que aquel silencio significaba.

Con una sensación de abatimiento absoluto, volvió la cabeza para mirarla, notando el crujido de más adherencias en el cuello.

La joven yacía de espaldas, manteniéndose en esta posición con las manos contra el fondo de la cápsula. Su cara, vuelta de lado, mostraba una gran exaltación ante el panorama de la ciudad. Al parecer, no veía a Derec.

Este sospechó que ella estaba reviviendo la primera carrera dentro del tubo al vacío, mucho tiempo atrás. En cierto sentido, aquel había sido un período muy feliz, pese a tener también algunos problemas. Al menos, él estaba sano, y ella no parecía enferma de cuidado.

Dejó de mirarla. Si ella estaba reviviendo aquellos recuerdos, probablemente se sentía bien, por el momento. Podía dejar de pensar en ella y luego, una vez fuera de la cápsula, ya se orientarían.

El tubo no siempre iba en línea recta. Sus tramos rectos quedaban rotos por curvas, recodos, lazadas y cambios de altura. Casi siempre, dichos cambios se acomodaban a la arquitectura, que ya debía estar edificada cuando se instaló el sistema. A veces, la cápsula llegaba a un cruce de tubos, y las curvas permitían un cambio de dirección con una pérdida mínima de velocidad. Ocasionalmente, esos cambios de dirección eran debidos a apartaderos de almacenaje, por los que la cápsula pasaba como una flecha. De vez en cuando, el túnel bajaba al subsuelo y, en cierta ocasión, pasó por el techo del sistema de túneles de las cabinas de transporte, por espacio de un trecho bastante prolongado.

Finalmente, la cápsula se niveló cerca del suelo y desaceleró instantáneamente hacia un apartadero. Se detuvo en seco, y Derec y Ariel se deslizaron hacia la parte delantera del tubo, con el pequeño cajón. Derec se quedó de espaldas, jadeando, mirando, a través de la cápsula transparente, la impasible cara de un robot cazador.

La acera rodante era el sistema más lento de transporte de Robot City. Mandelbrot y Wolruf seguían al cazador solitario con creciente atrevimiento. Todos los cazadores habían recibido diferentes órdenes, y ni Mandelbrot ni Wolruf podían saber cuál era la misión encargada a este solitario.

—No acercarnos demasiado —susurró Wolruf, por encima del hombro de Mandelbrot—. Tú llamar su atención, yo asegurártelo.

—Lo dudo —refutó Mandelbrot—. Esos cazadores deben estar bien enterados de lo que pasa a su alrededor, y estoy seguro de que este nos ha registrado y nos ha rechazado como presa.

—Esto ser estúpido —murmuró Wolruf.

—¿Eh? —se enfurruñó interiormente Mandelbrot.

—Tú no, él —aclaró la caninoide, pacientemente—. ¿Por qué sus órdenes han de referirse a Derec y Ariel y no a nosotros?

—Porque la programación es deficiente —replicó Mandelbrot—. Sin embargo, yo no lo considero estúpido.

—¿Pues qué ser?

Al frente, el cazador avanzaba por la acera rodante, como sabiendo muy bien adonde iba.

—Derec solía mencionar que los robots de Avery actuaban con un solo propósito fijo. Su información es muy limitada —explicó Mandelbrot—. Si el ordenador central, los Supervisores o Avery están enterados de la presencia de Derec y Ariel, tal vez la orden dada a los cazadores los nombra a ellos y a nadie más.

Wolruf sacudió la cabeza, como indicando al cazador que les precedía.

—Ser estúpido. Y bueno para nosotros, pero seguir siendo estúpido.

Ante ellos, el cazador iba avanzando, y Mandelbrot le seguía incansablemente.

Derec y Ariel no estaban en condiciones de protestar cuando los dos robots cazadores los sacaron en volandas de la cápsula. El robot funcional esperó en el muelle, hasta que los humanos estuvieron fuera, antes de retirar el cajón que había sido el vehículo del viaje.

Derec tenía todo el cuerpo dolorido, y se hallaba demasiado débil para luchar.

Un cazador le cogió por el brazo, y el joven se inclinó hacia él, buscando un apoyo. Ariel parpadeaba, mirando al cazador que la tenía asida. Aquel parpadeo le dijo a Derec que la muchacha empezaba a recuperarse de su última fuga de memoria.

—Ariel… —murmuró.

Ella se volvió al sonido de su voz y, de pronto, se sobresaltó al ver a los cazadores.

—Derec…

—Nos han pillado —susurró él, cansadamente.

Meneó la cabeza cuando los cazadores dieron media vuelta y se encaminaron hacia la acera más próxima, obligándoles a seguirles con sus inflexibles garras.

Derec todavía reflexionaba acerca de la manera de salir de aquel aprieto. Eran robots positrónicos y responderían a unas protestas basadas en las Leyes.

Por pasadas experiencias, no obstante, Derec también sabía que habían sido programados para detener y arrastrar a los humanos sin hacerles daño. Él podía discutir, pero no sabía cómo les convencería. Además, estaba muy cansado.

Tropezó varias veces, esforzándose por mantenerse a la altura del cazador. Finalmente, este lo levantó en vilo y lo acarreó no sin alguna inquietud, pero al menos con bastante eficacia. El otro cazador levantó a Ariel al mismo tiempo.

Los dos cazadores se volvieron para rodar con la acera, y Derec se encontró frente a frente a Ariel.

—¿Cómo nos han atrapado? —quiso saber la joven, formando sólo las palabras con los labios, y echando una ojeada a la cabeza de su captor.

—No creo que les importe que hablemos —repuso Derec, en voz alta—. Supongo que otros cazadores empezaron interrogando al ordenador del sistema de túneles. Entonces, recibieron las coordenadas de la parada donde abandonamos la cabina, tal como temí que ocurriría. Desde allí, deben haber usado sensores de calor para rastrearnos por las calles, hasta el almacén del tubo al vacío.

—Pero la cápsula de ese tubo iba a gran velocidad. ¿Cómo llegaron antes que nosotros?

—Deben haber averiguado a qué depósito iba destinado el cajón, y avisaron para que esos cazadores nos sorprendiesen.

—Después de un trayecto tan largo… —se quejó Ariel—. Y ahora tú, con tus explicaciones, haces que parezca simple el hecho de habernos atrapado.

—Por lo visto lo fue.

—Sí, nos han atrapado —repitió Ariel, con tono restallante—. ¡Cuidado, Derec! Están justo detrás de nosotros, en el conducto…

Derec la miró con una especie de inquietud resignada, comprendiendo que Ariel había caído en otro episodio anterior de su memoria. Debía ser el referente a la última vez que los cazadores los habían seguido y capturado, cuando ellos intentaban huir por entre el laberinto de conductos subterráneos de la ciudad. El tubo al vacío no les había servido tampoco de nada.

Le dolía el cuerpo entero. Ser llevado en brazos por el cazador era casi un alivio, después de sus esfuerzos por escapar. Ariel pataleaba y protestaba en brazos del otro cazador, a pesar de no tener idea de dónde estaba, ni de lo que sucedía ahora.

Derec cerró los ojos y trató de relajarse.

Los cazadores sólo rodaron por la acera un breve trecho. Pronto se vieron interceptados por un gran robot funcional, con la forma de un camión. Los cazadores montaron en la caja del vehículo, sin soltar a Ariel ni a Derec.

El paso al camión despertó a Derec, quien pudo contemplar la ciudad mientras iban avanzando. Ariel callaba, manteniendo los ojos cerrados. Las calles de la ciudad parecían despobladas, al menos en comparación con lo que Derec recordaba de sus anteriores visitas a Robot City. Tal vez, pensó, la ciudad se había expandido más deprisa que la población robot, haciendo que disminuya la densidad de robots en el planeta.

Derec miraba a Ariel de cuando en cuando, lleno de preocupación. Las confusiones de la muchacha parecían ocurrir con más frecuencia en momentos de tensión. Y esto tal vez significase que empeoraba, en vez de mejorar.

El camión se detuvo varias veces para recoger a otros cazadores de las aceras rodantes. Ahora que la búsqueda había terminado, probablemente los llevarían a una zona de almacenes, o algo por el estilo. Casi todos eran unos robots muy altos para ser humanoides, con torsos muy amplios. Unos bancos estrechos en la caja del camión formaban asientos para todos en los costados del vehículo. Todos los robots iban sentados con las rodillas levantadas y la cintura a nivel del borde de los costados, vigilando a Derec y a Ariel sin hablar.

El camión aflojó la marcha cuando se aproximaban a un cazador solitario, de pie en una acera. Derec captó por el rabillo del ojo, a lo lejos, otras dos figuras conocidas, y se envaró.

—Ariel… —susurró.

Ella no respondió. Derec miró a Mandelbrot por encima del hombro. El robot se hallaba inmóvil en la esquina de la acera, a unos metros de distancia. Wolruf, que había estado subida a él un instante atrás, ahora no estaba a la vista. El cazador subió lentamente al camión, con lo que en conjunto fueron ya seis los que iban dentro. Derec cogió a Ariel por el brazo.

—¡Ariel!

Ella abrió los ojos y le miró, todavía algo desorientada.

—¿Qué…? Derec, ¿dónde estamos?

Era demasiado tarde para saltar fuera del camión, aunque hubiese sido posible distraer a los cazadores. El camión, ya con el último cazador dentro, arrancó. Pero el motor empezó a dejar oír un ruido persistente e irregular, hasta que el vehículo, al fin, se detuvo. Los cazadores permanecieron unos instantes inmóviles. Después, Mandelbrot avanzó. Derec estaba seguro de que todos se hablaban por los intercomunicadores.

—¿Qué pasa? —susurró Ariel.

—No estoy seguro.

De pronto, Mandelbrot trepó a la parte delantera del camión y se sentó. A Derec le costaba trabajo ver lo que hacía, pero, un momento después, el vehículo empezó a avanzar de nuevo, con cazadores y todo. Aparentemente, Wolruf había saboteado el cerebro del robot funcional, y Mandelbrot había logrado moverlo manualmente. Derec deseó que Wolruf estuviese a salvo, allí donde se hallase, con toda seguridad bajo el camión, colgada del mismo precariamente.

Ariel también había reconocido a Mandelbrot. Ella y Derec intercambiaron miradas intrigadas, todavía firmemente asidos por las garras de los callados cazadores que los custodiaban. Los dos jóvenes vigilaban por su parte a los cazadores, en tanto el camión rodaba bajo el impulso de Mandelbrot; mas, al parecer, los cazadores no estaban preocupados por la situación.

Mandelbrot no tardó en llevar el vehículo a una considerable velocidad, mucho más de prisa que cuando lo conducía el mismo robot. Los cazadores se sujetaban a los costados del camión para estabilizarse. Sin embargo, Derec no sintió que su robot aflojase su presa.

Mandelbrot intentaba algo para liberarles, y Derec se puso tenso en anticipación.

El joven no se sorprendió demasiado cuando el camión tomó de repente una curva cerrada a la izquierda y envió a todos los que iban dentro hacia atrás, despatarrados. Con un fuerte tirón, Derec se liberó de su cazador, se arrodilló en el suelo del vehículo y se apalancó bajo el robot. Luego, dio un feroz empujón y lanzó al cazador fuera del camión.

A su lado, Ariel casi se había librado del cazador que la sujetaba, antes de que este pudiese recobrar el equilibrio. Todos se pusieron en pie para restaurar el orden, pero Derec lanzó otro cazador contra el que aún tenía medio sujeta a Ariel. El camión dio otro bandazo, y todos los cazadores volvieron a tambalearse. Derec vio a uno que estaba al borde de un costado y, antes de que pudiese restablecer su equilibrio, lo arrojó fuera del camión.

Su robusta constitución y su enorme fuerza eran un riesgo en el inestable suelo del camión.

Este se detuvo súbitamente, chirriando, y el frenazo envió a todos hacia adelante nuevamente. Mandelbrot, que había conseguido aquella detención con la fuerza de sus brazos, saltó a la caja del camión y levantó a un cazador que se estaba incorporando. Mandelbrot hizo rodar a otro hasta colocarlo encima del primero, y luego terminó de liberar a Derec del que pretendía sujetarlo otra vez.

Derec comprendió al instante la gran ventaja de que gozaba Mandelbrot. La primera prioridad programada en los cazadores era encontrar y detener a dos humanos. La exigencia de la Primera Ley, según la cual no han de causar daño alguno a los humanos, superaba a lo que ordena la Tercera Ley sobre protegerse los robots a sí mismos.

Mientras los dos restantes cazadores trataban de apoderarse de Derec y Ariel, Mandelbrot consiguió apalancarse debajo de cada uno de los robots y echarlos fuera del camión.

—Listo —proclamó Mandelbrot, con voz notablemente sosegada. Luego, volvió a la consola manual de la delantera del vehículo y continuó conduciendo.

Derec había caído al suelo del camión, apretando los dientes por el dolor que experimentaba, pero contento de haber escapado con bien del trance. Ariel fue a sentarse a su lado, con la cabellera ondeando a la brisa.

—Estuvimos a punto de… —sonrió ella, débilmente—. ¿Cómo consiguieron…?

—¡Cuidado! —gritó él.

Detrás de la joven, sobre su cabeza, uno de los cazadores estaba trepando por el lado del camión, donde se había asido antes de que aquel se pusiera otra vez en marcha. Derec intentó incorporarse, pero el dolor de sus piernas era demasiado intenso. Resbaló y volvió a caer.

El cazador se hallaba ya saltando por el borde del costado cuando, de repente, desapareció, y en la calle se oyó un chasquido.

Entonces, apareció la cabeza de Wolruf por aquel mismo lado, con su sonrisa caninoide.

—Cazador mal equilibrado —exclamó, subiendo al camión.

Saltó adentro para prestar su ayuda.

Mandelbrot torció por otra esquina y luego por otra más. Tras acelerar durante otra manzana y doblar otra esquina, detuvo el camión con suavidad, esta vez.

—¿Qué pasa? —inquirió Derec, que estaba demasiado cansado para levantarse—. Ariel, ve a ver que pasa.

—Mandelbrot… —gritó ella, poniéndose de pie.

Derec podía oír las dos voces.

—Este vehículo tiene un comunicador que ha de ser desconectado —respondió el robot—. Wolruf desconectó el cerebro del robot funcional de los controles del camión, pero aquel sigue funcionando, y el ordenador central podría localizar nuestra posición por su causa. De todos modos, cuando yo termine de desarmarlo…

Derec oyó la caída de un objeto pesado sobre la calzada.

—Este camión es ahora invisible a toda comunicación —explicó Mandelbrot—. Ya no pueden seguir nuestro rastro por él. Tenemos, pues, plena libertad de movimientos.

Volvió a instalarse ante la consola, y el camión arrancó. Derec lanzó un prolongado suspiro.

8

El escondite

Derec levantó la mirada al cielo, en tanto el camión continuaba su marcha. Ahora que había pasado el peligro de los cazadores, al menos por el momento, Mandelbrot demostraba ser un conductor eficiente. Tomó varias curvas, según supuso Derec, para complicar los informes de los robots que contemplaban su paso.

Los cazadores no tardarían mucho en reemprender su persecución, que era lo único en que podían pensar. Sin embargo, ahora tendrían que seguir el rastro del camión. No tenían modo alguno de saber cuál era su destino y no podían, por tanto, ordenar a otros que lo aguardaran al acecho.

En realidad, Derec sospechaba que Mandelbrot no tenía ningún destino prefijado.

Ariel y Wolruf estaban sentadas quedamente junto a Derec, los tres bien agachados para no ser vistos desde la calle, aunque, si un robot observaba desde un edificio cualquiera, podía verles con toda claridad.

—Eso ha sido relativamente fácil —observó Ariel—. No comprendo cómo esos robots, con sus cerebros positrónicos, se dejaron arrojar fuera del camión.

Derec rio a pesar del dolor que le punzaba en las costillas.

—Sobre todo fue por la sorpresa. Los robots conductores son siempre muy cuidadosos. Y esos robots de Avery jamás han soportado una carrera a tanta velocidad, en realidad a la velocidad humana.

—Pero Mandelbrot es un robot.

—Sí, pero estaba dedicado a nuestro rescate. Debió sopesar el peligro relativo para nosotros de un accidente, contra la certeza del peligro, si éramos llevados a presencia de Avery, y decidió deshacerse de los cazadores… literalmente.

—Pues eso suena a un pensamiento creativo —comentó Ariel—. Lucius, el Mejillas Rotas, todos los otros robots que mostraron signos de creatividad contagiosa… Pobre Lucius… ¿Dónde estarán todos ellos?

—Volver al presente —intercaló Wolruf—. Cazadores no abandonar. Robots aprender deprisa. No volver a engañarlos de la misma manera.

Eventualmente, Derec cerró los ojos anticipándose a la luz. Por el momento, estaban a salvo y podía relajarse. Dormitó, si bien vagamente enterado de la rigidez de sus piernas y espalda, así como del rítmico movimiento del camión.

Se despertó ya con luz mortecina, sintiendo la maravillosa sensación de Ariel dándole masaje en la espalda. Se hallaban sobre un suelo limpio, en el interior de un gran edificio. El camión también estaba dentro, muy cerca. Una portalada, lo bastante amplia para dejar paso al camión, se abría en la pared frontal del inmueble.

—¿Qué es esta casa? —quiso saber Derec.

—Ah, ya estás despierto… ¿Cómo te encuentras?

Ariel hizo una pausa para acariciarle el cabello cariñosamente.

—Un poco mejor. O eso creo. ¿Dónde estamos?

—No lo sé con seguridad. Mandelbrot puede decírtelo. —La joven se volvió hacia el robot—. Mandelbrot, ya se ha despertado.

—Hola, máster Derec —Mandelbrot fue hacia el joven y le contempló—. Estamos a salvo, temporalmente. Los cazadores tendrán que localizarnos interrogando a los robots que nos han visto pasar, y que cada vez eran menos. He empleado una táctica evasiva que incluía retroceder y zigzaguear al azar. No puedo calcular la distancia recorrida.

Wolruf fue a sentarse con el grupo.

—Tú ser un gran conductor, Mandelbrot. Gracias.

Derec forzó una sonrisa, al oír a Wolruf.

—Constantemente tuve el vehículo bajo control —admitió el robot—. La Primera Ley…

—Nunca lo dudé, Mandelbrot. Bien, supongo que es hora de empezar a explorar. ¿Qué podemos hacer?

El joven intentó incorporarse sobre un codo, pero el dolor era demasiado agudo, y volvió a tenderse.

—Voy a daros todos los datos —empezó Mandelbrot—. En este edificio hay equipo autómata, no positrónico, que no puede identificarnos e informar sobre nosotros al ordenador central.

—¿Quieres decir que algo sucede aquí? Pensé que era un almacén o algo por el estilo —Derec contempló todo el espacio vacío que les rodeaba—. Los robots de Avery no tienen instalaciones como esta.

—El único equipo que funciona está en el rincón más alejado de aquí. Envía vibraciones al suelo que informa sobre la firmeza del pavimento y los cimientos de la casa dentro de un cierto radio.

—¿Nada más? —sonrió Derec—. ¿Tanto espacio para un sensor de mantenimiento de sistemas?

—Puedes verlo por ti mismo. —Ariel se encogió de hombros—. Aquí no hay nada más. Cuatro paredes, techo y un suelo.

—También tenemos cierta información que Wolruf y yo pudimos recabar, antes de que los cazadores nos impidiesen volver a la Torre de la Brújula —explicó Mandelbrot—. Los robots de este planeta se hallan bajo una programación de emigración…

—Sí. ¿Averiguaste de qué se trata, exactamente?

—No del todo. Sin embargo, se ha lanzado una orden general para reducir el personal de todas las instalaciones de Robot City al mínimo.

—Esto es raro… —reflexionó Derec.

—Como ejemplo —continuó Mandelbrot—, las dimensiones de este edificio implican un personal de mantenimiento y un equipo que ya no están presentes. Supongo que las primitivas funciones que aquí se llevaban a cabo, o fueron interrumpidas, o mejoraron tecnológicamente hasta el punto de ser innecesarios los robots humanoides. Y, en ese momento, el personal siguió su programa de emigración y se marchó.

—Sin eliminar o modificar el edificio para obtener una mayor eficacia —asintió Derec—. La emigración debe tener una prioridad extremadamente elevada.

—Y hasta ahora no se ha dado ninguna alerta general para nosotros, tal como tú supusiste —intervino Ariel—. ¿No es cierto, Mandelbrot?

—Sí, mistress Ariel.

—Aquí, desde hace algún tiempo, algo grande está ocurriendo —ponderó Derec—. Esta debe de ser la Robot City que el doctor Avery soñaba y sueña todavía.

—¿A qué te refieres? —se interesó Ariel.

—Cuando llegamos aquí la primera vez, el cambio de formas y estructuras dominaba toda la ciudad. Los Supervisores se mostraron amistosos porque necesitaban nuestra ayuda y querían servir a los humanos.

—Y solucionar el misterio de aquel asesinato —añadió Ariel, precavidamente—. Jamás llegamos a saber quién era la víctima. Una persona —cerró los ojos y se estremeció— que era exactamente igual a ti.

Derec no quiso continuar discutiendo el tema. Temía que Ariel recayese en otro de sus episodios de memoria desplazada.

—Bien, mientras el Centro de Llaves estaba en funcionamiento, la ciudad permaneció en un período de calma, en tanto se duplicaban y almacenaban un gran número de Llaves. Y nos trataron con cierta benignidad, ¿no es cierto?

—Sí, algo por el estilo —concedió Ariel—. Pero se mostraron muy cooperadores en la búsqueda de Jeff Leong, el ciborg.

—Un ciborg temporal —asintió Derec—. Las Leyes de la Robótica lo ordenaban. Ahora, en cambio, todo parece haberse modificado. Y los cambios han tenido lugar después de habernos trasladado a la Tierra, cuando se quedó aquí el doctor Avery.

—O sea que todos los robots han sido reprogramados…

—Eso creo. La ciudad tiene el mismo sentido de propósito obsesivo que vi yo en aquel asteroide. Y no he visto ninguna señal de la creatividad robótica que vimos antes de irnos de este planeta.

—Oh, no —Ariel se puso en tensión—. ¿Crees, pues, que han sido programados de esa manera?

—Es lo que me parece. En estos instantes, es posible que Mandelbrot sea el único robot del planeta que puede pensar independientemente, y realizar cosas tales como salvarnos conduciendo alocadamente.

—Has dicho que los robots de este planeta se comportan igual que los del asteroide. ¿Te refieres al asteroide al que fuiste a parar cuando enfermaste de amnesia, poco antes de encontrarnos en la nave de Aránimas?

—Sí.

—De acuerdo —concedió Mandelbrot—. El estrecho campo de búsqueda de los cazadores sustenta tu conclusión, aunque ahora Wolruf y yo tengamos que ser añadidos a la lista de los perseguidos.

—Necesitamos un nuevo plan de acción —declaró Derec—. Y yo, por desgracia, a cada momento me encuentro peor.

—Por el momento, sugiero que vosotros tres os quedéis aquí —proyectó el robot—. Yo debo encontrar nuevos alimentos para vosotros. Además, aunque los cazadores también me anden buscando, yo puedo confundirme con la mayoría de los habitantes de la ciudad.

—Tú no tener adonde ir —le recordó Wolruf.

—Buena observación —aprobó Derec—. Tal vez logres una indicación por el ordenador central, sin darte a conocer. Vamos, Mandelbrot, pruébalo.

—Sí, puedo intentarlo. Y todavía puedo usar el camión.

Mandelbrot se dirigió al rincón más alejado y pulsó el botón que abría la portalada que daba a la calle.

—¿Hay alguna terminal en el equipo de este edificio? —quiso saber Derec.

—No. Yo no podré ponerme en contacto contigo, máster Derec. —Mandelbrot subió al asiento delantero del camión y tendió la vista hacia sus compañeros—. Llevamos ya algún tiempo sin ser vistos. Si los cazadores, mientras tanto, han ensanchado su radio de búsqueda, quizás consiga esquivarlos.

—Buena suerte, Mandelbrot —le deseó Ariel—. No te arriesgues demasiado…

Mandelbrot llevó el camión hacia la luz del sol y salió a la calle. A sus espaldas, alguien cerró la portalada. Mientras guiaba el vehículo, se mantenía al acecho de los cazadores, sabiendo que reconocerían a un camión funcional conducido por un robot humanoide antes de reconocerle a él. Finalmente, accedió al ordenador central.

—Transmite un mapa topográfico de este planeta con tierras útiles identificadas —pidió.

—«Identifícate e informa cuál es tu tarea obligatoria» —inquirió el ordenador central.

Mandelbrot interrumpió la conexión. El ordenador central no siempre requería esta información en las comunicaciones, pero a él se lo preguntaba constantemente. Tal vez formase parte del nuevo sistema de seguridad. Volvió a efectuar la petición para asegurarse.

—Dame la situación de los desenvolvimientos agrícolas de este planeta —preguntó.

—«Identifícate e informa cuál es tu tarea obligatoria».

De nuevo, interrumpió el contacto. Identificarse era demasiado arriesgado, y tal vez no obtuviese la información ni diciendo quién era. Tendría que idear otra estratagema.

Mientras tanto, iba conduciendo. Acechaba cualquier interrupción en el tendido de las calles de la ciudad y los edificios que pudiesen indicar un cambio en el uso de las tierras, pero esto sólo serviría si Avery estaba cultivando alimentos al aire libre… y si lo hacía cerca. Mandelbrot también prestaba atención a los olores, con la esperanza de detectar el proceso químico de fabricación de sustancias comestibles.

Mucho más arriba del planeta, una pequeña nave espacial acababa de penetrar en la atmósfera, si bien todavía estaba demasiado distante para ser visible. Solamente llevaba a un pasajero.

Su nombre era Jeff Leong, y venía a pagar una deuda de gratitud. Jeff entraba en la atmósfera de Robot City en un Hayashi-Smith, que era un modelo pequeño ya obsoleto, con capacidad para diez personas. La nave ostentaba el exótico nombre de Minneapolis. El vuelo lo llevaba a cabo el ordenador de a bordo. Jeff había alquilado la nave con el crédito de su padre, convenciéndole de que a nadie más se le podía confiar el viaje.

—Informe de conjunto —le pidió Jeff al ordenador, contemplando la pantalla que mostraba unas nubes blancas y el dibujo, más abajo, del plano urbano.

—Excelente —respondió el ordenador—. Los sistemas funcionan con eficiencia y el tiempo es óptimo. Elige lugar aterrizaje.

—Todavía no sé dónde aterrizar —confesó Jeff—. En realidad, nunca llegué a conocer la geografía de este planeta. Hum… busca una pirámide enorme con una terraza en lo alto, ¿de acuerdo? Y quiero decir una pirámide enorme.

—Buscar esto puede requerir un periodo prolongado en una órbita muy baja, según capa de nubes.

—No me corre prisa —replicó Jeff.

Esta era una llegada mucho mejor que su anterior. En aquella ocasión había sido un accidente en el que habían muerto todos los que iban a bordo… menos él. Jeff sacudió la cabeza para ahuyentar los recuerdos de aquel frenético descenso.

—Ordenador —le dijo—, mientras exploras todo eso, vigila si hay humanos. Busco a una pareja. Y, por lo que sé, son los únicos humanos que hay aquí.

—Exploración modificada.

El ordenador de la nave no era totalmente positrónico, aunque sí lo bastante eficiente como para aceptar las órdenes de Jeff y trasladarlas a los controles de mando.

Jeff esperaba encontrar a Derec, Ariel, Mandelbrot y Wolruf muy pronto. Cuando abandonó el planeta en la única aeronave disponible —una cápsula de supervivencia modificada que sólo podía llevar a un pasajero—, había prometido enviar ayuda si podía. La aeronave le había llevado a una ruta espacial, donde se quedó enviando desde allí señales de socorro mientras conservaba la vida.

La nave que le rescató había ido saltando de una estrella a otra hasta llegar a Aurora, y él aún tenía que llegar a Nexon, donde esperaba ingresar en la universidad. Esta misión de rescate era para él un asunto de orgullo, puesto que Derec, Ariel y el equipo de robots médicos le habían salvado la vida. Después, Derec y Ariel le habían permitido usar la única nave disponible, sacrificándose y quedándose en Robot City.

Jeff suspiró y miró a la pantalla. Esperaba que el mayor problema sería el de localizar a sus amigos. El Minneapolis estaba equipado para trasladarlos a todos a Aurora.

—Pirámide localizada —anunció el ordenador—. Vista general en pantalla. Identifica por favor.

En la pantalla, la Torre de la Brújula brillaba a la luz del sol. La angularidad estaba tomada, claro está, desde arriba y un poco de lado. A aquella distancia, parecía un modelo intachable de una exposición de dibujos.

—Sí, es aquella —exclamó Jeff excitadamente, inclinándose hacia delante para verla mejor—. ¿Puedes aterrizar cerca sin destrozar nada?

—Explorando para encontrar un sitio de aterrizaje con riesgo bajo en esta zona. Para evitar daños a propiedad manufacturada y construida, esta nave necesita más espacio de aterrizaje del que ofrece la zona.

—Muéstrame la zona que estás explorando —pidió Jeff—. Y trata de aterrizar lo más cerca posible.

—Exhibición.

Jeff contempló atentamente la pantalla, al tiempo que la panorámica adoptaba una altura mayor, y empezaba a moverse rápidamente por todo el panorama. Al principio, Jeff trató de reconocer otros lugares, como una plaza que recordaba y la cúpula de bronce del Centro de Llaves. No logró encontrar nada de eso. Después, mientras la cámara seguía explorando, comprendió que estaba abarcando una zona muy amplia con suma rapidez.

—Busca una región herbosa —volvió a pedir el joven—. Está fuera de la ciudad. Estoy seguro de que se halla a muy pocos kilómetros de la Torre.

—Perímetro de desarrollo no urbano no localizado. Continúa la exploración.

Jeff avizoraba los bloques que iban pasando, uno tras otro, por debajo de la nave. Los robots habían seguido construyendo, mucho más de prisa de lo que había imaginado. Jeff no podía aterrizar al otro lado del planeta. Derec y Ariel vivían cerca de la Torre.

—Escucha —exclamó—, la mayor parte de la población está formada por robots. Si sufren algún daño, es fácil repararlos. Limítate a no chocar con los edificios… porque no sobreviviríamos. Sonrió ante su humorismo.

—Clarifica.

—Hemos de aterrizar por ese paraje. Trata de evitar a los robots, pero da prioridad a la nave. Busca humanos y, aparte de esto, busca un lugar de la ciudad próximo a la torre, donde sea posible aterrizar. Un parque, una plaza, un cruce grande… Algo así.

—Exploración modificada para sitio aterrizaje con riesgo moderado. Sitio elegido.

—Bravo —aprobó Jeff—. Has sido rápido. Procura conectar con el ordenador central de la ciudad. Adviértele del sitio de nuestro aterrizaje para que todos se aparten del paso.

—Enlace establecido. Aviso enviado y reconocido. Velocidad actual requiere amplia curva. Preparado el aterrizaje dentro de veinte minutos aproximadamente.

—Buen trabajo —sonrió Jeff.

Once minutos y medio más tarde, Jeff contemplaba fascinado la pantalla mientras la reducida nave cortaba la atmósfera a un ángulo muy bajo y se dirigía como una flecha hacia el horizonte. El Minneapolis podía actuar como transbordador y nave espacial, motivo este que justificaba la elección de Jeff. El joven confiaba en el ordenador, que no dejaría que él sufriese daño alguno, si podía evitarlo, pese a no ser positrónico… y, no obstante, ni siquiera el ordenador podría impedir un mal funcionamiento. Al fin y al cabo, él apenas había sobrevivido a un accidente en este planeta.

Jeff empezó a asirse a los brazos de la silla y sudó a chorros cuando la pantalla dejó ver un amplio bulevar que se extendía al frente. La nave iba a aterrizar sobre el pavimento… ¿tenía ruedas…? En su pánico, el muchacho no lo recordaba. Debía llevarlas. El ordenador no era estúpido.

Las fachadas de un millar de edificios desfilaron por la pantalla, primero en la parte inferior y después a ambos lados. La nave rozó la calle, desierta, y empezó a desacelerar velozmente.

Todos los robots estaban fuera del paso, pues el ordenador central había dado el aviso. El bulevar era tan liso y recto como sólo podían construirlo los robots de Robot City. Y la nave se paró al fin.

9

Bienvenido

Jeff estaba aferrado a la silla, jadeando pesadamente, mientras el sudor le corría por la cara y los brazos. El aterrizaje había sido más aterrador de lo que suponía… aunque mucho mejor que la vez anterior. El ordenador de a bordo no había tenido ni un solo fallo.

La próxima vez desconectaría aquella pantalla estúpida. ¿Quién necesitaba ver el panorama?

—Aterrizaje concluido —anunció el ordenador, alegremente.

—Cállate —murmuró Jeff.

No deseaba quedarse en aquella lata. Casi temblando, se levantó y se dirigió a la puerta.

—Acceso a la salida —instruyó.

La puerta descorrió el cerrojo y se abrió. Desde ella se extendía una escalerilla flexible. Jeff asió con firmeza los lados de la escalerilla, dio media vuelta y empezó a bajar.

En la calle, respiró profundamente. Sí, estaba en Robot City, con sus aceras rodantes, las paradas del túnel, los edificios limpios y organizados, y las calles. Por otra parte, le resultaba todo completamente desconocido.

Un par de robots humanoides avanzaban hacia él. El ordenador central debía de haber quitado la alerta, claro. Se volvió a mirar detrás suyo. Aparecieron unos cuantos robots más por las aceras rodantes, a lo largo del bulevar.

El robot más próximo era notablemente alto y robusto de pecho.

—Perdona —le detuvo Jeff—. Necesito ayuda.

El robot cazador le cogió firmemente por el brazo.

—Eh, un momento. ¿Qué haces? —Jeff se echó hacia atrás, pero el robot no le soltó.

—Te arresto —declaró el cazador—. Quedas bajo custodia, y así continuarás hasta que te hayas identificado.

Dio media vuelta y echó a andar.

—Soy Jeff Leong. Esto no es ningún misterio —exclamó el joven, casi corriendo junto al robot, medio de lado.

—Yo estoy programado para localizar y detener a dos humanos entre los cuatro intrusos que se sabe están en Robot City. No recibirás daño alguno. Sin embargo, has de venir conmigo.

—¿Y si no quiero? —preguntó Jeff, estudiando el rostro inexpresivo del robot.

—Vendrás conmigo voluntaria o involuntariamente. No recibirás daño alguno. Prefiero que no te resistas.

El robot continuó andando, arrastrando consigo a Jeff. Pasaron a una acera rodante y prosiguieron la marcha.

—¿A quiénes buscas?

—A dos humanos llamados Derec y Ariel —respondió el robot cazador—. También a un robot alienígena llamado Mandelbrot y una criatura de especie indeterminada.

—Un momento. ¿Crees que yo soy Derec? ¿No es eso?

Jeff volvió a intentar zafarse de la presa, sin el menor éxito.

—Me han ordenado mantenerte en custodia durante tu identificación —explicó el robot, impasible.

—No es necesario —replicó Jeff, consiguiendo girarse lo bastante para poder caminar erguido, al menos—. Oye, otros robots me conocen. Ponte en contacto con el equipo médico. ¿Cuál es el nombre?… Como un hospital… Centro de Experimentación Médica para Humanos, o algo parecido. Ellos te dirán quién soy. Llámales a través del ordenador central.

El robot no respondió.

—¿Les estás llamando?

Sin respuesta.

—Supongo que no estás programado para esto —rezongó Jeff, suspirando—. Bienvenido a Robot City, Jeff.

Por algún tiempo, rodaron por la acera. El equipaje de Jeff estaba en la nave, pues pensaba recoger algunas cosas después de saber algo de Derec y Ariel. Resignado a un largo y probablemente angustioso interrogatorio a cargo de más robots, andaba al lado del cazador.

Había algún tráfico peatonal y móvil por las calles, pero Jeff estuvo seguro de que era mucho menos denso que en su anterior visita. Un poco vagamente, recordaba las cosas raras que habían ocurrido en esta ciudad. Perdido en sus pensamientos, no prestó particular atención a lo que pasaba a su alrededor hasta que oyó el chirriar de unos neumáticos a sus espaldas.

Jeff parpadeó y dio media vuelta. El cazador que le sujetaba volvió la cabeza, pero no interrumpió la marcha.

Un robot humanoide estaba saltando de la cabina de un vehículo enorme, que estaba parado.

—¡Mandelbrot! —gritó Jeff—. Dile a ese robot quién soy. Cree que…

Fue interrumpido por el cazador, que dio una vuelta completa, apartándole del lado en que se hallaba Mandelbrot. Durante esta maniobra, no aflojó ni un segundo su presa sobre el joven.

—Estás maltratando a un humano —le espetó Mandelbrot al cazador, con una voz carente de emoción.

Luego, pasó a la acera rodante y se les acercó.

—No le estoy maltratando —arguyó el cazador con voz también neutra y muy erguido.

Jeff comprendió que Mandelbrot había hablado en voz alta para que él pudiera oírlo. Por lo visto, intentaba salvarlo, lo cual implicaba que había habido cambios en la ciudad, mucho más allá de lo que él esperaba.

Jeff profirió un alarido lo más agudo que pudo y se dejó caer de rodillas sobre la acera, que seguía avanzando.

El cazador continuaba sujetándolo con fuerza.

—¡Suéltalo! —gritó Mandelbrot, dando un paso al frente y alzando a Jeff con sus brazos—. ¡Cazador, eres un inútil! ¡Estás violando la Primera Ley!

—Tú… eres… Mandelbrot… el robot fugitivo… —pronunció lentamente el cazador.

Vacilaba ligeramente, con su funcionamiento desacompasado a causa de no estar seguro sobre si maltrataba a Jeff o no. De todos modos, no lo soltó.

Mandelbrot asió la muñeca del cazador y, al mismo tiempo y con gentileza, el brazo cautivo de Jeff.

—Suéltalo —volvió a ordenar—. Yo me encargaré de él.

—Tú… no… puedes engañarme… —replicó el cazador—. Márchate…

Jeff comprendió que el cazador, por medio del ordenador central, sabía que Mandelbrot era un fugitivo, por lo que sus palabras estaban llenas de suspicacia. Sin embargo, la combinación de las acusaciones de Mandelbrot y de la farsa interpretada por Jeff, eran suficientes para despertar una duda razonable en la mente del cazador. La fuerza de la Primera Ley era tan grande que el robot vacilaba al obrar.

—¡Mandelbrot, sálvame! —suplicó, gimiendo, Jeff—. Este robot me hace daño.

El cazador no estaba en absoluto convencido. Mandelbrot consiguió presionar con más fuerza y liberó el brazo de Jeff. Después, cogió a este por la cintura, saltó fuera de la acera rodante y echó a correr hacia el camión.

—¡Alto!

El cazador entró en acción tan pronto como Jeff estuvo libre, si bien todavía no gozaba de toda su capacidad de funcionamiento.

Jeff iba de espaldas, arrastrado por Mandelbrot, por lo que pudo ver cómo el cazador empezaba a correr tras ellos, al principio con cierta lentitud. Las órdenes recibidas por el cazador seguían, pues, vigentes.

—Ya ha enviado una llamada a otros cazadores —gruñó Mandelbrot, sin dejar de correr—. Te daremos una explicación cuando estés a salvo. Por ahora, cuando te meta en la trasera de ese vehículo, agáchate y no te muevas. Así estarás más seguro.

—Hum… de acuerdo.

Jeff hizo lo ordenado y, tras esto, Mandelbrot saltó a la cabina y arrancó a toda velocidad.

Derec fue despertado de su profundo sueño por el ruido de la portalada al abrirse. La luz hirió sus cerrados párpados y él los abrió, bizqueando los ojos. De modo que Mandelbrot había regresado. Respiró hondo, para despejarse por completo y poder alimentarse con la comida prometida por el robot.

El camión penetró en el edificio y Ariel volvió a cerrar el portal.

Mandelbrot se volvió en la cabina y ayudó a otra figura que iba en la parte trasera del camión a ponerse de pie.

—¡Eh! —gritó Ariel, muy excitada—. Si es… Jeff…

Asombrado, Derec se esforzó por incorporarse sobre un codo. Le dolían tremendamente la espalda y los hombros.

—Hola, pandilla —les saludó Jeff. Los contempló desde la caja del camión. Luego, Mandelbrot lo ayudó a bajar.

—Jeff —exclamó Derec. Gimió de dolor al ponerse de pie—. ¿Qué… qué haces aquí?

Jeff se encogió de hombros, como cohibido.

—He venido a buscaros. A rescataros de Robot City.

Derec se quedó con la boca abierta. Ariel se llevó, en cambio, ambas manos a los labios.

—¡Oooohhh! —gritó Wolruf.

—¡Oh, no! —gimió Derec, frotándose la frente y ahogando una sonrisa de embarazo.

—¿Qué ocurre? —se interesó Jeff, mirándoles uno después de otro—. ¿Qué pasa? ¿Acaso ya no queréis largaros de aquí?

—Jeff —Ariel fue hacia el joven y le abrazó—. Has venido a buscarnos y esto es maravilloso. Por favor, compréndelo. Sí, tu venida significa mucho para nosotros. Gracias.

Jeff correspondió al abrazo, sintiéndose a todas luces un poco inquieto.

—No lo entiendo. ¿Qué sucede?

—Jeff —intervino Derec—. No podemos abandonar este planeta ni queriéndolo. En realidad pudimos viajar muy lejos… hasta la Tierra y regresar, pero yo… nosotros tenemos ahora un problema.

—¿Ya podéis viajar?

—Eso creo —confirmó Derec.

Jeff miró a Ariel, la cual se encogió de hombros. Después, el joven se echó a reír, meneando la cabeza.

—¿Puedo sentarme?

Se dejó caer al suelo, cerca de Derec.

—Pensé que enviarías a otro —observó Derec—. No creí que vinieras tú mismo.

—¿Cómo encontraste el planeta? —intervino Mandelbrot—. Si mal no recuerdo, no pude facilitarte cartas de navegación.

—Con lo poco que sabía, obtuve una referencia computarizada para la ruta Aurora-Nexus, y funcionó —Jeff se pasó una mano por el cabello negro, mirando al suelo—. Estoy un poco asombrado, pero me alegro de que no os hayáis marchado de aquí.

—¿Cómo llegaste a Robot City? —quiso saber Derec.

—Me recogió una nave que se dirigía a Aurora. Una vez allí, calculé el sitio donde fui recogido, el tiempo que había tardado en llegar allí y las estrellas más próximas. Un ordenador me dio las direcciones más probables, pero tuve que hacer varias pruebas antes de acertar con la correcta —se encogió de hombros—. Lo peor fue conseguir que mi padre aceptase el alquiler de una nave. Y ahora tendré que decirle que todo fue innecesario.

—Bueno… —empezó Ariel.

Jeff se volvió a mirarla.

—Todavía necesitamos ayuda —continuó la joven—. Tenemos que encontrar al doctor Avery antes de que sus robots se apoderen de nosotros.

—¿Avery? ¿Has dicho el doctor Avery? —Jeff se incorporó rápidamente.

—¿Has oído hablar de él? —se interesó Ariel, sentándose junto a Jeff—. ¿Dónde?

—Mandelbrot, Wolruf —llamó Derec—, acercaos más y escuchad con atención. Puede resultar muy importante.

—Bueno —prosiguió Jeff—, traté de explicarle a mi padre para qué necesitaba una nave, y él me recordó que ese tipo tan raro, ese Avery, tenía unos planes extraños acerca de un planeta con una comunidad bien planificada, como la de aquí.

—¡Un momento! Se supone que esto era un secreto —le interrumpió Ariel—. Mi madre le dio fondos… ¿Cómo está enterado tu padre?

—No lo está, en realidad. Pero el doctor Avery le hizo algunas insinuaciones cuando nosotros le conocimos.

—¿Le conocisteis? —exclamaron al unísono Derec y Ariel.

—Oh, no me acuerdo muy bien…

—Todos tenemos problemas con la memoria —murmuró Ariel, enojada—. Vamos, esto es muy importante.

—¿Cuándo? —inquirió Derec—. ¿Recientemente? ¿En Aurora?

—No, no, no, hace mucho tiempo. Hace al menos un par de años.

—¿Qué sucedió? —Derec cambió de postura.

—Seguro que entonces todavía estaba planeando todo esto —explicó Jeff—. Mi padre es profesor de estudios culturales de los espaciales. Su especialidad consiste en seguir el desarrollo y la evolución de las diversas comunidades espaciales.

—¿A qué te refieres? —intervino Derec.

—Son estudios comparativos —aclaró Jeff—. Lo que los planetas tienen y no tienen en común, cómo están organizados, cómo difieren sus valores, cosas por este estilo.

—Tu padre debe ser un experto en esto, ¿verdad? —preguntó Ariel—. Por esto le buscó Avery, claro.

—Eso supongo —Jeff se encogió de hombros—. Bien, hace un par de años, ese doctor Avery quiso consultar a mi padre de manera oficiosa. Mi padre se sintió realmente impresionado con el fulano. Dijo que Avery era un genio excéntrico, y quiso que le conociera.

—¿De qué quería hablar Avery con tu padre? —inquirió Derec.

—Le interrogó acerca de matrices sociales —explicó Jeff—. En particular, cómo mi padre establecería una utopía, si pudiera.

—Una utopía… —repitió Derec, mirando a Ariel—. Así es cómo consideraba este experimento, ¿eh?

—Jeff —exclamó Ariel—, las pistas que nos des sobre la personalidad de Avery pueden sernos de gran utilidad.

—Os diré lo que recuerdo. Pero antes, ¿por qué tenéis que encontrarle?

—Implantó una especie de… bueno, una especie de enfermedad en Derec, que sólo él puede quitarle. Y tenemos que descubrir dónde se oculta en este planeta. ¿Puedes decirnos cómo es?

—No me gusta confesarlo, pero no lo recuerdo muy bien —Jeff les miró a todos con expresión de excusa—. Yo era muy joven y, en realidad, conocerlo no me causaba gran impresión. Fui porque mi padre quiso que conociese a tan gran genio. Dijo que sería una buena experiencia para mí. Lo cierto es que no saqué gran cosa de ello.

—Bueno, empieza a hablar —le urgió Ariel—. Tal vez vayas recordando detalles…

—Bueno, mi padre tenía un gran concepto de ese tipo. Más de lo corriente. De hecho, mi padre siempre estaba rodeado por gente muy capaz… Durante algún tiempo, él y Avery fueron muy amigos.

—¿Y después, qué? —le apremió Derec—. Supongo que el doctor Avery se marchó de Aurora.

—No inmediatamente —negó Jeff—. Es decir, por algún tiempo, iba y venía. Mi padre tuvo algunas diferencias con él, según creo, aunque jamás me molesté en preguntárselo.

—¿Estás seguro de que ignoras por qué dejaron de ser amigos? —insistió Ariel—. Podría ser muy importante.

—Creo que Avery era muy egoísta, muy pagado de sí mismo, y esta impresión la tuve inmediatamente al conocerlo. Además, era un verdadero excéntrico. Supongo que mi padre se cansó simplemente de escucharle.

—Esto encaja con la descripción de mi madre —exclamó Ariel—. ¿De qué nos sirve todo esto?

—No lo sé. Todos hemos visto que tratar con él es muy desagradable —ahora fue Derec quien se encogió de hombros—. Mandelbrot, tú puedes relacionar esos datos mejor que nosotros. ¿Qué opinas?

—Tenemos información sobre Robot City —calculó el robot—. Y también información sobre el doctor Avery. Sin embargo, no poseemos las correlaciones necesarias para estrechar los límites de búsqueda.

—¿Y qué hay de nuestra permanencia aquí? —preguntó Derec—. ¿Estaremos seguros quedándonos más tiempo aquí, o hemos de largarnos?

—Solo tengo una sospecha —replicó Mandelbrot—. Al volver hacia aquí, usé también una ruta evasiva, pero el hecho de que el camión se haya desvanecido de la vista de los cazadores en la misma zona que la última vez, estrecha el radio de búsqueda de esos robots de manera considerable. Por otra parte, irnos a otro sitio proporcionará indudablemente más datos al ordenador central acerca de nuestro paradero, cada vez que seamos avistados por algún robot de esta ciudad.

Derec suspiró y se frotó los envarados músculos de las piernas.

—Gracias por la conferencia. ¿Cuál es tu conclusión?

—Que es mejor que nos quedemos aquí el resto del día. Viajar de noche será mucho más seguro. Estos son riesgos calculados, no exactos…

—Comprendo —le interrumpió Derec.

Apretó los dientes y volvió a tenderse. Normalmente, hubiese querido saber cómo formaba sus juicios Mandelbrot, porque su consistente lógica podía ser informativa. Pero ahora estaba demasiado cansado y el dolor era excesivamente agudo.

—Tal vez deberíamos descansar —propuso Ariel—, si después de oscurecer hemos de salir de aquí…

—Buena idea —aprobó Wolruf.

Derec cerró los ojos. Oyó cómo Wolruf se apartaba del grupo, seguramente para tenderse en algún rincón.

—Pensaba volver a salir en busca de comida —murmuró Mandelbrot—, pero ahora lo juzgo muy arriesgado. Todos vosotros podéis continuar aquí sin comer. Cuando viajemos, por la noche, ya hallaremos algún alimento. ¿Podéis aceptar esta proposición?

—Seguro —musitó Derec, sin abrir los ojos.

—De acuerdo —asintió Ariel.

—¡Oh! —exclamó Jeff—, tengo gran cantidad de provisiones a bordo del Minneapolis. Ignoraba que la comida fuese un problema para vosotros. La única cuestión es cómo llegar hasta allí.

—Dudo que sea una cuestión sencilla —refutó Ariel—. Por ahora, la nave debe estar ya bien custodiada.

«Hasta pueden haberla desmantelado ya» —pensó Derec, pero estaba demasiado exhausto para decirlo en voz alta.

—Tal vez deberíamos comprobarlo —anunció Mandelbrot—, a pesar de que el peligro sea muy grande.

—¿Por qué no pasamos revista a toda la situación? —propuso Jeff—. Nunca supe el origen de este lugar. ¿Os molestaría contarme toda la historia? Aparentemente, disponemos del resto del día.

—Oh, Jeff —exclamó Ariel—, en realidad, no tienes por qué mezclarte en esto. Si logramos llegar a bordo de tu nave, podrás largarte de aquí y…

—Estoy dispuesto a ayudaros.

—No creo que debamos aceptar tu ayuda —Ariel bajó la voz—. No sabes realmente lo que el doctor Avery le hizo a Derec.

—Me quedaré —declaró Jeff, con firmeza—. Vine aquí para pagar una deuda. Y, como no necesitáis ayuda para abandonar este planeta, al menos por ahora, pagaré la deuda ayudándoos en todo lo que pueda.

—Quizás deberías saber en lo que te mezclas, antes de decidirte.

—Adelante —la invitó Jeff—. Pero de todos modos me quedaré y punto.

Derec acabó por dormirse bajo el susurro de la voz de Ariel, a medida que la joven contaba la historia.

10

El Minneapolis

Volvió a despertarse mucho más tarde, cuando unos forzudos brazos se deslizaron bajo él y lo levantaron.

—¿Qué ocurre?

Tenía la garganta seca, espesa. Se la aclaró y abrió los ojos. Mandelbrot lo trasladaba a la parte trasera del camión.

—Hora de irnos, ¿eh? —sonrió Derec débilmente, quedando instalado en el suelo de la caja del camión.

—Todos estamos ya aquí —le explicó Ariel, sentándose a su lado—. Mandelbrot se ha encargado de todo. ¿Listo?

—Sí. ¿Adónde vamos?

—En busca de mis provisiones —contestó Jeff.

—¿Cómo? —se sobresaltó Derec, mirándolos sorprendido—. Esa es una trampa perfecta. ¿Cuál es el plan?

—Todavía no tenemos ninguno —confesó Ariel—. Mandelbrot no puede obtener información acerca de la nave por medio del ordenador central sin descubrirse, por lo que no sabemos qué clase de medidas de seguridad hay en torno al transbordador.

—Esto no me gusta —declaró Derec. Se volvió hacia Mandelbrot, que estaba pulsando el botón de la pared para abrir la portalada—. Mandelbrot, opino que nos meteremos directamente en una trampa. ¿Lo has considerado bien?

—Sí, máster Derec.

Mandelbrot corrió hacia la cabina cuando la puerta empezó a abrirse, dejando ver el crepúsculo de Robot City.

—¿De veras? Entonces, ¿por qué vamos?

—Porque se trata de un plan flexible. Sólo intento seguir una ruta evasiva hasta el lugar del aterrizaje, en plan de observación. No correremos riesgos innecesarios.

—Bien, de acuerdo —aceptó Derec, sentándose con la espalda apoyada en la pared del camión.

De haberse sentido mejor, habría podido mostrarse más persuasivo. O ayudar a trazar planes. Ahora, le resultaba tan difícil concentrarse… El camión rodó hacia la calle desierta. La población de robots parecía ser menor a cada momento. «Esto es excelente para los propósitos del grupo», pensó Derec, «aunque continúan en pie los misterios. ¿Cuál es el propósito de reunir a los robots en ciertos puntos… y dónde está el doctor Avery?».

Robot City poseía luces callejeras, pero no tan brillantes ni tan abundantes como en otras ciudades. La visión superior de los robots tornaba innecesarias las luces. Todo el planeta era una ciudad de maravillas tecnológicas y capacidades robóticas altamente sorprendentes.

—¿Qué sacó Avery de tu padre? —inquirió de pronto Derec—. ¿Se llama profesor Leong? ¿Qué hemos visto en esta ciudad, aportado por él?

—Yo no he visto nada —proclamó Jeff—. Mi padre habló de cultura. Sí, he visto ciencia, tecnología y arquitectura llevadas a su más alto nivel, pero nada más.

—La comedia —recordó Ariel—. Después de marcharte tú, los robots interpretaron Hamlet. Derec la escogió, pero los robots estaban ya listos para interpretarla. Y algunos se vieron envueltos en creatividad robótica.

—El arte —ponderó Derec—. Claro. Y tal vez un sistema de ética más allá de las Leyes robóticas…

—Las Leyes de la Humánica de las que solían hablar —añadió Ariel, excitadamente—. Vaya, parte de esos temas empiezan a tener sentido.

—En vez de ser sólo rarezas —asintió Derec—. Los robots son demasiado lógicos para dejar cabos sueltos.

—Creatividad robótica —repitió Wolruf—. Venir al mismo tiempo que doctor Avery regresar a Robot City.

—Exacto —corroboró Ariel—. Y ahora, después de haber reprogramado al parecer a todos los robots, no hay rastro de eso. Ni de esa cultura.

—El impulso creativo produjo muchos conflictos —recordó Derec—. Pero, primitivamente, Avery instaló algunas capacidades artísticas en sus robots. Jeff, ¿encaja esto en lo que tú recuerdas?

—Sí, esto encaja, hasta cierto punto. Y ahora recuerdo que Avery mostró un gran interés…

—¿Sí? ¿En qué?

—En las culturas que podían resistir.

—Resistir —reflexionó Derec—. ¿Te refieres a algo como repúblicas o imperios? ¿Dinastías y cosas por el estilo?

Jeff meneó la cabeza a la luz crepuscular, mientras el camión aflojaba la marcha en un cruce y aceleraba otra vez.

—Las culturas… generalmente, son contrarias a la política. Se desarrollan como respuesta a la política, la economía y la tecnología, y tienen vida propia. Mi padre las calificaba de resumen de todas las disciplinas.

Cuando el camión se detuvo, todos prestaron atención. Derec se asomó a mirar y vio que se habían detenido en un paso elevado. Las resplandecientes luces de Robot City se extendían en todas direcciones, cambiando las formas de los edificios y calles con curvas más amplias y poderosos bloques o torres en espiral, y un enrejillado en el suelo.

—Allí —indicó Jeff—. Aquel es el bulevar donde aterricé, paralelo a este. ¿Veis entre aquellos edificios?

—Sí, pero no mucho —replicó Ariel.

—No me atrevo a aproximar más el camión —rezongó Mandelbrot, volviéndose a mirarles desde la cabina—. Puedo acercarme a pie y comprobar las medidas de seguridad.

—Un momento —le contuvo Derec—. Si permiten que nos quedemos aquí, ha de ser una trampa. Lo cual indica que también desean atraparte a ti, Mandelbrot. No habrían instalado un cebo semejante para que no picáramos.

—Lástima que no podamos mover el transbordador —se quejó Jeff.

—Un momento —exclamó Ariel—. Tal vez Mandelbrot pueda comunicarse con el ordenador de a bordo.

—Dudo que lo hayan dejado en funcionamiento —opinó Derec—. Esto no tendría sentido.

—A menos que confíen mucho en las medidas de seguridad del transbordador —alegó Jeff—. Mandelbrot, si quieres probarlo, se trata de un Hayashi-Smith, llamado Minneapolis. No es positrónico, pero es lo bastante listo para obedecer instrucciones de vuelo de carácter general. Esto es todo lo que sé de él.

—Normalmente pruebo frecuencias estándar —repuso Mandelbrot—. El radio de alcance acostumbrado es pequeño. No hay respuesta.

—Bien —aprobó Derec.

—¿Cómo? —se extrañó Ariel.

—Tal vez tendremos una posibilidad, al fin y al cabo.

—¿Qué quieres decir? —se interesó Jeff.

—Si tenemos suerte, la única manera de desmantelar la nave es desconectar el ordenador. Mandelbrot, tu intercomunicador puede enviar los mismos impulsos que el ordenador del Minneapolis.

—Tal vez podría hacer mover el transbordador —calculó el robot—, pero no puedo despegar desde aquí. Este bulevar es demasiado estrecho, y no estoy familiarizado con el vehículo.

—Yo tampoco poder ayudar —terció Wolruf, en son de disculpas—. Poder navegar, pero dar órdenes a Mandelbrot ser un proceso demasiado lento para el despegue del transbordador. Y tampoco tener una línea de visión desde aquí.

—No tiene por qué volar —observó Derec—. El bulevar es recto. Lo único que tenemos que hacer es apartarlo lo bastante de la línea de seguridad para poder subir a bordo y apoderarnos de las provisiones.

—Los robots deben saber esto —refutó Jeff—. ¿No crees que estarán preparados para esta eventualidad?

—Tal vez —concedió Derec—. Pero recuerda que aquí todo se guía por la lógica. Los cazadores no tienen experiencia sobre las ideas confusas y sinuosas.

—Fueron programados por un paranoico —le recordó Ariel.

—Vale la pena probar —insistió Derec.

—Creo que podré conseguirlo —intervino Mandelbrot—. Sugiero, no obstante, que primero llevemos el camión al lugar del encuentro, para que todos estemos aguardando cuando llegue. Los cazadores no tardarán mucho en detectarlo.

El corazón de Derec empezó a latirle descompasadamente, y la adrenalina pareció aflojarle los músculos.

—Bien, vámonos —sonrió.

Mandelbrot condujo el camión mucho más rato de lo que esperaba Derec, pero la distancia que había cubierto tenía sentido. Los quince kilómetros que la nave recorrería por el bulevar hasta encontrarlos no era nada para ella, ni siquiera en su forma de transbordador. Mandelbrot llevó el camión a una calle lateral, cerca del cruce con el bulevar. Después lo paró, y se quedó sentado, completamente inmóvil.

—Supongo que se está concentrando —murmuró Ariel.

—Deberían darle a esta calle el nombre de Bulevar Minneapolis —sonrió Jeff—. Bueno, si esto tiene éxito.

—Wolruf —exclamó Derec, muy excitado—, cuando tú y Mandelbrot estéis dentro, podréis hacer volar esa nave, ¿no es verdad?

—Oh, sí. —Un rayo de luz callejera incidió sobre la cara de la caninoide, dejando ver su extraña sonrisa.

—Aquí viene —anunció Jeff.

A lo lejos se oía un zumbido alto y regular, que iba en aumento para los oídos de Derec. Todos estaban sentados, sin moverse, incapaces de mirar por la esquina del edificio más próximo. Sólo era visible Mandelbrot, y Derec espió su perfil oscuro e inmóvil, a medida que el zumbido iba creciendo. Muy pronto, aquel ruido resultó ensordecedor. La nave se dejó ver en el cruce, y pareció crecer ante ellos bajo la luz y las espesas sombras, enorme y maravillosa. Luego, paró en seco.

Mandelbrot se levantó y se volvió para ayudar a Derec a salir del camión. Los demás tomaron esto como la señal para salir a su vez, y corrieron hacia la nave. Mandelbrot cogió a Derec bajo el brazo, para ahorrar tiempo, y lo acarreó consigo. A una orden del robot, se abrió la portilla del Minneapolis y la escalerilla se desenrolló hasta el suelo. Mientras Mandelbrot corría con él bajo el brazo, Derec observaba el bulevar.

A lo lejos, corría hacia ellos un enjambre de robots. Los cazadores corrían por las aceras rodantes, los robots funcionales de diversos tamaños y formas rodaban y se deslizaban por el bulevar. Ellos constituían el elemento sorpresa de la trampa, ahora neutralizada por el robo del cebo.

Los robots funcionales no tenían cerebros positrónicos para pensar, pero podían obedecer las órdenes de los cazadores para desplazarse a sitios en que bloquearían o inmovilizarían la nave y el camión. Los más veloces se acercaban con suma rapidez.

Mandelbrot dejó a Derec sobre el escalón más elevado de la escalerilla al que pudo llegar. El pie del joven resbaló y él se asió a otro peldaño, al tiempo que echaba un nervioso vistazo al grupo que se acercaba; después dejó que Mandelbrot lo cogiera en brazos y lo izase. Mandelbrot también trepó por la escalerilla, sosteniendo a Derec hasta depositarlo dentro del transbordador. Jeff y Ariel lo empujaron a un lado cuando finalmente entró el robot.

Wolruf ya se hallaba en el asiento del navegante, consultando los controles. La escalerilla se enrolló y la puerta se cerró en el momento en que Mandelbrot ocupaba el asiento del piloto.

—Recto por el bulevar —ordenó Wolruf—. Espacio ser suficiente para despegue.

Mandelbrot empuñó los controles manuales.

—Esto será más seguro que arriesgarnos con el piloto de vuelo automático. Por favor, que todos se abrochen los cinturones.

—Todos estamos atados a los asientos —anunció Jeff—. Me alegro de que sepas pilotar la nave. Lo único que yo sé hacer es pedirle al ordenador lo que quiero.

Cuando el Minneapolis empezaba a moverse hacia delante, se oyó un golpe muy potente en la popa. El impacto fue débil, pero audible.

—Daños insignificantes —calculó Wolruf.

El transbordador cogía velocidad. Otro impacto contra la popa lo estremeció. Un instante antes de que Mandelbrot lo pusiera en misión de despegue, se oyó un horrible chirrido en el costado a babor.

—No pueden hacer gran cosa —observó Derec—. La Primera Ley no permite a los cazadores realizar nada que pueda provocar un accidente. Por ahora ya deben saber que no pueden detener la nave sin hacernos perder el control.

—Ojalá tengas razón —sonrió Jeff, cuando se oyó un tercer golpe contra el vehículo.

Sin embargo, fue el último. El Minneapolis ya había dejado atrás al último de los robots funcionales, y se angulaba empinadamente en el aire.

11

En órbita

—He elegido una órbita baja —explicó Mandelbrot—. Esta nave no lleva mucho combustible, en su forma de transbordador, y lo necesitaremos para volver a aterrizar aquí y para que Jeff efectúe su eventual viaje alejándose del planeta. Sin embargo, mientras estemos fuera de la superficie del mismo, estaremos a salvo de los robots de Robot City.

—Lo cual es un consuelo —comentó Derec—. A menos que hayan desarrollado un programa espacial que ignoremos.

—Los sensores de navegación —intervino Wolruf— no indicar ninguna señal de tal cosa. Sugerir yo tomar los mandos manuales. Mandelbrot poder reconectar ordenador de la nave.

—De acuerdo —accedió el robot.

—La Primera Ley no les permite disparar contra nosotros, ni nada semejante, para que caiga la nave —reflexionó Ariel—. Pero pueden monitorizarnos, ¿verdad? Y preparar un comité de bienvenida allí donde aterricemos.

Mandelbrot había abierto un panel, cerca de los controles de mando, y estudiaba su interior.

—Esta nave es pequeña, y su forma de transbordador ofrece una gran amplitud y capacidad de maniobra. Debemos ser capaces de aterrizar con una línea evasiva que haga el lugar imprevisible hasta los últimos segundos.

—Me alegra oír esto —rio Jeff—. Este planeta nunca resulta aburrido, ¿verdad?

—No —respondió Derec—, pero no siempre ha sido tan peligroso. Una vez tuvimos que solucionar un asesinato humano, y otra, el crimen aparente de un robot. Pero sólo ahora somos el objetivo de todos los habitantes del planeta.

—La última vez que estuve aquí —rio Jeff—, me sacaron el cerebro de la cabeza y se lo pusieron a un robot. Bueno, opino que esto sí fue peligroso.

Ariel le secundó en la risa. Derec sonrió también, a pesar del dolor que sentía en sus costillas al reír. Incluso Wolruf miró por encima del hombro, con una expresión divertida.

—Me alegro de que estés bien —exclamó Ariel—. Y gracias de nuevo por haber venido, aunque haya sido bajo presunciones erróneas.

Derec experimentó una punzada de celos, pero no dijo nada. Ahora que la crisis había concluido, su cuerpo volvía a envararse rápidamente. Se recostó en su asiento y sintió cómo las adherencias en su espalda hacían de las suyas.

—Creo que esta conexión ya es suficiente —observó Mandelbrot—. Jeff, ¿quieres probar el comando vocal?

—Ordenador del transbordador Minneapolis Hayashi-Smith —dijo Jeff—. Contesta, por favor.

—Dispuesto.

—¿Puedes asumir control de vuelo?

—Afirmativo.

—Hazlo, pues.

—Control de vuelo asumido.

—Graba asimismo las voces siguientes en tu comando vocal y disponte a obedecerlas. —Jeff hizo una señal a sus compañeros y cada uno habló a su vez delante del ordenador.

—¿Cuál será nuestro próximo movimiento? —quiso saber Derec—. Por el momento estamos a salvo, pero no nos hemos aproximado al doctor Avery, ¿verdad?

—Sabemos un poco más acerca de sus propósitos con Robot City —replicó Ariel—, basados en lo que el profesor Leong sabe de él.

—Pero no poseemos ninguna pista acerca de su posición —arguyó Derec—. ¿Alguna idea, Mandelbrot?

—Una, máster Derec. Ordenador, explora en busca de algún signo de cosecha a gran escala, o de algún almacén de productos químicos orgánicos.

—Explorando.

—El origen de los alimentos del doctor Avery tal vez no estén en gran cantidad o se hallen en un almacén que podamos localizar desde aquí —opinó Mandelbrot, con un encogimiento de hombros humano—. Es nuestra única posibilidad.

—¿Se usan para algo más, aquí, los compuestos del carbono? —preguntó Jeff, mirando a cada uno de los presentes—. Aparte del hospital, o como se llame ese sitio donde estuve.

—No lo sé —respondió Derec.

—Pero sí podemos decir que las cantidades son muy reducidas —intervino Mandelbrot—. Además, la cantidad de alimentos que necesita un ser humano es muy pequeña. Nuestra mejor esperanza, por tanto, de hallar la fuente de la alimentación es que el doctor Avery extienda su afición por la cultura al arte culinario.

—O, al menos, que prefiera comida natural a esos procesos químicos que nos concede a nosotros —observó Ariel—. Productos frescos.

—Y, hablando de esto —gritó Jeff—, ¿para qué hemos subido a bordo, en primer lugar? Vamos a comer. Ariel, el compartimiento está a tu lado.

Jeff distribuyó raciones a todos menos a Mandelbrot, y hasta encontró algo que podía tolerar el estómago de Wolruf.

—Extensa cosecha agrícola localizada —anunció el ordenador—. Entra en pantalla.

—Primer plano —ordenó Mandelbrot—. Identifícalo, si puedes.

Todos contemplaron la pantalla. Un puntito iba creciendo rápidamente, convirtiéndose en un rectángulo verde. El rectángulo, un instante más tarde, era claramente una extensión con distintos matices de verde. Con un gran primer plano, se vieron con claridad las formas de las plantas.

—Hay presentes muchas cosechas. Incluyen maíz sorgo, trigo y hortalizas. A primera vista predominan plantas y especies nativas de la Tierra y Aurora. Muchas cosechas no se pueden identificar a esta altura y desde este ángulo.

—Tal vez los robots hayan criado algunas —opinó Ariel—, o sean plantas naturales de este planeta.

—Amplía el campo visual —ordenó Mandelbrot—. Muestra la geografía del entorno.

La vista se amplió, mostrando el espinazo de una cordillera. Era vieja, geológicamente, y exhibía las curvas y rebordes suavizados de una larga erosión. La cordillera estaba arbolada, pero había algunos edificios, ocasionalmente. La inmensa huerta quedaba abrigada en un valle de gran altitud, dentro de la cordillera.

—No es una ciudad —exclamó Jeff—. Y es el primer sitio que veo, desde que he vuelto, que no tiene construcciones en masa.

—Nosotros también —afirmó Ariel.

—Los robots, probablemente, utilizan esos bosques para obtener madera, y las laderas como energía industrial —calculó Derec—. Por lo general, no malgastan nada. Pero esas cosechas son todas comestibles. ¿Es así, Mandelbrot?

—Existe una probabilidad bastante elevada de que se trate de comida humana. Tenemos que investigarlo. Recuerdo a todo el mundo que el doctor Avery no tiene por qué estar necesariamente presente.

—Este es un buen principio —comentó Jeff—. ¿Y ahora, qué?

—Primero hemos de encontrar un lugar de aterrizaje —continuó Mandelbrot—. Esas montañas no son adecuadas. Segundo, sugiero que Wolruf y yo exploremos solos la región. Tercero, el sitio más seguro para que los demás aguarden es en el aire.

—Lo cual tiene sentido para mí —asintió Jeff—. Tú puedes usar el intercomunicador para ponerte en contacto con nosotros, en caso necesario, y nosotros podemos pilotar la nave si es preciso.

—¿Derec? —preguntó Ariel.

—Sí, de acuerdo —el joven se movió con inquietud, pesaroso por no poder ayudar más. Bien, era un plan bastante sencillo.

—Ordenador —añadió Mandelbrot—, busca sitios de aterrizaje lo más próximos posible al parque agrícola.

—Ahora fuera de visión —comunicó el ordenador—. Exploración empezará con el siguiente paso orbital.

—Necesitaremos múltiples sitios —opinó Mandelbrot—. Los cazadores indudablemente rodearán el primero, cuando lo hayamos utilizado.

—Ordenador —pidió Derec, haciendo un gran esfuerzo—, no permitas que nuestra ruta orbital traicione nuestro interés por esa zona.

—Comprendido.

Derec volvió a dejarse caer. No estaba adormilado, pero sí agotado. El breve período de excitación le había revitalizado, pero ahora lo estaba pagando.

Todos parecían estar contentos por haber escapado. Derec tenía los ojos cerrados, y sintió cómo alguien apagaba la luz que le daba directamente en la cara. La oscuridad en sus párpados fue un gran alivio. Durante algún tiempo, nadie habló. Después, volvió a oírse el ordenador.

—Los sitios de aterrizaje más próximos al parque agrícola aparecen en pantalla como sigue: Cinco en un radio de cinco kilómetros. Dos más dentro de diez kilómetros. Tres más dentro de veinte kilómetros.

—¿Hay alguno en zonas relativamente deshabitadas? Especialmente, lejos de calles edificadas —preguntó Mandelbrot.

—Exhibiendo los cinco sitios más próximos. Son los únicos emplazamientos sin pavimento de ciudad.

Derec se esforzó por abrir los ojos. Odiaba quedar fuera del asunto.

—Es un océano —se asombró Jeff.

—Un trecho de playa —agregó Ariel.

Mientras miraban, cinco trechos separados de playa quedaron ligeramente coloreados por el ordenador.

—Esos sitios representan trechos arenosos lo bastante largos y firmes para un aterrizaje seguro.

—Para el propósito de esquivar a los cazadores —dijo Mandelbrot—, este podría ser un buen lugar. Cuando ellos vean el primero, descubrirán los otros.

—Tendremos que correr el riesgo —exclamó, quejosamente, Derec—. Os dejaremos saltar a ti y a Wolruf rápidamente y despegaremos al punto. Luego, permaneceremos en órbita hasta tener noticias vuestras.

—O hasta que el combustible llegue al mínimo —añadió Mandelbrot—. Avisaré al ordenador para que os advierta cuando debéis aterrizar.

Derec volvió a cerrar los ojos.

—Está bien —asintió Jeff.

—Ordenador —ordenó el robot—, en la siguiente órbita, toma una ruta evasiva de descenso hacia el primer sitio de aterrizaje. Evita revelar nuestro destino tanto como puedas.

—Recibido.

Casi toda la órbita siguiente resultó simple, aunque Derec encontró muy desagradable las maniobras de evasión. La nave descendió, dio un giro lo más obtuso posible, volvió a descender, otra vez giró, y cada cambio modificaba la postura de Derec y presionaba sus doloridos músculos. Los demás no notaban nada.

Los cambios empezaron a incluir la velocidad, mientras la nave bajaba elusivamente hacia el planeta. Derec asió con ambas manos el cinturón que lo sujetaba y apretó los dientes para aliviar el dolor de su espalda. Finalmente, el descenso se suavizó, y Derec comprendió que estaban a punto de aterrizar.

La nave se posó en una superficie que escoraba un poco a la izquierda, y se paró tan súbitamente que todos se vieron arrojados al frente, contra sus cinturones de seguridad. La portilla se abrió automáticamente y se desenrolló la escalerilla. Mandelbrot y Wolruf ya estaban listos para saltar. Unos instantes después, volvió a cerrarse el portón, y la nave esperó a que los dos estuvieran a cierta distancia.

—Preparado para despegue según lo ordenado —comunicó el ordenador—. Den órdenes por favor.

—Vuelve a la misma altitud de antes —fue Jeff quien dio la orden—. Hum… usa rutas evasivas y, cuando llegues allí, sigue una órbita distinta.

—Recibido.

La aceleración presionó a Derec de nuevo contra el asiento. Cerró los ojos, resignado al vuelo, y permaneció inmóvil.

12

Calles desiertas

Mandelbrot y Wolruf corrieron directamente playa arriba. La arena tenía un matiz azul claro, y era muy densa y dura, hasta la línea en que empezaba el terreno cubierto. Allí treparon a la hendidura existente entre dos dunas altas, redondas y herbosas.

—Cuidado —advirtió el robot—. Los cazadores ya deben venir hacia aquí.

Wolruf asintió. Pasaron cautelosamente hacia el siguiente risco, y Mandelbrot descubrió el límite de la zona urbana. Las dunas estaban bordeadas por un bulevar en curva. Al frente, se extendía una calle más pequeña, flanqueada por edificios a ambos lados.

—No haber nadie aquí —se maravilló Wolruf.

Las calles estaban desiertas en todas direcciones.

—Aquí nos descubrirán con gran facilidad —masculló Mandelbrot—. No hay gentío en el que perderse, y tú ahora estás en la lista de los cazadores.

—Tenemos que movernos.

Mandelbrot miró hacia las montañas que se elevaban sobre ellos, ligeramente a la izquierda.

—El valle se halla a unos cinco kilómetros, pero las montañas empiezan mucho más cerca. El mayor peligro para nosotros es cruzar la ciudad para ir a las montañas.

—El mayor peligro para nosotros es esperarnos aquí —observó Wolruf.

—De acuerdo, vámonos.

Mandelbrot empezó a cruzar el bulevar, a un paso rápido pero digno. No había robots visibles en ninguna dirección. En el primer bloque de casas, continuaron cerca de los edificios, atisbando por los portales y las ventanas. La ciudad funcionaba sin robots humanoides.

—Puntos de reunión —murmuró Wolruf—. Los robots de aquí haberse marchado —miró hacia atrás—. Cazadores poder venir por cualquier dirección.

—Una parada de túnel nos ayudaría mucho —murmuró el robot—. Si seguimos por esta calle encontraremos una, si las construyeron en esta zona con la misma frecuencia que en las que conocemos.

Se detuvo a mirar por una ventana. Dentro de la casa, unos robots funcionales estaban dedicados a sus deberes.

—Quizás ellos no construir ninguna aquí —objetó Wolruf, tratando de mantenerse al paso del robot.

—Es posible. Si esta parte de la ciudad está construida sobre arena, resulta más difícil excavar. Sin embargo, esos robots no parecen tener en consideración las dificultades…

—Allí —indicó de pronto la caninoide.

Un robot humanoide desapareció de la vista, al doblar una esquina, al frente.

Mandelbrot se agachó para levantar a Wolruf y empezó a correr… no a toda velocidad, pero sí lo bastante deprisa para ganar terreno.

—Cuidado —murmuró Wolruf, agarrándose al cuello de Mandelbrot.

—Creo que un cazador que estuviese tan próximo a nosotros vendría a interceptarnos —calculó el robot—. Sin embargo, no deseo contactar con ningún robot sin tener la oportunidad de observar antes la situación. Continuar es el único recurso.

Un instante después, doblaron la esquina tras el otro robot. Iba por una acera rodante, la cual le conducía paralelamente a la cordillera. Mandelbrot apretó el paso hacia la acera y, una vez estuvo bien situado en la misma, continuó siguiendo al robot lentamente.

—Creo que ya lo entiendo —susurró—. O este humanoide no puede ser sustituido por robots funcionales, o es uno de los últimos, posiblemente el último, en esta zona, que sigue el programa de emigración.

—En ese caso, debemos olvidarnos de él —consideró Wolruf—. Ir a las montañas y ocultarnos de los cazadores. Encontrar al doctor Avery.

—Estaremos más seguros tomando una acción evasiva que llevando los cazadores a las montañas. En realidad, si es posible, hemos de evitar indicarles cuál es nuestro destino. Espero hallar un grupo de robots humanoides, a fin de poder imitar sus acciones sin que nos vean.

—Demasiado tarde —masculló Wolruf.

Un humanoide, a todas luces un cazador, a juzgar por su tamaño y sus sensores, iba por una acera rodante, en dirección al lugar del aterrizaje.

—Bueno… Intentan encontrar nuestro rastro en la playa. Esto nos concede un poco más de tiempo. Intentaré —añadió Mandelbrot, soltando a Wolruf— maniobrar entre los robots. Procura, por tu parte, llegar hasta el parque agrícola. Trataré de reunirme contigo allí.

Wolruf siseó su acuerdo y saltó fuera de la acera. Luego, se alejó a buen paso. Mandelbrot consideró diversas acciones instantáneamente y eligió una. Envió una alarma al robot que le precedía, a través del intercomunicador.

—Necesito ayuda.

El otro robot se volvió a mirarle, y después pasó al carril estacionario, aguardándole.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Estoy a punto de destruirme físicamente. —Esto era verdad, pero Mandelbrot no añadió que era un acto voluntario—. Por favor, llévame al taller de reparaciones más próximo. Comunica que soy un robot en mal funcionamiento, por un fallo desconocido.

—Está bien.

Mandelbrot se inmovilizó en el sitio, aunque conservando en funcionamiento su cerebro positrónico. Deliberadamente, había evitado identificarse. El otro robot estaba cumpliendo con la petición de Mandelbrot bajo una compulsión sutil pero real. La Tercera Ley de la Robótica requería que los robots evitaran dañarse a través de la acción o la inacción, pero no les precisaba específicamente que impidieran a otros robots hacerse daño ni ser dañados. Sin embargo, en la sociedad robótica de Robot City, Mandelbrot había observado que era corriente esta colaboración. Tal vez, incluso, estuviese programada. En cualquier caso, sabía que podía contar con la ayuda de otro robot, al menos en ausencia de problemas más apremiantes.

El robot volvió a la acera, junto a Mandelbrot. Aparentemente, el taller de reparaciones más próximo estaba en esta dirección. Al menos, esto ofrecía cierto camuflaje contra los cazadores, puesto que Mandelbrot no iría solo por las calles y tampoco al lado de una caninoide altamente reconocible.

Esperaba que Wolruf llegara a las montañas. En realidad, la caninoide apenas tenía interés para la mayoría de robots, aunque estos, al verla, podían indicar su presencia a los cazadores. En las zonas forestales, Wolruf tendría mejores oportunidades.

Por el momento, los cazadores estaban, casi con toda seguridad, rastreándoles mediante sus sensores de calor infrarrojos. Cuando llegasen al lugar donde Mandelbrot y Wolruf habían montado en la acera rodante, seguirían por esta sin dejar de observar el carril inmóvil, para saber dónde la pareja había abandonado la acera. Mandelbrot continuó rodando.

Finalmente, el otro robot lo levantó y salió de la acera. Esto mantuvo el cuerpo de Mandelbrot elevado del suelo, y los cazadores no podrían detectar el punto en que había abandonado la acera. Sin embargo, podrían seguir el rastro de Wolruf sin problemas.

Wolruf trotaba por la acera desierta, alerta en busca de cualquier señal, sonido, vista u olor de robots humanoides. La ciudad, en esta zona, resultaba tan asombrosa como siempre. La caninoide pasó delante de una cúpula gigantesca, de múltiples caras, que relucía al sol, y de un rascacielos en espiral, de color verde jade, que parecía ser una serie de cintas retorcidas y heladas en el aire, y de una multitud de formas hexagonales, piramidales y cónicas. El silencioso zumbido de maquinaria y los escasos robots funcionales que pasaban por las calles hicieron que la caninoide comprobara que la ciudad todavía tenía actividad, en esta zona.

La ausencia de humanoides resultaba algo fantástico. La ciudad era demasiado extensa y elaborada para parecer normal, con sus calles desiertas y los edificios casi vacíos. Wolruf se sentía muy expuesta a las pocas miradas ajenas. Luego sonrió al ir doblando las esquinas, al rodear los bloques de casas, retroceder y seguir adelante, acercándose a las montañas cuya proximidad era una invitación. En su calidad de navegante, le eran familiares las maniobras evasivas. Sin embargo, jamás las había realizado yendo a pie, o estando limitada a un solo plano.

No sabía hasta qué punto serían útiles tales evasivas. Si los cazadores poseían sensores térmicos, podrían seguir el rastro calórico, aunque ella intentara confundirlos moviéndose en zig zag. Y, en cambio, estaba perdiendo el tiempo y permitiéndoles aproximarse más. Después de continuar tratando de despistarlos por algún tiempo se decidió por una ruta en zigzag que la conduciría con más rapidez a la cordillera.

Cuando llegó al límite de la ciudad, se detuvo para meditar su próximo movimiento. Un largo bulevar flanqueaba la base de la primera colina; más allá, empezaba el bosque. Si lograba disimular el punto de entrada en la montaña, esto sería una gran ayuda para ella.

Saltó a la acera rodante que corría por un lado del bulevar y miró a su alrededor. Los cazadores podían estar inmediatamente detrás de ella, o estar bastante lejos todavía; no podía saberlo sin arriesgarse a que la vieran. No obstante, sí podía estar segura de que se acercaban con la inexorable lógica y el propósito fijo de los robots. No podía correr por allí indefinidamente, pues podían verla fácilmente, si alguien miraba hacia abajo directamente. Volvió a saltar fuera de la acera.

Lo que necesitaba era un robot funcional móvil con el que pudiese cruzar el bulevar, o algo que continuase moviéndose cuando ella lo dejase, de forma que el rastro de su calor corporal marchara en otro sentido. Lanzando una mirada ansiosa hacia atrás, dobló una esquina y tendió la vista calle abajo. Estaba desierta. El tiempo se iba acortando. Tenía que hallar el medio de destruir su rastro, o dejaría sus huellas en las montañas, huellas que cualquier cazador podría seguir. Se decidió a recorrer la calle, atisbando por las ventanas ante las que pasaba.

—Órbita alcanzada —anunció el ordenador de la nave—. Instruye por favor.

—Mantén altitud —ordenó Jeff—. Varía la ruta al azar.

—Recibido.

Jeff se volvió a mirar a Derec. Este se hallaba reclinado en su asiento, con los ojos cerrados y la mandíbula desencajada. Jeff se desciñó el cinturón y se acercó a él.

—¿Qué pasa? —se inquietó Ariel.

—Esos asientos se convierten en literas. Si le sueltas las correas, yo transformaré el asiento. Después haré bajar del techo unos tabiques flexibles que lo aislarán.

—Entiendo.

Trabajaron en silencio, vigilando a Derec. El joven se había debilitado visiblemente y, aunque se hallaba despierto, no estaba de humor para conversar. Cuando estuvo cómodamente tendido, Jeff hizo bajar los tabiques, dejando uno levantado sólo lo justo por si Derec deseaba ver la cabina general.

Jeff y Ariel se instalaron en los dos asientos de los mandos delanteros.

—¿No podemos hacer nada por él? —inquirió Jeff.

—No —susurró Ariel.

Jeff la miró, asombrado. La joven tenía los ojos muy abiertos, mirando la pantalla en blanco de la consola.

—Ariel, ¿qué te ocurre?

Ella no respondió. Jeff la cogió del brazo, gentilmente, y movió su cara ante aquellos ojos vacuos.

—¿Puedes verme, Ariel?

Los ojos de la muchacha seguían muy abiertos, y empezaban a lagrimear. Jeff sintió una punzada de miedo a lo largo de su espinazo. Ariel le había contado algo respecto a los chemfets de Derec y la pérdida de su propia memoria, así como de qué forma la había recuperado. Sin embargo, Jeff había tenido la impresión de que Ariel estaba mucho mejor. Y ahora estaba él solo en órbita con los dos jóvenes, y no sabía si debía tratar de ayudarles, o qué podía hacer.

—Ordenador —ordenó—. Repasa los sitios de aterrizaje. Evita los de la playa. Estarán vigilados.

—Sitios de aterrizaje aparecen en pantalla.

—¿Cuál es ahora el más próximo a las cosechas?

—Está marcado en azul.

—¿Puedes describirlo?

—Es un distrito principal en esta parte de la ciudad, recto y de dimensiones suficientes para un aterrizaje en seguridad. La nave parará aproximadamente a 6,4 kilómetros del parque agrícola.

—¿Cuáles son las probabilidades de que los cazadores nos aguarden ya allí?

—Desconocidas, pero muy altas. Están en la zona y verán y oirán la nave en su aproximación final. Si no la aguardan, convergerán hacia allí rápidamente.

—¿Más de prisa que la última vez?

—Sí, definitivamente.

Jeff volvió a mirar a Ariel. La joven no se había movido. Detrás de ambos, Derec parecía dormido. Ninguno de los dos correría muy deprisa.

13

En las montañas

Wolruf había estado trotando por entre los bloques de edificios, buscando cada vez con más frenesí un vehículo cualquiera. Dentro de los edificios, toda la maquinaria funcionaba perfectamente sin la presencia de robots funcionales. Finalmente, avistó un pequeño robot funcional con ruedas que iba a buena marcha por una calle lateral.

Fue corriendo hacia él. Pero, sin hacer caso de la caninoide, el robot dobló una esquina y desapareció. Cuando ella llegó al lugar, el robot estaba ya muy lejos, dirigiéndose hacia una calle más ancha. Ninguna de las aceras rodantes podía llevarla en aquella dirección.

Wolruf aflojó la marcha, a punto de rendirse, cuando el robot, bruscamente, cambió de dirección, dirigiéndose hacia un portal. La puerta se abrió automáticamente, de modo que el robot no tuvo que detenerse ni un segundo. Wolruf apretó más el paso.

La caninoide no se hallaba en muy buenas condiciones. Desde que se había unido a Derec, había pasado hambre en varias ocasiones, en otras había estado sobrealimentada, había padecido lesiones y, como todos, menos Mandelbrot, a veces había tenido que trabajar y pasar por mil tensiones, hasta el límite de sus fuerzas. Ahora se hallaba básicamente bien, pero llevaba mucho tiempo sin efectuar un ejercicio como este.

De pronto, vio cómo el robot funcional salía por el portal y volvía a marchar por el bulevar. Esta vez, montó en una de las aceras rodantes, retrocediendo hacia Wolruf. Jadeando pesadamente, ella se volvió y corrió hacia la misma acera, hacia un punto en el que interceptaría al robot con toda seguridad.

Logró una vista mucho mejor al converger con el robot. Este medía sólo un metro cuadrado por dos de altura. Las ruedas, como ya las había identificado antes, resultaron ser una especie de plataformas sobre esferas, que le permitían alterar la dirección sin girar el cuerpo.

Todo el cuerpo del robot era liso y carecía de rasgos visibles. Wolruf no podría atraparlo, si volvía a pasar de largo ante ella, teniendo en cuenta su cansancio. Por eso, cuando estuvo junto al robot, saltó sobre él, se afianzó bien y consiguió sujetarse.

Inmediatamente, el robot aflojó el paso. No se detuvo, sin embargo, de manera que ella pudo aferrarse al cuerpo y avanzar con él. Al menos, su comprometedor calor corporal abandonaba la superficie del suelo. Ahora tenía que recobrar el aliento, y esperar que el robot no la condujera precisamente a la vista de un cazador.

Wolruf comprendía que no tenía la menor idea de cuál era la programación del robot. Por su tamaño y lo que ella había visto, suponía que era algún correo, tal vez para piezas de recambio pequeñas y herramientas. Esta podía ser la respuesta y haber aflojado la marcha al sentir el peso de la caninoide, sin mostrar ninguna reacción más. Lo malo era que, por el momento, la conducía lejos de las montañas a las que ella deseaba desesperadamente llegar.

De pronto, el robot correo se movió hacia el carril estacionario, desaceleró y se detuvo. Wolruf miró alrededor, intrigada, sin ver nada. Luego, el robot correo empezó a cruzar la calle.

Wolruf se incorporó sobre él y tendió la vista por su lado, que era la dirección en la que iban. Un cazador se dirigía hacia ellos por otra acera rodante. Cuando el robot correo la vio, indudablemente había ordenado al robot funcional que se dirigiese hacia él.

Wolruf saltó al suelo, abandonando al robot correo, y echó a correr en dirección contraria, doblando por la primera esquina que encontró. Una acera rodante la llevaría adonde quería ir sin duda, por lo que montó en una de ellas y continuó al trote. Saltó fuera en la esquina más próxima y dobló otra. El cazador se movía más deprisa que ella, que se iba cansando rápidamente, incluso después del breve descanso sobre el robot correo, o lo que fuese aquel robot.

Bien, sólo tenía algunos instantes para pensar.

Sin más recursos, debía encaminarse directamente hacia las montañas, ya solamente a unos bloques de distancia. Otra acera rodante la ayudaría, aunque el cazador, como era natural, también la imitaría. Cuando el bulevar que rodeaba la falda de las montañas estuvo a la vista, Wolruf miró hacia atrás.

El cazador seguía persiguiéndola por la acera rodante.

Wolruf miró rápidamente en ambas direcciones, al cruzar el bulevar. Por lo que pudo ver, la calle estaba desierta en los dos sentidos y en ambos lados. De repente, empezó a cruzarla, yendo de un tronco de árbol a otro.

Luego, trepó por la ladera lo más de prisa que pudo, agachándose bajo los ramajes y esquivando los arbustos. El bosque no mostraba señales de un planteamiento como el de Robot City. El tipo de los árboles y arbustos variaba con cierta regularidad, lo mismo que sus tamaños. La plantación se había llevado a cabo pensando en un plazo muy largo, tanto en términos de cosecha como de uso del suelo.

Al inclinarse para pasar bajo las ramas arqueadas de un matorral en forma de fuente, Wolruf comprendió que allí podía ganar alguna ventaja. Entre toda aquella maleza y la espesa arboleda, su pequeño tamaño era una enorme ventaja.

Por lo que había observado, los cazadores se contaban entre los más altos y robustos de los robots humanoides. Si al menos pudiese ganar algún tiempo para descansar…

Derec se despertó en la litera, asombrado al principio por lo que le rodeaba. Luego, recordó vagamente que Jeff y Ariel habían convertido el asiento en una especie de cama para que él descansase más cómodamente. Durante un buen rato permaneció inmóvil, mirando al techo.

Por fortuna, no había experimentado ninguno de sus terribles sueños últimamente. La tremenda experiencia de tales sueños era estremecedora. Pese a todo, se sentía agotado, incluso después de dormir.

Tal vez había tenido aquellas pesadillas, sin acordarse luego. Los chemfets[2] iban creciendo en su interior como unos parásitos orgánicos. Sus síntomas también se desarrollaban, como los de una enfermedad. No padecer aquellos sueños, o al menos no recordarlos, era otra señal de lo muy avanzada que estaba ya su dolencia.

Alargó el brazo hacia una de las mamparas y la envió hacia el techo. Cuando se incorporó sobre un hombro, para mirar en torno, divisó las siluetas de Jeff y Ariel en la parte delantera de la nave. Se volvieron al sonido que hizo la mampara al desaparecer.

—Derec —susurró la joven—, ¿cómo estás?

El joven se aclaró la garganta y pasó las piernas sobre el borde de la litera, disimulando el dolor de todos sus músculos.

—Derec… —repitió ella, yendo hacia él.

—Un poco mejor —mintió el joven.

Empezó a levantarse, y luego decidió que no quería correr el riesgo de caer.

—He tenido… otra de mis fugas de memoria.

—¿De veras? ¿Muy fuerte? —Ariel le miró, sorprendida—. Hacía algún tiempo que no las sufrías…

—No sé si fue muy fuerte…

—¿Cómo?

—Jeff me dijo que estuve mirando al vacío. Y no me acuerdo de nada en absoluto.

—Quizás retrocediste al tiempo anterior y revolviste en tus recuerdos nuevamente. Al período vacío de recuerdos. Bien, ya pasó —suspiró—. En cuanto a mí, mis síntomas… están cambiando.

Ella le miraba sin hablar. Derec sabía que Ariel comprendía que había empeorado.

—Tenemos que aterrizar. —Jeff se unió a la pareja—. Yo no podré hacer nada por vosotros si… si vuelve a suceder algo.

—¿Has tenido noticias de Mandelbrot? —se interesó Derec.

—No. Pero el combustible se está agotando.

—El que usamos aquí es suficiente para mantenernos con vida —opinó Ariel.

—Y para los cambios de dirección evasivos. El aterrizaje y el despegue también consumen una gran cantidad —calculó Derec—. Está bien. ¿Tienes algún plan de acción?

—Sí, pero no es muy bueno. Básicamente, aterrizaremos en uno de los grandes bulevares que el ordenador de la nave ha identificado como un buen sitio y conduciremos la nave hasta el pie de las montañas. Después, correremos a refugiarnos en ellas.

—Yo… no podré correr muy deprisa.

Jeff asintió.

—Y el ordenador central puede estudiar nuestra aproximación y advertir a los cazadores donde es probable que aterricemos.

—Los cazadores nos esperarán en el lugar del aterrizaje —asintió Ariel—. Pero podremos lograr alguna ventaja dirigiéndonos con la nave hasta la misma falda montañosa.

—¿Y después? —inquirió Derec.

Jeff y Ariel se miraron uno al otro.

—De acuerdo —concedió Derec—. No podemos quedarnos aquí. Hemos de arriesgarnos…

Wolruf corrió hacia otra de aquellas matas espesas en forma de fuente y se detuvo a descansar. Había vislumbrado dos veces a sus perseguidores por la ladera; bien, al menos dos cazadores iban tras ella. Aunque los rodeos que había dado dificultaban el cálculo de las distancias, Wolruf pensaba que los robots no habían ganado terreno.

Continuó estudiando el terreno que la rodeaba, lo mismo que había hecho al correr. Finalmente, localizó lo que había esperado hallar. Los robots eran demasiado eficientes y estaban demasiado bien organizados para cultivar un bosque sin ellos.

Un pequeño instrumento metálico estaba semihundido en el suelo, delante de ella. Lo examinó con cuidado, palpándolo con sus dedos gordezuelos, estilo salchichas. Después, volvió a mirar alrededor.

Una especie de chirrido agudo llamó su atención. Al principio era un poco débil, pero iba aumentando rápidamente, convirtiéndose en un clamor procedente del cielo. Los oídos humanos no lo habrían captado, a aquella distancia, pero ella sí podía, lo cual significaba que los robots también podían oírlo. Desde donde estaba, Wolruf no podía ver gran trecho del cielo, pero el ruido del Minneapolis era inequívoco para sus aguzados oídos. Aguardó, temblando por la tensión. Según el ruido, era obvio que el transbordador había aterrizado en algún lugar de la zona urbanizada. Después, el sonido se fue debilitando, sin poder Wolruf asegurar si se había parado o no. Al cabo de un momento, el sonido volvió a aumentar de volumen.

Wolruf comprendió que los humanos habían decidido arriesgarse a llegar lo más cerca posible del campo agrícola, y esto significaba que ella podía ayudarlos, si los cazadores no la atrapaban demasiado pronto. Finalmente, Wolruf localizó una piedra en el suelo y empezó a pegar unos golpes fortísimos con ella al pequeño palo metálico.

Al principio, no logró acertarle con la angularidad correcta. Luego, aunque consiguió producir unas cuantas chispas, vio que todas parecían huir del metal. Eventualmente, no obstante, una de las chispas fue a dar en el poste.

Al instante, uno de los sensores altamente sensibles de Robot City respondió al calor, produciendo una fina rociada de agua, de no más de un metro de altura. Un calor mayor habría, indudablemente, generado una rociada mayor; sin embargo, esta ya servía para sus propósitos. El riego empaparía el terreno detrás de ella, eliminando el calor corporal que los cazadores iban rastreando.

Miró alrededor, parpadeando contra el riego. Otros surtidores funcionaban también cerca de allí, según pudo ver. Como siempre, los robots habían diseñado el sistema con suma eficacia.

El Minneapolis se había detenido a alguna distancia a su izquierda, según el ruido, en la falda de la montaña. Wolruf deseaba reunirse de nuevo con los humanos, pero no se atrevía. Tal vez ahora perdiesen su rastro en la tierra mojada, pero los cazadores que la seguían se hallaban muy cerca. Y, de este modo, tal vez los conduciría hasta los humanos.

Wolruf respiró profundamente y abandonó la mata que la resguardaba, buscando piedras, raíces y otras superficies duras sobre las que ir saltando. Los cazadores ya no podían seguirla por su calor, pero sí podían divisar sus huellas. Wolruf empezó a correr por la ladera, alejándose del campo de las cosechas.

Como Wolruf había supuesto, el Minneapolis había aterrizado sin problemas en un lugar rodeado por robots cazadores, y había conseguido avanzar a través de ellos por el bulevar, directamente hacia la falda de las montañas. Tan pronto como se paró, se abrió la portilla y se desenrolló la escalerilla. Jeff y Ariel ayudaron a Derec a salir, pero el joven se detuvo en el último peldaño.

—Un momento —exclamó—. ¡Ordenador!

—A la escucha.

—¿Tienes un archivo de todos los cazadores que nos esperaban en el lugar del aterrizaje hace un minuto?

—Afirmativo. Todos los robots presentes en el lugar del aterrizaje quedaron grabados en las cintas de la pantalla.

—Persíguelos —ordenó Derec—, mientras puedas hacerlo sin dañar la nave. Persíguelos por los bulevares que consideres bastante grandes.

—Clarifica.

—Haz que piensen que vas a arrollarlos y, en realidad, hazlo si puedes. La Tercera Ley ordena que se protejan a sí mismos, de manera que debes mantenerlos asustados y lejos de las montañas. ¡Entendido!

Derec se permitió una sonrisa.

—Recibido.

—Vámonos.

Jeff y Ariel iban uno a cada lado de Derec, con los brazos del joven pasados sobre sus hombros, apresurándose torpemente hacia el borde de la zona montañosa. Los tres tenían que vigilar el terreno y dónde ponían los pies para no tropezar.

—Esto es una locura —gruñó Derec—. Ni siquiera podríamos adelantar a un hastífero listado de Aurora. ¿Cómo lograremos huir de los cazadores de esta manera?

—Es mejor esto que no un aterrizaje violento, sin combustible, con la nave en forma de transbordador —jadeó Jeff.

—Esto va empeorando. Vaya —exclamó Ariel—, me estoy mojando… Debe estar lloviendo.

Derec levantó la cabeza y estudió la maleza y los árboles.

—¿De veras?… No, no llueve… ¡Eh, son surtidores! ¡Surtidores!

—¿Qué…? —empezó a preguntar Ariel. Se detuvo para rodear el tronco de un árbol sin soltar a Derec, y le vio sonreír—. ¿Qué te hace tan feliz?

—Los cazadores han utilizado sensores de calor para rastrearnos. Bien, ahora tenemos una posibilidad.

—Barro… —murmuró Jeff. Volvió la cabeza a un lado y se agachó bajo una rama—. Este es el siguiente problema. Tenemos que vigilar nuestros pasos, o esos robots los seguirán.

Derec apartó su brazo del hombro de Ariel.

—Vuelvo a sentir la afluencia de adrenalina en la sangre. Me estoy recuperando un poco. Continuemos… mientras yo esté en mejor forma. Ahora puedo moverme.

Se apartó también de Jeff, tratando de disimular los agudos dolores que aún experimentaba. Jeff estudió su rostro.

—Sea como dices. Pero, si necesitas ayuda, dilo, ¿de acuerdo?

—Sí, sí… Vamos.

Jeff abrió camino ladera arriba. El bosque se espesaba rápidamente, y después seguía igual, de manera uniforme, probablemente como resultado de un planteo robótico bien estudiado. Derec lo siguió, intentando ocultar las dificultades contra las que luchaba. Jeff, naturalmente, tendía a adelantársele, mientras Ariel, en último lugar, no se retrasaba en absoluto.

Mientras Derec luchaba por subir, una acción ruin no se apartaba de sus pensamientos. El doctor Avery le había enfermado… sin que Derec jamás le hubiese hecho nada. Su enojo sirvió para enfurecerle, para obligarle a moverse, para forzarle a dejarse ver. Bien, el doctor Avery no escaparía.

Jeff llegó a un risco de roca blanca y se detuvo, respirando pesadamente. Derec llegó a su lado y se sentó en tierra. Ariel se quedó de pie, junto a él.

—El parque agrícola, o como queráis llamarlo, está por ahí —dijo Jeff, indicando más allá de la montaña—. Según la pantalla, hay pasos a cada lado de nosotros.

Derec le miró, pero estaba demasiado falto de aliento para hablar. Se limitó a asentir.

—Por lo visto, esas rocas se extienden durante un largo trecho a través de esta falda montañosa —prosiguió Jeff—. Bien, nos conducirán a uno de los pasos. Opino que debemos seguir sobre este risco tanto como podamos, a fin de evitar dejar huellas.

—Quizá la nave habrá aplastado realmente a varios cazadores —suspiró Ariel.

—Ojalá —exclamó Jeff—. Pero será mejor que continuemos avanzando.

Derec consiguió ponerse de pie.

—De acuerdo —dijo, roncamente.

Volvieron a reanudar la marcha, esta vez más lentamente.

14

El parque agrícola

El crepúsculo se había enseñoreado del paso montañoso cuando Derec llegó a su final, jadeando, detrás de Jeff y Ariel. Los dos esperaron a que el joven se reuniese con ellos, y, cuando al fin llegó, Derec pasó un brazo por los hombros de la muchacha. Los tres juntos tendieron la mirada por el valle cubierto de verdor que se extendía más abajo.

El valle estaba dividido en diversos campos, todos bien atendidos por robots funcionales con hoces que podían distinguirse incluso a aquella distancia. En realidad, las hoces eran robots segadores. Otros se movían por doquier, podando o regando. Las laderas inferiores se confundían con el valle formando terrazas asimismo cultivadas.

—Este ha de ser el sitio —murmuró Derec—. Los robots no necesitan estos productos agrícolas.

—De acuerdo —asintió Jeff—. Este es el granero de Avery. O, al menos, su despensa alimentaria. Si tiene ganado, también estará por ahí.

—Precisarían otros cuidados y procesos —concedió Derec—. Y esos robots son demasiado eficientes para tener esto aquí, estando Avery a mil kilómetros de distancia. Estoy seguro de que no andará muy lejos.

—Y nosotros estamos aquí —sonrió Ariel.

—No podíamos llegar sin dejar algún rastro —gruñó Jeff—. Y esos robots cazadores tal vez disponen de unos sensores que ni siquiera podemos imaginarnos. Tal vez no tengan que suspender el rastreo por la noche.

—Descubrirán todas las huellas y pisadas que hayamos dejado —añadió Derec—. Ramas rotas y cosas por el estilo. Por mucho que me duela decirlo… hemos de movernos.

—Algunos, probablemente, se dirigieron al otro paso —observó Ariel—. Lo que hará que no tengamos tantos detrás nuestro.

—El otro paso también conduce a este valle —la interrumpió Jeff—. Tal vez los encontremos por la dirección contraria.

—Eres muy optimista —sonrió Ariel, moviendo la cabeza—. Bien, sigamos.

Empezaron a bajar por la ladera y no tardaron en entrar en las hileras de una clase de hortaliza que no pudieron identificar. Estas plantas crecían con un tallo recto y erguido, con hojas rígidas y angostas, que se angulaban hacia arriba, de unos tres metros de altura. Los tallos estaban plantados muy próximos entre sí, por lo que los tres amigos se vieron obligados a andar en fila india por entre las simétricas hileras.

Jeff miraba nerviosamente por encima del hombro.

—Estamos dejando un rastro que hasta yo podría seguir —gruñó—. Fijaos.

Derec lo miró. El suelo estaba recién regado. Las pisadas resultaban claras y profundas.

—Esos robots deben regar continuamente.

—No ha oscurecido más —se extrañó Ariel, de repente—. Y, ahora, debería ser noche cerrada.

—Deben haber encendido luces —respondió Derec—, aunque no veo donde. Tal vez los robots funcionales necesiten trabajar también de noche. O esas plantas precisen luz para poder engordar, como los pollos.

Jeff estaba pasando, experimentalmente, por entre dos plantas de una misma hilera.

—Vamos. Podemos pasar por entre las plantas. De este modo disimularemos un poco el rastro.

Los otros le imitaron. La siguiente hilera era idéntica a la primera, por lo que pudo ver Derec. La siguieron unos metros y hallaron un sitio por donde pudieron pasar a la próxima, siempre en descenso.

—¡Allí! —señaló Derec—. Tenemos que atraparlo. ¡Vamos!

A cierta distancia al frente, un robot funcional se alejaba de ellos, a velocidad moderada. El cuerpo del robot era un cubo de dos metros de lado. Parecía avanzar por un lecho de pinchos verticales, que el robot iba segando a medida que avanzaba. A intervalos, se detenía y alargaba unos tentáculos a cada lado, hacia las filas de cosecha, para extraer unas plantas diminutas que metía dentro de su cuerpo.

Jeff corrió hacia él. Mientras Ariel ayudaba a Derec, Jeff examinó las filas de plantas por las que pasaba. Aparentemente, el robot cortaba las raíces de las plantas inútiles que crecían entre las cosechadas. La cizaña era arrojada al interior del cuerpo del robot, donde era procesada para convertirse en un abono instantáneo que era devuelto a la tierra. Jeff veía aquellos residuos en el suelo, ahora que prestaba atención.

—Lo he atrapado, pero no consigo detenerlo —gritó Jeff.

Estaba sentado sobre el cuerpo del segador.

—Es un robot estúpido —respondió Ariel—. Ojalá tuviese un cerebro positrónico al que poder mandar.

—No —Derec rechazó la idea, esforzándose por seguir a la joven—, en ese caso, informaría a los cazadores.

El segador no les aguardaba, pero, cada vez que se detenía para recoger hierbajos, ellos ganaban algún terreno. Al fin, consiguieron subir sobre el robot, junto con Jeff, todos sentados encima, muy incómodos.

—Ahora, sólo necesitamos un poco de suerte —murmuró Jeff—. Si este segador se queda fuera del radio visual de los cazadores hasta dar algunas vueltas por aquí, no podrán rastrearnos con tanta facilidad. Todas las filas de plantas tienen el mismo aspecto, después de haber pasado por ellas el robot.

—Me viene muy bien el descanso —proclamó Derec—, pero tenemos que enterarnos dónde está Avery, y cuando llegamos no vi ningún edificio en el valle.

—Yo tampoco —corroboró Jeff, meneando la cabeza.

—Bueno, ¿qué más recuerdas? —preguntó Ariel—. Por tu padre… lo que sea.

—Pensé en ello mientras trepábamos por el monte —respondió Jeff—. Pero no podía ni respirar… ¿Os acordáis que os conté que Avery estaba interesado en las culturas que podían resistir?

Ariel asintió. Derec escuchaba, pero se hallaba demasiado fatigado para hablar.

—Mi padre le dijo que existían dos grupos en el espacio, descendientes en línea directa de la Tierra. Los dos han continuado desarrollándose en las comunidades de los espaciales, y su longevidad realmente captó la atención de Avery.

—¿Cuáles son? —se interesó Ariel.

—Uno de los grupos pertenece a una cultura minoritaria espacial descendiente de China, a través de un par de emigraciones de la Tierra. El otro es la comunidad judía de los espaciales.

—¿Qué deseaba saber Avery de ambas culturas? —inquirió Ariel, haciendo una mueca—. No entiendo cómo todo esto puede ayudarnos a encontrar a Avery.

Jeff se encogió de hombros, antes de continuar.

—Recuerdo que no se preocupó por los detalles. Mi padre intentó decirle que las dos culturas habían seguido evolucionando en el espacio. Incluso añadió que, en muchos aspectos, eran totalmente irreconocibles de sus ancestrales culturas terrestres. Pero lo único que Avery quería saber era cómo habían sobrevivido en tanto que entidades específicas.

«Esto era consistente», pensó Derec. Aquel tipo sólo se ocupaba de su proyecto, y de lo que podía hacer para mejorarlo.

—Buscaba pistas para Robot City —reflexionó Ariel—. Para que durara a través de los siglos. Por esto fue a ver al profesor Leong. Necesitaba programar valores culturales en esta ciudad. Pero, en realidad, apenas hemos visto nada de eso.

—Estoy seguro —dijo Derec, esforzándose por articular las palabras— de que reprogramó la ciudad mientras estábamos en la Tierra. Opino que, después de los incidentes que se produjeron a raíz de la representación del Hamlet, le asustó la creatividad robótica. No podía permitir que sus robots se mataran entre sí.

—El arte no es el único aspecto de la cultura —intercaló Jeff.

—¿Cómo? —indagó Ariel.

Derec cambió de postura ligeramente, para poder oír mejor a Jeff. El segador iba avanzando, siempre segando y escardando. Había oscurecido, pero cierta luminosidad, procedente de un origen ignorado, daba cierto relieve a las cosechas.

—Mi padre le dio a Avery dos razones para la supervivencia de esos dos grupos culturales, mientras estuvieron en la Tierra. Uno es que las culturas primitivas tenían unas estructuras familiares muy fuertes, que iban pasando los valores culturales de padres a hijos. El otro es que, fuera de sus países nativos, experimentaban en la Tierra una asimilación limitada como minorías, y a menudo se enfrentaban con prejuicios por parte de las culturas mayoritarias.

—¿Sólo en la Tierra? —puntualizó Ariel.

—Exacto. Las modernas familias de los espaciales no se hallan tan personalmente unidas como antes. Y ahora, los prejuicios tienen lugar de un planeta a otro, o de los espaciales contra la Tierra.

—A mi madre no le gustan los solarianos —asintió Ariel—. Programan a sus robots para que sean divertidos, o algo por el estilo —sonrió—. Una vez me contó un chiste que…

—¿Cómo debió utilizar Avery esa información? —la interrumpió Derec firmemente, haciendo callar a la joven por el expediente de apretarle el brazo con una mano.

—Pensándolo bien —continuó Ariel—, ¿cómo pueden existir esas minorías, si no existen ya las razones primitivas para su duración? Esto no tiene sentido.

—No estoy seguro —confesó Jeff—. Pero, en Aurora, yo todavía soy diferente. Y esto siempre me distingue. Y, como sabéis, mi padre se tomó más interés por mí que los padres de mis amigos. Por esto quiso que conociera a Avery.

—Creo que lo entiendo —exclamó Ariel—. Tal vez todavía existan, hasta cierto punto, algunas de esas tendencias.

—Al menos, en comparación con las culturas mayoritarias del planeta —agregó Jeff.

Todos tuvieron que asirse mejor al segador cuando este llegó a un tramo perpendicular y efectuó una vuelta en ángulo recto, sin aflojar el paso. En la fila siguiente dio otra vuelta exactamente igual que antes, y empezó a andar en la dirección por la que había venido. Los tres amigos divisaban un extenso panorama al frente.

Por tanto, si los cazadores miraban hacia la fila correcta de la plantación, también les verían a ellos.

Derec se sentía incómodo con aquella charla sobre las familias, los padres y los hijos. Él no tenía ninguna familia de la que hablar, desde que se había despertado sufriendo de amnesia.

—Tenemos que localizar a Avery en este valle, en la montaña o donde sea —gruñó, enojado—. Bien, ¿qué vamos a hacer para encontrarlo?

—Sólo una cosa más —pidió Jeff—. Mi padre le contó a Avery que dos grandes acontecimientos habían cambiado a ambas culturas en tiempos pasados. Uno fue el traslado desde el denominado Viejo Mundo de la Tierra a Estados Unidos.

—¿Cuál era la diferencia? —preguntó Ariel—. Seguían estando en la Tierra.

—Mi padre alegó que, aunque allí no desaparecieron los prejuicios, las dos culturas pasaron a formar parte de una nación de inmigrantes, lo mismo que sus descendientes, por primera vez. Eran ya una parte fundamental de esas sociedades, aun manteniendo sus identidades.

—¿Cuál fue el otro acontecimiento? —le urgió la joven.

—Salir al espacio. La misma situación se produjo por segunda vez al colonizar los mundos espaciales. Ser auroriano, por ejemplo, es ahora más importante que ser descendiente de un terrícola. Como se demuestra por la actitud de tu madre acerca de los solarianos.

Ariel asintió pensativamente.

—¿Y todo esto, adónde nos lleva? —se irritó Derec—. Los robots jamás han tenido esa clase de identidad. ¿Qué tiene esto que ver con Robot City? ¿O con encontrar al doctor Avery?

—Oye —Jeff se volvió hacia él—, tú eres el que empezó a preguntar qué recordaba. Te lo estoy diciendo. Si no deseas saberlo, no preguntes.

Ariel cogió a ambos por el brazo.

—Robots —susurró.

En lontananza, al frente, las figuras de unos robots humanoides se movían de derecha a izquierda, por la ladera del valle, por entre las hileras de plantas.

Wolruf recogió sus piernas bajo su cuerpo y saltó desde una pequeña roca a una rama caída, lo bastante grande para sostenerla. Aterrizó en ella a cuatro patas y se sostuvo hasta conseguir el equilibrio. El bosque tenía muy pocas ramas caídas y, aún menos, residuos.

Los robots debían limpiarlo con frecuencia. Wolruf ya había vislumbrado algunos robots funcionales a lo lejos, pero se había mantenido alejada de ellos. No quería que los cazadores enviaran más órdenes a los robots funcionales para que la capturasen.

De todos modos, había logrado reducir las huellas que iba dejando. Una pequeña zona había quedado regada por el aspersor que había puesto en marcha, y ella se había marchado de allí antes de que los aspersores dejaran de operar. Luego se preguntó cuánto tiempo funcionaban cada vez.

Esperaba que durasen bastante. Si regaban suficientemente el terreno, el agua no sólo eliminaría las señales del calor corporal, sino también las huellas visuales.

Eso, y la dificultad que los grandes cazadores tenían para moverse por el espeso bosque, hacía que los robots hubiesen quedado mucho más atrás. Al perder su rastro, probablemente habrían tenido que recurrir a otra clase de búsqueda para poder seguirla, y esto les habría hecho perder algún tiempo.

Wolruf permaneció en la rama hasta recobrar el aliento. Sus recuerdos del terreno visto en la pantalla de la nave eran muy claros, pero ahora no sabía exactamente dónde estaba. Ni sabía qué debía hacer.

Sí, había ascendido por la ladera y se había alejado del paso al que se iban acercando los humanos, con toda seguridad. Cualquier cosa que pudiese hacer para desviar la atención de los cazadores sería una excelente contribución a la causa. También recordaba que había otro paso que conducía al mismo valle desde otra dirección.

Wolruf se hallaba sometida a dos impulsos, sin medio alguno de saber cuál sería mejor para ayudar a Derec y sus amigos, y para que llegaran hasta el doctor Avery antes de que este se apoderase de ellos. Si podía llegar al paso y reunirse con los tres humanos, volverían a trabajar juntos en equipo, y tal vez lograran mejores resultados. Sin embargo, esto significaba que los cazadores que la siguiesen se aproximarían a los humanos.

Bueno, con estos pensamientos no iría a ninguna parte. Tampoco podía descansar más tiempo, por lo que, después de equilibrarse en la rama caída, avanzando por ella hasta donde pudo, saltó a un trecho del suelo que le pareció firme. Desde allí se subió a lo alto de una raíz superficial, perteneciente a un árbol corpulento, se asió a una rama inferior, y pasó encima de una roca.

Hizo una pausa para mirar hacia atrás, preguntándose si valía la pena. Si los cazadores subían de prisa, sus sensores de calor les dirían dónde había estado ella. Sin embargo, esperaba que estuviesen lo bastante atrás para no poder utilizar dichos sensores con eficacia. Si las huellas de su calor corporal desaparecían antes de que los robots llegasen, la reducción de sus huellas visuales podía ser una gran ayuda.

Continuó avanzando con gran cautela. Era como una apuesta, pero probablemente valía la pena. Si lograba despistar a los cazadores, podría buscar a los humanos por el valle sin ponerlos en peligro. Para saberlo, no obstante, tendría que retroceder en algún lugar y dar un buen rodeo, y también ver a los cazadores en acción.

Esto tal vez fuese muy arriesgado. Todavía indecisa, siguió ladera arriba, avanzando más o menos en dirección al paso. Una vez allí, tomaría la decisión final sobre si entrar en el valle o no.

15

Traidores

Como el robot segador avanzaba por la hilera en dirección a los robots humanoides, sus pasajeros no tuvieron más remedio que abandonarlo y continuar en otra dirección a pie. Derec se sorprendió al comprobar que los robots no habían escrutado aquella hilera, con lo que los hubieran descubierto; mas, por lo visto, no era así. Como antes, Derec siguió a Jeff y precedió a Ariel, los tres arrastrándose sobre la tierra húmeda, de forma que la mole del robot segador les ocultase de los cazadores.

No tardaron, no obstante, en llegar a la hilera perpendicular que habían visto poco antes. Corría paralela a aquella que los humanoides recorrían en fila india, bajando hacia el valle. Derec se detuvo, jadeando e incapaz de seguir.

—¿Derec? —Ariel se arrastró a su lado—. Aguarda, Jeff.

Jeff miró hacia atrás y retrocedió. Examinó a Derec un instante y meneó la cabeza.

—No sé qué hacer. No podemos detenernos.

Derec tosió y sacudió la cabeza con frustración. Quería hablar y no podía por la falta de aliento. Rápidamente, señaló en dirección de los humanoides.

Ariel se volvió a mirar.

—Todavía no vienen. Al menos, no veo a nadie.

—No —silbó Derec—, no me refiero a esto.

Calló de nuevo, respirando fuerte. La cabeza le daba vueltas.

—Podemos llevarlo entre los dos —sugirió Jeff—, pero esto sólo podemos hacerlo si continuamos andando.

—Espera, espera —logró articular Derec, mirando a los dos—. Esos no son cazadores, estoy seguro de ello.

—¿De veras? —Ariel se le acercó—. Derec, ¿estás seguro? No estás en las mejores condiciones para…

—Los cazadores no pasarían sin examinar minuciosamente cada hilera. No pueden ser cazadores.

—Sí, esto tiene sentido —asintió Jeff, lentamente—. Bien, ¿quiénes son? ¿Y qué hacen en este valle?

—Estaba preguntándome lo mismo —observó Derec—. Creo que están emigrando. Están siguiendo ese misterioso programa de emigración del que te hablamos.

—O sea que el único peligro por su parte —reflexionó Jeff— es que nos vean y los cazadores les pregunten donde estábamos y… Normalmente, no nos molestarán, ¿verdad?

—Exacto —afirmó Derec—. Pero también podemos averiguar qué hacen… cuál es el punto de reunión. Y qué objeto tiene toda la operación.

—¿Ahora? —Ariel dejó ver una mueca de disgusto—. Derec, no queda mucho tiempo para encontrar a Avery. No podemos ir al azar…

—¡No! ¿No lo entendéis? Esta emigración es obra de Avery. Si averiguamos de qué se trata, tal vez hallemos a ese tipo. Él está detrás de todo esto, y obviamente es muy importante para él.

—Esto me parece tremendamente arriesgado —objetó Jeff.

—Pues, a mí… ¡Arriesgado! Con el escaso tiempo de que dispongo… —Derec hablaba esforzadamente a causa de su extrema extenuación—. Creo que ya hemos hablado bastante. ¿Qué vamos a hacer?

—Esa hilera está llena de huellas de robots, también —murmuró Ariel—. Las nuestras quedarán camufladas.

—Ya es algo —dijo Jeff, lentamente.

—Ojalá estuviera aquí Mandelbrot —suspiró Ariel—. Y la pobre Wolruf, corriendo por Robot City con él. ¿Dónde estarán? Espero que estén bien…

—No podemos preocuparnos por ellos —la interrumpió Derec—. Al menos, ahora no podemos ayudarles directamente. Pero, si encontramos a Avery, también para ellos resultará todo más fácil. Tenemos que concentrarnos en Avery.

—De acuerdo —asintió Jeff—. Lo cierto es que probablemente los dos sepan cuidarse mejor que nosotros, especialmente Mandelbrot. Y Derec parece ser la persona tras la cual va el doctor Avery…

—Bien. Estuve reuniendo algunas ideas —manifestó Derec— mientras nos arrastrábamos por ese barrizal…

—Está bien, oigámoslas —aprobó Jeff—. Si nadie nos persigue, disponemos de unos minutos.

—A menos que también los cazadores lleguen ahora —interpuso Ariel.

—Oíd —dijo Derec—. Avery se enteró por el profesor Leong que las dos fuerzas más importantes detrás de la longevidad de las culturas es la transmisión de valores de unos a otros y mantener una identidad acusada. ¿No es cierto?

—Sí —asintió Jeff.

—Pues bien, el que los robots mantengan y transmitan unos valores que les han sido programados no es ningún problema, precisamente por eso, porque están programados para hacerlo. Considerad, además, que pueden procesar cualquier información mucho más deprisa que los humanos y hacerla también más accesible.

—No hay nada que oponer a esto —admitió Jeff.

—Y nosotros —continuó Ariel— hemos visto que esos robots de Avery son distintos a todos los demás. Se comportan de modo diferente. Su programación debió ser especial desde el principio.

—Exactamente —exclamó Derec—. Los dos hechos encajan a la perfección. Y el aislamiento de Robot City impide que se vea alterado por culturas del exterior.

—Su localización sigue siendo un secreto —asintió Jeff.

—Por tanto, Avery grabó esas dos lecciones en su corazón y las utilizó para formar Robot City —concluyó Ariel.

—Queda en pie una cuestión —señaló Derec—. ¿Qué valores programó en los robots?

—La eficiencia —enumeró Jeff.

—Y la armonía —añadió Ariel—. Las dos cosas. Una especie de idealismo. ¿Os acordáis de cuando nos explicaron sus provisionales Leyes de la Humánica, como la conducta ideal de los humanos? Robot City debía ser una especie de utopía. Bien, esto ya lo sabíamos.

—Pero ahora sabemos de qué clase… y sobre qué base —declaró Derec excitadamente.

Volvía a experimentar un brote de energía y estaba nuevamente animado.

—Empiezo a captar la idea —sonrió Jeff—. ¿Y qué vamos a hacer con esto?

—Desafiar al sistema —respondió Derec—. Obligar a que funcione mal, o, al menos, que lo parezca.

—Para que Avery se deje ver —agregó Ariel—. De acuerdo. Lo entiendo. Pero… ¿cómo?

—Debemos ofrecerle al sistema, o sea al ordenador central, unos sucesos irracionales —aclaró Derec—. Los primitivos Supervisores nos necesitaron para solucionar un crimen cometido contra un humano, la primera vez que estuvimos aquí. El sistema de la ciudad tiene este punto débil.

—Y nosotros nunca pudimos saber quién era la víctima —añadió Ariel. Se estremeció—. Era exactamente igual que tú. Esto todavía me da escalofríos.

Derec no dijo nada. La primera vez que penetró en el despacho de Avery encontró una información un tanto misteriosa respecto al muerto que nunca compartió con Ariel.

Bueno, este no era el momento adecuado para tratar del tema.

Jeff miró a la joven, muy sorprendido. No le habían contado esta parte de la historia.

—Bien, por el momento, olvidémoslo —continuó Derec—. Una crisis después de otra… El motivo de preparar la representación de Hamlet fue también efectuar algo que los robots no podían manejar.

—Ya entiendo adonde quieres ir a parar —le interrumpió Jeff—. Hay un punto débil en este sistema. En una utopía no puede haber crímenes y, por eso, los robots de Avery no saben como resolverlos.

—Exactamente —asintió Derec—. Creo que debemos cometer algunos crímenes contra los robots humanoides. Nosotros no estamos ligados por las Leyes de la Robótica, y Mandelbrot no está presente para interponerse, si se presenta una situación que se interfiera con dichas Leyes.

Jeff sonrió torvamente.

—De acuerdo, vamos a convertirnos en criminales. ¿Cuál será nuestro primer delito, jefe?

Derec sonrió, a pesar de sus dolores.

—Tenemos que desactivar a un robot.

—¿Matar a uno? —Ariel sacudió la cabeza—. No veo cómo. Sus cabezas son tan duras como el casco de una nave. Podemos aporrearles la cabeza, y ni siquiera nos harán caso.

Los tres rieron nerviosamente. La tensión estaba rota por la esperanza de emprender una acción agresiva.

—Tampoco podemos desmembrar sus cuerpos —reflexionó Jeff, en voz alta, sin dejar de sonreír—. No tenemos herramientas. De lo contrario, podríamos arrastrarnos detrás de alguno, usar las herramientas y convertirlo en un montón de chatarra.

—Y, después, podríamos aprovechar sus piezas —agregó Ariel—. En un mercadillo, esas piezas de los robots de Avery se venderían baratas.

—Está bien, está bien —Derec meneó la cabeza—. No necesitamos emplear la violencia física. Lo primero que hemos de hacer es pasar a esa otra hilera de plantas, a fin de poder localizar a un robot que esté solo. Vamos, arrastrémonos por aquí.

Fue un arrastre bastante largo. Derec tuvo que detenerse varias veces a descansar. Cada vez, se sentía preocupado ante la idea de que los cazadores los pillaran antes de poder realizar su plan.

Finalmente, llegaron a los últimos tallos de la hilera. Los tres se acurrucaron allí, de manera que Derec pudiera atisbar al frente, hacia la ladera. Jeff y Ariel se sentaron a su lado, oteando ansiosamente el paisaje en busca de cazadores, por si venían por otra dirección.

—Todavía nada —anunció Derec—. Lo cual me da tiempo para explicar lo que he pensado.

—Espero que por aquí vengan algunos robots —deseó Ariel—. Pero ¿y si todos los que acuden a ese punto de reunión ya han llegado?

—Buena pregunta —aprobó Derec—. Tal vez deberíamos seguirlos… y mirar hacia atrás…

—No es buen plan —refutó Jeff—. Esas hileras son perfectamente rectas. Si los cazadores aparecen por aquí, pueden mirar desde la ladera y descubrirnos.

—Sí, será mejor quedarnos aquí —Ariel se colocó en una postura más cómoda—. Bien, Derec, cuéntanos cuál es tu plan, ahora que tenemos tiempo de charlar un poco.

—Tú mencionaste las Leyes de la Humánica —le recordó el joven a Ariel.

—No recuerdo el enunciado exacto, pero su Primera Ley provisional se refería a que los humanos no deberían perjudicar a otro humano o permitir que se lesione por inacción.

—Con lo cual imitan la Primera Ley de la Robótica —dijo Jeff, encogiéndose de hombros.

—La Segunda Ley de la Humánica podría ayudarnos —continuó Derec—. Dice que los humanos sólo deben dar a los robots órdenes razonables, y no pedirles nada que pueda molestarlos. La Tercera es la mejor para nosotros. En efecto, dice que no debemos hacerle daño a un robot o dejar que reciba daño alguno por inacción, a menos, y eso es importante, a menos que el daño sea necesario para ayudar a un ser humano o para permitir que sea llevada a cabo una orden vital.

—¿Y cómo piensas usar esas leyes? —quiso saber Ariel.

—Necesitamos violar la Tercera Ley de la Humánica, y tal vez la Segunda, para demostrar que esto incluso es una utopía para los robots. ¿Me entendéis?

Derec miró a sus compañeros.

—Hasta ahora sí —asintió Jeff.

—¿Y cómo lo haremos? —preguntó Ariel.

—Básicamente, tenemos que convencer a nuestra víctima de que mi estado físico es muy grave.

—De acuerdo —asintió de nuevo Jeff—. O sea que hay que obligarle a que se desactive a sí mismo o se autodestruya pensando que ha violado la Primera Ley. Sí, esto tiene sentido. Hay mejores probabilidades de conseguirlo así que empleando la violencia.

—¿Pero cómo? —insistió Ariel—. Esos robots no son precisamente estúpidos. Sabrán si te han hecho daño o no.

—Bueno, tenemos que representar una farsa —explicó Derec—. Todavía no he pensado todos los detalles. Quizá si cree que, por su culpa, vosotros dos me habéis atacado… No sé, algo por el estilo.

—Oigo pasos —le atajó Jeff.

Derec se agachó más y observó cautelosamente por detrás de la gigantesca hortaliza, hacia la ladera. Por ella descendía un robot humanoide solo. Derec se dispuso a actuar.

—¿Qué hemos de hacer? —susurró Ariel.

—Tendremos que improvisar —repuso Derec, gesticulando con la mano—. Quietos.

Cuando el robot llegó a su altura, Derec se arrojó a las piernas de aquel, sujetándolas con fuerza.

—¡Alto! —gritó roncamente, y mirando al rostro del robot. No tuvo que fingir el dolor en su cara, aunque no lo reprimió en absoluto en su expresión—. Me haces daño.

El robot se detuvo y le miró.

—En tal caso, ha sido sin darme cuenta. Te presento mis excusas.

El robot se inclinó y levantó a Derec en sus brazos.

Ante aquel contacto, Derec chilló y se quedó inerte. Luego, se deslizó por entre los brazos del robot y cayó al suelo, quedando boca arriba.

—¡Lo has matado! —gritó Ariel, dando un salto y apareciendo ante el robot—. ¡Asesino, lo has matado!

Derec luchó para no reír ante aquella vehemencia. Continuó tendido con los ojos abiertos para poder ver lo que ocurría.

—Eso parece —añadió Jeff—. Deberías desactivarte, amigo. No puedes ir por ahí violando la Primera Ley de esta manera.

El robot estaba visiblemente estremecido.

—Yo no le hice el menor daño. Nuestro contacto fue mínimo y el impacto muy pequeño. Esto es un malentendido. Ayudaré a buscar auxilio y…

—¡No! ¡No le toques! —gritó Ariel, moviendo los brazos salvajemente—. Volverías a hacerle daño…

—Los humanos no pueden morir dos veces —arguyó el robot—. Además, no está muerto.

—Pero está muy mal herido —estableció Jeff—. Y es por tu culpa. ¿Lo comprendes?

Derec empezó a quejarse por el dolor que realmente sentía, aunque añadiendo algún toque de histrionismo.

—Yo… no puedo… haberle causado… ningún daño —insistió el robot—. Mi contacto… con él… no ha podido dañarlo.

La vacilación revelaba las dudas del robot. Derec se sintió animado. Tenían que convencerlo.

—Y no has informado al ordenador central —prosiguió Jeff—. Casi lo había olvidado. No has informado, ¿verdad?

—No… estaba distraído…

—Bien, no informes. Es una orden. Por la Segunda Ley. ¿Entendido? —Jeff le señaló con el índice.

—Sí…

—¿No crees que deberías desactivarte? —le preguntó Ariel, llevándose las manos a las caderas—. Después de lo que le has hecho a este humano…

—Yo… no estoy convencido.

—Si no te desactivas —añadió Jeff—, lo mataremos nosotros. Y la culpa habrá sido exclusivamente tuya.

—Esto… es ilógico.

—¿Vas a desactivarte, sí o no? —exigió Ariel.

—No… yo no…

—Un momento —intervino Derec, tratando de parecer lo más lesionado posible—. ¿Admites que estás dudando?

—Sí.

—Entonces, has de venir con nosotros donde podamos seguir discutiendo.

—Buena idea —asintió Jeff—. A esto no puedes oponerte, ¿eh?

—Sí, buena idea —repitió Ariel, mirando hacia la ladera—. Nosotros… hum… no queremos ser interrumpidos.

—Llévame en brazos —le ordenó Derec al robot—. Y a propósito, ¿quién eres? ¿Y qué haces?

—Me llamo Pei —replicó el robot, con algo menos de vacilación—. Mi tarea es la de Arquitecto Diseñador —se inclinó y cogió gentilmente a Derec—. ¿Adónde… adónde vamos?

—Lejos de esta plantación —dijo Jeff—. Pero no demasiado lejos. Hum… al otro lado de esta hilera.

—Muy bien —asintió Pei—. Sin embargo, no podemos quedar fuera de la vista, a menos que nos alejemos un poco. En la hilera más próxima diviso una brecha que bastaría, si nos sentamos en el suelo.

—Perfecto —convino Ariel—. Vamos, deprisa.

Transportando Pei a Derec, el grupo se movió con rapidez por primera vez desde que habían salido del Minneapolis. Mientras caminaban, Derec se relajó un poco y cerró los ojos. Era un alivio volver a descansar, aunque fuesen unos momentos, antes de detenerse.

Pei lo dejó en tierra con sumo cuidado. Los demás se sentaron a su alrededor, sobre el suelo húmedo y blando.

—Ahora explica… mi transgresión de la Primera Ley —pidió Pei, volviendo a temblar.

Derec, tendido y con los ojos cerrados, se sintió culpable por acorralar al robot de tal manera. Pero se recordó a sí mismo que el propio robot se hallaba programado por Avery y que los denunciaría a todos si el ordenador central o los cazadores sabían que estaba con ellos, y que le ordenarían apresarlos.

Además, Pei podría ser reprogramado o reparado más tarde sin daños duraderos. «No puedo dudar», se dijo Derec, abriendo los ojos.

—Sí, me has causado graves daños —aseguró Derec, con la máxima firmeza—. ¡Vamos, desactívate!

—Al menos por algún tiempo —intervino Ariel—, hasta que te hayan examinado. Este es el procedimiento normal, ¿no es cierto?

Las palabras de la joven le sonaron a Derec a algo muy falso. Y comprendió que también ella se sentía culpable.

—Yo… debo estar… muy convencido —murmuró Pei.

16

Desafío a la utopía

De repente, Derec actuó con otro impulso. Rodó de costado, con gran esfuerzo, y encogió las piernas bajo su cuerpo. Después, se lanzó contra Jeff sin previo aviso, llevando las manos a su garganta, como pretendiendo estrangularle.

En el instante en que rodeaba el cuello del joven, Pei le sujetó las muñecas, gentilmente. Pese a ser tan leve la presión, Derec chilló y cayó hacia atrás, apartando sus manos de Jeff. Se quedó tumbado en el suelo, con los ojos cerrados.

—¡Has vuelto a hacerlo! —exclamó Jeff.

—Esta vez sí le has causado un daño fatal —agregó Ariel.

—Este fue un movimiento aceptable —replicó Pei—. He impedido un daño peor a ese otro humano haciéndole un mal mucho menos grave al humano que le atacaba. No ha habido ninguna violación de la Primera Ley.

Volvía a recuperar la confianza en sí mismo. Derec abrió los ojos, pero no se movió.

—Hum… —Jeff miró desvalidamente a Ariel.

—Te has sobrepasado —exclamó Ariel, llena de indignación—. Mírale. ¡No merecía ese trato!

—Exacto —declaró Jeff—. Era justo impedir que me atacase, con un poco de fuerza, pero esto ha sido excesivo…

Pei estudió a Derec.

—Yo… no puedo haberle… hecho tanto daño… Lo hice con gran cuidado…

—No, amiguito, no tanto —gimió Ariel—. Es ya la segunda vez que estás a punto de matarlo. No sabes cuán frágiles somos los humanos.

—Es cierto —corroboró Jeff—. Este es el problema. Y la explicación es que nunca tuviste contacto con ellos. Supongamos que te desactivas hasta que hayan reparado tu criterio. O lo que sea.

Jeff se encogió de hombros, mirando a Ariel.

—Tu criterio debe de tener algún fallo —insistió la joven. Agregó—. No puedes exponerte a perjudicar a un humano debido a esto, ¿verdad?

—Tal vez… tengas razón —reconoció Pei, débilmente y sin moverse.

—Pei, ¿estás despierto? —preguntó Ariel, precavidamente.

—Pei, si puedes oírme, te ordeno que lo digas —añadió Jeff.

Cuando Derec no oyó nada, se incorporó sobre un codo.

—Vaya, por fin ha funcionado.

—Eso creo —sonrió Ariel.

—Entonces, ha de volver a funcionar —dijo Jeff—. Y ahora que sabemos cómo hay que hacerlo, será mejor que refinemos la farsa.

—Volvamos a la hilera por donde pasan los robots —propuso Derec—. ¿Podéis ayudarme a levantarme?

Nuevamente, Jeff y Ariel le ayudaron a incorporarse, pasando los brazos de él sobre sus hombros respectivos. El trío regresó, arrastrando los pies, hacia la hilera que los robots humanoides utilizaban para bajar al valle. Derec volvió a dejarse caer al suelo. Esta vez, Jeff y Ariel se pasearon nerviosamente por entre los altos tallos, a cada lado del surco.

—Quizás deberíamos largarnos de aquí —musitó Ariel—. ¿No hay bastante con un robot engañado? Bueno, un humano asesinado y la muerte de un robot provocaron antes dos grandes crisis en Robot City.

—Sí, es cierto —asintió Jeff—. Tal vez deberíamos arrastrarlo hasta aquí para que lo encontrara el siguiente robot emigrante, y nosotros podríamos seguir adelante, anticipándonos a los cazadores.

—Yo no podré ayudaros a arrastrarlo —objetó Derec—, y es enorme. Dudo que vosotros dos podáis traerlo hasta aquí.

Jeff se pasó una mano por el cabello negro y suspiró.

—Tienes razón. Ha sido un día muy fatigoso, y tal vez todavía lo será más.

—Otro robot es todo lo que necesitamos —murmuró Derec.

—¿De qué estás hablando? —se enfurruñó la joven—. Si nos quedamos aquí y esperamos a los cazadores, todo esto no habrá servido de nada. Hemos de largarnos enseguida.

—Sólo otro robot. En lugar de engañarlo, haremos que vea a Pei desactivado. Después, nos moveremos.

—Bien, como quieras —cedió Ariel—. Aguardaremos un poco. Pero, si no sucede nada dentro de un rato, nos iremos de aquí. ¿De acuerdo?

—Es justo —admitió Derec—. Y recordad que ha de ser un robot que vaya solo. Estoy muy seguro de que intentar engañar a más de uno resultaría mucho más difícil, porque los demás se fijarían y podrían descubrir el fraude. No podemos arriesgarnos a tal cosa.

Muchos más robots empezaron a llegar en solitario, todos ellos formando parte del programa de emigración, en el sentido de que no pertenecían a ningún grupo o equipo. Sin embargo, a menudo descendían por la hilera de plantas a la vista de uno o más robots que iban detrás de ellos, y Derec no se atrevía a intentar la farsa en tales circunstancias.

—Recordad también —continuó Derec, tras una larga pausa—, que no ha transcurrido mucho tiempo, de manera que los cazadores no pueden llegar todavía. A nosotros sí nos parece que ha pasado un tiempo muy largo, pero es porque estamos asustados.

—Aquí viene otro —anunció Ariel, observando desde detrás de un tallo muy grueso—. Creo que es un robot muy a propósito. No tiene a nadie detrás.

Jeff se le acercó para atisbar a su vez.

—Sí, Derec, creo que sirve. Ya tenemos otro.

—Por fin… Está bien. Antes de que llegue, me arrojaré al suelo, y tú saltarás sobre mí. Pero con poca fuerza, ¿eh? —sonrió débilmente—. Ya estoy medio muerto…

—Derec, no hables así —le riñó Ariel.

—Eh, un momento —intervino Jeff—. Yo conozco a ese robot. Es… ¿cómo se llama? Oh, sí, ¡eh, Cabeza de Lata!

Jeff se situó delante del robot. Este se detuvo, mirándole con cierta sorpresa.

—¿Te diriges a mí?

—Identifícate —le ordenó Jeff.

—Soy el Capataz de Mantenimiento del Núcleo de Energía 3928. Estoy siguiendo el programa de emigración. Por favor, déjame pasar.

—De acuerdo, estoy seguro de que eres tú —asintió Jeff, estudiando las ranuras de los ojos del robot y su aspecto general.

—Jeff, ¿qué haces? —preguntó Derec.

—Conocía a ese tipo —respondió el joven—. Incluso le di otro nombre. Era buen colaborador.

—Todos han sido reprogramados —le recordó Ariel—. Estamos seguros de esto, ¿recuerdas? Ese robot no conserva ninguna de las virtudes que tenía cuando estuviste aquí la otra vez. Sigamos con nuestro asunto.

—Vamos, amigo, ¿no recuerdas tu nombre? —continuó Jeff, sonriendo—. También respondes por Cabeza de Lata, ¿verdad?

—Sí, también respondo por Cabeza de Lata.

Ariel rio, sorprendida, y se llevó las manos a la boca.

—¿Lo veis? —exclamó Jeff, mirando a Derec y Ariel.

El primero se encogió de hombros.

—Yo soy el humano que estuvo antes en el cuerpo de un robot —le explicó Jeff a Cabeza de Lata—. Yo te di ese nombre, y ahora voy a darte otras órdenes. Primera, no comuniques al ordenador central nada de esto, ¿entendido? —le guiñó un ojo a Derec—. En mi primera visita también solía ordenar esto.

—Entendido —respondió Cabeza de Lata.

—¿Te acuerdas de mí?

—No.

—¿No? —se asombró Jeff—. Entonces, ¿por qué todavía respondes al nombre de Cabeza de Lata?

—Yo lo sé —intervino Derec—. Todos los robots de Robot City fueron reprogramados a través del núcleo central, pero no les cambiaron la identidad, ni la designación. Esto sería contraproducente para Avery, porque el ordenador central todavía ha de ser capaz de contactar y reconocer a los distintos robots.

—Sí, claro —reconoció Jeff—. Me siento defraudado. Pensé contar con un buen amigo entre los robots.

—Esto no es nada —sonrió Derec—. Debías de haber visto el recibimiento que nos hizo Euler, un viejo amigo nuestro. Es el que envió a los cazadores detrás de nosotros.

—Este parece querer colaborar —observó Jeff—. Tal vez no necesitamos emplear la farsa. —Se volvió hacia el Capataz 3928—. Tenemos que enseñarte algo. Pero antes requerimos tu ayuda… No, exigimos tu ayuda por la Primera Ley.

—¿Cómo puedo ayudar?

—Este humano es Derec y está gravemente enfermo. Nosotros…

—Lo parece —asintió Cabeza de Lata.

—Parezco un comediante —murmuró Derec.

—Necesitamos que lo lleves en brazos un poco —terminó Jeff.

—¿Por qué?

—Porque… a nosotros nos siguen los que le harían más daño —concluyó Ariel, hablando lentamente, para que el robot la comprendiese con claridad.

—Exacto —afirmó Derec.

—¿Quiénes son? —quiso saber Cabeza de Lata.

—No podemos decirlo —objetó Jeff—, pero eso no importa, ¿verdad? Un daño es un daño, por la Primera Ley.

—Yo me hallo bajo la prioridad del programa de emigración —replicó el robot—. Para violarla he de comprender la urgencia del daño potencial.

—Un momento —pidió Derec—. Combinemos ambas cosas. Oye, ¿divisas aquella depresión del terreno?

—Sí.

—Allí hay tendido un robot humanoide desactivado. Una vez nos hayas llevado a un lugar seguro, quiero que informes al ordenador central, pero no antes. ¿Lo entiendes?

—Sí.

—Bien, antes de llamar al ordenador central, llévame en brazos y condúcenos por un trazado evasivo a tu punto de reunión. Esto combinará tu programación con nuestras necesidades bajo la Primera Ley. ¿Puedes hacerlo?

—Mi programación ordena que emigre directamente —objetó el robot. Se volvió para mirar el punto donde el suelo se hundía un poco—. ¿Ha funcionado mal un robot humanoide? ¿Se ha averiado?

—Algo por el estilo —asintió Derec—. Más bien ha faltado a su deber.

—¿Faltado a su deber? ¿En el sentido de violencia criminal?

—Sí, a esto me refiero.

Cabeza de Lata clavó sus ojos en Derec.

—¿Se halla este hecho relacionado directamente con el peligro que corréis vosotros?

—Hum… sí. Está relacionado directamente —mintió Derec—. Pero no necesitamos discutir en qué forma. ¿Nos ayudas o no?

—Creo que esta es razón suficiente para llevaros por una ruta evasiva hacia mi punto de reunión. —Cabeza de Lata se inclinó y levantó a Derec con gran cautela, incluso para un robot—. Seguidme —les dijo a los otros dos.

Derec suspiró, aliviado. Mientras se moviesen por delante de los cazadores, tenían una posibilidad, y una ruta evasiva llevada a cabo por un robot podía ser al menos igual a la capacidad de los cazadores para solucionar el caso. Por supuesto, sería mejor que otra ideada por ellos.

Derec le ordenaría a Cabeza de Lata que los dejase solos antes de llegar al punto de reunión, y que mantuviese en secreto su contacto con ellos. En aquel momento, pensó, medio dormido, tal vez lograría sonsacarle y obtener alguna explicación sobre el programa de emigración. Pero ahora estaba tan cansado…

Se sentía cómodo con los pasos seguros y rítmicos del robot, y con el sonido de los pasos de Jeff y Ariel detrás suyo. La noticia de la traición de su víctima llegaría con toda seguridad a oídos del doctor Avery. Lo que ahora necesitaba Derec era a Mandelbrot. Este podría contactar con el ordenador central y, al revés que los Cabeza de Lata y los otros robots de Avery, ayudaría sin tener que discutir acerca de las Leyes.

Mandelbrot… y Wolruf. Derec se sumió en un dulce sopor, preguntándose qué habría sido de ellos.

Mandelbrot estaba de pie e inmóvil en el taller de reparaciones. El trayecto había sido largo, cubriendo una distancia sorprendentemente muy prolongada. El robot que le había prestado ayuda acababa de depositarlo allí. Había burlado a los cazadores que le perseguían por medio de dos movimientos. El primero fue hacer que el otro robot lo transportase, a fin de eliminar su rastro de calor y, el segundo, haber sido identificado como un robot averiado. Aparentemente, los cazadores, sin ningún motivo para creer que necesitaba una reparación, actuaban bajo el supuesto de que todavía huía. Bien, tendría que moverse antes de que se les ocurriese investigar en el taller.

Mandelbrot también tenía que largarse antes de que los robots de reparación le pidiesen su identificación, cosa que ya no tardaría mucho en ocurrir. Al principio, se había sorprendido cuando fue dejado en el suelo para que esperase. La eficiencia de los robots de Avery le había inducido a pensar que inmediatamente se ocuparían de él. Sin embargo, mientras observaba los trabajos del taller, llegó a la conclusión de que Robot City funcionaba, actualmente, muy por debajo de su característico nivel de eficacia.

En el taller estaban procesando un gran número de robots averiados o desactivados. Mandelbrot suponía, por las conversaciones oídas a través de su intercomunicador, que el programa emigratorio ya había quedado completado. Aparentemente, sólo quedaba en Robot City un personal muy reducido.

Por este motivo, también habían cerrado muchos talleres de reparación. Los robots que estaban siendo reparados en este taller estaban ya asignados a esos grupos reducidos, o estaban siendo reprogramados. Los que entraban con la orden de emigración eran purgados y colocados en un depósito, para actuar como reservas para el personal local.

Por tanto, Robot City intentaba funcionar, por un tiempo bastante largo, sin los robots emigrantes. Además, los robots que no llegasen a tiempo a sus puntos de reunión serían reasignados. Mandelbrot llegó a la conclusión de que no podía aguardar más, o correría el peligro de ser reprogramado, y con ello dejaría de poder prestar su ayuda a los humanos.

Mandelbrot estaba junto a otros cuatro robots. Dos estaban sentados a causa de unos fallos mecánicos que les impedían estar de pie y caminar. Los otros dos estaban erguidos sin daños visibles. Todos habían conseguido llegar al taller alertas y funcionando casi en un cien por cien.

Mandelbrot observó unos instantes todo el taller. Un par de robots humanoides asignados a la instalación supervisaban a un gran número de robots funcionales, que eran los que realizaban los trabajos de reparación. Un robot funcional rodaba frente a la fila de robots averiados en la que estaba Mandelbrot, fijándose en los números de serie y otros detalles, con un ojo situado al final de un tentáculo flexible.

Mandelbrot dio media vuelta y salió apresuradamente del edificio. Fuera, montó en una acera rodante y empezó a correr hacia las montañas, ahora invisibles a lo lejos. Conocía la dirección, pero tenía que seguir su recuerdo de la pantalla de la nave para elegir la mejor ruta.

—Alto —le gritó un robot por el intercomunicador—. Estás averiado y, por tanto, te lesionarás más con nuevas averías. Se trata de una violación de la Tercera Ley que te ordena desactivarte…

Mandelbrot cortó la recepción. Como estaba en buenas condiciones, la Tercera Ley no tenía aplicación para él. Sabía que le verían huir del taller y confiaba en que aquellos robots no le considerarían una prioridad tan importante como le juzgaban los cazadores. A lo sumo, le asignarían un cazador para que lo atrapara en calidad de robot averiado, y no como un intruso del grupo de Derec.

Al frente, divisó una parada de túnel. Sin mirar hacia atrás, saltó fuera de la acera y corrió hacia la rampa móvil, en dirección al muelle de carga. Poco después se hallaba en una cabina que programó para que fuese hacia la parada más próxima a las montañas.

El viaje sería bastante largo. Volvió a conectar el intercomunicador para enterarse de algo más. El ordenador central había lanzado dos alertas generales con códigos de alta prioridad.

Una era que los cazadores buscaban ahora a un robot averiado que, al parecer, había violado la Tercera Ley, huyendo de un taller de reparaciones. Como en ello estaba involucrada la fuerza de las Leyes, todos los robots humanoides tenían orden de buscarlo. Se había cursado su descripción física. Como había huido del taller antes de serle efectuada una exploración, apenas sabían nada más, aunque sí sabían que era un robot distinto de los del doctor Avery, incluso en su aspecto.

La segunda alerta era que había sido hallado un robot humanoide misteriosamente desactivado en el parque agrícola. Nada se sabía respecto a la causa. Los Supervisores habían entrado la orden urgente de que todo robot que poseyese información respecto a este asunto lo comunicase inmediatamente.

Averías totales de esa clase eran extremadamente raras en Robot City. Mandelbrot estaba seguro de que esta despertaría recuerdos en las mentes de los Supervisores y, probablemente, en Avery, recuerdos del robot asesinado, cuyo caso había solucionado Derec.

Mandelbrot, claro está, no estaba ligado por dichas órdenes. Estaba también seguro de que sus humanos eran los responsables del hecho, y sospechaba que los cazadores también lo supondrían. De todos modos, nadie tenía una prueba consistente.

Mandelbrot también se figuraba que los cazadores adivinarían que el robot averiado era el mismo que ellos buscaban, lo cual no importaba mucho, puesto que, de todos modos, él tenía que esquivarlos. Por otra parte, la Primera Ley le impulsaba a actuar deprisa, ya que era posible que los cazadores estuviesen más cerca de los humanos que él.

La cabina continuaba corriendo por el túnel hacia las montañas. Era el transporte más veloz que tenía, y ahora le parecía terriblemente lento.

17

El favor de Jeff

Derec oyó a Ariel gritando su nombre. El grito surgía de la oscuridad, del aire helado… hasta que, finalmente, abrió los ojos y se encontró mirándola, con la alta hierba balanceándose ante ella, a la menguada luz que iluminaba difusamente el valle. Al principio, no dijo nada, tratando de recordar dónde estaban. El paisaje le resultaba totalmente desconocido.

—Derec, despierta, por favor —le urgió ella—. Hemos de movernos de nuevo.

—Vamos, te ayudaré —se ofreció Jeff, pasando un brazo por debajo del joven y forzándole a sentarse.

—¿Dónde estamos? —inquirió Derec, mirando alrededor. Tenía la voz seca y ronca—. ¿Qué ha ocurrido?

—Te dormiste mientras Cabeza de Lata te transportaba —le explicó Ariel—. El robot ya se ha marchado.

—Llevas bastante tiempo dormido —añadió Jeff—. Debe ser ya medianoche. Cada vez hace más frío.

Derec asintió, y se frotó los brazos.

—Pero Cabeza de Lata debe de haber comunicado lo del robot desactivado al ordenador central tan pronto como nos dejó.

—Respecto a dónde estamos —observó Ariel—, Cabeza de Lata nos condujo por el valle en una ruta zigzagueante hacia la ladera opuesta. Pienso que estamos en un trigal.

Derec, a regañadientes, permitió que Jeff le ayudase a ponerse de pie. Le dolía todo el cuerpo. Se apoyó en el hombro de su amigo, jadeando, y tratando de recobrar el equilibrio.

—Te hemos despertado porque hemos de seguir andando —se disculpó Ariel—. Los cazadores no harán alto durante la noche.

—¿Tienes alguna otra idea, Derec? —preguntó ansiosamente Jeff—. Avery ya debe estar enterado de lo del robot desactivado.

Derec sacudió la cabeza para despejarse.

—No sé qué hacer. Tampoco sé cuánto tardarán las noticias en producir su efecto —se enderezó—. Quería preguntarle a Cabeza de Lata cosas referentes a la emigración. ¿Sabéis dónde está el punto de reunión?

—No —confesó Jeff—. Se marchó bordeando la ladera, pero me imagino que regresaba al distrito donde residen todos.

—No podemos atrevernos a ir allí —musitó Derec.

De pronto, Ariel le agarró del brazo. Sin hablar, señaló hacia atrás. Derec y Jeff miraron hacia allá. Lejos, en la ladera, lograron divisar una figura humanoide, apenas visible por la distancia, que se aproximaba hacia ellos.

—Vámonos —se excitó Derec—. Esa no es la ruta de emigración, de modo que debe ser un cazador, y es seguro que nos ha visto. Ya no tardará en llegar aquí.

Los tres echaron a andar a lo largo de la hilera, en dirección contraria, pero Derec no hacía más que tropezar. Como antes, los otros dos se vieron obligados a sostenerle por los brazos. Derec comprendió, muy frustrado, que estaba ya tan enfermo que ni siquiera la adrenalina influía en su estado.

Cuando llegaron a la intersección del trigal con otro campo más bajo, lleno de unas plantas en forma de matas que no pudieron reconocer, Jeff se detuvo y se quitó del hombro el brazo de Derec.

—Eh, tendremos que separarnos —exclamó, mirando hacia el cazador, que todavía estaba lejos, pero era ya claramente visible.

—¿Por qué molestarnos? —se quejó débilmente Derec.

—Tal vez logremos distraerle. Y, si me atrapan antes a mí, es posible que Avery no me considere tan peligroso. No tiene nada contra mí.

—Está loco —le interrumpió agudamente Ariel—. No es posible esperar de él un comportamiento racional.

—Bueno, tal vez no. Pero separarnos es la mejor posibilidad de mantener a Derec a salvo algún tiempo más. Quizás Avery se deje ver mientras tanto.

Derec escrutó el rostro de Jeff.

—¿Seguro que deseas correr ese peligro?

Jeff sonrió y se encogió de hombros.

—Dije que os debía un favor, ¿no es verdad?

Derec le asió del brazo un instante para darle las gracias, y luego dio media vuelta y emprendió la penosa marcha por la ladera. Ariel abrazó rápidamente a Jeff y corrió detrás de Derec. Jeff avanzó unos metros por la ladera, hacia abajo, viendo cómo los otros dos ascendían por ella, y después se arrastró, a través de unos arbustos bajos, hacia el campo inmediato.

Derec se apoyaba en Ariel mientras iban subiendo por el surco entre los campos. Un momento más tarde, el alto trigo verde auroriano los ocultó de la vista del cazador, pero este había observado los movimientos del trío y lo comunicó a los otros cazadores, estuviesen donde estuviesen.

Mandelbrot se hallaba ya en la abertura de uno de los pasos que daban al valle, observando el parque agrícola. La luz era escasa, y apenas podía ver, con su visión superior de robot, unas figuras diminutas que se movían en lontananza. Se detuvo para examinar todo el valle.

Algunas de las cosechas más altas y densas le ocultaban la vista, pero al menos logró divisar un par de robots humanoides que se movían por entre unas hileras de plantas, en la ladera contraria. No se comportaban como cazadores, por lo que supuso que eran emigrantes. En el suelo del valle, vio a dos robots enormes que se movían sistemáticamente entre las cosechas, y esta vez sí estuvo seguro de que eran cazadores.

Después, en otro sitio de la ladera opuesta, vio una figura humana que se arrastraba por uno de los campos. Mientras miraba el valle desvalidamente, un cazador solitario incorporó al humano. Por la lucha que se produjo a continuación, Mandelbrot comprendió que el humano no era Derec, ni tampoco Ariel, que era más bajita.

Más allá de la lucha, no muy lejos, localizó a Derec y a Ariel moviéndose, penosa y lentamente, por entre unos árboles no muy altos.

La programación de Mandelbrot y sus conocimientos de los peligros debidos al doctor Avery colocaban a Derec en la más alta de las prioridades. Si bien los cazadores estaban programados con una definición muy limitada del deber, que les permitía detener a los humanos sin hacerles daño, Mandelbrot poseía una perspectiva más amplia, y veía la detención realizada por los cazadores como el primer paso hacia un gran perjuicio a todas luces inevitable. Por el momento, tendría que ignorar la captura de Jeff y ayudar a Derec y Ariel en lo que pudiese. Tomó nota de las posiciones y los movimientos de los cazadores que divisaba, y empezó a descender rápidamente por la ladera.

Derec y Ariel trastabillaban por el lado más alejado del parque agrícola, en dirección a un sendero que corría arriba y abajo de la ladera.

—Estoy totalmente perdido —gimió Derec. Se detuvo y se inclinó hacia delante, sobre sus rodillas—. Pero esta debe ser la ruta de emigración. Fíjate en esas huellas. Este valle no debe ser muy concurrido por los robots, normalmente. En caso contrario, habrían pavimentado algunos senderos.

Ariel asintió y le ayudó a subir un poco más, hasta donde el barro estaba muy revuelto por las innumerables pisadas. El riego, obviamente, sólo funcionaba a intervalos regulares.

—Vamos —murmuró ella.

Acababan de llegar a un repecho, cuando surgió una figura grande por entre las cosechas de más arriba. Derec contempló la enormidad del cazador que se acercaba, tratando de conservar el equilibrio, muy precario en aquel terreno tan fangoso.

—¡Vamos! —Ariel ayudó a Derec a correr hacia el huerto—. ¡De prisa!

—No puedo —se excusó él débilmente—. Estoy muy mal para correr…

Pero la siguió hasta que ella se detuvo en seco, un instante más tarde. Otro cazador les aguardaba entre los árboles que crecían al frente, una silueta oscura contra la luz que brillaba a sus espaldas.

Dieron media vuelta y encontraron a otros dos cazadores que marchaban por entre los árboles frutales, quebrando ramas y esparciendo las hojas, subiendo por la ladera sin molestarse en seguir las hileras ni los surcos. Su silencio y su compostura impasible desalentaban todo impulso de rebelión.

Derec se apoyó en los hombros de Ariel, incapaz de luchar. Ella le rodeó con los brazos, tal vez más por estar asustada que por protegerle a él. Derec contempló desvalidamente al cazador más próximo.

Mientras veía cómo el cazador se les acercaba, también captó Derec el brazo flexible de un tremendo robot que se enroscaba al cuello del cazador por detrás. Hubo un par de movimientos y el cazador se inmovilizó, totalmente desactivado. Derec parpadeó, demasiado sorprendido para reaccionar.

—¡Corred! —les apremió Mandelbrot, surgiendo por detrás del cazador abatido.

Su brazo celular, que Derec le había instalado mucho tiempo atrás, ordenándole disimularlo como un brazo robótico estándar, estaba retornando a la normalidad.

—¡Vamos! —le gritó Ariel a Derec, colocando a su protector entre ellos y los cazadores.

Volvieron a tropezar entre los árboles, con las esperanzas renaciendo gracias a Mandelbrot. Ariel condujo a Derec, a través de un sendero sinuoso que discurría entre los árboles frutales, zigzagueando por una ruta desconocida. En un punto dado, Derec quedó preso de una rama y perdió unos segundos en liberarse. Aprovechó el incidente para mirar a Mandelbrot.

Cuatro cazadores les habían acorralado, al parecer. Pero Mandelbrot había pulsado los mandos del primero para neutralizarlo, y luego había atacado a los otros tres. Al hacerlo, ponía en efecto la Tercera Ley, que obligaba a los robots a protegerse a sí mismos. Esta orden superaba incluso a la programación más poderosa, por lo que no podrían continuar la persecución hasta que hubiesen dominado a Mandelbrot.

Este se hallaba abrumado por el número, pero tenía la ventaja de poder usar su brazo celular. Además, entre aquellos árboles frutales, tan próximos entre sí, el mayor tamaño de los cazadores era un impedimento para ellos. La lucha continuó, concediendo algo más de tiempo a Derec y Ariel para su huida.

Ariel abrió camino hasta que, finalmente, Derec quedó agotado, falto de aliento incluso para hablar. Ella esperó llena de angustia, hasta que Derec pudo tender la vista alrededor.

—¿Adónde vamos? —inquirió, jadeando.

—No lo sé. A cualquier parte. Huimos…

—Mandelbrot no podrá ganar. Sólo conseguirá retrasarlos por algún tiempo. Después, todo seguirá igual.

—¿Tienes alguna idea mejor?

Derec asintió y se hundió en el suelo, entre los árboles.

—Estuve pensando en ese parque. En la forma cómo el sendero seguido por los robots está revuelto por sus pisadas. Esto significa que este parque, normalmente, no tiene problemas de erosión.

—Bien, ¿y qué?

—Sin embargo, esas cosechas necesitan agua, cosa que sin duda estará dispuesto con la usual eficiencia. Si este valle se riega mediante tuberías subterráneas, por ejemplo, no tenemos escapatoria. Pero no creo que sea este el caso, porque las hojas también necesitan mojarse externamente.

—Ve al grano, ¿quieres?

—Bueno… —Ariel se arrodilló a su lado—, me refiero a las bocas de irrigación. Este valle debe tenerlas en alguna forma. Si las ponemos en marcha, eliminaremos nuestro rastro de calor.

—Bueno… pueden estar en cualquier parte. Y está oscuro. Además, Derec, este es un valle situado a gran altitud. Quizás la niebla y la lluvia se cuidan del riego y la humedad.

—Sería dejar el riego demasiado al azar. Hemos de descubrir esas bocas.

—¿Cómo?

Derec se sentó, mirándola. Las piernas ya no le dolían, pues las tenía entumecidas.

—Está bien. En lugar de buscar al azar, procederemos con lógica, como harían los robots. ¿Dónde colocarías unas bocas de riego, para mayor eficacia?

—¿Cómo puedo saberlo?

—¡Pues yo apenas puedo pensar!

—Está bien, está bien. Concentrémonos. Estamos en una ladera… Vamos, Derec, por aquí.

Él asintió y se obligó a seguirla, tropezando con unos pies que apenas sentía.

Después de un recorrido que les pareció mucho más largo de lo que seguramente había sido, se detuvieron en una hilera de plantas, entre los árboles que crecían horizontalmente a lo largo de la ladera. Ahora, era Derec el que oteaba el paisaje en busca de los cazadores que podían venir desde cualquier dirección.

—Deben usar esos surcos como una especie de terraplén —murmuró Ariel—. Creo que están en medio de las hileras verticales. Si han colocado las bocas de irrigación cerca de aquí, pierden la menor cantidad de agua posible, ladera abajo. Y lo mismo cabe decir del control de incendios.

—Me parece muy posible —concedió Derec, dejándose caer al suelo—. Vamos a buscar…

—Si están aquí esas bocas… —añadió ella, uniéndose a la búsqueda.

—Eh, tengo algo… —exclamó Derec.

Su mano había encontrado un pequeño cilindro, que sobresalía del suelo unos quince centímetros. Se agachó para mirarlo más de cerca, bajo la débil iluminación del valle.

—¿Qué es? —susurró Ariel, aproximándose al joven—. Esto no tiene ningún control… ¿Y si los sensores están en otra parte?

—Es posible —admitió Derec—. Pero fíjate en su altura. ¿Por qué harían tal cosa? Aquí nada está fuera de lugar sin un motivo. Tampoco malgastan el material.

—Derec, no podemos seguir aquí sentados y tratar de adivinar las cosas. ¿Quién sabe? —continuó—. Tal vez deberíamos correr un poco más, ¿no?

Derec negó con la cabeza.

—Esta es la única oportunidad real que tenemos. Vamos, ayúdame a desenterrarlo.

—¿Qué?

—¡De prisa! Si no, ¿por qué ha de ser tan alto? Esta cosa posee un sensor. Probablemente calibra la humedad del aire, las precipitaciones y quién sabe qué más…

—¿Cómo lo sabes?

—Pienso que lo diseñaron con esa altura para que no quede camuflado cuando se realizan las tareas del suelo, durante la siega y otros cuidados de la tierra. Si quedara cubierto con hojarasca o tierra, dejaría de funcionar el sensor. ¡Vamos!

Derec empezó a escarbar el suelo blando y oscuro, que los robots funcionales revolvían constantemente, amontonando la tierra en torno al cilindro.

Ariel le imitó sin discutir más. Hallaron el suelo lo bastante húmedo como para ir cubriendo con tierra el cilindro, amontonándola con firmeza. No tardó mucho en estar cubierto. Derec se limpió la tierra de las manos con la ayuda de unas hojas.

—¿Y ahora, qué? —preguntó Ariel, limpiándose también las manos—. No ha ocurrido nada.

18

En un agujero

Al otro extremo del valle, Wolruf estaba sentada, temblando a causa de la frialdad del aire. Se había acurrucado en la grieta vertical de una roca, en la montaña. Era este el compromiso a que había llegado consigo misma, estaba en el valle, desde donde trataría de observar a los humanos o a Mandelbrot, si estaban allí al amanecer. Al mismo tiempo, no conduciría a los cazadores que la seguían hacia sus amigos.

A la escasa luz del valle, no le era posible divisar a los humanos. En las regiones que tenía inmediatamente debajo, eran visibles los robots funcionales que llevaban a cabo sus obligaciones entre las cosechas. Su fisiología la mantenía lo suficientemente caliente en aquella altitud, pero no se sentía muy cómoda. Tampoco tenía más energías para seguir corriendo.

Esperaba pacientemente, repasando los movimientos que había ejecutado para no dejar huellas. Ninguno, no obstante, podía escapar a una búsqueda sistemática a cargo de los cazadores, si estos se acercaban lo bastante para detectar su calor. Asimismo, los cazadores probablemente habían ya vigilado el paso en algún sitio, porque era como un cuello de botella que podía decirles al instante si ella estaba o no dentro del valle.

Si su calor corporal se había desvanecido antes de que ellos llegaran al mismo, todavía tendrían algunas señales físicas en qué apoyarse. Ella se había mostrado muy cuidadosa, pero la vista robótica de los cazadores podía detectar detalles nimios. El resto quedaba a su cargo.

Los oídos de Wolruf percibieron el ruido de pasos en el despeñadero rocoso que había algo más abajo. Sin energías para huir, aguardó pacientemente. La gigantesca figura de un cazador surgió de la oscuridad, convertido en una silueta por el distante resplandor que emanaba de las cosechas del valle. Wolruf sabía que el cazador no le haría daño, pero sí la apresaría y, posiblemente, la llevaría a presencia del temido doctor Avery, el cual sí le haría daño, si así lo deseaba. Wolruf tembló cuando el cazador alargó los brazos para cogerla.

Derec contemplaba desconsolado el sensor cubierto de tierra cuando, de repente, hizo erupción un surtidor irregular, derribando parte de la tierra. Ariel y él parpadearon. A su alrededor, otros cilindros iban lanzando también su fina rociada al aire.

—¡Ya está! —exclamó Derec, elevando los brazos hacia ella—. Vámonos. ¿Puedes ayudarme?

Ariel le cogió por los brazos y le ayudó. Las piernas cedieron bajo el peso del cuerpo. Ariel no tenía fuerza suficiente para levantarle.

Volvió a tirar hacia sí.

—Ya no puedo andar.

Las piernas y los pies de Derec habían perdido el tacto.

—¿No puedes andar en absoluto? —Ariel abatió los hombros.

—Pero puedo arrastrarme. Vámonos.

—Derec…

—¡Vámonos!

Empezó a arrastrarse por la tierra húmeda, que se iba convirtiendo rápidamente en barro. Ariel se incorporó y caminó a su lado.

—Esto es una locura. No llegaremos a ninguna parte.

—Ahora tenemos más tiempo. Los cazadores no pueden seguir nuestro rastro de calor, de manera que tendrán que iniciar una nueva búsqueda. Y al menos uno de ellos tendrá que transportar a Mandelbrot, cuando lo hayan desactivado.

—¡Derec, sólo hemos avanzado dos metros!

El joven se detuvo, suspirando y mirando al frente. Ariel tenía razón. Él apenas podía moverse.

—Eh, ¿qué es aquello?

—¿El qué?

Ariel también se paró.

Era un paralelepípedo, de al menos un metro cúbico de volumen, que surgía del suelo, bajo los árboles.

—Aquello… allí. Nunca habíamos visto nada semejante.

Derec volvió a arrastrarse.

—Hay otro a nuestras espaldas —observó la joven—. Y otro más allá. Y vienen todos hacia aquí. Estaban totalmente escondidos…

—Debimos hacerlos aparecer junto con el riego. Veamos qué son.

Ariel corrió hacia delante y se detuvo frente al objeto. Se inclinó ante el mismo. Al cabo de un momento volvió, junto a Derec y se arrodilló.

—Creo que podremos meternos dentro. Es un conducto de ventilación, o algo por el estilo.

Derec asintió. Había dejado de arrastrarse un momento para recobrar el aliento. Volvía a darle vueltas la cabeza.

Cuando la joven se agachó y pasó por debajo de él, no dijo nada. Ariel se lo cargó a la espalda, manteniendo los brazos de Derec en torno a su cuello, y empezó a arrastrarse, mucho más de prisa de lo que había ido el joven, a pesar del peso.

Derec cerró los ojos contra la rociada de agua.

—Ya hemos llegado —anunció Ariel, al cabo de unos instantes.

Derec abrió los ojos y vio una abertura negra. Cuando ella se zafó del peso de Derec, este alargó una mano hacia el agujero y palpó la forma del objeto.

—No es una caída recta —ella le ayudó a meterse dentro—. Puedo palpar una inclinación gradual.

Derec vaciló, demasiado desorientado para hablar, pero reacio todavía a internarse en un agujero desconocido.

—Vamos, metámonos dentro antes de que nos vean los cazadores.

Derec estaba perdiendo el sentido de cuanto le rodeaba. Seguir las instrucciones era más fácil que discutir. Se abrió camino por la abertura y pronto estuvo cayendo y acelerando en la caída.

Todo estaba en tinieblas. Derec sentía el soplo del aire y la suave presión de la superficie contra su espalda, mientras caía, y Ariel chocando con él al caer detrás suyo. Se daba cuenta vagamente de que se hallaba demasiado agotado incluso para tener miedo.

Debía de estar aterrado por hallarse dentro de una especie de molino, tal vez, o en las entrañas de un misterioso robot creativo, que quizás les convertiría en fertilizante. Aparentemente, llevaba demasiado tiempo en Robot City para sentir temor alguno. Los robots no podían permitir que un ser humano sufriese daños graves.

No, no era esto. El motivo era más simple todavía. Nada del planeta podía resultar más amedrentador que los chemfets que destruían su cuerpo en aquel mismo instante.

La sensación de caer continuó cuando penetraron en unas curvas suaves y llegaron finalmente a una súbita subida.

En la corta ascensión, la gravedad interrumpió su impulso, y volvieron a deslizarse hacia atrás. Derec permaneció inmóvil, sabiendo que se habían detenido en el fondo del conducto, fuese lo que fuese. No llegaba hasta ellos ninguna luz.

Sintió moverse a Ariel, seguramente tratando de orientarse.

—Derec… —llamó ella, suavemente—. ¿Te has hecho daño?

Transcurrió un segundo antes de que él recobrase la respiración para contestar.

—No, pero ya lo tengo.

—Ahora estamos a salvo —replicó ella, acariciándole el cabello—. Al menos, de los cazadores, estoy segura. Tendrán que registrar todo el valle, y cada uno de esos objetos. Y, por lo visto, estos surgen cada pocos metros… quizás cada cincuenta o sesenta. Sin poder seguir el rastro de calor, pueden tardar una eternidad.

—No puedo conseguirlo…

—¡Si ya estamos cerca! Me refiero a Avery. Estoy segura —miró a su alrededor y pareció ponerse de pie—. Ya sabes que esto se curva hacia arriba al final de… de nuestra pequeña carrera, ¿verdad? La curva no queda muy arriba. Y el conducto continúa desde aquí en un nivel plano. ¿Y sabes otra cosa? En el lado opuesto al de nuestra caída, hay unos agarraderos de trecho en trecho.

—Tal vez para los robots que han de realizar servicios de reparación. —Derec meditó un momento. La tentación de seguir adelante era muy fuerte. Enfrentarse al doctor demente después de todos los padecimientos pasados… Pero no podía moverse. Sólo deseaba dormir.

—Creo que tienes razón —musitó, al fin—. Es un conducto de ventilación. Por el tamaño y el número de tuberías, debe llevar a un espacio inmenso y habitado.

—El hogar de Avery. Los robots no lo necesitan, ni tampoco las hortalizas. Vamos, sigamos. Te ayudaré a incorporarte.

—Tendrás que ir tú sola. La verdad no puedo moverme.

Ella calló unos instantes.

—¿De veras quieres que vaya sin ti?

—Sí.

—Está bien —accedió ella, lentamente.

Esperó, tal vez buscando algo más que añadir. Luego, rodeó a Derec con sus brazos y le abrazó con fuerza.

El joven estaba demasiado débil para responder a aquella señal de cariño. Al cabo de un momento, sintió cómo ella se ponía de pie. Poco después empezó a subir, y Derec la oyó alejarse por el conducto de ventilación.

Ariel avanzó, abriéndose paso lentamente con las manos, arrastrándose sin hacer ningún movimiento hasta saber qué tenía delante. Se hallaba rodeada por una intensa oscuridad, en el interior de un enorme tubo que se alargaba, al frente, en un plano bien nivelado. Estando Derec sin poder moverse, comprendía que era ella la última del grupo capaz de encontrar al doctor Avery.

Tampoco se encontraba en unas condiciones óptimas. Tenía las manos y los pies tremendamente fríos, y estaba empapada, a causa de los surtidores. Asimismo, se sentía agotada, aunque no enferma como Derec. La ascensión por la montaña y la bajada al valle la habían dejado casi sin energías.

Esperaba, con cierto optimismo, que su memoria se afianzase gradualmente. Sus fugas de memoria eran menos frecuentes ya, y deseaba fervientemente que no sufriese ninguna, mientras estaba en aquel agujero.

Empezó a hallar empalmes y cruces a su paso. Sin modo de saber qué orientación seguía, intentó ir lo más recto posible. Manteniéndose siempre en una dirección, le impediría al menos dar vueltas. Suponía que los túneles de intersección representaban las otras aberturas que había visto en la superficie.

Poco después, creyó haber comprendido el trazado. Por lo que podía palpar, los túneles menores convergían más a menudo y se tornaban más anchos, de manera consistente, a su izquierda. Entonces, empezó a moverse hacia aquel lado, y descubrió que los túneles eran ya bastante altos para que ella se incorporase, manteniéndose encorvada.

Moviéndose en aquella dirección, empezaron a converger más túneles a su alrededor. Después, volvían a ramificarse, algunos separándose por encima de ella. Finalmente, se dio cuenta de que ya divisaba algunas formas, aunque muy débilmente eran espacios negros, que representaban aberturas, en un sentido, y el débil reflejo de una superficie interior por el otro.

Las señales de una fuente luminosa brillaban en sólo una dirección. Volvió a ponerse a gatas, en dirección a la luz, ahora más preocupada por no hacer ruido que por la altura del túnel.

Pasada una curva, tocó algo reconocible una abertura tapada que daba a una habitación. Sin apenas atreverse a respirar, se movió lo más silenciosamente que pudo hacia adelante, hasta poder atisbar a través de la abertura. Era casi opaca.

La habitación estaba iluminada, pero Ariel no podía ver gran cosa. Había una alfombra de color marrón. Tampoco oyó nada.

Al comprobar que el silencio continuaba, decidió arriesgarse a penetrar en la habitación. Empezó a examinar el borde de la tapa para ver si podía aflojarla. Al cabo de un momento, encontró que, al presionar la tapa, había aparecido un agujero en el centro. La sustancia, fuese lo que fuese, retrocedía desde el agujero hasta fundirse con la pared, dejando el respiradero completamente abierto.

Suspiró muy aliviada al comprobar que la habitación estaba vacía. Todo estaba en silencio. Después de sacar primero los pies, se dejó caer al suelo, y miró a su alrededor.

Era un cuarto pequeño, tal vez sólo de tres metros cúbicos. La moqueta cubría las paredes y techo y la luz procedía de un globo que flotaba justo en el centro del techo.

Levantó de nuevo la mirada y luego inspeccionó las paredes. La habitación no estaba construida con ángulos rectos. Las esquinas quedaban ligeramente desniveladas.

En el suelo había un par de cintas de grabación. En un rincón, yacía de costado un pequeño animal disecado de una especie desconocida. A su juicio, la habitación no tenía ningún uso especial.

No era esto lo que Ariel esperaba del doctor Avery. La puerta estaba cerrada. Contuvo la respiración y empujó el botón que había al lado. La puerta se deslizó silenciosamente.

Ariel no se movió, esperando. Al ver que no ocurría nada, asomó la cabeza, lentamente. Vio un pasillo de unos seis metros de longitud en un sentido y cuatro en el otro. Era un pasillo de forma extraña, pero familiar… y al fin lo reconoció. Era una imitación en tres dimensiones de la Llave de Perihelion.

Pasó al corredor. Las puertas cerradas a cada extremo tenían la misma forma de las Llaves. Escogió una y anduvo hacia ella.

Cuando llegó frente a la puerta, esta se abrió. Ariel vaciló, y, al final, atravesó el umbral. Lo que vio la dejó boquiabierta.

Aquella habitación le recordó unos cuadros antiguos que había visto. El techo tenía al menos dos pisos de altura, y había por todas partes colgaduras de terciopelo. Las pinturas imitación Renacimiento, en marcos dorados, concordaban con lo que ella recordaba de aquel período. Sin embargo, el mobiliario era de un diseño clásico en Aurora, desarrollado muchos siglos más tarde. Levantó la vista, tratando de orientarse… y arrastró los pies rápidamente hacia un lado, para conservar el equilibrio.

Esta habitación también estaba desnivelada. Peor aún. No tenía ninguna clase de ángulos. Aunque las esquinas del techo y las paredes estaban semiocultas por los cortinajes, toda la habitación parecía extrañamente redonda, incluso deformada, como si hubiesen empezado a construirla como un rectángulo se hubiera empezado a fundir y se hubiese congelado.

Ariel empezó a cruzar la estancia para mirar más de cerca los muebles. Tras dar cuatro pasos, el suelo cedió bajo sus pies y cayó, esta vez en una caída muy corta. Oyó cómo la trampa se cerraba por encima de ella, al tiempo que aterrizaba en alguna parte, con un sordo ruido.

Era un cuarto pequeño, con sitio apenas suficiente para permanecer de pie. También tenía la forma de la Llave. En cada pared había una puerta bastante grande y nada más. Las paredes resplandecían como las de la Torre de la Brújula. Ariel presionó un botón al lado de una puerta.

Esta se abrió, deslizándose y dejando al descubierto un muro sólido y brillante. Ariel abrió otra puerta. Esta, al abrirse, reveló un pasillo estrecho y oscuro. Antes de internarse en él, probó otra puerta.

Desde una pared rojiza de ladrillos, un rostro tallado la estaba mirando fijamente. Tenía unas orejas puntiagudas, una cara alargada, y estaba riendo. Haciendo una mueca de repulsión, Ariel cerró esta puerta y probó la última.

Al frente se extendía otro corredor oscuro. Tenía que ir a alguna parte. Tras echar una ojeada a la otra puerta abierta, salió al pasillo. Sus paredes no brillaban, y empezó a deslizar los pies por el suelo con gran cuidado, antes de avanzar con todo el cuerpo. Después de unos cuantos pasos, el corredor empezó a curvarse.

Un momento más tarde, se encontró de nuevo en la misma habitación de antes, con las cuatro puertas.

19

El cadáver

Ariel cerró las puertas del pasillo circular y permaneció dentro de la habitación. Naturalmente, quizás no tenía ninguna salida. Sí, esta podía ser la gran idea de un paranoico, cuyas tendencias ya estaban claramente reveladas. Tal vez la habitación fuese sólo una cárcel.

—Bien, ¿y ahora qué? —se preguntó en voz alta.

Detrás de una de las puertas, sonó una respuesta ahogada. Ariel apretó el botón y volvió a contemplar la escultura grotesca. Todas las facciones del rostro estaban exageradas.

—¿Qué has dicho? —preguntó la joven a la escultura.

—Tira de mi nariz.

—¿Quién eres?

—Tira de mi nariz.

—¿Qué sucederá, si tiro?

—Tira de mi nariz.

—¿Es lo único que sabes decir?

—Tira de mi nariz.

Ariel meditó un instante.

—Uno, dos, tres…

—Tira de mi nariz.

Ariel lo comprendió. Era un robot funcional sin cerebro positrónico. Sólo decía una cosa, promovida por el sonido de la voz humana.

Reteniendo la respiración, la joven tiró de la nariz.

La larga y estrecha nariz se estiró hacia ella y, de repente retrocedió, fuera de su alcance. Con el impacto, toda la escultura se metió en sí misma, se invirtió y se volvió del otro lado. Después, la pared de ladrillos se partió en pedazos y cada pieza se separó lateralmente, llevándose consigo la cara invertida.

Ariel divisó una breve rampa, que llevaba a otro corredor. Al cabo de un momento, se dio cuenta de que tenía más frío que antes, y que el viento soplaba contra sus ropas empapadas. Intrigada, dio media vuelta… y halló que las paredes, el techo y el suelo detrás de ella convergían, cerrando el corredor por donde acababa de pasar.

Se apresuró hacia delante, a pesar de su cautela y, al final, llegó a un muro de piedra. Empezando a experimentar un gran pánico, pasó las manos por las piedras, tratando de encontrar algún resorte o algo similar. No encontró nada y giró sobre sí, mirando hacia el corredor acortado.

De pronto, algo cayó del techo delante de ella, y la joven se aplastó contra la pared, intentando ver el objeto que se balanceaba frente a su rostro. Lo reconoció como la cabeza de Wolruf, que danzaba al extremo de una cuerda, atada con un nudo antiguo.

Mientras la contemplaba, horrorizada, comprendió que no era más que un robot funcional, fabricado con detalles muy reales.

—¿Por qué estar tú aquí? —inquirió el robot con la misma voz de Wolruf.

Ariel sintió un escalofrío en la espina dorsal, al sonido de aquella voz. Miró más allá de la cabeza colgante. El corredor había dejado de cerrarse detrás de ella, y ahora estaba en un espacio muy reducido, como un calabozo.

—Respuesta equivocada —masculló el robot, aunque ella no había hablado.

Fue entonces cuando el suelo se levantó bajo los pies de la muchacha, elevándose hacia el techo. La cuerda se levantó con ella, manteniendo la falsa cabeza de Wolruf a su mismo nivel. El techo se abrió y aquel segmento de suelo dejó de subir, quedando justo encima del corredor de piedra.

La brusca parada le hizo perder el equilibrio, y la joven cayó sobre una alfombra mullida, de color dorado. Más arriba, cinco elaborados candelabros chispeaban y brillaban, colgando de un techo de vigas, sorprendentemente bajo. Ariel se incorporó sobre los codos y miró en torno, temerosamente.

Se hallaba en una biblioteca. Estanterías con libros antiguos y cintas de ordenador ocupaban todas las paredes, protegidas por una especie de barrera. Ariel dio media vuelta y salió de la plataforma que la había elevado, alejándose así de la falsa cabeza de Wolruf.

Delante de la barrera transparente que protegía los libros había un candelabro. Estaba dentro de una especie de bandeja blanca y azul, inclinado a un lado. El candelabro tenía una base redonda, con un tallo central, que sostenía una vela, y cuatro bifurcaciones que se arqueaban hacia arriba a cada lado, totalizando nueve velas. Ariel jamás había visto un candelabro, y pensó que quedaba fuera de lugar, como si alguien lo hubiese dejado allí, olvidándolo después.

La joven retrocedió y contempló la bandeja. Era lo bastante grande como para contener comida para cuatro o cinco personas. Unos dibujos de color azul claro danzaban en torno al fondo blanco de la parte de fuera. No estaba fabricada para sostener ningún candelabro. Alguien había dejado aquellos objetos negligentemente.

—¿Qué ser esto? —siseó aquella cabeza caninoide.

Ariel parpadeó ante la voz y se volvió hacia la cabeza.

—Obviamente, una especie de candelabro.

—Otra respuesta equivocada.

Una de las paredes con estantes se deslizó silenciosamente. Ariel no se movió, viendo la negra abertura que acababa de aparecer. Un animal… no, con toda seguridad un robot funcional, apareció en un espacio en el que la luz incidía sobre él. Tenía el cuerpo caninoide de Wolruf… y la cara de la propia Ariel.

—Si estuvieras sobre la superficie del planeta Tierra, en la Alameda Webster de Missouri —preguntó el robot-Ariel— ¿en qué dirección se hallaría Robot City?

La joven contempló su propia cara desvalidamente.

—No soy navegante ni piloto. No sin alguna información útil.

El robot-Ariel ladeó la cabeza, dio media vuelta y se alejó trotando. La pared de los estantes volvió a su lugar.

Ariel se dejó caer al suelo con una mezcla de alivio y desesperación. No podía vagar sin rumbo en la manifestación vida-real de la locura de un hombre. Si este lugar tenía una salida, tenía que imaginársela. En caso contrario, era mejor quedarse en esta habitación que acabar por meterse en un calabozo o algo peor.

Como antes, su conocimiento del doctor Avery constituía la única base de pistas que tenía, y carecía de los recuerdos de Jeff y de la facilidad que Derec tenía con los robots como ayuda. Bien. Básicamente, ¿qué sabía?

Sabía que Avery era un genio, un paranoico que deseaba crear una sociedad perfecta. Pero ¿qué tenía que ver un sitio tan absurdo como este con el orden y el raciocinio?

«¿Qué hacía un sitio así en Robot City?».

Todo cuanto sabía sobre Robot City le decía que este lugar no correspondía a la ciudad. Cuanto más pensaba en ello más se convencía de que sus pensamientos la llevaban a una conclusión.

«Eso es», susurró, de repente, para sí. «Ha traspasado la barrera. Está mucho más loco que antes».

En el corazón de una ciudad-planeta vacía, basada en la lógica y la eficiencia, su creador había perdido el juicio.

Sonrió ante aquella ironía. No era demasiado gracioso… aunque lo fuese un poco.

El cansancio y el miedo la estaban agotando. Empezó a reír. Sí, cuanto más pensaba en ello, en todas sus discusiones sobre las Leyes de la Robótica y en todos sus esfuerzos para razonar con los cerebros positrónicos de los robots, y en todo lo que la había conducido a esta situación… más aumentaba la intensidad de su risa. Cayó de espaldas al suelo, riendo sola en aquella reducida habitación.

La pared con estanterías volvió a abrirse, aparentemente accionada por el sonido de su risa.

Otra vez en guardia, Ariel se levantó y miró en torno suyo. Volvió a ver el robot funcional que tenía su cara.

—Si estuvieras sobre la superficie del planeta Tierra, en La Alameda Webster, Missouri —interrogó de nuevo el robot-Ariel— ¿en qué dirección se hallaría Robot City?

Ariel volvió a reír.

—Arriba, naturalmente.

Rio… y el suelo cedió bajo sus pies. Se hallaba en otra caída, retorciéndose en una espiral descendente. Justo cuando empezaba a nivelarse, el espacio oscuro que tenía al frente se abrió, irisándose a la luz. La joven salió despedida a un suelo de madera pulimentada.

Aún estremecida por la caída, continuó tendida unos instantes, contemplando un techo de vigas, muy alto, casi perdido en las sombras. Volvió la cabeza a un lado y vio unas paredes de piedra gris, muy bien talladas en la forma modular de la Llave de Perihelion. Era una estancia inmensa, que se alargaba muchos metros a cada lado.

Se levantó sobre un codo, tratando de orientarse. Delante tenía el extremo de una mesa, labrada de manera intrincada. Las patas estaban esculpidas en la forma de un animal peludo y con garras, que ella no reconoció. La mesa era de madera oscura, muy pulimentada.

Para levantarse, alargó la mano y asió el borde de la mesa. Se izó con su ayuda y, de pronto, se quedó inmóvil por la sorpresa. Al otro extremo de la mesa, a muchos metros de distancia, había un individuo sentado en una silla de alto respaldo, con un fuego gigantesco llameando más atrás en una chimenea de piedra, muy alta.

—Bienvenida, Ariel. Soy el doctor Avery.

La joven le miró sin hablar. Después de todos los esfuerzos por encontrarlo, llegar hasta su presencia era tan inesperado, que ella no había formado ningún plan de ataque, ni tenía ningún argumento que emplear contra él. En una palabra no estaba preparada para hablar con el doctor.

—Puedes calentarte ante el fuego —añadió el anfitrión.

Ariel habría querido continuar helada con tal de estar lejos de él, pero quería ganar un poco de tiempo, si podía, sin acercarse demasiado. Lentamente, rodeó la esquina de la mesa y empezó a andar junto al lado de la misma. El doctor Avery parecía relajado, casi despreocupado, y jugueteaba con algún objeto que tenía delante, sobre la mesa.

Esta contenía toda clase de artículos flores, platos, adornos, esculturas pequeñas… Ariel, no obstante, no se atrevió a perder el tiempo mirándolo todo. Sus ojos estaban fijos en el doctor Avery.

El doctor era de baja estatura, particularmente en comparación con el alto respaldo de la silla. Era de constitución robusta. El cabello blanco enmarcaba un rostro que estaba adornado con un bigote muy poblado. Tenía una expresión amistosa, bondadosa.

Su chaqueta era demasiado holgada, como ella recordaba de las otras veces que le había visto, y seguía llevando una camisa de cuello rizado.

No parecía loco. Ariel se detuvo a unos cuatro metros de distancia sin dejar de mirarle. ¿Qué aspecto tiene, en realidad, un hombre loco?

—No esperaba visitantes, Ariel —prosiguió el doctor Avery. Continuaba estudiando el objeto que tenía delante—. Aunque ya me advirtieron que en esta vecindad ocurrían algunas cosas raras.

Tampoco hablaba como un loco.

—Ariel, tú no te acuerdas de mí, ¿verdad?

Su mirada estaba fija en la mesa.

—Sí —asintió ella, tímidamente.

—No, no en realidad. Me viste después de la representación de Hamlet, cuando los robots cazadores os localizaron en los pasadizos subterráneos de la ciudad, y ellos os llevaron a mi presencia. Nada más.

—Fue entonces cuando nos conocimos.

Él sonrió y volvió a coger el pequeño objeto.

—Esta noche se han disparado las alarmas automáticas. En realidad, un par de ellas. Cuando un hombre que gusta de la intimidad piensa que puede ser molestado, instala alarmas. ¿Las has disparado tú, Ariel?

Ella le miró, sorprendida por aquellos cambios de tema tan súbitos, y calló.

—Un robot humanoide quedó completamente desactivado no muy lejos de aquí. Después, me informaron de un cambio en el suelo. ¿Lo hiciste tú, Ariel?

—Puede ser… Al menos, lo sospecho.

—Tú lo sospechas… yo lo sospecho… ¿Violaciones de las Leyes provisionales de la Humánica? Tal vez. Todavía no he investigado los detalles. Pero ¿cómo entraste en mi morada?

Derec estaba tendido, casi inerte, en algún paraje de la ruta que ella había seguido. No se atrevió a responder.

—Uno de los pocos fallos de mi sistema de seguridad se halla en el sistema de ventilación de emergencia. Se dispara cuando se produce alguna avería inexplicable en el valle. Podía haber hecho que los robots lo construyesen a prueba de intrusos —suspiró—, pero resulta que también es mi ruta de escape. Y, si nadie pudiese entrar por este medio, tampoco yo podría salir, ¿no es cierto?

—¿Qué desea usted? —se atrevió a preguntar Ariel, esperando hacerle cambiar de tema—. ¿Y qué es todo esto?

—Naturalmente, tengo un laberinto que hay que conocer bien. Actúa como zona defensiva. Tal vez tú conseguiste seguirlo hasta el final.

Ariel temblaba por la tensión, incapaz de meter baza en una conversación que saltaba de un tema a otro a velocidad endiablada.

—A propósito, he descolocado un par de objetos. Quiero decir que están fuera de lugar. ¿Los has visto? Uno es un candelero antiguo del imperio de los zares en la Tierra. El otro es una bandeja de la dinastía Ming.

Ella le miró fijamente, recordando vagamente una bandeja de fantasía.

—¿De veras no te acuerdas de mí, Ariel?

«¿Por qué sigue haciéndome la misma pregunta?».

—Sí, claro, ahora tienes recuerdos nuevos. No eres la Ariel que vi la última vez. Vuelves a ser la auténtica Ariel, aunque no lo sepas. Creo que unos cuantos recuerdos más activarán el resto.

—¿A qué se refiere?

—Ahora, tus recuerdos son correctos. Eres tú misma, la Ariel real. No la que pensabas que eras. Nunca conociste a un espacial que te contaminase. Nunca sufriste una enfermedad. Supongo, tristemente, que recordarás el nombre David Avery.

Por primera vez, el doctor levantó la mirada y encontró los ojos de la muchacha.

David Avery… David. ¿Derec…?

De pronto, los recuerdos acudían en tropel a su cerebro.

—¡David! ¡Derec es David! ¡Y usted me odia!

—Oh, vamos… Lo que yo intenté contigo fracasó. El pasado es el pasado, ¿eh?

—Usted… ¿qué ha hecho usted?

Estaba horrorizada, y también fascinada. Por fin, al cabo de tanto tiempo, los misterios empezaban a tener respuesta.

—Oh, no… un momento. ¿Derec es realmente David… o qué hay de aquel cadáver? ¿Era el de David? ¿Lo mató usted?

Estaba al borde del histerismo, en parte por la sorpresa de empezar a entenderlo todo.

—No, no, claro que no —agitó la mano, como ahuyentando tal idea—. El cadáver, como lo llamas, era una imitación física, sintética, de David. Muy buena, claro, que usaba auténtica sangre humana. Lo utilicé como una prueba en el encuentro de David con Robot City.

Ariel, todavía temblando por la tensión, pero ya más serena, se apoyó en la mesa.

—De modo que usted implantó los chemfets en mi memoria y la enfermedad para darme una memoria falsa. Recuerdos de unos hechos que nunca existieron, para sustituir a los recuerdos de mi vida real. Y… Derec es David.

—Y tú fuiste su amante. Oh, a propósito ¿jamás os preguntasteis qué fue de aquel cadáver? Los robots de la limpieza lo reconocieron como material de deshecho y lo destruyeron.

—Usted destruyó mi memoria —le acusó ella, lentamente—. Y la de él. La peste amnemónica era artificial, creada por los chemfets. Fue usted. Para separarnos a David y a mí. Y, por el mismo motivo, le ocasionó la amnesia.

—Siempre supe que eras inteligente. El buen gusto de mi hijo también ha sido siempre excepcional.

—Y, desde que empecé a recobrar mi memoria en la Tierra, no le dije a Derec la verdad, porque temía que mis recuerdos no fuesen correctos. Durante todo este tiempo hubiese podido relajar su mente, si hubiera confiado por completo en mis recuerdos.

—Un buen cumplido. Considera mis acciones como un cumplido. Romper tu unión con mi hijo requería medidas extremas. Júzgalas como el calibre de lo mucho que tú le interesas —se retrepó en la silla, sosteniendo en la mano el pequeño objeto con el que había jugado—. Lo que le interesabas, debí decir. Porque no recuerda nada, claro… si bien parece haber vuelto a encariñarse contigo, vista la forma cómo ambos os comportáis.

—Usted destruyó prácticamente a dos personas, sólo por el afán de separarlas —resumió Ariel.

Su cólera se mezclaba con su estupefacción.

—Ah, no, lo siento. Tú no eres tan importante como crees. Mi otro motivo era probar la capacidad de recursos de mi hijo. Si lograba controlar y manipular Robot City, sería digno de llevar mi plan a un buen final.

—¿Un plan… final? —se asombró la joven—. ¿Quiere decir que le borró la memoria y lo colocó en aquel asteroide como una prueba?

—A eso me refería, y eso es lo que he dicho. —Avery se irguió y, por primera vez, su rostro reflejó cierto entusiasmo—. En realidad, Robot City está terminado. Ahora, cada uno de los robots humanoides de este planeta tiene implantadas en su cuerpo… una o dos Llaves de Perihelion duplicadas. En estos momentos, están marchando a lugares predeterminados del planeta, desde donde serán enviados a diferentes galaxias. En cada una iniciarán una réplica de sí mismos, y construirán otros Robot City. Y David, mi hijo, que se ha ganado el derecho a actuar como hijo mío, controlará a cada uno de los robots de todas las Robot City… ¡convirtiéndose en el hombre más poderoso del Universo!

—El… ¿qué? ¿Cómo?

—Los chemfets, querida. Los chemfets implantados en su cuerpo. En realidad, en su interior está creciendo una Robot City en miniatura… y, cuando madure, sus meros pensamientos controlarán a todos los robots Avery del universo.

—Oh, no… ¡Usted está loco! ¡No sabe lo que le ha sucedido!

—Claro que lo sé. Los chemfets se desarrollan lentamente y provocan ciertos trastornos físicos. Lo sé. Se comportan como una enfermedad, e incluso pueden originar la formación de anticuerpos en la corriente sanguínea.

—¡Le está asesinando! ¡Ya casi está muerto!

—Oh, tonterías… Los chemfets no matan… Y yo jamás le mataría, ¿verdad? ¿Después de todo lo pasado? ¿Por qué debería matarle, después de tantos esfuerzos?

—Oh, está equivocado… Los chemfets que puso en mí eran mucho menos activos… ¡Derec se está muriendo!

—¿Dónde está?

Ariel calló, comprendiendo de pronto el dilema que ni ella ni Derec habían logrado solucionar. No podían obligar al doctor Avery a colaborar. Tenía que ser convencido.

—Está llamando el ordenador central. Durante unos momentos, he ignorado la lucecita de la mesa. Lo he hecho porque creo saber qué significa. Perdona, ¿quieres?

Ariel le miró fijamente, asombrada por su compostura y su negativa a creerle. Un pequeño segmento de la mesa, delante del doctor Avery, giró, dejando ver una consola de ordenador en lo que había sido la parte inferior de la mesa.

—¿Te gustaría escuchar? —Avery pulsó un botón—. Le daré voz, cosa que usualmente no me gusta. Informa —le dijo a la consola.

—«Los cazadores comunican arresto de humano llamado Derec».

—Lo suponía —aprobó el doctor Avery—. Informa estado del proyecto cazadores.

—«Los siguientes han sido apresados y están detenidos en la ladera norte del valle: Derec, Jeff Leong, Mandelbrot, Wolruf. Todavía está libre: Ariel Welsh».

El doctor Avery rio casualmente.

—Vaya, ¿quién podría creer que yo conseguiría lo que no han podido lograr mis cazadores?

El corazón de Ariel palpitaba con fuerza inusitada a causa de la tensión. Si Derec se hallaba ya bajo el control de Avery, no corría mucho peligro.

—Doctor Avery, ¿accedería a una prueba?

—¿Eh? ¿Qué clase de prueba? ¿No han habido por aquí bastantes pruebas todavía?

—Que los cazadores examinen a David y comprueben si los chemfets le ponen en grave peligro. Ellos se lo comunicarán.

—Una fiesta —exclamó el doctor Avery—. Excelente idea. Haré que los cazadores los traigan a todos. Celebraremos una gran fiesta.

Arrojó el objeto que tenía en las manos al fuego. Ariel acababa de verlo con claridad por primera vez. Era el modelo de un robot humanoide.

20

Gobernar en Robot City

Ariel vio que las piedras grises de la pared, o lo que fuesen, se disolvían en el aire durante un momento, y a los cazadores que traían a los cautivos a través de la abertura. El primero llevaba a Derec en sus brazos, como si fuese un bebé gigante, pero inerte e inconsciente. El segundo sujetaba firmemente a Jeff Leong por el brazo. El tercero llevaba a Wolruf acurrucada en un codo y el cuarto marchaba con Mandelbrot cargado a la espalda, completamente desactivado. La pared de piedra volvió a cerrarse.

—Despejad la mesa —ordenó el doctor Avery—. No os preocupéis por el sitio adonde vaya a parar todo.

El cazador que acarreaba a Mandelbrot lo dejó en el suelo, y luego extendió el brazo por toda la anchura de la mesa y empezó a andar a lo largo de la misma, arrojando al suelo cuanto encontraba. Cuando llegó al extremo, el doctor Avery ya había barrido también todo cuanto se hallaba a su alcance.

Ariel lo contemplaba todo, horrorizada. Jamás había visto a un robot humanoide actuar de manera tan zafia, incluso destructora, por una orden trivial. Este debía saber que era preciso obedecer la orden del doctor literalmente, sin quitar los objetos de la mesa con cuidado.

—Suéltalo —ordenó el doctor al cazador que sostenía a Derec. Luego, señaló al que llevaba a Mandelbrot—. Y activa a este, ¿quieres? Esto no sería una fiesta si algunos se sintieran insociables.

Ariel experimentó cierto alivio cuando vio que el cazador localizaba los controles de Mandelbrot y lo activaba.

—Mandelbrot, díselo. Dile al doctor Avery qué le sucede a Derec.

Mandelbrot escudriñó la estancia rápidamente. Su observación debió decirle tanto o más de lo que ya sabía Ariel sobre la situación.

—Doctor Avery —dijo, con claridad—, Derec ha sufrido una extrema debilitación física que sigue en aumento. Creo que los chemfets que usted implantó en su cuerpo le están matando. Mi observación de los síntomas confirma esta creencia.

—¿Ninguno de los presentes desea celebrar una fiesta? —el doctor Avery suspiró—. Todos sois tan morbosos… Eh, señor Leong, ¿no nos conocimos antes? No recientemente, ni en este planeta, sin embargo.

—Exacto —gruñó Jeff—. En aquellos tiempos era usted más sociable.

El doctor Avery echó atrás su silla y se levantó. Arrastrando los dedos sobre la mesa, anduvo a lo largo de la misma, contemplando la figura inmóvil de Derec.

—Lo ha hecho muy bien. No le he presentado ningún problema que no haya solucionado.

—Hasta ahora —objetó Ariel—. ¿Cómo pudo correr semejante riesgo? Ni siquiera sus robots pondrían en peligro la vida, sólo por una prueba.

Jeff, Wolruf y Mandelbrot la miraron, estupefactos.

—Oh, no creo que sufra ningún trastorno. Se pondrá bien.

El doctor Avery habló más para sí mismo que para los demás.

—¿No piensa comprobarlo? —gritó Ariel—. ¿No le examinará en su laboratorio?

—Se pondrá bien. Celebremos la fiesta —el doctor Avery se volvió hacia el cazador que había transportado a Derec—. Llévale a una de las habitaciones de invitados. No podemos celebrar la fiesta con un invitado inmóvil sobre la mesa, ¿verdad?

—¡Quieto! —Ariel detuvo al cazador, interponiéndose entre este y Derec—. ¿No comprende que se está muriendo?

—Cógelo —ordenó Avery.

El cazador, con cuidado pero con firmeza, apartó a Ariel y levantó a Derec. Ella rodeó los hombros del joven con los brazos, sin soltarlo.

—¡Un momento! ¡Mandelbrot, no dejes que se muera!

Mandelbrot se situó al lado del cazador que lo había transportado, el cual tenía aún una mano en el panel de control del robot. A la menor resistencia de Mandelbrot, el cazador volvería a desactivarlo.

La siguiente serie de sucesos se llevó a cabo con gran rapidez, algunos acelerados por la velocidad de los cerebros positrónicos.

De repente, Jeff, al que sujetaba un cazador, alargó un brazo y agarró al cazador de Mandelbrot por el cuello, buscando sus controles. El cazador, al que la Tercera Ley ordenaba protegerse a sí mismo, asió el brazo de Jeff con la otra mano. En la mínima fracción de segundo en que el imperativo de la Tercera Ley estuvo en la mente del cazador, Mandelbrot se apartó y cerró su panel de controles con su brazo celular.

Desde el momento en que Mandelbrot estuvo libre, empezó la batalla. Su creencia de que la vida de Derec estaba en peligro le obligaba, por la Primera Ley, a tomar en serio la ansiedad de Ariel. Al mismo tiempo, los cazadores creían en la declaración del doctor Avery, según la cual Derec no corría peligro, por lo que, bajo la Segunda Ley, tenían que obedecer sus órdenes de detener y controlar a los demás.

Mandelbrot también envió una serie de informaciones a los cazadores, a través de su intercomunicador. Les habló del delicado estado de Derec, de los fallos de memoria de la joven, de sus dificultades físicas. En el breve instante requerido, les pidió que se apartasen de Derec y de Ariel inmediatamente, o cometerían una grave violación de la Primera Ley.

No sabía si esto tendría éxito, pero incluso la menor vacilación, la sombra de una duda por parte de los robots, sería una ayuda valiosa.

Mientras Mandelbrot enviaba estas señales, se acercaba a Derec. Ariel soltó al joven para agarrar al cazador que le sujetaba, sabiendo que este se vería impedido por la necesidad de no lesionar a Derec ni a ella. Con un par de movimientos muy rápidos, el flexible brazo de Mandelbrot desactivó a este cazador, dejándolo de pie e inmóvil, sujetando todavía al joven. Mandelbrot y Ariel levantaron a Derec y lo colocaron de nuevo sobre la mesa.

Un cazador había cogido a Jeff y a Wolruf, uno bajo cada brazo, y los había levantado en el aire, mientras ellos pataleaban indefensos.

—¡Me haces daño! —chilló Jeff—. ¡Violación de la Primera Ley!

El cazador no quedó convencido.

—¡Haz que se estén quietos! —tronó el doctor Avery—. ¡No les hagas daño, pero haz que estén quietos y callen! ¡Y que no toquen a David! ¡Su condición es demasiado frágil!

—¡Tiene que creernos! —exclamó Ariel, volviéndose hacia él, con tono suplicante—. ¡Usted tampoco quiere hacerle daño! ¡Examínele!

Ahora estaban frente a frente, y Ariel observó una expresión extrañamente torcida en aquella cara. Era la iracunda sonrisa del triunfo. Por primera vez desde que le conocía, comprendía que el doctor estaba realmente loco… y más allá de toda razón.

—¡Tú tienes la culpa! —declaró el doctor Avery—. Sin ti, todo esto no habría sido necesario. ¡Déjalo tranquilo!

—¿Cómo se atreve a echar las culpas sobre mí? —se indignó Ariel. Y en una mezcla de frustración, rabia y cansancio, perdió la calma por completo.

No estando ligada por ninguna Ley, sino por conciencia, se arrojó violentamente contra el doctor, agarrando sus patillas con ambas manos.

Uno de los cuatro cazadores estaba desactivado. Otro sujetaba a Jeff y a Wolruf, lejos de Mandelbrot, y este intentaba llegar hasta el control de aquel con su brazo flexible, mientras luchaba con el otro brazo con los dos cazadores restantes. Con la atención de todos los robots concentrada unos en los otros, no observaron ni respondieron al daño potencial que podían hacerse mutuamente Ariel y el doctor Avery.

Este hizo una mueca de dolor y gruñó, en tanto los dos se enzarzaban en una pelea sin cuartel.

Muy adentro de la mente oscurecida de Derec, marchaban los robots. Estaba tendido de espaldas, a oscuras, mientras los robots penetraban en su mente con la precisión rítmica que sólo unos robots podían mantener. Marchaban ante él, en filas que se dividían a sus pies, y luego pasaban por su lado, con sus pesados pies golpeando en su cabeza. Derec era ignorado, insignificante, ni siquiera presente en el conocimiento positrónico.

Los robots marchaban fuera de la oscuridad. Un leve resplandor del cielo brillaba detrás de ellos, pero, mayormente, el joven sólo podía divisar un cielo escarlata en lo alto, más allá del planeta. Y los robots seguían pasando, atentos a su destino, con el propósito tan firme de todos los robots de Avery.

Avery, Avery, Avery. El ritmo de las pisadas parecía armonizar con el nombre. Era el nombre de su enemigo, el nombre de… de…

El sueño cambió. A pesar de que los robots continuaban marchando, Derec veía unas extrañas formas verdes, unas cúbicas, otras piramidales, que se elevaban en el aire, a su alrededor. Cuando alargó los brazos hacia aquellas formas sin poder asirlas, flotó tras ellas. Todas se volvieron, destellando una luminosidad de sus diferentes facetas, al elevarse. Logró coger una y en sus manos, se transformó en un ordenador.

Ahora estaba flotando más alto. La noche sangrienta de Robot City arrojaba sobre las miríadas de calles de la ciudad un resplandor dorado sin lógica ni explicación, y los robots seguían marchando. Los dedos de Derec parecían teclear, desde su mente, sin propósito alguno «Deténlos».

—«No» —respondió el ordenador central.

—Detén la ciudad.

—«No».

—¿Por qué no?

—«¿Quién eres tú?».

—Yo soy… yo soy… yo soy… ¿quién soy yo?

—«¿Dónde estás?».

—Yo soy… Robot City.

—«Error. Yo soy Robot City. ¿Quién eres tú?» —repitió el ordenador central.

—¿Quién soy yo?

—«Tú eres David Avery».

—¿Soy David Avery?

Derec contempló el nombre en la consola del sueño. La consola del sueño era verde, hecha como una pirámide flotante, igual que la Torre de la Brújula… fabricada con un chemfet.

Miró a su alrededor. Esta no era la verdadera consola del ordenador central. El cielo escarlata le decía cuán pequeño era él. Estaba flotando en su propia sangre, contemplando los chemfets y Robot City, que crecían en su interior.

—Yo soy David Avery —tecleó—. Yo soy David Avery. Esta es mi sangre, mí cuerpo, mí… Robot City.

—«Recibido» —respondió el ordenador central.

Los robots dejaron de marchar. Derec flotó en el aire, encima de ellos, contemplando las interminables filas de robots. Cada robot Avery del planeta levantó la cabeza, aguardando las órdenes de Derec.

Él también levantó la cabeza y gritó:

—¡Robot City es mío! ¡Yo soy David Avery y soy Robot City!

A su grito, el cielo se dividió. La escena se disgregó. Derec parpadeó y, gradualmente, oyó más gritos y ruido de lucha en torno suyo. Un candelero brillaba en lo alto. Respiró profundamente… y comprendió que, por primera vez en mucho tiempo, su cuerpo se sentía normal.

Su mente se iba aclarando lentamente a medida que se despertaba. Tenía el cuerpo fatigado y frío por la humedad, pero había desaparecido el envaramiento. Ya no corría un peligro físico.

—¡Derec! —gritó Ariel—. ¿Estás despierto? ¡Díselo! ¡Dile a Avery lo que te ocurre!

¿Avery? Con un resurgimiento de cólera y temor, Derec se sentó… y se encontró sobre una mesa muy larga. Dio media vuelta. Ariel y… y su padre, el doctor Avery, daban vueltas en círculo.

—Me encuentro bien —dijo, con voz ronca.

—¿Qué? —Ariel le miró, sorprendida—. ¡Entonces, ayúdame!

—¡No! —gruñó el doctor Avery—. ¡No! ¡No es justo! ¡Debes ayudarme a mí!

—¿Ayudarte? —exclamó Derec, coléricamente—. ¡Estás loco!

—¡Matadlos! —ordenó Avery a los cazadores—. ¡Matadlos! ¡Tenéis que matarlos, o todo lo habré hecho para nada!

Ariel logró zafarse de él y se volvió hacia los dos cazadores que todavía funcionaban. Mandelbrot había conseguido desactivar otro.

—El doctor Avery está loco, ¿lo entendéis? Él… está averiado. ¿Os acordáis de las Leyes de la Humánica que los Supervisores trataban de establecer?

El doctor Avery había retrocedido hacia la chimenea.

—¡Debéis salvarme! —chilló—. ¡Matadlos!

—Escuchadle —pidió Ariel, controlando mejor la situación—. Sus órdenes violan la Primera Ley. Ya no podéis confiar en sus órdenes. Son órdenes que violan las Leyes de la Robótica, y también la Segunda Ley de la Humánica que dice que los humanos no darán a los robots órdenes irrazonables. Escuchadle y comprenderéis que ya no debéis obedecerle.

Si los cazadores hubiesen sabido de qué modo ella, Derec y Jeff habían desactivado al robot llamado Pei, tampoco la habrían escuchado a ella.

Los otros cazadores no se movieron. Uno sostenía a Jeff y a Wolruf. El otro estaba luchando con Mandelbrot, tratando cada uno de llegar a los controles del otro para desactivarlo.

—De acuerdo —murmuró el cazador que sujetaba a Jeff y a Wolruf—. No pueden cumplirse las órdenes del doctor Avery. Sin embargo, el ordenador central también nos dirige. Todavía estamos bajo la orden de detener a los componentes de tu grupo sin causarles daño.

El doctor Avery se había acurrucado en un rincón, donde todavía gritaba.

—Ahora yo soy Robot City —proclamó Derec—. Los chemfets han madurado en mi cuerpo y los he reprogramado —visualizó el ordenador de su mente. Tal vez no tendría que hacer siempre esto, pero ahora serviría para facilitar su tarea.

«Ordenador central», pensó, «elimina las órdenes dadas a los cazadores referentes a Derec o David Avery, Ariel Welsh, el robot Mandelbrot y la caninoide llamada Wolruf. Luego, notifica a los robots pertinentes dicho cambio» —en voz alta añadió:

—Cazadores, recibiréis una nueva orden…

—Recibida —proclamó el cazador que estaba junto a Mandelbrot. Se enderezó, soltando a su presa.

—Recibida —repitió el otro robot, soltando a Jeff y a Wolruf.

—Recibida también —dijo Mandelbrot.

—Y ahora… —Derec se volvió hacia el doctor Avery.

El doctor estaba acurrucado al lado de la chimenea monumental. Cuando todos se volvieron a contemplarle, se irguió todo lo que pudo.

—Considera todo lo que has realizado, hijo mío. Piensa en ello. Todo lo que yo visioné hasta este momento ha pasado como lo planeé. Bueno, casi todo… No importa lo de esa joven. Tú gobiernas Robot City. Pronto gobernarás todos los Robot City, millares en todas las galaxias.

Una gran tristeza se apoderó de Derec, ahuyentando su rencor.

—Tú… no estás bien. No estás bien de la mente. Empezaste buscando una utopía y, en cambio, te has desequilibrado. Esto se ha convertido en un trampolín para el poder, no para el bien. Tal vez si descansaras un poco… si aceptaras un consejo profesional…

—¿Te atreves a darme órdenes? —chilló el doctor—. ¡No! ¡Únete a mí! ¡Te lo mando!

—Yo no soy un robot. No puedes ordenarme nada —Derec se volvió hacia los cazadores—. Por favor, detened… detened al doctor Avery sin hacerle daño.

Los dos cazadores dieron un paso al frente.

Con una risa retorcida, el doctor Avery levantó un pequeño objeto que tenía en la mano una Llave de Perihelion. Lanzó una carcajada burlona y se desvaneció.

Derec anduvo lentamente hacia la cabecera de la mesa, mirando todavía el sitio donde había estado el doctor Avery. Su alivio estaba teñido de melancolía, ante la comprensión del estado de su padre. Todos centraron en él sus miradas.

Llegó hasta la silla de su padre y apoyó una mano en el respaldo.

—Mandelbrot, por favor, recoge todo lo del suelo y ponlo en la mesa. Cazadores, vuestra tarea ha terminado. Por favor, volved a vuestra zona o adonde residís normalmente.

Los robots obedecieron.

—¿Te encuentras verdaderamente bien? —se interesó Ariel, acercándose a él—. ¿David…?

El joven sonrió y la rodeó con el brazo.

—Eso creo. David parece estar bien, lo mismo que Derec.

—También yo me encuentro muy bien.

Los dos jóvenes permanecieron abrazados.

Ninguno de ellos quería separarse durante la noche, ni ir en busca de los dormitorios de la residencia Avery. Como estaban exhaustos, Derec, Ariel, Jeff y Wolruf dormirían sobre el duro suelo, junto al fuego. Derec sabía que el doctor Avery podía haberse trasladado a cualquier otro punto del planeta, por lo que aún podía constituir un peligro, pero dudaba de que la amenaza fuese inmediata. Justo antes de echarse a dormir, dio la orden general de que todos los robots se quedasen donde estaban, exceptuando los necesarios para las actividades mínimas destinadas al buen funcionamiento de Robot City. De este modo, más adelante podría calcular el estado de la ciudad, y cómo podían regresar los robots emigrantes desde los puntos de reunión para reemprender sus tareas normales.

A la mañana siguiente, Ariel le mostró la mesa-consola a Derec por si tenía que usarla. El joven no la utilizó al ver que era capaz de conectar cualquier estación del sistema de ordenadores del planeta con su mente. Aquella mañana empezó con la de la cocina del doctor Avery.

Todo el grupo, incluyendo a Mandelbrot, se sentó a la mesa con un desayuno auténtico, servido por dos robots cocineros. Había alimentos frescos y platos procesados con otros productos, en vez de suministros limitados de nutrientes. Derec y Ariel contaron sus aventuras a todos los reunidos, y Wolruf y Jeff también relataron sus respectivas historias. Como Mandelbrot había estado desactivado durante gran parte del tiempo en que estuvieron separados, poco tenía que contar.

Una vez terminadas las anécdotas, Derec se sentó a la cabecera de la mesa con un humor grave, meditando sobre sus nuevas responsabilidades.

—Supongo que puedo comunicar al ordenador central que se ocupe de los detalles de cuanto tengo que hacer —murmuró—. Si le ordeno a esa central que haga volver a los robots a sus obligaciones normales, el ordenador se ocupará de la organización.

—¿Pero puedes controlar al ordenador con tu mente? —preguntó Ariel—. ¿Y también puedes controlar mentalmente a los robots?

—Aparentemente, sí puedo. Pero todavía me estoy acostumbrando a la idea.

—A todos tus atributos humanos —comentó Mandelbrot—, ahora has añadido las ventajas de un robot.

Jeff se echó a reír.

—Sin los fallos, si no me engaño.

Mientras los otros reían, Derec recibió una respuesta mental a la pregunta enviada al ordenador central.

—«No hay huellas del doctor Avery en el planeta».

Si el doctor Avery estaba en el planeta, pensaba Derec, ahora tendría en contra todas las desventajas que ellos habían tenido durante su huida. Y ahora ellos gozaban de todos los medios que el doctor había utilizado. Peor aún, puesto que ellos no habían sufrido ninguna clase de locura.

Considerando la paranoia del doctor Avery, Derec estuvo seguro de que había abandonado el planeta. Quizás hubiese vuelto a Aurora. Quizás habría regresado a su apartamento de la Tierra, o era posible que tuviese en reserva otros escondrijos.

—Gracias —exclamó Wolruf—. Buen desayuno. Ahora, poder dormir más.

—Creo que puedo localizar unos dormitorios muy cómodos —indicó Mandelbrot—. El lujo de esta estancia y el desayuno implican un lujo similar en toda la residencia.

—Yo hallaré la manera de desconectar todas las trampas y todos los trucos —sonrió Derec, mirando a Ariel.

La joven rio.

—Es difícil de creer. Por primera vez Robot City estará en paz, funcionará perfectamente y no habrá más misterios.

—Y vosotros tenéis multitud de Llaves de Perihelion para viajar —agregó Mandelbrot—. Tal vez Wolruf podría volver a su casa…

—Primero descansar —gruñó la caninoide, encogiéndose de hombros.

—Me gustaría saber en qué estado se halla la nave —intercaló Jeff—. Es alquilada…

—No te preocupes —le tranquilizó Derec—. Tendremos al Minneapolis totalmente reparado, limpio y bien provisto para ti. Nosotros sí que estamos en deuda contigo. Claro que puedes quedarte aquí todo el tiempo que te apetezca.

—Gracias. Robot City… —exclamó, meneando la cabeza—. Una ciudad en la que uno jamás se aburre.

Cuando todos terminaron de desayunar, Jeff y Wolruf se excusaron de acompañar a Mandelbrot en la exploración de la inmensa residencia del doctor Avery. Más tarde, cuando los robots funcionales hubieron despejado la mesa, y Derec y Ariel estaban solos en la estancia, el joven se quedó contemplando el fuego que ardía en la chimenea. Todavía se sentía melancólico.

—¿Ocurre algo? —se inquietó Ariel.

—Oh… pensaba en el doctor Avery, en cómo se torcieron sus planes. Y en cómo, después de estudiar las diversas culturas con el profesor Leong, pareció abandonar este tema; hasta cierto punto, al menos. Obviamente, es un hombre inteligente, pero quiso abarcar demasiado —miró directamente a la muchacha—. También averigüé algo.

—¿Qué?

—No estoy seguro de haberlo frenado a tiempo. Por lo que he captado en el ordenador central, creo que algunos robots pueden haberse marchado al espacio desde sus puntos de reunión, antes de cancelar yo sus órdenes.

Ariel respiró aceleradamente.

—Si esto es cierto, construirán más Robot City, como quería el doctor Avery. ¿Y quién sabe qué órdenes puede darles?

—Quizás podré saberlo por el ordenador —murmuró Derec—. Tal vez pueda incluso llamarlos para que regresen. No lo sabré hasta que esté más familiarizado con el ordenador de mi mente. Pero hay algo más.

—¿Qué? ¿Qué sucede?

—He recobrado mi identidad, pero… sigo padeciendo de amnesia. No han vuelto a mí todos los recuerdos —se volvió hacia ella—. He descubierto que mi padre no era precisamente constructivo.

—Tal vez podrías… Oh, no sé. Podría ayudarte a localizar a tu madre. O quizás alguno de los robots de Avery podrá ayudarte. Piensa en toda la asistencia que puedes obtener de Robot City y de los robots que han quedado aquí.

Derec asintió.

—No me he rendido todavía, no temas. —Derec sonrió—. Este no es mi estilo. Y, por lo que he visto, tampoco es el tuyo.

—Claro que no lo es… David.

Ariel se echó a reír, fijos sus ojos en los de él, y arrojó su cabellera hacia atrás. Impulsivamente, él la rodeó por la cintura y la atrajo hacia sí. Después, besó los temblorosos labios, y sintió cómo ella anudaba los brazos en torno a su cuello.

Las claves de Perihelion

ROBOT DE CARGA

No todos los robots de Robot City son de naturaleza positrónica. Muchos de los que tienen a su cargo tareas especialmente sencillas han sido equipados con cerebros más semejantes a ordenadores que a cerebros positrónicos. Esos robots funcionales son análogos a las herramientas usadas por los robots positrónicos. Son incapaces de tener verdaderos pensamientos y no están sujetos a las Tres Leyes de la Robótica.

El robot de carga es un ejemplo de un robot funcional no positrónico. Programado con un plano de Robot City y sus sistemas de transporte, es esencialmente un contenedor que puede cargarse y descargarse por sí mismo y moverse por rutas preestablecidas. Tiene la suficiente inteligencia para evitar los obstáculos y decidir qué cargamento debe ser colocado en el compartimento interno, el cual puede ser llevado en sus brazos en forma de horquilla.

ROBOT CORREO

Otro robot funcional es el robot correo. Más pequeño que el robot de carga, es más veloz y más manejable. Como todos los mensajes de Robot City, en realidad todas las comunicaciones, exceptuando las conversaciones cara a cara, son transmitidas electrónicamente a través del ordenador principal, la primordial tarea del robot correo consiste en la entrega de instrumentos y prototipos.

La carencia de inteligencia positrónica en el robot correo lo convierte en un medio opcional de transporte anónimo, ya que no sabe reconocer cuando se le emplea como tal.

ROBOT DE OBSERVACIÓN

El robot de observación es un aparato de lectura y grabación. Se utiliza principalmente para hacer inventarios, tomando simplemente los números de serie de objetos clasificados (tales como los robots que esperan ser reparados) y dar informes de los detalles al robot positrónico que lo ordena. En esos casos, el robot de observación está programado con la situación de los objetos y la serie. También puede usarse en el control y diagnóstico de la calidad. Cuando cumple esta tarea, está programado con una imagen del aspecto correcto del objeto a considerar, y graba e informa de las discrepancias.

PLANTA DE ENERGÍA DE CONTINGENCIA REGIONAL: PRIORIDAD 4

La mayor fuente de energía de Robot City es un núcleo de fusión. Una pequeña célula de fusión puede proporcionar energía a un robot industrial durante más de un año, antes de que haya de ser reemplazado o repostado; una serie de células mayores puede aportar toda la energía necesaria a una parte de la ciudad. Aunque las células de fusión son extremadamente seguras y fiables, la Primera Ley ha impulsado a los robots supervisores de Robot City a pensar en la posibilidad de un fallo de energía.

Si se produjese un fallo en el sistema de energía de Robot City, controlado centralmente, entrarían en funcionamiento una serie de plantas de contingencia regionales. Aunque el objetivo de los diseñadores era lograr que cualquier cambio de las fuentes de energía no fuese detectable por los posibles humanos, fue necesario asignar prioridades a distintas zonas de la ciudad.

EL «MINNEAPOLIS»

La mayoría de las naves interestelares son torpes, por definirlo de algún modo, cuando llegan a una atmósfera planetaria. Son capaces de aterrizar suavemente en un aeropuerto espacial bien preparado, pero, en una emergencia, pueden chocar contra la superficie con una fuerza excesiva. No obstante, el transbordador espacial Hayashi-Smith, posee una completa capacidad operativa espacio-tierra.

En el espacio profundo, el Minneapolis utiliza una hiperimpulsión estándar. Dentro del sistema solar, maniobra con motores de impulsión normal. Sin embargo, también puede volar en el interior de una atmósfera, usando motores a reacción y diseño aerodinámico. Esto hace posible que pueda posarse con toda seguridad en cualquier superficie suficientemente larga y plana.

Como transbordador, el interior del Minneapolis suele estar dispuesto para diez personas. La cabina, no obstante, puede disponerse de manera que cada asiento se transforme en una litera. Este no es una arreglo lujoso para viajes más largos (o sea, los interestelares), pero sí resulta satisfactorio.

LA GUARIDA DEL DOCTOR AVERY

Muy por debajo de la superficie de Robot City, el refugio escondido del doctor Avery es un reflejo de su psicología. Inspirado, hermético, desconcertante y dispuesto para confundir a los extraños, es como un conjunto de los símbolos y los argumentos que configuran sus obsesiones.

Algunas de las estancias tienen la forma de la Llave de Perihelion; otras están decoradas con la misma forma. Gran parte de los objetos esparcidos por ese complejo de salas procede de culturas que al doctor Avery le inspiran permanencia y continuidad.

Las formas extrañas de algunas de las habitaciones y la mezcolanza de lo antiguo y lo moderno, puramente decorativo y estrictamente utilitario, incluso los ecos de algunos de los objetos coleccionados del Disyuntor, son signos del despliegue de la mente de un gran arquitecto. A medida que su conciencia va descendiendo de la obsesión a la paranoia, el doctor se retira cada vez más en la confusión laberíntica de su escondite.

WILLIAM F. WU. (Nacido en 1951 en Kansas City). Ha sido nominado cinco veces para el Premio Hugo, el Nebula y los premios World Fantasy. Es autor de la novela MasterPlay, sobre juegos de ordenador, y ha publicado relatos cortos de ciencia ficción en casi todas las revistas y antologías de este campo literario y en el de la fantasía, incluyendo una serie de colaboraciones con Rob Chilson en Analog.

Su relato corto «Wong’s Lost and Found Emporium» fue adaptado en un episodio del programa televisivo Twilitgh Zone, y su primera historia publicada, By the Flicker of the One-Eyed Flame, fue adaptada y representada en el teatro.

Notas

[1] Diosa de la venganza. (N. del T.) <<

[2] La palabra chemfets parece proceder de Chemical Field Transistor, que son los componentes básicos de los circuitos integrados o chips. (N. del T.) <<