Derec y Ariel deben encontrar a un cyborg loco que pasea por las calles de Robot City como una bomba de relojería, indistinguible de los otros robots, pero con una capacidad destructora como sólo una mente humana puede imaginar, reforzada por la resistencia y fuerza excepcional que le da su cuerpo de robot.

Averiguar la verdadera identidad de su compañera de viaje, Ariel, y localizar al cyborg son los misterios a los que Derec debe enfrentarse dentro de los límites fantásticos de una metrópolis terriblemente irreal.

William F. Wu

Cyborg

Robots & aliens 03

ePub r1.1

jdricky 02.12.13

Título original: Cyborg

William F. Wu, 1987

Traducción: Miguel Giménez Sales

Prologuista: Isaac Asimov

Diseño de portada: Blas Parejo

Editor digital: jdricky

Corrección de erratas: Akhenaton

ePub base r1.0

LEYES DE LA ROBÓTICA

1. Un robot no puede causar daño a un ser humano ni, por omisión permitir que un ser humano sufra daños.

2. Un robot debe obedecer las órdenes dadas por los seres humanos, salvo cuando tales órdenes entren en conflicto con la Primera Ley.

3. Un robot ha de proteger su existencia, siempre que dicha protección no entre en conflicto con la Primera Ley o la Segunda Ley.

EL ORGANISMO CIBERNÉTICO

Isaac Asimov

Un robot es un robot y un organismo es un organismo.

Como es bien sabido, un organismo se compone de células. Desde el punto de vista molecular, sus moléculas clave son los ácidos nucleicos y las proteínas. Estas flotan en un medio acuoso, y el conjunto está sostenido por el sistema óseo. Es inútil continuar con su descripción, puesto que todos estamos familiarizados con los organismos, ya que nosotros somos un buen ejemplo de los mismos.

Un robot, por otra parte, es —como usualmente se pintan en ciencia ficción— un objeto más o menos parecido a un ser humano, construido con un metal muy resistente e inoxidable. Los escritores de ciencia ficción suelen mostrarse reacios a describir con demasiada precisión los detalles de los robots, ya que éstos no suelen ser esenciales para el argumento y, además, la mayoría no sabrían cómo describirlos.

La impresión que se obtiene de esas historias es que un robot está cableado, o sea que tiene unos cables por los que circula la electricidad, en lugar de venas por las que fluya la sangre. Y la fuente original de su fuerza motriz, o no se cita, o se supone que tiene una procedencia de la misma naturaleza que la energía nuclear.

¿Y el cerebro robótico?

Cuando escribí mis primeras historias de robots en 1939 y 1940, imaginé un «cerebro positrónico» de un tipo esponjoso, hecho de una aleación de platino e iridio. De platino e iridio, porque ambos son metales inertes, y es menos probable que sufran cambios químicos. Debía ser esponjoso para que ofreciese una superficie enorme en la que pudieran formarse complejos modelos eléctricos. Y «positrónico», porque, cuatro años antes de escribir mi primera historia de robots, se descubrió el positrón como una especie de electrón a la inversa, de manera que «positrónico», en vez de «electrónico», tenía un sonido delicioso, muy de ciencia ficción.

Hoy día, claro está, mi cerebro positrónico de platino e iridio es algo tremendamente arcaico. Incluso diez años después de su invención, ya resultó desfasado. A finales de los años 40, comprendimos que el cerebro de un robot debía ser una especie de ordenador. Y, naturalmente, si un robot debía ser tan complejo como los robots de mis últimas novelas, el ordenador-cerebro de los robots debía ser tan complejo como el cerebro humano. Y debía estar formado por pequeñísimos microchips de un tamaño tan minúsculo como las células cerebrales, e igual de complejos.

Bien, ahora imaginemos algo que no sea ni organismo ni robot, sino una combinación de ambos. Tal vez deberíamos pensar que se trata de un organismo-robot, o un «orbot». En realidad, es un nombre muy pobre, puesto que es «robot» con las dos primeras letras transpuestas. Y llamarlo «orgabot» resulta una palabra muy fea.

Podríamos llamarlo robot-organismo o «robotanismo», que también suena mal, o bien «roborg». A mis oídos, «roborg» no suena tan mal, pero no queda suficientemente bien. Había que encontrar otra cosa.

La ciencia de los ordenadores recibió el nombre de «cibernética» hace una generación, gracias a Norbert Weiner. De modo que, si consideramos algo que es una parte robot y otra parte organismo, y recordamos que un robot es de naturaleza cibernética, podemos pensar que esa mezcla es un «organismo cibernético», o un «cyborg». En realidad, éste es el nombre que triunfó y el que se usa ahora.

Para ver cómo es un cyborg, empecemos con un organismo humano y avancemos hacia un robot y, una vez hecho esto, comencemos por un robot y vayamos aproximándonos a un ser humano.

Para pasar de un organismo humano a un robot, debemos empezar por sustituir partes del organismo humano por partes robóticas. En cierto modo, esto ya se hace. Por ejemplo, un buen porcentaje del material original de mi dentadura es ahora metálico; y el metal, naturalmente, es la sustancia robótica par excellence.

Los elementos que se pueden reemplazar no han de ser metálicos forzosamente, claro está. Algunas partes de mis dientes son de naturaleza cerámica y, a primera vista, no se diferencian en nada del esmalte natural. De todos modos, aunque el esmalte tenga una apariencia cerámica y aunque, hasta cierto punto, sea de estructura química, en un principio se formó de material vivo y lleva las marcas de su origen. La cerámica que ha sustituido al esmalte no presenta ningún rastro de vida, ni ahora ni nunca.

Podemos seguir adelante. Mi esternón, que tuvo que ser partido longitudinalmente en una operación hace unos años, estuvo durante algún tiempo sujeto por grapas metálicas que, desde entonces, siguen ahí. Mi cuñada tiene una cadera artificial. Hay personas que llevan brazos o piernas artificiales, y esas extremidades no vivas van siendo diseñadas, a medida que pasa el tiempo, cada vez más complejas y más útiles. Hay individuos que viven durante días y hasta meses con un corazón artificial, y muchos viven años con marcapasos.

Podemos imaginar, poco a poco, que una y otra parte del ser humano son reemplazadas por materiales inorgánicos y por aparatos de ingeniería. ¿Hay alguna parte que sea difícil de reemplazar, ni siquiera imaginariamente?

Creo que esto nadie lo pone en duda. Reemplazaremos cualquier parte del ser humano, menos una: sustituiremos las extremidades, el corazón, el hígado, el esqueleto, y así sucesivamente, y el producto seguirá siendo humano. Será un ser humano con partes artificiales, pero será humano.

Pero ¿y el cerebro?

Con toda seguridad, si hay algo que nos hace humanos, es el cerebro. Si hay una cosa que nos hace ser un individuo humano, es ese complicado conjunto de emociones, de conocimientos, o sea todo el contenido de la memoria de nuestro cerebro particular. Simplemente, no podemos sustituir el cerebro por un aparato pensante salido del estante de una factoría. Tal recambio debería poseer todo lo que ha aprendido el cerebro natural, contener toda su memoria y reproducir su forma exacta de funcionamiento.

Un miembro artificial no funciona exactamente como uno natural, pero puede servir a su propósito. Lo mismo cabe decir de un pulmón, de un hígado o de un riñón artificiales. Un cerebro artificial, sin embargo, debe ser la copia precisa del cerebro que sustituye, o el ser humano en cuestión no será ya el mismo ser humano.

Entonces, resulta que el cerebro es el punto clave en el avance desde el organismo humano hasta llegar al robot. ¿Y a la inversa?

En mi relato «El hombre bicentenario», se describe el paso de mi robot protagonista, Andrew Martin, desde robot a hombre. Poco a poco, va cambiando hasta que todas sus partes visibles tienen una apariencia humana. Y despliega una inteligencia que va creciendo de forma similar, o incluso superior, a la de un hombre. Es un artista, un historiador, un científico, un administrativo. Fuerza la aprobación de leyes que garantizan los derechos robóticos y consigue el respeto y la admiración general hasta el más alto nivel.

Sin embargo, jamás logra que lo acepten como un hombre. También aquí el punto neurálgico es el cerebro robótico. Y mi protagonista se enfrenta a esto antes de poder superar el último obstáculo.

Por tanto, llegamos a la dicotomía cuerpo y cerebro. Los cyborgs realizables son aquéllos en que el cuerpo y el cerebro no se armonizan. Esto significa que podemos tener dos clases de cyborgs completos:

a) un cerebro robótico en un cuerpo humano.

b) un cerebro humano en un cuerpo robótico.

Podemos dar por sentado que, al calibrar el valor de un ser humano —o de un robot, claro está—, juzgamos primero por su aspecto superficial.

Podemos imaginamos con gran facilidad que un hombre vea a una mujer de belleza superlativa y la contemple con tremenda admiración a primera vista.

—¡Vaya mujer hermosa! —exclamará o pensará el hombre; y es fácil que se crea enamorado de ella al instante. Creo que esto es algo rutinario en las novelas.

Y, naturalmente, si una mujer ve a un hombre agraciado, con toda seguridad dirá o pensará lo mismo.

Si uno se enamora de una belleza asombrosa, apenas perderá el tiempo preguntándose si ella —o él, claro— tiene cerebro, si posee buen carácter, si su criterio es de fiar, si es amable o si es cariñosa. Si después descubre que el buen aspecto es la única buena cualidad de esa persona, es probable que uno se dé excusas a sí mismo y continúe dejándose guiar, al menos durante un tiempo, por los reflejos condicionados de la respuesta erótica. Eventualmente, claro está, el sujeto se cansará de un buen aspecto sin contenido; aunque, ¿quién sabe cuándo llegará el cansancio?

Por otra parte, una persona con numerosas buenas cualidades, pero bastante fea, no flechará a nadie a primera vista, a menos que el otro tenga la suficiente inteligencia como para discernir las buenas cualidades y decida gozar de una tranquila felicidad toda la vida.

Lo que estoy diciendo, pues, es que un cyborg con un cerebro robótico en un cuerpo humano será aceptado por la mayoría, si no por todos, como un ser humano, mientras que un cyborg con un cerebro humano en un cuerpo robótico sólo será admitido por la mayoría, si no por todos, como un robot. Uno es, al fin y al cabo, al menos para la mayoría, lo que parece.

Esos dos cyborgs diametralmente opuestos, no obstante, plantean a los seres humanos un problema del mismo grado.

Consideremos el cerebro robótico en el cuerpo humano y preguntemos por qué ha de efectuarse la transferencia. Un cerebro robótico se halla mejor en un cuerpo robótico, puesto que un cuerpo humano es el más frágil de los dos. Es posible poseer un cuerpo humano juvenil y fuerte con un cerebro lesionado por traumas o enfermedades, y entonces uno puede pensar: «¿Por qué malgastar ese magnífico cuerpo humano? Démosle un cerebro robótico a fin de que pueda vivir plenamente su vida».

Haciendo esto, el ser humano resultante no sería el original. Sería un ser humano diferente. No es posible conservar una individualidad de esta manera, sino tan sólo un cuerpo específico, carente de mentalidad. Y un cuerpo humano, por muy perfecto que sea, es, sin su cerebro, una cosa barata. Todos los días nacen un millón de cuerpos y no habría ninguna necesidad de conservarlos si les faltase el cerebro.

Por otra parte, ¿qué ocurriría con un cerebro humano en un cuerpo robótico? Un cerebro humano no dura eternamente, pero sí puede funcionar noventa años sin caer en la inutilidad absoluta. No es tan raro ver a un individuo de noventa años capaz de pensar razonablemente y de tener cierta agudeza mental. Sin embargo, también sabemos que muchas mentes superlativas se han desvanecido a los veinte o treinta años, porque el cuerpo que los albergaba —y que era inútil en ausencia de la mente— ha resultado inhabitable por traumas o enfermedades.

Por tanto, habría un impulso casi irresistible a transferir un cerebro en perfecto estado, incluso superior, a un cuerpo robótico para darle unas cuantas décadas más de vida útil.

Así, al decir «cyborg», es fácil que pensemos exclusivamente en un cerebro humano en un cuerpo robótico, y que es la mente lo que cuenta y no el mecanismo que la soporta, y en esto tendríamos razón. Estoy seguro de que cualquier tribunal racional decidiría que un cyborg con un cerebro humano tiene todos los derechos legales de un hombre. Que puede votar, que puede ser esclavizado, y así sucesivamente.

Y, no obstante, supongamos que a un cyborg le pidieran:

—Demuestra que tienes un cerebro humano y no un cerebro robótico, antes de concederte los derechos humanos.

La manera más sencilla de que un cyborg superara la prueba sería demostrando que no está sujeto a las Tres Leyes de la Robótica. Como las Tres Leyes obligan socialmente a una conducta aceptable, esto significa que debería demostrar que es capaz de una conducta humana, es decir, perversa. El argumento más simple y más incontestable es sencillamente propinarle un puñetazo al retador, rompiéndole en el proceso la mandíbula, puesto que un robot no puede hacer tal cosa. En mi historia «Evidencia», que se publicó en 1947, usé este argumento para demostrar que alguien no era un robot, aunque en aquel caso había un truco.

Pero si un cyborg debe demostrar constantemente violencia para evidenciar que posee un cerebro humano, no trabará muchas amistades.

Incluso, aunque sea aceptado como un humano y se le permita votar, alquilar habitaciones de hotel y hacer todo lo demás que hacen los seres humanos, siempre habrá algunas reglas que le distinguirán de los seres humanos completos. El cyborg será más fuerte que un hombre y su puño metálico se considerará un arma mortal. Por tanto, se le podrá prohibir que pegue a un ser humano, incluso en defensa propia. No podrá dedicarse a ciertos deportes sobre la misma base que los seres humanos, y así sucesivamente.

¡Ah!, ¿pero necesita un cerebro humano ser encerrado en un cuerpo robótico de metal? ¿Por qué no encerrar el cerebro humano en un cuerpo fabricado con cerámica, plástico y fibra, a fin de que parezca y sienta como un cuerpo humano… teniendo además el cerebro humano?

Sin embargo, sospecho que ese cyborg todavía sufriría dificultades. Sería diferente. Por muy mínima que fuese la diferencia, los demás la captarían.

Sabemos que los individuos que poseen cerebros humanos y cuerpos humanos completos se odian a veces unos a otros a causa de una ligera diferencia de pigmentación de la piel, o una leve variación de la forma de la nariz, los ojos, los labios o el pelo.

Sabemos que las personas que no muestran ninguna diferencia en las características físicas se inventan una causa para su odio, y así pueden pelearse por asuntos que no son físicos sino culturales, como diferencias en religión, en política, por el lugar de nacimiento, por la lengua, o incluso por el acento de una lengua. Afrontémoslo: los cyborgs tendrán dificultades, sean éstas cuáles sean.

1

La Llave de Perihelion

Derec suspiró y se pasó una mano por su cabello color de arena, cortado a cepillo.

—Katherine, no sé si ese estúpido ordenador sabe quién tiene la Llave de Perihelion. De todos modos, si lo sabe, no me lo dice. Se lo he preguntado de todas las maneras que he podido imaginar.

Giró la silla, de espaldas a la consola y frente a la joven.

Katherine le miró desde donde estaba y meneó la cabeza en señal de disgusto.

—Ignoraba que los ordenadores pudieran ser estúpidos —observó.

—Pues éste lo es —respondió él enojado, mientras la sangre afluía a su cara—. Si alguien programó una alta escala de seguridad en el ordenador, éste no responderá a ninguna pregunta que tenga prohibido contestar. Y, en eso, no puedo hacer nada.

Estaba contento de hallarse sentado. Ella era un poco más alta que él, aunque, eso esperaba, él continuaba creciendo. Suponía que la muchacha tenía asimismo uno o dos años más, pero dudaba respecto al resto de la identidad de Katherine… y de la suya propia.

Derec saltó de su silla, para poner cierta distancia entre ambos, y empezó a pasearse por la estancia. Mediante su manipulación del ordenador, había ordenado a los robots constructores de Robot City que continuasen desarrollando el apartamento que él y Katherine compartían. Habían construido un dormitorio para cada uno, una cocina y una consola para la terminal de acceso al ordenador que había tenido que conjuntar él mismo. Y ahora se paseaba en torno al perímetro de la oficina, quemando su energía nerviosa.

El apartamento era hexagonal y los muebles estaban formados con la superficie interior. La luz surgía del techo en una difusión suave, muy grata. Las paredes disimulaban ahora la elegante forma del apartamento, que se parecía al interior de un cristal, pero él y Katherine estaban más cómodos que antes y eran más independientes.

Desde que Derec había detenido el crecimiento automático, frenético y autodestructor de Robot City, los dos vivían en una ciudad que casi parecía normal. La construcción continuaba a un ritmo más pausado, dentro de la capacidad de la ciudad para reajustarse a su crecimiento. Con las Leyes Robóticas en marcha, los dos humanos llevaba una existencia confortable y segura.

La Primera Ley de la Robótica dice: «Un robot no puede perjudicar a un ser humano ni, por omisión, permitir que se perjudique a un ser humano».

—Mira, Derec —dijo Katherine—, los dos deseamos largarnos de este planeta. Por el momento, aquí no sufrimos. Si tuviésemos una nave, ya estaríamos lejos. Pero como por ahora la Llave es nuestra única posibilidad de escape, tenemos que encontrarla sea como sea.

Derec observó que su tono era más suave. De todos modos, se limitó a girar sobre sí mismo, dando la espalda a la joven, y prosiguió paseándose. Desde que había descubierto que no era realmente Katherine Ariel Burguess, como le había dicho antes, sabía que no podía confiar en ella. O, al menos, que sólo podía creerla cuando se mostraba sarcástica o condescendiente. Cuando sonaba contenta, Derec tenía que imaginarse qué andaba buscando.

Además, él todavía sufría de amnesia. Hubiese resultado tonto preguntarle a ella cuál era su verdadera identidad cuando él no podía recordar la suya.

En realidad, hasta tocar el tema era embarazoso. Esta situación le tenía perpetuamente inquieto. Y lo mejor para ahuyentar esas preocupaciones era trabajar con el ordenador.

Volvió a sentarse en su silla. Después, empezó a pulsar las teclas antes de tener la menor idea de lo que debía hacer. Sólo trataba de estar ocupado.

Había desistido de construir un reconocedor oral de comandos en su terminal, puesto que lo consideraba como una barrera entre él y el laberinto del ordenador central. El ordenador incluía a los siete robots planificadores, o Supervisores, más importantes de la ciudad, unidos por sus enlaces de comunicación. El núcleo central sólo era accesible desde el misterioso despacho de la Torre de la Brújula, si bien a él no le había servido de nada desde que consiguió la suspensión de la construcción excesiva y los cambios sucesivos de la ciudad. El uso exclusivo del teclado para acceder al ordenador le permitía obtener mayor cantidad de datos y simplificar todo el sistema cuando tenía tiempo. Ahora, también le permitía meditar el silencio.

Al cabo de un instante de concentración, su malestar desapareció. Cuando habló, su tono fue casual.

—En realidad, este ordenador es bastante estúpido. No los supervisores, claro está, pero sí la manera en que combina su información. Los programadores cargaron tantos datos en él y tan deprisa, que los archivaron sin ninguna sistematización. Y el ordenador se ha vuelto demasiado lento para que funcione bien. Necesita mucha más depuración para que sea eficiente.

—Pensé que lo estabas programando de nuevo.

—¡Cuando tenga ocasión de hacerlo! —replicó Derec, súbitamente enfadado.

Estaba casi seguro de poder realizar algunos progresos, disponiendo de tiempo, pero estaba harto de que ella siempre cuestionase su destreza con los ordenadores. En realidad, éste era un asunto que conocía bastante bien y lo había demostrado varias veces. Como la amnesia le había dejado con muy pocos conocimientos sobre sí mismo, comprobar lo que sabía le resultaba sumamente importante. Había aprendido qué clase de amnesia padecía, algo llamado «amnesia fraccionada, retrógrada, psicogénica y resistente a la hipnosis», fuese esto lo que fuese.

Katherine no contestó, aunque Derec supo que le estaba espiando.

—Bueno, nos vemos obligados a trabajar con un ordenador más bien raro —comentó él. La compostura que guardaba la joven hacía que él tuviera más conciencia de su propio malestar. Hizo un esfuerzo para calmarse—. Aquí estamos, en Robot City, una ciudad construida, gobernada y poblada exclusivamente por robots, y no tenemos la menor idea de quién la creó ni por qué. Es decir, ¿quién había oído jamás hablar de un planeta semejante?

—Lo sé, Derec —asintió ella—. Estamos juntos en esto.

—Permite que vuelva a hablar del ordenador. Estamos seguros de que los robots poseen la Llave, porque no hay nadie más en este planeta, aparte de nosotros. No…

—Derec, conozco esta parte —le interrumpió Katherine, con exagerado fastidio.

—Deja que continúe. Intento edificar una teoría. Nunca había visto un ordenador como éste, y todavía estoy pensando cómo debo manejarlo.

—Prosigue.

—El ordenador está sujeto, obviamente, a las Tres Leyes Robóticas, y por esto debería hacer honor a mis peticiones de información, bajo la Segunda Ley. Pero no es así, probablemente por dos razones. Primera, porque un programa anterior bajo la Segunda Ley requirió a los robots, colectivamente, que mantuvieran silencio acerca de ciertos secretos, por órdenes recibidas de otro humano, seguramente el creador de Robot City, sea quien sea.

La Segunda Ley de la Robótica dice: «Un robot debe obedecer las órdenes dadas a él por los seres humanos, excepto cuando tales órdenes entren en conflicto con la Primera Ley».

Katherine asintió calladamente, mirando al suelo.

—¿Y la segunda razón?

—La segunda razón es que el sistema ordenador se ha expandido, al parecer, hasta el punto de necesitar una reorganización fundamental para operar eficazmente. Muchas partes del sistema parecen ignorar lo que otras partes conocen. Y así se pierde mucha información. Incluso, cuando conoce la respuesta a una pregunta, tarda demasiado tiempo en localizar la información. Y yo he de inventar modos especiales de dar órdenes y formular preguntas para informarme.

Katherine levantó la cabeza y sonrió.

—Ahora ya lo hacemos mejor, Derec. Tenemos ya alguna práctica, especialmente con los robots.

—Supongo que no puedo negarlo —sonrió a su vez Derec—. La mejor manera de lograr que los robots colaboren es convencerles de que estamos en peligro, con lo cual activamos su programa de la Primera Ley.

—Lo sé, lo sé… ¿has olvidado mi charada en la Estación Rockliffe, con aquella amiguita alienígena tuya, Wolruf? Lo malo es que resulta mucho más difícil convencerles cuando estamos discutiendo. Creo recordar que los dos hemos mantenido ya varios asaltos de este tipo con algunos robots.

—Cierto —los cerebros positrónicos de los robots humanoides eran muy sofisticados, y discutir con su fría lógica resultaba desalentador—. Los Supervisores se muestran tan buenos colaboradores, dentro de los límites de su programación, naturalmente, que es una lástima que no podamos convencerles para que nos devuelvan la Llave.

—Ni siquiera han admitido que la sacaron del sitio donde la escondimos, en la Torre de la Brújula —masculló Katherine—. ¿Por qué tendrían que cooperar con nosotros?

—Estoy seguro de que no pueden o no quieren. Por eso tenemos que tratar de localizarla sin enfrentamos con ellos. Cuanto más tarden en comprender que la buscamos, gozaremos de mayor libertad para movemos.

A pesar de su aproximación actual, Derec temía que, sino se ocupaba del ordenador, Katherine haría algunos comentarios más acerca de su incompetencia. Incluso podía llamarle derrotista. Decidido a no ofrecerle ninguna ocasión para ello, Derec continuó tecleando distraídamente.

Katherine atrajo hacia ella la otra silla —no tenían más que dos— y tomó asiento.

—Derec, tratemos de pensar algunas preguntas que yo pueda formularles a algunos de los otros robots, no a los Supervisores. Sé que no responderán a preguntas directas sobre la Llave, pero ya he obtenido informaciones de ellos en ocasiones anteriores. Como decías, sólo hemos de pensar las preguntas adecuadas. Cosas a las que deban contestar a causa de las Leyes.

—O preguntas —asintió él— que no vean que nos llevan a alguna parte. El problema es que esto es lo que he intentado hacer a través del ordenador. Y no sé…

Lo único que realmente sabían respecto a la Llave de Perihelion era que se trataba de un aparato de teletransporte, y que alguien la había sacado de donde ellos dos la habían escondido. Obviamente, los robots la tenían ahora, aunque no habían dado tal información. Como la Llave parecía pertenecer al planeta, o al menos tenía alguna relación especial con Robot City, los robots, aparentemente, no pensaban haberla robado. Eran incapaces de esa falta de honradez.

—Sabemos que los robots llevaban mucho tiempo buscando la Llave —razonó Derec—. Por tanto, lo que hayan hecho con ella debe formar parte de su programación a largo plazo.

Ciertamente, Derec podía servirse de Katherine, pero no sabía si debía confiar tanto en ella como para hablarle con entera libertad. En cierta ocasión, le había ofrecido que usara ella la Llave, mientras él se quedaba en el planeta, y ella había elegido quedarse con él. De esto hacía bastante tiempo. A veces, los dos estaban muy unidos, pero Derec no estaba seguro de que, si ella conseguía antes la Llave, compartiese su uso con él. Katherine padecía una enfermedad crónica, aunque la enfermedad era precisamente su secreto, y tal vez por esto la joven tuviese más prisa por abandonar el planeta de lo que decía.

Por este asunto, Derec estaba preocupado por ella. Deseaba obtener cuidados médicos humanos y esto significaba alejarse de Robot City. Sin embargo, tampoco quería ser abandonado en el planeta.

—Lo que están haciendo es obvio —manifestó Katherine—. Planean teletransportarse a alguna parte. Y, por lo que sabemos, la Llave sirve para esto.

—¿Y adónde piensan ir? Este planeta ya es todo suyo, exceptuándonos a nosotros dos.

—Oh, Derec… —Katherine estaba exasperada—. Deben querer teletransportar todo el planeta, tal como queremos hacer nosotros.

—¿Pero por qué…? —Derec calló. No podían saber el porqué, puesto que ignoraban, para empezar, los propósitos que tenían los robots con el planeta. Discutir los motivos de los robots no les llevaría muy lejos—. Bien, meditemos por un minuto. En el asteroide donde encontré la Llave, los robots estaban programados para destruirse en caso de ataque. La Llave y el secreto eran mucho más importantes que los robots o los demás materiales para la persona que los programó. El costo no tenía ninguna importancia. Y la programación sí la tenía, puesto que violaba la Tercera Ley.

La Tercera Ley de la Robótica dice: «Un robot debe proteger su existencia mientras tal protección no entre en conflicto con la Primera y Segunda Ley».

—De manera que su autodestrucción, probablemente en aras del secreto, debió ser programada por su creador bajo la Primera o la Segunda Ley —Katherine meditó un instante—. Volvemos a encontrar la ingeniería minimalista de que ya hablaste.

—Eh, un momento —Derec dio media vuelta en su silla, para mirar a la muchacha—. ¿No te lo expliqué ya? Cuando uso este término, me refiero a los dibujos que sirven para aclarar las cosas, aunque la tecnología pueda ser mucho más complicada de lo necesario para hacer que una cosa sea fácil de entender —se echó a reír, contento de llevar cierta ventaja sobre ella, para cambiar—. ¿Qué tiene esto que ver con unos robots que se convierten en charcos ardientes de chatarra fundida?

—Bueno, es la misma actitud. No se trata de la ingeniería, sino de las prioridades. El creador de Robot City no se preocupa por la conservación de los materiales.

—Oh, bien… Supongo que esto puede ser cierto. Naturalmente, ellos tienen todos los materiales que necesitan, ya que aquí no existe competencia alguna. Y yo… ¡Eh!

De repente se volvió hacia la consola. Sin mencionar la Llave, pidió los archivos de las peticiones de suministros. Después, buscó algunos movimientos extraordinarios de materiales con una prioridad de alto nivel. Obtuvo varias localizaciones.

—¡Ah! ¿Te apuestas algo a que están construyendo algún escondite para la Llave?

—¡Sí! —Katherine le abrazó ligeramente—. Eso deben hacer. Considerando su importancia, desean que la Llave se halle bajo la máxima seguridad de este planeta —rio un instante—. Y si nos aproximamos demasiado a ella, tal vez esos robots suicidas empezarán a fundirse y a convertirse en charcos ardientes de chatarra líquida.

Derec estaba aún absorto ante el repentino abrazo, y sentía su cara nuevamente enrojecida por el rubor. Ya otras veces había tenido muestras de afecto por parte de ella, pero a las mismas siempre seguían discusiones. Derec no tenía la menor idea de lo que sentía la joven.

—¿Crees que un robot especial está a cargo de la Llave? —prosiguió Katherine, muy excitada—. Esto nos diría donde debemos buscar.

Contento de tener algo más que hacer, Derec pidió una lista de los cambios de tareas entre los robots. La lista incluía los cambios geográficos de destino a donde eran enviados los robots. Los cambios más importantes en reorganización todavía tenían lugar en el aspecto constructor que Derec había atajado. Ahora, relacionó la información con la lista de lugares para los que se había requisado abundante material. Y, casi al momento, obtuvo el número de un robot.

—¡Ya está!

Katherine estaba mirando por encima de su hombro.

—Y fíjate… le han asignado un grupo de robots mayor de lo normal. Vaya, este número de serie es larguísimo.

Normalmente, a los robots que estaban en contacto constante con los humanos se les daba nombres en lugar de números; pero, en Robot City, los robots no tenían ningún motivo para suponer que estarían frecuentemente en contacto con humanos, por cuyo motivo sólo los Supervisores tenían nombre.

—Mira esto… Veamos. Llave… ¿Qué te parece Keymo[1]?

Pulsó una serle de teclas.

—¿Qué has hecho?

—Le he dado un nombre. Lo recordaremos mucho mejor. Ahora que está en el ordenador, responderá al nombre lo mismo que al número. Los otros robots pueden aprenderlo, si se les pregunta.

—Ignoraba que supieras hacer esto.

—Oh —sonrió él—, lo he probado ahora.

—Bien, te felicito. Oye, Derec…

—¿Sí?

—Trata de saber la magnitud del grupo reunido. ¿Qué pueden estar haciendo?

—¿Seguridad? —Derec se encogió de hombros—. Tienes razón en esto. Los robots guardarán la Llave como un gran tesoro.

—¿Qué pueden temer, en esta ciudad? Además, poseen otros sistemas de seguridad. No necesitan un grupo de robots para guardar la Llave.

—Bien, chica, me has atrapado.

—¿Y sus últimas tareas? ¿En qué están especializados?

Derec empezó a pedir una lista de las anteriores tareas de los robots, y habló mientras lo hacía.

—Sé que sus habilidades les importan, a algunos de los robots, pero no sé hasta qué punto. Ciertamente, pueden obtener la información necesaria del ordenador central. Si logran extraer datos de esa máquina tan complicada, cualquiera de ellos puede enterarse prácticamente de todo lo que saben los otros robots —estudió la lista a medida que iba apareciendo—. Vaya, aquí está… Hum… Déjame probar… —con un par de toques, logró que el ordenador subdividiese la lista de acuerdo con las tareas anteriores que los robots tenían en común.

—No veo ninguna pauta —comentó Katherine, al cabo de unos momentos.

—Tampoco yo —Derec sacudió la cabeza—. Tienen toda clase de antecedentes distintos.

—Tal vez tengan otra cosa en común. ¿No puedes preguntarle al ordenador si tienen otro rasgo común?

—Puedo preguntarle todo lo que se te ocurra —sonrió Derec—. Otro asunto es que obtengamos una respuesta civilizada.

Un instante más tarde, tenía delante una nueva lista. La estudió y lanzó una exclamación.

—¡Atiza!

—Deben ser los que vigilan la Llave —susurró Katherine. Según el ordenador, los robots para esta nueva tarea habían sido elegidos por su extremada eficacia. Tenían archivados los menores fallos, los tiempos más cortos de reparación, incluso los récords de los mejores trabajos. Los que habían tenido contactos con los humanos habían llegado consistentemente a las decisiones necesarias relativas a las Leyes con el menor tiempo y el menor esfuerzo, si bien y eventualmente, todos los robots habían acabado por llegar a las decisiones correctas. Este equipo representaba a los mejores robots de todo Robot City.

—Ese Keymo debe ser lo mejor de lo mejor —observó Derec—, considerando que lo han nombrado jefe y que dominar a ese grupo no debe ser tarea fácil.

—Bueno, pues piensa esto: si conseguimos sonsacarle lo de la Llave de Perihelion, podremos sonsacar a los demás robots cualquier cosa.

Derec la miró, sonriendo débilmente. Luego, los dos se echaron a reír.

—Sí —concedió Katherine—, si les sonsacamos lo de la Llave de Perihelion, no necesitaremos sonsacarles nada más.

—Debemos dirigimos a Keymo con un argumento preparado. —Derec se levantó y fue hacia la cocina—. Y, como no podemos contar con encontrar alimentos fuera de este apartamento, será mejor que comamos antes —estudió la lista de platos que el procesador químico podía simular—. Temo que no hay nada fresco. Tendremos que pedir otra entrega, pero ahora no tenemos tiempo.

Katherine se reunió con él y miró por encima de su hombro, con claras muestras de disgusto.

—Éste es otro buen motivo para abandonar este planeta. Esa comida es horrible.

—Supongo que los robots lo han hecho lo mejor que han podido. Antes de nuestra llegada no tenían por qué preocuparse por las comidas. Tal vez tuvimos suerte de que pudieran fabricar un procesador químico que al menos es tolerable.

—Por lo que a mí respecta, el mejor plato de esta máquina es el que puedo comer más de prisa, a fin de no tener que saborearlo más de lo necesario.

—De acuerdo. Pero no perdamos más tiempo —Derec entró el código y lo puso en marcha—. Otra vez… tabletas nutritivas.

—Yo tomaré el ponche de frutas como bebida.

—Sí, yo también.

Un instante más tarde, estaban sentados ante unas tabletas de forma rectangular, calientes y de color marrón. Cada tableta contenía una combinación de proteínas, hidratos de carbono y celulosa que les saciaba al fin. El gusto era más soso que malo. El procesador químico también podía producir platos más complicados, igualmente nutritivos, pero igualmente insípidos. Ni siquiera estaba a la altura de las autococinas de las naves.

Derec se tragó un bocado gracias a un sorbo de ponche de frutas. Al menos, el ácido cítrico le daba un sabor acre.

—Si dispusiera de tiempo, trataría de ordenarle al ordenador que mejorase este procesador. Lo malo es que no sé qué productos habría que añadir para mejorar el gusto… y dudo que el ordenador central lo sepa. Los robots poseen capacidades sensoriales para propósitos analíticos, pero no les importan las preferencias gastronómicas de los humanos.

—Si hoy conseguimos la Llave, nos largaremos de aquí. Vamos a trabajar sobre esta hipótesis. ¿Cómo sonsacaremos a Keymo acerca de la Llave?

—Cuando lo planteas así, parece un poco absurdo. Bien… ¿tienes alguna idea?

Esperaba que ella no se diese cuenta de que él no tenía ningún plan.

—Nuestra única oportunidad es obligarle a entregar la Llave por la interpretación de las Leyes. De manera que tendremos que discutir con él acerca de… —se encogió de hombros, sin poder sugerir nada.

—Si la comida fuese peor, podríamos decirle que tenemos que marchamos de este planeta o morimos de hambre —rio Derec.

—Lo malo es que no es tan pésima.

—Probablemente, la Segunda Ley no podrá ayudarnos. Como ya dijo al respecto el ordenador central, cualquier solicitud nuestra será denegada a causa de las órdenes programadas con anterioridad bajo la Segunda Ley. El creador de Robot City dio anteriormente sus instrucciones.

Katherine contempló su vaso y luego lo cogió, aunque estaba vació. De pronto, se levantó y fue hacia el procesador para llenarlo. Después, se quedó simplemente contemplando de nuevo el vaso.

Derec no tenía la menor idea de por qué Katherine estaba tan ausente. Debía estar reflexionando, pensó Derec; sí, a medida que él iba sintiéndose más calmado, hasta el punto de bromear, ella iba apartándose de él. La contempló sin hablar.

Katherine dio media vuelta y entró en su habitación.

Derec, sintiéndose desairado, no intentó acercarse a ella. En cambio, se levantó a su vez y llevó los platos y los vasos al lavavajillas. Después, dando media vuelta, se estiró un poco y limpió la parte interior del receptáculo de entrega del procesador. Ignoraba qué hacía Katherine.

Una vez más, Derec estaba atrapado por sus propias circunstancias. Tiempo atrás, se había despertado en la cápsula de supervivencia de una nave espacial, sin acordarse de su nombre ni de su vida anterior. Hasta su nombre, Derec, lo había adoptado para poder llamarse de alguna manera. Desde entonces, había vivido una serie de aventuras más o menos alocadas, pero ninguna le había devuelto la memoria.

En una de esas aventuras conoció a Katherine, y ambos se habían asociado por necesidad. Al fin y al cabo, eran los únicos seres humanos del planeta por ahora y compartían el deseo de abandonar Robot City. Derec, pese a todo, aún hallaba difícil tratar con Katherine. Sin embargo, si lograban huir del planeta, sería con la ayuda de la Llave de Perihelion. Derec respiró hondo.

—Katherine…

—Sí —la voz sonaba baja y distraída.

—¿Te… hum… te encuentras bien?

—¡Sí! —el tono fue insistente, muy agudo.

—Bien, hemos de ir a visitar a Keymo, esté donde esté. Sigues queriendo ir a verle, ¿verdad?

—Claro que sí —replicó ella, apareciendo en el umbral—. ¿Por qué no he de querer?

—No lo sé —Derec levantó los brazos—. A veces eres para mí un misterio tan grande como los orígenes de Robot City.

Katherine se le acercó.

—¿Y bien…?

—Y bien, ¿qué?

—¿Vamos a ir ahora o no? Tenías tanta prisa…

—Seguro… Claro que nos vamos. Tengo una prisa enorme por largarme de este planeta y creo que tú también. ¡Vamos, en marcha!

—De acuerdo.

Estallando de cólera, Derec salió del apartamento sabiendo que ella iba pegada a sus talones.

2

Por el canal de vertidos

Fuera, la gran Torre de la Brújula, en forma de pirámide, resplandecía al sol. Era más elevada, en más de un cincuenta por ciento, que las demás estructuras de la ciudad, por lo que era una señal de referencia familiar. Más abajo, el horizonte era una línea variada de espirales, cúpulas, cubos y torres.

Derec y Katherine iban en silencio por la acera rodante. El joven tenía cierta idea de dónde hallar a Keymo, puesto que los continuos cambios de forma de la ciudad estaban suspendidos, aunque los robots todavía renovaban y edificaban constantemente. Uno de los diversos beneficios del final de los cambios de forma era que los robots habían construido un sistema coherente de aceras rodantes para el tráfico pedestre. De todas maneras, encontrar una orientación en Robot City seguía siendo un reto.

El enfado de Derec se iba enfriando rápidamente. Al frente, en lontananza, divisó una amplia cúpula de color bronce muy brillante. Estaba cerca del lugar de operaciones de Keymo y Derec supuso que era donde guardaban la Llave.

—Antes había aquí una cúpula similar —observó Katherine, contemplándola—. ¿Alguna idea de lo que es?

—No, exactamente no.

—¿Qué quieres decir?

Derec la miro cansinamente, creyendo detectar cierta aspereza en su voz, pero ella continuaba contemplando el edificio. Derec volvió a levantar la vista, sin dejar de avanzar.

—Bueno, en realidad… quiero decir que a veces los robots tienen que alojar cierta clase de instalaciones que no encajan en un paraje o en un ámbito industrial normal. No he estudiado con mucha atención esas cúpulas, pero pienso que las usan para esas cosas.

—Hablando de puertas, no veo ninguna. Supongo que están en el otro lado. Aunque la Llave es bastante pequeña, y no veo por qué necesitan una cúpula gigantesca para guardarla.

—Tal vez no sea éste el sitio —Derec se encogió de hombros—. Tal vez la Llave se encuentre en una choza próxima a esa cúpula…

—Muy gracioso. Si esa cúpula es nueva, apuesto algo a que la han erigido para la Llave.

—No te lo discutiré. Pero tenemos que salir de esta acera rodante. Termina aquí mismo. Y no hay nada que funcione para trasladamos hasta allí.

—¡No esperarás que camine hasta tan lejos! —exclamo Katherine, saltando fuera de la acera junto con él.

Un pequeño robot de obras, sin cerebro positrónico, se apartó para cederles el paso. Era un recolector de detritus, que iba recogiendo mientras avanzaba sobre un cojín de patas cortas y ligeras en torno a una construcción. Se dirigía a una alcantarilla, donde depositaba su carga.

Un robot humanoide, del tipo capataz de la ciudad, se les acercó. La luz del sol brillaba sobre su cabeza, protegida por el casco, así como su piel azul.

—Identifícate —le ordeno Katherine.

—Soy el Capataz de Construcciones 391 —los ojos del robot, muy hundidos en la oscuridad de sus ranuras horizontales, la enfocaron.

—¿Cuál es la manera más conveniente para llegar a…? Derec, dile adonde.

El joven observó que ella acababa de hablarle con el mismo tono autoritario que había usado con el robot.

—Nos dirigimos a aquella cúpula o a algún edificio próximo a la misma. Está a unos 6 kilómetros.

—¡Diantre! —Katherine se volvió hacia él—. No caminaremos tanto, ¿verdad?

—Quizás el canal de vertidos al vacío sería seguro para los humanos —sugirió el Capataz 391—. Debéis preguntárselo a un capataz de vertidos. ¿Puede el robot de mantenimiento reanudar su tarea?

—Sí, claro —Katherine bajó la vista hacia el recolector de detritus, al que ella inadvertidamente había acorralado contra la boca de la alcantarilla.

El robot zumbaba pacientemente a sus pies, hasta que ella se apartó del paso. Entonces, el robot regresó a la construcción.

—¿Un canal al vacío? —repitió Derec—. No recuerdo nada, respecto a un canal de vertidos al vacío. Además, ésta es una tecnología muy arcaica.

—Sí. La utilizamos porque, en Robot City, una nueva instalación está produciendo un gran vacío parcial como efecto colateral. Utilizar este efecto constituye un uso eficiente de energía.

—Y estás orgulloso de ello, ¿eh? —Derec sonrió, divertido—. Tú debes haber trabajado en los canales al vado, ¿verdad?

—Esto no es orgullo. Es el reconocimiento de que ciertos principios de eficacia han sido fructíferamente ejecutados. Sí, cuando el sistema de vertidos se instaló en la ciudad, todos los capataces de construcción fueron consultados.

—¡Olvidaos de esos malditos vertidos! —intervino Katherine, con irritación—. ¿Qué hay de la cúpula color bronce?

—¿Qué?

—Bueno, tú eres un Capataz de Construcciones. Debes saber para qué sirve.

—Sí.

—¿Quieres decírnoslo, por favor?

Derec disimuló una sonrisa ante la frustración de la joven. A veces, Katherine sabía manejar bien a los robots, pero hoy no era su día. En realidad, los dos llegaban ocasionalmente al punto en que se enfurecían por la interpretación literal que los robots hacían de las palabras humanas.

—Esas cúpulas se usan para albergar instalaciones de todas clases, muy grandes o muy raras. La…

—Perdóname —le atajó Derec—. ¿Pero podría hallarse en una de esas cúpulas una instalación extremadamente importante, de prioridad especial?

—Yo no puedo tomar decisiones de esa clase.

—Pero, por tu experiencia de Robot City, ¿lo crees probable?

—Los materiales usados en la construcción de la cúpula no ofrecen ninguna ventaja especial, en relación con la premisa que me has dado.

—Está bien —suspiró Derec—. ¿Qué es eso?

—¿Te refieres al material de construcción?

—Sí —Derec apretó los dientes. Katherine reprimió una sonrisa esta vez.

—La cápsula externa es la única distinción significativa del material que poseen esas cúpulas. Está formada por un material llamado dianita. La dianita es una forma especializada del material modular con el que se ha construido toda Robot City. Esta sustancia posee un número de cualidades extraordinarias. En su forma sólida es extremadamente dura, aunque de peso muy ligero y con una elasticidad muy elevada. Sin embargo, su propiedad más extraordinaria es que…

—Está bien, está bien, gracias. ¿Hay algún medio normal de transporte que nos lleve allí? Desde aquí.

—Normalmente, esta acera rodante os llevaría, pero como se halla bajo modificaciones, no existe ningún transporte normal que pueda llevaros.

—¿Y esos canales de vertidos? —insinuó Katherine.

—Permitidme consultar con el ordenador central —hizo una pausa—. Sí, uno de ellos está en línea directa desde aquí hasta una salida próxima a vuestro destino. Naturalmente, debéis consultar antes con un Capataz de Vertidos por cuestión de seguridad.

—De acuerdo —se conformó Derec—. ¿Dónde hallaremos uno?

—La boca del canal más cercana se halla dos bloques más adelante y uno a la izquierda. Yo debo reanudar mis tareas.

—¡Vamos! —gritó Katherine, echando a correr.

Corrieron por la acera inmóvil mientras pudieron y después saltaron de la misma y siguieron corriendo junto a ella. Aquí y allá tenían que esquivar a los robots obreros que iban a sus asuntos, y también pasaron junto a un par de capataces. Poco después, torcieron hacia la izquierda por una esquina y llegaron a un pequeño espacio dedicado a la carga. Un robot capataz estaba allí, viendo cómo un robot obrero utilizaba una grúa para elevar un contenedor.

El robot obrero se dedicaba a levantar contenedores desde el vehículo largo y transparente, en forma de tubo, que yacía horizontalmente en aquel sitio.

—Necesitamos eso —exigió Katherine—. ¿Cómo funciona?

—Es empujado por el canal mediante un poderoso vacío —explicó el capataz—. ¿Para qué lo necesitáis?

—Identifícate.

—Soy el Capataz de Vertidos 34. —El robot paseó su mirada de uno al otro—. Nunca había tenido contacto con humanos.

Katherine levantó los brazos en un gesto de impaciencia que Derec conocía bien. Se alegró de no ser él la causa de tal impaciencia, esta vez.

—Sí, somos humanos. Felicidades, genio. Y ahora…

Derec se apresuró a colocarse delante de ella, sorprendido por aquella súbita agresividad.

—Nos dirigimos a esa cúpula. Un Capataz de Construcciones nos sugirió que preguntásemos si podíamos viajar en un canal de vertidos al vacío con seguridad.

El Capataz de Vertidos 34 miró hacia el tubo. Desde allí, Derec vio que estaba colocado a una cierta distancia del canal de vertidos.

—Sí, este tubo es seguro para cargamentos más frágiles que los humanos. Tiene ventilación y buen revestimiento. Sin embargo, tal vez no resulte muy cómodo.

—¿Qué incomodidad…? —empezó a preguntar Derec.

—Basta, nos servirá —Katherine apartó a Derec a un lado y se metió por la abertura del tubo.

Derec la siguió y encontró que, si bien el cojín resbaladizo estaba bien almohadillado, ambos tenían que tenderse a lo largo del tubo transparente para que se cerrase la puerta deslizante. Derec tuvo que tumbarse junto a Katherine, cosa que hizo bien a conciencia.

—Os enviaré a la salida más próxima a esa cúpula —les advirtió el robot, antes de ajustar la portezuela.

—Espero que tenga más experiencia con esos tubos que con los seres humanos —musitó Katherine.

Derec se movió para ponerse más cómodo, con la mirada hacia el cielo. Empezó a hablar, pero la sacudida inicial del tubo interrumpió el intento. Con una inmensa ráfaga de aire, se aceleró velozmente y penetró en una caída negra.

El aire se arremolinaba dentro del tubo. Aparentemente, la ventilación consistía en unas aberturas cuidadosamente recortadas al fondo del tubo, que atraían el aire a su interior mientras era empujado. Derec intentaba imaginarse cómo funcionaba el ingenio cuando, de repente, el canal se curvó hacia arriba. De pronto, empezó a deslizarse de cabeza, sobre su espalda, hacia la parte trasera del tubo. Riendo, él y Katherine se cogieron uno al otro, tratando en vano de bracear contra los costados lisos del tubo.

La luz inundó el tubo, cegando casi a Derec. Cuando logró enfocar la vista, él y Katherine gritaron, cogiéndose con fuerza entre sí. El canal era ahora tan transparente como el tubo y ambos se deslizaban por la superficie. Al frente, el canal de vertidos, llamado corrientemente «caída», giraba serpenteando entre dos edificios inmensos. Aunque Derec sabía que no sucedería, tensó todo el cuerpo por el temor reflejo de estrellarse contra una de las paredes.

Katherine, por lo visto, temía lo mismo, pues inhaló profundamente en el instante en que pasaban por entre los dos edificios. Los lados de los mismos fueron como un manchón a su alrededor. El canal volvió a curvarse hacia arriba, manteniéndolos pegados al fondo del tubo y braceando por encima de sus cabezas.

Los edificios, primero, se alejaron por el lado de ella, y después por el de él. Derec sintió un vacío en su estómago al ver cómo los tejados retrocedían por debajo. Viajar en una nave espacial cerrada era una cosa, pero contemplar cómo el suelo parecía caer, resucitaba todos los temores instintivos a la altura que sus antepasados más remotos habían adquirido al bajar de los árboles. A su lado, Katherine reía nerviosamente.

El canal de vertidos se niveló y Derec exhaló un suspiro.

Katherine se volvió hacia él, a sólo unos centímetros de distancia.

—Algo bellamente salvaje, ¿eh?

Derec sonrió, pero no se atrevió a hablar.

Ahora que viajaban por un sector nivelado del canal, pudo relajarse un poco. Cuando trató de mirar a un lado, vio que la mayor parte de la ciudad estaba por debajo de ellos, exceptuando algunas de las torres más elevadas y los obeliscos que arrojaban sus sombras sobre el canal a la hora adecuada. Derec supuso que la ruta variable del canal se debía a la reciente suspensión del cambio de formas automático de la ciudad. Era muy probable que se construyesen nuevas urbanizaciones en torno a las estructuras ya existentes.

La ciudad resultaba extrañamente hermosa desde aquella altura, y se extendía hasta donde llegaba la vista de Derec, desde su forzada postura. De repente, el tubo se hundió agudamente, y Derec jadeó ante una caída vertical de varios centenares de metros. Se encontró deslizándose hacia el frente del tubo, buscando inútilmente algo en qué apoyarse.

Katherine caía también, y ambos enlazaron los brazos como protección y sostén. La velocidad del tubo era tal, no obstante, que no llegaron a caer sobre la parte delantera. De todos modos, aquella aceleración hizo que los oídos le zumbaran a Derec, a causa del cambio brusco de altitud. En el sobrecogedor ascenso no había observado la presión.

Finalmente, el tubo volvió a nivelarse con suavidad, y luego gentilmente, volvió a elevarse lo suficiente para desacelerar y parar sin sacudidas. Derec se quedó donde estaba unos segundos mirando a Katherine. Ésta sonrió y desvió la mirada en tanto se separaban.

Se abrió la portezuela del tubo, y otro capataz se asomó a contemplarlos.

—Un cargamento inusitado —comentó el capataz—. ¿Estáis ilesos?

Derec y Katherine se echaron a reír al salir y asintieron para tranquilizar al robot. El joven observó que ella había perdido su tono autoritario durante el viaje.

—Vaya, hemos llegado —fue todo lo que ella dijo.

La cúpula se elevaba ante ellos, con su gran superficie color bronce casi cegándoles bajo la luz del sol. La dianita tenía una contextura muy fina y granulada, lo cual impedía un resplandor más vivo. Por encima de ellos, muy arriba, la curva de la cúpula formaba la parte superior, fuera ya de la vista.

—No veo ninguna puerta —se extrañó Derec.

Empezaron a andar en torno a la base de la cúpula, escrutando su superficie, casi completamente lisa, sin la menor abertura. Era todavía más alta de lo que Derec había supuesto desde lejos. Y no tenía ninguna costura, ni abertura de ninguna clase a la vista.

Cuando volvieron frente a la salida del canal, supieron que habían rodeado toda la cúpula. Derec se paró, buscando la manera de entrar. Suponía que era posible que hubiese una abertura en lo alto, si bien colocarla allí quedaba fuera de lugar, en Robot City.

—Es muy hermoso —dijo Katherine pasando sus uñas por la dianita.

—Sí —Derec golpeó experimentalmente la dura superficie—. Supongo que podríamos gritar, pero dudo que nos oyeran desde dentro.

Katherine se apartó de la cúpula, escrutando de nuevo la curva lisa y suave.

Derec acaba de dar unos pasos para seguirla cuando oyó un leve ruido a sus espaldas. Cuando miró hacia atrás, vio que la dianita se abría en una línea quebrada en el sitio donde ellos habían estado, como si desgarrasen la pared unas manos invisibles. Y, mientras lo contemplaban, salió por allí la figura de piel azulada de un robot humanoide.

Katherine se sobrepuso rápidamente a la sorpresa.

—Llévanos hasta Keymo —ordenó con firmeza.

—Ésta es una zona de seguridad. ¿Qué queréis de Keymo? —preguntó el robot.

—Identifícate —exigió la joven.

—Soy IK de Seguridad. ¿Qué deseáis de Keymo?

—Ha de entregamos la Llave de Perihelion.

Derec se situó junto a Katherine, temeroso de que su abordamiento directo y arrogante del asunto no diese resultado, si no ofrecían alguna explicación.

—Según la Segunda Ley, has de obedecer nuestras órdenes. Una vez estemos con Keymo, le ordenaremos que nos dé la Llave. Bien, vamos.

Echó a andar confiadamente, a pesar de que todo era sólo un farol.

IK de Seguridad no se dejó engañar. No se apartó.

—No.

Derec retrocedió, no deseando desafiar la fuerza física del robot. Sabía que el cerebro positrónico de los robots es de fiar, de manera que su primera suposición era cierta: los robots operaban bajo las instrucciones de la Segunda Ley debido al misterioso poseedor del despacho de la Torre de la Brújula, lo cual le sugirió un nuevo argumento.

—Un momento —exclamó Derec—. Aparentemente, actúas bajo una orden muy imperiosa de la Segunda Ley, establecida anteriormente. De acuerdo. Pero ésta fue una instrucción general, ¿verdad?

—Sí, así es. La necesidad de seguridad en esta zona forma parte de todo el proyecto de la instalación.

—Pero yo te doy una orden importante y específica en este momento. Y creo que la misma debe prevalecer a una instrucción general basada en un programa básico.

En realidad, no estaba seguro de creerlo él mismo, pero valía la pena intentarlo.

IK de Seguridad titubeó. Cuando el cerebro positrónico de un robot titubea lo suficiente para que lo note un humano, el argumento merece al menos un debate interno.

—No —resolvió el robot, tras un tiempo considerable—. La primera orden sigue en pie.

Derec suspiró, aunque no estaba sorprendido.

—Nuestro bienestar está en juego —señaló Katherine—. Debemos consultar con Keymo. Tu negativa viola la Primera Ley.

—¿Cómo? —preguntó IK.

—Nosotros no podemos prosperar en una ciudad llena de robots. Necesitamos otros humanos a nuestro alrededor.

Mientras el robot discutía con Katherine, Derec estudió la fisura de la dianita. Le parecía extrañamente familiar, especialmente en su trama, si bien no conseguía saber por qué. Aquella sustancia no ofrecía la menor señal de un marco. Y le parecía muy delgada, constituyendo todo el muro.

—No estáis en peligro —decía IK—. Éste no es un problema de la Primera Ley.

Katherine miró a Derec, el cual se encogió de hombros. El robot regresaba a la cúpula. Un momento más tarde, los dos paneles de dianita parecieron enderezarse y juntarse.

Cuidadosamente, Derec golpeó la antigua abertura, temiendo que quemara. No era así, por lo que pasó la mano por todo el muro. La superficie parecía haberse integrado plenamente con el resto de la pared. Miró a Katherine y enarcó las cejas.

—La persona que se halla detrás de la construcción de esta ciudad es un verdadero genio. Quizá los robots inventaron esa dianita y quizá no, pero alguien los creó a ellos. Esa sustancia valdría una fortuna fuera de este planeta, igual que otras cosas de aquí.

Katherine dio media vuelta y empezó a andar rápidamente a lo largo de la base de la cúpula.

Derec, asombrado, la contempló un instante y acabó casi espumeando de rabia.

—¿Qué te ocurre? Todo el día estás actuando como una loca. ¡Vuelve aquí!

Corrió tras ella. Katherine se había parado al oír aquellos gritos, mas, de repente, apretó el paso. Y al oír que él corría, ella también echó a correr. Derec comprendió que, si Katherine estaba decidida a no hablar, atraparla no serviría de nada, por lo que aflojó la marcha.

Después, dio media vuelta coléricamente y golpeó la pared con el puño.

—¡Eh! ¡Abrid!

Pegó contra la dianita varias veces, hasta que al final retrocedió, jadeando.

Se abrió un nuevo agujero en el muro y apareció IK de Seguridad. Esta vez, no obstante, no salió.

—¿Queréis algo más?

—Sí. ¡Trae a Keymo!

Le encantaba poder chillarle a alguien y el robot no podía marcharse sin más.

—Si no tenéis nuevas razones para verle, te ruego que dejes de ordenar que te escuche. ¿Tienes alguna nueva razón?

—Hum… —Derec tendió la vista hacia Katherine, que se había detenido a lo lejos—. Bueno…

—Por favor, evitad todo contacto innecesario con esta instalación —rezongó IK.

Retrocedió y la abertura empezó a cerrarse.

Derec contempló frustrado como el agujero iba desapareciendo. Impulsivamente, se recostó contra una parte sólida de la pared y se quitó uno de los zapatos. Luego, lo encajó en la pequeña porción de agujero que quedaba y observó atentamente como se juntaba la dianita. De pronto, recordó por qué le parecía familiar: aquella sustancia era similar al material con que estaban fabricados los robots, posiblemente un material celular.

Derec ya había tenido una experiencia con esas partes robóticas cuando creó el robot Alfa. Esto fue mucho antes de llegar a Robot City, pero después de que la amnesia se apoderase de él. Esta dianita no parecía realmente viva, aunque ciertamente poseía unas propiedades asombrosas.

La dianita iba creciendo alrededor del zapato… y se paró, con gran alivio del joven. Había temido que siguiera creciendo, llegando a cortar el zapato. En cambio, éste había quedado incorporado a la pared, como formando parte de la misma.

Se agachó muy cerca del muro y tanteó la dianita con los dedos alrededor del zapato. Estaba en lo cierto: el ruido de desgarro había cedido su secreto.

Aquella sustancia era muy dura, como unidad integral, pero, una vez iniciado un desgarramiento, resultaba muy frágil, e incluso se tornaba floja y blanda dentro de un radio corto en torno al desgarro. Derec pudo, por eso, quitar con los dedos algunas células modulares. La figura podía volver a ser abierta.

Derec esperaba que, al otro lado, nadie pudiera verle.

—¡Katherine, ven aquí!

Empezó a desgarrar la pared como si fuese una tela. Era dura, pero cedía. Cuando levanto la vista, la joven no se había movido.

—¡Vamos!

Bajó el tono de voz, al ver que el agujero era suficiente ancho para dejarle pasar… y para que no le oyeran desde dentro.

Katherine dio media vuelta y continuo alejándose.

Derec deseaba gritar, pero no se atrevía. Después, cuadrando la mandíbula, se arrastro por la abertura, dejando el zapato para que conservase la separación de la dianita cuando la pared volviese a tratar de juntarse. Ya hablaría más tarde con Katherine.

Se encontró en el suelo de una estancia, al fondo de una sala atestada de maquinaria. Los ruidos de los robots moviéndose por allí llegaban hasta él, pero en su mayoría debían ser robots obreros. No oyó ninguna voz. Naturalmente, los capataces tenían sus enlaces por radio para comunicarse entre sí.

Avistó a IK sentado en un taburete de largas patas, al otro extremo de la cúpula, ocupado en una consola que probablemente grababa diversos efectos, que debían incluir las vibraciones de la pared causados por Derec y Katherine al tocarla y golpearla. Puesto que IK estaba en la consola, Derec juzgó que el monitor había aceptado el zapato como parte del muro. Ciertamente, la pared se había juntado sólidamente alrededor del zapato.

Encima de la consola había un techo, lo que significaba que al menos había otro piso, si no varios más. Desde allí no se veía la curva interior de la cúpula. En el suelo, toda la dotación de robots asignados a Keymo trabajaban en diferentes piezas que variaban bastante en tamaño. Un capataz se hallaba sentado ante un ordenador, en el suelo, debajo del elevado taburete de IK. Derec supuso que era Keymo, y empezó a abrirse camino a través de las máquinas a fin de llegar hasta el robot sin ser observado.

3

El Centro de Llaves

Derec sabía que no disponía de mucho tiempo. Mientras pasaba arrastrándose por encima de los cables del suelo y entre las distintas maquinarias, se preguntó si debía incorporarse, correr hacia Keymo y hablarle rápidamente. Agachado como estaba, IK podía divisarle y arrojarle a la calle antes de que pudiese empezar a hablar.

Se detuvo para orientarse. Keymo ya estaba mucho más cerca, estudiando las lecturas de la consola. Parecía un buen momento para aproximarse al robot.

IK no se había movido.

De haberle acompañado Katherine, uno de ellos habría proporcionando una distracción mientras el otro hablaba con Keymo. Pero, para eso, ya era tarde. Respiró hondo y se levantó.

Se sentía totalmente expuesto y vulnerable al atravesar la sala, pero su presencia no produjo ninguna agitación entre los robots. Cuando llegó a la mesa de Keymo, el jefe de los robots de la instalación levantó la vista.

—Te pido la Llave de Perihelion —dijo Derec con toda seriedad.

Se situó a un lado de la consola para atisbar las lecturas.

—Tú debes de ser el humano Derec —observó Keymo—. No es posible darte la Llave.

—Tenemos que salir de este planeta para sobrevivir. La Llave es nuestro único medio de transporte.

—¿Cuál es el peligro que os amenaza a ti y a tu compañera en este planeta?

—Nosotros no tenemos por qué vivir en un planeta de robots. Necesitamos la compañía de otros seres humanos. Eh…

Sabía que esta línea de discusión era débil, pero era todo lo que tenía. La naturaleza exacta de la enfermedad crónica de Katherine era desconocida para él y, por tanto, muy vaga para utilizarla como argumento.

—Esto no es un peligro en sí.

—Es lo mismo que le dije yo —aseguró una voz, a espaldas de Derec.

El joven intentó dar media vuelta, pero sintió bajo sus brazos unas manos firmes que lo elevaban en el aire. Era el robot IK de Seguridad, claro, y Derec no se molestó en protestar cuando fue conducido hacia la pared como un paquete residual. No pudo ver cómo el robot abría un boquete en el muro, pero sí observó que su bota estaba allí, sin que, al parecer, nadie se hubiese fijado en ella. Lo cual podía proporcionarle una oportunidad más adelante.

Fue depositado gentilmente, pero sin grandes ceremonias, al otro lado de la pared, y se quedó de pie, torpemente, calzado de un solo pie. Katherine anduvo despacio hacia él.

—Hubieras podido ayudarme ahí dentro —gruñó él.

—No vi cómo entrabas. Y luego no supe qué hacer. La joven miraba el suelo como en son de disculpa.

—Larguémonos de aquí.

Derec no estaba de humor para realizar otro viaje demencial en el canal al vado, ni deseaba hablar con ella hasta que estuviesen en privado. Subieron a lo alto de un vehículo de transporte, con unas escalerillas exteriores cuyo propósito no pudo adivinar. Mientras los robots conductores juzgaran que ellos viajaban seguros, no opondrían ninguna objeción. Katherine se mostró retraída todo el trayecto y él no la molestó.

Una vez en el apartamento, Derec se acercó a la consola. Ella, a regañadientes, se quedó detrás de él, con los brazos cruzados. Con cierto esfuerzo, Derec hizo trabajar a su cerebro.

—¿Te enteraste de algo, mientras estabas allí dentro? —se interesó Katherine.

—Sí, de algo, pero poco —asintió él, fríamente—. Es posible que no signifique nada de todos modos. Leí un número de entrada en la consola de Keymo y ahora lo estoy comprobando a través del ordenador central.

—¿Estás totalmente seguro de que aquél es el lugar donde guardan la Llave?

—¿No te acuerdas? Pedimos ver a Keymo y el robot de seguridad no negó que estaba allí. Le pedí la Llave al robot principal y no negó tenerla.

—Está bien, está bien.

Derec calló mientras estudiaba la información apareada. Katherine se le acercó más para leerla por encima de su hombro.

—Es una lista de sustancias, especialmente metales y materiales sintéticos. Con los porcentajes de cada material… el consumo de energía en la cúpula.

—Mira a la derecha —le urgió ella—. Ésta es la designación del hiperespacio. Es un experimento que consume aire.

—¡Aire! ¡Los canales de vertidos al vacío! Por eso usan una tecnología tan antigua. ¿Qué dijo el robot de construcción? El vacío es el efecto colateral de otra cosa que está en marcha. Sí, esto es.

—¿Pero qué es? —quiso saber ella, cautelosamente.

Derec inició una respuesta colérica, pero decidió no discutir con ella hasta haber considerado la información. A la larga, ésta era la cosa más importante.

—Estoy echando otro vistazo a la petición de suministros que vimos antes. Están listadas las mismas sustancias con los mismos porcentajes. Y me pregunto…

—Están duplicando la Llave.

—¿Lo crees de veras?

—Estoy segura, Derec. Y fíjate en el apéndice de la petición de suministros. En la cúpula han añadido unas pequeñas cantidades.

—Debe ser la Llave original —dijo Derec lentamente—. Tenían que romperla para analizarla. Y después arrojaron los pedazos al foso de materiales. Ha desaparecido.

—Pero hacen más, Derec, y por esto nos resultará más fácil apoderamos de una. En vez de tener bajo custodia una sola Llave, tienen varias…

—Espero que Keymo las esté duplicando con exactitud. Pero hemos de aguardar hasta que hayan fabricado unas cuantas. No podemos coger algo que todavía no existe.

—Eh, Derec… ¿quieres dar media vuelta?

Derec giró en su silla y la miró.

—Creo que te mereces una explicación. Sé que me he comportado de manera muy extraña. Y lo siento. No entré allí contigo. Y he estado pensando constantemente en lo que no debía y cuando no debía.

—¡Cuando no debías! —Derec saltó de su silla, contento de poder iniciar la discusión—. ¡En el peor momento posible! Pudimos obtener la Llave… o al menos, una llave.

—Derec, por favor. Intento explicártelo. Además, tal vez todavía no hubiese ninguna que coger, como has dicho.

—De acuerdo, de acuerdo. Adelante, explícale. Adelante. Se apartó de ella y se volvió de cara a la pared.

—Derec, yo sé quién diseñó Robot City y por qué.

—¿Cómo?

—Yo…

—¿Por qué no me lo dijiste antes? —estaba furioso—. ¡No! Esto no importa. ¿Quién construyó este lugar?

Su asombro y su curiosidad eran más fuertes que su enojo.

—Antes de decírtelo, he de confesarte que mi nombre es Ariel Welsh.

—Pues… encantado de conocerte. Al fin.

—Soy hija única de Juliana Welsh, del planeta Aurora.

Katherine o Ariel espió la reacción de Derec.

—¿Debe esto significar algo para mí?

—Pensé que habías oído hablar de ella… Es extremadamente rica. Mucha gente la conoce.

Derec se encogió de hombros.

—Mi madre era la mejor protectora de un hombre llamado doctor Avery. ¿Lo has oído nombrar?

—Doctor Avery… Hum… Creo que sí… El nombre me parece familiar. ¿Qué hay de él?

—El doctor Avery fue el cerebro que planeó todo esto —movió una mano, indicando todo el planeta—. Robot City es suyo. Y lo empezó con dinero de mi madre.

El corazón de Derec latía apresuradamente. El doctor Avery. Había estado sentado en la oficina de aquel hombre y usado su terminal, y ahora el hombre tenía un nombre unido a una información vaga y limitada. Alguien había estado en aquel despacho antes que él, porque Derec había hallado allí un recipiente de comida recientemente vaciado.

—Hum… Sabes guardar bien un secreto, ¿eh? —habló con más simpatía—. Bien, ¿qué pretendía ese doctor? ¿Por qué construyó esto?

—Por lo que dijo mi madre, creo que Avery era un arquitecto famoso. Ella le llamaba un visionario. Sí, era algo excéntrico y solía discutir con todo el mundo. Robot City sería el lugar donde podría demostrar sus teorías…

—Lo entiendo. Aquí tenemos ese… genio, con una serie de ideas que nadie sabe llevar a la práctica… ni comprenderlas. De modo que él desea probar sus experimentos sin interferencias y tu madre financia el proyecto.

Katherine, ahora Ariel, asintió.

—Le dio lo bastante para empezar, con la condición de que el proyecto tendría que financiarse por sí mismo, pasado un cierto tiempo. Y, como esto formaba parte del experimento, Avery no se opuso. Naturalmente, los robots siempre son altamente eficientes.

—¿Quiso crear una ciudad autosuficiente?

—Con una sociedad a pleno rendimiento.

—¿Dónde está ahora?

—Hace mucho tiempo que desapareció. Se marchó no sé adonde. Supuse que había muerto, pero mamá alegó que era un hombre tan singular que tal vez viviese todavía.

—Y dejó a sus espaldas toda una ciudad de robots funcionando de acuerdo con su programa original —Derec meneó la cabeza—. Bueno, esto aclara las cosas más de lo que crees.

—¿Por ejemplo…?

—Cuando los microbios de la sangre de… del hombre muerto iniciaron los cambios constantes en la ciudad, esta comunidad enloqueció porque su programación realizó una interpretación que no hubiese hecho ningún ser humano.

—O sea —le interrumpió Ariel—, que algo falló y el doctor Avery no estaba presente para repararlo. Deseaba un ambiente experimental idóneo y no lo consiguió.

—En realidad, estuvo muy cerca de conseguirlo. Y, si se hubiese quedado aquí, hubiera podido hacer funcionar la ciudad tal como quería.

—Hay algo más —Ariel estudió sus manos y empezó a juguetear con sus uñas—. Me desterraron de Aurora. No puedo regresar allí.

—¿Te desterraron? ¿Cómo? ¿Por qué? ¿Quebrantaste alguna ley? ¿Eres una criminal?

—Ojalá —respondió ella, con una mirada desdeñosa—. Estaría mucho mejor. Derec… estoy enferma.

—La enfermedad crónica que mencionaste —dijo él, gentilmente, como permitiéndole hablar de ello como creyese más oportuno.

—Oh, no temas. No estás en peligro. No puedes contagiarte por vivir junto a mí —Ariel rio amargamente—. Tuve un amorío. Supongo que fue, en realidad, un acto de rebeldía contra mi madre y todos sus fantasiosos amigos. Esperaban que yo fuese una chica buena y modosita y que llegase a ser como ellos.

Ahora le tocó a ella el turno de pasearse por la habitación.

Derec aguardó con paciencia.

—El muchacho pertenecía a un mundo espacial. No sé a cuál. A otro planeta. Estaba viajando y se había marchado ya de Aurora, cuando me di cuenta de que estaba contaminada por su culpa.

—¿No podías recurrir a la ayuda de tu madre… con tanto dinero e influencias?

—No, no tienen ninguna cura para mi enfermedad, en Aurora… y quizá en ninguna otra parte. Además, no se trata de enfermar y luego restablecerte. En Aurora, mi enfermedad es un pecado mortal. Mi madre adquirió una nave y la puso a mi disposición, con un par de robots como ayudantes. Lo mejor que yo podía hacer era alejarme de allí.

—Bien, tu madre contribuyó a ello. Te marchaste como una gran dama.

—Sí, no puedo quejarme.

—¿Y después…?

—Me dije que iba en busca de un tratamiento, aunque no sé si me lo creía realmente. ¡Pero decidí no perder tiempo!

Derec experimentó como un hormigueo en la nuca.

—¿Qué quieres decir con eso de no perder tiempo?

—¡Derec… esto causará mi muerte!

De pronto, se puso a llorar, asustada y vulnerable. Derec nunca la había visto en tal estado.

El joven vaciló un momento y luego se acercó a ella y la abrazó… primero torpemente y después con gentileza. Ariel se relajó contra él y empezó a sollozar de veras.

Derec estaba atónito. Esta información parecía coartar su atención, dejándole simplemente mirando al suelo, sin pensar en nada, en tanto sostenía a la joven entre sus brazos. Tenía que acostumbrarse a la idea de que ella era Ariel y no Katherine, y que no era ya la chica altiva y segura de sí misma que conocía.

Era Ariel, Ariel Welsh, desterrada de su planeta patrio, y atrapada en Robot City, infectada con una enfermedad mortal.

La condujo a su dormitorio. Primero, se sentó con ella en la cama, aún sin saber exactamente qué hacer. Después, cuando los sollozos se hicieron más débiles, le acarició el hombro tímidamente y, en tanto ella se tendía en la cama, él salió y cerró la puerta a sus espaldas.

Derec permaneció sentado ante la consola del ordenador largo tiempo, sin ponerla en marcha. De repente, su amnesia parecía algo sin importancia, un problema de fácil solución. De todos modos, la urgencia de sacar a Ariel de Robot City y tal vez ir en busca de ayuda médica era mayor que nunca.

Dudaba de que los robots pudiesen prestarle alguna ayuda contra aquella dolencia, al menos a corto plazo. No obstante, empezó a pedir al ordenador central temas médicos sobre el caso, por si el doctor Avery hubiese dejado algo útil.

En realidad, encontró cierta información relativa a los humanos, pero nada que indicase la posibilidad de hallar curas para nuevas enfermedades. El ordenador tenía una lista de vacunas, curas y tratamientos para dolencias que reconoció, enfermedades corrientes también conocidas en Aurora. Y halló asimismo una gran cantidad de material avanzado sobre cirugía, regeneración de órganos y tratamientos para heridas. En conjunto, no obstante, la biblioteca tenía muchos fallos, como si el doctor Avery, u otra persona, hubiese recogido la información y la hubiese entrado sin comprobarla. Por ejemplo, no había ninguna referencia introductora a la anatomía como tal, o a la psicología. Derec supuso que el excéntrico doctor Avery estuvo tan ocupado con las fronteras de la ciencia que había olvidado aportar conocimientos fundamentales. Al fin y al cabo, los robots no necesitaban tales temas. Derec también recordó que la biblioteca del planetoide, donde por primera vez había visto a los robots de Avery, había sido seleccionada de manera muy extraña.

A la hora de cenar, se tomó un descanso y llamó levemente a la puerta de Ariel. Al ver que ella no contestaba, se asomó al interior del dormitorio y vio que dormía profundamente. Se hizo la cena y volvió al ordenador.

La única información que obtuvo referente a la anatomía humana tenía relación con el aspecto externo. Esta información procedía más de los cerebros positrónicos de los robots que de una entrada específica en el ordenador. Los robots solamente obedecían a las Tres Leyes de la Robótica si podían identificar a los humanos cuando se ponían en contacto con éstos, y Derec no se sorprendió al descubrirlo. Cuando vio el apéndice siguiente, sin embargo, se irguió atentamente en su silla.

El ordenador anotaba cinco presencias alienígenas en Robot City. Derec supuso que se refería a humanos, puesto que la probabilidad de unos alienígenas conscientes y humanos era muy tenue. Simplemente, no habían bastantes, por lo que decidió que el ordenador central seguramente tendría más información sobre el asunto. El ordenador no interpretaría nuevamente a unos parásitos humanos microscópicos como presencias alienígenas. Naturalmente, en Robot City, podía haber robots no fabricados por Avery, pero el joven estuvo seguro de que el significado de informar sobre dichas presencias era advertir a la población local de robots de que los humanos estaban allí. Su presencia pondría en consideración las Tres Leyes, cosa que no haría la llegada de otros robots.

Obviamente, él y Ariel eran dos de las cinco presencias, mas esto dejaba todavía a tres de las que él no tenía el menor conocimiento. Y una de las tres había llegado unos días antes. Las otras dos aparentemente viajaban juntas y llevaban en la ciudad algún tiempo más.

Los únicos medios por los que podían haber llegado era con otra Llave de Perihelion, si existía otra fuera del planeta, o con una nave espacial. Los dos medios ofrecían nuevas oportunidades a los dos jóvenes de salir de Robot City. Derec permaneció delante del ordenador toda la velada, tratando de conseguir más información.

También se sirvió del procesador químico para fabricar un zapato. No armonizaba demasiado con el otro, por ser hecho de materiales orgánicos y no sintéticos, pero no quedó mal.

Finalmente, dejó de trabajar cuando sintió que su concentración disminuía. Después de conseguir un poco de comida del procesador químico, se fue a la cama. Ariel seguía profundamente dormida.

Derec estaba agotado, pero, mientras yacía en la oscuridad, su cerebro seguía trabajando. Pasó revista a sus nuevos conocimientos una y otra vez: Ariel Welsh, su enfermedad, los duplicados de la Llave y, ahora, tres humanos más en Robot City, lo cual podía significar, de algún modo, la manera de abandonar el planeta. Finalmente, poco antes de dormirse, oyó que Ariel salía del cuarto y ponía en marcha el procesador químico. Por esta noche, al menos, la joven se encontraba bien.

A la mañana siguiente, cuando Derec salió en busca del desayuno, lavado y vestido, Ariel trabajaba con el ordenador. Vaciló antes de interrumpirla. Sin embargo, ella levantó la vista cuando el joven hizo funcionar el procesador químico.

—Buenos días, Derec —le sonrió tímidamente—. ¿Todavía estás enfadado conmigo?

—No. Creí que tenías motivos para estar alterada.

—Me sentía tan culpable y confusa por todo… Especialmente, por tener secretos contigo, mientras tú te ocupabas de los problemas de esta ciudad. Lo siento de veras.

—Me alegro de que finalmente me lo hayas confesado todo. A la larga, tal vez nuestro conocimiento nos ayudará.

—Vi el archivo que dejaste en la consola, el médico. Intentabas ayudarme, ¿verdad?

—Sí. Aunque temí que apenas hay nada sobre enfermedades.

—¿Has visto que no estamos solos?

Sacó el desayuno del procesador y se sentó junto a ella, con el plato sobre las rodillas.

—Sí, ahora estaba mirando esa anotación. ¿Tienes alguna idea de quiénes pueden ser?

—Oh, no, no. Tan pronto como termine de comer, intentaré hallar más información en el ordenador, si bien no me siento muy optimista. Hasta que haya efectuado más depuraciones, este ordenador puede saber toda clase de cosas sin darse cuenta, por decirlo de alguna manera.

—Éste es un lugar muy extraño —suspiró Ariel—. Cuando salí de Aurora, iba en busca de aventuras tanto como de una cura. Y creo que ya he logrado lo primero.

—¿Como, por ejemplo, capturar a aquel pirata, a Aránimas? —sonrió Derec—. Cuando se apoderó de mí, yo no buscaba aventuras, te lo aseguro.

—Formamos un buen equipo, los dos, en aquella situación.

—No te olvides del resto del equipo: Alfa, el robot que construí con todas aquellas piezas, y Wolruf.

—La pequeña alienígena. ¿Qué habrá sido de ellos?

—Sí, no lo sabemos…

Derec calló un instante, pensando en los dos. Cuando él y Ariel utilizaron la Llave y como resultado de ello llegaron a Robot City, Alfa y Wolruf se habían quedado atrás.

—Wolruf era tan sorprendente… Tan pronto parecía muy tímida y obediente, como resultaba ser la que salvaba nuestras vidas.

—Cierto. Y Alfa era único, puesto que tuve que conjuntarlo con piezas obtenidas al azar. ¿Te dije que tenía un brazo especial? Estaba hecho de una sustancia celular. Le ordené que lo moviera para ver si se articulaba como los de todo el mundo, y en realidad logró hacerlo flexible, como un tentáculo. ¿Dónde estarán ahora?

—Hasta ahora nunca habíamos hablado de esto, ¿eh? Me refiero a nuestra amistad y a lo que hicimos antes.

Derec la contempló fijamente. Ariel se hallaba más relajada que los días anteriores. También él se sentía diferente. Ahora confiaba en la joven, aunque, por lo que sabía, tal vez todavía guardaba algunos secretos. Pero no actuaba como si fuera así.

—Derec, has sido muy comprensivo. Y lo aprecio de veras.

—Hum… —el joven se encogió de hombros—. Bueno, ahora todo va bien. Lo interesante es tratar de largamos de este planeta.

4

Ariel

Derec y Ariel se turnaron en la consola toda la mañana. Esto le otorgó a él un descanso de vez en cuando, y a ella le dio bastante práctica en el manejo del ordenador. El joven estuvo largo tiempo sentado y mirando junto a ella, mientras trataban de pensar otras preguntas que hacerle al aparato.

—¿Crees, Derec, que los extranjeros que tratamos de localizar están escondidos? ¿O disfrazados?

—Tal vez, aunque no veo cómo. Si tratan de ocultarse, hallarán robots por toda la ciudad. Para esconderse bien, deberían hallarse dentro de algún sitio; y, aún así, podrían estar en uno de los edificios programados para ser modificados o derribados por los robots —se echó a reír—. Esto les causaría una bonita sorpresa.

—Y disfrazarse como robots les resultaría un poco difícil —añadió ella, riendo también.

—Quizá podríamos nosotros conseguir algunas piezas de robot y llevarlas como una armadura antigua —Derec sacudió la cabeza, sonriendo—. Especialmente, esas cabezas semejantes a cascos.

—En serio, ¿qué puede haberles ocurrido?

—Pues es posible que haya más respuestas ignoradas en el ordenador central. De lo contrario, no tengo en realidad ninguna respuesta.

—Ya he formulado todas las preguntas que se me pueden ocurrir. No sé qué más puedo hacer.

—Probemos otra línea de ideas —sugirió Derec—. Ignoramos quiénes son… pero ¿por qué han venido? ¿Qué quieren?

—¡La Llave!

—También yo lo sospecho. Naturalmente, por estos parajes podrían pasar otras naves espaciales, aunque seguro que estamos fuera de los itinerarios regulares. Veamos qué te parece: ellos sabían los planes del doctor Avery y han venido para apoderarse del planeta. ¿Y tu madre? ¿No pudo enviar a alguien para que investigase todo lo relativo a su inversión?

—No creo que mamá sepa dónde está Robot City, ni siquiera que sepa exactamente qué es.

—Lo cual nos deja sólo dos posibilidades: o son viajeros que han llegado casualmente, tal vez a por alguna reparación en la nave o a por combustible, o vienen en busca de la Llave, o quizá para apoderarse de Robot City. ¿Se te ocurre alguna otra posibilidad?

—Tal vez el mismo Avery que no haya muerto. Lo dudo mucho, claro. Estaría en su oficina, dirigiéndolo todo, y no permitiría esos cambios de forma. Bien, ¿qué haremos?

Ariel sacudió la cabeza.

—Tendremos que mostramos muy cautelosos hasta que averigüemos quiénes son y qué desean. Con los robots gozábamos de cierta seguridad, puesto que no pueden hacemos daño, pero ahora todo ha cambiado.

—En realidad, todavía los tenemos con nosotros. ¿Y si le pidiésemos a Avernus o a otro cualquiera de los Supervisores que nos ayude a descubrirlos?

—Por ahora no. No quiero alertar a los Supervisores sobre nuestro interés por obtener la Llave; prefiero que nos dejen tranquilos. Empezaremos volviendo al Centro de Llaves. Si conseguimos apoderamos de una llave, nos largaremos de Robot City y dejaremos que el planeta se las componga por sí mismo.

Esta vez tomaron un medio de transporte corriente, a pesar de que les llevó más lejos de su destino que el canal de vertidos. Los túneles subterráneos era otra instalación que pudo realizarse tan pronto cesaron los cambios de forma de la ciudad. Dichos túneles estaban llenos de robots que se dirigían a sus tareas cotidianas. Derec y Ariel anduvieron hacia la boca de túnel más próxima y descendieron por la rampa.

El tráfico en los túneles adoptaba la forma de un robot o un humano, de pie sobre una plataforma de un metro cuadrado, cerrada por una cabina de paredes transparentes, con una pequeña consola que podía prefijarse para la parada que el pasajero desease. Las plataformas corrían sobre raíles, y algunas zonas de la ciudad tenían incluso quince raíles paralelos. El ordenador de los túneles, un satélite del ordenador central, efectuaba la conducción y podía hacer pasar las plataformas de una vía a otra, a fin de conseguir el flujo de tráfico más eficiente. Las paradas poseían apartaderos adicionales para carga y descarga. Esta tecnología le recordó a Derec el sistema de ascensores que había visto en el asteroide donde había conocido a los robots de Avery.

Sin cerebros positrónicos, los robots funcionales no podían disponer ni manejar los controles, cosa que sólo podían hacer los humanos y los robots con tales cerebros. Derec observó, mientras los veía pasar rápidamente por su lado, que todos los robots permanecían inmóviles y miraban al frente, al revés que los humanos, que solían cambiar de postura, movían los pies y miraban alrededor. Los robots eran lógicos y jamás curiosos.

Al frente, varios robots sallan de las cabinas. Derec y Ariel se separaron para abordarlos.

Derec se situó directamente delante de uno para asegurarse de que el robot podía verle claramente como un humano bajo la escasa luminosidad.

—Sólo un momento. Me gustaría formularte unas preguntas.

—¿Sí?

El robot se detuvo.

—¿Has visto a unos humanos?

—Supongo que quieres decir aparte de ti.

—Sí, aparte de mí.

—Tu acompañante es una mujer humana.

—¡Aparte de nosotros! —Derec levantó las manos—. A algún otro por la ciudad. En alguna parte.

—No. Tú eres el primer humano que veo.

—Gracias —Derec suspiró y detuvo a otro robot—. ¿Has visto a algunos humanos, aparte de mí y mi acompañante?

—¿Qué acompañante?

—Hum… aquélla. Está allí. ¿La ves?

—Sí.

—¿Los has visto? ¿Dónde?

—Allí, donde señalas.

—¿Eh?… No, no ella…

—Me has preguntado si la veía. Y he dicho que sí.

—Está bien, está bien. No. Otros humanos aparte de nosotros dos. ¿Has visto a otros humanos por Robot City?

—No.

—Bien, gracias.

Derec se despidió de él.

En aquel momento no había más robots aproximándose hacia el apartadero ni bajando por la rampa: Ariel se le acercó.

—No ha habido suerte —dijo ella—. ¿Has conseguido algo?

—No. Vamos al Centro de Llaves.

Se metieron en la primera cabina vacía. Era muy pequeña, pero no incómoda. Derec dispuso los controles y la cabina arrancó con una leve sacudida.

La plataforma les condujo lentamente a lo largo del apartadero y se instaló con suavidad en la primera vía de la salida más cercana. La confianza de Derec en la labor de ingeniería efectuada por los robots era tan grande que nunca se preocupaba por las cuestiones de seguridad. Si los robots hubiesen tenido alguna duda acerca de la seguridad, la Primera Ley les hubiese obligado a impedir que los humanos utilizasen aquel medio de transporte.

No sabía exactamente qué impulsaba a las plataformas, aunque debían moverse por alguna energía existente en las vías. En una ciudad donde la construcción era rampante, estos detalles se iban y venían a menudo tan de prisa que no valía la pena aprenderlos. Las plataformas se movían velozmente con un ligero zumbido y nunca parecían tener necesidad de efectuar cambios súbitos de velocidad.

A sugerencia de Ariel, salieron de las cabinas en un par de paradas a fin de interrogar a más robots, pero esta investigación al azar no dio el menor fruto. Salieron del sistema lo más cerca posible del Centro de Llaves, aunque todavía bastante lejos. A fin de poder ir preguntando a los robots de la calle, anduvieron por la acera, si bien tampoco se enteraron de nada por este sistema.

Cuando llegaron a la vista de la cúpula, Derec se paró en seco. Una gran abertura hendía la superficie curva y unas piezas de maquinaria gigantescas, de más de diez o quince metros de altura, iban siendo introducidas en el recinto, sobre un vehículo de caja plana. En el interior se veían más robots que antes, posiblemente para instalar el nuevo equipo.

—Si fuesen personas —rezongó Derec—, intentaría entrar en medio de la confusión. Lo malo es que no veo la menor confusión. Saben muy bien lo que hacen. Y creo que de nada serviría tratar de escurrimos por entre ellos.

—Vámonos de aquí —propuso Ariel, cogiéndole del brazo y alejándole de allí—. No tenemos que alertar a los robots de seguridad de Keymo, dejándoles ver que hemos vuelto.

—Cierto.

Empezaron a rodear el perímetro de la cúpula, interrogando también a los robots que encontraban al paso. La falta de información dejaba bien claro que no había habido desconocidos por allí.

—Vendrán —aseguro Ariel—. Tienen que venir a por la Llave más pronto o más tarde. ¿Y si ordenásemos a todos los robots de este distrito que nos informen directamente a la consola?

—Podemos intentarlo —vacilo Derec—. Por la forma en que sigue extendiéndose la ciudad, su población cambia constantemente.

Continuaron la ronda, comentando la posibilidad de que los robots les informasen directamente, así como al ordenador central, bajo el encabezamiento de «presencia alienígena». Cuando hubieron terminado el circuito, Derec se quedo contemplando, con las manos en las caderas, el muro sin costuras ni grietas del Centro de Llaves, donde la gran abertura ya estaba totalmente cerrada sin señales visibles.

—Esta ronda y toda la investigación no nos lleva a ninguna parte —masculló Derec—. Está muy bien que busquemos a nuestros misteriosos desconocidos, pero, si logramos marchamos de Robot City, podremos olvidamos de ellos. En fin, no podemos seguir dando vueltas. Tenemos que entrar en la cúpula y obtener una de esas llaves.

—Sí, tienes razón. Pongamos manos a la obra ¿Recuerdas dónde dejaste el zapato?

—Sí, allí.

—Pues ve hacia allí. Yo te procuraré la diversión que necesitabas la otra vez, en el lado contrario.

—Oh, no. No sabré cuándo he de entrar, a menos que te vea.

—De acuerdo. Me quedaré a la vista. Gracias a la curvatura de la cúpula, el robot de seguridad no podrá verte.

—Se llama IK de Seguridad.

Derec se dirigió al lugar donde una porción de su zapato todavía sobresalía de la pared y agito la mano hacia la joven. En respuesta, Ariel golpeo la pared.

—¡Eh, abran! ¡Es una orden humana!

No retrocedió. Con la manos en las caderas y los pies muy separados, se quedo con las puntas de los pies en dirección al muro.

Éste se abrió, como antes, con un sonido de desgarro. Ante ella apareció IK, el robot de seguridad, que al ver que la joven no retrocedía, se quedó donde estaba. Derec veía justo el movimiento de sus manos. El robot podía verle desde donde estaba.

—Hemos sabido que en el planeta de Robot City hay otros tres humanos —le espetó Ariel a IK—. Tenemos que hablar con Keymo. Esos humanos pueden ponemos en peligro.

Derec no espero más. Tiro del zapato lo justo para poder asir los bordes de la dianita. Cuando empezó a tirar con suavidad, la pared se separo sin mucho ruido.

Dentro de la cúpula, todo era diferente. Toda la inmensa sala estaba atestada de maquinaria, alguna más alta que las piezas que él había visto entrar antes. Otras unidades eran tremendamente compactas.

Observó que, afortunadamente, los espacios que había entre muchas de las piezas le ofrecían sitio para maniobrar sin ser visto, al menos mientras Ariel mantuviese ocupado a IK. Con la mayor cautela posible, se arrastro rápidamente a través de los oscuros pasillos entre las máquinas, lejos de los robots que trabajaban por doquier. Gradualmente, fue aproximándose a un lado del edificio, desde el cual pudo atisbar la sala.

Una vez instaladas las nuevas máquinas, el número de robots volvía a ser el normal. Parecían más agrupados en el poco espacio disponible, pero, como de costumbre, estaban eficazmente concentrados en sus tareas. Esta gran dedicación ayudaba a Derec a pasar inadvertido.

Divisó el asiento de seguridad en su plataforma elevada. Desde donde ahora se hallaba, no veía si Ariel mantenía ocupado aún a IK, pero aquella consola resultaba demasiado tentadora como para desdeñarla. Moviéndose siempre cautelosamente, llego a la parte inferior de la plataforma.

El ascensor era una versión pequeña de los que había visto en el asteroide, y también del de las cabinas de los túneles. Una palanca hacía descender todo el asiento y, una vez estuvo en él, lo elevó gracias a un resorte del brazo sujetador. El asiento ascendió hasta situarse justo debajo del techo que había observado en su primera visita. Ya en lo alto, pudo contemplar toda la sala, con una complicada serie de controles y pantallas ante sí.

Ni un solo robot levanto la vista hacia él. Sin embargo, Derec estaba seguro de que el trabajo de cada máquina estaba controlado desde la consola, lo mismo que la pared de la cúpula. Aparentemente, las dos áreas estaban construidas como zonas de seguridad.

La consola también tenía terminal. Y al revés que la suya, ésta tenía el mando a través de la voz todavía conectado. Derec se inclino y hablo lentamente.

—Ordenador central.

—Sí.

La voz sonó muy alta, y esto le sobresalto.

—Baja tu volumen para que armonice con el mío. Convierte todos los símbolos de estos monitores en términos estándar.

Un momento más tarde, Derec estaba leyendo los monitores, sumamente asombrado. Como había deducido anteriormente, Keymo había destruido la Llave de Perihelion a fin de poder analizarla. El robot estaba ahora supervisando la fabricación de muchas llaves basadas en el mismo principio. El asombroso monitor exhibió:

«Nivel Superior: Integración final de las unidades individuales y enfriamiento. Interfase con hiperespacio designada como zona de peligro. Equipo de integración produciendo efecto de vacío fuera de dimensión. Movimiento de aire, producción de calor, hiperespacio controlado por unidad impulsora».

Tuvo que leerlo varias veces antes de captar su significado.

Las llaves las completaban en el nivel superior, en una especie de peligrosa interfase con el hiperespacio, lo que probablemente explicaba por qué la habían sacado del resto de la instalación. Aparentemente, el proceso de fabricación creaba un vacío que enviaba el aire al hiperespacio.

El corazón del joven empezó a palpitar excitado.

—¿Dónde está la entrada al nivel superior? ¿Cómo puedo llegar hasta allí?

—Se abre directamente encima de la consola de seguridad. El asiento sube hasta ese nivel. La superficie de la cúpula también puede abrirse directamente a ese nivel desde fuera, en caso necesario.

—Abre el techo. Éste es… hum… un asunto de seguridad.

Mi seguridad, pensó. Contuvo la respiración, mientras vigilaba el techo. El ordenador presumió que la voz de Derec contenía autoridad suficiente para dar esta orden y no pidió más identificación. En realidad, lo mejor del sistema de seguridad de Robot City era su relativa debilidad. En una comunidad de robots positrónicos responsables, las medidas de seguridad no tenían por qué ponerse nunca en marcha.

La dianita del techo se separo y el asiento pasó a través de la abertura.

5

La mano sobre una llave

Ariel sólo tenía dos ideas para mantener ocupado al robot IK de Seguridad. Cuando éste estuvo ante ella y empezó a salir del interior de la cúpula, ella se obligó a no moverse en absoluto de allí. Y, tal como esperaba, la influencia de la Primera Ley impidió que el robot la apartase, si bien dudaba de que no lo hubiera hecho en una emergencia.

El robot se quedó justo dentro de la pared de dianita, mirando a la joven desde la oscuridad de sus ojillos horizontales.

—Necesito ver a Keymo —le informó ella. Sólo pensaba en presentar un problema sobre la Primera Ley y hablar lo más lentamente posible.

Derec tendría que hacer el resto, colándose en la cúpula y obteniendo si podía una llave lo antes posible.

—No puedes entrar en esta instalación. Keymo está ocupado. —Su voz, si esto era posible, sonaba más formal que su voz ordinaria—. ¿Puedo servirte en algo?

—Se trata de un problema con la Primera Ley. —Iba a añadir más cosas, pero recordó que lo que intentaba era ganar tiempo.

El robot esperó hasta que comprendió que ella no iba a aclararle cuál era el problema.

—¿Cuál es ese problema?

—En Robot City hay un total de cinco humanos.

—¿Sí? ¿Tú eres la que se llama Katherine?

—Eso era antes. Mi verdadero nombre es Ariel.

—Y el otro se llama Derec.

—Exacto.

—¿Cuál es el problema con la Primera Ley?

Ariel sonrió para sí. Era ésta la clase de demora que deseaba. Sólo tenía que mostrarse un poco ilógica o poco clara, obligando al robot a formularle preguntas para aclarar las cosas.

—Aquí hay tres humanos más.

—¿Quiénes son?

—No lo sabemos.

—¿Quiénes están en peligro?

—Derec y yo estamos en peligro potencial.

—¿Qué clase de peligro?

—Bueno… los humanos no tienen que obedecer la Primera Ley. Por tanto, esos otros tres humanos pueden resultamos peligrosos.

—¿De qué forma?

—Hum… no estoy segura.

—No se trata de un peligro claro.

El robot retrocedió un paso y empezó a cerrar la pared.

—¿Cuánta experiencia has tenido con los humanos? —le preguntó ella rápidamente—. ¿Conoces la historia de las relaciones humanas?

—No —el robot se detuvo donde estaba, más adentro de la cúpula—. Sólo he tenido dos experiencias con un humano.

—Ya. ¿Y no sabes que se pelean constantemente entre sí? ¿Y que la historia humana está plagada de guerras?

—Hay algunas historias humanas en la biblioteca del ordenador central. ¿De qué manera está esto relacionado con la Primera Ley?

El robot dio un paso al frente, hacia donde estaba antes.

—Bueno, los humanos desconocidos suelen ser peligrosos. Sin que se sepa qué harán ni por qué.

—¿Cuál es el motivo?

—Sólo porque son desconocidos. Tenemos que tener mucho cuidado. Esto es una parte normal del ser humano, especialmente cuando uno se halla en un lugar poco familiar.

—¿Consideras a los humanos como peligrosos hasta que obtienes más información sobre ellos?

—Sí, sí, exacto.

—No hay humanos en esta instalación. ¿Para qué necesitas a Keymo con tu problema relacionado con la Primera Ley?

—Keymo es el encargado de la fabricación de los aparatos de teletransporte. Y éste es el único medio que conocemos para irse de Robot City.

—No estáis en un peligro claro. Por tanto, no hay conflicto con la Primera Ley. No se necesitan los aparatos de teletransporte.

—Podríamos ser asesinados o lesionados por sorpresa. Eso ha ocurrido ya innumerables veces. Y tu falta de ayuda es, por tanto, una violación de la Primera Ley.

Ariel vio que el robot vacilaba y, de repente, comprendió que podía vencerle con este argumento, y no sólo ganar tiempo.

—Keymo está a cargo de esta instalación, ¿correcto? Pues deja que sea Keymo quien decida.

El robot la miró fijamente.

—Yo estoy equipado para tomar esa clase de decisiones. Keymo no dispone de más autoridad que yo para juzgar y resolver un problema.

—O sea que comprendes que se trata de un problema relacionado con la Primera Ley.

—Era una declaración, no una pregunta.

—Esto no está claro.

—Pero Keymo tiene autoridad sobre la Llave de Perihelion y las demás llaves. Y tú no. Como la resolución del problema requiere que yo tenga la Llave… o las llaves, es a Keymo a quien debo consultar.

—No ha quedado demostrado que estés en peligro.

Temblando por la frustración, Ariel respiró muy hondo.

—¡Escúchame! ¡Creo que podemos estar en peligro! Conozco mucho mejor que tú a los humanos. Tú no los conoces lo suficiente para saber si estamos o no en peligro.

Ahora fue Ariel quien le miró fijamente, con expresión iracunda. Al fin, el robot se apartó dejándole sitio.

—Consultaremos a Keymo.

Ariel sonrió aliviada y le siguió al interior de la cúpula. El robot la condujo a través de un camino circular por entre las máquinas de diversos tipos y tamaños, ninguna de las cuales le resultó familiar. Ariel deseaba ver dónde estaba Derec, pero temía que IK se diese cuenta. El joven podía estar escondido entre aquella maquinaria. Sin embargo, no estaba dentro del radio visual de la joven.

Keymo se hallaba de pie delante de su consola cuando se le acercaron.

—Este humano afirma que tiene un problema relacionado con la Primera Ley —dijo IK—. Y que sólo tú puedes resolverlo.

—¿Tú eres la que se llama Katherine?

—Lo era. Mi nombre verdadero es Ariel.

—Entiendo. También a mí me cambiaron hace poco mi designación. ¿Cuál es la naturaleza de ese problema?

—Otra vez con lo mismo —dijo ella para sí—. Oye —añadió en voz alta—, ¿conoces la historia de los humanos? ¿Sabes que los humanos suelen matarse entre sí y promover guerras continuamente?

Derec levantó la mirada aprensivamente cuando el asiento le condujo hacia el segundo piso, débilmente alumbrado. Le asustaba más verse enfrentado con un robot allí, pero cuando el asiento se fijó en su lugar y la dianita se solidificó debajo del mismo, se halló de pie detrás de una pantalla de metal curvada. A un lado, una luminosidad pálida, de tono anaranjado, resplandecía desde un portillo en la pantalla. Por lo demás, todo el corto panel de pared y la zona con acceso al ascensor se hallaban a oscuras.

Derec saltó del asiento y atisbo cuidadosamente por el borde del portillo.

Sólo había un robot en la zona, en primer plano, mirando la bandeja extendida hacia él desde el interior de un bloque de entregas de unos dos metros de altura. La bandeja contenía una serie de rectángulos plateados, muy brillantes, de unos cinco por quince centímetros: exactamente el aspecto de la primitiva Llave de Perihelion.

Derec supuso que la unidad que expulsaba la bandeja acababa de terminar la integración final y el enfriamiento. Mientras miraba, el robot cogió una llave y la deslizó en la ranura de otra unidad. Después, estudió las lecturas. Debía tratarse de un procedimiento de control.

Otra pared, que cerraba el mamparo de este nivel, se hallaba justo más allá del bloque de entregas. Derec oyó un zumbido sordo a lo lejos. La pálida luz anaranjada se debía a una serie de monitores encajados en la pared, que daban un conjunto de sombras débiles y superpuestas.

Por el momento, no podía hacer otra cosa que vigilar. Si su entrada había pasado inadvertida abajo, el tiempo no le apremiaba. Robar una llave podía ser más fácil que lanzarse a otra discusión acerca de las Leyes.

Aparentemente, la entrada al hiperespacio se hallaba detrás del muro. Éste no parecía demasiado resistente, pero la característica minimalista de la ingeniería de los robots de Avery hacía que todas las apariencias fuesen engañosas. No le habría sorprendido encontrar la barrera muy sólida y el sonido del otro lado totalmente ensordecedor.

El robot cogió la llave de la unidad de pruebas, o lo que fuese, pulsó un botón y la dejó en la bandeja. Estaba de espaldas a Derec mientras cogía otra llave y la insertaba. El robot, en ningún momento apartó la mirada de las lecturas y las llaves, ni cambió los pies de posición.

Con el zumbido al otro lado de la pared como camuflaje, Derec pensó que podría moverse sin ser observado. Y, en tanto se deslizaba en torno al borde del portillo y se arrastraba detrás del robot, mantuvo la vista fija en éste. El robot continuó vigilando los monitores.

La llave que ya había sido probada brillaba sola en un extremo de la bandeja. Derec estaba ya directamente detrás del robot, esperando sus movimientos por si éstos constituían una pauta siempre igual. Cuando salió la nueva llave, el robot la dejó junto a la anterior e insertó una tercera en la unidad de pruebas.

Derec alargó la mano muy lentamente hacia una de las llaves probadas, manteniendo los ojos fijos en el robot, atento a cualquier movimiento inesperado. El robot no desvió la mirada de las lecturas. Derec cogió una llave y empezó a retirar el brazo lentamente.

Pero justo en el instante en que se dio cuenta de que su brazo arrojaba una débil sombra sobre el monitor, el robot giró sobre sí mismo y le asió por la garganta en una presa fortísima. Derec empezó a asfixiarse, con la lengua fuera y los ojos desorbitados.

Un segundo después cesó la presa en su garganta, pero tuvo que doblarse hacia delante, jadeando mientras el robot todavía le sujetaba con fuerza por el brazo. Sin embargo, Derec conservaba la llave a sus espaldas.

—Los humanos son más frágiles que los robots —se disculpó el robot. Temblaba por el trauma interno causado por la violación potencial de la Primera Ley—. No comprendí inmediatamente que estaba infringiendo la Primera Ley. No me fijé hasta que di media vuelta y te vi. ¿Te encuentras bien?

Hablaba con gran lentitud.

—Sí —asintió Derec, tragando saliva.

El robot aún estaba tembloroso y vacilante.

—Identifícate y explica tu presencia aquí.

—Me llamo Derec. Estoy bien, de modo que no tiembles por mí. Hum…

—IK de Seguridad no me notificó tu llegada. Ésta es una zona restringida. Muéstrame tu pase.

—No tengo ninguno. Bueno, me iré.

Derec dio media vuelta, pero el robot no le soltó.

—Devuelve la llave que tienes en la mano.

Derec no pudo pensar en ninguna excusa, por lo que enseñó la llave, sonriendo débilmente. El robot la cogió. Después, miró hacia una luz que parpadeaba en los monitores.

—Iremos abajo —dijo después—. Creo que han observado tu presencia aquí. De todos modos, esa luz de aviso llama a todos los que estén aquí para que pasen a informar a Keymo.

—Podrías llevarte una llave.

Derec, así diciendo, alargó la mano alrededor del robot para coger una. Tal como esperaba, el robot le asió el brazo. Derec fingió un gran dolor, haciendo una mueca muy teatral y retorciéndose de modo que quedase de espaldas a la bandeja. Y, mientras el robot le quitaba la llave de la mano, el joven cogió una de las otras ya probadas con la mano libre.

Sin hablar más, el robot acompañó a Derec en torno a la terminal, hacia el asiento de seguridad. Obligó al joven a sentarse y él se acomodó en una especie de barrote bajo el asiento. Se abrió el suelo y descendieron. Derec vio que IK estaba con Ariel en el despachito de Keymo.

La muchacha le dedicó una mirada inquisitiva cuando Derec fue casi empujado hacia la consola. Él reprimió una sonrisa gracias a un gran esfuerzo. Los robots eran demasiado listos para no fijarse en cualquier insinuación de complicidad entre ambos. Derec desvió la mirada.

Antes de que Keymo empezara a hablar, Derec decidió pillar desprevenido al robot, tomando la ofensiva.

—¿Cómo supiste que estaba ahí arriba?

—Tanto mi consola como la consola de seguridad registraron una generación de calor y peso en cada piso. Sin embargo, no observé tu presencia de inmediato, puesto que estuve distraído con una discusión sobre los posibles imperativos bajo las Leyes de la Robótica. —Keymo señaló a Ariel y a IK. Después, se dirigió al robot que todavía sujetaba a Derec por el brazo—. Proceso 12K, puedes soltarle. Informa qué ha ocurrido en tu jurisdicción.

—Este humano llegó por detrás de mí y cogió una de las llaves terminadas —manifestó el robot del piso alto—. Lo hizo dos veces. En ambos casos recuperé la llave. Cuando se lo impedí la primera vez, creo que empleé demasiada fuerza y casi le hice daño.

—Hablamos en voz alta en interés vuestro —observó Keymo, mirando a los dos jóvenes—. En este asunto de la Primera Ley, debéis estar informados de nuestra discusión. Derec, ¿estás herido?

—Oh, no. Estoy bien.

Derec, ya libre de la sujección de Proceso 12K y de su mano metálica, se apartó de él ligeramente. Había estado tanteando la llave que escondía en la mano, recordando cómo funcionaba. Con gran cuidado, le dio la vuelta, presionando una a una cada esquina de la llave. En la última apareció un pulsador, cara arriba.

Ahora necesitaba que Ariel también asiera la llave, o al menos que se sujetara a él, y entonces podría presionar el resorte. Con los tres robots tan cerca, sólo tenían una posibilidad de escapar. La Llave podía conducirles a cualquier sitio, pero siempre sería una huida del lugar donde estaban. Tenían que correr el albur de que fuesen trasladados a un lugar seguro. Más tarde, planearían el siguiente movimiento.

—Ariel afirma que existe un problema en relación con la Primera Ley —explicó Keymo—. ¿Aseguras también que estáis en peligro por la presencia de unos humanos desconocidos en el planeta?

—Hum… —Derec captó la ligera señal de Ariel—. Sí, claro. No tenemos la menor idea de quiénes son.

—Ninguno de vosotros dos ha demostrado un peligro especifico —replicó Keymo—. ¿Posees tú alguna evidencia de ese peligro que ella ignore?

—Pues… no —Derec se encogió ligeramente de hombros y empezó a arrastrar los pies.

Se inclinó un poco más hacia 12K. Tal como esperaba, Proceso 12K retrocedió un poco. Derec se situó ante él, de manera que sólo quedaba IK entre Ariel y él.

—Pero estoy de acuerdo con ella. La gente puede resultar muy peligrosa… especialmente unos desconocidos.

—Tendréis más contactos con humanos fuera de este planeta que aquí —le recordó Keymo—. Y casi todos, naturalmente, serán desconocidos y, por tanto, peligrosos, según tu descripción. Aquí, en cambio, hay una población entera de robots que no pueden haceros el menor daño.

—Sólo si tú puedes protegemos —adujo Ariel.

—En cualquier otra parte, tendréis que confiar sólo en vosotros para estar seguros.

—Oh, hazle caso a Ariel —intercaló Derec. Alargó el brazo por delante de IK para cogerla por la mano y aproximarla hacia sí—. Nosotros dos estamos aislados aquí…

Hablaba para distraer a los robots, mientras pasaba un brazo en torno a la muchacha haciéndole poner un brazo a la espalda. Después, colocó la mano de ella por detrás de la espalda de ambos, sobre la llave, junto con su propia mano…

—¡Ahora! —declaró triunfante, sujetando la llave con una mano y pulsando el resorte con la otra.

No sucedió nada.

6

Extraños en la ciudad

Una vez en su apartamento, Derec propinó una patada a la silla que estaba delante de la consola del ordenador y la envió de lado a lado de la habitación, junto con la otra.

—¡Malditos sucios, apestosos y congeladas cabezas de chorlito! ¿Y la Primera Ley? ¿No se aplica a las llaves?

—Por lo visto no —respondió Ariel, con amargura—. Si Keymo dijo la verdad al afirmar que sus llaves sólo son inicializadas en esa máquina de procesamiento, y que únicamente funcionan para el tipo que las inicializa, esas llaves sólo funcionarán para robots. Y, si las inicializan a mano, eso también las toma inútiles para nosotros. Si escucharon mis argumentos fue gracias a la Primera Ley, no porque las llaves pudieran enviamos lejos de aquí.

—Me sentí como un perfecto idiota, allí, de pie, y con la llave en la mano, cuando nada sucedió. Luego, empezaron a registrar la pared a fin de saber de qué modo había penetrado en la cúpula y me devolvieron el zapato. Seguro —estudió los dos zapatos iguales que volvía a llevar— que el mismo truco no servirá una segunda vez.

—Bueno, al menos se contentaron con echamos de allí. No hubo ningún castigo o represalia.

Ariel suspiró y se sentó en una de las dos sillas, allí donde estaba, sin molestarse en colocarla en su lugar.

—¡Me sentía tan orgullosa de mí misma, tratando de convencer a IK para que me llevase a ver a Keymo!

—La Primera Ley no nos ha ayudado mucho —rezongó Derec, empezando a pasearse por la pequeña habitación—. Pensé que estábamos a punto de largamos de aquí. Sí, pensé que podíamos irnos.

Calló al ver que Ariel se inclinaba en la silla, mirando tristemente el suelo.

La joven, después, levantó los ojos y asintió desmayadamente.

—En fin, todavía no ha terminado todo. Quiero decir que no vamos a ceder —Derec se sentó ante la consola y contempló la oscura pantalla en silencio—. Bien, ¿cuál será el próximo movimiento? Veamos…

Empezó a teclear en el ordenador.

Ariel le contempló unos instantes.

—Supongo que estás buscando a los otros humanos que hay en el planeta.

—Naturalmente. Llegaron por algún medio que no conocemos; bueno, nosotros podríamos marchamos de la misma manera.

—Pero, si no logramos descubrirlos… ¿qué más podemos hacer?

—En realidad, no los buscamos con demasiado interés. Nos imaginamos que Keymo era nuestra salvación y los otros humanos solo unos accesorios. Ahora ha llegado el momento de ocupamos de ellos seriamente.

—Ojalá esto signifique una diferencia —exclamo ella, con tono de desaliento. Sin embargo, acerco más su silla a la consola.

—Empezaré con el fichero anterior —explicó Derec—. Vaya, tenemos suerte.

—¿De veras? —preguntó Ariel, esperanzadamente.

—Los dos desconocidos que viajaron juntos han sido vistos varias veces.

—¿Y el tercero?

—No, no hay ninguna mención de éste. Espero que esté bien. Me pregunto si el tercero estará con los otros dos, o si solo llegaron juntos casualmente al mismo tiempo.

—Si llegaron por separado, podríamos disponer de dos medios de escape.

—Buena idea —alabó Derec—. Por eso espero que ese tercer hombre esté mejor escondido que los otros dos.

—¿Cómo?

—Si todos llegaron juntos, el tercero puede haberse vuelto a marchar en el único medio de transporte, sea éste cual sea.

—Oh, Derec… ¿Por qué has tenido que decirlo?

—Hemos de considerar todas las posibilidades, ¿no es cierto? —El joven se volvió a mirar a la muchacha—. Además, ponemos en contacto con algunas personas será una ventaja, de todos modos. En algún momento, alguien vendrá en su busca. Deben formar parte de la comunidad de viajeros espaciales, al menos. No deben ser como estos robots aislacionistas.

—Y pensando de esta manera, ¿podemos llegar a adivinar quiénes son?

—Entraré en el ordenador todos los datos que tenemos. El verdadero problema, no obstante, es que no conocemos la situación de este planeta.

—Sabemos que el doctor Avery deseaba que Robot City estuviera lejos de las vías de transporte normales —le recordó Ariel—. Mi madre siempre afirmaba que era muy excéntrico. Estoy segura de que no estamos cerca de ninguna ruta espacial de importancia.

—Pero tampoco creo que estemos en un lugar excesivamente apartado. Si el doctor Avery era el megalómano que dijiste, probablemente planeaba mostrar su éxito a los demás.

—Mamá siempre deseó verlo. ¿Y sabes una cosa? En Aurora, Avery tuvo que enfrentarse con muchos escépticos. Eventualmente, llegó a afirmar que demostraría que era capaz de hacer lo que decía.

—Bravo… No tenemos mucho en qué trabajar, pero algo es algo —Derec resumió la información que acababa de pasar por pantalla—. Probablemente, Aurora es el planeta habitable más próximo y, con toda seguridad, el mayor de los más cercanos.

—Lo cual será conveniente, si conseguimos irnos de aquí —observó Ariel—. Estoy deseando recibir algunas atenciones.

—Deja que continúe. Las probabilidades de que tres personas llegasen aquí casi al mismo tiempo en dos naves espaciales son demasiado escasas para tenerlas en cuenta. Una nave, tal vez, pudo tener algún fallo mecánico, pero dos… Suponiendo que estemos cerca de una ruta espacial, y recordando que esto no es más que una suposición, tenemos que pensar que nuestros visitantes llegaron aquí deliberadamente.

—Honestamente, no comprendo cómo alguien pudo querer venir aquí —observó Ariel—. No hay negocios que llevar a cabo, ni es exactamente una ciudad divertida. No hay entretenimientos, ni nada parecido.

—Lo sé. Y los pioneros comerciales se presentan en masa, no dos o tres personas cada vez.

—Ningún individuo tiene nada que hacer aquí a mi entender —remachó Ariel—. Aunque no estuviese enferma, desearía irme de aquí. Los robots lo dirigen todo a su manera.

—Creo que nosotros podemos quedar descartados como el motivo de la llegada de esos tres personajes, ¿verdad? —inquirió Derec—. Por lo que sabemos, nadie puede saber que estamos aquí.

—Esto no lo sé —Ariel sacudió la cabeza en señal de resignación, con una sonrisa pensativa.

—Lo cual nos deja a Robot City como el único motivo.

—Pero ya te dije que el doctor Avery mantuvo en secreto su ubicación. Me aseguraron que esto era muy importante para él.

—También dijiste que desapareció hace mucho tiempo. Si ha muerto, ¿pudo dejar alguna información en su despacho, y la información ser recogida por alguien? ¿O propagó su secreto por el espacio, antes de fallecer? Y, ahora, esos tipos han utilizado esa información para venir aquí. O ha vuelto él mismo.

—Con un hombre como ése, todo es posible —aceptó ella, de mala gana—. De todos modos, no entra dentro de su carácter revelar más de lo que quería. Además, los que se enteraran del secreto habrían llegado aquí hace ya mucho tiempo.

—No, si el secreto estaba bien escondido. Quizá lo han descubierto hace poco.

—Sí, es posible —Ariel le miró—. ¿Piensas que se trata de Avery?

—No. Las respuestas no se corresponden con la capacidad de Avery para ir al despacho de la Torre de la Brújula. Nuestros visitantes están tan perdidos como nosotros. Y tampoco pueden salirse de esta roca espacial.

—Bien, lograron encontrar Robot City. ¿Podemos nosotros encontrarlos a ellos?

—Ojalá hubiese tenido tiempo de ahondar más en el ordenador. Por el momento, no hay que confiar demasiado en él. De lo contrario, habríamos podido usarlo para pedir ayuda.

—Podemos intentarlo, ¿no? ¿No podrías dar algunas órdenes a los robots para que busquen a esa gente?

—Sí, puedo intentarlo, pero tendremos el mismo problema que antes. Las instrucciones no llegan a cada uno de los robots, y tardan mucho tiempo en llegar a varios de ellos. Suponiendo, por otra parte, que el doctor Avery no los programase contra esto por algunas de sus extrañas razones.

—Era demasiado paranoico —negó ella—. Si hubiese tenido buen cuidado de mantener en secreto este planeta, estoy segura de que habría dado instrucciones para que los robots vigilasen la llegada de forasteros.

—Sabemos que algunos robots informan de lo que ven.

Ordenaré que todos los robots hagan lo mismo y… —dejó la frase sin concluir—. Bueno, no lo sé… tal vez estemos dando vueltas en círculo.

—¿Qué es lo que falla?

—Ignoro si esto servirá para algo, como ya dije. Sin embargo, es algo más de lo que tenemos en el ordenador.

—Lo único que podemos hacer es darles la orden y esperar que nos den alguna información —suspiró ella—. Después, ya pensaremos algo más. ¿Hay algún mal en esto?

—No, claro. Pero lo que verdaderamente necesitamos es que los robots los detengan, si pueden, y no veo cómo podrán hacerlo. Esto podría violar la Primera Ley.

—¿No depende de los detalles de la situación? Quizá los robots logren convencerlos para que se dejen ver. Además, los robots sólo han de evitar hacerles daño. Y tal vez ellos deseen vemos. Supongo que podrían venir aquí, ¿no?

—Estoy entrando la orden. Si hay algunos robots capaces de encontrar e identificar a esos extraños, los traerán aquí, si pueden, insisto. Los robots ya se preocuparán por los problemas de la Primera Ley cuando llegue la ocasión —se retrepó en la silla, lanzando un suspiro—. Claro que no sé si esto servirá para, algo.

—Hemos trabajado mucho —observó Ariel—. ¿Por qué no nos tomamos un descanso? Además, es hora de comer…

—Hum… —gruñó Derec, y los dos rieron—. De acuerdo. Engulliremos lo que podamos de lo que nos sirva hoy el procesador como almuerzo. Después, suponiendo que sigamos con vida, probablemente nos alegrará salir y enzarzamos en interminables discusiones con los robots remisos en colaborar.

Ariel se puso en pie, sonriendo.

—Supongo que podemos tomar nuestra motivación donde la encontremos.

Después de comer, se aventuraron una vez más fuera del apartamento, para buscar alguna prueba de la presencia de forasteros en la ciudad. Derec escudriñaba las calles con gran energía y avidez, en gran parte a causa de tener siempre presente la enfermedad de Ariel. Quería asegurarse de que ella supiera que él no estaba perdiendo el tiempo.

A sugerencia de Ariel, accedió a tomárselo con más calma. En esa etapa de la búsqueda, apresurarse no serviría de nada. Habían alertado ya a tantos robots como les fue posible, y tenían una lista de los lugares donde habían sido vistos anteriormente los forasteros. Ahora, no podían hacer otra cosa que dar vueltas y tropezar con alguna pista.

El peor problema era que la inspección de esos lugares no ofrecía ninguna pauta que pudiesen reconocer. Como el viajero solitario no había sido visto durante bastante tiempo, ambos decidieron olvidarse de él por el instante. Los avistamientos de los otros dos marchando juntos eran ciertamente casuales, por lo que sabían.

El más reciente había tenido lugar en las afueras de la ciudad. Viajaron por los túneles hasta el final de la línea principal, a un extremo de la ciudad, y allí volvieron a la superficie. Entonces, consiguieron viajar de nuevo en la cabina de un enorme transportador de líquidos. Cuando la ruta del vehículo se separó de la suya, lo abandonaron.

Continuaron andando y divisaron por primera vez el aparato, como una mole de tres plantas, que excavaba los túneles del metro subterráneo, dejando detrás una plataforma completamente equipada y en funcionamiento. Este segmento no estaba en uso todavía, puesto que no se hallaba conectado al sistema principal; de lo contrario, el inmenso aparato habría estado bajo tierra, fuera de vista. Simultáneamente, también extraía minerales para la construcción y otras aplicaciones, según un robot capataz a quien Derec interrogó. Era como una versión modificada de la máquina que él había visto registrando el asteroide en busca de la primitiva Llave para los robots de Avery, poco después de despertarse con amnesia, y las grandes maquinarias de minería y construcción, tan cruciales para el automático cambio de forma de la ciudad.

Asimismo, divisaron cierto número de edificios en construcción y otros recientemente terminados. Entre éstos se incluían pequeñas cúpulas de dianita bronceada, semejantes a la del Centro de Llaves. En algún sitio, en algún momento, algunos robots tenía que recordar haber visto a aquellos humanos.

7

El cyborg

Su nombre era Jeff Leong. Abrió los ojos en la oscuridad y se preguntó dónde estaba. Al menos, se hallaba con vida y sin dolor.

Parecía estar tendido de espaldas, cómodamente. Unas luces pálidas y de colores cruzaban su campo visual por su izquierda, sugiriendo lecturas de monitor. Supuso que eran parte de un equipo médico y volvió la cabeza a la izquierda, esperando que ello le costase un gran esfuerzo y malestar. En cambio, la movió con facilidad y comodidad, aunque encontró cables bajo su mejilla, unos cables que conectaban su cabeza con cierta clase de equipo.

En la estancia parecía haber penetrado una luminosidad tenue. Podía divisar las formas que le rodeaban y, naturalmente, los despliegues luminosos de los monitores. Las lecturas no le decían nada, por lo que volvió a enderezar la cabeza.

Se sentía muy bien. Y esto no tenía ningún sentido.

Como había sido solamente un pasajero de la nave espacial Kimbriel, no estaba demasiado bien enterado de la catástrofe. El capitán había hablado por el intercomunicador, anunciando que se había presentado un problema mecánico, y que Aurora se hallaba demasiado lejos para volver allí. El navegante piloto había localizado, no obstante, un planeta habitable, e intentarían una parada de emergencia con una cápsula de supervivencia.

En aquel momento, Jeff se había sentido muy excitado. Tenía fe en la tripulación, y le entusiasmaba correr una aventura en un planeta que nunca había visto. Supuso que era en dicho planeta donde se hallaba ahora.

La puerta del fondo de la sala se abrió y entró un robot. La luz penetró de lleno en la estancia, y Jeff pudo ver que su visitante era un robot de piel azulada, y de un tipo específico que no reconoció. El robot anduvo hacia los monitores y los examinó cuidadosamente.

—¿Dónde estoy? —inquirió Jeff.

Su voz sonó un poco rara, pero no tenía dificultades en el habla.

—Te encuentras en la Instalación de Experimentación con Humanos 1, Sala 6, de Robot City —fue la respuesta.

—¿Robot City? ¿De qué planeta?

—El planeta también se llama Robot City.

—¿Quién eres tú?

—El Cirujano Experimental 1.

—Hum… ¿No puedo ver a mi doctor?

—Yo soy tu doctor, junto con Investigador Médico de Humanos 1.

—¿También es un robot? A juzgar por el nombre…

—Sí. ¿Cómo te llamas?

—Jeff Leong.

—¿Todavía estás dolorido?

—¿Qué?

—¿Cómo estás? ¿Cómo te sientes?

—Oh, en realidad, estoy muy bien. Mi voz, no obstante, suena un poco rara, ¿verdad?

—Ha cambiado. Por favor, cuéntame los sucesos que te han conducido hasta aquí.

—Nuestra nave sufrió un fallo mecánico. Intentamos un aterrizaje de emergencia, pero no salió demasiado bien. Recuerdo que el capitán nos advirtió que el impacto sería muy fuerte.

—¿Qué otros sucesos condujeron al aterrizaje?

—¿Qué otros sucesos? No sé nada más. Yo sólo era un pasajero. ¿Dónde están los demás?

—Debo informarte que tú eres el único superviviente.

Jeff miró hacia el techo, presa de innumerables emociones. No esperaba esta respuesta, aunque tampoco estaba sorprendido. Toda la tripulación y todo el pasaje habían fallecido a causa de un accidente… y él se había salvado. En realidad, todavía no se daba cuenta plena de lo ocurrido. Incluso se sentía más culpable que apenado.

—¿Viajabas con familiares o amigos?

—No —murmuró Jeff—. No, no conocía a nadie a bordo.

—¿Cuál era tu destino?

—¿El mío, personalmente? Bueno, iba hacia la universidad. Soy de Aurora.

—¿No venías directamente a Robot City?

—Oh, no. Hasta aquel fallo… —Jeff miró al robot—. ¿Sabes qué fue de la nave?

—La nave nodriza explotó fuera de la atmósfera. La cápsula de supervivencia en la que ibas con los demás pasajeros se estrelló al aterrizar.

—Bueno, pues tuve mucha suerte, ¿verdad? Me siento muy bien.

—He llamado a Investigador 1, el otro miembro del Equipo de Experimentación con Humanos. Juntos, lograremos conjuntar los hechos. Sí, supongo que tuviste mucha suerte, como has dicho. ¿De modo que te sientes bien…?

—Sí. ¿Puedo levantarme?

—¿Has comprobado tu estado?

—No… ¿Por qué? ¿Acaso tengo cicatrices, o algo…? —Jeff se llevó una mano al rostro y palpó una superficie dura, desconocida—. ¿Llevo una máscara? ¿Algún vendaje?

Cirujano 1 calló al ver que entraba otro robot en la sala.

—Te presento a Investigador Experimental de Humanos 1. Nuestro pariente se llama Jeff Leong.

—Hola —saludó cautelosamente Jeff.

—Hola —respondió Investigador 1, exactamente en el mismo tono—. Cirujano 1, ¿qué indican los monitores?

Cirujano 1 los miró y luego trasladó su mirada a Jeff, que estaba acobardado ante aquellos manejos tan extraños. Habría preferido un médico humano.

—¿Te encuentras bien? —inquirió Cirujano 1.

—Pues, sí, pero como si estuviera momificado… ¿Qué me ha ocurrido?

Investigador 1 se trasladó al pie de la cama y miró fijamente a Jeff.

—Como el experimento ha tenido éxito, creo que puedo comunicártelo, con un mínimo de sobresalto por tu parte. Puedes sentarte en la cama.

—Hum… bien.

Jeff esperaba que le prestasen ayuda, como suelen hacer los médicos y las enfermeras, pero los robots no se movieron de donde estaban.

Jeff se incorporó con bastante facilidad, viendo cómo Investigador 1 estudiaba los monitores una vez más. Luego, bajó la mirada y vio la contextura azulínea de sus piernas.

Al principio, simplemente no lo comprendió. Se preguntó por qué sus piernas estaban embutidas en aquel material. Cuando se inclinó para tocar una de las piernas, vio su mano y su brazo por primera vez, como tapizados por la misma sustancia azul. Después, repentinamente, comprendió lo sucedido, y contempló el otro brazo robótico y el pecho. Sintiendo un pánico creciente, se golpeó el torso con ambas manos y luego las pasó por el contorno de su cara.

—Los monitores funcionan adecuadamente —murmuró Investigador 1—. Todas las pruebas demuestran un procedimiento perfecto. Naturalmente, estás agitado. Esta reacción también es normal.

Jeff se dejó caer en la cama. Las luces de los monitores saltaron, al anotar el impacto.

—¡Soy un robot! ¡No puedo creerlo! ¡Soy un robot!

—Queremos que lo entiendas —intervino Cirujano 1—. La Primera Ley exigía este cambio, en vista de las circunstancias en que te encontramos.

—¿Qué? ¿Cómo? ¿Cómo puede la Primera Ley exigir esto? ¿No pensasteis que esto me ha herido? ¡Yo soy una persona, no un robot!

Jeff empezó a incorporarse de nuevo, aunque en realidad no lo deseaba. No estaba cansado ni físicamente débil, pero no ansiaba moverse, como si pudiese hacerse daño, con aquel cuerpo alienígena.

—Estabas malherido, cuando te encontramos —le explicó Investigador 1—. Aquí no tenemos ningún conocimiento de los órganos torácicos y abdominales humanos. Nuestra biblioteca médica es inconsistente e irregular. Sin embargo, poseemos cierta información experimental relativa a la frontera del conocimiento acerca del sistema nervioso humano. Como no podíamos permitir que empeorases, si podíamos impedirlo, nos vimos obligados a usar nuestro conocimiento experimental, conservándote como una entidad viviente.

—No sé si lo entiendo —susurró Jeff—. Habla claro, ¿quieres?

—Hemos trasplantado tu cerebro a uno de nuestros cuerpos humanoides robóticos, porque no podíamos reparar el tuyo.

Jeff, cerró los ojos y permaneció unos instantes inmóvil. Cuando los abrió, miró tristemente a Investigador 1.

—¿Qué ha sido de mi cuerpo?

—Está congelado. Creemos, con nuestra información limitada, que no está dañado irreparablemente. Sin embargo, no sabemos arreglarlo. ¿Tienes algunos conocimientos médicos que puedan ayudarnos a reparar tu cuerpo?

—¿Yo? Yo no era más que un chico camino de la universidad, un adolescente. No sé nada de todo eso. Al menos, no al nivel que necesitáis.

—Reunimos este equipo específicamente para este proyecto —advirtió Cirujano 1—. No tenemos noticia de otros trasplantes del mismo tipo que hayan tenido éxito.

—Estupendo… —exclamó Jeff, sarcásticamente—, o eso supongo.

—No pareces estar muy contento con este éxito —observó Cirujano 1—. ¿No crees que esto es lo mejor que pudimos hacer para causarte el menor daño posible, habida cuenta de las circunstancias?

—No, no… creo que hicisteis bien. Pero… ¡es que no quiero ser un robot! —se incorporó y arrancó los cables que unían su cuerpo con los monitores—. ¿No lo entendéis? ¡Yo ya no soy yo! ¡Ya no soy Jeff Leong!

Los robots no se movieron.

—Esto no es totalmente cierto —objetó Investigador 1—. Tu identidad reside en tu cerebro. A menos que el trauma del choque haya producido una pérdida de memoria, tu identidad es la misma.

—Pero no soy yo exteriormente. Y mi aspecto actual no me gusta…

Levantó las manos, las abrió y se las enseñó a los robots.

—En muchos aspectos —replicó Cirujano 1—, tu nuevo cuerpo de robot es mucho más eficiente que tu cuerpo humano. Puede repararse virtualmente eternamente, siempre que el cerebro esté ileso. Sólo envejecerá tu cerebro, y recibirá el máximo aporte de nutrición y cuidados intracorporales. Eres más fuerte, y tus sensores son mucho más eficaces que tus antiguos órganos sensoriales.

—Vaya consuelo. ¿Cuánto tiempo he de estar aquí?

—Tu cuerpo robótico está en plena forma. No estás confinado en la cama —explicó Cirujano 1—. Unas pruebas motoras muy sencillas nos dirán si todas las conexiones de tu cerebro al cuerpo son correctas. Por favor, levántate.

Jeff pasó cautelosamente las piernas por el borde de la cama y se levantó.

—Por ahora, no hay problemas.

—Pon los talones juntos y separa los pies por las puntas. Inclina la cabeza hacia atrás. Ahora, extiende los brazos al frente. Una tras otra, tócate la nariz con cada mano.

Jeff obedeció.

—Muy bien —aprobó Cirujano 1—. ¿Investigador 1…?

—Según los monitores, el cuerpo robótico funciona como es debido. Necesitaremos más espacio para las pruebas mayores de habilidad motora. Sugiero que lo llevemos fuera de este edificio.

Jeff salió con ellos de la sala y recorrieron juntos un pasillo; el joven se sentía no exactamente torpe, pero sí demasiado alto y demasiado pesado. En el exterior, parpadeó al principio, pero se reajustó inmediatamente. Cirujano 1 le vio parpadear.

—Tus ojos divisan un espacio mayor del espectro que tus ojos humanos. Esto es cierto también para los demás sensores. Lo que acabas de experimentar ha sido una disminución automática de tus ojos robóticos para dejarte ver cómodamente. Hiciste exactamente lo contrario cuando hace poco te despertaste en la oscuridad.

—¡Excelente! —exclamó Investigador 1—. Responde automáticamente. Sólo he de realizar unas pruebas más…

—Pues antes —le atajó Jeff—, se me ocurre una cosa. ¿Qué voy a hacer, yo?

—Lo que desees —replicó Investigador 1—. Nosotros no tenemos instrucciones, aparte de los que nos imponen las Leyes y nuestra programación. Lo cual se refiere a la sociedad del planeta, no a ti.

—Pero… ¿y la universidad? No puedo ir de este modo… ¡Ni siquiera sabrán quién soy! Ya no me parezco a Jeff Leong… No tengo huellas retinales, ni dactilares, ni ninguna marca de identificación.

—Si tienes tus ondas cerebrales archivadas en alguna parte, te servirán —explicó Cirujano 1—. Sin embargo, aquí no tenemos ninguna nave espacial a tu disposición.

Jeff dio media vuelta y se encaró con el robot.

—¿Quieres decir que estoy aquí bloqueado?

—No tenemos ninguna nave espacial a tu disposición —repitió Investigador 1.

—¡Eh, un momento! ¡No puedo quedarme aquí!

—Nosotros no podemos retenerte —aseguró Investigador 1—. Si llegamos a desarrollar los medios de reparar tu cuerpo humano y revertir el trasplante, lo haremos. Y, si llega alguna nave, también podrás marcharte en ella.

—Pero no puedo quedarme aquí… ¡Aquí no tengo nada que hacer!

—Ten calma, por favor. Después de probar tus habilidades motoras, te presentaré al robot encargado de asignar tareas en Robot City. Tal vez hallarás alguna actividad que te guste.

—Eh, un momento… —Jeff se apartó de Investigador 1, pero el otro robot le cogió por los brazos—. Eh —exclamó el joven Jeff, liberando los brazos—. Suéltame.

—Tenemos que efectuar más pruebas para medir tu grado de salud —alegó Investigación 1.

—¡Eh, vamos, suelta! —volvió a liberar un brazo que había vuelto a asirle Cirujano 1—. ¡Escuchadme! Soy un humano y te ordeno que me dejes tranquilo. La Segunda Ley, ¿recuerdas?

Empezó a retroceder torpemente sobre sus nuevas piernas, vigilando a los dos robots.

—No podemos permitir que te lesiones —exclamó Cirujano 1—. La Primera Ley domina a la Segunda. Vuelve aquí. Echó a andar hacia Jeff.

Jeff dio media vuelta, empezó a correr y salió del edificio.

Se encontró corriendo por un distrito casi libre de tráfico. Algunos robots transeúntes se apartaban de su paso. No sabía a dónde iba, pero deseaba meditar y hacerlo a solas.

Oía los dos pares de piernas detrás suyo… y se sorprendió al descubrir que su oído robótico era tan agudo que podía distinguir por separado el sonido de cada par de piernas. Le llamaban, no coléricamente como suelen hacer las personas, pero sí alegando que todavía se hallaba en la fase experimental, que podía autolesionarse, que tenía que detenerse. Jeff no les obedeció, y aquellas voces simplemente le espolearon aún más.

Sin embargo, otros robots oían las voces y trataron de impedirle el paso. Esquivó a un par de ellos y se escurrió de los brazos extendidos de otros varios. Todos empezaron a darle caza, respondiendo a los gritos del equipo médico que le decían que estaba violando la Primera Ley. Aparentemente, los otros robots ayudarían primero a atraparle, si podían, y pedirían explicaciones después.

Rodeó una esquina sin aflojar el paso y ascendió por una callejuela lateral. De pronto, se dio cuenta de que corría con más facilidad que antes. Su cuerpo robótico respondía rápidamente, muy bien. No estaba diseñado para el atletismo, pero era poderoso y eficiente. A medida que iba acostumbrándose al mismo, podía aumentar la velocidad y salvar los obstáculos menores.

Por desgracia, claro está, sus perseguidores también eran todos robots. Continuó corriendo.

8

Recorriendo las calles

Derec y Ariel se detuvieron para descansar en un pequeño montículo de tierra, al lado de otro edificio en construcción. A su entender, la zona urbana de Robot City se iba extendiendo en todas direcciones desde el centro, y ellos habían estado moviéndose por el perímetro del área edificada, a fin de poder interrogar a cuantos robots encontraban. De este modo, habían recorrido solamente un arco muy pequeño de todo el círculo.

—Esto no nos servirá de nada —se quejó Derec.

Se sentó en el suelo y apoyó la espalda contra la pendiente.

—¿El qué? —puntualizó Ariel. Se aseguró de que la pendiente era lisa y también recostó en ella su espalda—. ¿Descansar aquí o continuar interrogando a los robots?

—Ambas cosas, ya que lo mencionas. En realidad, me refería a interrogar a los robots al azar. Son varios miles, pero no observan alrededor suyo a menos que ello forme parte de su obligación. Se concentran demasiado en sus tareas.

—No se me ocurrió nada mejor —Ariel cerró los ojos—. Me duelen los pies. No estoy acostumbrada a caminar tanto.

—Tampoco a mí se me ha ocurrido otra cosa. Y, no obstante, debe de haber algún medio… —miró al otro lado de la calle, donde un robot capataz estaba supervisando a un enorme robot obrero—. Todo lo tienen cuidadosamente organizado. No queda nada al azar.

Mientras miraban, el robot obrero levantó un brazo que tenía una especie de boquilla en el extremo y empezó a esparcir un líquido viscoso y pesado por el suelo desnudo y bien nivelado. El líquido, después de caer en tierra, se arremolinó y giró, moviéndose en torbellinos activos, sin que ello se debiera a la presión de la boquilla. A medida que el riego proseguía, el líquido formaba un suelo plano y liso, y después empezó a levantar las paredes desde el suelo, dejando espacio para un portal.

Ariel abrió mucho los ojos.

—¿Le preguntaste antes a ese robot cómo actuaba ese líquido? —inquirió—. Yo estaba hablando con otro robot y no oí vuestra conversación.

—Sí, aunque no entendí los detalles; pero, por lo visto, las moléculas están todas codificadas. Saben adonde han de ir y se deslizan en forma líquida hasta que llegan al sitio designado. Entonces, se unen a las moléculas vecinas.

—Así es cómo trabaja toda la ciudad —comentó Ariel—, excepto nosotros y los visitantes. Nosotros no encajamos aquí. Y ésta es una cosa que tenemos en común con esos forasteros, sean quienes sean.

—Tienes razón —asintió Derec—. Aquí llega otro vehículo de transporte. Veo a un humanoide en él. Supongo que tendré que interrumpir su trabajo para formularle las preguntas de rigor.

Derec se puso en pie y se dio cuenta, mientras iba caminando por una área abrupta, de que a sus piernas no les quedaba mucha energía. De hecho, la escarpadura estaba formada por cascotes y residuos cuidadosamente amontonados, si bien algunas piezas habían caído o habían sido dejadas a un lado para formar otro montón. Observó, con una mezcla de interés y disgusto, que ninguna de las piezas era reconocible. Los robots de Avery poseían una tecnología tremendamente íntima.

Derec había aprendido a abreviar el proceso. Primero gritaba que era un humano para llamar la atención del robot y después le ordenaba detenerse. A su vez, el humanoide le ordenó al robot obrero, que en este caso era el transporte, que parase.

Esta vez, las preguntas de Derec obtuvieron una compensación.

—He visto dos seres no indígenas recientemente —replicó el robot, mirando a Derec desde la cabina del vehículo.

—Identifícate —le pidió Derec, nerviosamente.

—Soy el Capataz 214, del Vehículo Clase 9.

—¿Cuál era su aspecto? ¿Qué estaban haciendo?

—Uno era un robot que no respondió a mi saludo de comunicación. Aparentemente, estaba en una frecuencia diferente o sufría alguna avería. Asimismo, sus dimensiones y proporciones no eran familiares.

—¿Y el otro?

—Al otro no le vi claramente. No era más largo de un metro. Aproximadamente, claro. Y tenía cuatro extremidades.

—Un niño —calculó Derec—. Un robot y un niño. Es muy raro… ¿Les hablaste?

—No. Se marcharon cuando me acerque a ellos.

—¿Qué hacían cuando los viste?

—Caminaban.

—¿Les oíste hablar? ¿O mantener contacto con algún robot?

—No.

—¿Por qué intentaste comunicarte con ellos?

—A causa de su aspecto tan extraño. Pensé que, si el robot necesitaba reparar su avería, yo le ofrecería mi ayuda.

—¿Informaste de esto al ordenador central?

—Sí.

—¿Cuándo y dónde tuvo lugar el encuentro?

—Hace dos días. La hora.

—Ya basta. ¿Dónde?

Derec sonrió. No se trataba de ninguno de los encuentros que tenía archivados el ordenador. Ariel se les reunió mientras Capataz 214 daba las coordenadas del lugar de la ciudad donde había tenido lugar el encuentro. Después, el robot continuó su camino.

—Es un comienzo —observó Derec contento—. Un encuentro de hace dos días, pero bastante sólido.

Le dio todos los detalles a la joven.

—Tal vez un robot-canguro… y un niño —reflexionó Ariel.

—¿Un robot-canguro? —se asombró Derec.

—Bueno, ya sabes… —trató de aclarar ella—. Se llaman canguros a las personas que se dedican a cuidar o acompañar niños, casi siempre por horas.

—Ya.

—Pudieron llegar en una cápsula de supervivencia, por una emergencia de alguna nave, o algo por el estilo. Claro que ahora, con los medios de transporte de esta ciudad, pueden estar en cualquier parte.

—Tenemos que empezar por algún sitio. Vamos.

Derec echó a andar en dirección al distrito más próximo, hacia el corazón de la ciudad. Ariel se apresuró a seguirle.

—No creo que esto dé resultado —se quejó—. Deben estar muy lejos de aquí, seguramente.

—Oh, vamos… Al cabo de todo ese tiempo, es la mejor pista que tenemos. ¿Por qué eres tan pesimista?

—No es eso, exactamente.

—¿Entonces, qué? —se irritó Derec—. ¿No deseas largarte de aquí? ¿O prefieres abandonar la lucha?

—¡Claro que no! ¡No he dicho tal cosa!

—Pues vamos —la apremió el joven, ya más calmado.

Lo peor era que Derec comprendía que la muchacha tenía razón. Su caminata hasta los límites de la ciudad no les había conducido a ninguna parte, y un encuentro efectuado dos días antes no resultaba muy prometedor.

Durante algún tiempo marcharon en silencio hasta llegar al borde de la avenida. Allí no había tráfico hasta que el siguiente vehículo de transporte de la construcción no estuviese listo para regresar al centro de la ciudad. Los viajes estaban escrupulosamente planeados y cronometrados, puesto que los robots eran demasiado eficientes para malgastar combustible o tiempo en recorridos innecesarios.

—Tal vez —musitó Derec, cuando hubo descansado un poco— esas dos pistas nos digan algo. Creo que los visitantes aterrizaron fuera de la ciudad y entraron en ella en busca de… no sé qué… comida o albergue, supongo. La perspectiva desde las afueras de la ciudad no era agradable, de manera que se dirigieron al centro por algún motivo, seguramente por que deseaban refugiarse allí.

—Es una ciudad inmensa… —reflexionó Ariel, dudosamente. De repente, lanzó un respingo—. ¡Ya lo tengo, Derec! ¿Qué pueden comer?

—Bueno… supongo que habrán conseguido un procesador químico gracias a los robots…

—¿Sabrán que existe? ¿Sabrán cómo pedir alimento? Además, los robots querían que les solucionásemos un misterio, y por esto hemos obtenido una consideración especial.

—Tal vez sí, pero, si los robots se enteran de su problema, la Primera Ley les obligará a ayudarles —se asombró al comprender que eso debía de haberlo pensado mucho antes—. Sí, esta debe de ser la única ciudad en la que no hay ni un solo restaurante o bar.

—Esta sí es nuestra primera pista real —exclamó Ariel, con excitación—. Cuando lleguemos al sistema de túneles, nos separaremos. Yo seguiré con nuestra última pista y trataré de hallar algún suministro de comida…

—¿Por qué? Creí que no considerabas muy valiosa esta pista.

—Oh, Derec, deja de zaherirme. Has de volver al ordenador y ver si a través del mismo logras localizar otras posibles fuentes de comida. De este modo cubriremos al mismo tiempo dos pistas.

—Sí, no puedo oponerme a esto. Pensándolo bien, si no han encontrado alimentos, deben estar en una situación muy crítica, por ahora. Y no queremos que se mueran, ¿verdad?

Conminó a la joven a que le siguiese, presionado por la urgencia del caso.

—Oh, no podemos ir andando hasta la próxima parada —gruñó ella, aunque sonreía—. Bien, al menos resulta agradable ver que ha renacido el viejo entusiasmo.

Tuvieron que andar bastante antes de que un vehículo les condujese al sistema de túneles, pero la caminata vahó la pena. El vehículo había salido de alguna parte dentro del perímetro de la construcción y, de no haber seguido ellos andando, no les habría encontrado. Como Ariel había sugerido, se separaron en el sistema subterráneo. Derec regreso al apartamento para trabajar con el ordenador, mientras ella continuaba hacia el sitio señalado por el Capataz 214.

Derec se sentó ante la consola, contento de poder abordar el asunto desde otro ángulo, aunque no había olvidado que este informe se había perdido en el sistema. Empezó pidiendo una lista de reservas comestibles para los humanos. El único inventario se hallaba en el tanque de su procesador químico, según la pantalla. Por tanto, o los visitantes estaban hambrientos, o poseían un suministró alimenticio que no estaba archivado.

Después, preguntó por otros materiales que hubiesen sido transformados en algo comestible. De nuevo, todo estaba controlado. Preguntó si se había fabricado o solicitado otro procesador químico. No había nada archivado a este respecto.

Por lo que Derec sabía, Robot City no contaba con ninguna vida animal que pudiese cazarse y comerse, ni siquiera por los humanos más desesperados. Quizás un ser humano de gran talento pudiera construir un procesador químico sin la ayuda de los robots, pero para esto necesitaría varias piezas. Y no es posible producir comida sin unas materias primas determinadas.

Sobre la suposición de que los visitantes hubiesen aterrizado fuera de la ciudad, entrando en el perímetro donde habían estado él y Ariel, Derec estrecho el foco de sus preguntas y volvió a inquirir si algún robot de aquella zona había visto a los forasteros. No obtuvo nada con este sistema. Y el mismo resultado consiguió cuando buscó un registró del aterrizaje.

La única certidumbre que logró Derec fue que el ordenador no era de fiar. Las respuestas acerca del procesador químico y los alimentos tal vez fuesen exactas, pero los visitantes estaban en el planeta, y esto significaba que habían aterrizado en algún lugar, con una nave espacial que, probablemente, podía volver a ascender al espacio. Y debía de existir algún medio de seguirles el rastro.

Derec ya no podía pensar nada más. Suspirando, se levantó y se paseó indolentemente por la habitación. El ordenador no le había ayudado en absoluto. Ojalá se hubiese ido con Ariel.

Dudaba de que la joven estuviese en peligro, especialmente si los forasteros eran un robot y un niño. Su actitud hacia la muchacha había cambiado, sobre todo desde que se enteró de la gravedad de su enfermedad. Ariel ya no resultaba tan intimidatoria, aunque todavía era mayor y más segura de sí misma que él. De todos modos, desde el día en que ella le había confesado lo de su enfermedad y había llorado en sus brazos, Derec se sentía cada vez más protector hacia ella.

Sin embargo, ahora parecía estar bien. Y Derec pensó que la joven se reiría si él tratara de expresarle sus sentimientos.

Las mandíbulas del joven se tensaron con la determinación de demostrar lo que podía lograr con el ordenador. Volvió a sentarse y empezó a preguntar todo lo que se le ocurrió acerca del espació: archivos de observaciones astronómicas, aterrizajes de naves, despegues, vuelo… ¿Qué más?

El ordenador no pudo decirle nada respecto a aterrizajes normales de naves espaciales, ni de accidentes. Tampoco había datos del aterrizaje de una sola nave. Las observaciones astronómicas no habían registrado tampoco ningún accidente en órbita. Derec tuvo que suponer que, o bien los sensores tenían algún fallo, o la información se había perdido en el ordenador.

«¿Comida?», pensó. «Los visitantes necesitan alimentarse». Era ésta la mejor pista que tenía, si lograba imaginar la manera de explotarla.

Ariel salió de la boca del túnel y localizó las coordenadas dadas por el Capataz 214 sin la menor dificultad. El único problema era qué tenía que hacer a continuación. Se hallaba en el centro de la ciudad, mientras un tráfico moderado de robots pasaba por su lado, bien por las aceras o en vehículos.

—Bien, ¿qué haría, para obtener comida en un lugar como éste? —se preguntó, en voz alta—. Preguntar, claro.

Como siempre, los robots se movían deliberadamente con un solo e invariable propósito. Los edificios reflejaban esta actitud en su austera eficacia de diseño. Ningún forastero, reflexionó Ariel, esperaría hallar alimentos en este lugar.

Detuvo al robot más cercano que pasó por su lado, gritándole:

—Soy un humano que necesita respuesta a ciertas preguntas. Detente.

El robot se detuvo.

—¿Has visto a un robot con un niño humano?

—No.

—¿Sabes dónde puedo encontrar comida?

—Comida. Ésta es la fuente de energía para los humanos, ¿no es así?

—Sí. Debo conseguir energía mediante una forma química.

—No estoy familiarizado con ello. No sé dónde localizar esa energía. ¿Necesitas esa energía urgentemente?

—No —negó Ariel—, pero creo que un humano muy pequeño que está acompañado por un robot sí la necesita. Casi con toda seguridad. Y yo tengo que encontrarles antes de que el niño se muera de hambre, bueno, antes de que se quede sin energías.

—Pues esto constituye una obligación por la Primera Ley. Te ayudaré a buscarlos.

—Identifícate —Ariel comprendió de pronto que este argumento podría servirle para que le ayudaran todos los robots de la ciudad.

—Soy el Capataz Correo 189.

—¿Supervisas a los correos? ¿Qué hacen éstos?

—Los correos son robots obreros que llevan pequeños objetos a lugares específicos. Objetos a distancias variables.

—Está bien. Escucha. No tienes por qué interrumpir tu labor en absoluto. Pero esparce la noticia entre los demás robots humanoides, mientras trabajas, de que un problema relacionado con la Primera Ley requiere su ayuda para localizar a un niño humano acompañado por un robot, y también que otro humano se halla solo, vagando por el planeta.

—Comprendido.

—Y diles que no me incluyan a mí. Yo soy Ariel Welsh… ni tampoco a Derec.

—Comprendido. Contactaré con los otros robots a través de mi comunicador.

—¡Estupendo! He de decírselo a Derec inmediatamente.

Ariel dio media vuelta y corrió hacia la boca del túnel.

9

Uno entre la multitud

Jeff, tras numerosas miradas hacia atrás, decidió que finalmente había despistado a sus perseguidores. Había estado corriendo ciegamente, doblando esquinas y escondiéndose detrás de robots, vehículos y edificios siempre que podía, hasta que aflojó el paso. No se sentía cansado ni falto de respiración, aunque sí se hallaba desorientado y asustado.

No sabía adonde iba, ni siquiera por qué había huido. Lo único que deseaba era estar solo. Veía pasar a otros robots, mas sin prestarles una atención especial. O el equipo médico todavía no había dado la voz de alarma, o sus rasgos físicos no tenían ninguna señal de identificación que ellos pudieran utilizar. La idea de no tener que continuar corriendo le animó un poco. Pero la falta absoluta de seres humanos volvió a deprimirle.

La situación, en su conjunto, no parecía real. Era absurda. ¿Cómo podía él, Jeff Leong, de dieciocho años de edad, recientemente aceptado en la universidad, un auroraniano saludable y normal… ser un robot?

Caminó. Caminó en línea reda, torció esquinas, encontró una acera rodante y se subió a ella. Sin ningún sitio adonde ir y sin nada que hacer, continuó andando por la acera rodante. Al principio, sus sentidos eran todavía un poco torpes. Sus ojos, por otro lado, no sólo eran más agudos que antes, sino que parecían divisar una gama mucho más amplia del espectro. Empezó a observar unos colores, según los denominó, que jamás había visto, y para los cuales no tenía nombre… y esto, precisamente, le enervó. Gradualmente, aprendió a descartar la mayoría de ondas luminosas no deseadas. Lo mismo le ocurrió con el oído. Al principio, era tan agudo que todos los sonidos le llegaban como una tremenda algarabía. Después ya fue capaz, concentrándose, de reducir su agudeza auditiva a un nivel mucho menos molesto. Se sentía intrigado por sus capacidades nuevas, pero tenía que aprender a controlarlas.

La caminata también le ayudó a familiarizarse más con su nuevo cuerpo. Éste respondía suave y eficientemente, con buen equilibrio y buen control. De esto no podía quejarse. En breve tiempo, había llegado a la conclusión de que se movía casi como los demás robots, los verdaderos, y que así no podía ser reconocido.

Asimismo, iba examinando a los robots que pasaban, lo más discretamente que podía, en busca de marcas de identificación. Los robots tenían ciertas diferencias, especialmente en lo relativo al equipo relacionado con sus tareas, entre los humanoides y los no humanoides. Jeff divisó varias diferencias sutiles repetidas en muchos de los robots humanoides, y supuso que tales marcas diferenciales representaban unas mejoras menores de ingeniería en los robots fabricados o reparados en tiempos distintos. Si llevaban marcas de identificación, Jeff aún no podía reconocerlas.

De manera gradual, percibió que se estaban moviendo en una dirección determinada. La multitud parecía dirigirse con preferencia en aquel sentido, tal vez hacia el centro de la zona urbana. Todos los robots parecían atentos a sus respectivas ocupaciones, por lo que Jeff confió más en poder perderse entre la multitud. Sin embargo, seguía sin tener nada que hacer ni adonde ir.

Al frente, por entre un grupo de robots, creyó divisar a una joven, o una niña, que salía de una especie de boca subterránea. Con una oleada de excitación, apretó el paso y se inclinó a un lado para atisbar entre otros dos robots. Cuando observó que éstos le miraban, se enderezó, alarmado.

Logró verla andando por el otro lado de la calle. Si quería evitar ser observado, tenía que comportarse con la misma naturalidad que los robots que le rodeaban. Por tanto, alargó el paso y siguió a la joven sin alterar en nada más su lenguaje corporal.

No muy lejos, ella se detuvo para hablar con un robot. Jeff acortó la marcha al acercarse a ambos y se detuvo de forma que ella quedaba de espaldas a él. Era una distancia grande, según los cálculos humanos, pero, al cabo de un instante de esforzarse, logró aguzar el oído lo suficiente como para escuchar la conversación.

—Identifícate —decía la joven.

—Soy el Capataz de Túnel 41 —respondió el robot.

—Yo soy Ariel. Por favor, esparce la noticia acerca de la obligaciones por la Primera Ley que te he descrito.

—Lo haré —asintió el robot.

El capataz 41 se marchó y Ariel reanudó el paso. De pronto, vio que Jeff la miraba y se detuvo.

—¿La Primera Ley? —inquirió Jeff.

Trataba de continuar con su enmascaramiento como robot hasta saber algo acerca de ella.

—Sí —asintió Ariel a su vez—. Buscamos a dos personas que probablemente se mueren de hambre en Robot City. Una es un niño que viaja con un robot, y la otra está sola. La Primera Ley ordena que todos los robots ayuden a localizarlas.

—Claro —murmuró Jeff, comprendiendo de pronto que esto no se aplicaba a él.

Jeff todavía conservaba el cerebro humano, y las órdenes de las Leyes estaban localizadas en los cerebros positrónicos de los robots. No obstante, si revelaba tal cosa, su identidad quedaría al descubierto de todos los enterados del trasplante y su fuga.

—Informa de cualquier encuentro con ellas al ordenador central —prosiguió Ariel—. Y detenlos si puedes, sin violar las Leyes. Nosotros nos cuidaremos de que puedan alimentarse.

—Entiendo —manifestó Jeff.

Trataba frenéticamente de pensar una pregunta, algo que le permitiera enterarse más acerca de la joven sin delatarse.

—Identifícate —le ordenó ella.

—Hum… Capataz de Túnel 12 —no podía intentar asignarse una tarea específica, por si ella reconocía el engaño—. ¿Sabes quiénes son esas personas?

—Pues no —ella le miró, sorprendida—. Por lo visto, aterrizaron y penetraron en la ciudad. En realidad, si los encuentras, averigua cuanto puedas respecto a su nave espacial.

—¿Averiguar qué?

—Bueno, dónde está, si quedó averiada… de qué marca es… —Ariel ladeó la cabeza, intrigada—. Los otros robots no me han hecho estas preguntas.

Jeff experimentó el impulso de echar a correr, pero no podía permitir que ella le considerase un fugitivo. Se obligó a continuar donde estaba y buscó algo más que decir.

—Dime por qué tus respuestas son diferentes.

Jeff sabía por qué Ariel había cambiado sus observaciones en órdenes. Ahora él, por la Segunda Ley, estaba obligado a responder o, en caso contrario, descubriría su verdadera identidad. La escasez de humanos en aquella extraña ciudad, y éste era el único hecho del que podía estar seguro, significaba que no le sucedería esto muy a menudo.

—No puedo juzgar las respuestas de los demás —contestó, escogiendo las palabras cuidadosamente—. Mis respuestas se basan en un deseo de obtener toda información que permita ayudar.

—Está bien.

Ariel aceptó la respuesta.

Para impedir otras preguntas, Jeff formuló una por su cuenta.

—¿Cuál es la importancia de esa nave?

—Podría ser la única nave espacial en funcionamiento del planeta. Bueno, si funciona, claro. Ahora, he de dar cierta información. Harás correr la noticia, ¿verdad?

La joven agitó la mano y se alejó.

Jeff ansiaba seguirla, pero no se atrevió a actuar como si no fuese un robot, más de lo que ya había hecho. Permaneció contemplándola hasta que ella dobló la esquina, y entonces continuó viéndola marchar por entre los robots, mientras éstos iban impidiéndole gradualmente su visión. Al fin tenía un contacto humano. Además, aquella joven no era mal parecida.

Decididamente, anhelaba volver a recuperar su aspecto humano.

La nave espacial podía tener algún significado para él. Era una manera de salir del planeta, pero no quería irse sin su cuerpo. Oh, sí. Si dejaba el planeta, debía hacerlo dentro de su cuerpo, puesto que esos robots podían ser, quizás, los únicos capaces de efectuar el nuevo trasplante. Después, poco a poco, recordó lo que le había comunicado el equipo médico: necesitaban información sobre los órganos humanos. Los de Ariel estaban, al parecer, en buena forma, y podrían servirles de modelo.

Echó a andar vivamente en la misma dirección que la joven, ya más deseoso de darse a conocer. De repente, intrigado, frunció el ceño… interiormente, claro está. No tenía ninguna idea de la expresión de su rostro robótico.

En realidad, ¿por qué estaba haciendo lo que hacía? ¿Por qué huía del equipo médico? Sólo querían hacerle algunas pruebas más. ¿Por qué se había mostrado tan reservado? Tal vez a Ariel le habría encantado ayudarle. Esto no se le había ocurrido. Desde que se despertó, había estado como dentro de una niebla…

Ya no distinguía a la joven, pero…

Una mano en su hombro le sobresaltó. Se apartó del contacto yendo hacia la pared de una casa. Un robot acababa de ponerse a su lado.

—Identifícate —le pidió el robot—. Yo soy el Capataz de Mantenimiento del Pavimiento 752.

—Eh… Capataz de Túnel 12.

—Túnel 12, ¿funciona mal, tu comunicador? He tratado de comunicar contigo varias veces mientras estabas ahí, de pie, inmóvil. Y no respondías.

—No… no te recibí.

—Te informo, pues, que puedes dirigirte a una instalación de reparaciones. Sin embargo, inicialmente intenté contactar contigo para decirte que se ha presentado un problema, relacionado con la Primera Ley, respecto a dos humanos en Robot City.

—Lo sé.

—Excelente. Observo que tu forma de hablar también es vacilante. Este síntoma puede estar relacionado con el mal funcionamiento del comunicador. Te acompañaré a la instalación de reparaciones más cercana, a no ser que estés incapacitado por algún otro síntoma.

—Oh… no… eh… Yo puedo encontrar ese sitio… —Jeff fue retrocediendo hacia la pared—. Gracias, de todos modos.

—Capataz de Túnel 12, tu conducta también sugiere otras averías. Te acompañaré… Eh, equivocas la dirección…

Jeff dio media vuelta y empezó a andar rápidamente.

—¡Violación de la Tercera Ley! —gritó el robot, a sus espaldas—. ¡No debes hacerte daño a ti mismo!

Jeff oyó que los pasos detrás suyo aceleraban el ritmo, y echó a correr también. Al frente, los robots que pasaban por allí se iban fijando en él y actuaban concertadamente para impedirle el paso. El Capataz de Mantenimiento del Pavimento 752 obviamente enviaba señales por el comunicador a todos los robots de los alrededores.

A la izquierda, un poco más adelante, se hallaba una de las aberturas que conducía a los túneles. Dos robots bloqueaban el camino cerca de la misma. Jeff corrió hacía allí y fingió saltar sobre ellos. Ambos se inmovilizaron preparándose ante el inminente impacto, y Jeff, en cambio, giró hacia la entrada al subterráneo.

Empezó a descender por una rampa, y estuvo a punto de perder el equilibrio cuando la activó con su peso. Descendió a gran velocidad y, cuando recobró la estabilidad, una vez abajo, siguió corriendo hacia las plataformas del túnel. Comprendió para qué servían sin detenerse, puesto que los robots le perseguían de cerca, y entró en la primera cabina, aunque sin saber cómo funcionaba. Sin embargo, la cabina se puso en marcha, y Jeff vio, mirando hacia atrás, que varios robots penetraban en las cabinas que seguían a la suya.

Los controles parecían actuar por activación vocal y por código, pero Jeff ignoraba el número de paradas existentes y el nombre de ellas. Tampoco conocía el plano de la ciudad, por lo que tan buena sería una parada como otra. Sus perseguidores sí conocían todas estas cosas, ciertamente.

—Acelera —ordenó experimentalmente a la cabina.

Esta aceleró, aunque no demasiado. Se estaba aproximando a la que tenía delante, y estaba claro que no podía acercársele demasiado. Al menos, los robots que le perseguían no podían ponerle las manos encima, allí. Sólo podían seguirle y tratar de cogerle cuando saliese de la cabina. A menos que desconectasen todo el sistema basándose en una emergencia…

«No me atraparán», se dijo Jeff, firmemente. Una vez estuviese fuera de los túneles, tendría una ventaja: los robots, a pesar de su igualdad de fuerzas y reflejos, no estaban acostumbrados a los conflictos físicos. Jeff estaba seguro de que su finta había tenido éxito por esta razón; los robots seguían pensando que él obraría lógicamente, como un robot, aunque estuviera «averiado».

Naturalmente, cesarían la persecución si les revelaba que era humano. No tenían derecho a hacerle daño, por la Primera Ley, y por la Segunda tendrían que obedecerle. Pero darse a conocer podía significar ser capturado por el equipo médico, cosa que no podía aceptar.

Meneó la cabeza sin saber por qué no podía aceptarlo. Era un equipo peligroso para él, amenazador… por un motivo desconocido. Fuese como fuese, no le atraparían.

—Detente en la próxima parada —ordenó a la cabina.

Su plataforma paró obligatoriamente en el primer apartadero disponible, y Jeff saltó fuera rápidamente. Esta vez ya estaba preparado para la rampa móvil y, mientras subía por ella, también siguió corriendo. De nuevo en la calle, encontró un número de robots bastante escaso, lo cual le convenía. En cualquier momento, los perseguidores podían pedir a esos otros robots que se viniesen a la caza.

Corrió hacia una esquina para no ser inmediatamente visible cuando sus seguidores surgiesen del túnel. Un gran portal, por donde seguramente pasaban vehículos de transporte, se abría ante él. Iba ya a pulsar el panel de control a un lado de la puerta, cuando se dio cuenta de que dentro debía haber un equipo de trabajo. Los perseguidores le descubrirían de un momento a otro. Miró frenéticamente a su alrededor.

En la pared próxima al portal divisó una abertura redonda y amplia con una tapadera coloreada. Ésta se abrió al contacto, y los olores del interior le dijeron que era un vertedero de basuras. Se deslizó dentro, con los pies por delante y vuelto de espaldas, presionando brazos y piernas contra los lados resbaladizos del conducto, para no caer en el receptáculo.

La tapadera volvió a colocarse en su sitio sobre su cabeza y Jeff se concentró en el oído. Los pasos sonaron cerca, vacilaron, se arrastraron y siguieron adelante. No oyó voces. Los robots se hablaban a través de los comunicadores. Aguardó, por si acaso llegaban más.

Podía oler débilmente los aceites, los metales oxidados y otros olores que no reconoció. Su olfato humano seguramente no habría olido nada. Aparentemente, los robots sólo producían residuos inorgánicos, lo cual le ahorraba los malos olores de la descomposición orgánica.

No estaba cansado exactamente, pero si se daba cuenta de un gasto desusado de energía… lo que venía a ser lo mismo, en cierto sentido. Cuando dejó de oír ruido durante varios minutos, tocó la tapadera, ésta se separó y él salió a la superficie. Como antes, la calle estaba desierta.

—Les he engañado —se alegró, en voz alta. Fue hacia la esquina y miró a un lado y otro de la calle. Algunos robots pasaban por allí, pero el tráfico era escaso—. Bien, ahora vamos a por la gran prueba. ¿Podéis reconocerme o no?

Mientras caminaba, acechaba atentamente a los robots que pasaban junto a él. Ninguno parecía ocuparse de él. No poseyendo ninguna marca externa de identificación, sus perseguidores le habían perdido permanentemente cuando dejaron de verle. Era indetectable por los comunicadores, pues, no sólo era incapaz de recibir las señales, sino que no podía ser rastreado a partir de una comunicación por su parte. El uso de los comunicadores también explicaba por qué los robots creían innecesarias las marcas de identificación.

Jeff estaba perdido entre la multitud.

Asintió, al menos interiormente, ante este pensamiento.

Aurora había sido colonizada originalmente por los descendientes de los norteamericanos de la Tierra. Sus propios antecesores fueron chinos americanos, algunas de cuyas familias se diseminaron por Aurora, si bien constituían sólo un modesto porcentaje de toda la población del planeta. Jeff había crecido sabiendo que era visiblemente distinto, dondequiera que fuese, y había supuesto que lo mismo ocurriría en la universidad… aunque ahora ya no estaba seguro de poder ir.

Por primera vez, se parecía a todos los demás habitantes del planeta en el que vivía. Era una experiencia nueva… prácticamente un nuevo concepto en su nueva existencia. Su vida como robot podía ser totalmente diferente por este motivo, así como por el cambio físico.

Tenía que hacer algo consigo mismo, en su nuevo cuerpo y en su nueva vida, tal como eran. Claro que aún era demasiado pronto para comprender todo esto, pero un hecho estaba claro: nadie sabía cuál era su aspecto; nadie podía atraparle…

Tal vez todavía ganaría algo con su recién hallado anonimato.

10

¡Lonjas de tocino!

Derec se paso una mano la sien y contemplo tristemente la pantalla. Tal vez estaba demasiado cansado para concentrarse. Esperaba que éste fuese el problema. Si no, el motivo sería que ya lo había probado todo con el ordenador. Se irguió sorprendido cuando Ariel entró en el apartamento.

—¿Qué tal te fue? —pregunto, esperanzado.

—Conseguí cierta ayuda —respondió ella, animadamente—. Tan pronto como salga del lavabo te contaré todo lo que he logrado.

Derec se sintió un poco desalentado por no tener ninguna buena noticia que darle a Ariel, pero aguardó pacientemente que ella saliese del lavabo.

—¿Has conseguido ayuda? ¿De parte de quién? ¿Cómo lo lograste?

Derec trataba de disimular su envidia.

—Hablaba con un robot cuando se me ocurrió el argumento. Les dije a un par de ellos que hay unos humanos perdidos en Robot City que se mueren de hambre, lo que les obligó a ayudar, por la Primera Ley —Ariel se dejó caer en la silla, suspirando—. Al menos he conseguido algo.

—Buen trabajo —concedió él. Estaba de espaldas a la consola, contento de tener una excusa para dejarla—. Pero ¿y sus tareas regulares? ¿No se resistieron a abandonarlas?

—Les ordené seguir con sus obligaciones y, al mismo tiempo, estar atentos por si veían a esos humanos. Oh, y que avisaran a todos sus compañeros, claro está.

—Sí, fue una buena idea. De esta manera no se sienten en conflicto con sus deberes y sí tienen una vaga obligación hacia la primera ley.

—¿Les dijiste que informaran al ordenador central?

—Sí. Pero… eh… —Ariel inclinó la cabeza hacia la consola, con una sonrisa irónica—. Por lo que veo, no has conseguido nada en absoluto.

—Lo sé. Tal vez tu idea dé, en cambio, resultado —Derec se encogió de hombros—. Al menos, esto aumenta nuestras posibilidades.

—Bien, deseaba hablarte del argumento referente a la Primera Ley lo antes posible. Si los robots nos ayudan, ya no tendremos por qué buscar nosotros a esos humanos. Y tú, ¿realmente no has conseguido nada?

—No… no —Derec suspiró y miró cansinamente la pantalla—. He eliminado varias zonas que no son productoras de alimentos. Por lo que sé, el único sitio donde pueden hallarse plantas comestibles y otras con contenido procesable es en la zona de los embalses. Pero los humanos no han sido avistados en esa dirección.

—Tal vez deberíamos ir allí nosotros, o al menos ordenarles a los robots que trabajan allí lo que he ordenado a los otros, por si acaso.

—Sí, esto podría ayudar. Por el momento, estoy demasiado agotado para planear ninguna estrategia.

—Bien, mañana podremos seguir trabajando en estos planes. ¿Qué más has encontrado? ¿O esto es todo?

—No, no lo es —gruñó él—. Estoy seguro de que los únicos procesadores químicos son el nuestro y el que los robots usaron cuando llegamos. Antes, esto era solo una buena suposición. Ahora, estoy seguro de ello.

—¿Y esto, adónde nos conduce?

Derec reprimió un bostezo y miro el reloj.

—Nos conduce al agotamiento, por el momento.

«Y estoy demasiado cansado para discutir», pensó, mientras desconectaba la consola.

—No es muy tarde, pero también estoy cansada. Además, ayudándonos los robots, existe una probabilidad de que ocurra algo sin que nosotros tengamos que movemos tanto.

—Voy a comer y a acostarme —Derec se levanto y pulsó un código en el procesador químico—. ¿Quieres alguna cosa?

—Aunque no me guste, tengo que comer, lo sé. Estoy tan asqueada de toda esa basura… Creo que tanto me da la clase de alimentos que se obtienen aquí… Bien, pide dos raciones de lo que tú desees.

—De acuerdo.

Ariel se dirigía hacia él cuando, de súbito, jadeó y se dobló por la cintura con los ojos casi desorbitados y agarrándose el abdomen con una mano. Derec corrió a cogerla por los hombros. Gentilmente, la condujo a la silla.

—¿Qué tienes? ¿Puedo hacer algo por ti?

—No —susurró ella. Todavía estaba doblada—. Solo será un momento…

Tenía los ojos fijos en el suelo, ante sí, siempre en la misma postura. Sudaba copiosamente y tenía la cara muy pálida.

Derec retrocedió un par de pasos, pero continuó vigilándola con aprensión. Cuando el procesador zumbó anunciando que la cena estaba a punto, Derec saco los platos y los colocó en la mesa. Se sentó en su silla, tratando de no hacer que Ariel se sintiese más consciente de su mal de lo que ya estaba, pero se hallaba demasiado inquieto para comer.

Por fin, ella se enderezo y lanzó un profundo suspiro.

—Ya pasó —anunció débilmente—. De veras —tenía el rostro reluciente por el sudor—. Vamos, come. No me esperes.

—¿Ha sido… —le preguntó cautelosamente— algo corriente?

—Seguro —Ariel forzó una sonrisa—. Sólo ha sido un desvanecimiento. Por el cansancio del día. Además, no había comido nada…

Derec asintió. Ninguno de los dos se lo creía, pero no podían poner ningún remedio a aquella enfermedad. Remover la herida no serviría de nada. Derec, mirándola, se sintió oprimido por una sensación de desvalimiento. Al cabo de un instante, ella acercó su plato y ambos comieron en silencio.

Después, Derec no se marchó inmediatamente a la cama. Permaneció reflexionando sobre lo que tenía que hacer. Despejó la mesa y se paseó por la habitación durante el rato que Ariel estuvo levantada. Quería estar a punto por si ella sufría otro ataque, si bien parecía haberse recuperado.

Finalmente, ella se retiró, pensando probablemente que él no se acostaría si ella no lo hacía antes. Derec, entonces, se fue a la cama, pero la inquietud le mantuvo despierto hasta muy tarde. Tendido en la oscuridad, el terrible conflicto siguió persiguiéndole. Al menos una nave había aterrizado en el planeta, aunque no podían localizarla. Y si no lograban conseguir ayuda médica para Ariel, dondequiera que fuese…

Se negó a continuar por esta línea de especulación. La verdadera cuestión era: cómo encontrar la nave. Dio vueltas incansablemente en tanto se iba quedando dormido, y soñó con unas figuras vagas y sombrías que corrían, alejándose por el vial más veloz de la acera rodante, siempre fuera de su alcance, ágiles y esquivas, a pesar de estar muriéndose de hambre.

A la mañana siguiente le despertó un aroma familiar, muy grato, salado, procedente de la otra habitación. ¿Podía haberlo producido el procesador químico? Oía a Ariel moviéndose por allí y se levantó lleno de curiosidad. Cuando abrió la puerta del dormitorio, vio a la joven de pie, delante del procesador químico. En aquel instante se volvió hacia él.

—¡Mira lo que he conseguido con este aparato! —exclamó, sonriendo y mostrando un plato con comida.

Derec cogió una de las tiras aromáticas y le dio un bocado.

—Hum… ¡Lonjas de tocino!

—Tocino simulado, claro. Más saludable que el verdadero, probablemente. Llevo varias horas levantada y quise experimentar con el procesador —se echó a reír—. He tenido ocupado al reciclador toda la mañana, con mis fracasos. Y, hasta ahora, esto es lo mejor que he obtenido.

—Estupendo. Su aroma me ha sacado de la cama. ¿Tienes más?

—No hay problema —formó un código en el procesador—. Huele bien, ¿verdad?

—Los robots no entienden de comidas decentes. Claro que no puedo reprochárselo, pero… diantre, imagínate lo que se pierden… Lo primero que haré cuando esté en una verdadera ciudad será comer bien para variar. Un buen bistec con una fritura magallánica y un tazón de cerveza helada…

—¡Esto es, Derec! ¡El olor! —gritó Ariel, girando sobre sí misma, muy excitada—. ¿No lo ves?

—¿Qué?

—Debemos atraer aquí a esos humanos hambrientos. Usando el extractor de aire para propagar los diferentes olores de las comidas. Suponemos que están muertos de hambre, ¿verdad? Y no podemos localizarlos de ninguna manera. Ahora, los robots los están buscando… Bien: en realidad, toda la mañana he estado enviando a la calle olores de comida. Y esto puede dar buenos resultados, si lo hacemos sistemáticamente.

—Sí, no puede hacer daño —asintió Derec, cautelosamente—. Sí, claro, podría dar resultado. En realidad, yo puedo hacer algo para ayudar en esto —se comió el resto de lonjas y se sentó ante la consola—. Los aromas no llegan muy lejos, antes de que se disipen —reflexionó—, pero entraré esto en el ordenador. Servirá para avisar a los robots de que estos olores representan sustancias comestibles para los humanos. Y, si nuestros visitantes les preguntan, los robots los dirigirán hacia aquí.

—Intentaré organizarlo mejor —se ofreció Ariel—. Formaré una rotación de platos: proteínas, hidratos de carbono, y así sucesivamente. Al fin y al cabo, no sabemos exactamente qué puede llamarles más la atención.

—Si realmente tienen hambre, no tendrán muchas preferencias; pero dejo esto en tus manos. Bien, vamos a trabajar.

Ariel realizó casi toda la tarea. Codificó varios platos y los colocó debajo del extractor de aire hasta que se enfriaron. Cuando un plato dejaba de dar aroma, otros dos más ya estaban listos. Ponía uno bajo el extractor de aire, o los dos, y recalentaba el anterior. Cuando un plato se secaba hasta no ser más que un tarugo irreconocible, sin forma, metía los restos en el reciclador y entraba otro código en busca de otra especialidad.

En cierta ocasión, Derec le pidió más tocino, lo cual interrumpió por algún tiempo la secuencia de platos imaginada por la joven. Derec se tomó un descanso para ocuparse del extractor, y consiguió darle un poco más de fuerza, aunque no mucha. Todavía confiaban bastante en la suerte y en la ayuda de los robots, que podían dirigir los humanos hacia ellos.

Derec dedicó el resto del tiempo a depurar el ordenador central, o, al menos, a organizarlo lo mejor posible. Ya no le quedaban ideas para localizar otros lugares donde pudiera haber comestibles, ni siquiera ahora que estaba más descansado, por lo que ambos jóvenes tenían que confiar enteramente en su plan. A medida que transcurría el día, no obstante, Derec empezó a sentir una nueva clase de tensión. Estaba inquieto, ansioso de emprender cualquier acción, si bien no emprendió ninguna. Su plan, simplemente, consistía en esperar hasta que los humanos mordiesen el cebo.

—Casi todos estos platos apestan —comentó Ariel, dejando otro debajo del extractor de aire, para lavarse las manos—. El tocino es lo único que realmente sabe bien y da buen olor. Bien, me tomaré un descanso.

—Tienes que fabricar unos olores atractivos —le instruyó Derec, implacable—. Hemos de atraer a esos humanos, no ponerles enfermos.

—¡Caramba, Derec! ¿Quieres probar tú? Intenta inventar algún código estúpido. O ven aquí a aspirar los olores de algunos de esos platos.

—Bueno, tómalo con calma. Era una broma.

—¿Una broma, listillo? En realidad, no me ayudas mucho.

—¿No, eh? Supongamos que hubieses tenido que realizar el trabajo con el ordenador, toda la labor que he hecho yo desde que estamos aquí.

Apartó los ojos de la pantalla para mirarla.

—No dije esto, y lo sabes.

—No estoy muy seguro. Quizá piensas que no sirve para nada, o simplemente no quieres que organice más el ordenador, como me pedías antes.

—Estás enfurruñado porque fui yo la que pensó en la Primera Ley ayer, y hoy he tenido la idea de enviar los olores de la comida a la calle. Eso es —cogió su silla y se sentó en ella a horcajadas—. Admítelo.

—No es tan sencillo. Me dijiste que buscabas aventuras, ¿te acuerdas? ¿No fue éste uno de los motivos por los que abandonaste tu hogar?

—Uno de ellos.

—Y no has logrado la clase de aventura que ansiabas, ¿verdad? Incluso la fuga de Rockliffe Station fue más divertida que lo de ahora. Tener que hablar con todos esos robots es más un trabajo que una aventura.

—Además, estoy enferma… recuérdalo —murmuró ella.

Derec desvió la mirada claramente embarazado. La noche anterior, en un momento difícil, habían evitado cuidadosamente la palabra «enfermedad». Y ahora, el enfado de Derec amenazaba con arruinarlo todo.

—Trabajar con este ordenador me saca de quicio —se disculpó, con voz queda—. Yo… hum… no adelanto tanto como quisiera.

—Lo mismo siento yo. Trabajamos mucho y no sirve de nada.

—Es la espera…

—En parte, sí. Aguardar todo el día a que aparezca alguien. Y no sabemos si están a unos cuantos kilómetros de aquí. Pueden hallarse en cualquier parte del planeta. Ariel cruzó los brazos sobre el respaldo de la silla y apoyó la barbilla sobre ellos.

—Podríamos turnarnos para salir. Sólo para dar un paseo. Esta ciudad es inmensa y hay zonas que todavía no hemos visitado. En realidad, si no tuviésemos que trabajar tanto, este lugar podría ser interesante.

—Sí, me vendría bien un paseo. Sí tú haces el primer turno en casa, me sentará bien alejarme por un rato del procesador —Ariel se levantó con algún esfuerzo—. ¿Qué dices?

—Es justo. Mientras estés fuera, trata de enterarte hasta dónde llegan los olores.

—De acuerdo —al llegar a la puerta, ella le sonrió por encima del hombro—. Si realmente apesta ahí fuera, te lo haré saber.

11

Frente al robot

Jeff no estaba cansado, pero sí tenía sueño. No sabía bastante fisiología para explicar esto, pero suponía que tener un cerebro humano significaba que era preciso dormir. El problema, a medida que iba anocheciendo, era hallar un sitio donde pudiera dormir sin ser interrumpido.

De noche, la ciudad permanecía en activo, pero la seguridad no constituía ningún problema. En una ciudad de robots, no podía temerse al crimen, por lo que cualquier lugar donde no fuese despertado sería aceptable. Sin embargo, temía que su aspecto de robot, permaneciendo inmóvil durante un largo período, atrajese un interés indeseable. Ciertamente, no quería que uno o dos robots lo trasladasen a una estación de reparaciones por encontrarle inerte.

Jeff fue aprendiendo más acerca de sus ojos robóticos a medida que consideraba este problema. Al principio, cuando se ocultó el sol y llegó el anochecer, se abrieron en el mismo grado que sus ojos humanos hacían anteriormente. Se reajustaron lentamente, lo cual no fue mucho. Robot City tenía iluminación en las calles, pero no tan brillante como la de las ciudades de Aurora que él había visitado. Y, cuando la noche cayó por completo, resultó obvia la razón de esta disminución lumínica.

Jeff deambulaba junto al perímetro de una plaza enlosada, esperando encontrar un lugar sosegado donde simplemente poder pararse, pues recostarse no le era necesario, y así poder dormir privadamente. Mientras atisbaba entre las tinieblas, más allá del extremo de la plaza, toda la zona creció súbitamente de tamaño, como volando hacia él. Primero se quedó altamente sorprendido y después se echó a reír, interiormente, claro está. Sus ojos robóticos poseían una capacidad de aumento que acababa de poner en acción por accidente.

A fin de probar sus facultades visuales, se quedó donde estaba y trató de captar con sus ojos otra cosa. Tras contemplar varios objetos a diferentes distancias, descubrió que, si enfocaba la vista a cosas tan próximas como sus pies, la visión volvía a la normalidad. El efecto de ampliación tenía lugar al intentar enfocar un objeto distante durante unos segundos. Si miraba a lo lejos sin tratar de enfocar en detalle, la visión seguía siendo normal.

Más importante, por el momento, no obstante, era su descubrimiento de la visión nocturna. Mientras estaba experimentando con sus lentes focales, no se había dado cuenta de que las losas de la plaza sus pies robóticos y una pared decorativa del extremo de la plaza, se habían vuelto gradualmente más claros. Ahora, al pasear la vista alrededor, comprendió que podía ver con una claridad asombrosa.

Esto también había sucedido automáticamente, como el estrechamiento y el ensanchamiento de las pupilas humanas. Sólo que, en este caso, se trataba de otra clase de sensibilidad. Ignoraba cuál era, pero era consciente de ella. Los objetos que le rodeaban quedaban silueteados claramente, iluminados por la luz de la urbe, que era suficiente usando su nueva visión robótica de noche. La única señal de oscuridad estaba en la distancia, fuera del alcance de las luces más cercanas.

Su nueva visión aceleró considerablemente su búsqueda. Con una combinación de visión nocturna y ampliación, eliminó rápidamente la zona de la plaza como albergue nocturno.

También comprendió que los robots le verían con la misma facilidad que él lo veía todo, por lo que encontrar un sitio donde dormir no dependía de la oscuridad. Teniendo esto bien presente, empezó a caminar por zonas que ostentaban una arquitectura extraordinaria.

«Está bien —se dijo—. Yo solía esconderme, de niño. Y esto es básicamente lo mismo. Todavía debería ser más fácil, puesto que no creo que me estén buscando».

Se acordó del equipo médico, pero decidió que, si le buscaban, lo harían muy lejos de aquí.

Esperaba que la arquitectura extraordinaria de algunos de los edificios le ofrecería un pequeño espacio donde esconderse. Estar de pie o tenderse eran cosas totalmente innecesarias; en realidad, podía acurrucarse o doblarse de cualquier manera, sin el usual peligro de que se le durmieran los miembros, o de que necesitase moverse para estar más cómodo mientras durmiese.

De todos modos, la arquitectura no le ayudó. Los diseños más distintivos eran formas geométricas, donde no había ningún sitio para agazaparse, y las casas más sencillas estaban compuestas por rectángulos modulares de diversas proporciones.

Otra manera de ocultarse era permaneciendo bien a la vista. Pero tendría que fingir estar ocupado mientras se hallaba inmóvil por el sueño. Tal vez el sistema de túneles le serviría.

Descendió por la primera boca de túnel que encontró. Lo peor que podía ocurrirle era que no pudiese detenerse en la misma parada en que se encontraba, pero, como tampoco conocía la ciudad, esto no tenía importancia. De todas maneras, estaría igualmente perdido.

Entró en una cabina y contempló los controles. Lo mejor que podía hacer era marcar aquella parada. Cuando se despertase, intentaría que la cabina le condujese al mismo punto. Si no lo conseguía, pararía donde fuese.

Una vez la cabina en marcha, Jeff permaneció erguido en una postura que parecía casual y relajada. Al principio, el ruido del aire rechazado por la cabina le mantuvo despierto, pero de pronto recordó que también podía controlar sus oídos. Rebajó la sensibilidad auditiva, aunque sin desconectarla por completo, y, a medida que se iba sintiendo relajado, se sintió como construido por dos partes distintas. Primero, se había sentido integrado como un cyborg. Ahora, se sentía realmente como un cerebro humano dentro de una unidad inmóvil, que estaba mínimamente activa, fabricada a fin de conservar en vida su cerebro. Era una cápsula protectora, separada de su ser personal de una manera como su cuerpo biológico nunca había estado. Unos instantes más tarde estaba dormido, siempre de pie en la cabina, y corriendo sin parar a través del sistema de túneles de Robot City.

Jeff se despertó en una desorientación total. Delante de él, un robot iba de pie, en una cabina transparente, recorriendo las vías de un túnel misterioso. Jeff miró alarmado en torno suyo y de repente sintió una nueva vitalidad en sí mismo. Sí, los brazos seguían siendo azules, robóticos. Todavía se hallaba en aquel cuerpo prefabricado, extraño.

Y estaba solo.

Su truco había dado resultado y, al menos, ningún robot le había molestado mientras dormía.

Sabía vagamente que había soñado, aunque no recordaba los detalles. No pensaba que hubiese sido un sueño agradable. Trató de devolver la cabina a la misma parada donde la había puesto en marcha. Lo consiguió, y una vez hecho esto ascendió por la rampa hasta la luz del día. Miró a su alrededor. Estaba satisfecho de haber podido cumplir con su necesidad básica: dormir. No necesitaba ropas y sabía que su nuevo cuerpo poseía un alimentador de energía independiente del alimento ordinario. Claro que no sabía exactamente cómo se mantenía vivo su cerebro, pero, cómo funcionaba, no debía preocuparle.

«Bien, Jeffrey —se dijo en voz alta—, es hora de iniciar tu nueva vida. Veamos qué podemos hacer».

Se plantó en el carril más lento de la acera rodante más próxima, y avanzó por allí, observando todas las majestuosas estructuras de la ciudad. Ésta se hallaba ahora mucho más transitada y atareada que la noche anterior, por lo que decidió que tal vez los robots estuviesen programados para trabajar en el interior de las casas al llegar la noche. Su visión nocturna había sido excelente, pero no podía compensar la falta de sol.

Rodó por la acera largo tiempo. Esperar no era un problema, ya que la ciudad le fascinaba y le intimidaba a la par. Sin un programa apremiante o ninguna necesidad física que satisfacer, no tenía nada más que hacer. De cuando en cuando, pasaba cautelosamente a una acera intermedia y continuaba viajando. Seguía sin conocer los alrededores, pero, poco a poco, empezaba a reconocer algunas referencias.

De todas maneras, miraba cuidadosamente a todas partes. El equipo médico probablemente todavía quería atraparle, y cualquier robot que sospechase que él no estaba sujeto a las Leyes quedaría horrorizado ante esta idea. Claro que no lo cogerían… si tenía cuidado.

De pronto, mientras la acera le conducía bajo tierra, por una especie de conducto de vertidos transparente, le azotó un fuerte aroma desde otra dirección.

Instintivamente, Jeff volvió la cabeza e inhaló… y por primera vez supo que no respiraba como los humanos. Obviamente, su cerebro necesitaba oxígeno, pero el resto de su cuerpo no lo requería. Como ya había hecho con las demás preguntas acerca de su nueva fisiología, desechó la cuestión de cómo tomaba su cuerpo oxígeno y lo suministraba al cerebro, pues el hecho de que continuase existiendo demostraba que algún proceso estaba en marcha. Supuso que podía inhalar una gran cantidad de aire sólo con el propósito actual: usar el sentido del olfato.

—Fritura magallánica —se dijo a sí mismo, al reconocer el aroma.

No deseaba ser oído, pero el impulso de hablar alto era cada vez más fuerte.

—Fritura con una salsa muy sabrosa, diría yo. Y huele muy bien… Hace mucho tiempo que no la pruebo. Veamos…

Salió de la acera rodante, recobro el equilibrio y echo a andar en dirección del aroma. Su cuerpo no necesitaba comida, al parecer, pero el deseo de probar su plato favorito todavía anidaba en él. De repente, olió varios de sus platos predilectos: fritura magallánica, bistec Kobe, jiauzi, fresas del tiempo… No sabía si podía comer, aunque supuso que no. Bueno, al menos aquellos olores le encantaban.

También anhelaba una compañía humana.

—Todavía no has de perder las esperanzas, amigo Jeffry, viejo amigo. Aunque, naturalmente, no puedes confiarle a nadie la verdad.

El tráfico era moderadamente denso, aunque la mayoría eran robots obreros que no representaban ninguna amenaza para él, toda vez que solo estaban atentos a sus asuntos, faltos de toda curiosidad. De vez en cuando, aparecían algunos robots humanoides, pero ninguno mostró el menor interés en él. Un robot, no obstante, parecía estar siempre cerca de Jeff, torciendo por las mismas esquinas y andando en la misma dirección.

Jeff aflojo gradualmente el paso, manteniendo vigilado al robot. Éste, a pesar de todo, no parecía haberse fijado en Jeff, pero tenía otra extraña cualidad: iba empujando una carretilla de dos ruedas ante él.

La carretilla, que tenía cuatro lados sólidos, de color gris, sin tapadera, resultaba extrañamente primitiva para esta ciudad de robots que podían transplantar un cerebro humano, levantar edificios dinámicos y relucientes, y dirigir lo que parecía una sociedad en pleno funcionamiento sin ayuda humana. Como carecía incluso de fuerza motriz propia, la carretilla era como un retroceso a los tiempos antiguos. Pese a lo cual, allí estaba.

Derec continuó codificando algunos de los mejores platos de Ariel y colocándolos debajo del extractor de aire, aunque el movimiento constante de la consola al procesador y viceversa le impedía concentrarse en la depuración del recalcitrante ordenador. Finalmente, decidió tomarse un respiro en el ordenador y seguir las instrucciones de Ariel con el procesador químico. Al menos, esto serviría para mejorar los platos que comían. Como habían conservado los mejores códigos, los fracasos no les costarían nada, y un éxito podía hacer mucho más tolerable su existencia en el planeta.

Los robots supervisores habían conseguido ofrecerles un suministro bastante amplio de nutrientes básicos en forma química. Éstos habían quedado aumentados gracias a una cosecha de plantas comestibles que crecían en la zona de los embalses. Para producir un plato comestible, se mezclaban diversos ingredientes con agua en el procesador, y luego se calentaba la mezcla, de acuerdo con los códigos.

Derec empezó a tratar de lograr que las tabletas nutritivas tuviesen más sabor. Primero tenían demasiado gusto a vainilla, aunque el resultado no fue muy malo, pero sí de sabor muy fuerte. Cuando intentó añadir aroma de plátano, obtuvo algo parecido a una raíz vegetal auroriana de sabor a barro. No era exactamente buena, pero sí diferente. Borro el código de esta raíz, si bien dispuso el plato bajo el extractor. Tal vez a los humanos les gustasen las raíces vegetales de Aurora.

El tocino de Ariel era casi perfecto, por lo que no lo tocó. Su primer intento con la fritura magallánica resulto más bien unas hojas de tinco excesivamente hervidas con queso azul, por lo que recicló el plato sin siquiera esparcir su aroma. Otro intento tuvo más éxito, y el olor quedo aireado al momento. Derec trataba de crear un pudin de plátano cuando entro Ariel.

—¡Oh! —exclamó, arrugando el ceño y sacando la lengua—. Pensé que era alguna de mis creaciones… Oh, Derec, ¿a quién has matado?

El joven se echó a reír.

—Estás oliendo mi primera hornada de fritura magallánica. La segunda quedó mejor, y este nuevo plato también será bueno. El pudin de plátano es cosa fácil, ¿no crees?

—Si antes no nos morimos por los vapores. ¿Olía tan mal lo mío? Si es así, te debo una disculpa.

—No, de veras. ¿Has podido olerlo desde fuera?

—Oh, sí. Básicamente, estamos en buena situación. La configuración de los edificios colindantes ha creado un viento horizontal constante que va desde el extractor… veamos… —extendió el pulgar—, en esa dirección. Por ahí hay un gran tráfico de robots, de manera que es muy posible que dirijan a nuestros humanos hacia aquí. Ahora, sólo nos resta esperar que se aproximen lo bastante para indagar…

—Por el otro lado no se huele nada, ¿eh?

—Cierto, pero los robots circulan de acuerdo con sus actividades normales. Y se esparcen por todo el lugar.

—Está bien, ojalá esto funcione. Ya hemos hecho todo lo que estaba en nuestras manos…

Ariel asintió.

—Si deseas salir a estirar las piernas —dijo después—, yo me quedaré aquí.

—Gracias. Creo que ese pudin necesita más agua.

Derec salió como movido por resorte, contento de estar en la calle algún tiempo. En lontananza, sin embargo, la enorme cúpula del Centro de Llaves parecía atraerle. Se negó a dejarse tentar y le dio la espalda, echando a andar.

Más por curiosidad que por necesidad, localizó la brisa que la joven había mencionado. El pudin de plátano olía muy bien, aunque supuso que unos humanos que estuvieran muertos de hambre preferirían algo más sólido y nutritivo. Pasó a una acera rodante, pero siguió caminando transversalmente en torno a toda la zona. De hecho, descubrir a los visitantes humanos no parecía ya tan difícil como al principio, aunque esto no fuese más que un pensamiento optimista. Cuando volvió a sentir la brisa que le traía los aromas del procesador, se quedó agradablemente sorprendido al reconocer el olor de un decente plato de fritura magallánica. Tal vez la larga práctica de Ariel estaba dando buenos resultados. Ahora que ya había estirado un poco las piernas, podía regresar al apartamento. Esperar era todavía esperar, tanto sentado dentro como caminando sin rumbo por la ciudad.

Cuando llegó, Ariel estaba recostada en el portal. Al verle, levantó las cejas en señal de sorpresa.

—¿Por qué vuelves tan pronto? Pensé que podíamos alargar un poco más los turnos.

—Bueno, salí y he regresado…

—Tranquilo, Derec. De haber sabido que ibas a regresar tan pronto, me habría quedado yo fuera más tiempo. Sólo volví tan temprano por ti.

—No me habría importado. En realidad, no te pedí que regresaras pronto.

—Entonces, ¿te importa que vaya a dar otra vuelta?

—¡Claro que no! ¿Por qué haces tanto hincapié en esto?

Mientras aguardaba la respuesta, dio un paso hacia atrás al ver a un robot humanoide que venía hacia ellos, suponiendo que sólo quería pasar.

—Oh, no lo sé —gritó ella, con irritación—. Supongo que me pone nerviosa esta espera… éste no hacer nada…

El robot no pasó por su lado. Miró directamente a Derec y penetró en el edificio.

—¡Eh! —exclamó Derec, sorprendido—. ¿Deseas algo? Ésta es una residencia privada. La nuestra.

El robot dio media vuelta y paseó la mirada de uno al otro.

—Identifícate —le ordenó Ariel.

—Hum… —el robot pareció inseguro, cosa muy rara en un robot.

—Te he dado una orden. ¡Identifícate!

—Yo… eh… soy el Capataz de Túnel 12.

—Un momento. Esto me resulta familiar. ¿No hablé antes contigo? ¿Respecto a la búsqueda de los humanos?

—Sí.

—Entonces, ¿por qué no lo has dicho? Si vienes a dar un informe, es a Derec y a mí a quienes has de informar. ¿Qué has sabido?

—Pues… realmente, no he sabido nada.

—¿Entonces, qué haces aquí? —intervino Derec—. ¿Tienes alguna pregunta que formular?

El robot vaciló, volvió a pasear la mirada por los dos y pareció intrigado.

—Algo le ocurre —decidió Ariel—. Ve a la consola y llama a un servido de reparaciones. Este robot no se conduce bien.

El robot inició la huida.

—¡Quédate! —le gritó Ariel. Al ver que no obedecía, le cogió por el brazo—. Te ordeno que te quedes. ¿Qué te pasa? Vamos, no te muevas.

Derec iba a entrar en la casa, pero, cuando el robot liberó el brazo de la presa de Ariel, se detuvo en seco.

—¿Olvidas las Leyes? Se te ha ordenado inmovilizarte.

El robot asió a Ariel por los hombros y la apartó del paso, lanzándola contra la pared. Derec se abalanzó entre ambos, deseando impedir que continuase el ataque, mientras se sentía atónito por la incredulidad. Vio el brazo del robot hacer un molinete hacia él, pero no tuvo tiempo de reaccionar cuando la increíblemente fuerte mano del robot chocó con su frente y le oscureció la visión.

Derec fue arrojado contra la pared y se quedó sentado junto al umbral de la puerta. Estuvo inmóvil unos instantes, recuperando la respiración y recobrando el ánimo. Cuando levantó la vista, el robot había desaparecido.

12

Labor de equipo

Ariel contempló a Derec con una mirada de inquietud. Él se lo agradeció, pese a estar semiconsciente.

—¿Te hizo mucho daño, Derec?

—No —la voz era un murmullo ronco—. Me dejó sin respiración, nada más. ¿Y tú?

—Yo estoy bien. Gracias por interponerte.

—Eso siempre… si no se presenta a menudo —sonrió él. Respiró hondo un par de veces.

—¿Habías visto nada igual?

—Jamás. Los cerebros positrónicos siempre son de toda confianza. Eso es sabido en todas partes. Creo —añadió quitándose el polvo— que el asombro ha sido mayor que el golpe.

—Pues seguro que ése no es de fiar.

—¿Viste hacia dónde se fue? —Derec miró calle arriba y abajo.

—No, pero otros dos robots le persiguieron. Debían de estar bastante cerca para observar lo sucedido.

—Pienso que escuché unos pasos. Entremos y veré si en el ordenador hay alguna advertencia acerca de un robot loco.

Ella le siguió al apartamento.

—Los robots que le perseguían no gritaban. Supongo que todos hablaban por el comunicador.

—Seguramente —Derec se frotó la nuca, que había chocado con la pared, y parpadeó—. Me pregunto qué insultos se cruzarán entre ellos.

Se sentó ante la terminal y tecleó diversos temas, incluyendo los avisos, las alarmas ciudadanas y las averías. No obtuvo nada.

—Tal vez acababa de sufrir la avería —sugirió Ariel—. Nosotros seremos los primeros en comunicarlo.

—Sí, lo diré. Veamos… Robot averiado no obedece las Leyes… Como nos atacó, los demás robots lo buscarán con alta prioridad. Me imagino que hasta abandonarán sus funciones regulares.

Entró en el aparato una descripción de los hechos.

—¿No te parece raro que viniese aquí?

—¿A qué te refieres?

—Nosotros somos los únicos humanos del planeta que cualquiera puede encontrar. Los otros están perdidos. Y esta ciudad es inmensa. ¿No es raro que el único robot loco de este planeta apareciese justamente en el apartamento habitado por unos humanos?

Derec calló unos instantes ante la consola.

—Sí, te entiendo. Naturalmente, como un fallo positrónico afecta a las Leyes, tal vez se vio arrastrado hacia los humanos. —El joven se encogió de hombros y continuó tecleando.

—¡Lo sabían! Mira esto… Lo obtuve cuando introduje el tema de búsquedas.

Ariel se inclinó, leyendo por encima del hombro de Derec.

—Un momento. ¿Qué clase de robot están buscando?

—Estoy seguro que no se trata de un robot. Aquí dice: Ver Equipo Médico de Experimentación con Humanos. Veamos…

—¡Es humano! —exclamó Derec—. O, al menos, lo es su cerebro.

—¿Su cerebro?

—¡Mira esto! —repitió—. ¡Es increíble!

Derec indicaba el resumen de la operación en la pantalla del ordenador.

—¡Esto es imposible! —replicó Ariel—. Transplantar un cerebro en un cuerpo de robot…

—Todo ha sido imposible desde que llegamos aquí —Derec sacudió la cabeza como para despejarla—. Ya deberíamos estar acostumbrados a ello de una vez por todas.

—Uno nunca se acostumbra a lo increíble. Bien, ¿qué hacemos ahora?

—Intento que el ordenador central me ponga con uno de los robots del equipo médico, a través de sus comunicadores.

—¿Si? —se oyó una voz en la consola.

—Soy Derec, un humano. Por favor, identifícate.

—Soy Investigador 1 del Equipo Médico de Humanos, director del Equipo Médico de Experimentación con Humanos.

—Tengo cierta información referente a un robot que no obedece las Leyes Robóticas.

—Excelente. Hemos estado llevando a cabo una búsqueda por el perímetro interior de la ciudad, con ayuda de muchos robots. ¿Puedes estrechar el foco de búsqueda?

—Me gustaría veros a ti y a tu equipo en persona. Por favor, venid a vemos a mí y a Ariel.

—De acuerdo. ¿Puedo preguntar por qué demoras la transmisión de tu información?

—Este problema puede ser mayor de lo que aparenta. El robot en cuestión desobedeció seriamente nuestras instrucciones y nos atacó físicamente. Creo que esto necesita una consulta.

—Iremos ahí al momento.

La voz del robot sonó muy formal, falta de expresión.

—Dime una cosa. ¿Se ha localizado la nave de este sujeto? ¿En qué estado se halla?

—¡Quedó destruida por el impacto! ¿Cuál es vuestra localización?

El desaliento atacó a Derec como un golpe físico, pero dio la ubicación del apartamento. Después, empezó a pasearse incansablemente, tratando de elevar el ánimo.

—Al menos, el equipo médico nos informará de si ese sujeto viajaba con los otros dos que estamos buscando. El asunto todavía no ha terminado. Sí, hemos hecho algunos progresos, lo creas o no. Ya era hora, claro —hizo chocar una mano con la otra—. Aún podemos enterarnos de algo útil.

—¿Crees que ese tipo es uno de los humanos que buscamos? —preguntó Ariel, atónita.

—Sí. Acuérdate del tercer visitante que desapareció en un momento dado. Debe de ser éste. Me imagino que los informes sobre él cesaron porque estaba en un cuerpo robótico.

—Ojalá llegara en otra nave. Esto nos proporcionaría una probabilidad más.

El desaliento resultaba evidente en su rostro. El equipo médico no tardó en llegar. Derec les contó a los tres robots lo sucedido y luego les pidió cuál era la información que ellos poseían. Brevemente, le comunicaron lo que había contado Jeff.

—O sea que no se trata de un fallo del cerebro positrónico —concluyó Investigador 1—. Sin embargo, hemos celebrado consultas entre nosotros y hemos llegado a la conclusión de que debemos ingresar en un servicio de reparación para que nos quiten los cerebros y los destruyan.

—¿Cómo? —gritó Derec—. ¡No podéis hacer tal cosa! Necesitamos vuestra ayuda.

—Nosotros hemos creado una situación en la que un cuerpo robótico violó la Primera Ley atacando a unos humanos. Y esto es también una transgresión de la Primera Ley por nuestra parte. Debimos informar inmediatamente, una vez realizado el trasplante, estimando adonde podía conducir tal operación.

Derec contempló a los robots cirujanos, que asintieron a su vez. Los tres estaban de pie, en línea, como dispuestos para un interrogatorio judicial. Tal vez era esto lo que esperaban de unos humanos, tras violar la Primera Ley.

—¡Pero vosotros no atacasteis a nadie! —proclamó Ariel—. Estabais lejos de la situación. No podéis aceptar la responsabilidad por lo que él…, ¿se llama Jeff?, decidió hacer.

—Además, no nos lesionó —alegó Derec—. Sólo nos sorprendió. Bueno… en realidad, nos dejó estupefactos.

Cirujano 2 sacudió la cabeza.

—La extensión del daño no es un factor, puesto que la Ley no ofrece graduaciones. Tampoco es un factor haber ignorado vuestra presencia. El hecho de que no estuviésemos presentes en el incidente es el único motivo de que no nos destruyésemos al enterarnos de esta violación de la Primera Ley. Si hubiésemos lesionado directamente a un humano, el trauma de nuestros sistemas habría paralizado por completo nuestro funcionamiento. Sin embargo, ese individuo no existiría en su forma actual sin nuestra contribución. Es un ser único y es responsabilidad nuestra.

—Miradlo de esta manera —interpuso Ariel—. Necesitamos ayuda. Si Jeff continúa libre, podrá perjudicamos más. ¿No exige la Primera Ley que colaboréis con nosotros?

—Hemos demostrado que nuestra actuación fue irresponsable —se obstinó Cirujano 1—. No podéis confiar en nosotros. Por tanto, hemos de ser destruidos.

—Vosotros no habéis violado ninguna Ley jamás, ¿verdad? —exclamó Derec.

—No, pero tampoco hemos tenido otros contactos con los humanos —replicó Investigador 1—. Y, en nuestro primer contacto, hemos contribuido a una violación…

—De la Primera Ley, lo sé. No tenéis por qué repetirlo —se quejó Derec—. Bien, no debí presentar la cuestión de este modo. No habéis quebrantado la Ley, lo hizo Jeff. Sólo que, como no posee un cerebro positrónico, esto carece de importancia.

—Nuestra información acerca de la conducta humana es bastante incompleta —confesó Investigador 1—. Nosotros no comprobamos la posibilidad de que Jeff os atacase. En realidad, el ordenador central ni siquiera nos informó de vuestra presencia en el planeta. Y creímos que, bajo nuestra condición de robots médicos, la Primera Ley requería el intento de efectuar el trasplante. Esto no obstante, el propósito de la Primera Ley a la que me refiero es preservar a los humanos de la enorme fuerza de nuestros cuerpos robóticos. Por tanto, para nosotros, Jeff en este caso cuenta como robot, a pesar de su falta de cerebro positrónico. Naturalmente, la decisión que hemos tomado no afecta a su cerebro.

—Si la Primera Ley os impulsó a realizar el trasplante, ¿por qué os lo reprocháis? —preguntó Ariel—. Esto es una contradicción. Y no es lógica en la mente tan lógica de un robot.

—La contradicción lógica sólo ahora se ha puesto de manifiesto —arguyó Cirujano 1—. En la serie de sucesos, tal como se han presentado, la Primera Ley nos ordena ciertas instrucciones, incluyendo nuestra destrucción.

Derec les miró desvalidamente, incapaz de idear un argumento contra su eliminación.

—Retrasad el ingreso al centro de reparaciones —sugirió Ariel—. Si creéis que es necesario, podéis ir más tarde. Por el momento, necesitamos realmente vuestra ayuda, como ya os dijimos.

—Es cierto —agregó Derec—. ¿Qué os parece? La Primera Ley os ordena que nos ayudéis a atrapar a Jeff y nosotros no sabemos cómo hacerlo. Después, podréis destruiros.

Los tres robots vacilaron, lo que demostró que el argumento no carecía de peso.

—¿No es responsabilidad vuestra ayudar a reparar el daño causado? —observó Ariel, con una sonrisa triunfante—. La Segunda Ley requiere que sigáis nuestras órdenes para ayudarnos. Y, como no habéis violado directamente ninguna Ley, ni siquiera la Primera, confiamos en vosotros.

—Para mi esto es aceptable —asintió Investigador 1—. Pospondremos la destrucción de nuestros cerebros, si ha de hacerse.

—También lo hallo aceptable —anunció Cirujano 1—. La destrucción innecesaria de nuestros cerebros sería una manera ineficaz de manejar nuestro material, nuestras energías y nuestra experiencia. Lógicamente, debemos establecer la necesidad de este movimiento más allá de toda duda razonable, lo que significa reunir toda la evidencia relevante posible.

—En fin —exclamó Cirujano 2, mientras el robot miraba a Derec—, ésta es la apropiada conducta humana para esta ocasión, ¿verdad?

—Seguro —Derec rio aliviado—. De acuerdo. Problema resuelto. Siguiente problema. Deseamos información, por parte de ese joven, sobre cómo es posible abandonar este planeta. Vosotros sólo queréis aseguraros de que no viole las Leyes de la Robótica. ¿Cuál será vuestro plan de acción?

—Tendremos que pediros que toméis la delantera en una confrontación directa —manifestó Investigador 1—. Todos los planes han de tener esto en cuenta.

—¿Qué quieres decir? —quiso saber Ariel.

—Puesto que sabemos que Jeff posee un cerebro humano —explicó Cirujano 1—, nosotros estamos sujetos a las Leyes al tratar con él. No podemos desobedecer sus instrucciones, por ejemplo, si nos ordena que lo dejemos tranquilo. Naturalmente, también podría ordenarnos que nos olvidáramos de que existe.

—Un momento —intervino Ariel, levantando la mano—. Os alteráis al pensar que podéis quebrantar las leyes por ser él un robot, pero ahora decís que debéis obedecer esas mismas leyes en lo tocante a él porque es humano. ¿Volvéis a contradeciros?

—No —negó Investigador 1—. Respecto a las Leyes, Jeff es humano y robot. No podemos negarle esa combinación de rasgos porque nosotros mismos se la dimos. Todas las ventajas, por tanto, están a su favor. Y esto le hace muy poderoso.

—¿Y la búsqueda que habíais iniciado? —inquirió Derec—. ¿Cómo ibais a atraparlo, si lo localizabais?

—Nuestra única esperanza era convencerlo para que cooperase. No podríamos usar la violencia en contradicción con las Leyes. Sin embargo, en algún momento tendrá su salud en peligro. Y entonces, claro está, nos veremos obligados a ayudarle.

—¿Qué clase de peligro? —se interesó Ariel—. Tiene un cuerpo de robot.

—Su cuerpo robótico está impulsado por un sistema de energía común —aclaró Cirujano 2—. No obstante, su cerebro orgánico requiere nutrición y oxígeno. Nosotros le instalamos un contenedor de nutrientes vitales y hormonas sintéticas en la parte inferior de su cabeza y parte del cuello, y un sistema de suministro a su cerebro. Estos productos químicos llegan al cerebro a través de un sistema circulatorio con sangre sintética. El oxígeno llega al cerebro de la misma forma, suministrado por las inhalaciones que él realiza de cuando en cuando.

—Comprendido hasta ahora —asintió Derec—. Continúa.

—No puede comer en el sentido humano. Por lo que su carga nutritiva tiene que volver a llenarse a ciertos intervalos. Y esto lo ignora.

—¿De veras? ¿Por qué no se lo dijisteis? —quiso saber Ariel.

—Huyó antes de poder explicárselo todo. Antes deseábamos hacerle varias pruebas. No sabíamos que huiría antes de poder informarle de todo esto —Cirujano 2 miró a Investigación 1—. Como las pruebas no han terminado, ignoramos exactamente si el trasplante ha sido un éxito completo.

—Cierto —concedió Investigador 1—. Existen bastantes incógnitas respecto a su salud. Por esto, una interpretación de la Primera Ley nos permite ayudaros a encontrarlo.

—Estaba pensando en una pregunta que Ariel me formuló no hace mucho —observó Derec—. ¿Creéis que Jeff vino aquí, a nuestra residencia, por alguna razón especial? ¿O fue una visita casual?

—Las probabilidades en contra de que un humano, tal como él es, efectúe una visita casual a la residencia de los únicos humanos de esta ciudad son demasiado nimias para ser tenidas en cuenta —respondió Cirujano 2.

—Puede haber influido en él el olor de vuestros guisos humanos —observó Investigador 1—. Todavía no necesita alimentación. Pero los hábitos anteriores y el estimulo del placer en su cerebro, mediante el aroma de las comidas, pudo crearle el deseo de oler y gustar la comida humana.

—Supongo que esto no dará resultado una segunda vez —reflexionó Ariel—. Huir pareció una cosa muy importante para él. Y, si no puede comer, no necesita volver aquí.

—Una suposición lógica —aprobó Investigador 1.

—Está bien —continuó Derec—. Me gustaría estudiar bien el asunto, si no os importa. Según yo lo veo, tenemos tres problemas. A fin de atrapar a ese muchacho, tenemos que localizarlo o identificarlo y, después, cogerlo. ¿Es ésta vuestra pauta para capturarlo? ¿Funcionará?

—Se necesita a toda la población de Robot City —arguyó Investigador 1—. Sin embargo, no tienen por qué abandonar sus tareas. Nosotros ya hemos estableado una red por todo el perímetro de la ciudad, de fuera hacia adentro, que va de un robot al siguiente. Ningún robot trabajará con otro ni le permitirá que pase a menos que pueda demostrar el uso de su comunicador. Como Jeff no posee esta capacidad, acabará por ser identificado.

—Pudimos haber instalado un sistema comunicador en su cuerpo —confesó Cirujano 1—, pero pareció una contradicción innecesaria para su identidad humana, por lo que preferimos abstenemos de instalarlo.

—Perfecto —asintió Derec—. De todos modos, vuestro sistema de búsqueda puede durar mucho tiempo. Si él es listo y desea pasar inadvertido, eludirá la búsqueda hasta el último minuto. Y, si tiene suerte, podrá escabullirse de la red.

Cirujano 2 meneó la cabeza. Al revés que la mayoría de Robots de Avery, le gustaban estos gestos.

—No es una red, sino un circulo sólido. Aunque pase por zonas ya registradas sin ser identificado, todavía tendrá que evitar a cada robot que lo vea. La búsqueda no cesará hasta que sepamos que lo han detenido.

—No está mal —asintió Derec, en aprobación—. Pero insisto en que el asunto será largo, a menos que se muestre imprudente.

—Concedido —dijo Investigador 1—. Tal vez tardemos mucho, pero quedará identificado sin error. Sin embargo, las posibilidades de atraparlo serán mucho mayores si uno de vosotros nos ayuda a detenerlo. De lo contrario, la Segunda Ley le permitirá ordenarnos que lo soltemos, a menos que una instrucción por la Primera Ley supere a la suya.

—¿Y qué hemos de hacer? —preguntó Ariel, poniendo hacia arriba las palmas de las manos y mirando a los tres robots—. No podemos ordenarle nada, lo mismo que vosotros. Y es más fuerte que nosotros.

Los robots permanecieron en silencio.

—Más tarde nos ocuparemos de esto —decidió Derec—. Lo más importante es identificarlo. Tal vez se nos ocurrirá la manera de acortar la búsqueda.

—Tal vez sí —convino Investigador 1—. Estamos a vuestra disposición.

—Y no es una forma de hablar —añadió Cirujano 2.

13

La vida en la huida

Jeff era un fugitivo. Había empujado a Derec y a Ariel a causa del pánico, pese a su deseo de hablar con seres humanos, pero al mismo tiempo temiendo ser descubierto, pese a ignorar por qué tenía esto tanta importancia para él. La persecución de los robots, impulsados por el horror causado al observar que aparentemente un robot quebrantaba la Primera Ley, la regla fundamental de su existencia, era mayor ahora que antes.

La prueba de que había reforzado la acción imperativa de la Primera Ley era que ahora, mientras huía, todos los robots humanoides de la zona dejaban sus tareas para darle caza, informados en silencio de la transgresión de Jeff mediante los comunicadores de los dos robots que casualmente habían sido testigos del asalto físico contra los humanos.

Hasta los robots obreros empezaron a impedirle el paso cuando corría, aparentemente bajo la orden de los robots que ya le perseguían. Sin cerebros positrónicos, los robots obreros no podían tener criterio propio, pero sí podían seguir las instrucciones. Los barrenderos y los correos empezaron a zigzaguear frente a él, y el equipo de una construcción gigantesca, lo bastante inteligente para requerir conductores, le bloqueó el camino por otras calles. Detrás suyo, toda clase de aparatos de formas diversas se habían unido a los robots humanoides que le acosaban.

—Vamos, Jeffrey, vamos, Jeffrey —se decía a sí mismo, en tanto corría, manteniendo el ritmo de la frase con el paso de la carrera.

Empezaba incluso a respirar de nuevo, tal vez porque la tensión que experimentaba le producía una mayor necesidad de oxígeno en el cerebro, puesto que la actividad física no era la que originaba tal necesidad. Se burló de sí mismo por pensar en su fisiología en aquellos momentos tan peliagudos.

Al frente había más robots de todos los tipos, tratando de impedir su huida. Casi lo tenían… ¡No! A la derecha, le invitaba a entrar una boca de túnel. Se desvió hacía allí y chocó con un robot obrero muy grande, en forma de bloque, que poseía mía gran variedad de tentáculos flexibles, terminados en diversas herramientas. El robot obrero rodó hasta la boca del túnel, bloqueándola con su corpachón. Al chocar con el robot, Jeff hizo una mueca interiormente y, como reflejo, cuadró la mandíbula de acero.

Estuvo a punto de caer, pero se asió a uno de los tentáculos extendidos para mantener el equilibrio. El impacto había apartado al robot lo suficiente para que Jeff pudiese pasar y descender por la rampa. Casi cayó cuando ésta empezó a moverse, pero después corrió a gran velocidad hacia una de las cabinas. Esta vez sabía ya cómo manejar los controles, por lo que se adentró a toda marcha por el túnel, escasamente iluminado.

Miró una vez hacia atrás y divisó a un grupo de robots humanoides bajando por la rampa y penetrando en diversas cabinas. Los robots obreros habían sido eliminados de la caza, toda vez que las cabinas estaban destinadas a los pasajeros humanoides e inteligentes. Jeff volvió a mirar adelante, tratando de confundirse con los otros robots que viajaban en cabinas.

Se trasladó a uno de los carriles de velocidad media y adoptó un aspecto indolente. En cierto sentido, era un novato en perderse entre el gentío y, no obstante, después de haber sido bien visible toda su vida, esto resultaba ridículamente fácil. Algunos robots de los que le perseguían se situaron junto a su cabina, y otros pasaron de largo, sin poderle distinguir de todos los demás. Jeff no tenía manera de saber si trataban de atraparlo mediante los comunicadores, pero, en tal caso, los robots no parecían saber quiénes contestaban y quiénes no. Todos los robots que tenía a la vista iban en la misma postura, dentro de las cabinas individuales.

Cuando una pareja de robots penetró en el apeadero de una parada, la siguieron varios de los perseguidores de Jeff. Éste comprendió entonces que, cuanto más tiempo continuase en la cabina, menos perseguidores tendría. Por consiguiente, se quedó donde estaba, cambiando de carril ocasionalmente, como si viajase de forma deliberada hacia un destino específico.

El truco tuvo éxito. Jeff sonrió para sí mientras viajaba. Eran ya tres las veces que había burlado a los robots que le perseguían. No los había vencido físicamente, por músculos, si podía usar este término refiriéndose a unos robots, pero sí los había vencido por inteligencia, y así era como debía vencerlos siempre, puesto que físicamente eran tan fuertes y resistentes como él. Claro que, si llegaban a atraparlo, invocaría sus derechos como humano, de acuerdo con las Leyes de la Robótica.

Los robots no estaban a su altura.

Sólo otros humanos podían tener el mismo poder sobre los robots que él, basado en las Leyes… aunque, naturalmente, serían mucho más débiles físicamente. Comprendía por primera vez que él era el individuo más poderoso de todo el planeta. Y, si se mostraba cuidadoso, podría conseguir lo que deseara.

Por supuesto, no tenía la menor idea de cómo era gobernada la ciudad. Tal vez los robots tuviesen un Consejo Ciudadano o algo por el estilo. No importaba, puesto que tendrían que obedecerle, si decidía darse a conocer y darles órdenes. A pesar de lo cual, se aseguraría de que no le atraparan.

Meneó ligeramente la cabeza, tratando de recordar por qué no quería ser atrapado. Tampoco se imaginaba por qué temía a los robots, puesto que tenían que obedecer sus órdenes. Su temor carecía de sentido, mas así era cómo se sentía.

Quizá los dos humanos se unirían a él. Naturalmente, tendrían que sufrir el mismo trasplante que él. Los tres serían virtualmente invencibles, no sólo contra los robots, sino contra los humanos que pudieran venir al planeta. Tal vez no les gustaría la idea a los dos humanos, pero también podía hacerse sin su consentimiento. Al fin y al cabo, tampoco él había tenido la oportunidad de discutir el asunto.

—Bien, bien, bien —exclamó en voz alta—. Una conspiración. Una toma de posesión. Vaya, resulta que aquí tengo bastante trabajo…

Había estado vigilando a los robots que lo rodeaban y sabía que sus perseguidores ya habían abandonado el sistema de túneles. Para aumentar su distancia con ellos, continuó viajando algún tiempo más y, al final, se detuvo en un apeadero elegido al azar. Ahora que los había perdido de vista, no creía que pudieran volver a distinguirle.

De nuevo en la superficie, siguió rodando por una acera hasta que fue capaz de orientarse. Teniendo la posibilidad de meterse en una boca de túnel de las que estaban debidamente espaciadas por toda la ciudad, era libre de andar por donde quisiera. Al mismo tiempo, deseaba comunicarse con sus colegas humanos sin que los robots saltaran sobre él.

Cuando hubo reconocido algunas señales de referencia, especialmente una cúpula enorme y muy brillante, y una pirámide extraña con multitud de lados, se dirigió hacia la residencia de los humanos. Mientras tanto, miraba a su alrededor para asegurarse de que los robots no continuaban buscándolo. No vio la menor señal de tal cosa, pero tenía que ser cuidadoso.

Aunque ya se hallaba en el distrito en el que residían los humanos, siguió rodando en la acera, trazando una serie de circuitos zigzagueantes, acechando una posible trampa. Sus colegas humanos, como les llamaba, no estaban a la vista. El tráfico de robots era menos denso y el conjunto parecía bastante seguro.

Estaba mirando ya en otra dirección, cuando divisó de reojo una figura familiar. Cuando miró la figura directamente, se dio cuenta de que era el mismo robot que empujaba la carretilla de ruedas. Cediendo a un impulso, saltó de la acera rodante y se situó detrás del robot.

—¿Me estás siguiendo? —le preguntó. El robot se detuvo y dio media vuelta.

—¿Te diriges a mí?

—Sí. Identifícate.

—Soy Alfa.

Jeff vaciló.

—¿Alfa? ¿Nada más?

—Sí.

—No me suena como los otros nombres de este planeta. ¿Por qué es diferente?

—No fui construido en este planeta. Por favor, identifícate tú ahora.

—Yo soy Jeff. Si eres forastero aquí, tenemos algo en común. Pensé que me estabas siguiendo.

—No, en absoluto. Nuestra proximidad debe ser una coincidencia. Sin embargo, tal vez puedas ayudarme.

—¿Quieres unirte a mí? Los dos no somos de este planeta, ni tenemos sitio en él. Yo… estoy reuniendo a varios amigos.

Seguidores, ésta es la verdad.

—No tengo ninguna objeción que hacer a esto.

—Muy justo. ¿En qué puedo ayudarte?

Alfa sacó una prenda de la carretilla. Dentro había un ser peludo y pequeño, con los ojos cerrados y sus puntiagudas orejas alicaídas y planas. Mechones de un pelaje pardo y dorado habían ido cayendo, dejando al descubierto una piel correosa debajo.

—Éste es un ser inteligente, no humano, llamado Wolruf. Del género femenino. Se muere de hambre. Vine a este planeta con ella. Sin embargo, su comida escasea. ¿No podrías encontrarle alimentos?

—No estoy seguro —respondió Jeff, examinando dubitativamente a la pequeña alienígena. Tenía un cuerpo caninoide—. ¿Se lo has preguntado a alguien más? ¿A alguno de los robots que habitan aquí?

—Sí. Sin embargo, cuando informo de que no es un ser humano, las Leyes no se le aplican y los robots no están obligados a prestarle su ayuda para salvarla. Los robots a los que he interrogado ignoran dónde podemos hallar comida para ella, y están tan incapacitados como yo para encontrarla. De manera que toda esta responsabilidad recae sobre mí.

—Creo que podéis hallar a las perso… a los individuos capaces de ello.

—¿Puedes ayudarme? Exploramos cerca de un lago que tomé por un embalse y vi algunas plantas que la ayudarían a mantenerse con vida, pero eso es todo. Supongo que Wolruf necesita una concentración de proteínas que esas plantas no podrían proporcionarle.

—Bien, yo olí comida… comida humana… en este mismo distrito. En una ciudad como ésta, debe de haber algún autoservicio, como en las naves. Y esto significaría que tal vez pueden preparar otras clases de alimentos químicos.

—Yo también olí esos aromas —asintió Alfa—. Esto fue lo que me trajo a esta zona. Pero el viento sopla y deja de soplar por ráfagas. Percibí el olor hace muy poco y, cuando volví a olerlo, se estaba produciendo un altercado entre varios robots. Como la salvación de Wolruf es mi objetivo prioritario, me vi obligado a abandonar inmediatamente este distrito.

—Entiendo —masculló Jeff sin ofrecer su versión del altercado.

—Desde entonces, no he vuelto a localizar otros olores.

—Ah, bien —Jeff calló, sin saber cómo continuar.

Deseaba obtener comida para aquel diminuto ser, conseguir unos amigos… Por otra parte, no quería ser identificado. Para ganar tiempo y satisfacer su curiosidad, señaló la carretilla.

—¿Dónde hallaste ese cacharro?

—Lo construí con materiales de desecho, fuera de la ciudad, donde edifican nuevas urbanizaciones.

—Muy hábil. Bueno… hummm…

La carretilla le impresionaba. Era tan sencilla… Un robot capaz de construirla con sus propios recursos y que no tenía lazos con Robot City era un buen hallazgo.

Jeff decidió que no debía arriesgarse volviendo a la residencia de los humanos. Tampoco quería entregar sus nuevos amigos a otros humanos que podían dar órdenes contradictorias a las suyas y tal vez poner a Alfa en contra suya. No podía confiar en nadie. Y, no obstante, tenía que encontrar una solución.

Otro robot humanoide se aproximaba a ellos. Jeff decidió, de pronto, correr un riesgo diferente que le permitiría echar a correr en caso necesario.

—Alto e identifícate —ordenó al robot cuando estuvo más cerca.

—¿Con qué objeto? —inquirió el robot deteniéndose.

—Tengo instrucciones para ti.

—Soy el Capataz de Arquitectura 112. Identifícate.

—Me llamo Jeff —suspiró el joven. Fijó la mirada en el Capataz de Arquitectura 112—. Soy humano.

A su lado, Alfa le prestó nueva atención.

—Tal vez estés averiado. Tu comunicador debería ser más eficiente. Creí oírte decir que eres humano —gruñó el Capataz 112.

—Lo soy. Mi cerebro humano fue trasplantado quirúrgicamente a un cuerpo de robot. Sin embargo, las Leyes se me aplican en mi calidad de humano. Debes obedecer mis instrucciones. ¿Lo entiendes?

El Capataz 112 le estudió.

—Lo entiendo. Acabo de contactar con el ordenador central y me han informado que ese trasplante se ejecutó en un cuerpo de tu tipo, y que recientemente se te ha visto en este distrito.

—Bien. Ahora…

—También sé que eres objeto de una búsqueda. El Equipo Médico de Experimentación con Humanos requiere urgentemente tu presencia y tu colaboración.

—Olvídalo. No tienen ningún derecho a capturarme. No he cometido ningún delito, ninguna transgresión —miró suspicazmente al robot—. ¿Le has dicho dónde estoy?

—He informado de tu presencia, a petición del ordenador central.

—¡Calla y escucha mis órdenes! Mira aquí dentro. Esta carretilla contiene una criatura que se muere de hambre. Su amigo se llama Alfa. Te ordeno que construyas u ordenes construir un autoservicio para que ese ser, pueda alimentarse y…

—Se llama Wolruf —intervino Alfa—. Es un ser inteligente, no humano.

—Sí, eso es.

Capataz 112 miró a Wolruf.

—¿Sería aceptable un procesador químico ya existente? Está almacenado. Proporcionaría los nutrientes más deprisa.

—Estupendo —exclamó Jeff—. Pero sólo ése ¿entiendes? El de nadie más.

—Es el único del que tengo noticias —manifestó el Capataz 112—. Debe bastar para esta emergencia.

—Bien, de acuerdo. Lleva a Alfa y a Wolruf a donde sea. Alfa, tú le explicarás qué clase de alimentos necesitas.

—Sí.

—Está bien. En… yo tengo que marcharme de aquí al instante, ya que este traidor ha dado mi situación —miró enojado al Capataz de Arquitectura 112—. Deseo volver a hablar contigo, Alfa, pero…

No podía citar a Alfa en ningún sitio en presencia del otro robot que pasaría la información al ordenador central.

—Bien, no importa dónde. Ya me ocuparé de eso más tarde. Voy a darte una orden: si intento encontrarme contigo en secreto en algún lugar, colaborarás conmigo. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —asintió Alfa.

—Está bien —repitió Jeff—. Vamos, en marcha, vosotros.

Jeff les estuvo contemplando el tiempo suficiente para ver que se iban los dos juntos con la carretilla. Experimentaba la sensación del deber cumplido por varias razones. Alfa le debía un favor, y el Capataz de Arquitectura 112 estaba convencido de que él era un humano al que debían aplicársele las Leyes de la Robótica. Si se conducía con prudencia, podría llegar a adueñarse de Robot City.

—Bien, bien, Jeffrey. Todo va bien, por ahora. Tal vez tu existencia tenga un objetivo, al fin y al cabo, si sabes a qué me refiero.

Lo único que ahora necesitaba, para crear un futuro de poder, era el apoyo de los otros humanos. No se atrevía a visitarlos personalmente hasta saber qué pensaban de él, pero sí podía contactarlos a distancia, desde un sitio seguro. Primero, no obstante, tenía que alejarse de allí.

—De acuerdo, Jeffrey, vuelve al laberinto. Los robots no te encontrarán nunca en ese tu segundo hogar.

Como antes, usó el sistema de túneles para esquivar la caza. Esta vez partió mucho antes de que tuviese a la vista algún perseguidor. El sistema de túneles, a menos que lo desconectaran por completo, era el lugar de escape perfecto. Las cabinas individuales le mantenían aislado, y los túneles tenían tantas paradas y ramales que sus posibilidades de perderse por ellos eran enormes. Tras otro largo viaje, llegó a una parada escogida al azar y se dirigió hacia la acera rodante más próxima.

Mientras aguardaba junto al bordillo a que un robot humanoide transitara por la acera, consideró seriamente la posibilidad de que los robots que dirigían la ciudad desconectasen el sistema de túneles. Con eso no quebrantarían las Leyes. De todos modos, una ciudad tan demencial debía tener otros sitios donde poder dormir en paz y, casi con toda seguridad, le ofrecería otros medios de escape. Claro que todavía no había tenido tiempo de descubrirlos.

—Eh… ¿dónde está todo el mundo? ¿Qué ocurre aquí?

Miró alrededor, intrigado. Por el resto de la ciudad, los robots humanoides, pocos o muchos, se veían en todas partes. Ahora veía algunos en lontananza, pero ninguno pasaba cerca de él.

—Hum, Jeff, muchacho. Creo que es hora de ser un poco listo, ¿eh? Hay algo que no es normal. De nada sirve estar aquí, perdiendo el tiempo. Bien, haré otro viajecito, visitaré de nuevo los túneles y daré una vuelta.

Temiendo una trampa, dio media vuelta y huyó hacia la parada del túnel. Unos momentos más tarde, subió otra vez a una cabina del sistema de túneles, examinando a los otros robots que iban en cabinas individuales como él. ¿Y si todo formaba parte de una trampa? Tal vez iba acompañado, quizás estaba acorralado, lo estaban siguiendo, fuese adonde fuese.

—Calma, calma —exclamó, en voz alta, dentro de la cabina—. Quizá no están seguros. Quizás intentan engañarte. Bueno, tu aspecto es como el de los demás, ¿te acuerdas? —empezó a sonreír—. Esto es. Ten calma y procura parecerte a los otros.

Lo intentó, acechando secretamente a los otros robots que viajaban por los túneles. Ninguno parecía prestarle la menor atención.

—Te has librado de tus perseguidores nuevamente, ¿eh? —casi gritó—. Muy bien, estupendo. Esto dará resultado. Este proyecto será un éxito. Ahora, adelante.

Pero transcurrió algún tiempo antes de decidir que podía regresar a la superficie con ciertas garantías de seguridad. Escogió otra parada al azar y reapareció bajo la luz del sol. Se hallaba otra vez en una zona urbana, donde el tráfico de robots humanoides en las aceras rodantes era bastante denso, tal como estaba acostumbrado a ver. A lo lejos, la elevada pirámide relucía al sol, por lo que era un punto de referencia.

Detuvo el primer robot humanoide que vio y se identificó como humano. Lo mismo que el otro robot, el Capataz de Mantenimiento del Suministro de Energía 3928 verificó la identificación con el ordenador central.

—Sí, es cierto que eres Jeffrey Leong, un humano —afirmó el Capataz de Energía 3928.

—Bien. Por tanto, la Segunda Ley, como sabes…

—Sí, en mi calidad de cerebro positrónico, estoy familiarizado con las Leyes de la Robótica.

—Muy bien —exclamó Jeff—. Entonces, oye esto y no vuelvas a interrumpirme. ¿Lo entiendes montón de chatarra?

—Lo entiendo —asintió el robot, humildemente.

—Así está mejor. Pensándolo bien, ese nombre tuyo es muy largo. A partir de ahora responderás por Cabeza de Hojalata. ¿Entendido?

—Sí.

—¿Cómo te llamas?

—Mi nombre es Capataz de Mantenimiento del Suministro de Energía 3928. También me llamo Cabeza de Hojalata.

—No está mal —Jeff rio—. Ahora, escucha esto. Deseo entrar con contacto con dos humanos que viven en Robot City. Los he visto y creo que son los únicos humanos del planeta. Utiliza tu comunicador o lo que sea para ponerme en contacto con ellos. Esto es una orden —añadió, aproximándose y mirando fijamente a las ranuras oculares de Cabeza de Hojalata.

—Acabo de comprobarlo con el ordenador central. Puedo ponerme en contacto con ellos por medio de una consola que tienen en su residencia. Sin embargo, no tengo capacidad para transmitir tu voz directamente.

—¿De veras? No me mientas, Cabeza de Hojalata…

—Tampoco tengo capacidad para mentir.

—Hum… tal vez. Aunque deberías mentir, a menos que las cosas no sean aquí lo que parecen. En esta ciudad, nada es lo que parece. Bien, ¿cómo puedo confiar en que transmitirás lo que yo te diga? ¿O que me repetirás sus respuestas? ¿Qué hay de eso?

—No tengo capacidad para el engaño.

—¿Qué necesitas para transmitir mi voz directamente? Supongo que un micrófono y alguna pieza más, ¿verdad?

—Sí.

—Vamos en su busca. Lo dispondrás todo y harás que me ponga en contacto con ellos directamente. Vamos.

14

El trasplante

Ariel estaba sentada ante la consola, tratando de encontrar otros temas que le diesen una pista acerca de Jeff y su paradero. Derec había salido con el equipo médico, trazando planes para atraparle. La búsqueda de Jeff les daba a Derec y a Ariel un nuevo enfoque para marcharse del planeta, y el hecho de haberle visto tomaba más tangibles las posibilidades. Ariel volvía a sentirse animada, aunque la nave de Jeff hubiese quedado destruida con el impacto.

Acababa de apartarse de la consola para descansar, cuando se oyó una voz por el altavoz.

—Eh, ¿sois vosotros? ¡Respondedme!

Ariel volvió a la silla, intrigada por tan extraño saludo. No era la clase de cortesía propia de los robots.

—Identifícate —pidió, precavidamente.

—No tengo por qué identificarme, a menos que lo desee. Soy el robot que os vapuleó a los dos. Las Leyes no se me pueden aplicar —una pausa—. ¡Ya sabéis de qué hablo!

—¡Jeff! —exclamó Ariel, muy excitada—. Hola… ¿Dónde estás?

Una extraña risa robótica resonó por el altavoz.

—No es tan fácil engañarme. ¿Cómo sabéis mi nombre? ¿Cuál es el tuyo? Si no recuerdo mal, eres muy bonita.

—Me llamo Ariel —deseaba hacerle hablar y ver si podía convencerle para que les visitara. Si no, tal vez cometería un desliz que facilitase su localización—. ¿No puedo ayudarte? ¿Por qué llamas?

—Si sabéis mi nombre, es que habéis hablado con esos robots del equipo médico, ¿verdad? Y sabéis también cómo llegué hasta aquí.

—Sí, y nos contaron que necesitas cuidar tu salud. No finalizaron las pruebas, y tú no sabes cómo cuidarte. Huiste antes de que te lo explicasen.

La joven contemplaba el teclado, preguntándose si podía conseguir que el ordenador central contactase con el equipo médico, mientras ella conversaba con Jeff.

—Oh, seguro. Debo verles por mi bienestar, ¿eh? Bah, no soy tan estúpido.

—Jeff, ¿qué te asusta? Son unos robots. No pueden hacerte ningún daño.

Empezó a teclear cuidadosamente, pues no quería hacer el menor ruido.

—No permitas que te engañen, chica. Si son tan amables, ¿por qué no dejas que te hagan un trasplante? Te gustaría. Así seríamos amigos. Y también a tu amigo. Por cierto ¿cómo se llama?

—Derec. ¿Qué has querido decir, al preguntar por qué no me hacen un trasplante? Están tratando de ayudarte porque te lesionaste cuando se produjo el aterrizaje. ¿Y por qué deseas que me trasplanten el cerebro?

Continuó tecleando.

—Sí, me ayudaron, de acuerdo. ¿No lo entiendes, Ariel? Esto me gusta. Así me siento mejor.

—¿Mejor? ¿Quieres decir con un cuerpo de robot? —la joven dejó de teclear, estupefacta—. Creí que estarías colérico contra ellos por haberte hecho el trasplante.

—¿Colérico? Diantre, ¿por qué? Soy el individuo más poderoso de todo el planeta.

—¿A qué te refieres?

Ariel terminó de teclear las instrucciones para que Derec y el equipo médico regresaran lo antes posible, dando asimismo el motivo. Si lograban interceptar la emisión de Jeff y escucharle, todo iría más deprisa. Lo mejor sería una triangulación en las ondas, a fin de cazarlo.

—¿A qué me refiero? —repitió Jeff—. ¡Estás loca! ¡Está bien claro! Soy más fuerte que tú y que cualquier otro humano, y no estoy sometido a las Leyes. ¡Completamente libre de ellas! Pero con todas las ventajas físicas de un robot y todos los privilegios de los seres humanos. Puedo hacer lo que quiera. ¡Todo! ¿No lo entiendes?

Jeff estaba gritando.

La joven vaciló, sorprendida ante la voz de un robot que le gritaba su frustración.

—Lo entiendo —replicó, calmosamente—. Sí, Jeff, lo entiendo.

—¿De veras? —preguntó él, suspicazmente.

—Seguro, tiene sentido. Eres único. Nadie ha vivido tal como tú vives ahora. Eres el primero. Bueno, dime ¿qué tal sienta ese género de vida? Debe de ser interesante.

Como no tenía la menor idea de dónde estaban Derec y el equipo médico, no podía calcular cuándo llegarían. Por tanto, necesitaba que Jeff siguiese hablando.

—¿Qué tal sienta? —repitió Jeff, sorprendido—. Pues… es diferente. Muy diferente. Todos piensan que soy un robot. La verdad es que soy igual a ellos. Nadie sabe quién soy. Mi cuerpo puede realizar cosas diferentes; por ejemplo, puedo oír y ver mejor, lo mismo que oler mucho más. Y puedo dormir de pie.

—¿Cómo? —rio ella.

—Olvídalo —gruñó Jeff, bruscamente—. Eso no importa. Olvida que lo haya mencionado.

—¿Te gusta dormir de pie?

—¡Te he dicho que lo olvides! —gritó el joven—. Además, todos los robots pueden hacerlo. Me refiero a estar en una postura fija. Naturalmente, ellos no duermen. Me refería a todas estas cosas que ellos pueden hacer.

—Sí, claro que pueden. Bueno, tómalo con calma —Ariel vaciló, sabiendo que ignoraba qué más podía hacer para que él no cortase la transmisión—. ¿Qué edad tienes, Jeff?

—Hum… dieciocho. O casi. En esta vida sólo tengo un par de días —se echó a reír muy fuerte. Calló de nuevo—. En realidad, no sé cuánto tiempo hacía que llevaba este cuerpo, antes de despertar. Ahora no puedo cumplir aniversarios, no con este cuerpo.

—¿Dieciocho? ¿De veras? Pensé que eras mayor… ¿Fuiste a la escuela? Bueno, antes de venir aquí —Ariel intentaba mostrarse simpática.

—Iba camino de la universidad.

Ariel presintió que éste era un tema doloroso y lo abandonó.

—¿De dónde eres, Jeff?

—Del planeta Aurora.

—¿De veras? —Ariel estaba de nuevo excitada—. Yo también soy de Aurora, y soy sólo un poco más joven que tú. En realidad… —titubeó, y al final decidió decirlo—. Soy Ariel Welsh.

—¿Ariel Welsh? ¿Es cierto? ¿La famosa…?

—Oh, bueno… —el recuerdo le dolía—. Supongo que sí. Juliana Welsh es mi madre.

—De manera que eres tú… ¡Y yo estoy hablando realmente contigo! Siempre eras noticia…

De repente, Jeff se veía realmente con dieciocho años e inocente.

Ariel no respondió.

—Es estupendo —exclamó Jeff con firmeza—. Les ordenarás a esos robots que te hagan un trasplante. Estás enferma, ¿no es cierto? Pues no lo estarás en un cuerpo robótico. A menos que la infección haya llegado al cerebro, claro. Se lo ordenarás, ¿eh? Después, podrás unirte a mí.

Ariel estaba deslumbrada. Si aquello tenía éxito, podía detener la propagación de la enfermedad. Podían congelar su cuerpo mientras buscaban una curación, y ella seguiría viviendo en un cuerpo de robot. ¿Por qué no había pensado en ello?

—Eh, ¿estás ahí? ¡Eh, Ariel! —gritó Jeff.

Naturalmente, en ese caso, ella tendría que quedarse en Robot City. Claro que, como un robot, encajaría mejor en la ciudad. Y no poco, sino mucho mejor. De esta manera, no sentiría que estaba desperdiciando su vida allí. Sus expectativas de vida biológica no empezarían a correr de nuevo hasta que su cuerpo hubiese sido deshelado, fuese cual fuese el resultado de la búsqueda de la cura. Su cerebro envejecería normalmente, si funcionaba en un cuerpo de robot, pero tal vez no le afectaría la enfermedad, o, al menos no tan deprisa. Y podría alentar al equipo médico en su búsqueda de la cura. La Primera Ley se lo ordenaría, ¿no?

—¿Sigues ahí? —preguntó Jeff.

—Sí… ¡Sí, estoy aquí! No te vayas… Eso me interesa.

—¿De veras? —Jeff parecía sorprendido. Luego, se recobró—. ¡Claro que estás ahí! Sabía que te interesaría. Es mejor de este modo. Juntos, podríamos apoderamos de toda la ciudad. ¿Qué me dices de Derec?

—¿Eh…? ¿Qué hay de él?

—¡El trasplante, claro! ¿No me escuchas? ¿Qué te pasa?

—Él no tiene ninguna razón para ser trasplantado.

—¡Claro que sí! ¡Si es lo que te estoy diciendo! Podrá ver mejor, oír mejor y todo lo demás. Le gustará. Y los tres dominaremos este planeta. Los robots tendrán que obedecemos. Piénsalo: todo un planeta a nuestra disposición.

—No estoy segura de que lo considere de este modo.

Ariel añadió para sí que la amnesia era lo que estaba en la mente de Derec. Y el trasplante de su cerebro no le solucionaría el problema.

—Claro que lo hará. Es fácil entenderlo, y él lo entenderá.

—¿Por qué hemos de querer apoderamos de este planeta?

—Para que sea nuestro, claro. ¡Pues vaya pregunta! Nosotros podríamos gobernarlo.

—Los robots lo gobiernan bastante bien, ¿no crees? Aquí todo marcha perfectamente.

—¡Pero sería nuestro!

—¿Y qué haríamos con el planeta? ¿Cuál sería la diferencia? Los robots seguirían realizando todo el trabajo, lo mismo que ahora.

—¡Sería nuestro! ¿No lo comprendes? Nos pertenecería todo el planeta.

—De acuerdo, Jeff, de acuerdo. Pero, si no cambia nada, eso no son más que palabras. La posesión no significa mucho, ¿no es así? Los robots ya nos obedecen, de manera que no se mejoraría nada.

—¡Ya veríamos! Si te hacen ese trasplante lo comprenderás. Sí, lo descubrirás como lo he descubierto yo.

Ariel iba a contestar cuando se dio cuenta de que la transmisión había terminado. Jeff se había marchado. Ariel lanzó un profundo suspiro y se hundió en la silla, para relajarse de la tensión pasada. En realidad, ya no le importaba tener que aguardar el regreso de los otros. Tenía varias cosas en qué pensar.

Derec estaba falto de aliento cuando entró en la habitación, seguido por sus preocupados pero más tranquilos compañeros robots.

—Demasiado tarde —le manifestó Ariel—. Lo retuve tanto como pude, pero acabé por no saber qué decirle.

—Oímos una parte de la conversación, aunque no mucha.

—Debía usar un comunicador muy primitivo —comentó Cirujano 2—. La calidad de nuestra recepción variaba mucho mientras íbamos a través de la ciudad hacia aquí.

—¿Sabes dónde está? —quiso saber Derec.

—No, es muy suspicaz y… bueno, un poco raro —miró a los robots—. ¿Era así, anteriormente?

—¿Así… cómo? —precisó Investigador 1.

—Casi parecía paranoico. Y cambiaba constantemente de humor. Tan pronto reía como se enfurecía tremendamente. Después, lo olvidaba todo y conversaba en tono normal —Ariel sacudió la cabeza—. No, no es normal.

—No —negó Investigador 1—, no se mostró de este modo durante el breve tiempo que estuvo despierto con nosotros.

—Naturalmente, se hallaba en el estado postoperatorio —alegó Cirujano 1—. Estaba sorprendido y quizá asustado. Cuando lo encontramos no estaba consciente. Y su conducta, durante el breve espacio de tiempo en que estuvo despierto con nosotros, tal vez no fuese representativa de su verdadera personalidad.

—O sea, ¿que es posible que siempre haya sido un individuo versátil y emocionalmente inestable? —concluyó Derec.

—Posiblemente —asintió Investigador 1—. Nuestros datos son demasiado limitados para sacar conclusiones.

—Yo tengo otra teoría —intervino Ariel—. ¿No es posible que algo funcione mal en él?

—Aclara, por favor —le pidió Investigador 1.

—Bueno, Jeff ha sufrido bastante. Y, a veces, parece normal y amistoso. Iba camino de una universidad y, si fue aceptado como estudiante, fuera de Aurora, es porque era un chico inteligente.

—Concedido —dijo Derec—. Entonces, crees que el trasplante le ha cambiado la personalidad.

Los dos se volvieron hacía Investigador 1.

—¿Es probable? —quiso saber Ariel.

—Es posible. En estas circunstancias, no podemos calcular las probabilidades.

—Bien…, ¿qué puede haber fallado? —Ariel decidió no dar a entender su interés por el trasplante.

—Sin unos datos clínicos exactos, sólo puedo ofrecer dos posibilidades generales. Una es que el shock emocional de hallarse dentro de un cuerpo de robot le ha trastornado hasta el punto de cambiar su comportamiento. Otra, que su cerebro esta sufriendo un desequilibrio químico que ha causado este problema. Podría ser algo debido a la nutrición o a las hormonas, o indicar un fallo en nuestro procedimiento o planificación.

—¿Podéis ayudarle? —preguntó Ariel—. Bueno, si lo atrapamos. No creo que haya huido muy lejos.

—Dependerá de la naturaleza del problema, claro —opinó Investigador 1.

—Sin embargo —intervino Cirujano 1—, podríamos tener una solución al mayor problema de Jeff… con tu cooperación, Derec.

—¿Cómo? ¿Con mi cooperación?

—Nosotros somos capaces de realizar intrincadas técnicas quirúrgicas —puntualizó Cirujano 1—. Y poseemos mucha información sobre modelos relativos a la fisiología y al cuidado médico de los humanos. Sin embargo, nos falta cierta información básica respecto a la anatomía en general y a ciertos detalles en particular.

—Yo no estoy versado en estas cosas —objetó Derec—. Ni creo que lo esté el ordenador central.

—No necesitas en absoluto conocer esta ciencia —explicó el Investigador Médico 1—. Sólo necesitamos tu cuerpo como modelo.

Ariel reprimió una carcajada.

—¿Cómo? —se alteró Derec—. ¿Cómo modelo?

—Necesitamos información respecto a la fisiología completa de un joven humano varón, especialmente acerca de la disposición de sus órganos internos, a fin de restaurar el cuerpo de Jeff en una condición sana. Y tú puedes actuar como una especie de modelo.

—Perdona que te lo pregunte —masculló Derec—, pero ¿qué necesitáis de mí exactamente? En particular…

—No estarás sujeto a ningún peligro —le tranquilizó Investigador 1—. Al fin y al cabo, la Primera Ley no nos permitiría perjudicarte, puesto que no estás en el mismo caso que Jeff. Nosotros poseemos la capacidad de construir sistemas de examen y análisis que nos digan lo que debemos saber sin procedimientos quirúrgicos ni drogas.

—Esta bien —Derec estaba visiblemente relajado—. Pero todavía no hemos encontrado a Jeff.

—Concedido —asintió Investigador 1—. De todas maneras, hemos de tratar de preparar los sistemas, puesto que no los tenemos. No tardaremos mucho. Todo está en función del acoso a Jeff, y sólo nos falta conocer su condición clínica y la posibilidad de daños a su cerebro. Los daños al resto de su cuerpo, claro está, pueden ser reparados completamente.

—Una lesión del cerebro requeriría un trauma enorme —observó Cirujano 2—. Su protección craneal fue diseñada especialmente para él, según exigía la Primera Ley, y es altamente eficaz.

—Bien —aprobó Derec—. Decididamente, necesitamos información de Jeff y, cuanto más sano se halle, tanto mejor. Las respuestas de un loco no ayudaran demasiado.

—No hablemos más de mi conversación con él —terció Ariel—. ¿Y vosotros? ¿Conseguisteis algo mientras estabais fuera? ¿O no tuvisteis tiempo suficiente?

—Hemos modificado el procedimiento de búsqueda de Jeff —respondió Investigador 1—. La red se esta cerrando sobre él más de prisa, basándonos en la Primera Ley, teniendo en cuenta la salud del muchacho. Hemos añadido más robots en el centro de la ciudad con el mismo objetivo. Esto puede acelerar el proceso de localizarlo.

—Creo que la frase adecuada es «ahumarlo» para que salga —comentó Cirujano 1—. ¿Es correcto?

—Sí —rio Ariel.

—Les ordené presionar más a Jeff para que cometa un error mental —añadió Derec.

—Sí —afirmó Ariel—, es un robot de muy mal carácter.

—Si se comporta con violencia, los robots seguramente podrán localizarlo con más facilidad —Derec se volvió hacia los robots—. Ahora tenemos que volver a esperar algún tiempo. Si tiene lugar algún nuevo avance, nos pondremos rápidamente en contacto con vosotros.

—Muy bien —asintió Investigador 1—. Nosotros volveremos a nuestras instalaciones y prepararemos los sistemas de chequeo.

Una vez se hubieron marchado, Ariel se levantó para que Derec pudiera ocupar su puesto ante la consola, pero el joven prefirió pasearse por la habitación.

—Derec… —murmuró Ariel, con los brazos cruzados.

—¿Sí? —el joven se volvió hacia ella desde la puerta.

—¿Hablaron del trasplante, mientras estuviste fuera con ellos?

—No. ¿Por qué?

—Pensaba en lo que ha dicho Investigador 1. Que tal vez Jeff se comporta de manera rara a causa del shock sufrido al despertar y ver lo que le había sucedido. Esto podría volver loco a cualquiera, ¿verdad?

—Seguro. ¿Y qué?

—Si fuera así, el trasplante habría funcionado bien, ¿no es verdad? Me refiero a la cirugía en sí y a todos los reajustes que efectuaron en su cuerpo de robot.

—Sí, eso creo. Pero no están seguros de que haya sido así, ¿recuerdas? Es solo una posibilidad —ladeó la cabeza—. ¿Desde cuándo te interesa eso?

Ariel se encogió de hombros semiconscientemente.

—No, pensaba en ello, nada más… Por lo que hablé con Jeff. Dijo que no se encuentra mal…

—¿No se encuentra mal? ¿Siendo un robot por fuera y un hombre por dentro? —Derec empezó a sonreír, burlándose de ella y, de repente, la comprensión se retrató en su expresión—. Eh, un momento… ¿No estarás…?

—No estoy segura —parecía embarazada—. Sólo deseo saber más sobre el asunto, es todo.

—¿Acaso lo estás considerando? ¿Convertirte en un robot?

Ella asintió sin mirarle.

—Y después, ¿qué? ¿Quedarte aquí? ¿En este ridículo planeta?

La voz de Derec mostraba su asombro y su enojo.

—¡Es mejor que estar muriéndose! —giro hacia él—. O tener el cuerpo congelado y tal vez no despertar jamás… ¿Y si no hay cura en ninguna parte? Quizá esos robots hallen una, si me quedo aquí el tiempo suficiente.

Las lágrimas pugnaban por salir de sus ojos.

—Bueno… —gruño él, titubeando—. ¿Y la otra posibilidad? Tal vez los robots se equivoquen… Tal vez por esto se ha vuelto loco Jeff. No puedes arriesgarte a eso. Sería peor que tratar de encontrar una cura fuera de este planeta.

—¡Si logramos salir de él! Derec. ¿Y si nos quedamos prisioneros de Robot City? En ese caso, yo no tengo nada que perder, ¿verdad?

—Pues… no lo sé. Tal vez no.

—¿Y si Jeff siempre estuvo un poco loco? Aquí nadie lo conocía. Tal vez no ha cambiado en absoluto. ¿Qué dices a esto?

—Es posible que estés en lo cierto —Derec sacudió la cabeza—. Fuiste tú la que ofreció la teoría de su posible trasplante mental. Lo único que yo sé es que, si esos robots cometen un error en el trasplante, puedes morir antes de que por tu enfermedad.

Ariel desvió la mirada.

Derec vaciló, contemplándola. Al ver que ella no replicaba, él se introdujo en su habitación.

La joven también entró en la suya y se dejó caer sobre la cama para mirar al techo. Entonces se acordó: no le serviría de nada. Uno de los efectos de su enfermedad, antes de producir la muerte, era la locura. Ni siquiera con un trasplante como el de Jeff escaparía ella a su propio cerebro.

15

El círculo se estrecha

Jeff estaba en el repecho estacionario de una acera rodante, en el vértice de un elevado y arqueado paso de peatones. Los robots y los vehículos pasaban por el bulevar, varios pisos más abajo. En una esquina estaban charlando cinco robots humanoides. Jeff había visto cómo tres de ellos se aproximaban a los otros dos, habiendo sido éstos quienes habían impedido el paso de los primeros para conversar con ellos.

A aquella distancia no oía de qué hablaban, pero, normalmente, los robots se comunicaban privadamente entre ellos a través de los comunicadores. El motivo razonable de usar comunicación verbal era que le estuvieran buscando a él. Su falta de comunicador era una marca de identificación que no podía disimular.

—Tampoco puedes ir por ahí, Jeffrey —se dijo, bajo la ligera brisa, que llevaba su voz en otro sentido, de forma que ni los robots más sensibles podrían oírle—. Creen que me están acorralando. Bien, tal vez sea así, tal vez no. Ya veremos.

Pasó al carril más lento de la acera rodante y siguió avanzando, mirando en todas las direcciones atentamente.

Con su visión ampliada para grandes distancias, había logrado descubrir a aquel pequeño grupo de robots conversando antes de que ellos le viesen a él. No se comportaban como lo hacían normalmente los robots.

Por lo que intuía, había grupos como aquél viniendo hacia el centro de la ciudad desde todas las direcciones. Sin embargo, aflojaban la marcha porque la población era más densa a medida que se acercaban al corazón de la zona urbana. Esto tal vez le daría tiempo para buscar una vía de escape.

—Es la hora de otro reconocimiento, viejo amigo Jeffrey. Compórtate de manera casual y no permitas que nadie se te acerque. ¿Entendido? Claro que lo has entendido, animal. Yo soy tú.

Se rio de su propia broma y se dispuso a cambiar de dirección en la rampa de empalme con otra acera rodante.

Sabía, por entonces, cuáles eran las rutas que le ofrecían mayor visibilidad, bien en las secciones elevadas de las aceras rodantes o en las zonas abiertas que le proporcionaban una amplia panorámica de la ciudad. Los robots dedicados a su búsqueda actuaban de manera directa y no se esforzaban por disimular su cometido, por lo que Jeff podía ver cómo progresaban cada vez más. El círculo era ya sorprendentemente estrecho y continuaba estrechándose.

—Es hora de vigilar sus procedimientos con un poco más de atención. Ten cuidado, Jeff. ¿Crees que podrás hacerlo? Claro que sí. Cállate y manos a la obra.

Esperaba sorprender alguna conversación. Lo difícil era escuchar sin atraer la atención del equipo de búsqueda. Continuó avanzando por las aceras rodantes hasta que encontró un grupo de robots que hablaban debajo de otro paso elevado. Cuando estuvo lo bastante cerca, volvió a subir al parapeto y alimentó su sensibilidad auditiva hasta que los oyó con claridad.

—Hemos contactado con vosotros tres a través de vuestros comunicadores —decía un robot—. Sabemos que los tres respondéis, pero también deseábamos hablaros oralmente.

—Identifícate —pidió otro.

—Soy el Capataz de Drenaje 31. Estoy temporalmente suspendido de mis tareas regulares. Por el momento, dirijo un equipo de tres robots en busca de un humano con el cuerpo físico de un robot. Éste es el propósito de nuestras preguntas.

Siguió un momento bastante prolongado de silencio. Jeff comprendió lo que sucedía. El equipo de búsqueda estaba comparando la comunicación por comunicador con el contacto visual y la comunicación hablada, a fin de no dejar escapar a Jeff por un error, o dejarle perderse entre la muchedumbre.

—Voy a repetir mi pregunta en voz alta —le dijo el Capataz de Drenaje 31 al otro robot—. Este humano sufrió el trasplante de su cerebro al cuerpo de un robot. Por este motivo, posee la fuerza y el aspecto de un robot, pero no obedece las Leyes de la Robótica. Ahora, te haré una pregunta en voz alta. Por favor, responde por el comunicador.

Siguió otro momento de silencio y, acto seguido, más conversación como la anterior.

Jeff volvió a la acera para proseguir su camino. Estaba convencido de que no podía fingir que estaba provisto de comunicador. Aquel robot era muy escrupuloso en sus pruebas y estaba apoyado por otros robots. Jeff no podía vencer en un combate contra tres robots, cada cual con una fuerza igual a la suya.

Aún estaba en guardia cuando se aproximó a una parada del túnel. Si los robots no habían desconectado completamente el sistema, era posible que al menos lo tuviesen vigilado con robots apostados en los túneles. No podían ser tan descuidados como para olvidar esta precaución. De todos modos, también era posible que todavía no hubiesen establecido ahí los equipos de búsqueda.

—Este bloque de casas está despejado, por lo que veo —murmuró para sí Jeff, mirando hacia la parada del túnel—. Y no hay nadie en la boca de entrada… Entonces, todo va bien. Casualmente, como antes… y vigila que no haya una barrera en el mismo túnel. ¿De acuerdo? Claro que estás de acuerdo. Lo mismo que yo. Sé que lo estás. Y ahora, a callar y a continuar. Bien, bien…

Siguió dialogando consigo mismo, ahora en serio, a medida que se dirigía a la boca del túnel. Varios robots humanoides pasaron por su lado, así como el gentío normal de robots obreros de todos tamaños y tipos, pero Jeff ya no se inquietaba por ellos. Los equipos de búsqueda lo constituían grupos de tres robots y paraban a todos los robots humanoides que encontraban. No iban andando de manera casual como él.

Al llegar a la boca del túnel, miro a su alrededor. Todo parecía perfecto. Pisó la rampa y descendió al túnel.

—Tal vez seguirá tu suerte, Jeffrey, viejo amigo. Claro que sí. ¿Por qué habría de cambiar? Bueno, no te confíes demasiado, ¿eh?

Iban tras él. Sabía que iban tras él. Y no tenían derecho a detenerlo. Él no había cometido ningún delito ni había hecho daño a nadie, ni siquiera a un robot. Y ellos sólo eran unos robots. No tenían ningún motivo para perseguirle.

Pero ¿y si algo fallaba en ellos? ¿Y si ya no tenían que obedecer las Leyes? Ellos gobernaban la ciudad, ¿verdad?, podían cambiar las reglas. Seguramente, fabricaban sus propios robots. ¿Y si les ponían cerebros positrónicos que no obedecían las Leyes? Debía ser así. De lo contrario, ¿cómo podían estar persiguiéndolo? Intentar capturarlo significaba quebrantar una u otra de las Leyes.

Por esto le buscaban. Él gozaba de la misma libertad gracias a las Leyes, pero no era uno de ellos. Y los robots, hasta ahora, solo habían fingido obedecer dichas Leyes.

En la base de la rampa, atisbo suspicazmente. En el apeadero no parecía haberse alterado nada. Entró en una de las cabinas y pulsó las teclas de la consola hacia su destino.

No ocurrió nada.

Entonces aparecieron unas instrucciones en luz verde:

«Reajuste temporal del sistema de control requiere el uso de comunicador robótico. Dar código estándar de destino para activar cabina».

Jeff salió rápidamente de la cabina y miro en torno, algo asustado. Si algún robot de los que lo perseguían lo había visto tratar de activar la cabina sin conseguirlo, lo habría identificado en el acto. Por suerte, nadie lo había observado.

De manera que le impedían utilizar su amado túnel. De acuerdo. Esto no significaba el fin de todas sus esperanzas. Al fin y al cabo, no eran más que robots. Y él era humano.

—¿No es verdad? —inquirió, en voz alta—. Claro que sí. Y ahora, cállate antes de descubrirte.

Ascendió lentamente por la rampa, mirando en todas direcciones al llegar a la superficie.

—Todavía estoy camuflado. Todavía estoy camuflado. Bien, me acercaré a la guarida de los enemigos y veré qué puedo averiguar. Bien, bien…

Y en vez de quedarse quieto, resolvió dirigirse de nuevo a la residencia de Derec y Ariel. Sabía que vivían cerca del centro de la ciudad, ciertamente en la zona central, y suponía que la búsqueda se iba cerrando en aquel lugar. Esto significaba que allí podía escapar a toda detección por algún tiempo, y que, si tenía suerte, lograría averiguar algo que al fin le permitiese huir felizmente.

—Pero recuerda —se dijo— que no debes dejar que te vean. No creo que sepan distinguir a unos robots de otros, pero, por si acaso, no dejes que te reconozcan, viejo amigo. ¿De acuerdo? De acuerdo. Y calla porque vuelves a hablar en voz alta.

Reconoció el edificio y la entrada a la residencia con gran facilidad, pero no tenía planes para sus próximos movimientos. Como los robots no desperdiciaban el tiempo, él no podía dar vueltas por allí sin un móvil fijo.

Uno de los motivos por los que no le habían detectado en el sistema de túneles era que había estado aislado en las cabinas. Otro era que el simple acto de moverse hacía que pareciese ocupado, como todos los residentes legítimos de Robot City. Por eso, saltó a una acera rodante y empezó a avanzar decididamente, esperando que esto sería un buen sustituto del sistema de túneles, al menos por algún tiempo.

Como de costumbre, fue recorriendo un ruta que le conducía en una rotación irregular, utilizando la residencia de los humanos como punto central de referencia. Usó los dos primeros circuitos para observar a los equipos de búsqueda, pero no vio ninguno. Entonces, se relajó y alteró la ruta, pasando más a menudo por delante de la residencia de Derec y Ariel.

Los dos humanos no aparecieron mientras él vigilaba. Se preguntó si no hubiese sido mejor hablar con Derec que con Ariel, pese a haberle manifestado ella que se hallaba interesada en el trasplante. La joven no se había mostrado tan optimista en lo tocante a Derec, pero tal vez estuviese equivocada.

Jeff no deseaba hablar todavía con Derec, por si Ariel estaba en lo cierto. Si hablaba antes con ella, quizás acabaría por convencerla de lo muy deseable que era el trasplante, y los dos juntos podrían convencer también a Derec.

Jeff sólo tenía que esperar y vigilar.

Después de perder la cuenta del número de vueltas dadas, el aburrimiento empezó a hacer mella en él. Quizás aquella pareja apenas salía de su madriguera. O tal vez no estaban en casa, sino que se hallaban dando vueltas por la ciudad, probablemente buscándole. Se echó a reír (en realidad, sólo soltó un ruidito especial) ante esa idea. Si regresaban a la residencia, su búsqueda habría terminado.

—No, oh, no —exclamó en voz alta, serenándose de repente—. He de seguir ocultándome de ellos. He de ser muy cauteloso, ¿no es verdad? Claro que sí. Vamos, no te muevas tanto…

Abandonó la acera rodante frente al portal de la casa de los dos humanos, porque estaba ya harto de dar tantas vueltas.

—Un robot verdadero nunca se cansaría —admitió—. Un robot verdadero daría vueltas y más vueltas hasta finalizar con su tarea. Pero yo no. Por esto soy todavía humano, ¿no es cierto? Claro que sí.

Se quedó junto al parapeto de la acera rodante, pensando qué más debía hacer.

—Olvidaste decir que has de estar callado. Bien, cállate. Gracias.

Pasó un robot humanoide por la acera rodante. Al aproximarse a Jeff, dejó la acera y fue hacia él.

—Identifícate —le dijo—. Y usa tu comunicador, por favor.

—Hum… —Jeff le miró con el gesto asustado. El robot estaba solo, sin sus compañeros de equipo. Aparentemente, habían cambiado su forma de actuar, y Jeff había sido pillado desprevenido—. Yo…, ¿qué quieres?

—No te recibo —se quejó el otro—. Por favor, acompáñame. Tengo órdenes de escoltar a todos los robots a los que no les funcione el comunicador a un sitio muy cercano.

—¿Conoces el motivo? —indagó Jeff, sin moverse. Estaba reflexionando velozmente. Si podía ganar tiempo, lo ganaría.

El robot lo contempló sin hablar. Al cabo de un instante, Jeff comprendió la razón.

—Por favor, respóndeme en voz alta —le pidió Jeff—. No te recibo y tampoco transmito.

—Sí —respondió el robot, en voz alta—, conozco el motivo.

—Dímelo.

—Estamos buscando a Jeff Leong. Es un cerebro humano en un cuerpo de robot. No lleva comunicador. Un beneficio secundario puede ser la identificación de robots cuya comunicador está averiado sin que lo hayan notificado, de modo que puedan repararlo.

—Identifícate.

—Soy el Analizador del Aire 6.

—¿Quién te dio esta orden?

—Investigador Médico de Humanos 1.

—Sí, le conozco. O sea que fue otro robot.

—Sí, claro.

—No te hagas el listo conmigo, cabeza de chorlito. Bien, yo sé algo sobre robots de mis tiempos en Aurora. Si un humano te da una orden que está en contradicción con la orden dada por otro robot, la Segunda Ley te obliga a obedecer al humano, ¿de acuerdo?

—Siempre que no intervengan otras influencias, sí.

—¿Otras influencias? —repitió Jeff, suspicazmente—. ¿Cuáles? Intentas quebrantar las Leyes, ¿verdad?

—No, decididamente no. Un ejemplo de otra influencia podría ser una programación anterior. Otro sería la fuerza de la Primera Ley que, naturalmente, tiene prioridad sobre la Segunda y la Tercera. ¿No lo sabías? Si me estás probando, ¿con qué autoridad actúas? Identifícate.

Jeff estaba atrapado, y no tenía más remedio que jugarse el todo por el todo.

—Soy Jeff Leong, el humano-robot que estáis buscando. ¡No te pongas en contacto con nadie! —gritó, de repente—. ¿Me has obedecido? Ya sé lo velozmente que pueden funcionar esos cerebros positrónicos.

—Te he obedecido. Empecé a usar mi comunicador para informar que te he localizado, pero lo he cerrado.

—¡Ajá! —Jeff se echó a reír—. De modo que me has obedecido, ¿eh? Bien, bien…

—Tus órdenes se sobreponen a las instrucciones que he recibido de Investigador 1, porque en ellas no hay implicada ninguna contradicción. Sólo me dio la orden. Mas, si tus órdenes contradicen mi programación, no te obedeceré.

—Humm… Me has creído muy de prisa. ¿Seguro que me crees?

—Sí. En esto no puedo mentir.

—¿Por qué me crees?

—Si tú poseyeses un cerebro positrónico, no podrías mentir y decir otra cosa. Por tanto, tú eres el que posee un cerebro humano en un cuerpo de robot.

—De acuerdo, muy bien observado. Y dime, viejo amigo Jeffrey, ¿por qué no pensé antes en dar esa orden a los robots que me están buscando? Jeffrey, pierdes facultades. He aquí el por qué —sonrió para sí—. No, no eres el mismo de antes, Jeffrey, viejo amigo.

—¿Tienes más instrucciones para mí? —inquirió Analizador del Aire 6, con la misma voz neutra anterior.

—Oh, sí, seguro. La primera orden es no comunicar a nadie quién soy. ¿Entendido? No soy más que otro de los muchos robots de esta ciudad. ¿Lo entiendes?

—Lo entiendo.

—Bien. Ahora, los dos formaremos equipo. Yo te daré las ordenes y tú las obedecerás. Como tienes un comunicador que funciona, me ayudarás a huir de los equipos que me persiguen. Si detectas la presencia de uno de esos equipos, me avisarás y me ayudarás a esquivarlos. Por el momento, larguémonos de aquí. ¿Lo has entendido todo?

—He entendido que nos vamos de aquí. No sé desde «aquí» adonde iremos.

—Te explicaré las cosas cada una a su tiempo —replicó Jeff, contemplando pensativamente el robot—. Bien, bien… creo que nos entenderemos los dos. En realidad, apoderarse de esta ciudad será más sencillo de lo que pensaba. Vamos hacia la parada de túnel más próxima. ¿Sabes donde está?

—Sí. Sígueme.

Derec estaba mordisqueando tocino y limpiando el interior del receptáculo del procesador químico cuando Ariel se irguió en la silla de la consola.

—Derec, tenemos algo. Lo han encontrado. O algo por el estilo.

—¿Qué quieres decir con eso de «algo por el estilo»? ¿Qué sucede?

Se dirigió hacia la consola y se inclino por encima del hombro de Ariel.

—Acaba de entrar en el ordenador central una alerta parcial. Solo dice: «Jeff Leong localizado».

—¿Nada más? No parece el mensaje de un robot eficiente. Apártate. Seguro que el mensaje quedó abortado. Tal vez Jeff lo intercepto… —se inclinó hacia la consola y tecleó rápidamente, pidiendo la localización del informe; luego leyó las coordenadas—. ¡Eh, esto es ahí fuera! ¡Vamos!

Echó a correr, sabiendo que Ariel le seguía muy de cerca.

Derec se detuvo al llegar a la calle y miró alrededor. Divisó a varios robots humanoides, pero ninguno hacía nada desacostumbrado. No tenía manera alguna de distinguir unos de otros.

—Derec, ¿y esos dos? —Ariel indicó un par de robots humanoides que acababan de doblar una esquina—. Creo que uno de ellos se parece a Jeff, ¿no?

—Tal vez. Allí está la boca de un túnel. Sí, pienso que lo hemos encontrado. Seguramente le habrá ordenado a otro robot que guíe por él una de las cabinas… Si lo consigue, podrá ir a cualquier parte. Y la búsqueda será solo una pérdida de tiempo. ¡Vamos!

Regresó al apartamento y se sentó ante la consola.

—¿Qué haces? ¿Por qué no intentamos detenerlo?

—Lo estamos intentando. Aquí está… el destino que ha escogido. Se halla a solo un par de paradas de aquí. Debe ser muy inteligente. En vez de ir lo más lejos posible y arriesgarse a ser interceptado, prefiere dejar un rastro irregular, imprevisible. Tal vez deberíamos alertar a algunos robots de esa zona…

—¡Sería una pérdida de tiempo! —gritó Ariel—. Mira adonde va… ¡Al Centro de Llaves! Todavía le queda bastante distancia por recorrer. ¡Podemos acorralarlo allí nosotros mismos!

—¿Qué? ¿Cómo? —Derec se volvió a mirarla, pero ella ya corría hacia la puerta. El joven vaciló, pero al final se levantó y corrió tras ella.

Jeff y Analizador del Aire 6 tuvieron que apretujarse en la misma cabina del túnel, con lo que ésta quedó atestada. Jeff decidió efectuar un viaje muy breve sólo para probar la fidelidad del robot. Seguía preguntándose si cierta clase de programación podía permitirles a los robots actuar de forma desusada sólo para poder atraparlo. Analizador del Aire 6 activó la cabina y ésta salió disparada por el túnel.

La incomodidad del viaje hizo que éste pareciese excesivamente largo. Finalmente, pararon en un apeadero y ambos salieron de la cabina. Jeff abrió camino rampa arriba.

La gran cúpula de bronce, que a menudo había visto elevarse ante él, ahora relucía bajo la luz del sol. El muchacho ignoraba que era, pero se trataba del punto de referencia que había utilizado muy a menudo. Analizador del Aire 6 le había traído hasta allí lealmente, por lo que Jeff empezaba a estar seguro de poder confiar en él.

—Estupendo, amigo —le dijo al robot—. Bien, supongo que ahora podemos realizar un trayecto más largo, quizá hasta los limites de la ciudad. Probablemente, conoces todo esto mejor que yo. ¿Alguna sugerencia?

—Detecto la aproximación de dos humanos por una dirección y de un robot por la otra.

—¿Qué? ¿Dónde?

—Por allí —Analizador del Aire 6 indicó un canal de vertidos transparente y horizontal, alineado con una especie de muelle de carga, no muy lejos. Derec y Ariel salían del tubo al vacío—. Y por allí. El robot todavía no está a la vista, pero se halla a punto de doblar la esquina. Ha estado usando su comunicador para intentar hablar conmigo.

—¿No has respondido, verdad? —gruñó Jeff, en voz baja.

—No.

—Bien. Inmovilízate. No hables, no te muevas ni te comuniques hasta que te dé contraorden.

Jeff también se quedó rígido en el mismo instante, justo cuando Derec y Ariel se acercaban corriendo.

—¿Eres tú, Jeff? —preguntó Ariel, sin aliento.

Jeff continuó inmóvil, viendo con alivio que su última orden era obedecida por Analizador del Aíre 6.

—Uno de vosotros tiene un cerebro positrónico —rezongó Derec—. Ordeno que ése nos conteste. ¿Quién de los dos es Jeff?

El joven humano-robot pasó un largo momento esperando y se alegró al comprobar que su orden a Analizador del Aire 6 exigiéndole silencio tenía prioridad. Tal vez aún lograría salir con bien del trance.

—¿Sois Derec y Ariel? —preguntó otro robot, reuniéndose con el grupo—. Soy el Planificador Ayudante 3. He participado en la persecución de Jeff Leong y he recibido vuestro mensaje de emergencia desde el ordenador central.

—Gracias por venir —le agradeció Derec—. Por lo visto, tenemos un problema. Esos dos no contestan.

—Eso veo. He intentado comunicarme con ellos, a través de mi comunicador, desde que recibí vuestro mensaje, pero ninguno de los dos contesta.

Ariel se plantó delante de Jeff y observó bien la ranura de sus ojos.

—Creo que éste es Jeff —decidió—. Apenas sé distinguir a los robots, pero éstos dos tienen ligeras diferencias. Éste es más parecido a Jeff. ¿Lo eres?

—Está bien —gruñó Derec—. Esto nos costará bastante. Tendremos que reunirlos con los otros robots cuyos comunicadores no funcionan. Creo que se han encontrado dos o tres más. Planificador Ayudante 3, por favor, disponlo todo. Y asegúrate de que se unan a nosotros los del equipo médico.

16

Simón dice

Cinco robots sospechosos fueron conducidos al Centro de Experimentación con Humanos. Dos estaban inmóviles en sus posturas y totalmente faltos de comunicación. Los otros tres se movían, aparentemente eran colaboradores, y podían hablar en voz alta.

—Estoy segura de que ése es Jeff —exclamó Ariel, cuando ella y Derec penetraron en el edificio—. En realidad, no debemos perder tiempo con los demás.

—No dudo de ti —observó Derec—. Estoy seguro de que uno de esos dos es Jeff. El problema es que sus cuerpos pertenecen al mismo modelo, de manera que el equipo médico no puede distinguirlos, y yo no estoy seguro que tú puedas. Tendremos que ahumarlo para que admita que lo es.

—Bienvenidos a nuestras instalaciones —les recibió Investigador 1—. Por favor, seguidme por el corredor. Aquí están esperando los robots sospechosos. Esto es bastante grande para acomodar a todo el mundo.

Los condujo a una sala de la que habían quitado todo el equipo y el mobiliario. Por las marcas del suelo, Derec dedujo que la habían despejado para este proyecto. Los cinco sospechosos estaban en fila contra una pared.

—Derec —pronunció uno de ellos.

El aludido levantó la vista, muy sorprendido.

—¡Alfa! Alfa, ¿eres tú?

Se echó a reír y se acercó al robot cuyos rasgos físicos eran únicos, reprimiendo el impulso de abrazarle.

—Hola… ¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Hola —correspondió Alfa—. Logré obtener una pequeña nave espacial y seguir el origen de la operación destructora del asteroide hasta este planeta. Wolruf me acompañó. Y, últimamente, me detuvo un equipo de robots de búsqueda y me trajeron aquí.

—¿Una nave espacial? —se asombró Derec, reprimiendo una sonrisa de entusiasmo y mirando fijamente a Alfa—. Y con Wolruf. ¿Dónde está?

—Recuperándose de un viaje difícil.

—¿Recuperándose? —intervino Ariel—. Pero está bien…

—Sí.

—Me alegro —suspiró Derec—. Estábamos preocupados por ella. Y nos gustará verla cuando sea posible. ¿Y qué me dices de la nave? ¿Funciona todavía? ¿Está aquí, disponible para volar?

—Sí.

—Sal de la fila, Alfa —Derec dio media vuelta, sonriéndole al equipo médico—. Éste no es Jeff. Yo mismo construí a Alfa.

—Hola, Alfa —le saludó Ariel, casi saltando por la excitación—. Me alegro de veras de verte. ¿Pero, por qué te detuvieron? Tú tienes comunicador, ¿no es cierto?

—Te saludo, Katherine. Mi comunicador posee una frecuencia ligeramente diferente. Yo la cambié, pero me detuvieron, a pesar de esto. Creo que fue por tener un comunicador anómalo.

—Ahora soy Ariel Welsh.

—No lo entiendo —confesó Alfa.

—Ahora no hay tiempo para explicaciones —objetó Derec—. Ya os pondremos al corriente de todo más tarde. Bien, con respecto al asunto que más nos interesa, ha quedado reducido a cuatro sospechosos —agregó el joven, mirando a los otros robots—. Investigador 1, ¿pudiste hacer las pruebas, tal como dijiste?

—Sí. Según nuestro procedimiento de analizar el mantenimiento estándar de sus cuerpos, los cuatro se hallan en buenas condiciones, aparte de tener averiados los comunicadores. Sin embargo, no hemos examinado sus cerebros. Los dos robots que hablan han dado unas identificaciones que han sido verificadas por el ordenador central. Sus comunicadores están simplemente averiados.

—Despídelos —le ordenó Derec—. Alfa, quédate aquí hasta nuevas órdenes.

—Presentaos al servicio de reparaciones más próximo —dijo Investigador 1.

Los otros dos robots se marcharon.

—Bien —aprobó Derec, situándose frente a los dos robots restantes y paseando la mirada de uno al otro—. Uno de vosotros es, casi con toda seguridad, Jeff. Y, a menos que os hayáis dormido, cosa que dudo en estas circunstancias, podéis oírme y, por tanto, no ganaréis nada callando. Bien, volveré al instante —retrocedió y luego sonrió, mirando hacia atrás—. No os saldréis con la vuestra, porque al final os delataréis.

Calló unos segundos antes de continuar.

—Cirujano 1, quédate aquí y vigílalos. Investigador 1, tú y Ariel, salid conmigo un momento.

Derec se detuvo en el corredor, pero Investigación 1 sacudió la cabeza.

—Aquí no estamos suficientemente retirados. Si hemos de hablar en privado, debemos ir a otra sala —observó Investigador 1—, y crearé un camuflaje sónico. No olvidéis que Jeff posee una audición robótica.

—Indica el camino —le ordenó Derec, sin casi poder reprimir sus deseos de bailar de contento.

Alfa poseía una nave que funcionaba en algún lugar del planeta y, una vez él y Ariel hubiesen descubierto a Jeff, lo entregarían a los robots y se marcharían de Robot City. Mientras seguía a Investigador 1 a otra sala, observó la sonrisa en el rostro de Ariel y le pegó un codazo de complicidad. Ella le devolvió el codazo un poco más fuerte, mas sin dejar de sonreír.

Entraron en lo que obviamente era la sala de operaciones. Investigador 1 hizo girar una especie de interruptor y, al instante, se oyó un leve zumbido.

—Ellos no nos oirán de este modo. Bien, ¿qué deseáis discutir? —preguntó Investigador 1.

—¿Ellos? —repitió Ariel—. No lo entiendo. Uno de ellos es un robot no operativo, ¿no es así?

—La inmovilidad no es necesariamente inoperante —replicó Investigación 1—. Hemos de ser prudentes.

—Exacto —corroboró Derec—. Así es como me lo imagino. Corríjeme si me equivoco. Jeff nos vio llegar con tiempo suficiente para inmovilizar al otro robot y, probablemente, para hacer que siga sólo sus instrucciones para volver a activarse. Básicamente, yo hice lo mismo con Alfa en cierta ocasión. Sin embargo, a fin de poder oír la orden de reactivación dada por Jeff, el otro robot ha de mantener su sensibilidad auditiva y, al menos, cierta actividad mental. ¿No es verdad?

—Correcto —asintió Investigador 1.

—¿Pero no puedes examinar sus cerebros y averiguar cuál es Jeff, cuál tiene el cerebro biológico?

—No —negó Investigador 1—. Al construir su cráneo especial, utilizamos unos materiales extremadamente resistentes a la entrada de cualquier forma de energía, así como al impacto físico. Si aumentásemos la energía de nuestro escáner para que pudiese penetrar en los cráneos, dañaríamos sin remedio el cerebro humano.

—Un momento —intervino Ariel—. Puedes usar el rayo del escáner normal y, cuando obtengas la lectura de un cerebro positrónico y otra lectura nula, los conoceremos por eliminación.

—Me atrevo a decir que no —se obstinó Investigador 1—. El cráneo fue comprobado antes de su uso, mas no con el cerebro humano dentro. Incluso un escáner normal podría resultar peligroso. La Primera Ley no nos permite correr un riesgo de tal magnitud.

—De acuerdo. En realidad, no estoy sorprendido —manifestó Derec.

—Las Leyes de la Robótica siguen teniendo precedencia en ellos —observó Ariel—. Supongo que nuestras pruebas todavía serán válidas, ¿no es verdad?

—Sí. Se basan en lo siguiente —recordó Investigador 1—, si Jeff tuviera un cerebro positrónico, tendría que obedecer las Leyes… Por ejemplo: si uno de vosotros estuviese en peligro, debería salvaros. Pero, en su calidad humana, podría permitir que sufrieseis daño.

—Lo malo —alegó Derec— es que Jeff conoce las Leyes y puede hacerse pasar por un robot.

—Tampoco sabemos qué ordenó al otro robot —añadió Ariel—. Si éste sabe que se trata sólo de una prueba, no creerá que estemos en peligro, y tampoco tendrá que obedecer las Leyes. Los dos, por tanto, pueden comportarse del mismo modo.

—Bueno, manos a la obra y veamos qué sucede —propuso Derec—. Lo haremos por orden: prueba uno, dos y tres.

Derec y Ariel regresaron a la primera sala, donde estaban los dos robots sospechosos. El equipo médico no entró, ni tampoco Alfa, a fin de evitar confusiones. Si ellos no respondían según las Leyes, el robot verdadero vería que era una prueba; si respondían, interferirían en la prueba.

—¡Ya estoy harto de ti! —gritó Derec—. ¡Estás loca!

Se enfrentó con la joven delante de los robots.

—¿Ah, sí? —inquirió ella, furiosa.

Después, de acuerdo con el guión, dio un puñetazo a Derec en el estómago.

Aunque ya había esperado el golpe, el joven se dobló bajo el impacto, en parte porque el puñetazo había sido tremendo, en parte por comedia. Los dos robots saltaron al frente y los separaron. Derec no pudo averiguar cuál había sido más veloz.

—¡Soltadme! ¡Y también a él! —chilló Ariel, tal como lo tenían planeado.

Ambos robots obedecieron, pero continuaron entre los dos falsos contendientes, lo bastante cerca para impedir toda violencia.

Derec, jadeando, vio que, aparentemente, los dos robots volvían a estar desactivados. Había llegado el momento de la segunda prueba. Miró a Ariel y vio que la joven estaba lista. Entonces, Derec saltó hacia la garganta de la muchacha, como para estrangularla.

Instantáneamente, los dos robots lo sujetaron con sus poderosos brazos y lo mantuvieron inmóvil e indefenso.

—¡Soltadme! —les ordenó.

Ninguno de los dos le obedeció. Ahora que se había repetido la violencia, la Primera Ley estaba en vigor por encima de la Segunda, hasta que los robots juzgasen que la amenaza había terminado.

—Tú —ordenó Ariel, tocando a uno en el brazo—, sal al corredor. El otro se quedará aquí conmigo por razones de seguridad. Y tú… Derec no me hará daño, ahora. Lo sé. Tú puedes permanecer cerca, si eso te tranquiliza, para impedir que me ataque otra vez.

Cuando los dos robots hubieron obedecido, Derec y Ariel se hablaron con amabilidad para demostrar que la amenaza de violencia había concluido. Entonces, los robots les permitieron volver a la sala de operaciones una vez más, para consultar entre sí.

—Jeff es muy listo —opinó Derec—. Imita al otro robot con gran exactitud… sea quien sea cada cual —sonrió—. Vamos, me diste un buen puñetazo.

—Bueno —Ariel se encogió de hombros—, dijiste que tenía que parecer real. Ahora sabemos un poco más. La aplicación directa de las Leyes activa al robot verdadero, pero sólo en lo referente a las Leyes. Después, vuelve a inmovilizarse tal como le ordenó Jeff.

—Será mejor separarlos. Si Jeff representa su papel imitando al otro robot, nunca se denunciará.

—Buena idea. ¿Listo para la prueba número tres?

—Sí, vamos.

En el corredor, Cirujano 1 le entregó a Derec un pequeño cilindro gris que encajaba convenientemente en su mano. Era un escalpelo láser de tamaño mediano, usado en ciertas reparaciones de cuerpos robóticos, y capaz de cortar cualquier parte de tales cuerpos. Derec lo tomó, lo empuñó y lo mantuvo en alto al penetrar en la sala de pruebas.

—Te cortaré la pierna con esto —le dijo al robot sospechoso—. Por haberte interpuesto en la discusión.

Le dio al escalpelo toda la energía, se inmovilizó donde estaba y apuntó el rayo a la rodilla del robot.

—La Tercera Ley dice que no puedes permitir que esto suceda, ¿no es cierto?

El robot se deslizó a un lado, evitando el rayo. Derec lo siguió con él y el robot volvió a apartarse. Cuando Derec empezó a apuntar de nuevo a su pierna como si fuese una pistola, disparando consecutivamente varias veces, el robot siguió bailando por la habitación, esquivando, huyendo, mirando fijamente el rayo.

—Bien, te pillé —exclamó Derec—. ¡Ja! ¡Más cerca! Ah, otra vez… ¡Por poco! ¡No te muevas, maldito! ¡Te cortaré la pierna…!

El robot continuaba esquivando el rayo con sus reflejos velocísimos de robot.

Derec rio, triunfante, y apagó el láser.

—Te atrapé, Jeff. El viejo juego de Simón dice…, ¿recuerdas el juego? Te ordené que no te movieses y, en el acaloramiento del momento, olvidaste que la Segunda Ley tiene precedencia sobre la Tercera. ¡No te estuviste quieto!

El robot que tenía delante había vuelto a inmovilizarse, pero Derec ya estaba seguro.

No puedes engañarme, ya es tarde. Un cerebro positrónico no olvidaría el orden de las Leyes ni por un segundo, en ninguna circunstancia.

Derec llamó a los demás y les explicó la situación.

—Esto es convincente —afirmó Investigador 1—. Como el otro sospechoso, por eliminación, es casi con toda certeza un robot auténtico, podemos comprobarlo fuera de toda duda, enviándolo a un servicio de reparaciones.

—Investigador 1 —le advirtió Cirujano 1.

—Sí, yo le acompañaré —asintió Investigador 1—. Los del servido de reparaciones deberán mostrarse muy cautelosos por si estuviésemos equivocados. Han de comprender la situación para que no violen las Leyes.

Derec señaló a Jeff con el pulgar.

—Ya sabemos quién es Jeff. Pero, hasta que deje de fingir, no será posible entablar un diálogo con él.

Ariel le miró, señalando la puerta con un gesto. Derec la siguió fuera, y volvieron a la sala de operaciones para hablar. Cirujano 1 se quedó con Jeff.

—Tal vez podamos engañarlo —propuso Ariel.

—Bien. ¿Cómo?

—Aflojando la vigilancia. Todavía finge ser un robot porque existe una posibilidad microscópica de que un cerebro positrónico funcione mal de este modo. Pero, si trata de escapar, tendrá que admitir quién es.

Unos minutos más tarde, todos se hallaban reunidos en la sala de pruebas delante de Jeff, excepto el robot que todavía seguía inmóvil en el corredor.

—Hemos decidido pasar a la siguiente fase —anunció Derec—. Investigador 1, por favor, lleva al otro robot al servicio de reparaciones.

Investigador 1 salió de la sala.

—Ahora —continuó Derec—, Alfa, por favor, sal de aquí, pero quédate en el pasillo, al final. Nosotros tenemos que hablar después contigo.

—Sí, Derec.

Alfa desapareció.

—Cirujano 1 —añadió Ariel—, todavía no estamos completamente seguros de que este robot sea Jeff. Vuelve a tus deberes normales de este servicio. Derec y yo tenemos que meditar qué más podemos hacer.

—Muy bien. —Cirujano 1 salió de la sala.

Derec, casualmente, pasó un brazo en torno a la joven y la condujo hacia la puerta.

—Será mejor que comamos algo y descansemos un poco. Después, prepararemos el siguiente movimiento.

Ariel cerró la puerta a sus espaldas. Alfa se hallaba inmóvil al final del corredor. Derec y Ariel se marcharon por el otro lado. Sin hablar, puesto que no sabían hasta qué punto podía oírles Jeff, salieron del edificio y miraron alrededor.

El Centro de Experimentación con Humanos era un bloque rectangular. No poseía ninguno de los diseños geométricos tan peculiares de Robot City. Con su acostumbrada eficiencia, los robots habían edificado el rectángulo sin adornos. Derec sólo vio la esquina para esconderse.

Se sentaron sobre el pavimento, detrás de una esquina, siempre en silencio, siguiendo lo antes planeado. Jeff podía mostrarse muy cauteloso, por lo que sabían que tal vez tendrían que aguardar largo tiempo. Cirujano 1, también por acuerdo anterior, había reanudado sus «obligaciones normales» en una sala que se hallaba frente a la de pruebas. Con su oído robótico, también esperaba la huida de Jeff.

Derec sonrió al imaginarse ya su propia huida en la nave de Alfa. Naturalmente, él y Ariel podían ayudar a los robots a ocuparse de Jeff, pero ahora que ya podía pensar en la huida del planeta, cuando la «operación Jeff» terminase, la espera no le parecía tan pesada. Miró a Ariel que también sonrió al volverse hacia él. Reprimiendo una carcajada, los dos no tenían necesidad de hablar para sentirse muy cerca.

Fue transcurriendo el día, y la paciencia de Jeff resultó tan buena como la de ellos. Derec observó que a Ariel le gustaba aquella espera tanto como a él. Y siguió pensando que pronto estaría en otro planeta y averiguaría quién era; e incluso podría curarse la amnesia. Tal vez Ariel también soñaba con poder curarse fuera de este planeta.

Finalmente, dentro del edificio resonó un grito robótico.

—¡Derec!

El joven reconoció la voz de Cirujano 1 y se puso en pie de un salto, junto con Ariel. Al doblar la esquina, Jeff acababa de salir por la puerta principal con pasos cautelosos y controlados.

—¡Alto! —le gritó Derec—. ¡Te hemos descubierto!

Él y Ariel se dispusieron a impedirle el paso a Jeff.

El joven humano-robot los atacó con sus poderosos brazos. Estaba libre de la Primera Ley, pero Cirujano 1 no lo estaba y saltó sobre Jeff por detrás, atenazándole los brazos.

—¡Alfa! —gritó Derec—. ¡Ven aquí!

—¡Suéltame! —le ordenó Jeff a Cirujano 1, tratando de liberarse sin conseguirlo.

—No puedes hacerles daño a ellos ni a ti mismo —le recordó Cirujano 1.

—¡No tengo intención de hacer mal a nadie! —gruñó Jeff—. ¡Te ordeno que me sueltes!

—Sujétalo, Doctor —intervino Ariel, manteniéndose a distancia.

Derec vio que Cirujano 1 vacilaba, probablemente experimentando un conflicto positrónico por el hecho de que Jeff nunca había intentado realmente hacer daño a nadie. El peso de las dos órdenes en conflicto era casi equilibrado. Antes y ahora, Jeff solamente los había empujado para poder huir.

—Suéltame e inmovilízate —volvió a ordenarle Jeff.

Logró liberarse y echó a correr.

Cirujano 1 no estaba inmóvil, pero se movió más lentamente, atrapado entre las dos órdenes en conflicto.

—¡Alfa! —gritó Derec, al verlo surgir del edificio—. Aquél es Jeff. Necesita atención médica y no lo sabe. Aplica la Primera Ley… ¡Y detenlo!

Sorprendido, Jeff miró hacia atrás. Cirujano 1 volvía a actuar bajo la aplicación de la Primera Ley, puesto que la misma anulaba los efectos de la Segunda. Al instante, sujetó a Jeff por las rodillas, mientras Alfa le atenazaba los brazos.

El puño robótico de Jeff trazó un arco y se abatió sobre la cabeza de Cirujano 1. Luego, alzó una rodilla y lanzó la pierna al frente y arriba, liberándose de Alfa. Pero Cirujano 1 resistió, impidiendo la fuga de Jeff.

Mientras los tres robots peleaban entremezclados, Derec comprendió la dificultad: Alfa y Cirujano 1 sólo podían dominar a Jeff sin dañarlo y, en la confusión del combate, se mostraban especialmente cuidadosos, puesto que nadie había comprobado la protección craneal que rodeaba el cerebro de Jeff. Por su lado, Jeff tenía libertad para aplastar, destrozar y desgarrar los cuerpos de sus contrarios a fin de soltarse.

Derec daba vueltas inútilmente alrededor de los tres cuerpos enlazados. Ante dos contrarios, Jeff no podía salir victorioso, pero, con las desiguales restricciones que los dos tenían impuestas, éstos tampoco podían dominarlo por la fuerza. Ariel miró inquisitivamente a Derec y después echó a correr, en busca de más ayuda.

Alfa estaba tendido de espaldas, mientras Jeff intentaba zafarse de la presa de Cirujano 1 en sus brazos. Por fin, consiguió situar una de sus piernas debajo de Cirujano 1 y luchó para levantarse. El brazo estándar de Alfa se hallaba atrapado bajo su cuerpo, y Jeff seguía asiéndole el otro por encima del codo.

¡El otro brazo!

—¡Alfa! —gritó Derec—. Haz flexible el brazo… Aflójalo… ¡Úsalo para detenerlo e impedir que huya!

Al instante, el brazo de Alfa perdió por completo el codo y se convirtió en una especie de muelle flexible. La mano se curvó hacia atrás y se afirmó sobre la muñeca de Jeff para sujetarse. Después, el brazo se curvó y encerró las articulaciones del brazo de Jeff hasta inmovilizarlo.

Cirujano 1 soltó los brazos de Jeff y le rodeó las rodillas. Alfa y Cirujano 1 se incorporaron y, finalmente, mantuvieron a Jeff inmovilizado en el suelo, mientras Ariel se aproximaba con otro par de robots a los que había llamado en emergencia, según la Primera Ley.

Jeff todavía trataba de librarse de la presa de sus captores.

¡Cabezas de chorlito! ¡Traidores! ¡No podéis apresarme! Soy humano, ¿no lo entendéis? ¡Soltadme! ¡Ahora! ¡Os ordeno que me soltéis!

—¿No podéis calmarlo? —inquirió Derec—. No podéis estar luchando así con él, mientras nosotros meditamos qué podemos hacer. Dormirlo no le haría ningún daño.

—Sí, lo calmaremos —asintió Cirujano 1, sin soltar las piernas de Jeff—. Estamos progresando, creo. Cuando regrese Investigador 1, debemos deliberar acerca de su tratamiento. Tuve un instante de vacilación a causa de un conflicto por una cuestión relativa a la Primera Ley y debo resolverlo.

Cirujano 1 retrocedió un paso, reaccionando ante una patada convulsiva propinada por Jeff. Los otros robots siguieron manteniéndolo sujeto, asegurándose de que el cyborg no pudiese huir.

—¡Os mataré! ¡Os fundiré a todos! —chillaba Jeff—. ¡Aguardad a que yo mande aquí!

Seguía pegando puntapiés y luchando.

—Bueno, calmadlo como sea —ordenó Derec—. Nosotros no nos marcharemos de aquí. No os preocupéis.

—A la Sala de Operaciones —exclamó Cirujano 1.

Él y los demás penetraron tumultuosamente en el edificio, llevando entre todos a Jeff, siempre pataleando.

Derec lanzó un suspiro de alivio y se volvió hacia Ariel, listo para soltar una broma. Pero calló cuando observó la mirada de desaliento en el rostro de la muchacha.

17

Wolruf

Jeff se despertó de nuevo bajo una luz amortiguada, pero esta vez reconoció la habitación. No estaba conectado ya a los monitores, y sus ojos se reajustaron rápidamente sin darse cuenta. De todos modos, algo lo sujetaba fuertemente a la cama.

De manera que habían vuelto a atraparlo. Su memoria era muy clara… y veía aún el grupo de robots dominándolo. Cirujano 1 le había introducido una sustancia en el cuello. Jeff supuso que el líquido había llegado a su cerebro. Había estado durmiendo y ahora se sentía lánguido, adormilado.

Estaba solo en una habitación que se hallaba en silencio, si bien oía algunos ruidos al otro lado de la pared. Sus enemigos estaban probablemente celebrando una conferencia. Concentrándose, logró aumentar el volumen de su aparato auditivo y reconoció algunas voces familiares.

—El problema sobre la Primera Ley que experimenté es éste —decía Cirujano 1—. Tenemos razones para creer que el trasplante del cerebro de Jeff en un cuerpo robótico lo ha afectado adversamente. En cuyo caso, la Primera Ley requiere que nosotros anulemos dicho trasplante, una vez hayamos examinado a Derec a fin de obtener los conocimientos necesarios para reparar el cuerpo humano de Jeff.

—Bien. ¿Cuál es el problema? —quiso saber Ariel.

—El problema es la resistencia de Jeff —replicó Cirujano 1—. No estamos seguros de que el trasplante le haya afectado adversamente. Sin el imperativo de la Primera Ley, no podemos trasplantar su cerebro y ni siquiera analizarlo sin su permiso.

—Y, ciertamente, no parece dispuesto a darlo —observó Derec—. De esto no hay duda.

—Tienes razón, cabeza de imbécil —murmuró Jeff—. Tienes toda la razón. ¿Queréis volver a llevaros mi cuerpo? ¿Queréis convertirme de nuevo en una figurita frágil? ¿Queréis impedirme que me apodere de este planeta? Ja, ja…

—¿Cuándo despertará? —indagó Investigador 1.

—En cualquier momento —respondió Cirujano 1.

—Entonces sugiero que, primero, seamos más prudentes al hablar de él puesto que puede oímos y, segundo, que consultemos con él y nos aseguremos de que comprende nuestra posición.

—Buena idea —aprobó Derec—. Alfa, tú y Wolruf, quedaos aquí. En la otra sala no cabríamos todos cómodamente.

Tan pronto como se abrió la puerta, dejando penetrar un rayo de luz, Jeff gritó:

—¡Sacadme de aquí! ¡No tenéis derecho a tenerme preso! ¡Ninguno de vosotros tiene derecho! ¡Y dejad que me levante!

Todos se alinearon al pie de la cama, hombro con hombro, mirándolo en silencio. Investigador 1 y Cirujano 1, a la izquierda, y Derec y Ariel a la derecha.

—¡Diantre! ¿No entendéis vuestras propias Leyes? —les preguntó Jeff a los robots.

—Sí —asintieron ambos, al unísono. Luego, miraron ansiosamente a Derec y a Ariel.

—No es tan sencillo, Jeff —intercaló Derec—. Mira, existe la posibilidad de que sufras un problema médico.

—Seguro —gruñó Jeff—. Quiero levantarme y salir de aquí. Esto es muy sencillo. De manera que dejadme salir. Además, ¿por qué me perseguís? Yo no hice nada…

—Tú no eres tú, Jeff —objetó Ariel, con simpatía—. No hace mucho gritaste que deseabas apoderarte del planeta. ¿Recuerdas haber hablado conmigo por el ordenador? Me dijiste que aquí podríamos ser muy poderosos. Bien, no creo que éste seas tú, realmente.

—Lo soy ahora —exclamó Jeff, altivamente—. Ellos me crearon nuevamente. Ahora, éste soy yo. Y no tenéis derecho a convertirme en lo que era.

—Lo único que es preciso ahora —le espetó Derec— es realizar unas pruebas. Desean descubrir si existe un desequilibrio químico en tu cerebro…

—¿Que me vuelve loco? ¿Es eso? ¿Me dices que me estoy volviendo loco? ¡Yo no soy estúpido, no! Sé que deseáis deshaceros de mi. No os gusta tener a alguien tan poderoso como yo a vuestro alrededor, ¿verdad?

Jeff rio en son de triunfo.

—Jeff —prosiguió Ariel—, ellos han de actuar de acuerdo con las leyes, y no pueden hacerlo a menos que efectúen las pruebas. De esta manera, sabrán exactamente cómo te encuentras.

—¡Diantre! —exclamó Jeff, coléricamente—. Si tienen que obedecer las leyes, ¿por qué no me sueltan cuando se lo ordeno? ¿Eh?

—Su responsabilidad es mayor que eso —explicó Derec—. Como ellos te pusieron en estas condiciones, las Leyes exigen que se aseguren de que estás bien. Esas pruebas no te perjudicarán en absoluto, ni te cambiarán.

—¿De veras? ¿Y cómo puedo saberlo? ¿Eh? —Jeff miró a su alrededor—. Primero dijeron que el trasplante no podía perjudicarme y ahora decís que pudo cometerse un error. Bien, ¿y si cometen otro? ¿Qué, entonces?

Derec miró a los robots, los cuales no replicaron.

—Dejémoslo solo por unos instantes —propuso Derec—. Vamos.

Antes de salir, Investigador 1 fue hacia uno de los aparatos de la sala. Jeff comprendió su propósito. El zumbido impediría que Jeff pudiese oír lo que hablaban en la otra sala.

Una vez solo de nuevo y con la puerta cerrada, Jeff comprobó sus ataduras. Ignoraba cuáles eran, puesto que estaba tendido de espaldas, pero eran más resistentes y fuertes que él. Si tenía que escapar sin ser atrapado por los robots, debía conseguirlo por sus propios medios. Como fuese.

En la sala de pruebas, Derec se volvió hacia sus compañeros con un encogimiento de hombros exagerado.

—¿Y ahora, qué?

—Lamento interrumpir —exclamó Alfa—, pero debo informarte de un cambio fundamental en mi identidad.

—¿Qué? —Derec se volvió hacia él—. ¿De qué estás hablando?

—Cuando me ordenaste que usara mi brazo celular, experimenté una señal para cambiar mi designación de Alfa a Mandelbrot.

—¿Mandelbrot? —preguntó Ariel—. ¿Porqué?

—No lo sé.

—¿Qué significa esto? —se irritó Derec.

Estaba enojado por la interrupción, pero no podía ignorar aquel misterio.

—Sólo significa un cambio de nombre —alegó Mandelbrot.

—Y procedió de tu brazo celular, cuando te ordené usarlo —Derec reflexionó unos segundos—. Estaba codificado en tu brazo cuando yo lo hallé. Y utilizar su flexibilidad puso en marcha el cambio…

—¿No podría ser alguna medida de seguridad? —sugirió Ariel—. Tal vez es un aviso. Todo este planeta parece estar programado con el miedo y la seguridad en mente. El brazo de Alfa procede de un robot Avery del asteroide, ¿verdad?

—Exacto —asintió Derec—. No sé realmente qué puede indicar esta señal. Quizás se puso en marcha por el uso combinado de las partes de Avery y otras partes robóticas estándar —miró a Ariel—. Tal vez signifique que se ha puesto en marcha una señal para llamar a Avery.

—Si está vivo.

—Sí —Derec movió la cabeza—. Lo primero es lo primero. Volvamos a lo de Jeff.

—Esa teoría es consistente con otro cambio importante que me ha ocurrido —insistió Mandelbrot.

—¿Cuál? —se impacientó Derec.

—Mi memoria de los datos relativos a la posición de este planeta se borró al mismo tiempo que cambié de nombre.

Derec y Ariel le miraron fijamente.

—¿Tiene esto mucha importancia? —inquirió Derec—. ¿Puedes todavía programar una nave para que alcance una vía espacial de primer orden?

—Dada la considerable longitud de las rutas espaciales, creo que sí. Sin embargo, esta desaparición de la memoria sugiere que el cambio en mi brazo estaba relacionado con la seguridad y el aislamiento de este planeta.

—Buena idea —aprobó Derec—, pero, una vez abandonemos este lugar, ya no me importará. Volvamos a lo de Jeff.

—Supongo que la visita no dio resultado —comentó Mandelbrot—. ¿Puedo ayudaros en algo?

—Todavía no he meditado todo ello —confesó Derec—. Lo malo es que los robots no pueden tratarlo sin su permiso, y Ariel y yo, que no necesitamos permiso, no poseemos habilidad para tratarlo. ¿Alguien puede hacer una sugerencia?

Miró a su alrededor.

—¿Podemos hacer algo para demostrar que Jeff está loco? —añadió Ariel. Luego, se tapó la boca, embarazada—. Lo siento. No pretendía decirlo tan crudamente.

—Todos estamos bajo tensión —Derec intentó sonreír.

—No se me ocurre nada —respondió Investigador 1—. La clase de evidencia inequívocamente científica que necesitamos para llegar a una conclusión sólo podemos adquirirla por medio de un análisis directo de su estado físico.

—¡Un momento, Derec! —gritó Ariel—. ¿Y nosotros? ¿No podéis enseñamos un poco? Si extraemos muestras de su fluido para vosotros y después las analizáis…, ¿sería esto aceptable?

Investigador 1 vaciló largo tiempo, lo que reveló sus dudas.

—La aceptabilidad de ese arreglo descansaría únicamente en vuestra habilidad. Extraer una muestra de sangre sintética no sería difícil. Sin embargo, Jeff no deja mucho margen para el error. Al revés que los cuerpos evolucionados biológicamente, el cuerpo robótico de Jeff sólo tiene la cantidad de fluido que necesita. Extraerle demasiado sería fatal.

—Podéis fabricar más fluido —sugirió Derec—. Hacedle una transfusión, mientras llevamos a cabo el proceso.

—Vosotros también deberíais administrarle la transfusión —observó Cirujano 2—. Y evitar inundarle el sistema, o que fallezca por falta de fluido suficiente. Tampoco podéis arriesgaros a mezclar el nuevo fluido con el otro, pues, de lo contrario, el análisis no tendría valor. En este punto, hemos considerado los procedimientos más complicados a través del estudio constante y la comprensión a fondo de los monitores. Si permitiésemos que Jeff corriese un riesgo de esta manera, infringiríamos la Primera Ley.

Derec asintió, aunque se sentía desalentado.

—No puedo discutir tus palabras. Lo cierto es que no estoy seguro de querer poner su vida bajo mi responsabilidad de este modo.

—Entonces, necesitamos el permiso de ese loco —suspiró Ariel—. ¿Alguna idea de cómo obtenerlo?

Jeff no estaba cansado, pero había cerrado los ojos, descansando a falta de algo mejor que hacer. Se hallaba preso porque sus enemigos temían su poder, pero no abandonaba las esperanzas. Podría permitirse ser caritativo, una vez dominara el planeta.

Abrió los ojos al abrirse la puerta, pero, al mirar, no vio a nadie. La puerta volvió a cerrarse. Se inmovilizó al oír unos pasos muy suaves en el suelo.

—¿Quién anda ahí? —preguntó, alarmado.

—Yo ser Wolruf —respondió una voz muy queda.

—¿Quién?

La caninoide alienígena trepó al pie de la cama. La otra vez que la había visto se hallaba cerca de la muerte por inanición. Ahora, su pelaje moteado de pardo y oro relucía brillantemente, y sus pupilas estaban alertas y vivaces. Tenía el tamaño de un perro grande, casi como un San Bernardo, pero su cara era plana, sin ningún hocico, y sus orejas estaban erguidas y eran puntiagudas. En vez de garras, mostraba unos dedos de piel gris en lo que eran supuestamente unas manos.

—Mí llamarme Wolruf para los humanos —dijo, dejando oír un sonido impronunciable y enseñando los dientes, en lo que podía ser una sonrisa.

—¿Wolruf?

—Yo venir a darte las gracias por dar de comer —continuó Wolruf—. Alfa contarme que tú salvar mi vida.

—¿Sí? Bien. ¿Qué quieres?

—Nada. Darte las gracias.

Jeff la contempló un momento.

—¿Ya estás bien? Ese Alfa…, ¿te cuida como es debido?

—Todo ir bien.

—¿Pero Alfa no sabe cómo manejar esta ciudad, eh?

—No. Ser extraño hasta en ciudad de robots.

—Un momento. Ahora me acuerdo. Ya lo tengo… Esos otros robots no tienen que ayudarte, porque no eres humana.

—Ser verdad.

Jeff se rio al oírla hablar de manera tan rara.

—Sí, sí, Jeffrey, esta ciudad te pertenece. Sólo tú puedes ver lo que necesitan sus habitantes. Tú puedes actuar como nadie más puede hacerlo —miró a Wolruf—. ¿No es verdad? Tú deberías saberlo.

Ella parpadeó, al mirarle.

—¿No es verdad? —insistió él.

—Sí —afirmó Wolruf—. Oh, yo estar preocupada.

—¿Sí? —exclamó Jeff, airadamente—. ¿Puedo ayudarte en algo más?

—Yo estar preocupada por mi amigo —Jeff vaciló.

—¿Sí? ¿Por quién?

—Hum… —gruñó Wolruf, mirándolo.

Jeff iba a replicar, pero la sinceridad de la alienígena se lo impidió.

—Tú ser mi primer amigo aquí —prosiguió Wolruf—. Salvar mi vida y no querer que hacerte daño.

—Todos dicen lo mismo —se irritó Jeff, aunque sin albergar las sospechas de antes.

—Tú salvar mi vida —repitió Wolruf.

—Supongo que sí. ¿Y ahora, deseas pagarme el favor?

La caninoide hizo un gesto equivalente a un encogimiento de hombros.

—No querer forzarte.

—Tal vez tú seas mi primera seguidora —meditó Jeff—. Los robots tienen que obedecerme. Derec y Ariel todavía no me han perjudicado… ¿Por qué estás preocupada?

—Tú poder estar enfermo.

—¿Enfermo? —Jeff se puso rígido—. ¿Cómo puedo estar enfermo cuando no tengo un cuerpo normal?

—Tu cerebro poder estar enfermo. Poder estar. Y poder ser bueno.

—Ellos te han enviado aquí, ¿verdad? Para que cambie de idea…

—No. Estar demasiado ocupados para acordarse de Wolruf. Olvidar de mí. Yo escabullir mientras ellos hablar. Venir a verte.

—¿De veras? —se sorprendió Jeff—. ¿Sólo a verme?

—Tú estar solo en Robot City. Sólo haber uno de tu clase. Yo saber esto. Y tú poder estar enfermo y no poder decirlo.

Jeff miró al techo. Sí, se sentía tremendamente solo, ahora que alguien se lo recordaba. Y tal vez estuviese enfermo.

—No confío en ellos —masculló—. Puedo apoderarme de esta ciudad, de todo el planeta. Y quieren impedirlo.

No obstante, su fogosidad había desaparecido. Se sentía cansado, emocionalmente cansado.

—Los robots no poder lesionarte —le recordó Wolruf—. Hacer raras equivocaciones, pero no poder lesionar a humanos a propósito.

—Derec y Ariel…

—Robots tampoco poder permitir que ellos perjudicarte. Pruebas decir si estar enfermo o no.

Jeff cerró los ojos y suspiró.

Derec no había visto a Wolruf salir de la sala de pruebas, pero sí la vio regresar. La pequeña alienígena enseñaba los dientes en una especie de sonrisa cuando le miró.

—¿Qué pasa, Wolruf?

—Jeff ha cambiado de idea. Estar dispuesto a pasar pruebas.

Todos la contemplaron.

—¿Estás segura? —se interesó Investigador 1.

—Te subestimamos, Wolruf —confesó Derec—. Recuérdame que no vuelva a hacerlo.

—Wolruf, ¿cómo lo conseguiste? —quiso saber Ariel, atónita.

—Sólo hablar con él —respondió Wolruf—. Y sugerir vosotros no hablar con él, o poder volver a cambiar de idea.

—Aceptamos tu palabra —confirmó Derec—. Investigador 1, tú y Cirujano 1 realizaréis las pruebas. Y sugiero que tú, Wolruf, también hables un poco más con él. Tal vez todavía no esté totalmente convencido.

—Iniciaré los procedimientos para Jeff —anunció Investigador 1—. ¿Puedo sugerir que permita que Cirujano 1 lleve a cabo las exploraciones de tu cuerpo como ya hemos discutido? El equipo está preparado y el ordenador central se beneficiará de las informaciones, sin tener en cuenta el estado ni los deseos de Jeff.

—De acuerdo —accedió Derec. Se volvió hacia Ariel y Mandelbrot—. Tan pronto como haya terminado…

—Sí, estaremos aquí —sonrió la joven—. Y también Wolruf.

Derec siguió a Cirujano 1 a una habitación repleta de aparatos y se tendió, desnudo, sobre una fría plataforma, a petición del robot. Éste le conectó con una serie de sensores, unidos todos a diversos aparatos de extraño aspecto. Por una vez, la necesidad de la rapidez había superado a los valores de la ingeniería minimalista, y los robots habían conjuntado algo que funcionaba bien, ignorando las conveniencias y las apariencias.

Mientras Cirujano 1 emitía vibraciones a través del cuerpo de Derec, asestándole unos rayos invisibles, el joven se dijo que, una vez pasada la emergencia relativa a Jeff, los robots tendrían que mejorar las condiciones de aquel equipo, o bien deberían descartarlo por completo. Los robots no eran seres para permitir que una anomalía como aquélla quedase como estaba. Sin embargo, Derec experimentó una sensación de satisfacción al observar que los robots no eran siempre perfectos.

Cuando finalizaron las exploraciones, Derec se vistió y Cirujano 1 estudió los monitores.

—Con esto basta —decidió Cirujano 1—. Ahora ya somos capaces de restablecer la salud del cuerpo de Jeff, siempre que posea un poder normal de recuperación después de la intervención. Investigador 1 ha contactado conmigo por el comunicador y requiere nuestra presencia en la sala de pruebas.

Investigador 1 les esperaba allí.

—Bien —preguntó Derec—. ¿Cómo está?

—La teoría de Ariel es correcta. El nivel de varias hormonas que pueden afectar a la conducta humana era más elevado de lo que suponíamos. Dado el limitado suministro de sangre, unas cantidades muy pequeñas alteraban los porcentajes.

—Yo estaba segura de que Jeff no es un mal chico —sonrió Ariel.

—Yo también —agregó Wolruf.

—Bien, ¿qué haremos ahora? —inquirió Derec—. ¿Todavía no lo habéis discutido con él?

—No. Cirujano 1 y yo tenemos que conferenciar acerca de los detalles. Si Cirujano 1 está de acuerdo conmigo, Jeff Leong no es responsable de su conducta. En ese caso, adoptaremos la postura de que nuestra valoración sobre su condición, por la Primera Ley, se sobrepone a todas sus órdenes por la Segunda Ley.

—Hum… —gruñó Ariel—. Éste es un paso muy grande.

—Creo —intervino Derec— que ya es hora de que nosotros nos ocupemos de algunos asuntos personales. Investigador 1, ¿necesitáis más ayuda humana, por el momento? Si no, tenemos que efectuar una misión muy importante.

—Por el momento no necesitamos vuestra ayuda —replicó Investigador 1—. Pero sí os pido que volváis más tarde.

—No hay problema —Derec se volvió hacia Mandelbrot, con una sonrisa—. Bien, amigo. Muéstranos la nave que tienes esperando. He de comprobar su estado y sus instalaciones… ¿Dónde está?

—En una zona rural, fuera del perímetro urbano. Uno de los túneles nos dejará muy cerca.

—Pues vámonos…, tú, Wolruf, Ariel y yo.

El viaje al perímetro no tuvo problemas, excepto el brillo de las pupilas de Derec y Ariel. Cuando llegaron al extrarradio de las edificaciones, tuvieron que continuar a pie. Por suerte, Mandelbrot había elegido un campo grande y plano para el aterrizaje, con sólo una blanda sábana de hierba.

—¡Ya la veo! —gritó Ariel, señalando algo azulado y plateado que relucía al sol. Se hallaba detrás de un leve promontorio del terreno.

Derec la contempló con avidez y, de repente, experimentó un inmenso desaliento a pesar de no hallarse todo el aparato plenamente a la vista. No dijo nada hasta que hubieron llegado a lo alto del promontorio y pudieron contemplar la nave, esbelta e ilesa. Ariel también se detuvo, sorprendida.

—Es una cápsula de supervivencia —murmuró Derec.

Era tan pequeña que incluso la hierba ondulante del suelo la ocultaba por completo.

—Correcto —asintió Mandelbrot—. Una cápsula de supervivencia que yo modifiqué.

—Alfa… —empezó a decir Derec. Se corrigió—. Mandelbrot.

—Detecto cierto desánimo —replicó el aludido—. ¿A qué se debe?

—Bueno, te llames como te llames —gruñó Ariel—, nosotros queremos largamos de aquí. Pero esta nave sólo puede llevar a una persona.

—Yo viajar antes con él —declaró Wolruf.

—Mandelbrot, ¿por qué no dijiste que sólo podía llevar a un ser del tamaño de un humanoide? —preguntó Derec—. Te pregunté dónde estaba y en qué condiciones se hallaba.

—El único tema de discusión en aquel momento fue el bienestar de Jeff Leong. Supuse que la deseabais para este uso. Y para eso sí es adecuada esta cápsula.

—Sí —suspiró Derec. Pasó un brazo sobre los hombros de Ariel—. Creo que lo más importante es que Ariel abandone este planeta. Ella…, bueno, ha de cuidarse.

Ariel le cogió la mano y se la apretó, probablemente por no haber mencionado lo de su enfermedad.

—¿Cómo la modificaste? —quiso saber Derec.

—Pude darle una capacidad impulsora muy grande. Asimismo, logré crear un espacio para Wolruf. Yo utilicé el espacio destinado a los humanos aunque, por descontado, no necesitaba las provisiones. El lugar que debían ocupar éstas quedó disponible para los alimentos de Wolruf.

Derec asintió, mirando en silencio la diminuta nave.

Nadie habló. Todos se sentían frustrados. Finalmente, cuando Derec desvió la mirada, lo siguieron de regreso al túnel, en silencio.

Al volver al Centro de Experimentación, Investigador 1 y Cirujano 1 salían de la Sala de Operaciones.

—¿Ya habéis terminado? —se asombró Ariel—. ¿Cómo está?

—Al parecer, los procedimientos han tenido éxito —la informó Cirujano 1—. Al revés que en el trasplante del cerebro al cuerpo robótico, que no requirió período de recuperación, su cuerpo humano sí necesita una fase larga de convalecencia con suma atención por nuestra parte.

—El factor desconocido de mayor importancia —añadió Investigador 1— es su poder de recuperación biológica, con el que tenemos poca experiencia. Pese a lo cual, nosotros…

—O sea, que se pondrá bien —le interrumpió Derec—. ¿No es así?

—Correcto —afirmó Investigador 1.

—¿Y cuál es su actitud? —se interesó Ariel—. ¿Volverá su estado emocional a ser normal?

—Para esto debemos aguardar nuevos datos. Todavía dormirá varias horas —explicó Cirujano 1—. Y, cuando despierte, le administraremos un tranquilizante mental para prevenirle contra el choque de volver a poseer un cuerpo humano.

—Si su cuerpo se recupera efectivamente —añadió Investigador 1—, sus niveles hormonales volverán gradualmente a lo normal. Supongo que el efecto no será inmediato, pero nuestra información sobre este asunto es muy escasa.

Ariel asintió.

—Bien, vámonos —decidió Derec—. He de ir al ordenador central para lograr que se dé un buen repaso a la pequeña nave espacial. Asimismo, deberá ser modificada. Vosotros nos mantendréis informados acerca de Jeff por el ordenador, ¿de acuerdo?

18

El despegue

Derec consiguió reunir varios robots obreros para ocuparse de la cápsula de supervivencia, bajo la dirección de Mandelbrot. El ordenador les libró de sus tareas normales, tras comprender que el bienestar de Ariel dependía de que abandonase el planeta. No era exactamente un requerimiento por la Primera Ley; pero, en ausencia de objeciones importantes, era suficiente.

Derec se sintió defraudado al saber que la nave no soportaría las modificaciones requeridas para transportar un segundo pasajero humano, si bien no se sorprendió. Toda la nave era excesivamente pequeña. Él y Ariel vieron cómo los robots construían un hangar cerca de donde se hallaba la cápsula, para poder llevar a cabo en él las reparaciones necesarias. Derec siguió el progreso de los robots con cierto interés intelectual.

A Ariel no le gustaba hablar del viaje, ni de adonde iría. Derec comprendió que Aurora no contaba, aunque ninguno de los dos sabía dónde podría la joven encontrar su curación. Además, ella se negaba a discutir el asunto.

Ariel se animó por primera vez cuando Investigador 1 llamó por el ordenador. Le comunicó a Derec que Jeff estaba alerta, que hablaba y que ya no estaba drogado por primera vez desde que le habían devuelto el cuerpo humano. Ariel insistió en visitarle inmediatamente, junto con Derec.

Lo hallaron tendido sobre un colchón de aire, con una bata amplia que ondeaba levemente en torno suyo. Investigador 1 les dijo que Jeff no estaba enterado de las numerosas cicatrices que tenía, aunque más adelante lograrían eliminarlas casi todas. Derec contempló el cuerpo esbelto de Jeff y su cara asiática, y pensó que más parecía tener su misma edad que no dieciocho años.

Los oscuros ojos de Jeff miraron suspicazmente a sus dos visitantes. No dijo nada.

—¿Cómo estás? —le preguntó Ariel.

Jeff la miró sin hablar, al principio.

—Me siento humano —respondió, finalmente.

—¿Te sientes mejor? —insistió Derec. Jeff se encogió de hombros.

—¿Estás enfadado? —inquirió Ariel.

—¿Por qué?

Derec miró, atónito, a Ariel. No había hablado con Jeff tan a menudo como ella y no sabía cómo abordarlo.

—Bien, ya no eres un robot —murmuró ella. Jeff movió imperceptiblemente la cabeza.

—Yo, hum… me siento como en una neblina… Como si hubiese soñado. Como si no fuese real. Lo recuerdo, sí… —los contempló fijamente, acechando sus reacciones. Derec volvió a mirar a Ariel.

—¿Crees que miento? —la voz de Jeff se elevó en una familiar tono de beligerancia—. Creéis que miento para eludir las responsabilidades, ¿verdad? ¿Por qué no os largáis, ya?

—Vámonos —Ariel tiró de la manga de Derec—. Dejémoslo solo.

Ariel condujo a Derec a la sala de pruebas. El equipo volvía a estar en su sitio, pero seguía siendo un lugar reservado donde podían hablar, especialmente ahora que Jeff ya no era un robot y su oído era más limitado.

—Tiene que marcharse él, no yo —decidió Ariel.

—¿Qué? —exclamó Derec, muy sorprendido.

—Que es él quien debe de irse.

—Jeff puede esperar, lo mismo que yo. Ariel, tú eres la que necesita curarse. Si Jeff lo supiese, no se opondría, estoy seguro.

—Derec, ¿viste cómo nos miró? Todavía no ha superado… su trastorno. Aún piensa que deseamos perjudicarlo de algún modo.

—Si tú te marchas, él y yo seremos amigos, estoy convencido. Será necesario, puesto que seremos los únicos humanos del planeta.

—No, Derec. Tenemos que demostrarle que no tenemos nada contra él, que la gente ayuda a los demás porque lo necesitan, no porque consigan con ello algo egoísta.

—¡Entonces, que lo demuestre ayudándote! Tú necesitas más ayuda que él. Y ésta debe ser la base de la decisión.

—Tal vez yo no deba irme, al menos todavía no.

—¿Cómo?

—Derec, no sé dónde ir en busca de una cura. En realidad, tal vez sólo vagabundee, y esto no me da muchas esperanzas. Quizá, si me quedo, Investigador 1 tome de mí un cultivo y consiga una medicación. Tardará tiempo, sí, pero es una posibilidad.

Derec vaciló y contempló el equipo de la habitación.

—El nivel de conocimientos médicos de aquí es muy problemático…, aunque supongo que la Primera Ley les obliga a intentarlo.

—Y, una vez solucionado esto, podremos intentar irnos.

—Podrías dejarle un cultivo a Investigador 1 y marcharte.

—No me parece justo —objetó ella—. Además, esto sólo le convencería de nuestro egoísmo.

—¿Es éste el único motivo?

—Pues… no —le miró, sonriendo—. ¿Por qué intentas librarte así de mí?

Derec cruzó los brazos, antes de encogerse de hombros.

—¿Te acuerdas de cuando llegamos a Robot City? Te dije que nos quedaríamos para ayudar a los robots, tal como ellos pedían, pero que, a cambio, te dejarían marchar.

—Y yo te dije que me quedaría contigo —recordó Ariel.

—Sí, me alegré cuando decidiste quedarte, pero… Supongo que es preferible que te marches, esto es todo.

Volvió a encoger los hombros, sintiendo que su rostro estaba enrojeciendo.

—Deseas que me quede contigo, ¿verdad? —insistió ella, mirándole dulcemente y dedicándole una sonrisa muy cariñosa—. ¿Verdad?

—Bueno… —Derec sonrió a la fuerza, y se sintió sorprendido cuando, sin pensar, ella le abrazó sincera y apasionadamente—. Mientras esté aquí prisionero…

Se recuperó lo bastante para retenerla cuando ella pretendió deshacer el abrazo.

—Vamos —rio Ariel—. Tenemos que comunicárselo.

Jeff sostuvo el rectángulo de metal pulimentado con una mano y lo oblicuó, a fin de poder verlo. Investigación 1 se lo había entregado cuando el joven pidió un espejo. Los robots no tenían ninguno, ni lo deseaban. Jeff se pasó una mano por la barbilla y luego presionó sus mejillas a fin de que sobresaliese la boca. Luego, sonrió débilmente al rostro del espejo de ocasión y enarcó las cejas.

—Sí, eres tú otra vez —se dijo—. Soy yo otra vez.

Estaba dejando incluso de hablar consigo mismo.

Sin embargo, tenía que mirarse al espejo. Este rostro era el suyo, tal como lo recordaba. Había vuelto a ser el mismo: Jeff Leong, el adolescente de dieciocho años, vivo y mucho mejor, aunque no totalmente bien, todavía.

Cuando oyó la llamada a la puerta, bajó el espejo.

—¿Quién? —inquirió, precavidamente.

Se abrió la puerta lo justo y Ariel asomó la cabeza.

—Hemos de decirte una cosa.

—¿Sí? —Jeff se puso en tensión.

Ariel y Derec penetraron en la sala.

—Sólo queremos que sepas que, tan pronto como estés bien, hay una nave espacial para llevarte lejos del planeta. Según lo rápida que sea tu convalecencia, es posible que puedas marchar en el próximo semestre.

Jeff estudió sus caras por un momento.

—¿Cuánto?

Ariel le miró, sin comprenderle.

—Gratis —replicó Derec.

—¿Vais a darme una nave, provisiones, combustible… todo gratis? ¿Por qué? ¿Qué pretendéis?

—Nada —se enojó Derec—. Y escucha…

Ariel le obligó a callar con la mano.

—Jeff, considéralo un préstamo, si quieres. En realidad, si algún día puedes enviar a alguien para que nos recoja… No tenemos dinero, ni tú tampoco… pero si puedes ayudarnos de esta manera… nos consideraremos muy bien pagados.

—Yo no soy navegante —les advirtió Jeff—. No creo que pueda enviaros a nadie, ni siquiera sé dónde está este planeta. Creo mi deber advertíroslo.

Les miró atentamente, esperando que cambiasen de idea.

—Es muy justo —concedió Ariel—. Sabemos que Mandelbrot perdió los datos cuando dejó de ser Alfa, por lo que no puede ayudarnos, tampoco.

Jeff traspasó su mirada a Derec.

—Sí, cuando estés bien, la nave será tuya —le confirmó.

Jeff volvió a contemplarlos sin hablar, sin saber si creerles o no. Desde el momento en que se había despertado en este planeta, virtualmente no había visto, oído y hecho nada que resultase creíble. Y esto era lo mismo.

—¿Nos has oído? —insistió Ariel.

—Sí —respondió Jeff en voz baja.

Derec y Ariel se miraron, vacilantes. Y Jeff les miró a su vez sin saber qué pensar. Después, salió de la habitación.

Jeff se recuperó muy bien físicamente, y Derec supuso que la Primera Ley incluso tornaba al equipo médico más cauteloso y más conservador en sus juicios que a los médicos humanos. Sin embargo, aunque se vio claro que el cerebro había sido trasplantado con pleno éxito, todavía quedaban por sanar las heridas corporales. Jeff permaneció tranquilo y temeroso, pero ya sin mostrarse egoísta ni insultante. Su mala conducta había desaparecido con el cuerpo robótico.

Derec le sugirió a Ariel que celebraran una reunión de despedida para el despegue de Jeff.

Una vez éste estuvo lo bastante recuperado para viajar, Mandelbrot instaló un ordenador en la cápsula y le dio un cursillo sobre los controles manuales, para un caso de emergencia. Básicamente, el ordenador tenía que localizar la ruta espacial más cercana y aguardar en ella, enviando continuamente una señal de socorro. Nadie, ni siquiera los robots, pusieron en duda que, en una ruta principal, sería rescatado antes de que en la cápsula finalizasen los suministros alimenticios y el combustible.

Jeff se mostró reservado y tranquilo respecto a su marcha, pero Investigador 1 estaba seguro de que los efectos físicos de su experiencia empezaban a desaparecer.

—Ya lleva algún tiempo integrado con su cuerpo —explicó Investigador 1—. Sus niveles hormonales son ya los suyos.

Cuando estaban ya cerca del hangar, aguardando a que Jeff subiese a la nave, Ariel agregó:

—Cuando haya vuelto a una sociedad humana normal, se pondrá totalmente bien.

—No se ha mostrado muy agradecido —se dolió Derec—. Al fin y al cabo, no tenemos por qué dejarle marchar. También nosotros ansiamos largamos de aquí.

—Chist… —le instó Ariel.

Jeff venía hacia ellos. Aún se movía con lentitud, a veces, pero ya podía andar normalmente.

—Sólo quiero deciros que, si puedo saber dónde está situado este planeta, haré que os recojan lo antes posible.

—Sé que lo harás —sonrió Ariel—. Que tengas buen viaje.

—Y gracias por… hum… la oportunidad de dejarme salir de aquí.

Jeff desvió la mirada, tímidamente.

Luego, sonrió hacia Investigador 1 y Cirujano 1.

—Bien, ha sido muy interesante conoceros a los dos. Muchas gracias por haberme devuelto el cuerpo.

—De nada.

Jeff volvió a mirar a su alrededor y clavó los ojos en Wolruf.

—Gracias, chiquita.

—De nada —respondió la alienígena, con una inclinación de su peluda cabeza, enderezando las puntiagudas orejas—. Cuidarte al viajar.

—Bueno… adiós.

Jeff agitó la mano torpemente y subió a la nave junto con Mandelbrot. El robot deseaba asegurarse de que todo estaba a punto para el despegue y el viaje.

Unos instantes más tarde, Jeff, dentro de la nave, se alejaba ya de Robot City, ascendiendo al cielo rápidamente hasta que no fue más que un trocito de plata brillando al sol.

Derec contempló el ascenso, parpadeando hasta que le dolió la nuca por la tensión.

—Nuestro mayor deseo… —murmuró—, y se desvanece.

Ariel le cogió el brazo y se inclinó hacia él.

—Hicimos lo justo, Derec. Además, todavía no debemos perder las esperanzas.

Él la miró y sonrió.

—No…, ni en mucho tiempo…

Juntos dieron media vuelta y regresaron, con el resto del grupo, a Robot City.

Las claves de Cyborg

EL CENTRO DE LLAVES

El Centro de Llaves es una cúpula enorme, de color bronce, construida con dianita. En ella están las instalaciones para analizar, construir, inicializar y almacenar los duplicados de la Llave de Perihelion. Es una estructura totalmente nueva, edificada después de cesar el crecimiento irregular de Robot City. La Llave original fue retirada por los robots de su escondite en la Torre de la Brújula.

La fase final de la inicialización de las llaves tiene lugar en el segundo piso de la cúpula. La fase final de la fabricación entraña el desarrollo de la quinta dimensión de cada llave.

Cuando la quinta dimensión de la Llave es asignada a la misma durante la fabricación, tiene lugar una abertura del hiperespacio dentro del equipo de fabricación. Esto atrae aire, creando un efecto de vacío tremendamente poderoso en Robot City. Este efecto de vacío secundario es aprovechado por el Sistema de Tubos de Vertidos al vacío, que impide que se desperdicie una fuente tan grande de energía.

CANAL DE VERTIDOS POR TUBOS AL VACÍO

El sistema al vacío está basado en la tecnología del siglo XX; los ingenieros de Robot City se limitaron a perfeccionar su eficacia hasta un grado muy superior. El aire es atraído hacia unos ejes centrales subterráneos, situados debajo del Centro de Llaves, mediante una poderosa succión creada en la inicialización de las Llaves de Perihelion duplicadas. Un complicado sistema de tubos corre por toda Robot City, a veces en el subsuelo, a veces por la superficie.

El vacío impulsa los módulos de carga transparentes por los canales de vertidos también transparentes. Los módulos tienen interiormente tres metros de longitud por dos de anchura y están tapizados y ventilados, de manera que los humanos pueden ser transportados en ellos cómodamente. En cada parada, los apartaderos permiten que los contenedores sean desviados a la zona de carga. Después de cargar o descargar, un pequeño rodillo, situado bajo el contenedor, lo devuelve a la línea central del tubo al vacío.

EL SISTEMA DE TRANSPORTE POR TÚNELES

El Sistema de transporte por Túneles está destinado exclusivamente a los humanos y a los robots humanoides. Como el sistema de transporte al vacío, fue construido después de cesar el crecimiento irregular de Robot City.

Las cabinas individuales tienen consolas que pueden recibir el destino del pasajero bien por medio de un comunicador robótico o por una voz de mando. Los robots obreros, que carecen de cerebros positrónicos, no pueden utilizar estas cabinas, montadas sobre plataformas.

Las plataformas corren sobre múltiples vías que discurren paralelas y ocasionalmente se desvían o se funden con otras. Todos los destinos van al ordenador del túnel, el cual organiza la ruta y la velocidad de cada plataforma con un máximo de eficiencia en todo el complicado sistema.

DIANITA

La dianita es una forma avanzada de la sustancia que constituye casi todas las construcciones de Robot City. Es extremadamente delgada y ligera, con una gran elasticidad. Las células de la dianita son como minúsculas Llaves de Perihelion. Cada célula de dianita tiene unos filamentos muy resistentes que se cruzan dentro de la célula y terminan en cada esquina. Cuando una célula se une a otra, las esquinas o vértices de esa unión crean un enlace especialmente fuerte en la cara interna de ambos filamentos. Esto origina un efecto de refuerzo que aumenta a medida que se van uniendo los vértices de las células entre sí. Cuando una célula está unida por cada cara y vértice, su posición queda firmemente fijada y el resultado es una sustancia muy dura y resistente. Sin embargo, la forma irregular de las células significa que, cuando algunas caras no están unidas, las uniones existentes son vulnerables a una ligera presión. Por esto, un desgarro es fácil que continúe una vez iniciado. La dianita es más fuerte en una lámina lisa y plana, al revés que otras sustancias. La forma de las células es tal que, al curvarla, como en una cúpula o en una superficie ondulada, rebaja el número de vértices y caras de cada célula que se une a otras. La cúpula del Centro de Llaves está construida con un doble espesor de dianita. La interfase de las dos láminas curvadas, que están muy juntas, aumenta el número de vértices y capas unidos, lo cual aumenta la resistencia de la cúpula.

EL CYBORG

Por su aspecto exterior, el cuerpo robótico al que fue trasplantado el cerebro de Jeff Leona es idéntico a los de los demás robots de Robot City. Es un modelo seleccionado por su adaptabilidad a las necesidades humanas: posee visión estereoscópica y audición estereofónica, por ejemplo, pero sigue un modelo estándar.

Este particular cuerpo robótico fue adaptado quitándole el cerebro positrónico y fortaleciendo la caja cerebral para proteger el cerebro propio de Jeff. Entonces fueron insertados los conectores neuroelectrónicos, para darle al cerebro un control sobre todo el cuerpo, y fueron colocados unos depósitos de nutrientes y hormonas altamente concentrados en la parte superior del cuello con un sistema de dosificador, a fin de proporcionar la comida suficiente para mantener vivo el cerebro. El insuficiente conocimiento de los debidos equilibrios fisioquímicos, por parte de los robots cirujanos, hizo que Jeff sufriera problemas mentales; por lo demás, la implantación del cerebro humano fue un éxito completo.

WILLIAM F. WU. (Nacido en 1951 en Kansas City). Ha sido nominado cinco veces para el Premio Hugo, el Nebula y los premios World Fantasy. Es autor de la novela MasterPlay, sobre juegos de ordenador, Y ha publicado relatos cortos de ciencia ficción en casi todas las revistas y antologías de este campo literario y en el de la fantasía, incluyendo una serie de colaboraciones con Rob Chilson en Analog.

Su relato corto «Wong’s Lost and Found Emporium» fue adaptado en un episodio del programa televisivo Twilitgh Zone, y su primera historia publicada, By the Flicker of the One-Eyed Flame, fue adaptada y representada en el teatro.

[1] En inglés, key significa llave. <<