EL VENGADOR

1

Wolf Caulder encendió su cigarrillo en medio del calor sofocante y el polvo de la Calle Principal. El jinete que conducía a otras cuatro cabalgaduras vacías enfilaba en ese momento hacia la Asociación de Ahorro del Condado de Green River. Era el quinto desconocido que había llegado a Green River en el lapso de una hora; los otros cuatro estaban dentro del Banco.

A la sombra de la galería del hotel, Wolf quitó la insignia de comisario de su chaleco y la guardó lentamente en el bolsillo. Luego acomodó las alas de su enorme sombrero Stetson y abandonó la galería para cruzar la calle con paso seguro. Wolf era un hombre alto, delgado y con sus anchos hombros algo encorvados. Vestía una impecable camisa de algodón blanco bajo el chaleco, y pantalones vaqueros ajustados que se introducían en la caña de sus botas. Un parche negro cubría su ojo derecho, y la cicatriz que corría desde este hasta la oreja le daba a ese lado de su rostro un aspecto deteriorado y tenso.

Llegó hasta la acera de madera junto a la barbería de Seth Marby, y desde allí caminó resueltamente hacia la entrada del Banco. Un grupo de mujeres de mediana edad salió de la tienda de Ida y se alborotó al ver que Wolf se acercaba. Saludó a las señoras con un gesto solemne, tocándose apenas el ala de su sombrero y luego esperó a que el grupo se alejase calle abajo. Cuando las mujeres estuvieron a más de veinte metros de distancia, Wolf reinició su camino hacia la entrada del Banco.

Wolf no había tenido tiempo para alertar a su ayudante.

El hombre que conducía las cabalgaduras sin jinete estaba ahora a unos metros del Banco. Si Wolf esperaba, seguramente la banda saldría del Banco disparando sus pistolas, y existía la posibilidad de que hiriesen a gente inocente.

Wolf se detuvo junto a la entrada; extrajo su Colt y empujó las puertas del Banco. Apenas las puertas se abrieron entró al establecimiento empuñando el revólver. Hubiese sido una situación embarazosa en caso de que estuviese equivocado. Pero no lo estaba.

Los cuatro atracadores apuntaban a Greenup Bird, quien estaba metiendo dentro de una saca todo el dinero de la caja de caudales. Junto a Bird, la puerta de la enorme bóveda permanecía abierta. El cajero Finster estaba junto a la caja de caudales, agachado contra la pared.

—¡Que nadie se mueva! —ordenó Wolf.

La potencia de su voz se destacó nítidamente en el silencio que sucedió a su entrada.

Tres de los atracadores dejaron caer sus pistolas. El cuarto —el que había entrado al Banco en primer término y a quién Wolf creía conocer de algún sitio— se volvió lentamente y observó a Wolf con una amplia sonrisa.

—Hola, Wolf —dijo Johnny Reno—. ¿Se puede saber qué demonios estás haciendo? ¿Cómo estás apuntando esa pistola precisamente hacia mí?

Wolf estaba confundido. Preguntó:

—¿Johnny?...

—Sí, Wolf. Soy Johnny. Haz el favor de bajar ese revólver. Sabes que no lo necesitas conmigo.

El arma de Wolf se movió unos centímetros hacia abajo.

Aquello era todo lo que Johnny Reno necesitaba. Con un velocísimo movimiento extrajo su pistola —que no había arrojado al suelo cuando Wolf lo ordenó—, y disparó sin dudar. La explosión conmovió el silencio del recinto. Wolf sintió que el plomo entraba en su muslo izquierdo con la potencia de un huracán, y cayó pesadamente al suelo. Trató de mantener su pistola en posición de fuego, pero Reno la quitó de su mano con mucho cuidado y sonriendo tranquilamente.

Los otros tres asaltantes cogieron sus armas y salieron apresuradamente hacia el sol de la calle; uno de ellos llevaba la saca con el dinero. Apenas llegaron los cuatro a la calle, oyeron el disparo de un arma de fuego. Wolf se debatía tratando de mantenerse en pie para salir en persecución de los bandidos; pero no pudo conseguirlo. A través de la puerta abierta pudo distinguir a la gente del pueblo corriendo frenéticamente para ponerse a resguardo de las balas. Los integrantes de la banda habían montado sus cabalgaduras y disparaban las armas hacia uno y otro lado para atemorizar a los habitantes del pueblo. Wolf pensó que aquello era algo que él había querido evitar a cualquier precio.

Reno, desde su caballo, se volvió hacia la puerta abierta del Banco y preguntó a Wolf:

—¿Por qué diablos estás tratando de detenernos, Wolf?

—Soy el comisario de este pueblo.

Sorprendido, Reno replicó:

—Jamás pensé que llegaría a ver una cosa así.

—Te cogeré por esto, Reno.

—He podido matarte hace unos instantes, Wolf; no lo he hecho porque estoy en deuda contigo. Pero si me persigues, puedes estar seguro de que te mataré. Y no me agradará hacerlo.

Reno sonrió fríamente y agregó:

—Será mejor que no me persigas, amigo.

Segundos después, desapareció de la vista.

Cuando dejó de oírse el sonido de las cabalgaduras que se alejaban, el ayudante de Wolf entró en el Banco con la pistola en la mano. Su nombre era Peter Winters.

—¿Estás bien, Wolf? —preguntó el ayudante con ansiedad mientras se arrodillaba junto al comisario.

—Me han metido un plomo en la pierna —respondió Wolf—. Será mejor que vayas en busca del médico.

En cuanto Peter salió del Banco, los vecinos del pueblo se arremolinaron junto a la entrada para contemplar a Wolf. El comisario sentía que iba debilitándose lentamente. Apoyó la cabeza sobre el áspero suelo... sentía que sus brazos no le respondían. Advirtió que todos le contemplaban cuando dos hombres lo levantaron con cuidado y le llevaron por la calle hacia la barbería.

Wolf estaba tendido sobre una mesa y más borracho que una cuba. El médico le había hecho beber para que no sintiese el dolor, y ahora estaba trabajando sobre la herida. El comisario podía ver el techo del salón de la barbería hasta donde lo habían llevado. Trató de levantar la cabeza, pero Peter le metió el cuello de una botella de brandy entre sus labios y le obligó a recostarse. Sin quejarse, Wolf dejó que el áspero líquido quemase su garganta, deseando que el alcohol le hiciera perder el conocimiento para no sentir el dolor que el doctor Jardine le producía mientras trataba de extraer la bala...

A través del punzante dolor que le bañaba como un sol cálido, Wolf recordó su primer encuentro con Johnny Reno en medio del desierto. Mientras cabalgaba lentamente en medio del calor bochornoso, observó a los buitres que sobrevolaban en círculos antes de lanzarse sobre aquel cuerpo inerte, tendido boca abajo sobre la arena, a menos de dos metros del charco de agua. Pasó con su caballo junto al hombre muerto y se acercó al agua. Dejó que el animal bebiese solo a pequeños sorbos. Luego, seguro de que el animal no podía equivocarse, ya que no hubiese bebido si el pozo estuviera envenenado, metió su cara en el agua. Permaneció así durante uno o dos segundos; luego ahuecó las manos para recoger entre ellas el agua y bebió lentamente. El líquido hizo que sus labios agrietados ardiesen y se deslizó por la boca y a través de la garganta. Un poco de agua cayó por su barbilla hacia la sudada camisa y a través de ella mojó su pecho. ¡Jesús! Aquello le hacía sentirse realmente bien.

Nada más haber saciado totalmente su sed, se volvió hacia el hombre muerto que estaba tendido sobre la arena abrasadora. Pensó que debía enterrarle antes que los buitres le comieran hasta el esqueleto.

Se acercó al muerto, lo cogió por los hombros y lo arrastró. Para su sorpresa, los ojos del hombre se abrieron y se cerraron rápidamente, lastimados por el terrible resplandor del sol; finalmente permanecieron abiertos levemente. Los ojos estaban enrojecidos, surcados de dolor. El hombre le contempló. Su rostro delgado estaba cruelmente llagado por el Sol. Su cabello era negro y espeso. La fina línea de su boca se contorsionó en una sonrisa y dijo:

—¡Ya ve, amigo! No estoy muerto, aún.

Wolf cogió una taza de sus alforjas y recogió un poco de agua. Luego sostuvo la cabeza del hombre con una mano y le hizo beber con la otra. El hombre debió lentamente, con mucho cuidado al principio, y luego con fruición. Finalmente contempló a Wolf y dijo:

—Me han metido una bala en el cuerpo, amigo. Se me ha incrustado en las costillas y la vida ha estado saliendo lentamente por el agujero, en medio de esta arena caliente. Sáquemela pronto, ¿eh?

Los ojos del hombre se cerraron y su cabeza cayó blandamente hacia un costado.

Wolf apoyó su oreja en el pecho del hombre y oyó un débil pero rítmico latido. Luego examinó el pecho del desconocido. La arena había dibujado, mezclada con la sangre, un enorme agujero debajo del corazón, lo suficientemente grande como para permitir la entrada de un puño.

Esa misma noche, junto al charco de agua y al calor del fuego, Wolf trató de quitar la bala del pecho del desconocido. Pero resultaba difícil encontrarla. Cuando por fin la halló comenzó a extraerla. Su cuchillo estaba manchado de sangre casi hasta el mango, y el pecho del paciente tan maltrecho y desgarrado como un campo de batalla...

...el agujero crecía cada vez más, y el frío del desierto hacía ahora que sus dientes castañeteasen como si comenzase a sentir él mismo aquel dolor. Cada vez que se internaba en la herida de Reno, todo lo que Reno hacía era reír... porque ahora era Reno quien estaba arrodillado junto a Wolf, con el cuchillo ensangrentado mientras Wolf yacía acostado sobre la arena aún cálida, con las tripas ardiendo...

Y todo lo que Reno hacía era reír...

Wolf despertó blandamente, como un nadador que retorna a la superficie desde las profundidades del mar. Abrió los ojos y, al girar la cabeza, vio la ventana abierta sobre la cama; la fuerte brisa movía las cortinas y las hacía flamear con violencia fuera del cuarto. Sus sienes ardían y la brisa le refrescaba deliciosamente.

Supuso que estaba en el cuarto de Kate.

Tenía la garganta seca. Vio una jarra con agua sobre la mesa de noche y un vaso vacío junto a ella. Cuando estiró la mano hacia la jarra, la puerta se abrió.

Entraron Kate y el doctor. Una amplia sonrisa alegraba el rostro de Kate. El médico mostraba un gesto de amplia satisfacción.

—Bueno, parece que no va a morir —dijo el doctor Jardine mientras apoyaba su maletín negro sobre la cama junto a Wolf.

—Sí, pero me moriré si no bebo un poco de agua de esa jarra —dijo Wolf, y estiró un brazo para coger el vaso.

Kate se movió con rapidez, cogió el vaso, sirvió un poco de agua de la jarra y se lo alcanzó. Cuando Wolf trató de coger el vaso de manos de Kate sintió un dolor punzante, quedó inmóvil durante un segundo y luego se recostó, abatido. La muchacha se acercó, cogió la cabeza del herido y le ayudó a beber.

Sombras de la pesadilla que había tenido retornaron a su mente cuando el agua helada mojó su garganta. Pero apartó aquellas sombras y, apenas terminó de beber, observó al médico y le preguntó:

—¿Cuánto tiempo he estado inconsciente, doctor?

El doctor Jardine le respondió con tranquilidad:

—Han pasado tres días desde el robo. El problema no fue la bala. Resultó bastante fácil extraerla, ya que no tocó ningún punto vital. Pero el problema lo trajo la infección. Bueno, pero ¿cómo se siente?

—Débil... y muy, pero muy sediento.

El médico asintió y luego dijo:

—Beba toda el agua que desee.

Wolf miró a Kate que estaba de pie junto a la cama contemplándole, y dijo:

—¿Qué dirá la gente, Kate? He permanecido en su cuarto toda la noche y hemos estado solos usted y yo...

Kate hizo un gesto de indiferencia y luego respondió:

—No se preocupe, Wolf. Deje que los tontos hablen y comenten.

Wolf sonrió y luego dijo:

—Bueno, gracias por permitirme estar aquí, pero quisiera regresar al cuarto de mí hotel tan pronto como sea posible.

—De acuerdo, pero no antes de comer algo —dijo Kate.

La muchacha comenzó a caminar hacia la puerta, y antes de salir dijo:

—He preparado sopa de pollo.

En cuanto la muchacha abandonó la habitación, Wolf miró al médico. El doctor Jardine estaba cambiando cuidadosamente las vendas de la herida. Mientras el médico maniobraba con habilidad, Wolf preguntó:

—¿Cuánto se llevó la banda de Reno?

—Mucho dinero. Se llevaron todas las monedas de oro y plata, bonos, billetes y sellos. En total se han llevado cerca de sesenta mil dólares, de acuerdo con el último cálculo de Bird.

Wolf sacudió la cabeza y dijo:

—El Banco ha quedado arruinado, entonces.

—Poco más o menos.

Wolf pensó en los pequeños rancheros y en la gente del pueblo. Habían perdido todo: años y años de ahorros, puestos en el Banco para prevenirse de las malas épocas; dinero necesario para las cosechas, para inversiones, para nuevos edificios, para incrementar los rebaños, para comprar semillas. Todo ese dinero había desaparecido. Había sido robado solo porque cierta vez él había salvado la vida de Johnny Reno.

—¿Cuánto tiempo cree que tardaré en recuperarme, doctor Jardine?

El médico observó a Wolf. Pensó durante unos segundos y luego respondió:

—Supongo que un par de semanas, al menos. No querrá empeorar, ¿verdad?

—No, claro que no.

En ese momento entró Kate con una bandeja que contenía un enorme plato de sopa, un vaso de leche y dos rebanadas finas de pan fresco.

Entonces Wolf advirtió que estaba hambriento.

—¿Podría tomar un poco de café? —le preguntó a Kate luego de que esta apoyara la bandeja sobre la mesa de noche.

—Primero beba esta leche. Luego le traeré el café —dijo Kate con firmeza.

Wolf sonrió y se encogió de hombros. Se sintió muy reconfortado. Seguramente era el aroma de aquella sopa de gallina y la mantequilla sobre el pan lo que tanto le animaba. Apenas bebió un trago de leche, el alma le volvió al cuerpo y se sintió con fuerzas para incorporarse y apoyar la espalda contra el respaldo de la cama.

El médico sonrió y dijo:

—Le dejo en buenas manos.

Una vez que terminó de acondicionar las vendas, el doctor Jardine cerró su maletín.

—Gracias, doctor —dijo Wolf.

Kate se tornó repentinamente silenciosa mientras apoyaba la bandeja sobre las piernas de Wolf, quien nada dijo que pudiera desconcertar a la muchacha. El comisario comió con ganas, cosa que, seguramente, agradaba a Kate. Sí, Kate era una excelente cocinera. Pero el caso era que Wolf no quería que la muchacha supiese lo que él sentía por ella. Kate le agradaba. Le agradaba mucho. Era una muchacha espléndida. Además, no era una mujer fría ni indiferente. Su cordialidad había agradado a Wolf desde que la conoció.

Pero Wolf no estaba preparado para demostrarlo. Al menos no lo estaba por el momento. Había llegado a esta ciudad apenas un año antes y las raíces aún no se habían fijado lo suficiente. Y aunque lo estuviesen, Kate merecía mucho más de lo que él podía ofrecerle. El sería un mal negocio para una mujer que había convertido al Green River Sentinel en el mejor periódico de la región.

—Bueno —dijo Kate finalmente mientras Wolf terminaba su comida y la miraba atentamente—, ¿cómo se siente ahora? ¿Se siente algo mejor?

—Mucho mejor.

—Entonces podrá darme algunos detalles importantes sobre el robo al Banco. Recuerde que primero soy periodista y luego mujer.

—No hay mucho que decir acerca del robo, Kate.

—Fue la banda de Johnny Reno, ¿verdad?

Wolf asintió y luego respondió:

—Sí, así es. Fue la banda de Johnny Reno.

—Reno Kid... Pero dígame, Wolf, ¿cómo es posible que él le conociese?

Wolf contempló durante un largo rato a la muchacha antes de responderle. Finalmente dijo:

—Cierta vez le salvé la vida, Kate. De eso hace mucho tiempo. Después, durante unos años, cabalgamos juntos. Yo debía encontrar a ciertos hombres y él me ayudó en aquella tarea. Claro que no necesité su ayuda para matar a aquellos hombres.

Sus palabras, tal como él había previsto, asombraron y alarmaron a la muchacha. Pero inmediatamente se recompuso y luego sus ojos de gata, color verde, se cerraron levemente y le miraron con una mezcla de preocupación y disgusto. Wolf advirtió que, en aquel instante, la muchacha había cambiado drásticamente la imagen que tenía de él, construida durante los últimos doce meses.

—¿Matarles? —preguntó la muchacha—. Pero ¿por qué?

—Ellos habían asesinado a mis padres, años antes.

Wolf sonrió brevemente ante la reacción de la muchacha, y continuó:

—No se preocupe, Kate. No he matado a ningún hombre en los últimos años. Pero cuando abandone esta cama, saldré a perseguir a Johnny Reno.

Kate retiró la bandeja y la apoyó sobre la mesa de noche. Luego se sentó con mucho cuidado en el borde de la cama y miró al hombre atentamente, como si intentase ver en su cara a cada uno de aquellos hombres a los que él había matado. Repentinamente, Wolf se había convertido para ella en un enorme ejemplar digno de ser observado bajo una lupa.

—¿Saldrá a perseguir a Reno?

—Sí.

—Pero yo pensé que él era su amigo.

—Yo soy la Ley aquí, y él quebrantó la Ley.

—Usted cambia de bando con mucha facilidad, ¿verdad?

Kate no pudo ocultar un tono de desprecio de su voz, y al advertirlo comenzó a sonrojarse.

Wolf advirtió la situación antes que la muchacha, y mientras le sonreía débilmente, dijo:

—No, no me resulta fácil cambiar de bando, Kate. Pero Reno me lo ha hecho un poco más fácil.

La muchacha lanzó un pequeño gruñido, le miró con mayor atención y comenzó a formular otra pregunta, pero Wolf levantó una mano y dijo:

—Estoy muy cansado, Kate. Si a usted no le molesta, quisiera descansar un rato. Le agradezco mucho la sopa y el pan. Usted ha sido realmente muy amable conmigo, y le aseguro que se lo agradezco.

Kate se retiró rápidamente de la cama; advirtió inmediatamente que el comisario estaba despidiéndola.

Ella es una muchacha espléndida, pensó Wolf con súbita angustia; pero una muchacha que, a corto plazo, pensaría en él solo como en un amigo más.

Kate sonrió sin calor y sacó el lápiz que llevaba atravesado en el rodete de pelo color castaño recogido en la parte superior de la cabeza. Fríamente, dijo:

—¿Eso quiere decir que no debo formular más preguntas? Aún no tengo datos suficientes para escribir la crónica del atraco.

—Deje tranquilo ese lápiz, Kate. Usted ya tiene rodos los datos necesarios.

—Ya veo... —dijo la muchacha.

Mientras se acercaba a la mesa de noche para recoger la bandeja, Kate preguntó:

—¿Y cuándo saldrá en persecución de Johnny Reno y su banda?

—Tan pronto como pueda cabalgar.

—Muy bien, entonces —dijo Kate con una débil sonrisa—. Espero tener una entrevista exclusiva con usted cuando regrese. Siempre es interesante entrevistar a un famoso cazador de hombres.

—Me sentiré complacido al poder satisfacerla, Kate.

Kate comenzó a caminar hacia la puerta llevándose la bandeja. Antes de abrirla recordó algo súbitamente, se volvió y dijo:

—¡Oh! Olvidé su café.

Wolf cerró el ojo que le quedaba y reclinó la cabeza sobre la almohada. Luego dijo:

—No tiene importancia, Kate.

El comisario oyó que la puerta se cerraba y luego los pasos de la muchacha que caminaba por el pasillo hacia la cocina. Tan pronto como los pasos desaparecieron por completo, Wolf apartó la manta que le cubría y puso los pies en el suelo.

Estuvo sentado un largo rato en el borde de la cama tratando de acostumbrarse al peso de sus pies; finalmente se puso de pie. El dolor de la pierna izquierda era punzante, pero no tan terrible como para no permitirle permanecer de pie. Intentó dar un paso hacia la ventana abierta. La cabeza comenzó a darle vueltas. Luchó consigo mismo para poder llegar a la ventana. Advirtió que tendría suerte si conseguía regresar hasta la cama.

Regresó al lecho lentamente. El doctor Jardine le había dicho que tardaría dos semanas en recuperarse. Pero él saldría en un par de días, quizás tres. Sólo aguardaría tres días... no más. Alcanzó la cama y se sentó, aliviado. La cabeza continuaba dando vueltas y vueltas. Pensó que estaba tan débil como un potrillo en primavera.

Esperó unos instantes y luego regresó nuevamente hacia la ventana.

2

Reno estaba furioso. Cuando sus compinches advirtieron que nadie les seguía, insistieron en detenerse en aquel pequeño pueblo. En los últimos cuatro días se habían saciado de aguardiente y prostitutas... esos cuatro días eran demasiados para Reno.

Johnny subió las escaleras del hotel hasta la segunda planta y golpeó imperiosamente en una de las puertas. Mientras la golpeaba, gritó:

—¡Ike! ¡Ike! ¡Hemos de irnos de aquí! ¡Ahora mismo!

Reno oyó el ruido de los elásticos de la cama y luego algo que sonó como un gruñido. Golpeó nuevamente la puerta, aunque un poco más débilmente.

A través de la puerta llegó la voz de una mujer que, con irritación, dijo:

—¡Ike está dormido!

Sin esperar más. Reno embistió la puerta con el hombro y entró en la habitación. Mientras Reno caminaba hacia el lecho, Ike le contempló algo adormilado, sin entender muy bien la situación. Reno pensó que la mujer acostada junto a Ike era demasiado obesa para su gusto y que se parecía a todas las prostitutas bajo la despiadada luz matinal.

—¿Qué sucede? —preguntó Ike.

—Ya te lo he dicho: nos largamos ahora mismo.

—Pues vete tú si quieres. Yo ya tengo mi parte. Me quedaré aquí.

Aquello no era lo que Reno tenía pensado. Ike era capaz de arruinarle todo el plan, ya que los otros muchachos podían seguir su ejemplo. Reno se agachó, cogió una de las piernas de Ike y le arrojó fuera de la cama. Ike cayó pesadamente al suelo golpeándose la nuca. La prostituta levantó el cobertor para tapar su cuerpo desnudo. Los oscuros ojos de la mujer contemplaron a Reno atemorizados.

Con el rostro distorsionado por aquella súbita maniobra, Ike se puso de pie y se acercó a Reno. Con furia, Reno esperó que Ike estuviese lo suficientemente cerca y le pegó en la cara con la mano abierta. La bofetada tuvo tal fuerza que casi hizo dar a Ike una vuelta completa sobre sí mismo.

La cartuchera de Ike estaba colgada en la cabecera de la cama al alcance de su mano. Debido al alcohol que aún le embotaba y a la mujer que estaba presenciando su humillación, Ike decidió coger su pistola.

—¡No lo hagas, Ike! —dijo Reno con frialdad.

Pero Ike estaba demasiado furioso como para escuchar. Extrajo el revólver de su funda y disparó contra Reno, quien se agachó, extrajo a su vez la pistola y disparó.

El impacto dio de lleno en el pecho de Ike. El hombre había muerto aún antes de caer al suelo.

Mientras enfundaba su arma, Reno echó una mirada a la prostituta. La mujer se quejaba débilmente, con la cabeza gacha y los labios moviéndose en una muda oración.

Se oyeron pasos apresurados en el corredor. Al volverse, Reno vio que Tom Gibson y Wes Tomlin habían entrado en la habitación vistiendo solamente sus calzoncillos largos, pero empuñando sus pistolas. Murdo Mackenzie, completamente vestido, estaba junto a ellos.

—¡Ahora que vosotros dos estáis fuera de la cama, vestíos! —dijo Reno con gesto áspero—. Nos iremos de este lugar. ¡Ahora mismo!

—¡Eh! ¿Qué ha sucedido? —preguntó Tom Gibson.

Los ojos del muchacho estaban desmesuradamente abiertos ante el cadáver de Ike.

—No quiso obedecer mi orden hace unos momentos —respondió Reno.

El joven Gibson contempló a Reno sin poder creer lo que estaba oyendo, pero se convenció al advertir el brillo de sus ojos, y dijo nerviosamente:

—Oh... desde luego. Desde luego, Reno.

Inmediatamente, Murdo dijo:

—Sí. Vayámonos de este pueblo. Ya estaba comenzando a oler mal.

Wes Tomlin hizo un gesto a Gibson y dijo:

—Vamos, muchacho. Preparémonos para partir.

Mientras los dos hombres se volvían para regresar a sus cuartos, el dueño del único hotel de Silver City —un hombre rechoncho y calvo— subía apresuradamente las escaleras y entraba en la habitación respirando entrecortadamente. Sin entender qué era lo que estaba sucediendo, preguntó:

—¡He oído disparos! ¿Qué ha sucedido?

Entonces, después de pasar junto a Reno, advirtió el cadáver de Ike. El hombre miró a Reno y, con el rostro palidísimo, repitió la pregunta:

—¿Qué ha sucedido?

—Le he disparado yo —dijo Reno—. Pero él me disparó antes. Ha sido en defensa propia.

Reno miró a la prostituta que aún estaba acurrucada en la cama, y preguntó:

—¿No es cierto, perra?

La muchacha asintió rápidamente.

Reno metió la mano dentro de una de las alforjas de Ike y dio al hombre veinte dólares de plata.

—Este dinero es para pagar nuestra cuenta —dijo al dueño del hotel.

El hombrecillo se alegró al ver tanto dinero. Cinco dólares hubiesen sido más que suficientes.

Reno se echó al hombro las pesadas alforjas y la cartuchera de Ike y bajó las escaleras hacia los establos para aprestar los caballos.

Esa noche acamparon junto a un arroyo en el interior del Cañón del Diablo. Después que todos terminaron de comer, Murdo se acercó a Reno. Murdo había sostenido una furtiva discusión con los otros mientras instalaban el campamento, y Reno había advertido aquella situación y también el pesado silencio que reinó mientras comían. La discusión se había producido, seguramente, por la parte del botín que pertenecía a Ike.

Reno estaba arrodillado junto al fuego y calentaba sus manos mientras bebía lentamente una taza de café. Observó a Murdo Mackenzie que se aproximaba hacia él. Murdo era un hombre muy corpulento; tenía un enorme bigote como un manubrio de bicicleta y usaba un gran Colt Walker. Se detuvo junto a Reno y le observó.

—¿Y bien? —preguntó Reno.

—Se trata de la parte del botín de Ike.

Reno asintió y luego clavó la vista en el contenido de su taza. Finalmente dijo:

—Me quedaré con esa parte. Vosotros ya tenéis las vuestras. Ike estuvo a punto de volarme la cabeza. Creo que me he ganado su parte.

—Bueno, nosotros no pensamos lo mismo. Creemos que lo correcto es dividir la parte de Ike entre todos.

Reno volcó lo que quedaba de café en el fuego y se incorporó. Miró fría y detenidamente a Murdo. Sus ojos no revelaban sus sentimientos.

Había sido Ike Pryor quien introdujo a Murdo en la banda, y Reno buscó en la expresión del hombrón algún signo que indicase que era la amistad con el muerto la que provocaba aquella actitud. Pero no había nada de eso en su expresión.

Murdo simplemente estaba tratando de convertirse en el número uno. Y Reno podía entender perfectamente aquello.

—Lo siento, Murdo —dijo Reno—. Pero no pienso como vosotros. Y el que dirige todo este asunto soy yo; a menos que quieras quitarme la parte de Ike.

El hombre sonrió casi amablemente, y luego de dar un paso atrás dijo:

—¡Demonios, Reno! Nada de eso. Tú me has interpretado equivocadamente. Sólo quería que supieras lo que pensábamos.

—Muy bien. Y muchas gracias por hacérmelo saber. En ningún momento pensé que ustedes se interesarían por la parte de Ike.

Reno le observó; luego sonrió, y con una sonrisa cínica continuó:

—Te diré algo... Si quieres una parte más grande, ¿por qué no matas a Tomlin o a Gibson, o quizás a ambos? De esa manera podrás tomar sus partes...

—¡Oh no! Eso que dices no tiene sentido —respondió Murdo—. No deberías hablar así. Todos nosotros debemos permanecer juntos.

Reno se alzó de hombros y dijo:

—Entonces continuaremos juntos... al menos hasta llegar a Lawson. Luego, cada uno tomará un camino diferente.

—¿Qué harás tú, Reno? ¿A dónde irás? —preguntó Murdo.

—¿Y eso qué carajo te importa?

Reno se volvió y comenzó a alejarse de Murdo. Cogió su silla de montar y su manta y se tendió al abrigo del saliente de una roca. Pensó que no había razón alguna para decirle a Murdo —o a cualquiera de los integrantes de la banda— que sus planes eran deshacer la banda y no volver a robar nunca más. De alguna manera, sentía cierta prevención contra Murdo; no creía en él. Pensaba, además, que Tomlin era un verdadero estúpido. En cambio, Tom Gibson le agradaba bastante, aunque el muchacho no tenía aún la suficiente experiencia.

Mientras se acomodaba sobre su manta, Reno se volvió y ordenó a Wes Tomlin:

—Tú harás la próxima guardia, Wes. Tú, Murdo, la siguiente.

—¿Y para qué hemos de montar guardias, Reno? —se quejó Tomlin—. Nadie está persiguiéndonos.

—No hagas preguntas, Wes. Limítate a obedecerme cada vez que te ordeno algo.

Con cierta satisfacción, Reno observó que Tomlin se acercaba hasta su silla de montar para coger la carabina. Cuando Tomlin se alejó para montar la guardia, Reno desenfundó su pistola y la colocó debajo de la manta enrollada que utilizaba como almohada; luego se cubrió con el impermeable. En ningún momento dejó de vigilar a Murdo.

Murdo, a su vez, había estado observándole. Ahora que Reno parecía dormir, Murdo se encaminó hacia su manta, situada al otro lado del fuego. Pero Reno continuaba observándole y decidió que, en adelante, sería mejor vigilarle. Murdo Mackenzie no era un buen tipo. Lo bueno era que no podía ocultarlo.

Reno comenzó a liar un cigarrillo. Se incorporó un poco para encenderlo, pero ya estaba completamente dormido antes de terminar de fumarlo.

Reno se incorporó con rapidez. Uno de los caballos estaba relinchando frenéticamente. Luego oyó el grito de alarma de Tom Gibson. Antes que el grito terminase, Reno empuñaba ya su pistola. Alguien estaba espantando a los caballos. Cuando Reno se encaminó hacia ellos se escuchó el estampido de un Colt. Alguien disparaba contra él desde la oscuridad. La bala silbó a menos de cinco centímetros de su cabeza y fue a estrellarse contra el saliente de la roca situada detrás suyo. Reno disparó en la oscuridad, hacia el resplandor que había producido el revólver de su atacante. Luego se arrodilló y continuó disparando su pistola. Disparaba a ciegas. No le importaba acertar. Simplemente trataba de impedir que su atacante le disparase.

Disparó cinco veces. Luego recargó la pistola. Cuando advirtió que ya no le disparaban se dirigió hacia el sitio donde habían estado atados los caballos. Se le unieron Gibson y Tomlin. Por lo tanto, solo se había largado Murdo llevándose los caballos y las alforjas que contenían el botín del atraco al Banco. Murdo solo les había dejado las monturas y las cantimploras. Tendrían que coger las cantimploras y perseguir a Murdo. Tendrían que perseguirle andando. Era algo poco alentador, pero era lo único que podían hacer, dadas las circunstancias.

—Ha sido un error mío —dijo Reno sin exaltarse, mientras oía el retumbar de los cascos de los caballos alejándose por el cañón—. Tenía que haberle disparado a ese hijo de puta en cuanto comprendí que haría una cosa así.

—Quizás tu error haya sido haberle disparado a su amigo. ¿No crees, Reno?

Reno observó a Gibson. La delgada cara del muchacho estaba pálida bajo el reflejo de la luna y parecía mucho más joven de lo que en realidad era.

—Preparaos para partir —ordenó Reno—. Perseguiremos a Murdo; y eso significa que habremos de caminar. ¡Ahora mismo!

Wes Tomlin había tenido razón. Reno advirtió que se trataba de una mancha de sangre. Tomlin había dicho que, posiblemente, Murdo había sido herido. A juzgar por el rastro de sangre que fueron detectando a lo largo del sendero, Reno supuso que la herida no sería pequeña. Un poco más adelante encontraron el sombrero de Murdo. Un hombre no deja su sombrero a menos que esté loco o lo suficientemente herido para no pensar con claridad.

Algunas horas después del amanecer, los tres hombres continuaban su marcha a pesar del sol que cada vez calentaba más. Finalmente, se detuvieron. Mientras Reno se acomodaba sobre su manta, a la sombra de una enorme roca, dijo:

—Si aún queréis regresar, podéis hacerlo.

Gibson y Tomlin miraron a Reno y lanzaron un débil gruñido de negación. Reno se secó el sudor de la frente con el pañuelo. La fina cara de Wes estaba roja. Tomlin era uno de esos tipos a los que, si bien nunca se bronceaban por el sol, siempre se les enrojecía el rostro después de cualquier tipo de excitación. Todos habían realizado un enorme esfuerzo desde que Murdo se largara con los caballos. La persecución, a pie, había sido dura.

—¿Crees que Murdo está malherido, Reno? —preguntó Tomlin con algo de esperanza.

—Sí. Creo que está muy malherido. Muy pronto necesitará ayuda.

Tomlin gruñó y luego preguntó:

—¿Y dónde carajo encontrará ayuda por esta región?

—Hay un rancho al otro lado de esos montes —respondió Reno—. Creo que se detendrá allí. Vi ese rancho cuando cabalgaba por esta zona hace dos años.

Reno se recostó sobre la manta y apoyó la nuca sobre una piedra. Luego echó el sombrero sobre la cara y trató de acomodarse. Echarían a andar nuevamente cuando el sol desapareciese detrás de las altas paredes del cañón, cerca de las dos de la tarde.

Ya casi comenzaba a atardecer cuando llegaron a un estrecho borde desde el cual podían divisar todo el valle. Hacia el oeste estaba el río Wind, el Big Horn hacia el este y el Absarokas corría delante de ellos. Un afluente del Big Horn se internaba en el valle y en un recodo del mismo estaba asentado un rancho pequeño y pobre. Reno advirtió que en los amplios pastos había muy poco ganado.

Abandonaron la cornisa sobre la cual estaban situados y comenzaron a bajar hacia el valle por un estrecho sendero. Cuando estaban a menos de treinta metros del valle y tenían el rancho a la vista, escucharon con toda claridad un disparo que procedía rancho.

Mientras se escondían detrás de unas rocas, Reno y sus compañeros vieron a un hombre que huía de la casa y se alejaba corriendo hacia uno de los graneros. Detrás de él apareció Murdo Mackenzie, quien apoyándose en el batiente de la puerta tomó puntería cuidadosamente con su Colt Walker y disparó. El ranchero se tambaleó, pero continuó corriendo hasta que finalmente desapareció dentro del granero. Repentinamente, una mujer salió corriendo de la casa y pasó velozmente junto a Murdo.

Cojeando grotescamente, pero moviéndose con bastante rapidez, Murdo alcanzó a la mujer y la cogió por el pelo haciéndola arquear hacia atrás. Con un fuerte tirón hizo que cayese al suelo. Antes de que pudiera incorporarse, Murdo se inclinó hacia ella y la abofeteó dos veces. Reno pudo ver cómo la cabeza de la muchacha giraba ante cada bofetada. La mujer trató de huir nuevamente, pero Murdo cogió una de sus muñecas y la arrastró a través del patio hacia la casa.

Cuando la puerta se cerró detrás de ellos, Reno se volvió hacia Wes y Tom. Había una pequeña sonrisa en su rostro. Lentamente, dijo:

—Supongo que ninguno de ustedes dos querrá largarse ahora, ¿verdad? Bien. Bueno, es muy probable que Murdo esté ocupado durante un largo rato. Eso nos dará el tiempo suficiente para cruzar el descampado hacia esos álamos situados frente a la casa.

Ambos hombres asintieron y se movieron silenciosamente detrás de Reno, quien comenzó a avanzar por el sendero para alcanzar el valle. La idea de recuperar el dinero les puso alas en los pies. No hicieron el menor ruido.

Se detuvieron al llegar a los álamos. La casa estaba frente a ellos y los graneros a su derecha... no había el menor rastro del ranchero herido.

—Wes —dijo Reno—, tú y Tom iréis hacia la parte trasera del rancho. Si hay alguna ventana, disparad a través de ella. En caso contrario, disparad al aire. Necesito distraer la atención de Murdo, y esa será una buena manera de lograrlo.

Wes asintió y se alejó junto a su compañero, mientras Reno se ocultaba detrás de unos arbustos y luego junto a un tronco caído, donde se tendió para esperar el momento oportuno. Desenfundó su pistola y comprobó si todos los cartuchos estaban en su sitio. Luego se aprestó a escuchar el primer disparo.

Ya estaba comenzando a maldecirse a sí mismo porque seguramente Wes y Gibson habían perdido la calma, cuando escuchó el sonido de una ventana rompiéndose. Inmediatamente se oyó un disparo. Dos disparos más se oyeron un segundo después. Reno ya estaba de pie corriendo a través del patio anterior a la casa. Oyó el desmesurado estruendo del Colt Walker de Murdo que provenía del interior del rancho. Oyó luego el ruido de un mueble al caer, casi tapado por un grito de la mujer y otro tremendo estampido del Colt de Murdo.

Sin disminuir la velocidad de su carrera, Reno se zambulló dentro de la casa. Murdo estaba arrodillado detrás de una silla caída, disparando hacia la ventana trasera. Sobre una cama, a su izquierda, estaba la mujer completamente desnuda, en posición fetal y con la cabeza hundida debajo de la almohada.

Ante la irrupción de Reno, Murdo se volvió y apuntó su enorme Colt.

Reno disparó desde la cadera. La bala se incrustó en el hombro izquierdo de Murdo, quien cayó de espaldas sobre la silla. Bajo el peso de Murdo, la silla se rompió en cien pedazos. El Colt, aún firme en la mano de Murdo, tronó una vez más, pero la bala se estrelló en el techo.

Antes de que Murdo pudiese disparar por segunda vez, Reno apuntó con cuidado y metió dos balas en el pecho de Murdo. Cada bala hizo deslizar unos centímetros al pesado cuerpo de Murdo. El Colt Walker cayó pesadamente al suelo junto al hombre muerto.

Soplando las nubes de humo, provocadas por los disparos, que llenaban el pequeño cuarto, Reno caminó hacia la cama donde estaba acurrucada la muchacha. La cogió por un hombro y la hizo girar para poder ver su cara. El rostro de la mujer estaba blanquísimo de terror; gruesas lágrimas surcaban sus mejillas. Reno se sintió confundido al comprobar que conocía a aquella mujer.

Ella también le reconoció.

—¡Reno! —dijo la mujer sorprendidísima—. ¡Johnny Reno!

El asintió.

Precipitadamente, la muchacha cogió una de las sábanas para cubrirse el pecho.

—Creo que te conozco —dijo Reno mientras enfundaba su pistola—. Pero no recuerdo de dónde...

La muchacha se incorporó y reclinó su espalda contra el respaldo de la cama. Mientras apartaba un mechón de cabello de su frente, la mujer dijo:

—Nos conocimos en El Paso, Reno. Yo trabajaba en la casa de Sal.

El asintió. Sí, de allí la conocía. Nunca le había atraído aquella muchacha. Era demasiado joven y delgada por entonces. Pero había cambiado bastante desde aquella época.

Gibson y Tomlin entraron en la habitación empuñando aún sus pistolas. Cuando vieron el cadáver de Murdo tendido en el suelo echaron una rápida mirada a Reno y enfundaron sus Colts.

—Parece que le has dejado como un colador —dijo Wes refiriéndose al cadáver de Murdo.

—Así parece —respondió Reno—. Llevad a ese hijo de puta fuera y enterradle. Habrá alguna pala por ahí.

Reno miró a la mujer y le preguntó:

—Ese tipo al que Murdo disparó ¿era su marido?

La mujer asintió.

Reno ordenó entonces a sus dos hombres:

—Ved si podéis encontrar al ranchero. Si está muerto, enterradle también a él.

Ambos hombres asintieron. Cada uno cogió una pierna del cadáver y comenzaron a arrastrarlo hacia la puerta. Tan pronto como ambos salieron de la habitación, Reno volvió su mirada a la mujer y dijo:

—Sabes mi nombre, pero ¿cuál es el tuyo?

—Rose.

Los ojos de la muchacha eran oscuros, ardientes. El temor que le había producido el tiroteo había desaparecido ahora de su mirada, y se mostraba vivaz. Tanto en el prostíbulo de Sal como en otros que había frecuentado a lo largo de los años, Reno pudo comprobar que cualquier disturbio inesperado solía encender un poco a las muchachas. Como si la violencia les resultase placentera.

Y, por lo visto, Rose estaba ahora bastante encendida.

Pero Reno no estaba para aquello. Se alejó de la cama hacia la silla destrozada, cogió las maderas astilladas e intentó encender un fuego en la chimenea de la habitación.

—Vístete y prepáranos algo para comer, Rose —dijo Reno—. Mis hombres están hambrientos. Prepara también un poco de café, si es que tienes.

La muchacha estaba ansiosa por complacerle.

—Desde luego, Reno. Desde luego.

Gibson y Tomlin parecían desconcertados cuando regresaron a la casa. Rose, vestida con un traje azul muy ajustado, estaba junto al horno y Reno echaba trozos de madera para avivar aún más el fuego.

Mirando por encima de su hombro a los dos hombres, Reno advirtió sus expresiones y preguntó inmediatamente:

—¿Qué sucede?

—Hemos enterrado a Murdo detrás del granero, tal como ordenaste, Reno —respondió Tomlin—. Pero no podemos encontrar al ranchero. No estaba en ninguno de los graneros.

Reno miró a Rose. Entonces ella preguntó:

—¿Cómo? ¿No pudieron encontrar a Frank?

—No, señora —dijo Gibson.

La mujer miró a Reno y, mientras le servía una gran taza de café, dijo:

—Posiblemente ha huido. Supongo que estará a mitad de camino de Silver City en estos momentos.

Rose sacudió la cabeza y luego continuó:

—Observa bien este lugar, Johnny... Frank me dijo que aquí viviría como una reina, y yo le creí. Abandoné la casa de Sal y me casé con ese hijo de puta. Bueno, te diré que no me importa si está vivo o muerto. Sea como fuese, lo que voy a hacer es largarme de aquí.

Reno gruñó y luego preguntó:

—No estarás pensando largarte con nosotros, ¿verdad?

La muchacha le contempló durante un segundo y luego preguntó:

—¿Y por qué no?

—Oh no. No irás con nosotros. De ninguna manera. Las mujeres solo causan problemas.

—Iré con ustedes solamente hasta que esté lejos de esta maldita región, Johnny. Nada más.

Rose miró a Johnny con fijeza. Sus ojos brillaban con el resplandor del fuego. Luego de una larga y significativa pausa, la mujer continuó:

—Johnny, no olvides que puede hacer muchísimo frío algunas noches en esos malditos caminos... y yo sé cómo mantener calientes a los hombres sea cual fuese el frío que haga. Creo que de esa manera podré pagarme el viaje.

Rose se volvió y observó a Tom y a Wes, que en esos momentos permanecían con la boca desmesuradamente abierta por el asombro, y les dijo:

—¿No creéis que tengo razón, compañeros?

Ambos miraron a Reno esperanzadamente, casi suplicándole que aceptase.

Reno se encogió de hombros y dijo:

—Bien. Pero solo hasta que lleguemos a Lawson... es decir, a medio camino de Montana, Rose. Será un viaje verdaderamente largo.

Al decir aquello Reno recordó algo y se volvió hacia los hombres para decirles:

—No me importa quién de vosotros lo haga, pero debéis regresar por nuestras monturas esta misma noche.

—Yo iré —dijo Tom mientras se sentaba a la mesa junto a Wes.

Rose miró a Reno y preguntó:

—¿Qué camino pensáis tomar?

Reno respondió sin vacilar:

—Atravesaremos el Absarokas para llegar al territorio de Montana. Supongo que el mejor camino es atravesar el paso de White Horn.

La muchacha pensó un segundo y luego dijo:

—Bueno, eso está bien siempre que no llevéis prisa.

—Que yo sepa, nadie está siguiéndonos —respondió Reno con una sonrisa.

—Entonces el paso de White Horn estará muy bien —respondió la muchacha.

Luego de sonreír intencionadamente, Rose agregó:

—Claro que las noches son realmente frías allá arriba.

Reno se acercó a la mesa atraído por el poderoso aroma del café recién hecho. Luego de sentarse, dijo:

—Bueno, pero tal como tú has dicho, Rose, tendremos con qué abrigarnos.

La muchacha asintió y regresó al horno, obviamente alegre ante la perspectiva de abandonar aquella región y, posiblemente de poder regresar a su antigua profesión, desde luego mucho más lucrativa.

Reno pensó en el esposo de Rose mientras cogía su taza y saboreaba el café. Ella había dicho que el tipo se llamaba Frank. Posiblemente aquel pobre hijo de puta estaría desangrándose por ahí, agonizando y atormentándose por las cosas terribles que su cruel e inhumano captor estaría haciéndole a su fiel y honrada esposa.

3

Wolf entró en Silver City cabalgando lentamente. Desde mediodía el dolor de la herida le había obligado a permitir que su caballo negro anduviese al paso. Mientras cabalgaba, bajó el ala de su sombrero para protegerse del resplandor del sol del atardecer. Pero aún así podía ver todo lo que necesitaba ver: el montón de edificios que se apiñaba junto al Big Horn.

Atravesó un puente de madera y se acercó a las primeras casas. Durante unos segundos cabalgó junto a casas de una planta, vacías, con ventanas sin cortinas y clausuradas con maderas colocadas en cruz. Finalmente, llegó al centro del pueblo, donde un camino atravesaba la calle principal. En las cuatro esquinas de este cruce había un hotel, un almacén y dos cantinas. Cerca del hotel había un establo. Wolf se dirigió hacia allí.

Detuvo su cabalgadura frente al establo y desmontó con mucho cuidado, aferrándose el muslo con una mano. Del interior del establo salió un viejo que tenía la mejilla hinchada por una bola de tabaco que mascaba lentamente.

—Puede meter su caballo en la segunda casilla de la derecha —dijo el viejo mientras escupía hacia el suelo.

Wolf dejó que su caballo bebiese un pequeño trago en el bebedero de la calle y luego lo llevó a la casilla del establo. Quitó la silla y el resto de los aparejos. Al salir, preguntó al viejo cuál era el mejor hotel del pueblo. El viejo le contestó que había solamente uno: el Hotel Silver City, cruzando la calle.

Llevando consigo las alforjas, la manta y el rifle, Wolf cruzó la calle y se registró en el hotel. Su cuarto estaba en el primer piso, en la parte trasera, y tenía bañera. Luego de disfrutar de aquel lujo bajó al comedor. Al terminar su comida atravesó la recepción y entró en la cantina.

Se sentó a una mesa en un rincón alejado y mantuvo la mirada fija en la puerta mientras bebía lentamente su cerveza. Pero las puertas no se abrían. De acuerdo a su apariencia, los parroquianos eran mineros de las montañas cercanas o estaban de paso; había pocos ganaderos o gente de la zona.

Hacía una semana que Wolf había emprendido la búsqueda sin resultados; pero había cabalgado directamente hacia esta ciudad. Wolf había dudado entre el norte y el oeste. Finalmente, se había decidido por el oeste. Reno también podía haber huido hacia el norte, pero aquello era muy poco probable. Estaba seguro de que tanto dinero quemaría en los bolsillos de los asaltantes y tendrían necesidad de gastarlo en algún sitio. Suponía que Silver City era un buen pueblo para ello. Evidentemente, allí no faltaban las mesas de juego ni las mujeres. Y si los asaltantes habían estado por allí seguramente habrían dejado algún recuerdo en los vecinos del pueblo. Pero, de acuerdo con la apariencia de los parroquianos de la cantina, era mejor que dejase su insignia en el bolsillo.

Tres muchachas entraron en el lugar; todas ellas eran, obviamente, mejicanas: tenían tez aceitunada, el pelo negro y los ojos oscuros y sufridos. El dueño del salón no parecía tener el dinero suficiente para suministrar a las muchachas los clásicos trajes rojos, pero, de cualquier manera, los que llevaban estaban bastante bien para sus propósitos. Pronto desaparecieron en dirección a la recepción del hotel con sus clientes. Sus habitaciones estaban en el primer piso del hotel, en la parte trasera. Wolf lo había advertido mientras tomaba su baño.

Todas parecían contentas con su trabajo, excepto una de ellas, que se mantenía estrictamente atendiendo a los clientes como camarera en las mesas. Pero casi inmediatamente uno de los clientes comenzó a solicitarla. Más alta que las otras y con más carne en sus huesos, la muchacha parecía una irresistible atracción para el más viejo de los parroquianos presentes en la cantina. A medida que pasaban los minutos y el hombre la acosaba más y más, un brillo de orgullo y furia iluminaba sus ojos.

Finalmente, incapaz de dominar los impulsos del hombre y de evadir su exasperante brutalidad, prácticamente fue obligada a salir de la cantina en dirección a la recepción del hotel, seguida por el viejo. Wolf pagó su cerveza y se dirigió hacia la recepción tras la muchacha y el viejo. A esas alturas, la herida de la pierna le dolía endemoniadamente, y los vendajes estaban húmedos de sangre. Ansiaba llegar a su cuarto y tenderse sobre el lecho para curar la herida.

Mientras pedía la llave al conserje, oyó una discusión detrás suyo. Se volvió y observó que la camarera, la muchacha alta y bonita, era prácticamente arrastrada por dos hombres viejos con los dientes amarillentos por el tabaco. Un hombre rechoncho y de baja estatura —el dueño del hotel— trataba de impedir que los dos tipos se llevasen a la muchacha con ellos hacia el cuarto, escaleras arriba.

Pero los dos hombres no tenían ninguna intención de ceder a los ruegos del dueño del hotel.

Se veía claramente que acababan de llegar de las montañas. Sus botas estaban manchadas de barro y sus rostros y manos ennegrecidos por el polvo. Y no cedían. El más cercano a Wolf era alto, delgado; usaba barba y sus ojos tenían una mirada furtiva. A los gritos, le dijo al dueño del hotel:

—Escucha bien, Carl; somos clientes de este hotel desde hace un año y siempre pagamos. Sabemos muy bien que lo que pretendes es guardar a esta mejicana para ti. Bueno, pero te pagaremos el doble por esta noche. Y te pagaremos en polvo de oro. Por lo tanto: ¡déjanos en paz!

—Eso es, Carl —dijo el otro hombre, más bajo, también gritando—. ¡Déjanos en paz!

El más pequeño estaba más borracho que el alto, pero tenía a la muchacha aferrada por las muñecas y la apretaba con brutalidad.

—¿Por qué no regresáis a la cantina y esperáis que baje Dolores? —sugirió Carl—. Regresará muy pronto. ¿Qué opinas, Slim?

—No. Queremos a Juanita. Hemos estado deseándola durante todo este año y ahora queremos recibir nuestro premio.

Los ojos de Slim se encendieron cuando contempló detenidamente a la muchacha. El hombre extendió una mano y rasgó la blusa de la muchacha, que lanzó un grito de sorpresa. Los dos hombres echaron a reír.

Wolf vio que el dueño del hotel movía los brazos con furia e impotencia. Obviamente, no podía contradecir a dos clientes que, además, pagaban generosamente. Por otra parte, era evidente que quería cuidar a la muchacha y no entregarla a esos hombres.

Wolf buscó la mirada de la muchacha y le hizo un guiño para que ella advirtiese cuál era su intención y supiera que se disponía a actuar. Inmediatamente se acercó a Juanita con una amplia sonrisa en su rostro.

—¡Hola, Juanita! —gritó mientras la abrazaba calurosamente—. Acabo de llegar. Te dije que vendría esta noche. ¿Cómo es que te has liado con estos dos?

—Eh, oiga usted... —protestó Slim—. ¡Juanita está con nosotros!

Ignorando a Slim, Wolf continuó abrazando a la muchacha mientras susurraba en su oído:

—Siga con la farsa. Mi nombre es Wolf.

Wolf se separó unos centímetros de la muchacha, mientras ella hacía lo mismo y gritaba con alegría:

—¡Wolf! ¡Wolf! ¿Pero dónde has estado, maldito hijo de tu madre?

Slim se adelantó, cogió el brazo derecho de Wolf y le hizo girar mientras decía:

—Oiga usted bien, maldito entrometido: no voy a permitir que usted...

Pero no pudo terminar la frase. Wolf alcanzó a Slim con un potente puñetazo en plena mejilla y le envió detrás del mostrador de la recepción. El compañero de Slim empujó a Juanita, dio un paso atrás y echó mano a su revólver. Pero la pistola de Wolf estuvo lista para disparar mucho antes que el otro viejo desenfundase. Antes de que Sam pudiese reaccionar, Wolf cogió su muñeca y la retorció para que soltase la pistola.

—¡Wolf!

Juanita había lanzado un potente grito para advertir a Wolf. En ese momento Slim se lanzaba sobre Wolf. Enfundando su arma, Wolf se agachó y giró hacia un costado. El viejo Slim pasó violentamente junto a él; luego se volvió y cargó nuevamente. Wolf le detuvo con un puñetazo en el estómago. Cuando intentó abalanzarse nuevamente sobre el comisario, este calculó bien la distancia y arrojó un puñetazo que fue a dar en plena barbilla del viejo. Fue tal la potencia del golpe que Slim atravesó toda la recepción y fue a caer en medio de la cantina. Wolf oyó un grito dentro de la cantina cuando Slim se estrelló contra una mesa, luego todo permaneció en silencio.

Wolf esperó a que Slim reapareciese, pero, como nada de eso sucedió, se volvió hacia el otro minero. El hombre estaba en el suelo doliéndose por la muñeca que Wolf le había retorcido. El Colt de Sam yacía a sus pies, pero no hizo el menor esfuerzo por alcanzarlo.

Wolf se volvió hacia la muchacha y dijo:

—Mi cuarto está al final de la escalera.

La muchacha se volvió y comenzó a subir la escalera delante de él. Sin mirar al minero ni al dueño del hotel, Wolf siguió a la muchacha hacia su cuarto.

Tan pronto como se sintió segura dentro de la habitación, Juanita cerró la puerta con llave y se volvió hacia Wolf, con el rostro lleno de gratitud. Wolf se sentó en el borde de la cama con mucho cuidado. Había estado cabalgando desde el amanecer, y el único descanso que se permitió fue el baño caliente y la cena. Al observar ahora a Juanita pensó que aquella absurda situación era algo más que graciosa.

Juanita atravesó el cuarto rápidamente y se acercó él. Tomó la mano de Wolf con enorme dulzura.

—¡Oh, no Juanita! —dijo Wolf—. Sólo quédate aquí hasta que no haya problemas allá abajo en la cantina. O al menos hasta que esos mineros se retiren.

Ella sonrió aliviada, aunque Wolf sabía que la muchacha se hubiese entregado a él si ese hubiese sido su deseo.

—Gracias —dijo Juanita—. Esos hombres son como animales. Las otras chicas me han hablado de ellos. No quiero ir con ellos.

La muchacha tembló involuntariamente. Wolf, mientras la contemplaba, preguntó:

—¿Quiénes son?

—Son mineros. Tienen una mina en algún sitio de las montañas, pero nadie sabe exactamente dónde. El más alto se llama Slim; el más pequeño, Sam.

Wolf asintió. En ese momento la herida le dolía tanto que comenzó a preocuparse seriamente. Mientras tomaba el baño, había advertido que una gran inflamación cubría todo el sector próximo a la herida. Pensó que durante la pelea, con seguridad, la herida se había abierto. Se quitó el pantalón y quedó a la vista la enorme mancha de sangre en sus calzoncillos largos.

Cuando Juanita vio aquella mancha de sangre lanzó un pequeño grito y se arrodilló junto a Wolf; luego, lentamente, comenzó a quitar las vendas. Los dedos de la muchacha eran suaves y se movían con pericia. En pocos segundos quitó los vendajes. Wolf la contemplaba en silencio. Inmediatamente se sintió mejor. Aunque había salido mucha sangre, las suturas parecían estar intactas.

Juanita se puso de pie y dijo:

—Regresaré enseguida. Quédese tranquilo.

Wolf asintió y se reclinó sobre la cama mientras la muchacha salía del cuarto. Casi inmediatamente, Juanita regresó con una vasija de agua, vendajes limpios y algo que parecía una enorme pastilla de jabón de color amarillo.

—Limpiaré esa herida —dijo Juanita mientras atravesaba el cuarto, se arrodillaba y apoyaba la vasija sobre el suelo, junto a la cama—. Ya verá... es una herida muy fea, pero yo soy muy buena para curar heridas. Ya verá.

Y era muy buena, realmente. No dudó en causarle cierto dolor mientras limpiaba la zona cercana a la herida y la herida misma. El jabón amarillo ardía, pero a la vez calmaba el dolor. La muchacha colocó las vendas con seguridad. El vendaje quedó muy firme. Wolf se puso de pie tratando de comprobar si le dolería el muslo al apoyar la pierna en el suelo. Pero se sintió mucho mejor.

Se sentó nuevamente en el borde de la cama y sonrió a la muchacha.

—Muy bien —dijo Wolf—. Me siento mucho mejor.

Complacida, la muchacha asintió y comenzó a desabrocharle la camisa. En unos segundos le había desnudado completamente. Juanita lanzó un lamento casi inaudible cuando vio las cicatrices que surcaban el pecho de Wolf; especialmente una muy profunda en su hombro izquierdo. Pero nada dijo mientras le cubría con las sábanas. Luego le ayudó a recostarse blandamente sobre la almohada.

—Ahora descanse. Regresaré enseguida —dijo la muchacha.

Juanita regresó pocos segundos después con otra vasija de agua y la colocó en la mesa de noche cercana a la cama. Metió un pañuelo dentro del agua luego lo colocó sobre la frente de Wolf. La repentina frescura del pañuelo mojado sobre su frente hizo que Wolf advirtiese que, en realidad, debía tener mucha fiebre.

Wolf sonrió agradeciendo el alivio que significaba el agua fresca, y cerró los ojos.

Luego de unos segundos, dijo:

—Juanita, estoy buscando a cinco hombres.

Juanita se detuvo un segundo; interrumpió su tarea de remojar el pañuelo y preguntó:

—¿Es usted un hombre de la Ley?

El comisario abrió los ojos y cogió la mano de la muchacha. Luego dijo:

—Sí, Juanita. Y quiero coger a esos hombres.

La muchacha quitó su mano y continuó remojando el pañuelo en el agua fría.

—Conozco a los hombres que está buscando —dijo la muchacha suavemente—. Le diré todo lo que sé. Wolf cerró los ojos y escuchó, mientras la muchacha le hablaba sobre aquellos cinco hombres que habían llegado a Silver City más de una semana antes. Habían alquilado cuartos en el hotel y habían pagado generosamente. Uno de ellos, —un hombre llamado Murdo— jugó al póker y perdió grandes cantidades de dinero sin preocuparse demasiado. Los otros habían preferido estar con mujeres... todos, a excepción del jefe, un tipo hosco y movedizo, a quién no parecía agradarle el pueblo.

—¿Johnny Reno? —preguntó Wolf mientras contemplaba a la muchacha.

Juanita asintió. Sí, había oído que los otros le llamaban así. Ella odiaba a Reno. Era un demonio. Juanita le contó a Wolf cómo Reno había matado a uno de sus hombres mientras estaba en uno de los cuartos con una de las muchachas.

—Ese fulano al cual mató Reno tampoco era una buena persona, pero con Dolores fue amable y muy generoso.

—Esos hombres han atracado un Banco, Juanita. De esa manera consiguieron el dinero que repartían tan generosamente.

Juanita asintió. Sus enormes ojos oscuros estaban llenos de dudas.

—Sí, nosotros suponíamos que esos hombres habrían robado ese dinero, pero no oímos nada acerca de un asalto a un Banco por los alrededores.

Wolf asintió y luego dijo:

—Asaltaron un Banco situado a muchos kilómetros de aquí, en otro condado.

—¿Y usted aún les persigue?

Wolf asintió y cerró los ojos. Luego dijo:

—Sí. Aún les persigo. Yo tuve la culpa de que Johnny Reno saliese vivo de ese Banco.

—No debe torturarse. Ese Johnny Reno es un mal bicho. He visto en sus ojos que usted le odia.

Wolf lanzó un breve gruñido. ¿Realmente le odiaba? ¿La muchacha vio odio en sus ojos cuando él hablaba de Johnny Reno? Le resultó difícil de creer.

—Johnny Reno es un viejo amigo mío —dijo Wolf finalmente—. Odio lo que ha hecho, pero no le odio a él... al menos no le odio aún.

—¿Ese Johnny Reno es su amigo? —preguntó Juanita verdaderamente asombrada.

—Lo fue en un tiempo. Un buen amigo. Yo salvé su vida y él me ayudó a encontrar a unos hombres que me habían hecho daño.

—Ya.

Pero Wolf pensó que, en realidad, ella no podía entender. Incluso, aquello no tenía demasiada importancia para la muchacha. Poco después Juanita acomodó las ropas de Wolf y le besó dulcemente en la frente. Wolf cerró los ojos y se hundió lentamente en un sueño profundo.

Algo que sonó como un cañonazo muy cerca de su cama le hizo despertar instantáneamente. Saltó de la cama y buscó el revólver que había colocado debajo de la almohada antes de dormirse. Pero bajo la pálida luz que entraba por la ventana pudo comprobar que no había nadie dentro del cuarto.

Inmediatamente oyó pasos apresurados en el pasillo y gritos de hombres que corrían y maldecían. Wolf cruzó rápidamente la habitación y abrió la puerta.

En el pasillo había un acre olor a pólvora. Juanita, con gesto decidido, estaba parada junto a una silla caída y sostenía una pistola recién disparada. En aquella pequeña mano la pistola parecía verdaderamente enorme.

Wolf alzó la vista hacia la escalera justo a tiempo para ver la sucia cara de Slim asomada a uno de los escalones. En la pared, sobre la cabeza de Slim, había un enorme agujero producido por la bala disparada por Juanita. En vista de que Juanita había disparado solo una vez, Wolf tuvo la seguridad de que ni Slim ni su amigo podían estar heridos.

Pero, por cierto, el disparo había bastado para atemorizarles lo suficiente... Wolf estaba agradecido por aquello.

Wolf se agachó y puso en pie la silla caída. Luego miró a Juanita. El rostro de la muchacha estaba palidísimo, pero su mirada era segura. Se sentía feliz por haber detenido a aquellos malditos mineros. Juanita vestía un pantalón vaquero y una camisa de hombre, desabrochada en el cuello.

—Me quedé dormida, señor Wolf —dijo Juanita expresando una genuina amargura—. Pero el último escalón crujió y entonces desperté. Esos dos estaban casi sobre mí. Estaba tan loca por la sorpresa que solo atiné a saltar y disparar sin siquiera apuntar.

Wolf rio y luego dijo:

—Has estado muy bien, Juanita. Menos mal que no has apuntado. De otra manera, hubieses podido matar a uno de esos dos. Ven, entra. Ya es hora de que me vista.

Hizo que la muchacha entrara en el cuarto, la sonrió durante un momento, y luego comenzó a vestirse. Tenía pensado levantarse temprano, pero jamás hubiese esperado despertarse de aquel modo. Wolf sugirió a la muchacha que bajase el revólver mientras él se vestía.

La muchacha hizo un breve gesto de disculpa y metió la pistola en el cinturón.

—Dime, Juanita. Acerca de esos cuatro hombres: ¿Sabes qué camino cogieron cuando se fueron del pueblo?

Ella asintió.

—¿Hacia el sur?

—No. Se fueron hacia el norte a través del Cañón del Diablo.

La muchacha señaló a través de la ventana indicando la dirección que habían cogido; luego agregó:

—Carl y yo estábamos enterrando al tipo que Reno había matado y les vi alejarse. Ellos nos vieron cuando pasaron a nuestro lado cabalgando, pero no se detuvieron.

La muchacha movió la cabeza por aquella falta de compasión de los cuatro hombres, y luego continuó:

—Debe tener cuidado con esos hombres. Son como demonios, creo.

Wolf sonrió ante la preocupación de la muchacha, y luego dijo:

—Debes prometerme, Juanita, que no le dirás a nadie que estoy persiguiendo a Reno. Estoy seguro que tienen muchos amigos por aquí, especialmente con todo ese dinero que ha estado regalando.

—No diré nada a nadie —dijo resueltamente la muchacha.

—Muy bien, Juanita.

—Bueno, ahora debo bajar para ayudar a Carl en la cocina.

La muchacha sonrió y luego agregó:

—Además, Carl querrá saber el motivo de los disparos.

Wolf observó la orgullosa figura de la muchacha abandonando el cuarto. Luego se sentó en la cama y comenzó a calzarse las botas. Advirtió que la herida de la pierna le dolía mucho menos. Se sentía bastante mejor.

Muy poco después, cuando Wolf llegó al comedor con todo su equipaje, vio a Juanita muy atareada preparando las mesas para los desayunos. Wolf dejó sus cosas sobre el mostrador y entró en el comedor. Se sentó a una mesa y llamó a Juanita. Con dulzura, le dijo:

—Has estado toda la noche junto a mí puerta. Ahora quiero que te sientes y desayunes conmigo.

Cuando Carl salió de la cocina y se acercó a la mesa, Wolf le dijo lo mismo que a Juanita. Carl se encogió de hombros. Wolf ordenó la comida para él y para Juanita. Cuando llegó el desayuno, Wolf advirtió que la muchacha comía con delicadas maneras y muy buen gusto. Aquello le impresionó. Esa muchacha mejicana era más —mucho más— de lo que él se había imaginado en un principio.

Cuando terminó de comer, Wolf apartó su plato, cogió la taza de café y, con un gesto, llamó al dueño del hotel. Carl se acercó inmediatamente y dijo:

—Dígame, señor. ¿Qué puedo hacer por usted?

—En primer lugar, puede sentarse.

El hombrecito se sentó mirando nerviosamente a Juanita.

Wolf comenzó a hablar:

—No quiero ninguna represalia por lo que Juanita ha hecho esta mañana junto a mí puerta. Como, por lo visto, no hay Ley en este pueblo, ella me ha salvado la vida.

Wolf metió la mano en el bolsillo y extrajo dos monedas de oro de diez dólares cada una y las dejó sobre la mesa. Luego finalizó:

—Esto cubrirá cualquier daño que se agregue a mí cuenta.

Carl asintió rápidamente y se guardó las monedas.

—Desde luego —dijo Carl mientras se ponía en pie—. No habrá ningún problema, le prometo. Juanita es una espléndida muchacha. Yo no quiero que ella vaya con esos dos. Ella es mi cocinera y mi camarera. No es como las otras muchachas.

—Espléndido —dijo Wolf mientras retiraba su silla y se ponía de pie.

Wolf se volvió hacia Juanita y la dijo:

—Ahora vete a dormir, Juanita. Yo debo partir.

—¿Cómo está su pierna?

—Mi pierna está maravillosamente bien, gracias.

Impulsivamente, Juanita se puso de pie y le besó la mejilla, debajo de la cicatriz. Luego la muchacha se volvió y salió de la habitación. Wolf la observó mientras se marchaba y sintió algo así como una pérdida repentina. Luego se encogió de hombros por su estupidez, saludó al dueño del hotel y recogió sus cosas del mostrador de la recepción. Con todo su equipo al hombro, salió a la calle. La mañana era brillante.

Le esperaba una larga cabalgata. Pero ahora, al menos, sabía la dirección que Reno había tomado. No iba hacia el sur, como él había pensado, sino hacia el norte, a través del Cañón del Diablo.

Aún le llevaban tres días de ventaja.

4

Faltaba muy poco para el atardecer cuando Wolf llegó a un campamento; aparentemente, lo habían levantado tres días antes. Mientras desmontaba para observar el terreno más detenidamente, vio el resplandor de algo metálico sobre el suelo. Se acercó y advirtió que se trataba de los casquillos de cobre vacíos, de balas del calibre 45. Estaban diseminados en un círculo relativamente pequeño, lo que indicaba que un hombre situado en ese sitio había disparado su arma y poco después la había recargado.

Una inspección por las cercanías del campamento reveló solo un casquillo más. Este último estaba cerca del sitio donde fueron atados los caballos, que, obviamente, habían partido del lugar a gran velocidad, a juzgar por la profundidad y confusión de las huellas.

Wolf subió a un peñasco para tener una visión más general del campamento. Se formó una idea de lo sucedido. Alguien había espantado a los caballos. Eso era seguro. La persona que descubrió a quién estaba llevándose los caballos disparó repetidamente sobre él. Si esa persona —quizás Reno— había sido incapaz de recuperar los caballos, ahora la banda estaría en un grave aprieto. Wolf descendió del peñasco e inspeccionó detenidamente las huellas de— jadas en el campamento.

Había pisadas de tres hombres. Aunque aquellas pisadas estaban algo mezcladas con otras más recientes de animales y de las ruedas de una carreta, no existía ninguna duda acerca de su número y la dirección que habían tomado.

Por lo tanto, estaban sin caballos. Habían continuado andando... al menos tres de ellos. La suerte de Wolf era buena. Todo esto significaba una demora para la banda. Durante un segundo, consideró la posibilidad de continuar buscándoles a pesar de la creciente oscuridad. Miró hacia el cielo. No había nubes y hacía varias semanas que no llovía. No podría seguir la pista en la oscuridad. Si esa noche no llovía, existían grandes posibilidades de que las huellas fuesen muy fáciles de seguir al otro día, por la mañana. Por otra parte, su caballo estaba muy cansado y la herida comenzaba a molestarle.

Decidió pasar allí la noche y partir al amanecer del día siguiente.

Ya estaba bien entrada la tarde del día siguiente cuando Wolf llegó a un borde de la montaña y contempló, allá abajo, el valle y las tres construcciones de un pequeño rancho.

A esas alturas ya estaba seguro de que los tres hombres que iban andando seguían la huella de sangre dejada por un jinete herido. A Wolf le pareció lógico que el jinete hubiese cabalgado hacia aquel rancho que veía en el valle. Era un buen escondrijo para curar su herida y, además, para protegerse de sus perseguidores.

Pero el rancho parecía desierto. El corral, situado junto al establo, estaba vacío. No podía verse ningún caballo. No salía humo por la chimenea de la casa. Wolf azuzó a su caballo y comenzó a bajar por el estrecho sendero hacia el valle.

Wolf tardó una hora en descender desde la montaña. Después de cabalgar con mucho cuidado por el escarpado sendero llegó al valle, atravesó el arroyo y se acercó a los álamos.

Una vez que llegó a los árboles, descendió de su caballo y observó el rancho situado a pocos metros del bosquecillo. La casa estaba tranquila y silenciosa. Seguramente no había nadie allí dentro. Desde las ramas altas de un álamo llegó el penetrante graznido de un ave. Había algunas gallinas picoteando, aquí y allá, junto a un pequeño granero situado a su derecha. Finalmente, cuando advirtió que un grupo de codornices se alimentaba cerca de la chimenea, decidió que la casa, efectivamente, estaba desierta.

Montó nuevamente; salió del bosquecillo de álamos; atravesó el patio y se detuvo frente a la casa. Desmontó y penetró en el pequeño edificio. Había signos de una partida reciente. Advirtió los trozos de una silla consumidos a medias por el fuego de la chimenea, una gran mancha oscura sobre el piso, y un montón de platos y otros cacharros apilados en el fregadero. Los armarios situados sobre el fregadero no estaban vacíos, pero algo que podía ser de valor para el viaje había sido retirado de los estantes.

Dada la apariencia del lugar, seguramente alguien había efectuado una limpieza esa misma mañana o, quizás, el día anterior.

El sonido de las codornices, espantadas súbitamente, hizo que Wolf se volviese. Una sombra furtiva acababa de pasar junto a la puerta. Instantáneamente, Wolf se echó al suelo. En ese mismo momento el estruendo de un arma de fuego estremeció el interior de la casa. Wolf se lanzó hacia la puerta donde un hombre se aprestaba a disparar nuevamente. No pudo hacerlo, ya que Wolf le golpeó salvajemente. El hombre cayó hacia atrás, y apenas su espalda golpeó en el suelo su arma se disparó de nuevo, pero esta vez al aire. Wolf vio que el hombre quedaba tendido de espaldas contra la hierba, aún con el arma apretada en su mano derecha.

Wolf extrajo rápidamente su pistola y apuntó cuidadosamente a la cabeza del hombre, quien le miró confundido y dijo casi en un ruego:

—¡Por favor, no dispare!

Enfundando su pistola Wolf se acercó lentamente al hombre. Advirtió entonces que el hombre estaba seriamente herido en el hombro.

—Esta no es manera de recibir a los visitantes, señor —dijo Wolf.

—Me llamo Frank Compton. Este es mi rancho. Yo vivo aquí.

Compton tenía algo más de cuarenta y cinco años. Su cabeza lucía algunas canas. Había una cierta delicadeza en sus maneras, que no impresionó a Wolf. Quizás había sido un hombre guapo tiempo atrás, pero ahora los años le habían vencido.

Compton, aún confundido, dijo a Wolf:

—Yo... creí que usted era uno de ellos... uno que regresaba para rematarme.

—¿Uno de ellos?

—Sí... una banda... una banda de locos. Primero vino uno... herido. Ese fue el que me disparó en el hombro. Luego llegaron los otros.

Compton se puso de pie y, en un gesto incontrolado, se aferró a la camisa de Wolf mientras gritaba:

—¡Rose! ¡Ellos se han llevado a mí esposa! ¡Usted debe perseguirles! ¡Debe hacer que ella regrese!

Wolf asintió y trató de que el hombre soltase su camisa. Cuando lo consiguió, Compton se desmayó. Wolf alzó al hombre, lo llevó dentro de la casa y lo acostó sobre la cama.

Después de quitarle las ropas, Wolf inspeccionó la herida de Compton. Una buena porción de su hombro izquierdo había sido arrancado por una bala. Compton había tenido suerte: la bala tenía orificio de salida. Por el tamaño de la herida, calculó que el plomo de la bala tendría al menos 35 gramos, posiblemente impulsada por 10 gramos de pólvora. Eso quería decir que el revólver que había disparado aquella bala era un Colt Walker. El ranchero había tenido mucha suerte. Si la bala hubiese dado unos pocos centímetros más abajo hubiese perdido el hombro, incluyendo el brazo.

Pero la herida estaba sucia y ya infectada. Tenía que hacer algo para inmovilizar el hombro a fin de que los huesos se soldasen.

Trabajó rápidamente para aprovechar el desmayo del hombre. Wolf encontró jabón, cogió un poco de agua en el pozo y comenzó a lavar la herida. Trabajó con la misma celeridad y profundidad de Juanita cuando había lavado su propia herida.

Después de desinfectar la herida rasgó una sábana en tiras y ató el brazo izquierdo del hombre contra el cuerpo para inmovilizar el hombro.

Apenas había terminado cuando Compton comenzó a abrir los ojos.

—¿Tiene algo para beber? —preguntó Wolf.

—Sí... en el fregadero... debajo del fregadero.

Wolf encontró una botella semivacía de whisky Cogió un vaso grasiento de la pila situada sobre el fregadero, lo llenó y se lo alcanzó al hombre. Compton se incorporó dolorosamente y bebió el whisky de un trago; luego extendió el vaso a Wolf y le pidió más con la mirada. Wolf cogió la botella y sirvió un segundo vaso. Observó al hombre mientras bebía y luego se sentó en una silla de madera situada junto a la cama.

Compton sanaría. Pero Wolf sabía que debería permanecer allí para cuidar a Compton al menos hasta que este pudiese valerse por sí mismo.

—Cuénteme ¿qué ha sucedido? —dijo Wolf.

Compton dijo que había llegado un hombre llamado Murdo trayendo tres caballos sin jinete. El tal Murdo estaba herido seriamente en una pierna. Frank no había querido que el hombre se detuviese allí, pero su esposa le pidió que la ayudase a llevar a Murdo dentro de la casa. La mujer atendió al herido; le curó y alimentó. Esa noche, muy tarde, Murdo esterilizó la hoja de su cuchillo en el fuego de la lámpara de petróleo y se extrajo la bala de la pierna.

A la mañana siguiente Murdo se sentía mucho mejor. Ya podía caminar. Al atardecer comenzó a perseguir a la esposa de Frank.

Cuando Frank se enfadó, el hombre trató de degollarle con el cuchillo. Frank corrió hacia el granero para coger el arma que había dejado allí, pero Murdo disparó antes que pudiera alcanzarla. Cuando su esposa intentó correr hacia él, Murdo la atrapó y la metió a empujones dentro de la casa. Poco después llegó la banda de Murdo y le mató. Dos de ellos quedaron en la casa toda esa noche y la mayor parte del día siguiente, mientras el tercero cogió una carreta y fue por las sillas de montar que habían dejado en algún lugar del camino.

—¿Dónde estuvo usted durante todo ese tiempo? —preguntó Wolf.

—Había perdido mucha sangre. Sabía que no podía enfrentarme a ellos, y por eso permanecí cerca del río. Dos de ellos me buscaron, pero permanecí oculto hasta que se marcharon al día siguiente. Cuando advertí que se llevaban a Rose, abandoné mi escondrijo junto al río y corrí tras ellos. Pero no me vieron ni oyeron. Corrí tanto como pude hasta que... me desmayé. Supongo que perdí muchísima sangre durante todo ese tiempo. Cuando desperté ya era bastante tarde. Regresé al granero y me desmayé nuevamente. Cuando recobré el conocimiento salí del granero y vi su caballo, tal como dije, pensé que usted era uno de ellos que regresaba para rematarme.

—¿Sabe quiénes eran?

Compton asintió y dijo:

—Murdo mencionó el robo de un Banco en Green River y a un compañero suyo llamado Johnny Reno Oí hablar antes de Johnny Reno. Supongo que era la banda de Reno.

—Sí, lo era. Soy comisario, Compton, y estoy persiguiéndoles por el robo a ese Banco que mencionó Murdo. ¿Qué dirección tomaron al partir de aquí?

—Se fueron a través del Paso White Horn. Aparentemente se dirigían al territorio de Montana.

—Entonces me llevan muchos días de ventaja.

—No, de ninguna manera. Usted puede interceptarles rápidamente.

—¿Cómo?

—Puede atravesar las montañas e interceptarles al otro lado del paso. Sólo debe seguir el lecho del rio hasta llegar al Cañón Wild Horse. Desde allí hay un camino a través de la pared del cañón.

—¿Seguir el lecho del río? ¿Quiere decir que tengo que cabalgar por la corriente del río?

—Ese es el secreto. Nunca llegaría cabalgando por las márgenes del río. En esta época del año el agua no es profunda; apenas tiene unos sesenta centímetros de profundidad. La corriente es muy rápida, pero lo logrará. No hay otro camino a través de las montañas.

Compton se movió, molesto por el dolor, y miró ansiosamente hacia la botella de whisky situada junto a la silla de Wolf.

—Si tuviésemos otro caballo —dijo Compton— le acompañaría. Quiero que Rose regrese.

Wolf se puso de pie y observó a Frank Compton. Había algo en la ansiedad del hombre, con respecto a su esposa, que sonaba a falso. Parecía más furioso que preocupado en su deseo de recuperar a Rose. Con todo, Compton había pasado momentos terribles en los últimos días. Wolf pensó que no debía juzgar al hombre demasiado duramente.

—Intente dormir —dijo Wolf—. Yo dormiré en el patio esta noche.

—Por favor, alcánceme esa botella antes de salir —suplicó Compton.

Wolf sacudió la cabeza y dijo:

—No. Ya ha bebido bastante.

Sin decir nada más, Wolf llevó la botella hasta el fregadero y la dejó en el sitio donde la había encontrado.

Se sintió mucho mejor al abandonar la casa unos segundos después. Contempló las estrellas. Acababa de anochecer. Su caballo relinchó y comenzó a escarbar en la hierba. Wolf sonrió y echó a andar hacia el animal. El caballo estaba molesto porque había tenido que esperar tanto tiempo hasta ser desensillado. Wolf no lo culpó por aquello.

A la mañana siguiente, cuando Wolf regresó a la casa después de ordeñar a la única y desnutrida vaca del rancho, encontró a Compton despierto y sentado en la cama. Wolf apoyó el cubo de leche recién ordeñada sobre una mesa cercana al fregadero y se acercó a la cama para ver cómo se encontraba Compton.

—Pero ¿cómo? ¿Aún está aquí? —preguntó Compton.

—Así parece...

—No quiero que esté aquí. Usted es comisario. Persígales. Quiero que traiga a mí mujer.

—Lo sé. Ya lo dijo usted anoche.

—Me siento como el demonio, pero no necesito que permanezca aquí. Quiero que me deje solo y tome ese atajo a través de las montañas.

—Le dejaré apenas prepare el desayuno —dijo Wolf tranquilamente.

El rostro demacrado y sin rasurar de Compton se iluminó.

—Bien. Muy bien. Pero yo no quiero desayunar. Sólo quiero que me alcance la botella.

Wolf contempló al hombre durante unos segundos; luego se encogió de hombros y le alcanzó la botella.

Slim se irguió sobre la cabalgadura y observó al distante jinete. Era Wolf Caulder, sin duda. El comisario estaba muy alejado de ellos en ese momento, casi fuera del alcance de la vista. Y estaba cabalgando junto al río. Slim se preguntaba cómo haría Wolf para seguir cabalgando cuando las primeras rocas de la montaña le impidiesen el paso en las márgenes del río.

Slim se volvió hacia Sam y dijo:

—Ese hijo de puta de Compton seguramente le ha hablado a Caulder del atajo por el lecho del río.

—Ha de estar muy ansioso por coger a Reno y al dinero robado —dijo Sam—. No le importan los peligros.

—Lo mismo da. Cuando le entreguemos a Reno con seguridad cobraremos una buena parte de esos sesenta mil dólares.

—¿Y qué haremos con respecto a ese oro que Compton nos robó? —preguntó Sam.

—Arreglaremos eso ahora —dijo Slim con una sonrisa.

—¿Y con respecto a la mujer, Slim?

—¿Quieres decir con respecto a Rose?

—Sí, ya sabes a qué me refiero...

—Bueno, también nos encargaremos de ella —dijo Slim disfrutando de antemano.

Slim dirigió su cabalgadura hacia los álamos que les separaban de la propiedad de Compton. Sam le seguía rápidamente a pocos metros.

—¿Dónde está tu mujer? —preguntó Slim a Compton apenas entró a la casa y se detuvo junto a la cama.

Compton se había sentado en el lecho; sobre la almohada descansaba la botella de whisky.

Observó a los dos visitantes algo sorprendido, y dijo:

—¡Hola, Sam! ¡Hola, Slim! ¿Cuándo demonios regresaron?

—Queremos saber dónde está Rose, Compton...

—Con ellos... La muy hija de puta se fue con ellos. Creyó que estaba muerto.

—¿Con ellos? ¿Con quiénes?

—Con la banda de Reno.

Los dos mineros de miraron entre sí. Luego sonrieron, y Sam dijo:

—Así que te ha abandonado, ¿eh? Bueno, después de todo, eso no es tan malo.

Sam movió la cabeza en un gesto de pesar mientras extraía su pistola.

—¿Qué es lo que pretendéis? —preguntó el ranchero.

Compton estaba alarmado ante la extraña conducta de los mineros. Se incorporó aún más y continuó:

—Estoy herido. Uno de los tipos de esa banda me ha disparado.

—Muy bien —dijo Slim mientras extraía su pistola—. Y ahora recibirás un nuevo disparo si no nos dices dónde has escondido el oro que nos robaste de la mina.

—¡Debéis estar locos! ¿Cómo podéis pensar una cosa así, Slim? Tú y yo hemos sido amigos desde...

Compton se detuvo al advertir que Slim preparaba su arma para disparar.

—Este rancho está arruinándote, Compton —dijo Slim—. El invierno pasado apenas tenías para comer, pero fuiste a Silver City y pagaste tus provisiones con polvo de oro. ¿Crees que no tenemos amigos en el pueblo?

Compton supo que estaba perdido. Respiró profundamente y dijo:

—De acuerdo... Está debajo de las tablas... junto a la chimenea. Pero no he cogido mucho, compañeros. Sólo un poco, lo suficiente para sobrevivir.

Sam enfundó su arma y se acercó a la chimenea. Se agachó para retirar una de las tablas, pero, como exigía un gran esfuerzo, comenzó a maldecir.

Slim se volvió para decirle que se apresurase. Compton aprovechó la distracción de Slim e intentó quitarle la pistola de la mano. Slim advirtió el movimiento y se apartó unos pasos apuntando aún su pistola contra Compton.

—¡Lo tengo! —gritó Sam mientras extraía un pequeño saco del agujero situado bajo las tablas del piso.

Slim sonrió a Compton. El rostro pálido y sin rasurar del ranchero estaba desencajado. Sus ojos mostraban el dolor que había comenzado cuando intentó quitarle el arma a Slim.

—Ayúdame, Slim —dijo Compton—. Es mi hombro izquierdo. Estoy muy malherido.

—¡Mierda! —gritó Slim—. Tú no estás herido. ¡Tú estás muerto!

Slim apuntó rápidamente y apretó el gatillo.

Pero ante las palabras de Slim, Compton había lanzado un grito y se había agazapado bajo las mantas de la cama. La bala se estrelló contra la pared situada detrás de la cama de Compton. Apuntando más cuidadosamente esta vez, Slim disparó nuevamente. Pero la bala tampoco hizo blanco en el cuerpo de Compton, que ahora se agitaba y temblaba en una agonía de terror que le hacía gritar permanentemente debajo de las mantas.

La figura que se sacudía sin parar debajo del cobertor exasperó a Sam. Se puso de pie y contempló la escena.

—¡Basta! —gritó Sam dejando caer los saquitos con polvo de oro que acababa de extraer del piso.

Slim se acercó aún más a la cama y, con la culata de su pistola comenzó a golpear furiosamente el bulto que no cesaba de moverse. Quería golpear a Compton en la cabeza o los hombros. Finalmente, oyó que los gritos se transformaban en un quejido y los movimientos eran más lentos. Se echó entonces hacia atrás, calculó con precisión la distancia y descargó la culata pesadamente sobre Compton. El movimiento del cuerpo cesó inmediatamente.

Slim aguardó un momento para estar seguro; luego enfundó su pistola y observó las bolsas que Sam había extraído del agujero practicado debajo de las tablas. Había ocho pequeños sacos.

—Eso es todo lo que cogió —preguntó Slim.

—¡Oh no! Hay más sacos allí abajo. Este hijo de puta ha estado robándonos durante meses. Con razón, se agotaban tan rápidamente nuestras reservas. Calculo que hay en total unos veinte sacos, más o menos.

—Muy bien. Metamos los sacos dentro de las alforjas. Podemos dejarlos en la mina antes de coger a Caulder.

Slim miró a través de la ventana en dirección al río, hacia las oscuras bocas de la montaña que se distinguían más adelante. Wolf estaba fuera de la vista en ese momento. Pero ambos sabían la ruta que estaba siguiendo. No había manera de perderle. Al día siguiente, quizás, podrían sorprender a ese tuerto hijo de puta. Slim sonrió al pensar lo hermoso que sería el momento de poner a Wolf Caulder en manos de Johnny Reno.

Reno debería recompensarles entonces.

Desde la montaña, muy lejos del valle, Juanita contempló a los mineros abandonando la casa y cabalgando luego hacia el río.

El caballo de Juanita golpeaba sus cascos contra la piedra nerviosamente; Juanita obligaba al animal a acercarse peligrosamente al borde del saliente sobre el cual estaban detenidos. La muchacha quería observar mejor a los hombres que acababan de salir del rancho.

La muchacha había recogido su largo y oscuro cabello y usaba un enorme sombrero, de copa puntiaguda. Bajo el chaleco negro, vestía una blusa de seda blanca. Llevaba un pañuelo, también de seda, anudado al cuello. Usaba pantalones oscuros. Unas botas de montar, bellamente adornadas con aperos de metal, completaban la vestimenta de la muchacha que Wolf Caulder había conocido en el hotel de Silver City.

Aquella vestimenta había transformado completamente la apariencia de Juanita. También su rostro había cambiado. Toda su cara estaba hinchada y las mejillas entumecidas por la paliza que el día anterior le habían propinado los dos mineros a los que ahora contemplaba. Su nariz había sangrado profusamente. Tenía los labios descoloridos.

Después de la marcha de Wolf, los dos mineros comenzaron a apalear a Juanita. Pero ella les dijo lo que querían acerca de Wolf Caulder, solo cuando comenzaron a pegar a Dolores.

Ahora Juanita llevaba el Winchester de Carl en la silla, y su Colt en el cinturón. Estaba dispuesta a reparar su debilidad del día anterior.

Aquellos hombres pagarían cara su brutalidad.

Con un leve movimiento de sus rodillas y otro apenas perceptible de sus talones, la muchacha guio al caballo hacia el estrecho sendero que llevaba montaña abajo.

Juanita López de Santa Rosa comenzó a descender hacia el valle...

... y hacia aquellos dos malditos mineros.

5

Una vez dentro del cañón, Wolf descubrió que la estimación de Frank Compton con respecto a la altura de la corriente había sido demasiado optimista. En algunas zonas el agua transparente alcanzaba una altura de hasta un metro y veinte centímetros. Pronto comprobó que su herida estaba totalmente empapada y las botas pesadas por la humedad.

A ambos lados del río solo había oscuras paredes de piedra que se perdían en las alturas y que impedían casi totalmente el paso de la luz del sol. Sería una cabalgadura húmeda, fría y agotadora, pensó Wolf mientras apresuraba a su caballo.

El animal resbalaba en los guijarros que cubrían el lecho del río. Wolf le palmeó el cuello y le alentó con palabras suaves.

Compton había tenido razón con respecto a la imposibilidad de cabalgar por las orillas. Sólo se podía avanzar por el lecho del río porque en ese lugar no existían las orillas. El agua estaba flanqueada solo por paredes de roca. Una cabra de monte hubiese tenido dificultad para andar sobre esas malditas rocas.

La velocidad de la corriente aumentaba a medida que se internaba en el cañón. Wolf observaba una y otra vez el cielo. Parecía estar cada vez más alto. Luego de girar en un abrupto recodo del río, se halló en medio de aguas rápidas y espumosas que hicieron resoplar nerviosamente a su caballo. El animal movía la cabeza hacia uno y otro lado, como negándose a continuar por ese camino. Wolf palmeó nuevamente el cuello del animal y le alentó con palabras tranquilas. Un kilómetro más adelante habían desaparecido los rápidos y el agua estaba tranquila. Allí era transparente y tenía apenas treinta centímetros de profundidad. El agua era tan clara que veía perfectamente el lecho del río.

Los pinos que crecían en los costados del cañón eran ahora más pequeños y las paredes rocosas parecían más cercanas y a la vez más altas. Wolf miró hacia arriba y no encontró la reconfortante luz del sol. Las paredes del cañón se cerraban allá arriba y formaban una especie de techo que le impedía ver el cielo. Era como sí, imperceptiblemente, se hubiese metido en una cueva subterránea. A la vez advirtió un sonido parecido a un murmullo que se acercaba a medida que avanzaba lentamente. Finalmente vio, allá delante, algo parecido a una nube de vapor que se elevaba desde el lecho del río. Una niebla húmeda lo cubría todo. Wolf advirtió entonces que estaba acercándose a una cascada.

Se detuvo. A unos veinte metros de distancia había un gran pozo de aguas profundas producido por la cascada. A un costado, podía verse un estrecho sendero que nacía en la orilla del río y se elevaba a través de las paredes rocosas.

Había cabalgado todo el día sin detenerse y, de acuerdo con los espaciados fragmentos de cielo que pudo divisar en los últimos minutos, supo que pronto oscurecería. Pero estaba empapado hasta los huesos, y aquel pequeño y peligroso sendero le pareció un cambio agradable.

El caballo salió del agua y comenzó a subir por el angosto camino. Pronto Wolf advirtió que el sendero subía en forma de espiral, alrededor de las paredes del cañón y cada vez estaba a más y más altura. Miró hacia abajo y comprobó que el río era ya casi invisible y que el ruido atronador de la cascada era, desde esa altura, apenas un debilísimo murmullo.

Comenzó a silbar a su alrededor un viento nocturno y helado. El camino se estrechaba aún más. No había soltado las riendas del caballo y le apresuró para que no se detuviese. Finalmente divisó, a su derecha, algo que, incuestionablemente, era la entrada de una mina. Se sorprendió al encontrar una mina a aquellas alturas, pero, debido a la cantidad de herramientas apiladas junto a la entrada, era obvio que alguien trabajaba aún en ella.

Pensó en detenerse y entrar a la mina para descansar, pero aún había luz y decidió continuar. Prefería acampar en la llanura una vez atravesada la montaña, lejos de este frío que le atravesaba la carne. Pero la luz pronto se acabó. Había oscurecido totalmente.

Wolf sentía que el camino iba ahora descendiendo. La pendiente era cada vez más pronunciada. El camino hacia abajo era de piedra y tierra, con alguna vegetación a los costados. Tenía menos de un metro de ancho y, de trecho en trecho, su muslo herido golpeaba contra la pared de piedra. El caballo también estaba agotado y frecuentemente se detenía ante la estrechez del sendero. Wolf le obligaba a continuar acicateándolo con las espuelas. En algunos lugares la pendiente era tan pronunciada que las patas delanteras del animal prácticamente se deslizaban sobre la piedra.

Wolf había descendido al menos unos cien metros cuando el caballo se negó a continuar. Parándose sobre los estribos, Wolf trató de ver algo en medio de la oscuridad. Creyó advertir la borrosa trayectoria del sendero extendiéndose delante suyo. Clavó con suavidad las espuelas en los flancos del caballo. Pero el animal se negó a continuar. Wolf se inclinó hacia adelante y murmuró a su caballo:

—De acuerdo, caballo. ¿Qué camino debemos seguir?

El caballo resopló, meneó la cabeza, juntó las patas y comenzó a girar dando pequeños pasos. Lenta, cuidadosamente, giró completamente. Entonces el animal cogió otro sendero, también descendente, y comenzó a bajar por él.

Wolf miró hacia atrás y entonces vio que el camino que había divisado en la oscuridad era un sendero infernal en forma de zigzag.

Aunque estaba ansioso por llegar al final del nuevo sendero, dejó de apresurar al caballo y aflojó las riendas. A esas alturas no tenía otra posibilidad que confiar en el animal.

El descenso se hizo mucho más lento de allí en adelante, pero el caballo se movía con seguridad, y pronto Wolf advirtió que habían llegado al pie del cañón. Las rocas del suelo parecían más grandes. Un momento después comprobó que el suelo era llano.

Desmontó, cogió una piedra y la arrojó hacia adelante en medio de la oscuridad. Todo era suelo sólido a su alrededor. El eco del sonido de la piedra se fue elevando más y más, mientras chocaba en ambas paredes del cañón. Miró hacia arriba y pronto descubrió las estrellas. Entonces se quitó el sombrero. Se pasó la palma de la mano por la frente, se colocó el sombrero y montó nuevamente. Estaba a punto de reiniciar la marcha cuando creyó oír voces que provenían de las alturas. Se mantuvo quieto, en silencio, tratando de escuchar. Pero no pudo oír absolutamente nada; solo el sonido del viento agitando los pinos que crecían en las paredes del cañón, unos metros más arriba.

Siguió su marcha y advirtió que las paredes eran cada vez más bajas y le permitían ver el cielo. Miró una vez más hacia arriba y se sorprendió al ver un enorme grupo de estrellas que rodeaba el resplandor rojizo de la luna.

Luego de doblar un recodo llegó a una zona donde el suelo estaba cubierto de pequeñas rocas caídas de la montaña. Las paredes del cañón quedaron atrás. Wolf pudo sentir el campo abierto delante suyo. Había atravesado el cañón tal como Compton le había dicho.

Descendió del caballo. El cansancio y el dolor de la herida le obligaron a acampar allí, entre los cantos rodados esparcidos en el suelo. Wolf llenó su cantimplora en un delgado hilo de agua que atravesaba el lugar. No encendería fuego, ya que podrían localizarle si andaban por la zona. Desensilló a su caballo y le quitó las riendas. El animal ya había saciado su sed y se acercó a unas hierbas resecas que crecían sobre un trozo de tierra situado contra la base de la pared del cañón.

Wolf extrajo de las alforjas una dura galleta que había cogido en la casa de Compton y comenzó a masticarla pacientemente hasta que la tensión fue desapareciendo de su cuerpo. Luego extendió su impermeable y se cubrió con él. Apoyó la cabeza sobre la manta que llevaba arrollada y se dijo a sí mismo que debía despertar antes del amanecer. Cerró los ojos e, inmediatamente, se durmió... dulcemente.

Wolf se despertó rápidamente apenas advirtió la gris luz del alba. Se incorporó y vio las gruesas gotas de rocío que cubrían las rocas. Sintió el frío penetrante del aire. La superficie de su impermeable estaba húmeda y de su boca salían gruesas columnas de vaho. Se puso de pie y se estiró en medio de la fría brisa que se deslizaba a través del paso.

Apartó algunas piedras con la punta de su rifle —alerta contra las serpientes—, hasta que encontró la suficiente madera seca para encender un pequeño fuego. Extrajo una cerilla y la encendió con la uña. La llama comenzó a arder satisfactoriamente. Alimentó el fuego con las ramas más grandes, extrajo una pequeña sartén y echó sobre ella un trozo de tocino. Cuando la comida estuvo lista, colocó tres de las duras galletas sobre la sartén y esperó a que se tostasen.

El caballo le observaba con atención. Los labios del animal se movían permanentemente y sus orejas apuntaban hacia adelante. El caballo había comido su última ración de avena el día anterior y la hierba que masticó por la noche anterior fue un pobre sustituto. Repentinamente, el caballo alzó la cabeza, dio unos pasos hacia atrás y apuntó sus orejas hacia la derecha de Wolf.

Casi al mismo tiempo, Wolf oyó el «clik» de una espuela al chocar contra una roca. Se volvió hacia su derecha desenfundando el Colt.

Oyó que alguien, detrás suyo, le ordenaba:

—¡Suelte esa pistola, comisario!

Wolf se volvió completamente y vio al más pequeño de los dos mineros asomado detrás de una gran roca apuntándole con su pistola. Miró nuevamente hacia su derecha y vio al más alto —Slim— que se acercaba con una amplia sonrisa iluminándole el rostro. Wolf aún sostenía su pistola.

Casi dulcemente, Slim dijo:

—Sam le ha dicho que suelte la pistola.

Wolf arrojó su Colt cuidadosamente al suelo.

Slim se acercó al fuego y se arrodilló para mirar el desayuno que Wolf se había preparado. Luego se incorporó, sonrió a Wolf y dijo:

—En cuanto tomemos su desayuno le llevaremos al campamento de Johnny Reno. Estoy seguro de que se alegrará muchísimo al verle.

Sam se acercó lentamente y golpeó la mejilla de Wolf con el cañón de su revólver. El golpe fue tan violento que Wolf fue a estrellarse contra la pared del cañón.

Muy seriamente, Sam dijo:

—Su cara es muy fea y desequilibrada. ¿Nadie se lo había dicho antes comisario? Sólo estaba intentando reparársela con el golpe.

—De acuerdo —dijo Slim—, pero ahora debemos desayunar.

La mejilla de Wolf latía furiosamente y la piel situada debajo de su ojo sano había comenzado a inflamarse. Wolf se mantuvo en pie apoyándose en la pared de roca. La furia que le invadía mezclaba la profunda sensación de vacío en su estómago y la desazón por haber llegado tan lejos solo para ser asaltado por esos dos despojos inmundos.

6

Johnny Reno estaba junto al fuego, sirviéndose su segunda taza de café, cuando oyó el galope de varios caballos que se acercaban por el camino situado más arriba. Vio que Sam Perkin y Slim Cavanaugh cabalgaban hacia él trayendo a Wolf Caulder a remolque. El lado izquierdo del rostro de Wolf tenía un aspecto verdaderamente malo. La mejilla estaba tan hinchada que casi había cerrado su ojo sano. Venía montado sobre su caballo con las manos atadas a la espalda.

Reno dejó su taza de café y caminó al encuentro de los jinetes. Slim se detuvo y sonrió a Reno.

—Hemos seguido a Caulder desde que abandonó Silver City —dijo Slim a Reno—. Estaba listo para sorprenderte en cualquier momento.

—Por eso decidimos sorprenderle a él —agregó Sam.

Gibson y Tomlin se habían situado junto a Wolf y le contemplaban sorprendidos. Rose se mantenía alejada, con la espalda apoyada en una roca y bebiendo una taza de café caliente. Estudiaba con curiosidad el rostro de Wolf.

A Reno no le agradaba aquella situación. Conocía a los mineros porque les había visto en Silver City. Sus compinches habían sido muy poco cautelosos y era obvio que estos dos habían olido el dinero que llevaban. Habían atrapado a Wolf para recibir una parte de ese dinero.

Johnny contempló la cara inflamada de Wolf y dijo:

—Oye, Wolf. Diles que no venías para cogerme. Estoy seguro de que no hubieses tratado de atraparme.

Reno se acercó al caballo de Wolf y ordenó a Tom:

—Ayúdale a bajar del caballo, Tom.

Pero antes de que Tom pudiese ayudarle, Sam —que estaba situado junto a Wolf— estiró una pierna, la apoyó en el costado del comisario y le empujó. Wolf, que aún tenía las manos a la espalda, cayó pesadamente de la silla y fue a estrellarse con el hombro derecho junto a una enorme roca.

Slim celebró con una ruidosa risotada la ocurrencia de su amigo. Luego, Sam y Slim desmontaron rápidamente. Reno trataba de contener la furia que crecía en su interior al contemplar a aquellos dos individuos. Los mineros tenían los dientes amarillos, las barbas descuidadas, los rostros sucios y olían peor que cazadores de búfalos.

—¿Por qué mierda has hecho eso? —preguntó Reno—. No era necesario: tenía las manos atadas a la espalda.

—¿Y qué importa? —preguntó Slim sonriendo—. ¿No disfrutas al ver humillado al hombre que estaba persiguiéndote?

—Estarías colgando de una cuerda si ese hijo de puta no hubiese sido detenido por nosotros —agregó Sam, casi gritando, al advertir la furia de Reno.

—Oídme bien, buitres: yo no os ordené capturarle —gritó Reno—. Podía defenderme muy bien sin vuestra ayuda. ¿Qué es lo que pretendéis?

—Sólo queríamos que no te cogiesen, Reno —dijo Slim con una sonrisa.

—¡Mierda! —le respondió Reno.

—Bueno... —intervino Sam—. En realidad, pensábamos que quizás querrías compartir con nosotros una parte de tu súbita riqueza...

—... y por eso te trajimos a este individuo que te seguía, listo para ser metido en el horno —completó Slim.

Reno apartó la vista de los mineros. Esas bestias le enfermaban.

—Lo pensaré —dijo Reno.

Wolf había conseguido sentarse y se inclinó para apoyarse en la roca contra la cual había estado a punto de Estrellarse. Reno cogió el sombrero de Wolf que había caído hacia un costado y lo puso en la cabeza de su viejo amigo.

Wolf sonrió y dijo:

—Gracias, Johnny. Realmente me preocupaba la posibilidad de perder mi sombrero.

—Y a mí me preocupas tú, Wolf —dijo Reno—. ¿Cómo permitiste que esos dos buitres te acorralasen de esta manera?

—Supongo que estoy envejeciendo.

Reno sonrió y dijo:

—Creo que tienes razón.

—Bueno, pero el juego aún no ha terminado, Johnny.

Reno lanzó un bufido. Wolf no tenía remedio. Jamás cambiaría. Estaba perdido, pero no quería reconocerlo. Siempre había sido así. Aparentaba una loca valentía cuando todo el maldito mundo estaba desplomándose sobre él.

—Muy bien, Wolf —dijo finalmente Reno—. Te daré una oportunidad. Permitiré que te unas a nosotros.

—No, Johnny. No tengo interés.

—¡Carajo, Wolf! Escúchame al menos. Este ha sido mi último robo. Tengo suficiente para comprarme mi propio rancho. Ya he elegido el sitio. Podríamos ser socios en ese rancho. Tú serías el socio.

Mientras Reno se oía a sí mismo hacer aquella proposición, pensó que debía querer mucho a Wolf para ofrecerle algo así. Deseaba realmente que Wolf se uniese a él. Se había sentido muy solo en los últimos años. Sí, sería como en los viejos tiempos... o mucho mejor aún.

Pero Wolf negó con la cabeza.

—¡Piénsalo, por favor, Wolf! ¡Piensa bien en esto que estoy ofreciéndote!

—Si no acepto, ¿me matarás?

—No puedo permitir que continúes persiguiéndome, Wolf. ¡Deberías saberlo!

—Ese dinero que has cogido no es tuyo, Reno. Tampoco es mío. No puedes hacer con él lo que pretendes. Debes devolver ese dinero, lo que haya quedado de él, y entregarte para que te juzguen. Yo me encargaré de que sea un juicio limpio. Puedo prometerte solo eso, Johnny.

Reno dio un paso atrás y preguntó:

—Sólo eso esperas de mí, ¿verdad?

—Sólo eso, Johnny.

Reno respiró profundamente y miró a su alrededor. Tom y Wes le contemplaban incrédulos. No entendían por qué Reno estaba ofreciéndole a Wolf la oportunidad de unirse a ellos.

Los dos mineros estaban especialmente confundidos. No esperaban que Reno reaccionase de ese modo cuando le llevasen a Caulder. Reno sentía una perversa satisfacción ante la confusión de aquellos individuos.

Johnny Reno se volvió hacia Wolf y dijo:

—No, Wolf. No regresaré contigo para que me juzguen. Ya te he dicho lo que haré con mi parte del botín. Por otra parte, soy yo quien impone aquí las condiciones.

El rostro de Wolf se iluminó con algo parecido a una sonrisa.

—Gracias de todos modos, Johnny. Lástima que no hayamos pensado en ese rancho unos años atrás.

Reno se alejó de Wolf; caminó hacia el fuego y se sirvió otra taza de café. Mientras bebía, observaba a los dos estúpidos mineros. La culpa de todo esto era de esos dos individuos. Ellos habían provocado esta situación. Estaba furioso con ellos. ¡Y ellos habían llegado tan orgullosos con su presa, tan estúpidamente seguros de sí mismos!

¡Esos dos no llegaban ni a las suelas de las botas de Wolf Caulder!

Rose se acercó a Reno y, cogiéndole una muñeca, le dijo casi gritando:

—¡Debes matarle, Johnny! Jamás veremos ese rancho si no lo haces.

Reno la observó confundido. La mujer había oído la proposición que él había hecho a Wolf y ahora pretendía compartir el rancho. Y además le proponía que ¡matase a Wolf! Tuvo que contenerse para no arrojar el café hirviendo a la cara de aquella maldita mujer.

—No te mezcles en esto, Rosie —dijo Reno casi con suavidad y sin mirarla a la cara—. ¡Mantente muy alejada de esto!

La furia contenida en su voz alertó a la muchacha. Comprendió que Reno estaba a punto de estallar y prefirió regresar al sitio donde había estado sentada.

Reno contempló una vez más a los dos mineros. Repentinamente tuvo una idea. Aunque no le agradaba demasiado, era todo lo que podía hacer por Wolf en aquellas circunstancias. Su idea significaba una pequeña posibilidad para Wolf, pero, al menos, era una posibilidad.

Decidido, Reno volcó el contenido de su taza en el fuego; se puso de pie y caminó hacia los mineros.

Johnny conversaba con los mineros. Al verles, Wolf comprendió que aquellos dos tipos habían hecho muy difícil la situación de Reno y comprendió perfectamente lo que estaba tramando su antiguo amigo. Reno, aparentemente, seguiría el consejo de la mujer de Compton, quien, por lo visto, se había unido a la banda por voluntad propia. Johnny no le mataría personalmente. Encomendaría aquella tarea a otros.

Esa era la razón por la cual conversaba ahora con los mineros. La tarea era lo suficientemente sucia como para encomendársela a ellos.

Abruptamente, las voces de los mineros se alzaron en una áspera protesta. Cuando los hombres hicieron un leve movimiento para empuñar sus armas, Reno dio un paso atrás y la pistola apareció en su mano como un relámpago. Los dos mineros gruñeron y, con gesto de fracaso, dejaron sus manos quietas: no habían tenido tiempo ni de rozar sus pistolas.

—¡Desármales! —ordenó Johnny al más joven de sus compañeros.

El muchacho se les acercó por detrás y con movimientos rápidos les quitó los Colts de las cartucheras.

—Coge también sus rifles —ordenó Johnny al muchacho—. Luego cabalga unos kilómetros hacia el paso y arroja allí las armas. Desde allí continúa hacia adelante. Nosotros te seguiremos.

El joven vaquero apenas pudo subir a su caballo cargando todo aquel cargamento. En cuanto consiguió montar cabalgó velozmente hacia el sendero del paso.

Antes que el muchacho se perdiese de vista, Reno registró a los mineros para comprobar que no tuviesen cuchillos, y luego hizo lo mismo con sus monturas. Después de eso, Rose y el otro compinche de Reno montaron sus cabalgaduras. Reno apagó el fuego y caminó hacia Wolf empuñando un cuchillo y sonriendo débilmente.

—He de darte una oportunidad. La única que puedo ofrecerte, Wolf —dijo Johnny—. Es lo máximo que puedo hacer por ti.

Reno ayudó a Wolf a ponerse de pie y luego cortó las cuerdas con las cuales los mineros la habían atado las muñecas. En cuanto Wolf sintió que la sangre comenzaba a circular nuevamente por sus manos, se volvió hacia Reno. Frotándose las muñecas para acelerar la circulación, Wolf dijo:

—Gracias, Johnny. Pero ten en cuenta que esto no cambia tu situación.

—No me des las gracias aún —respondió Reno—. Dejaré a estos dos aquí para que acaben contigo. Si no lo hacen, al menos te retrasarán hasta que yo me encuentre muy lejos. Espero, por el bien de ambos, no volver a verte jamás.

Reno se volvió y caminó hasta su caballo. Inmediatamente, junto a la mujer y su otro compinche, se alejó hacia el sendero. Wolf quedó solo frente a los dos mineros.

Wolf sonrió. La condición que Reno había impuesto era que le matasen a puño limpio; si lo lograban, podría reclamar una recompensa. Los mineros comenzaron a acercarse lenta y cautelosamente hacia Wolf. Las manos de Wolf ya habían recobrado su circulación. Flexionó los dedos y afirmó sus pies al suelo para esperar el ataque de los dos hombres.

Repentinamente, Sam cogió una enorme piedra y la arrojó a la cabeza de Wolf, cargando inmediatamente sobre él. Wolf esquivó la piedra, pero no pudo evitar la embestida del minero. Mientras Sam le empujaba hacia la pared del cañón, Slim cargó sobre él desde un costado y le cogió por el cuello con un brazo. El peso de los dos hombres hizo que Wolf cayese y se golpease malamente la espalda.

Pero, luego de caer, Wolf envió un potente puñetazo a la mandíbula de Slim. El hombre cayó hacia atrás agarrándose la nuez. Wolf hizo que también Sam trastabillase propinándole un puñetazo en la mejilla derecha. Apenas Wolf intentó incorporarse, Slim saltó sobre él. El peso del minero más alto fue suficiente para impedir que Wolf se incorporase. Sam, por su parte, intentaba aferrarle por los hombros.

Moviéndose desesperadamente, Wolf consiguió rodar hacia un costado, liberándose de los hombres. Se arrodilló y cogió una enorme piedra. Sin dudarlo, arrojó la roca sobre la cara de Sam. La piedra dio de lleno en el rostro del hombre y le envió contra la pared del cañón. Slim volteó a Wolf nuevamente, pero este consiguió liberarse y se puso de pie. Mientras Slim también trataba de incorporarse, Wolf le derribó con una patada en las costillas. El minero rodó por el suelo del cañón. Pero Sam, con el rostro totalmente ensangrentado, se acercó a Wolf por la espalda y le golpeó en la nuca.

Wolf cayó de espaldas y se golpeó la cabeza contra una piedra. El comisario luchaba denodadamente por no perder el conocimiento. Creía que la cabeza iba a estallarle. Advirtió que un chorro de sangre caía sobre su pecho. La sangre provenía de lo poco que había quedado de la nariz de Sam, destrozada por la piedra que Wolf le arrojara. Sam avanzaba ahora sobre Wolf sosteniendo sobre su cabeza con ambas manos una enorme roca.

Casi cegado por la sangre que manaba del rostro de Sam, Wolf alcanzó a rodar hacia un costado para evitar que la roca que acababa de arrojarle Sam se incrustase en su cabeza. La roca rozó su espalda, pero Wolf continúo rodando hasta que consiguió ponerse de pie. La sangre de Sam aún le impedía ver bien y sentía como si tuviese la nuca abierta. Pero se mantuvo firme y pudo detener la carga de Sam con una efectiva derecha y una izquierda al rostro de su atacante.

Cuando uno de los puñetazos dio en su nariz destrozada, Sam trastabilló hacia atrás con los ojos encendidos de dolor y rabia. Wolf se agachó para coger una roca, pero en ese momento Slim cayó sobre él. El minero le había aferrado por la cintura. Ambos rodaron por el suelo. Pero Wolf aún conservaba la piedra en sus manos y golpeó con ella la cabeza de Slim. Wolf vio que Slim se conmovía con el golpe y trataba de alejarse. Pero antes de que lo consiguiese, Wolf golpeó el cráneo del minero con todas sus fuerzas. Oyó el lúgubre «craakk» del hueso al romperse. Alzó nuevamente la piedra y golpeó el cráneo por tercera vez, descargando así toda su furia. El cráneo se Slim se partió y el hombre tuvo una última convulsión.

Rendido, casi inconsciente por la intensidad asesina de la batalla, Wolf alzó la vista y vio que Sam se acercaba nuevamente, sosteniendo sobre la cabeza una enorme roca. Wolf se sintió perdido e incapaz, en ese momento, de defenderse. No tenía ni las fuerzas suficientes para alzar las manos y tratar de detener la enorme roca con que el hombre le amenazaba.

El disparo de un rifle se oyó claramente, aumentado por el aire de la montaña. Wolf oyó el impacto de la bala al estrellarse en una roca situada junto a él. Vio, además, que Sam había movido la cabeza como sintiendo que la bala había pasado a pocos milímetros de su mejilla. Wolf dio un paso atrás. Se oyó otro disparo. Nuevamente, Wolf oyó el silbido de la bala. Esta vez, súbitamente aterrado, Sam arrojó la piedra, se volvió y trató de huir.

Wolf hizo un último esfuerzo para atrapar a Sam y aferró su pierna derecha. Sam la movía frenéticamente tratando de librarse de Wolf. Finalmente, Sam cayó al suelo y Wolf le acertó un terrible puñetazo en la mandíbula.

La cabeza de Sam se conmovió por la fuerza del puñetazo. Wolf golpeó nuevamente con su puño izquierdo y la cabeza de Sam volvió a estremecerse. Frenéticamente, Sam intentaba librarse de Wolf que permanecía sobre él. Pero Wolf le cogió por la parte delantera de su camisa y le levantó violentamente.

Una nueva fuerza había invadido ahora a Wolf, enardecido por el combate, y golpeaba el rostro y la cabeza de Sam con precisión salvaje y mortal.

Sam se sentía incapaz de cualquier defensa, y solo podía soportar el inacabable castigo de Wolf. La sangre caía abundantemente de su nariz y se había abierto un gran tajo junto a su ojo derecho. En un último esfuerzo desesperado trató de librarse de los incesantes y rítmicos puñetazos de Wolf. Finalmente, consiguió empujar a Wolf, quien trastabilló levemente. Sam aprovechó ese segundo de duda de su adversario y cargó ciegamente sobre él. Wolf, al verle venir, dio un pequeño paso hacia el costado y golpeó con el filo de su mano la nuca de Sam. El minero cayó de bruces, como fulminado por un rayo.

Sam no se movía. Wolf se acercó al hombre y se arrodilló punto a él. Sam había caído sobre una roca puntiaguda aferrada firmemente al suelo. La puntiaguda piedra se había incrustado en la frente de Sam abriéndole un agujero entre los ojos.

Wolf puso al hombre nuevamente boca abajo y sintió un súbito vértigo. Intentó incorporarse, pero, evidentemente sus piernas no le respondían.

Por primera vez sintió un profundo dolor en la herida de su muslo. El suelo comenzó a girar bajo sus pies. Sintió que comenzaba a desvanecerse.

El dolor que sentía en el cráneo explotó dentro de el como una carga de dinamita. A través de la niebla roja que enturbiaba sus ojos advirtió que se acercaba un jinete. El jinete vestía un sombrero puntiagudo y enorme y montaba un espléndido caballo. Pero los ojos del jinete, que le contemplaban bajo el enorme sombrero, estaban bañados en lágrimas. Eran los ojos grandes y dulces de una mujer.

¡Juanita!

Entonces, había sido el disparo de su rifle el que le había salvado. Quiso gritarle su agradecimiento. Vio que la mujer desmontaba y que comenzaba a acercarse a él en medio de uno oscuridad que crecía a su alrededor.

No pudo darle las gracias porque la oscuridad lo invadió todo inmediatamente.

7

Cuando Wes Tomlin vio alejarse a Tom Gibson del campamento, sintió algo más que una pequeña inquietud. Primero había sido Ike, luego Murdo. Muy pronto, solo quedaría Reno... y con todo el dinero. No era que criticase a Reno por haber matado a Murdo, pero este asunto con Tom era algo completamente diferente.

Wes respiró profundamente y caminó hacia Reno quien estaba ajustando la cincha de su caballo. Wes permaneció pacientemente junto al caballo, esperando que Johnny terminase con su tarea. Finalmente Reno terminó y se volvió hacía Wes, contemplándole fríamente.

—¿Qué quieres, Wes?

—No me gusta esto.

—¿Qué es lo que no te gusta?

—Que hayas mandado a Tom a ver qué sucedía con ese maldito comisario.

—Probablemente Caulder esté ya muerto. He mandado al muchacho solamente para que viese qué ha sucedido. Es casi seguro que esos mineros hayan acabado con él. ¿Hubieses querido ir tú en su lugar?

—No se trata de eso, Reno.

—¿Y de qué se trata entonces, Wes? —preguntó Reno con tono helado.

—Estoy preocupado, eso es todo —dijo Wes, dudando ante el tono de Reno, pero decidido a decirle lo que pensaba—. Creo que te has apresurado a acabar con Ike Tyson y, por otra parte, los tres hicimos un buen trabajo con Murdo. Y ahora enviaste a Tom para ver qué ha sucedido, cuando existen grandes posibilidades de que ese comisario le vuele la cabeza. Si Tom no regresa, seguramente también te quedarás con su parte del botín.

—Sí, eso debería hacer.

Tom comprendió que ya se había comprometido demasiado, pero continuó:

—Creo que solo estás tratando de deshacerte de todos nosotros.

Reno sonrió. Sus ojos permanecían fríos y calculadores como antes.

—Bueno, y ¿qué hay de malo en eso, Wes? Cuanto más dinero haya para mí, más dinero habrá para ti.

—¿Quieres decir que lo admites? ¿Has enviado a Tom deliberadamente para que le maten?

—Quiero decir solamente que deseo saber qué ha sucedido con esos mineros y el comisario. Debo saber a qué atenerme, ¿verdad? Por otra parte, si Tom intenta atacar a Wolf Caulder y este le mata, habrá más dinero para repartir entre nosotros dos.

—¿Quieres decir que repartirás conmigo lo que quede?

—Desde luego, Wes.

Pero Wes no había finalizado aún. Reno parecía muy razonable y aquello dio coraje a Wes para decir algo que le había estado quemando interiormente.

—Tú estás convencido de que ese comisario está vivo, ¿verdad Reno?

Reno se encogió de hombros y dijo:

—Wolf es un tipo valiente.

—¡Carajo! Debiste matar a ese hijo de puta cuando tuviste la oportunidad.

—Quizá tengas razón, Wes. Pero, dime una cosa: ¿Conocías una manera mejor de deshacerte de esos dos mineros y, con suerte, también de Caulder? Ahora tenemos todo ese dinero para repartirlo entre dos, o entre tres, si Tom regresa... pero con aquellos dos buitres hubiésemos tenido que repartir entre cinco.

Wes lanzó un gruñido. Había algo equivocado en el razonamiento de Reno. Sí, tenía que haber algo equivocado. Todo sonaba demasiado simple... pero él no podía saber qué era lo que estaba equivocado.

—De acuerdo, Johnny —dijo Wes mientras se volvía hacia el fuego—. Todo está bien, siempre que no empieces a jugar sucio conmigo.

—Desde luego, Wes —dijo Reno—. Te prometo que no habrá más juego sucio.

Algo en la voz de Reno hizo que Wes se volviese. Algo como un súbito escalofrío. Reno tenía un pie en el estribo y, al ver la reacción de Wes, montó rápidamente y lanzó una estruendosa carcajada.

—Será mejor que partamos, Wes —dijo Reno—. Nos aguardan aún un par de días antes de llegar a Lawson. Quisiera llegar allá antes de comenzar a oler como esos dos mineros.

Reno miró a Rose, quien ya había montado y dijo:

—¿Estás de acuerdo, Rose?

La mujer sonrió y dijo:

—Yo creo que ustedes dos ya huelen bastante mal.

La mujer lanzó también una carcajada y azuzó a su caballo.

Mientras montaba, Wes no supo apartar de su mente la convicción de que, tanto Rose como Reno estaban de acuerdo contra él. Los tres enfilaron hacia las montañas.

En su sueño, Wolf corría hacia Diego. No practicaría nunca más con el rifle. La visión de aquel pequeño conejo moribundo había sido demasiado impresionante para él. Diego le cogió por los brazos y le alzó. Los viejos ojos de Diego le contemplaron con dolor pero también con una serena decisión.

—Escúchame, muchachito —dijo Diego—. Matar es la ley de la vida. Al nacer, el hombre debe aprender a morir. Lo único importante es que tu muerte —al igual que tu vida— sirva a un determinado propósito.

—Pero... yo no quiero matar a los animalitos.

Diego señaló hacia un águila que volaba sobre ellos y dijo:

—¿Ves aquel gran pájaro, pequeño Wolf? Obsérvale bien y verás cómo cae como un rayo sobre sus víctimas: los ratones y los conejos. Tu bala ha sido rápida. El conejo, gracias a tu disparo, no tuvo que sufrir una muerte cruel bajo las garras del águila. Y, de la misma manera que aquel águila, nosotros aprovecharemos al animal muerto. Nos alimentará para poder seguir viviendo.

Wolf entendió que no debía contradecir al viejo. Diego era tan sabio como Dios y había sido él quien le había cuidado luego de encontrarle prácticamente muerto en medio del campo.

Diego le alcanzó nuevamente el rifle.

—Ven —le dijo a Wolf—. Debes practicar y prepararte para cuando seas mayor.

Pero mientras caminaba hacia los arbustos con el viejo, Wolf crecía más y más, y el viejo se transformaba en el niño. El viejo iba encogiéndose más y más ante los ojos de Wolf, y Wolf rompía a llorar y la pequeña figura se volvía para observarle. Wolf miraba hacia otro lado. No podía soportar el rostro empequeñecido de su Dios. Sobre sus cabezas, ambos sintieron una sombra. Diego y Wolf observaron el vuelo rasante del águila. Diego gritó.

Wolf echó a correr y continuó corriendo mientras el águila crecía y crecía hasta que le cogió en sus garras... y luego todo fue oscuridad y él corría y corría...

Wolf despertó súbitamente. Aún estaba rodeado por las sombras, y su corazón latía violentamente. Entonces advirtió que estaba dentro de una cabaña abandonada en algún sitio más allá del paso. Se incorporó y comprobó que un vendaje firme aliviaba el dolor de su cabeza. Observó con agrado la luz del sol que se filtraba por la única ventana de la cabaña. Los fríos dedos de la pesadilla fueron soltándole lentamente.

Oyó unos pasos que se acercaban a la manta que servía de puerta. Un momento después la manta se hizo a un lado y entró Juanita.

Ella sonrió. Wolf recordó entonces la terrible y dolorosa cabalgada hasta encontrar aquella cabaña abandonada y las noches y los días siguientes en los que luchó con la muerte, invadido por el atroz dolor que le producía el golpe que había recibido en el cráneo.

—¿Cómo se siente, señor Wolf? —preguntó la muchacha ansiosamente mientras se sentaba con mucho cuidado en el lecho, junto a él.

—Hambriento —respondió Wolf.

El comisario alzó una mano, tocó las vendas que cubrían su cabeza y preguntó luego:

—¿Viviré?

—Sí, vivirá. El hueso no está roto, creo. Pero la herida era realmente terrible.

—Bueno, por suerte mi nariz aún funciona, Huelo que algo está cocinándose ahí fuera.

—Sí, conejo asado —respondió la muchacha—. He estado practicando con el rifle de Carl. Además encontré patatas y zanahorias en el jardín de ahí atrás. Supongo que las habrá plantado algún colono. Es un jardín muy viejo.

—Huele maravillosamente bien.

—Sí, pero habremos de comer con las manos —dijo la muchacha mientras se alejaba hacia el fuego.

Wolf apartó la manta con la cual Juanita le había cubierto y comprobó que estaba desnudo. Se anudó la manta alrededor de la cintura y salió. Primero comería y luego se vestiría.

Sintió nuevamente el peso de su cabeza. Seguía perfectamente asentado sobre sus hombros. El dolor se había convertido en una leve molestia. Definitivamente, continuaría viviendo... al menos hasta dar con la pista de Reno.

Habían pasado dos días. Acababa de anochecer. Wolf y Juanita estaban sentados sobre un tronco situado frente a la cabaña. Pocos minutos antes habían terminado de comer una jugosa liebre asada. Wolf había hecho poco o nada en los últimos cuatro días que permaneció bajo los cuidados de la muchacha. Supuso que no habrían sido cuatro días fáciles para ella. En su delirio, Wolf había empuñado su Colt y había apuntado a la muchacha. Juanita no le dijo cómo se las había ingeniado para quitarle el arma y él tampoco lo preguntó.

Ella ya le había explicado que los mineros la habían castigado en Silver City y su decisión de seguirles. Se había mantenido lejos de los mineros hasta que llegó a la casa de Compton y luego había seguido a Wolf a través de las montañas, por el curso del río, hasta llegar al paso. Cuando encontró el Colt de Wolf abandonado en el campamento de este, a la salida del cañón, supo que los mineros le habían capturado.

El conocía el resto.

Cuando ya era noche cerrada, Wolf abandonó el tronco, cruzó el patio anterior de la cabaña y se dirigió al corral semiderruido. Juanita le siguió. Wolf se reclinó contra un poste del corral y comenzó a liar un cigarrillo.

—¿Podría liar uno para mí, Wolf? —preguntó Juanita.

El asintió. Preparó rápidamente un cigarrillo y se lo dio a la muchacha. Ella se puso el cigarrillo entre los labios y se acercó a Wolf, quien encendió una cerilla. Luego de encender el cigarrillo de la muchacha hizo lo mismo con el suyo. Durante un rato fumaron en silencio.

Wolf contempló a la muchacha en medio de la oscuridad. Pensó que era la mujer más fuerte y bella que había conocido. Wolf había insistido para que dejase de llamarle señor. Habían convivido durante los últimos días y la relación se había estrechado. Wolf pensó que aquella era la relación más estrecha que había mantenido con mujer alguna, pero, a pesar de todo cada uno sabía muy poco con respecto al pasado del otro.

—Eres una muchacha notable, Juanita —dijo Wolf súbitamente—. Te debo la vida y, sin embargo, todo lo que sé de ti es que trabajas para un fulano rechoncho que suministra whisky, habitaciones y mujeres a sus clientes.

—Mi nombre es Juanita López de Santa Rosa —dijo la muchacha—. Cuando era pequeña vivía en una hermosa hacienda de Ciudad Acuña. Tenía una preceptora inglesa que me enseñó a hablar inglés. Por otra parte, los vaqueros que llegaban del norte me enseñaron a hablar el inglés norteamericano. También me enseñaron a montar y a disparar. Era un rancho espléndido en el que había gran cantidad de vacas lecheras y de toros reproductores.

La muchacha hizo una pausa mientras inhalaba el humo de su cigarrillo. Luego continuó:

—Todo aquello me parece un sueño ahora... aquellos días. Mi padre, Antonio López, era un hombre arrogante, pero recto. Tenía buenas relaciones incluso con los comanches. Pero una noche terrible un grupo de apaches rebeldes arrasó nuestras tierras. Quemaron todo y se llevaron nuestro ganado. Mataron a muchos de nuestros vaqueros.

—¿Habían tenido problemas con ellos?

—No, no fue eso. Los comanches habían expulsado a los mescalaros de sus tierras de caza, y por eso los mescalaros nos atacaron a nosotros.

Juanita hizo una pausa; observó a Wolf y luego continuó:

—Los indios nos capturaron, a mí hermana y a mí. Más tarde, mi hermana no quiso someterse a ellos y la mataron lentamente. Ya preferí someterme. Luego un grupo de comancheros me compró a los mescalaros. Finalmente, Carl me compró a los comancheros por cuatro rifles de repetición, cuatro caballos y cuatro sillas de montar.

Wolf no supo qué decir. Juanita la había contado su historia con tranquilidad y sencillez. Con una elocuencia que le confundía.

—¿Y tu padre? —preguntó finalmente Wolf—. ¿Le has vuelto a ver desde entonces?

—Le he escrito. Ahora es un hombre hundido en la miseria. Y le envío todo el dinero que puedo reunir para que compre reses y pague a los vaqueros. Pero es tan poco el dinero que le envío que supongo, ha de serle de muy poca utilidad. La muerte de mí hermana y lo que me sucedió a mí le han convertido, seguramente, en un pobre anciano.

—¿Él sabe que tú...?

—No, señor Wolf. No lo sabe. Moriría si supiese que yo soy, algunas veces, mucho más que camarera para Carl y sus clientes. Eso sería demasiado para él. Cree que trabajo como ama de llaves para un ranchero muy rico.

Wolf asintió, conmovido por la sinceridad de la muchacha. Carl había intentado mentir para ayudarla. Y él había deseado aceptar aquella mentira como verdad. Pero Juanita prefería la verdad.

La muchacha le miró con fijeza y luego dijo:

—Le he contado mi historia, Wolf. Pero puedo ver otra historia en su rostro y en su cuerpo maltrecho. Cuénteme, por favor.

Wolf dudó durante unos instantes, pero luego pensó que lo mínimo que podía hacer era responderle con idéntica honestidad. La contó entonces que cinco bandidos habían entrado en su rancho y habían matado a sus padres y, por poco, le matan también a él. La contó también cómo Diego Sánchez, el capataz de su padre, le había encontrado agonizante y le había alentado para que siguiese y matase a aquellos hombres.

—¿Y usted lo hizo? —preguntó Juanita.

Wolf asintió y continuó:

—Fue Johnny Reno quien me ayudó a identificar y seguir a uno de ellos. Ese hombre me condujo a los otros.

—Por eso usted, ahora, quiere seguir matando a esos cinco hombres una y otra vez. Quizá haya sido mala suerte que ese Johnny Reno le ayudase a encontrar al primero.

Wolf negó con la cabeza y luego dijo:

—Yo no lo creo así, Juanita. Esos hombres merecían morir... y murieron porque yo les maté. Fue Diego quien me enseñó que si el demonio quedaba impune, se sentaba en el trono de Dios... y los hombres honestos estaban perdidos. Creo que Diego Sánchez tenía razón.

La muchacha pensó durante un rato en las palabras de Wolf. Luego, muy suavemente, dijo:

—Me agradaría no tener que reconocerlo, pero creo que ese hombre, Diego Sánchez, tenía razón. Cuando pienso en Johnny Reno y en esos dos mineros, debo admitir que tenía razón.

Wolf advirtió entonces que estaba realmente cansado y, por otro lado, pensaba que al día siguiente habría de levantarse muy temprano. Ya no le dolía el cráneo y la herida del muslo estaba prácticamente curada. Cada día que permanecía en esa cabaña, permitía que Reno se alejase más y más hacia Montana. Se encaminó hacia la cabaña seguido por Juanita.

Una vez dentro de la cabaña se quitó la cartuchera, desenfundó el Colt que Juanita había recuperado y le metió debajo de la almohada. En cuanto se acostó el sueño le invadió completamente. Apenas pudo sentir que Juanita le cubría con la manta y la oyó muy débilmente deseándole las «buenas noches».

Un buen rato después que Juanita y Wolf entraran en la cabaña, Tom Gibson abandonó su escondite entre los pinos y se acercó con mucho cuidado hasta el corral. Permaneció un buen rato oculto entre los pastizales tratando de escuchar algún sonido; finalmente decidió caminar hacia la cabaña. Desenfundó la pistola y se acercó silenciosamente. La mujer y el comisario, seguramente, estarían profundamente dormidos en ese momento. Sí, debían estar dormidos.

—¡Wolf!

Caulder se despertó inmediatamente. El rostro de Juanita estaba junto al suyo. La pesada fragancia del cabello de la muchacha era inconfundible.

—Hay alguien ahí fuera —murmuró apenas la mujer—. Está cerca del corral.

Wolf no dudó de la sospecha de la muchacha. Extrajo la pistola, abandonó el lecho y avanzó agachado hasta la pared de la puerta. Al volverse vio que Juanita aún permanecía junto al lecho. Le hizo rápidas señas para que se alejase de allí y se escondiese en el rincón opuesto al suyo. Vio que la muchacha se alejaba de la cama hasta desaparecer en la penumbra del cuarto. Acercando la cabeza a la pared de madera, escuchó con atención.

Alguien estaba moviéndose muy lentamente allí fuera. Lejos, sobre las montañas, aulló un coyote. Aquel fue el único sonido que oyó hasta que hubo un súbito chasquido de espuelas. Y luego otro y otro más. Algún maldito loco estaba caminando directamente hacia la cabaña con sus espuelas puestas...

Mientras Tom se aproximaba a la manta que servía de puerta de la cabaña, planificaba mentalmente lo que haría una vez dentro de la pequeña casa. Apuntaría a la cama y dispararía la pistola hasta vaciarla completamente. Luego regresaría a Lawson y le contaría todo a Johnny.

Reno había confiado en él, y él alegraría a Reno con la forma en que manejaría todo esto. Claro que todo hubiese sido más fácil si Johnny hubiera matado a ese sujeto en lugar de darle una oportunidad enfrentándole con aquellos dos mineros. Tom había regresado al paso y había encontrado sus cadáveres semidestrozados por los buitres y los coyotes. Aquello no había sido un espectáculo agradable, y todo probaba, además, que Wes había tenido razón. Johnny tenía que haber matado al comisario.

Bueno, pero ahora haría lo que aquellos dos mineros habían sido incapaces de hacer. Aniquilaría al comisario... y a la muchacha. Había tratado de adivinar de dónde habría salido la muchacha. Se sentía apenado al tenerla que matar también a ella, pero no le quedaba otra solución.

Tenía la boca seca y dificultad para tragar. Recordó el día aquel, en Green River, cuando tuvo que llevar los caballos hasta el Banco y esperar a sus compañeros hasta que terminasen con el atraco. Ahora se sentía igual que entonces. A pesar del miedo, había permanecido frente al Banco hasta que los otros cuatro consiguieron salir con todo el dinero.

Ahora no iba a perder los estribos. No se pondría nervioso. Entraría en la cabaña y comenzaría a disparar.

Apartó lentamente la manta de la entrada y se introdujo en la cabaña. Oyó entonces el sonido de su espuela chocando contra el suelo de madera y sintió un pánico incontenible.

¡Oh, Dios mío! ¿Cómo olvidé quitarme estas malditas espuelas?

—¡No se mueva! —dijo Wolf.

Wolf advirtió que el hombre se volvía rápidamente hacia él. En la penumbra del cuarto, Caulder alcanzó a divisar el resplandor de la pistola de Tom un segundo antes que disparase. Apartándose hacia un costado, Wolf respondió al disparo. El sonido casi simultáneo de los dos Colts invadió la pequeña cabaña. Pero mientras el disparo de Tom se estrellaba contra la pared cercana a Wolf, la bala de este entraba en el cuerpo del intruso.

Tom cayó pesadamente sobre el piso. Pero, aún desde el suelo, disparó nuevamente. Wolf sintió que la bala pasaba rozando su mejilla y disparó una vez más.

Esta vez oyó un grito de dolor que provenía del intruso. Ante la sorpresa de Wolf, Tom se puso en pie rápidamente y corrió hacia el exterior arrancando la manta de la puerta a su paso. Wolf se asomó a la puerta y vio que el muchacho caía cerca del corral; luego se incorporaba nuevamente y corría, para caer unos pasos más allá a la sombra de los pinos, al otro lado del corral.

—¿Está usted bien, Wolf? —preguntó Juanita mientras se acercaba a Caulder.

—Sí, muy bien —respondió Wolf—. Quédate aquí. Ha caído, pero quizás aún sea peligroso.

Wolf abandonó la cabaña y, luego de dar un rodeo, agazapándose, se acercó al lugar en el que había visto caer al intruso. Se acercó por un flanco hasta el hombre que ahora estaba mirando la cabaña, con su arma lista para disparar.

Aunque no había luna, Wolf pudo ver lo suficiente como para acercarse al hombre, arrebatarle el arma y apoyar la rodilla sobre su pecho. El hombre gruñó al sentir el peso de Wolf, y extendió su mano ensangrentada.

—¡Juanita! —gritó Wolf—. Ven a echarme una mano.

Entre los dos alzaron al hombre y lo llevaron hasta la cabaña. Luego lo acostaron sobre la cama de Wolf. Un diminuto trozo de vela que había encontrado Juanita les dio la luz que necesitaban. Bajo esa luz tenue y parpadeante, los dos agujeros de bala en el pecho del intruso aparecían brutalmente nítidos. Una de las balas se había incrustado cerca del hombro; la otra le había perforado la parte superior del estómago, y del orificio manaba una cantidad considerable de sangre. La herida, obviamente, era fatal, pero Juanita trataba de contener la hemorragia.

Wolf sintió una profunda pena al comprobar que el intruso era muy joven. No había reparado demasiado en este integrante de la banda de Reno cuando estuvo en su campamento. Pero ahora estudiaba detenidamente sus rasgos casi adolescentes y pensaba que era una verdadera pena. El pelo del muchacho era rojizo y algunas pecas adornaban sus mejillas y los lados de la nariz. Tendría poco más de veinte años.

Los ojos del muchacho se abrieron y giraron para mirar a Wolf.

—¡Carajo! —murmuró el muchacho—. No he acertado ninguna de las dos veces que le disparé.

—Así es —dijo Wolf.

—Tenía que haberme quitado las espuelas.

—La próxima vez, seguramente, tendrá más cuidado.

—¡Maldición! —respondió el muchacho con desesperación—. No habrá una próxima vez.

Wolf miró a Juanita. Ella apartó la mirada. Desde luego, el muchacho tenía razón. No habría próxima vez.

Wolf contempló nuevamente al muchacho agonizante.

—¿Dónde está Johnny Reno? —preguntó.

—Está esperándome en Lawson.

—¿Te envió para cogerme?

—Sí, me envió para matarle en caso de que aquellos dos no... Pero supongo que, en realidad, me mandó porque sabía que tendría que enfrentarme con... el mejor. Ahora podrá quedarse también con mi parte del botín...

El muchacho cerró los ojos y se convulsionó por un súbito dolor. Antes de expirar, dijo:

—¡Maldito hijo de puta!

Wolf se incorporó y observó al muchacho muerto. Era un pobre muchacho que solo había sabido acercarse resueltamente a la cabaña empuñando su pistola. Era demasiado joven para saber otras cosas... excepto que Johnny Reno le había utilizado de forma criminal. Pero eso solo lo supo unos segundos antes de morir.

Johnny Reno le había enviado allí para que le asesinase... y había arreglado las cosas de manera tal que fuese Wolf quien apretase el gatillo.

8

Tan pronto como Reno llegó a la cima de la loma sintió los primeros fríos de la brisa que provenía del norte, desde Canadá. Echó su sombrero hacia atrás para dejar que el viento secase el sudor que cubría su frente. El día había sido muy caluroso considerando la estación del año.

Miró hacia atrás. Rose cabalgaba hacia él a unos ochenta metros de distancia, dejando que el caballo eligiese el ritmo de la marcha. La mujer parecía agotada. Wes estaba más cerca, pero también parecía muy cansado. «¡Bonitos compañeros de viaje me he elegido!», pensó Reno algo divertido. Luego se volvió nuevamente y contempló el valle.

El sendero corría serpenteando hasta llegar, un kilómetro más abajo, a la llanura del valle. Desde allí se internaba en los campos bien regados, hacia el norte, rumbo a las colinas que limitaban el valle.

La ciudad de Lawson había sido erigida junto a un arroyo muy cerca de aquellas colinas. Desde donde estaba, encima de su caballo, Reno podía divisar el resplandor del sol reflejado en los cristales de las ventanas del pueblo.

Cuando llegó a su lado, Wes señaló hacia el poblado y preguntó:

—¿Es ese el pueblo?

—Sí, eso es Lawson —respondió Reno.

—¡Al fin! —dijo Wes con intención, como si todo el tiempo que habían tardado en llegar desde el límite de Montana fuese culpa de Reno—. Me alegra haber llegado al fin.

Rose se acercó a los dos hombres y dijo:

—¡Oh, al fin! Agua caliente... un buen baño de agua caliente...

Luego de mirar a Reno, continuó:

—... y alguien que guise para nosotros.

Reno había hecho que Rose guisase todas las comidas durante el viaje, y aquello no había agradado a la mujer.

—Sí, ese pueblo será un alivio para todos —dijo Wes—. Para todos.

A Rose no le agradó aquella frase, pero Reno se sintió aliviado al comprobar que la mujer no replicaba a Wes. Las constantes disputas de Wes y Rose le enervaban.

Wes miró a Reno y dijo:

—Ese pueblo es tan bueno como cualquier otro para separarnos, Reno.

—Será mejor que esperemos a Tom.

—¡Maldición! Tom no regresará. Y tú lo sabes perfectamente.

—No, no lo sé, Wes —respondió Reno con tranquilidad.

—Óyeme bien, Reno: yo no continuaré contigo. Cogeré mi parte y me largaré. Ese maldito comisario aún está siguiéndonos. Puedo sentirlo.

—Hablaremos sobre eso más tarde, Wes. Después que descansemos y tomemos alguna comida caliente.

—Óyeme, Reno. Yo no voy a...

Wes se detuvo al advertir la sonrisa de Reno. Era una sonrisa pequeña y malhumorada. Por otra parte, los ojos de Johnny le contemplaban con frialdad. Wes entendió que Reno no quería hablar más sobre el asunto.

Reno azuzó a su caballo y se lanzó camino abajo. Estaba ansioso por poner distancia entre los dos.

Aún no había anochecido cuando entraron a Lawson. Reno, cabalgando todavía delante de Rose y Wes, detuvo su caballo ante el Hotel Lawson. Cuando se disponía a desmontar, un individuo enorme y barbado salió de la cantina del hotel luciendo una estrella de comisario en su chaleco desabrochado.

El comisario se detuvo al ver a Reno.

—Bueno, aparentemente lo has hecho, Reno.

—Quizás —dijo Reno mientras desmontaba—. ¿Estarás luego en tu oficina?

—Desde luego, Reno.

—Te veré allí.

El comisario asintió y se alejó por la calle polvorienta. Reno miró hacia atrás. Wes y Rose acababan de llegar a su lado.

—El hotel es caro —dijo Reno—, pero es el único en la ciudad que no tiene más piojos que camas. Encárgate de los caballos, Wes. Rose, puedes coger un cuarto separado o dormir conmigo.

—Prefiero dormir contigo, Reno —dijo la mujer rápidamente, mientras le sonreía.

El rostro de la mujer estaba sudoroso. Tenía los labios secos y los cabellos caían desordenadamente sobre su espalda.

Reno sonrió intencionadamente y dijo:

—Has elegido muy bien, Rose.

Echó las cuatro pesadas alforjas sobre su hombro y entró en el hotel.

Una hora más tarde, bañado, rasurado y peinado, Reno dejó a Rose con Wes en el comedor del hotel y se encaminó hacia la oficina del comisario Pete Barnum. El hombre estaba esperándole, tal como había prometido. Cuando Reno entró en la oficina, el comisario abrió el último cajón de su escritorio y extrajo una botella de whisky y dos vasos.

Reno se sentó mientras el comisario le alcanzaba un vaso, brindaba y bebía rápidamente un enorme trago de whisky. Barnum sonrió cuando apoyó su vaso vacío sobre el escritorio. Luego dijo:

—He oído que has limpiado el Banco, Reno.

—Fue muy fácil —respondió Reno—. Y todo resultó tal como tú habías dicho.

Barnum sonrió ampliamente y dijo:

—Todo sea por los amigos.

—¿Sabías que Wolf Caulder era el comisario de Green River?

—Desde luego. Le visité cuando estuve allí... observando todos los detalles.

—Tendrías que habérmelo dicho.

—¡Carajo! Pensé que lo sabrías. Tú le conoces desde hace muchos años.

—Tuve que herirle. Quizás aún esté siguiéndome en estos momentos.

Barnum enarcó las cejas, sorprendido. La espesa barba le cubría prácticamente toda la cara. Muchas veces, Reno había atracado Bancos con este hombre a su lado.

—¿Estás reprochándome que no te haya avisado, Reno?

—No. No estoy reprochándote nada, Pete. Sólo estoy informándote sobre lo sucedido. Eso es todo.

Reno puso sobre el escritorio el pequeño saco que había llevado desde el hotel, y dijo:

—Aquí está tu parte.

Luego contó veinte billetes de cien dólares y se los alcanzó a Barnum. Mirándole a los ojos, preguntó:

—Esto era lo que habíamos acordado, ¿verdad? El hombre asintió.

—Bueno, te daré quinientos dólares extra por haber inspeccionado tan bien el Banco.

Reno contó lentamente diez billetes de cincuenta dólares cada uno, sin dejar de mirar el brillo de los ojos de Barnum ante cada billete.

—Y aquí tienes otros quinientos dólares para que te hagas cargo de Wolf Caulder... si es que llega hasta aquí.

—¿Cómo es eso? —preguntó el comisario.

—Ya me has oído —respondió Reno mientras continuaba contando los billetes.

Pete cogió los billetes. Ajustó el gran fajo con una banda elástica y luego dijo:

—Eres muy generoso, Reno. ¿Estás completamente seguro de que Wolf Caulder aparecerá por aquí?

Reno contó a Pete lo de los dos mineros.

—Envié a Tom Gibson para averiguar qué había sucedido —dijo Reno para concluir—, y estoy esperándole. Pero no creo que haya podido hacer mucho. Tom es solo un muchachito. Y tú conoces a Caulder. Sabe seguir muy bien una pista.

Barnum sacudió la cabeza. Luego dijo:

—Caulder no solamente sabe seguir una pista. También es un demonio. Te aseguro que no envidio a esos mineros... pero yo soy la Ley en este pueblo. Si Caulder aparece por aquí le meteré en una de esas celdas y me tragaré la llave. ¿Cuándo partirás hacia Canadá?

—Debo arreglar antes unos asuntos por aquí. En cuanto me ocupe de ellos partiré hacia la frontera. No tardaré más de dos días... quizás tres.

—¿Esa mujer es tu esposa?

—¡Carajo! —estalló Reno mientras se ponía de pie y salía de la oficina del comisario.

Una vez de regreso en el hotel, Reno encontró a Rose en la recepción y subió las escaleras con ella; Wes permaneció en la cantina anexa jugando una partida de póker.

Dos horas después Reno bajó a la cantina. El nombre del establecimiento era «The Drovers Hall». Wes estaba en una mesa del fondo del salón jugando con otros tres individuos. Frente a él había solo una pequeña cantidad de fichas. En la cara de Wes había una obvia expresión de desaliento.

Wes vio acercarse a Reno, pero no se preocupó por saludarle ni reconocer su presencia. Habían discutido durante la cena y Wes aún estaba decidido a largarse... con la mitad de los sesenta mil dólares que llevaban en las alforjas.

Mientras Reno acercaba una silla para observar la partida, Wes perdía sus últimas fichas. Abruptamente, Wes se volvió hacia Reno y le dijo:

—¿Me darás algo de dinero?

—Desde luego, Wes. ¿Cuánto necesitas?

—Quinientos.

—De acuerdo, Wes.

Reno extrajo cinco billetes y se los extendió a Wes. Sonriendo, dijo:

—Has trabajado para conseguirlos y son tuyos. Hay más si los necesitas.

Wes miró a Reno con súbita gratitud, y luego pidió al camarero:

—¡Más fichas!

Reno sonrió y se dispuso a observar el juego.

Poco después de medianoche, Wes estaba completamente borracho y había perdido sus quinientos dólares. Reno le ayudó a levantarse y le condujo hasta su cuarto. Pidió a Rose que le ayudara a desvestirle y luego regresó a la cantina.

El jugador con el que Wes se había enfrentado, y a quién Reno había oído llamar por el nombre de Tex Randall, estaba aún en la mesa contando su pila de fichas. Lanzó un pequeño gruñido cuando Reno se sentó frente a él.

Con un movimiento casual, Reno desenfundó su Colt y lo apoyó sobre la mesa, con el cañón apuntando al jugador. El salón estaba casi vacío en ese momento y el silencio se quebró cuando Reno amartilló su arma. El rostro del jugador se tornó blanco. Reno estiró un brazo y cogió al hombre por las solapas. Con un rápido movimiento le obligó a incorporarse. Al hacerlo, la pila de fichas se desplomó. Con el brazo libre, Reno hurgó en el bolsillo interior de la chaqueta del hombre y extrajo una pequeña pistola «Derringer».

Luego, Reno empujó al hombre hacia abajo sentándole nuevamente en la silla. Metió la pequeña pistola en su cinturón y dijo:

—Muy bien... ahora podemos hablar.

Reno enfundó su pistola. Antes de comenzar a hablar se volvió hacia la barra e hizo una seña a un hombre que iba a beber una cerveza. El fulano dudó, pero Reno le llamó por segunda vez. El tipo se acercó lentamente hacia la mesa y se sentó mirando atemorizado en dirección a Randall.

Reno miró al jugador y luego sonrió.

—Quiero que me devuelva el dinero de mí amigo —dijo Reno suavemente a Randall.

El rostro del jugador se ensombreció.

—Pero ¡eso es un robo! Yo he ganado honestamente ese dinero. Usted lo vio.

—Exacto —respondió Reno—. Yo vi que usted y su socio hacían trampas a mí amigo.

Reno miró entonces al cómplice de Randall. Era un tío de rostro enrojecido, mandíbula prominente y ojos acuosos que contemplaban desolados a Randall.

—¿Cuál es su nombre? —preguntó Reno.

—Milt.

—¿Desde cuándo trabaja usted con Randall, Milt?

—Oiga usted... —protestó Randall—. Usted no tiene ninguna prueba de que Milt trabaje en combinación conmigo durante el juego.

Randall tenía las manos muy cuidadas y un finísimo bigote. Pero el bigotito temblaba mientras decía aquello. Su chaqueta negra, que había conocido épocas mejores, estaba algo gastada en los codos. El jugador, seguramente, estaba pasando por un mal momento y eso explicaba su presencia en un sitio como Lawson.

—¿Pruebas? —dijo Reno a Randall—. Le estoy diciendo que he visto vuestras trampas. Milt miraba las cartas de mí amigo. Con el dedo pulgar apoyado sobre el cinturón de balas hacía todo el trabajo. De acuerdo a las cartas que tuviera mi amigo, él señalaba una u otra bala. De acuerdo a la bala que señalaba, usted podía saber las cartas que tenía mi amigo.

Reno sonrió a Milt y agregó:

—La primera bala era un as, la segunda un rey y así sucesivamente. No era algo muy complicado, Milt. Creo que debería usted cambiar un poco el código... ¿o pensó que Wes y yo éramos tontos?

Cuando Reno observó el desaliento pintado en los rostros de ambos hombres, se echó hacia atrás en su silla y sonrió fríamente al jugador.

—Quiero todo —dijo Reno—. Quiero que me devuelva todo el dinero.

Con manos temblorosas, Randall empujó las fichas que había sobre la mesa hacia Reno. Johnny las acercó hacia él y comenzó a recogerlas rápidamente. Cuando terminó de contarlas miró nuevamente a Randall y dijo:

—Estupendo.

Reno se inclinó hacia adelante y comenzó a hablar muy suavemente:

—Ahora podemos hablar más seriamente. Tengo que haceros una proposición... siempre que os mostréis más despiertos que hace un rato. ¿Os interesa?

Ambos hombres se miraron incrédulos y sorprendidos. Luego se inclinaron hacia adelante para escuchar la proposición de Reno.

Reno estaba de pie junto a la ventana y observaba la calle soleada a través de las cortinas. Su fino rostro aparecía inexpresivo. Había peinado sus cabellos hacia atrás. Él y Rose acaban de vestirse y Reno sentía con agrado la suave camisa de seda sobre su cuerpo... la única extravagancia que se había permitido en los últimos cuatro días.

Había poco tráfico en la calle. Aquello no era sorprendente incluso en una ciudad próspera... aunque Lawson no lo era. Las calles de Lawson estarían aún menos concurridas a medida que transcurriese el día. Sólo al amanecer y un poco antes del anochecer, Lawson mostraba cierta actividad comercial. En realidad, Lawson era un verdadero infierno. Un agujero olvidado de la mano de Dios. Los pocos ganaderos y granjeros que aún sobrevivían en la zona se mantenían tan alejados como podían del pueblo. Preferían que lo frecuentasen los ladrones de Bancos y los jugadores. Pero pueblos como Lawson se habían vuelto casi una necesidad... al menos para hombres como Reno.

Johnny Reno se apartó de la ventana y observó a Rose. La mujer canturreaba por lo bajo mientras terminaba de peinarse. Había hecho la cama y estaba sentada frente al espejo, peinándose. Al comprobar que Reno la observaba, malinterpretó por completo su actitud y dijo con tono seductor:

—Ya hemos hecho bastante el amor, Reno.

El asintió y apartó la mirada. Exactamente en ese momento alguien llamó a la puerta.

—Han de ser los muchachos —dijo Reno—. Abre la puerta, Rose.

Rose se puso de pie y se dirigió hacia la puerta. Con una furtividad casi cómica, entraron a la habitación Randall y Milt mientras Rose cerraba nuevamente la puerta.

Reno sonrió y se acercó a los visitantes, mientras Randall extraía su cartera. Rose contempló detenidamente al jugador que en ese momento contaba el dinero de su cartera sobre el cobertor de la cama. Rose había estado en la cantina la noche anterior y estaba al tanto de las pérdidas de Wes en el juego, que, como siempre, habían sido considerables.

—... tres mil cuatrocientos, tres mil quinientos, tres mil seiscientos y tres mil setecientos cincuenta —terminó de contar Randall.

Reno cogió una alforja y metió el dinero dentro.

—Muy bien —dijo Reno—. Esto hace casi quince mil dólares. Todo lo que Wes ha perdido hasta ahora. Habéis hecho un buen trabajo, muchachos... pero será mejor que esta noche le despluméis por completo antes de que Wes advierta la maniobra.

Randall asintió nerviosamente y luego miró a Rose con una pregunta en los ojos.

—No os preocupéis —dijo Reno—. Rose estará lista. Hemos estado ensayando. Cuando Wes advierta todo, ya estará bien lejos.

Reno miró a Rose y luego continuó:

—Tú te encargarás también de eso, ¿verdad, Rose?

—Yo me encargaré de eso, no te preocupes, Reno —respondió Rose, aunque también estaba bastante nerviosa.

Reno dio doscientos dólares a cada uno de los hombres. No era la cantidad total que habían convenido. Recibirían su parte completa a la mañana siguiente, después de la partida de Reno. Randall y Milt cogieron el dinero sin hablar. Luego saludaron a Rose y desaparecieron rápidamente del cuarto.

Después de cerrar la puerta, Rose se volvió hacia Reno y preguntó:

—¿Quieres que vaya ahora con Wes?

Reno asintió.

—Sí. Entretenle, tal como has hecho hasta ahora.

Rose salió de la habitación. Reno se acercó a la puerta y vio que la mujer se dirigía por el pasillo hasta el cuarto de Wes, llamaba a la puerta y se introducía en él.

Luego que la mujer entró en el cuarto de Wes, Reno cogió su sombrero, salió de la habitación y bajó las escaleras.

Reno encontró a Pete Barnum en la cantina de Ma Jimson bebiendo una taza de café en una mesa cercana a la ventana. El comisario acercó una silla para que Reno se sentase junto a él. Pidió otra taza de café.

—Partiré mañana —dijo Reno al comisario.

Barnum dejó su taza de café sobre la mesa y limpió con los dedos algunas gotas que habían quedado sobre su barba. Sus ojos azules brillaron cuando preguntó a Reno:

—¿Solo?

Reno se encogió de hombros y respondió:

—Eso depende de cómo vayan desarrollándose los acontecimientos.

Barnum sonrió y dijo:

—Me gustaría saber qué es lo que estás planeando, Reno.

Ma Jimson sirvió el café a Reno.

—Será mejor que no lo sepas —dijo Reno.

—Creo que la única persona en este pueblo que no sabe lo que está sucediendo en esa mesa de juego es el mismo Wes —dijo Barnum—. Pero también estoy seguro de que muy pronto descubrirá todo el asunto.

—Quizás.

—¿Quizás? —gruñó Barnum—. Creo que estás jugando con fuego, Reno.

—Tú déjame manejar todo esto a mí manera, Pete —dijo Reno mientras se recostaba en el respaldo de la silla.

El comisario terminó su café. Luego dijo:

—¡Demonios! No pretendo interferirme en ese asunto. Simplemente siento curiosidad. Hay una cantidad fenomenal de dinero en danza sobre esa mesa y esos dos tipos no son tan buenos.

Reno sonrió y dijo:

—Son lo suficientemente buenos, Pete.

El comisario contempló unos instantes a Reno y luego preguntó con verdadero interés:

—¿Crees que Caulder aún está sobre tu pista?

—Creo que sí. Gibson debería haber llegado ya. Si no lo ha hecho, significa que Caulder le ha detenido. Sí, creo que eso es lo más probable.

—Se pone dura la cosa, ¿verdad?

—Sí, pero cuento con la Ley, comisario.

Reno se puso de pie y agregó:

—Tú mantenle aquí. Mátale si fuese necesario. No permitiré que nadie me aparte de ese rancho en Canadá. Ni siquiera Caulder. Oh, algo más, Pete. He venido a verte para pedirte que vigiles mi dinero. He dejado las alforjas en mi cuarto.

—¿Temes que lo robe alguien en particular?

—Sí, cualquiera de este pueblo que sepa que he estado desplumando a Wes.

—¿Y estás seguro de poder confiar en mí?

Reno sonrió y dijo:

—Sabes muy bien lo que te espera si intentas quitarme ese dinero... no sé si está claro.

—Tan claro como el agua, Reno —dijo Barnum sonriendo.

Reno asintió y abandonó la cantina. Se detuvo en la acera durante un momento. Pensó en lo que acababa de decirle a Pete Barnum. Sí, realmente, mataría a cualquiera que tratase de quitarle ese dinero por el que había trabajado durante tanto tiempo. Además, no lo compartiría con nadie. Ni con Wes Tomlin, ni con esos dos jugadores y, mucho menos, con Rose Compton.

Pensó entonces en las alforjas con el dinero que permanecían en su habitación sin vigilancia, y caminó rápidamente hacia el hotel.

Ya era de noche cuando Reno se asomó a la ventana de su habitación y vio una gran cantidad de cabalgaduras frente a la cantina. Por lo visto, la partida de póker ya había comenzado. Se alejó de la ventana, cogió su sombrero y salió de la habitación.

Pocos segundos después entraba en la cantina. El juego ya había comenzado en la mesa de siempre, situada en el fondo del salón. Se acercó a la barra, miró por el espejo a Rose y luego llamó al camarero.

—Póngame un whisky —dijo Reno.

Mientras el camarero le servía un vaso de licor, Reno le preguntó:

—¿Cómo va la partida?

—Para variar, su socio está ganando.

Reno asintió y bebió su whisky. Se limpió la boca con el revés de la mano y dijo:

—Ya era hora.

Hubo un murmullo junto a la mesa donde estaba jugándose la partida, y los espectadores se miraron entre sí con cierta excitación. Reno pensó que Wes habría ganado otra mano importante. Dejó el vaso sobre la barra y se acercó a la mesa.

Cogió una silla por el camino, la acercó a la mesa y se sentó con las piernas estiradas. Había un curioso delante suyo. Reno le palmeó en la espalda para que se retirase. El hombre se volvió algo molesto, pero al comprobar que se trataba de Johnny Reno se apartó rápidamente hacia un costado. Reno acercó aún más su silla.

A pesar de que ya eran casi las dos de la madrugada, la multitud de curiosos continuaba contemplando el juego. Ahora un nuevo espectador se había agregado al grupo. Era el comisario Barnum, quien, en silencio, acercó una silla y se sentó junto a Reno.

Unos minutos antes, Rose, que parecía cansada, había volcado el vaso de cerveza que llevaba para Wes y casi hizo caer la mesa en su confusión. Afortunadamente, el juego no se había interrumpido, y cuando Randall preguntó a Wes si quería que repartiese nuevamente las cartas, este le contestó que prefería continuar con las que tenía.

Observando a Wes más detenidamente ahora, Reno advirtió que aquel se sonrojaba al mirar sus cartas. Miró entonces a Randall y vio que gruesas gotas de sudor mojaban su frente. Reno supo que la sustitución había sido hecha y que Wes estaba a punto de morder el anzuelo.

En ese momento Reno supo también que Wes tenía entre sus manos el mejor juego de su vida. Indudablemente, con cuatro ases y un rey, Wes estaría considerando frenéticamente la mejor manera de lograr que tanto Randall como los otros dos jugadores permaneciesen en el juego hasta el final, para levantar las apuestas y reunir una buena cantidad. Esa noche las apuestas eran sin límite —tal como Reno había sugerido a Randall—. Reno calculó, de acuerdo con el montón de fichas que Wes tenía ante sí, que, al menos, había ganado unos tres mil dólares. Wes estaría pensando que su suerte había cambiado por completo, y el juego que tenía en la mano lo probaba.

Wes observó a Randall, quien en ese momento estaba dando cartas, y dijo:

—Estoy servido.

Los otros dos jugadores enarcaron las cejas, pero pidieron dos cartas cada uno. Randall, al igual que Wes, estaba servido. Después de controlar las nuevas cartas, los otros dos jugadores abandonaron el juego. Sólo quedaban enfrentados Wes y Randall. Los espectadores guardaban silencio.

—¿Continúa jugando? —preguntó Wes a Randall.

El tono de Wes era algo zumbón.

—Desde luego —respondió Randall mientras apostaba doscientos dólares en fichas.

Mordiéndose los labios, Wes apostó esos doscientos dólares y doscientos más. Miró rápidamente a Randall para ver si estaba sorprendido. Randall miró nuevamente sus cartas. Luego se encogió de hombros, cubrió la apuesta de Wes y agregó otros doscientos dólares.

—Las apuestas son sin límites —dijo Wes—. Eso era lo que habíamos acordado, ¿verdad?

—Desde luego —respondió Randall—. Sin límites.

Divertido, Wes miró la pila de fichas de Randall y luego la suya. Aunque Wes había estado ganando toda la noche, solo había conseguido reducir la pila Randall a la altura de la suya. Cada uno tenía aproximadamente tres mil dólares en fichas.

—¿Cuánto tiene ahí? —preguntó Wes a Randall.

Mientras lanzaba un leve gruñido, Randall contó rápidamente sus fichas y luego dijo:

—Tres mil doscientos dólares.

—Muy bien. Apuesto tres mil doscientos, entonces. Es más o menos la misma cantidad que tengo yo.

Randall dudó un segundo y luego desplazó todas sus fichas hacia el centro de la mesa. Wes hizo lo mismo. Reno miró a Rose. Rose se inclinó sobre Wes y le dijo algo al oído.

Wes se conmovió ante las palabras murmuradas por Rose. Súbitamente su rostro enrojeció. Se volvió bruscamente y miró a Milt. Luego miró a Randall y, arrojando las cartas boca arriba sobre la mesa, gritó:

—¡Gánale a estas cartas, hijo de puta! —gritó Wes mientras desenfundaba su pistola y se ponía de pie.

El sonido de sillas y pies que se arrastraban pronto llenó el salón. Todos los espectadores retrocedieron. Randall, sorprendido, miró primero a Reno y luego a Rose, y finalmente a la pistola de Wes. Con manos temblorosas, mostró sus cartas.

Wes había perdido. Randall tenía cinco cartas del mismo palo y el rey era la más alta de ellas. Eso vencía a los cuatro ases de Wes.

Con un grito de furia, Wes comenzó a apuntar su Colt. Pero antes de que pudiese apretar el gatillo, Randall se echó hacia adelante y arrojó la mesa sobre Wes. Mientras caía hacia atrás, Wes disparó su revólver, pero falló el tiro. Randall y Milt extrajeron sus armas y dispararon simultáneamente sobre Wes.

Inmediatamente, Reno desenfundó su pistola y disparó contra Randall y Milt. El primer disparo de Reno dio en el pecho de Randall, quien se estrelló contra la pared luego de recibir la bala; el segundo disparo prácticamente destrozó la cabeza de Milt.

Barnum se acercó y bajó el arma de Reno. Sin protestar, Reno enfundó su pistola y se volvió para mirar a Wes. El disparo de Randall había entrado en el vientre de Wes y el de Milt un poco más arriba, pero desde un costado.

Después de todo, no había sido una noche de suerte para Wes.

Rose explicó a todos lo que había visto. Cuando volcó la cerveza, Milt había reemplazado las cartas de Wes por un póker de ases. Wes no había visto aún sus cartas, así que al levantarlas se encontró con un juego excelente. Todo sucedió tan rápidamente, dijo Rose, que al principio creyó estar equivocada; pero luego, cuando advirtió que en el bolsillo interior de la chaqueta de Milt había cinco cartas, avisó a Wes. La trampa estaba en que Wes apostaría mucho porque tenía un juego excelente, pero Randall tendría un juego aún mejor.

El comisario Barnum examinó la chaqueta de Milt y encontró cinco cartas. Eran las cinco cartas que originalmente Randall había dado a Wes. Eran dos reinas, un diez y dos cincos. Lo suficientemente buenas como para abrir el juego, pero no para apostar el todo por el todo.

Barnum dijo entonces a Reno:

—Wes era su socio. Usted le sirvió de banquero durante toda la semana; por lo tanto, el dinero que estaban jugando le pertenece.

Bajo la dirección de Barnum, algunos espectadores recogieron las fichas desparramadas por el suelo y las acomodaron sobre la mesa. Reno le dio las gracias a Barnum y luego se volvió hacia Wes. Alguien había dado al moribundo una botella de whisky que ahora estaba casi vacía. No había médico en el pueblo, pero un par de viejos con experiencia estaban atendiéndole y listos para emitir un juicio sobre la herida. Cuando Reno miró interrogativamente a los viejos, estos sacudieron negativamente la cabeza. Wes no viviría. Los dos viejos se pusieron de pie. Uno de ellos lanzó un escupitajo de tabaco sobre el piso y luego ambos salieron de la cantina.

Reno miró a Wes, quien estaba prácticamente inconsciente, con la vista perdida en el cielorraso. Una mano de Wes aferraba la botella de whisky y la otra sujetaba el vientre, donde la sangre había formado una gran mancha roja alrededor de la herida.

—Llevadle a su cuarto —dijo Reno.

Mientras dos hombres sacaban al herido del salón, Reno se acercó a Rose. La mujer estaba sentada junto a una mesa, con un vaso de whisky en la mano. Sus ojos parecían muy cansados. Cuando Reno se sentó junto a la mesa, Rose le miró y dijo:

—Tú sabías que iba a suceder esto... sabías que Wes también moriría, ¿verdad?

Reno no respondió. En cambio, cogió las fichas apiladas sobre la mesa y comenzó a contarlas. Después de unos instantes, acercó algunas fichas a Rose y dijo:

—Ayúdame a contar.

Ella le miró, indecisa. Luego cogió una pila de fichas. Poco después, Rose contaba tan rápidamente como él.

9

Wolf se detuvo para contemplar a los dos sepultureros. Su caballo, al divisar el cercano poblado de Lawson y ante la perspectiva de una buena ración de avena, sacudió la cabeza impacientemente.

Inclinándose hacia adelante, Wolf palmeó el cuello del animal para tranquilizarlo. Wolf había visto a los dos sepultureros a gran distancia, en medio del calor de la tarde. Pensó que no había, en ese pueblo, ni siquiera un predicador para despedir al muerto con unas pocas palabras.

Wolf azuzó a su caballo y reinició la marcha preguntándose si aquellas tres tumbas tendrían alguna relación con Johnny Reno. No resultaría sorprendente que así fuese. Había otro jinete que seguía a Reno. Un jinete que le seguía tan tenazmente como Wolf y, tal vez, un poco más de cerca. Un jinete más negro y terrible: la muerte.

Este y otros pensamientos igualmente sombríos asaltaban a Wolf mientras se acercaba a los primeros edificios de Lawson. Eran los pensamientos que permanecen cerca de un hombre cuando cabalga durante demasiado tiempo.

Caulder había enviado a Juanita de vuelta a Silver City. Ella no había querido regresar y había gritado y pataleado cuando él insistió. Incluso se mostró furiosa consigo misma por llorar, pero finalmente se marchó.

Y ahora que ella no estaba, Wolf encontraba su recuerdo por todas partes. Las suaves y acariciadoras manos de Juanita parecían acompañarle día y noche. Como si quisiesen atraparle. Pero, a pesar de todo, más allá de sus sentimientos, Wolf pensaba que nada ni nadie podía cambiar el hecho de que él era un hombre atado a un solo propósito... mientras que ella era solo una mujer más, cuyo trabajo era reconfortar a los hombres solitarios por dinero. Era muy tarde ya para que cualquiera de los dos torciese su destino.

Al acercarse al centro del pueblo, Wolf apartó aquellos pensamientos. Este pueblo ganadero en decadencia tenía una fama que se había extendido por todo el sur de Wyoming. A esa hora del día había poco tráfico en la calle soleada, pero Wolf sabía que al caer la noche las cantinas se llenarían de ruidosos vaqueros.

Vio que el establo estaba junto al Hotel de Lawson, y hacia allí dirigió a su cabalgadura.

Reno apartó a Rose de la ventana y miró hacia abajo. Sí, ella tenía razón. Era Caulder, sin duda, quien se acercaba al establo cabalgando lentamente. Parecía algo cansado, aunque erguido sobre la silla de montar y con su gran sombrero Stetson echado hacia adelante para protegerse del sol. Reno se desconcertó. Caulder había llegado demasiado rápidamente a Lawson. Bueno, pero sea como fuese, ya estaba allí.

Reno se volvió hacia Rose y dijo:

—No tengo tiempo para discutir, Rose. Hasta aquí hemos llegado juntos. Ahora continuaré solo. Te lo había dicho antes: no quiero más acompañantes en este viaje.

El rostro de Rose se endureció y dijo a Reno, fría y malévolamente:

—No te desprenderás tan fácilmente de mí, Reno. Sé lo que has hecho. Puedo ir donde el comisario y contarle absolutamente todo.

Reno sonrió y terminó de ajustarse la cartuchera. Echó las cuatro pesadas alforjas sobre su hombro y comenzó a caminar hacia la puerta.

Súbitamente, los ojos de Rose se encendieron de furor. Corrió hacia la ventana, la abrió y se asomó a ella. Su intención era obvia: avisaría a Wolf. Pero antes de que pudiera hacerlo, Reno la apartó violentamente de la ventana. La mujer chocó contra la pared debido a la fuerza del empujón. Rehaciéndose rápidamente. Rose dijo:

—Quiero más que esos mil dólares. Quiero cinco mil. Si no me los das, le diré a Wolf Caulder hacia dónde te diriges.

Reno contempló los diez billetes de cien dólares que la mujer había arrojado con furia sobre la cama pocos minutos antes. Había pensado que esos mil dólares serían suficientes para satisfacerla. Su petición de una cantidad mayor le sacó de quicio. Esa mujer era lo suficientemente estúpida como para no saber cuándo debía largarse. Y además, hacía muy mal en amenazarle.

Reno apoyó las alforjas sobre la cama y dijo:

—Supongo que ninguna cantidad será suficiente para cerrar tu boca.

Los ojos de la mujer se abrieron desmesuradamente invadidos por un súbito terror al advertir la mirada de Reno. En ese momento, Rose comprendió que había sido un error no tener en cuenta la capacidad de violencia que poseía Reno.

—De acuerdo, Reno —gritó Rose—. De acuerdo. No quise decir eso. Sólo pretendía que me llevaras contigo. No diré nada a Caulder. ¡Lo juro!

Reno se detuvo y dijo:

—¿Quieres decir que mil dólares serán suficientes?

—¡Sí, claro! Desde luego, Reno.

Reno rio y extrajo su arma.

—¡Por favor, Reno! ¡Oh no, por favor, Reno!

Reno cogió el arma por el cañón y comenzó a acercarse a la mujer. Rose aplastó su espalda contra la pared y luego cayó de rodillas, suplicando:

—¡No, Reno! ¡No, por favor! ¡No!

Reno descargó la culata de su arma sobre el rostro de la mujer. El golpe dio en el lado izquierdo de la cara de Rose. El metal había producido una enorme herida en la mejilla. Rose quedó inconsciente a los pies de Reno.

Luego de enfundar su arma, Reno cogió a la mujer por las axilas y la arrastró por el cuarto hasta depositarla sobre el lecho. Se reclinó luego e inspeccionó cuidadosamente la herida del rostro. Trató de que la mujer reaccionase abofeteándola repetidamente.

Como la mujer no recobraba el conocimiento, Reno se echó las alforjas al hombro y metió en ella los mil dólares que la había ofrecido. Apenas terminó esta tarea, Rose lanzó un quejido.

Reno se inclinó, cogió la parte delantera de la blusa de Rose y la obligó a incorporarse violentamente. La mujer abrió los ojos y luego contempló a Reno atemorizada cuando este se acercó para decir:

—Me llevo todo el dinero. No lo necesitarás. Puedes hacer tu propia fortuna aquí. Pero no digas una sola palabra a Wolf Caulder. Si lo haces, Rose, ¡te prometo que regresaré para matarte!

Sin decir más, la arrojó nuevamente sobre la cama. Ella le contempló en silencio. Se tocó la herida de la mejilla que estaba hinchándose rápidamente.

Reno pensó que la mujer parecía vencida. Estaba seguro de que ahora no iría a hablar con Wolf Caulder. Acomodó las alforjas en el hombro y abandonó la habitación sin mirar hacia atrás.

Le quedaba muy poco tiempo para huir de Wolf.

Wolf abandonó el fresco y oloroso establo y caminó por la acera hacia la cantina situada junto al hotel. Iba pensando en tomar un buen baño caliente y en una cama limpia en la cual pudiese estirarse a gusto, pero antes necesitaba unos buenos tragos de whisky para borrar de su boca el polvo del camino.

Cuando entró en la cantina se detuvo un segundo para que sus ojos se acostumbrasen a la penumbra interior. Todo estaba silencioso. Pudo oler el licor y los aromas de los parroquianos, vaqueros generalmente acostumbrados a dejar pasar unas cuantas semanas entre baño y baño.

A su derecha había una larga barra que corría de uno a otro extremo del salón; a su izquierda se alineaban tres mesas junto a la pared.

A pesar de lo temprano de la hora, un pequeño grupo de parroquianos jugaba póker en una de las mesas, y el sonido de las fichas se mezcló con el de sus espuelas que chocaban contra el suelo mientras se acercaba a la barra.

—Whisky —pidió Wolf al camarero, sorprendido por la aspereza de su propia voz.

Mientras el camarero servía el vaso, Wolf preguntó:

—¿Cuánto es?

—Medio dólar.

—¿No es demasiado caro?

—No tiene obligación de beberlo.

Wolf cogió el vaso y apuró el contenido de un solo trago. Luego apoyó el vaso sobre el mostrador e indicó al camarero con un gesto que quería otro.

El camarero cogió la botella y preguntó:

—¿Está usted seguro de poder pagar la bebida?

Wolf miró fríamente al camarero, y repentinamente sintió sobre sus hombros todo el cansancio de tantos días sobre el caballo. Pensó que no podía soportar que le desafiasen de aquel modo y dijo:

—Sirva otro trago o le peinaré con esa botella que sostiene en su mano.

Wolf sonrió, quizás un poco sorprendido por la frase que acababa de decir. Pero el camarero supo que aquel forastero no estaba bromeando.

Llenó rápidamente el vaso y Wolf arrojó dos monedas de medio dólar sobre la pulida caoba del mostrador. Luego cogió el vaso y se volvió para observar a los jugadores mientras bebía lentamente.

Todos los jugadores vestían ropas pobres y rústicas, y todos estaban pasando una mala racha, anclados en este pueblo a la espera de un cambio de fortuna que podría ser otro asalto a un Banco o a un tren. Los buenos días de antaño estaban lejos para estos hombres; pero se negaban a aceptarlo y permanecían allí sentados desperdiciando las horas, mientras esperaban la oportunidad de regresar a la actividad.

Alguien abrió las puertas de vaivén y Wolf se volvió para mirarle. Lanzó un pequeño gruñido al reconocer la barbada figura que se acercaba a él. El recién llegado sonrió al reconocer a Wolf, y dijo:

—Hola, Wolf.

—Hola, Pete.

Wolf señaló la insignia dorada prendida al chaleco del hombre y preguntó:

—¿Qué es eso, Pete? ¿Eres la Ley en este nido de ratas?

—Los tiempos cambian, Wolf. ¿Puedo pagarte un trago?

—Con lo que aquí cobran por un trago, tu invitación es algo más que generosa.

El camarero sirvió, y ambos hombres bebieron en silencio. Luego charlaron, en general, sobre viejos amigos que Wolf y Pete tenían en común. Wolf comprobó que una gran cantidad de ellos estaban muertos o se habían marchado hacia México o Sudamérica. Finalmente, la conversación derivó hacia Lawson, y Wolf preguntó a Barnum por qué un pueblo como este necesitaba —o quería— un comisario.

Barnum sonrió.

—Los pocos hombres de negocios que aún quedan por la zona necesitan que haya alguien encargado de manejar a los tipos difíciles que son atraídos por este pueblo. Alguien capaz de responder al fuego con fuego —respondió Barnum.

—Por lo visto, aún sigue atrayéndote el fuego.

—Así es... pero elijo muy bien los sitios en los que prefiero quemarme.

—¿Cómo por ejemplo la Asociación de Ahorros del Condado de Green River?

Barnum desvió la mirada hacia el vaso que sostenía en su mano. Wolf continuó:

—Cuando pasaste por Green River, la primavera pasada, no estabas solamente de paso, ¿verdad Pete?

Barnum miró a Wolf de costado y dijo:

—Creo que podríamos decir que aquel fue un viaje de negocios.

—¿Dónde está Reno?

—No está aquí, Wolf.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé.

—¿Cuánto tiempo hace que se ha ido?

—No puedo decírtelo.

—¿Cuánto dinero te dio por haber ido a inspeccionar el banco de Green River?

—Lo que habíamos convenido. No demasiado, pero sí lo suficiente.

Wolf terminó su trago y dijo:

—Reno ha estado aquí. No demoraré mucho en encontrar a alguien que le haya visto. En realidad, quizás aún esté aquí. ¿Me dirás dónde está?

—Ya te lo he dicho. Reno se ha ido.

—¿Sabes? Aún soy el comisario de Green River, aunque no use la insignia. Cuando regrese, después de atrapar a Reno, te arrestaré, Pete. Lo haré por encubrimiento y por haber recibido una parte del botín. Sería mejor que te largases.

—¿Sugieres que me largue para no estar aquí cuando regreses? Bueno, siempre que regreses, claro.

—Regresaré.

—Bueno, pero esto no es Green River, Wolf. Tu jurisdicción no llega hasta aquí. Este es mi pueblo.

Wolf advirtió en ese momento que todos los parroquianos permanecían en silencio, escuchando la conversación.

—No me preocupan las jurisdicciones, Pete. Sabes muy bien que nunca me han importado. Lo siento.

—No, Wolf —dijo Barnum mientras extraía casi casualmente su pistola y la apuntaba al pecho de Caulder—. Soy yo quien lo siente.

—Baja esa pistola, Pete.

—No puedo. Estaba aguardándote. Tengo un sitio muy tranquilo para ti en el que podrás descansar durante tu estancia: la cárcel de Lawson. Necesitas un descanso, Wolf.

Quedaba aún un poco de whisky en el vaso de Wolf. Con la mano izquierda, Wolf arrojó el whisky sobre los ojos de Pete Barnum. Inmediatamente, con la mano derecha, cogió la muñeca de Barnum que sostenía la pistola. El arma se desvió unos centímetros antes de dispararse. La bala quebró varias botellas de la estantería. Pero no hubo un segundo disparo. Wolf golpeó la muñeca de Barnum y el Colt cayó al suelo pesadamente.

Wolf echó mano a su pistola, pero alguien, desde atrás, cogió firmemente su muñeca. Mientras trataba de liberarse, una tercera persona le cogió por el cuello, presionando cruelmente sobre su nuez. Wolf intentaba liberarse del abrazo de aquellos dos hombres con su mano libre. En ese momento, con el rostro aún empapado por el whisky, Barnum se acercó y golpeó furiosamente el vientre de Wolf. Pareció que el puño de Barnum se hubiese hundido hasta el codo dentro del vientre de Caulder.

Wolf lanzó un quejido de dolor, pero se apartó hacia un costado valiéndose de su mano libre para liberarse del hombre que le tenía cogido por el cuello. El segundo puñetazo de Barnum se perdió en el aire. Wolf continuó moviéndose hasta que consiguió liberarse de sus adversarios, pero para lograrlo tuvo que dar la espalda a Pete Barnum.

Consciente de este peligro, trató de agacharse rápidamente hacia un costado; pero no fue lo suficientemente veloz. Sintió un golpe tremendo en la nuca y vio que el techo giraba enloquecidamente. Cayó de rodillas. Luchando ciegamente con el dolor que sentía en la cabeza, trató de incorporarse. Pero sintió que sus piernas se hundían en el suelo y cayó boca abajo. Le cubrió una niebla espesa y oyó, como a kilómetros de distancia, la conversación que tenía lugar entre los hombres que estaban de pie junto a él.

—Muy bien, Grubb —dijo Barnum—. Cógele por los hombros y ten mucho cuidado. Aunque esté desmayado aún puede darnos algún dolor de cabeza.

—¡Caray! le has pegado como para partirle por medio. ¿No le habrás desencajado algún hueso? —preguntó el otro mientras cogía a Wolf por las axilas para levantarle.

—No pude hacer otra cosa —respondió Barnum—. Es un gato salvaje cuando se ve perdido. Lo sé por experiencia. Estábamos esperándole y, a pesar de todo, casi no pudimos con él. Por otra parte, tiene la cabeza muy dura y resultaría imposible rompérsela.

Barnum ayudó a Wolf a incorporarse. Luego dijo con una sonrisa:

—Vamos, Wolf, no tiene sentido que peleemos. Somos muchos contra ti.

Wolf asintió débilmente y se aferró cómo pudo al mostrador para no caer nuevamente. Era afortunado al conservar aún todos sus sentidos teniendo en cuenta la cantidad de golpes que había recibido su ya maltrecho cráneo.

Pensó que era mejor no tentar nuevamente a la suerte. Sería mejor obedecer a aquellos hombres. No había demasiadas alternativas.

Mientras abandonaba la cantina y salía a la calle escoltado por Barnum y Grubb, Wolf pensó con tristeza que el tan ansiado baño caliente tendría que aguardar... al menos por el momento.

10

Wolf se despertó muy tarde la mañana siguiente. Comprobó que el sol estaba alto por la enceguecedora luz que penetraba en la celda a través de la ventana situada sobre su cabeza. Tenía el cuerpo totalmente bañado en sudor.

Se incorporó y apartó la mirada de los rayos del sol. Lentamente abandonó el camastro de la celda. Había dos celdas vecinas, pero ambas estaban vacías.

Inmediatamente, Wolf advirtió que olía muy mal y que estaba hambriento. Era como si no hubiese comido en las últimas dos semanas. Se acercó a las rejas y comenzó a agitar las puertas, que apenas se movió; estaba muy firmemente sujeta al suelo y al techo.

Wolf regresó a su camastro y gritó:

—¡Ehh! ¡Barnum! ¡Ven aquí!

Oyó pasos que se acercaban, y poco después Pete Barnum abría la puerta que comunicaba al sector de las celdas, se acercaba y decía:

—¿Qué sucede?

—¿Qué hora es, Barnum?

Barnum contempló a Wolf y luego respondió:

—Casi mediodía. Has dormido una buena siesta, Wolf. Quizás por ese maravilloso golpe que te di ayer.

Palpando la protuberancia que le había aparecido en su cabeza, Wolf dijo:

—Supongo que habrá sido por eso. Dime, ¿cuánto tiempo piensas tenerme encerrado aquí, Pete?

—Todo el tiempo que sea necesario, Wolf —respondió Barnum con una sonrisa—. Mientras tú y yo peleábamos ayer en la cantina, Reno montaba su caballo y se largaba del pueblo. Supongo que en un par de semanas podré abrirte la jaula. Quince días son suficientes para que se enfríe la pista.

—¿Y cuáles son los cargos contra mí?

—¿Qué tal «desorden en un lugar público»?

—Supongo que te habrán pagado bien por este trabajo.

—Cada uno hace lo que puede por sí mismo, Wolf.

—Recuerda eso que has dicho, Barnum —dijo Wolf mientras pasaba la lengua por sus labios resecos.

—Lo haré, Wolf. Lo haré.

—Bueno... ¿qué tal si me traes ahora un poco de comida?

—Desde luego, Wolf.

Barnum se volvió y salió, cerrando la puerta detrás suyo.

La mujer que llevó la comida poco después le resultaba algo familiar a Wolf, a pesar de la enorme herida que tenía en el rostro. Cuando ella le miró con fijeza, él la reconoció inmediatamente.

Era Rose Compton.

Una enorme herida bajaba por la mejilla, desde la oreja hasta el lado de la boca. Un ojo estaba casi cerrado, ya que la mejilla se había inflamado muchísimo.

Barnum estaba junto a ella. Cuando Rose se detuvo junto a la puerta, Barnum desenfundó su pistola con una mano y abrió la celda con la otra. Con un breve gesto, Barnum indicó a la mujer que entrase en la celda con la bandeja. Ella así lo hizo y dejó la comida sobre la cama. Luego salió rápidamente.

Hubo una súbita conmoción en la oficina de Barnum. Wolf pudo oír que alguien gritaba. Pete lanzó una maldición, cerró la puerta de la celda con llave y se encaminó hacia su oficina.

Wolf miró a la mujer a través de las rejas.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó.

Rose se tocó la herida con la mano y luego dijo suavemente:

—Reno. Me hirió con la culata de su revólver.

Wolf asintió. Comprendió inmediatamente que Reno la habría golpeado con furia.

—No siento nada en esta parte de la cara —le explicó Rose—. Me toco la herida, pero es como si no fuese una parte de mí rostro.

—¿Hacia dónde fue Reno, Rose?

—El prometió matarme si se lo digo.

—No la matará, Rose. Le cogeré y luego vendré por usted para llevarla junto a su esposo. Él no tiene por qué saber que usted se marchó con Reno.

Rose estaba confundida.

—¿Quiere decir que Frank está vivo?

—Sí. Estaba herido, pero hice lo que pude por él. Cuando le dejé estaba recuperándose.

—¡Entonces él no huyó! —dijo Rose, sorprendida.

La mujer miró a Wolf para ver si sorprendía una mentira en sus ojos, pero el miedo hacia Reno era aún demasiado poderoso.

—Aunque sea como usted dice, no puedo delatar a Reno. Tengo miedo. Reno es el mismísimo demonio.

—Ayúdeme a coger a Reno —dijo Wolf con serenidad—, y yo la ayudaré a salir de este pueblo... a menos que prefiera seguir trabajando de camarera, como lo está haciendo ahora.

—Sí, trabajo en la cantina de Ma Jimson. La odio. Es una idiota. Reno se llevó todo. No me dejó ni un centavo. Ni siquiera pagó la cuenta del hotel.

—¿Y el otro fulano que estaba con él?

Ella lanzó una risa breve y amarga. Luego dijo:

—¿Quién? ¿Wes? Está muerto. ¡Y yo ayudé a que le mataran, Dios me perdone! Por lo tanto, ahora Reno es dueño de todo el botín.

—Dígame dónde está Reno, Rose.

En ese momento creció el sonido de las voces provenientes de la oficina. Barnum apareció en puerta.

—¡Vámonos, Rose! —dijo Barnum—. No deberías estar hablando con el prisionero. Reno me contó que tú le habías amenazado con contarlo todo a Wolf. Por lo tanto, será mejor que te largues o seré yo quien termine lo que empezó a hacer Johnny con tu cara.

Rose salió apresuradamente y llena de temor al pasar junto al comisario. Barnum miró a Wolf, que ahora estaba sentado frente a la bandeja con comida, y luego cerró la puerta y echó la llave.

Durante toda la semana siguiente fue Ma Jimson quien llevó las comidas a Wolf. Algunas veces, Barnum y Ma solían permanecer frente a Wolf mientras este comía. Por sus conversaciones, Wolf comprendió que Rose estaba intentando conseguir su independencia ejerciendo su antigua profesión de prostituta. El único problema era que los pocos hombres que la tomaban no parecían estar dispuestos a pagar por sus servicios, una vez conseguidos sus propósitos. Hablaban de un jugador que, como pago, la había amoratado un ojo.

Wolf no hacía el menor comentario. Sólo comía escuchaba... y esperaba.

Era sábado por la tarde. Ya había pasado su hora habitual de comida, pero la bandeja no llegaba. Wolf creyó comprender lo que sucedía. Durante todo el día pudo oír que la calle estaba repleta de vaqueros que llegaban al pueblo para un fin de semana con mucha bebida, prostitutas y juego. Barnum había estado apenas cinco minutos en la oficina, muy temprano por la mañana. Había mucha actividad en el pueblo y nadie se acordaba de él.

Finalmente, oyó que abrían la puerta que comunicaba con la oficina. Era Pete Barnum. Junto a él estaba Rose con la bandeja de su comida. Aún entraba suficiente luz por la pequeña ventana de la celda como para que Wolf pudiese ver bien el rostro de la mujer.

La inflamación había desaparecido y la herida se había borrado casi por completo. Pero la expresión en el lado izquierdo del rostro de la mujer era completamente diferente a la del lado derecho; como si tuviese una máscara rígida en el lado herido. El golpe de Reno había paralizado los nervios de ese lado del rostro.

—Mejor tarde que nunca, ¿verdad, Wolf? —dijo Barnum mientras, como siempre, desenfundaba su arma y abría la puerta de la celda.

Mientras Rose pasaba junto a Barnum, este hizo un intencionado guiño a Wolf y dijo:

—Parece que Rose ha regresado con Ma y pretende quedarse con ella mucho tiempo. Pero Ma me dijo que quizás tenga que despedirla, porque su cara espanta a la mayoría de los clientes.

Rose permaneció en silencio, pero cuando apoyó la bandeja sobre el camastro miró a Wolf durante un instante. Wolf advirtió que esa mirada era una señal y permaneció alerta. Aunque no podía estar seguro del mensaje de Rose, esperó a que la mujer saliese de la celda para acercarse a la bandeja.

Mientras cerraba la puerta de la celda, Barnum dijo:

—Apresúrate, Wolf. El pueblo está lleno de gente. Has sido afortunado al poder cenar esta noche.

Alguien entró abruptamente a la oficina del comisario. Wolf oyó pasos que se acercaban decididamente. Barnum abrió la puerta que comunicaba con la oficina y apareció un hombre alto, de rostro rojizo, obviamente enfurecido.

—¡Carajo, comisario! —gritó el hombre—. No voy a quejarme por el whisky aguado, pero hay allí un maldito jugador que...

Barnum le interrumpió empujándole hacia su oficina. Wolf oyó que los dos hombres discutían acaloradamente. En ese momento entró a la oficina un tercer sujeto para tomar parte en la disputa.

Wolf miró a Rose y preguntó:

—¿Y bien?

—Reno fue primero a Cut Bank en busca de provisiones.

—¿Y luego?

—No estoy segura. Creo que hacia algún sitio de Canadá.

—Pero Canadá es endemoniadamente grande, Rose.

La mujer miró hacia la puerta de la oficina, aún abierta. Luego metió la mano en el profundo bolsillo de su traje y extrajo una pequeña pistola Derringer.

—Esta era la pistola del jugador que Reno mató cuando asesinaron a Wes —dijo la muchacha, y luego extendió el arma a Wolf, por entre las rejas.

Wolf cogió la pistola y la escondió en la parte posterior del cinturón.

—¿Está cargada?

—Sí, la cargué anoche.

—¿A qué lugar de Canadá ha ido Reno, Rose?

La mujer comenzó a caminar hacia la oficina, pero se detuvo, giró hacia Wolf y preguntó:

—Usted prometió sacarme de este pueblo luego que cogiese a Reno. ¿Mantiene esa promesa?

Wolf asintió, y luego dijo:

—Desde luego. Pero eso llevará algún tiempo, a menos que usted me ayude a encontrar a Reno. Seguramente él habrá dicho algo...

—Hay un tipo llamado John Harrington en Cut Bank. Es un ranchero importante. Reno le comprará algunas reses. Seguramente Harrington sabrá en qué lugar de Canadá se instalará Reno.

Luego de aportar aquel valioso dato, Rose caminó hacia la oficina y casi chocó con Barnum, quien en ese momento se acercaba a las celdas. Barnum cogió a la mujer por la muñeca y la empujó hacia la puerta de la celda.

—¿Qué está tramando Wolf? Trata de convencerte para que le ayudes, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza, se libró de la mano de Barnum y corrió hacia la oficina. Barnum la contempló mientras se alejaba, y luego se volvió hacia Wolf. Al observar la bandeja aún intacta, preguntó:

—¿No tienes hambre, Wolf?

—Desde luego, Pete. Ya casi me he acostumbrado a los guisos de Ma Jimson.

Barnum se acercó a la puerta de la celda y miró detenidamente la bandeja.

—Nunca inspeccioné lo que había debajo de la servilleta —dijo Barnum mientras desenfundaba su Colt—. Quita la servilleta que cubre la bandeja, Wolf. Y hazlo lentamente para que pueda ver por qué Rose se mostraba tan asustadiza. No confío en esa maldita mujer.

Wolf obedeció la orden de Barnum. Ambos vieron que debajo de la servilleta estaba la comida habitual: judías y café. Pero esta vez también había una ración de tarta de manzana.

—Bueno, aparentemente, alguien está intentando endulzarte la vida, Wolf —dijo Barnum.

Luego de enfundar la pistola, continuó:

—Créeme, Wolf: Rose no nos dará más dolores de cabeza. Reno se ha encargado de eso. No esperes nada de ella.

Wolf asintió y se rascó la cabeza. Luego echó su mano derecha hacia atrás. Barnum se había vuelto para dirigirse a la oficina.

—¡Pete! —dijo Wolf.

Barnum advirtió la tensión en la voz de Wolf y se volvió rápidamente. Wolf sostenía la pequeña pistola apuntándola directamente a la cabeza de Barnum.

—¡Caray! —exclamó Barnum—. ¡Esa maldita mujer!

—Abre la puerta de la celda, Pete.

Barnum sonrió y luego dijo:

—Esa pistolita no hará mella en mí, Wolf. Y tú deberías saberlo.

La mano derecha de Barnum bajó hasta la empuñadura de su Colt. Wolf tuvo el tiempo suficiente para apuntar cuidadosamente y disparar al enorme pecho del comisario. Barnum trastabilló, pero no cayó, y extrajo lentamente su arma. Abruptamente, agitó los brazos mientras la pequeña mancha de sangre de su camisa iba agrandándose. Luego, el Colt de Barnum cayó de su mano y rebotó pesadamente en el suelo junto a las rejas de la celda. El hombrón cayó también sobre las rejas y luego fue deslizándose lentamente hasta el suelo.

Maldiciendo, Wolf extendió el brazo a través de las rejas para mover el pesado cuerpo y coger las llaves del bolsillo posterior de Barnum. Finalmente, pudo aferrar el llavero con la punta de su dedo índice.

Pero no resultaba tarea fácil mover el pesado cuerpo de Barnum para abrir la puerta de la celda. Cuando terminó aquella tarea, se encaminó a la oficina del comisario.

Estaba a punto de dirigirse hacia el sitio en el cual Barnum había colgado su cartuchera cuando se abrió la puerta de entrada y apareció un individuo alto.

—¿Eh, dónde está el...?

El hombre quedó paralizado al advertir que se trataba de Wolf. Caulder reconoció a Grubb, el tipo que algunas veces actuaba como ayudante del comisario y que le había golpeado en la pelea de la cantina.

Y todo lo que Wolf tenía en la mano era la pequeña pistola Derringer, ¡vacía!

Mientras Grubb echaba mano a su Colt, Wolf arrojó la pequeña pistola a la cabeza del hombre. Grubb esquivó la pistola. Wolf solo atinó a coger la lámpara de kerosene situada sobre el escritorio de Barnum y la arrojó sobre Grubb. La lámpara se estrelló en el pecho del hombre y el combustible se extendió por sus hombros y el vientre. Súbitamente, Grubb se convirtió en una antorcha humana. Mientras el hombre se alejaba gritando hacia la puerta posterior, Wolf cogió su cartuchera y su rifle y luego se dirigió hacia el pasillo que conducía a las celdas intentando llegar hasta la ventana del fondo.

Pete Barnum estaba de pie, esperándole.

Su enorme cuerpo obstruía totalmente el paso de Wolf. Aunque Caulder intentó retroceder, una de las colosales manos de Barnum cayó sobre su hombro y le atrapó. La otra mano de Barnum le cogió por la cintura. Convulsivamente, Barnum le atrajo hacia él en un intento final de destrozarle en aquel abrazo salvaje.

Wolf sintió que sus costillas crujían. El poder de los brazos de su adversario parecía inexorable. Los sentidos de Wolf comenzaron a debilitarse.

En un intento por liberarse, Wolf lanzó su cabeza hacia adelante contra la herida del pecho de Barnum. Wolf oyó el quejido de Barnum cuando la cabeza se estrelló contra la herida. Con sus últimas fuerzas, Wolf lanzó todo el peso de su cuerpo hacia adelante. Barnum trastabilló, pero intentaba mantenerse en pie con desesperación. Finalmente cayó hacia atrás bajo el cuerpo de Wolf. Cuando su espalda golpeó contra el suelo, sus garras soltaron a Wolf. Mientras se incorporaba, Wolf contempló a Barnum.

Los azules ojos de Barnum estaban llenos de dolor, y su camisa de algodón se había oscurecido con la enorme mancha de sangre. Un trozo de vida se le escapaba en cada quejido.

—Wolf... ¡Maldito hijo de puta! —gritó Barnum— ¡Debí matarte apenas llegaste a este pueblo!

—Hubiese sido mejor para ti, Pete.

Wolf recogió su rifle, se ajustó el sombrero y corrió hacia la alta ventana situada al fondo del pasillo de las celdas. Saltó hacia el exterior. Rodó al caer y se incorporó con el rifle listo para disparar. Oyó gritos de confusión provenientes de la calle principal, aunque, aparentemente, nadie había advertido aún su huida. Wolf corrió por una calle lateral y pronto encontró los fondos del hotel. Escurriéndose por una callejuela transversal, llegó a la puerta trasera del establo. Sigilosamente se acercó al encargado del establo, que estaba asomado junto a la puerta delantera para observar la conmoción reinante frente a la cárcel, y le ordenó:

—¡Ensille mi caballo!

El hombre se volvió, y al ver el rifle de Wolf alzó los brazos.

—¡No haga eso! —le gritó Wolf—. Sólo debe ensillar mi caballo y cerrar el pico.

Mientras el hombre ensillaba el caballo, Wolf se acercó a la puerta de entrada y espió hacia afuera. Había una verdadera multitud frente a la cárcel. Mientras Wolf observaba, alguien salió de la cárcel vociferando hacia la multitud.

Wolf se acercó a su caballo y comprobó si la silla estaba bien ajustada. Se volvió hacia la calle y vio que cuatro o cinco hombres se acercaban al establo empuñando sus armas. Wolf metió la mano en el bolsillo y extendió medio dólar al encargado.

—Sé que esto no es suficiente —dijo Wolf—, pero la próxima vez que pase por el pueblo le pagaré el resto.

El hombre hizo un gesto de asentimiento. Wolf saltó sobre la silla, se reclinó sobre el cuello del caballo y salió a la calle. Hizo girar al animal y lo dirigió, al galope, hacia la multitud apiñada frente a la oficina del comisario. Apenas recorrió unos metros oyó que alguien daba el grito de alarma. Los hombres comenzaron a apartarse y simultáneamente llevaron sus manos a las pistolas.

Wolf ató las riendas al pomo de la silla y desenfundó el rifle. Mientras cabalgaba hacia la multitud disparó repetidas veces sobre las cabezas. Antes que los más rápidos reaccionasen, Wolf ya estaba a considerable distancia. Pocos segundos después se hallaba fuera del pueblo.

Enfundó el rifle, desató las riendas y miró hacia atrás. Nadie le seguía. Se desvió hacia el norte. Pensó con ironía que no era la primera vez que abandonaba un pueblo de ese modo. Supuso que, tal vez, tampoco sería la última.

Recordó a Barnum y se preguntó qué sería de Lawson de allí en adelante. Barnum era el único tipo capaz de poner un poco de orden en un pueblo como ese. Sin él, seguramente, aquel pueblo estallaría.

11

John Harrington levantó la mirada. A sus pies la res continuaba mugiendo. Harrington acababa de arbitrar en un problema de marcas de ganado a favor de un rancho rival. El capataz de aquel rancho fue quien le llamó la atención con respecto a un jinete que se aproximaba. Harrington se volvió para mirar.

En un principio no reconoció al jinete, pero en cuanto lo hizo cogió las riendas de su caballo y montó. El propietario del rancho Bar X había estado esperando este momento desde mucho tiempo atrás. Ahora que el momento había llegado esperaba manejar la situación tal como lo tenía planeado.

Harrington cabalgó hacia el jinete. Sí, era el mismo. El mismo que había cerrado un trato con él un año antes. El rostro del jinete era oscuro y delgado, con grandes pómulos prominentes; su pelo era largo, pero estaba prolijamente peinado. Venía desde Cut Bank y, a pesar del largo viaje, parecía bastante fresco. Vestía una camisa de seda blanca, botas y pantalones nuevos, sombrero oscuro y pañuelo también de seda atado al cuello.

Harrington detuvo su cabalgadura. El jinete hizo lo mismo a su lado y luego tocó el ala de su sombrero en señal de saludo. La boca del jinete se quebró en una fina y cruel sonrisa que consiguió estremecer a Harrington.

A pesar de todo, Harrington retribuyó la sonrisa con tanta sinceridad como le resultó posible.

—Es usted el señor Conway, ¿verdad? —preguntó Harrington.

El jinete asintió y dijo:

—Así es, señor Harrington. Veo que me recuerda.

—Nunca olvido una cara —dijo Harrington.

—Un año atrás hablamos acerca de unas cabezas de ganado que yo le compraría. Más o menos mil cabezas.

—Lo recuerdo.

—He traído el dinero, señor Harrington. Quisiera tener esas cabezas de ganado la próxima primavera en mi rancho de Canadá.

—El rancho de Tolliver, ¿verdad?

—Exacto, señor Harrington. Y recordará que ese rancho está situado cerca de Red Deer.

—¿Ha elegido ya una marca para el ganado, señor Conway? —preguntó el ranchero.

El recién llegado lanzó una sonrisa algo sardónica y respondió:

—Sí. Una doble cruz. Fácil de recordar.

—Muy bien. Pero hay un solo problema, señor Conway.

El jinete se movió nerviosamente en su silla y, fijando su fría mirada en el ranchero, preguntó:

—¿Qué problemas, señor Harrington?

—El precio que convinimos. Creo que eran veinte dólares por cabeza.

El hombre asintió y dijo:

—Sí. Ese era el precio convenido.

—Bueno, no podré mantener ese precio —dijo Harrington—. Hay muy pocas existencias de ganado, tanto en Oregón como en Washington, y, por otra parte, habrá oído hablar del último invierno que hemos tenido.

—¿Cuánto quiere por cabeza, señor Harrington?

Harrington se movió incómodo en su silla.

—Creo que lo más razonable son cincuenta dólares por cabeza... considerando la actual situación, señor Conway.

El jinete movió su cabeza negativamente y dijo:

—Habíamos arreglado en veinte dólares.

—Lo sé, pero lo siento, señor Conway. Si le vendiese a ese precio ahora, me arruinaría.

La mirada del jinete se enfrió súbitamente y su mano bajó hasta la empuñadura del revólver. Harrington advirtió que el jinete llevaba el revólver en una funda sujeta a su muslo por una tira de cuero crudo. Por el rabillo del ojo, Harrington vio que varios de sus vaqueros, al advertir el movimiento del jinete, dejaron lo que estaban haciendo y permanecieron alertas. Una de las reses que los vaqueros estaban a punto de marcar se liberó en ese momento y huyó rápidamente, mugiendo con debilidad.

El animal liberado pareció cortar la tensión. El jinete que se hacía llamar Conway sonrió. Su fría sonrisa estremeció nuevamente a Harrington, pero el ranchero supo que ahora llegaría a un acuerdo.

—Le daré veinticinco dólares por cabeza —dijo el recién llegado.

—Cincuenta.

—Treinta y cinco.

—Hecho.

Harrington extendió su mano derecha para cerrar el trato. El jinete se inclinó hacia adelante y estrechó la mano del ranchero.

Luego, enderezándose nuevamente en la silla, dijo:

—Ese precio incluye el transporte de las reses hacia el norte, hasta mi rancho, la próxima primavera.

—Es un viaje muy largo, señor Conway.

—Treinta y cinco dólares por cabeza son quince dólares más de lo que habíamos acordado, señor Harrington.

El dueño del rancho Bar X asintió y dijo:

—Entonces cerraremos el trato con un trago ¿Estará en Cut Bank durante mucho tiempo?

—Llegué anoche. Debo comprar algunas provisiones. Estaré uno o dos días más, supongo.

—¿Dónde puedo encontrarle?

—Estoy viviendo en el Hotel Ames, en la Calle Principal.

Harrington asintió.

—Conozco el sitio. ¿Le parece bien que nos encontremos mañana por la tarde?

—Conforme. Probablemente estaré en la cantina anexa al hotel... siempre que consiga que el camarero me sirva una buena marca de whisky.

—Bueno, en ese caso dígale que le sirva de mí whisky especial —dijo Harrington—. ¡Ah! y dígale a Sam, el camarero, que lo cargue a mí cuenta.

El jinete tocó el ala del sombrero en señal de saludo y dijo:

—Es usted muy generoso, señor Harrington. Así lo haré.

Harrington permaneció en el mismo sitio hasta que el jinete se perdió en la distancia. Luego regresó hasta donde los vaqueros estaban marcando el ganado. Llamó entonces a un vaquero joven, de cabello amarillento y mirada franca.

—¿Le has visto, Slim? —preguntó el ranchero al muchacho que se acercaba—. Es el mismo individuo que vino el año pasado para comprarme ganado. Tú dijiste entonces que era Johnny Reno. ¿Aún crees que es él?

El muchacho miró nerviosamente hacia donde se había alejado el jinete y, sin dudar, respondió:

—Sí, señor. Ese era Johnny Reno, señor Harrington. Le reconocería en cualquier sitio.

Harrington asintió y bajó de su caballo. Llamó a su capataz y le pidió un lápiz y papel. El capataz le alcanzó ambas cosas.

Utilizando la grupa de su caballo para apoyar el papel, Harrington escribió:

Señor Martin Tolliver:

El hombre que se hace llamar Tom Conway es Johnny Reno, tal como le dije tiempo atrás. Ha regresado y aún quiere el ganado que pidió el año pasado. Elevé el precio para desanimarle, pero él actuó como un pistolero y tuve que bajarlo para que no hubiese derramamiento de sangre. Supongo que tendrá que tratar con él cuando vaya a su rancho.

Le envío esta carta para ponerle sobre aviso. Dijo que abandonará Cut Bank mañana o pasado mañana. Junto con esta carta le envío un cordial apretón de manos.

Buena suerte.

John J. Harrington.

Harrington leyó cuidadosamente la nota. Luego la dobló y se la dio a Slim.

—¿Recuerdas aquel rancho en la región de Red Deer hasta donde llevamos quinientas cabezas de ganado?

—¿Aquel sitio en Canadá?

—Exactamente.

—Sí, desde luego, señor Harrington.

—Cabalgarás hasta allí. Partirás tan pronto como puedas. Dile a Cookie que te suministre todo lo que necesites. Coge dos caballos —el negro y Braze—, ensíllalos y galopa hasta que se te raspe el culo. Necesito que entregues inmediatamente esta carta al señor Martin Tolliver personalmente, es el fulano al que le entregamos el ganado la primavera pasada. ¿Has entendido, Slim?

—Desde luego, señor Harrington.

—¡Entonces lárgate!

Slim guardó la carta en el bolsillo y partió hacia el establo, a la carrera.

Harrington sacudió la cabeza. Todo esto era un asunto muy turbio y no le agradaba el papel que se veía obligado a jugar en él.

Con el precio del ganado elevado hasta las nubes debido a la crudeza del último invierno y el ramal ferroviario que ahora llegaría hasta Red Deer, Martin Tolliver ya no querría vender su rancho... y mucho menos a este fulano Johnny Reno. Pero Tolliver ya había aceptado mil dólares de Reno como parte de pago por su rancho y no sería fácil convencer al pistolero de que el trato quedaba cancelado.

Bueno, él ya había alertado a Tolliver. De ahí en adelante ya no era un problema suyo. Que se arreglase como pudiese el señor Tolliver.

John Harrington vio que sus vaqueros aún no habían reiniciado sus tareas y les dijo:

—Bueno. ¿Se puede saber qué carajo estáis haciendo ahí parados? Quiero que continuéis marcando todo ese ganado. ¡Vamos, manos a la obra!

Harrington espoleó a su caballo y se acercó a un par de vaqueros para ayudarles a separar a un ternero del resto de las cabezas.

A tres días de marcha hacia el norte desde el Fuerte Mc Leod, Reno encontró el río de Red Deer y supo que ya estaba llegando a su destino. Las noches se habían vuelto frías. Sería muy agradable pasar la noche siguiente bajo su propio techo... el techo de su rancho. Su excitación creció y recordó el comentario de Caulder: ¡Lástima que no hayamos pensado en un rancho mucho tiempo atrás!

Bueno, pero mejor tarde que nunca.

Mientras cabalgaba junto al río advirtió que el agua era muy clara; como una sábana de cristal extendiéndose entre las rocas y la hierba.

De tanto en tanto podía ver los resplandores de doradas truchas saltando rápidamente sobre el curso del agua. Era una buena región. Una región muy fértil y rica. Se excitó al pensar que ahora tendría su rancho. Su propio imperio.

Era triste que Wolf no estuviese con él. Después de todo, si Wolf no le hubiese salvado la vida...

Reno recordó la noche que regresó a su casa después de un largo viaje y encontró a su padre pegándole a su madre. Junto a su viejo había un tipo de barba, borracho, que le animaba para que continuase golpeando. Su madre gritaba y pedía ayuda. Pero Reno llegó muy tarde para auxiliarla porque, apenas entró en la pequeña casa de adobe, su padre extrajo la pistola y la golpeó furiosamente con la culata, una y otra vez en la cabeza.

Cuando Reno consiguió dominar a su padre, el cuerpo de la mujer yacía desnudo sobre la cama, con la cabeza destrozada. Reno supo inmediatamente que su madre estaba muerta.

Fue entonces cuando extrajo su pistola y mató a su padre. Le metió tres balas en el pecho y hubiese vaciado su pistola si el amigo de su padre no le hubiese disparado a él.

De alguna manera consiguió salir de la casa, montar y huir. Se había organizado una partida para buscarle, y él tuvo que internarse en el desierto hasta que cayó del caballo. Estaba a punto de morir cuando Wolf le encontró, demasiado débil, incluso para llegar hasta el pozo de agua situado apenas a dos metros más adelante.

Y Wolf había extraído la bala de su pecho, aquella noche, junto al fuego...

Algún tiempo después, mientras cabalgaba junto a Wolf hacia el sudoeste, Reno advirtió, de acuerdo con lo que Wolf le dijo, que el compinche de muchos años de su padre —el fulano borracho que le animó a que continuara con la paliza, y el mismo que le había disparado a él— conocía a los asesinos y atracadores que habían matado a los padres de Caulder.

Cuando Wolf supo aquello insistió en continuar solo. Más tarde, la forma en que Wolf cogió a los dos primeros integrantes de la banda se convirtió en una leyenda en todo el sudoeste. Después de aquello, Wolf, siempre siguiendo la pista, siempre buscando, había desaparecido hacia el norte...

Triste, muy triste, pensó nuevamente Johnny Reno. Una verdadera pena que no pudiesen hacerse cargo, juntos, de este rancho. Sería como en los viejos tiempos.

¿Podría ser aún como en los viejos tiempos? Quizás no. Había demasiados muertos ahora entre ellos.

Reno se sintió súbitamente convertido en su propio padre. Él también golpeaba mujeres y mataba a los hombres que aborrecía.

El viento frío que provenía de las montañas situadas a su izquierda hizo que Reno volviese a la realidad. De acuerdo con la posición del sol, serían, más o menos, las cuatro de la tarde. De acuerdo con el paisaje, supo que ya estaba en Broken Bow, el gran campo de pastoreo de Tolliver, la tierra que pronto le pertenecería.

Cuando el río giró hacia el noroeste, siguió junto a su curso hasta trepar a una colina que le resultaba familiar y, allá abajo, tendría que estar el rancho. Llevó la mano hacia la frente para cubrir sus ojos de los reflejos del sol y miró hacia el horizonte. Los edificios del rancho de Tolliver estaban allá, al abrigo de un bosquecillo de pinos. Eran cuatro edificios de una sola planta, construidos con troncos. Junto a ellos había una cadena de corrales, levantados cerca de los campos de pastoreo de los caballos.

Luego de bajar la colina, dirigió su caballo hacia los edificios. Mientras descendía hacia el valle, los altos pastizales llegaban hasta los estribos. Más adelante, a mitad de camino entre la colina y los edificios, advirtió con sorpresa que una buena cantidad de reses pastaba junto a un pozo de agua. No esperaba aquello. Tolliver le había dicho que vendería todo el ganado. La presencia de aquellas reses gordas y bien cuidadas contradecía las palabras de Tolliver.

Seguramente Tolliver había creído que él no regresaría, pensó Reno. Entonces sintió una furia súbita y salvaje. Aunque se esforzaba, no podía quitar aquella idea de su cabeza. Seguramente Tolliver se había quedado con su dinero y había vendido el rancho a otra persona, antes de marcharse. Sí. Quizás habría hecho aquello. Pero sería mejor que no, se dijo a sí mismo; ¡sería mejor que no!

Azuzó a su caballo y cabalgó furiosamente por el valle hasta llegar a los edificios. Cuando estaba a unos cincuenta metros divisó el patio anterior de la casa y a Tolliver junto a su esposa y tres vaqueros de pie junto al establo. El grupo se había vuelto para observar la llegada del jinete. Reno sintió una gran sensación de alivio mientras detenía la cabalgadura después de la desenfrenada carrera. No habían vendido el rancho a otra persona.

Casi sonreía al entrar al patio anterior de la casa. Pagaría un dinero extra por las reses que aún pastaban en el campo de Tolliver. Tenía dinero suficiente en las alforjas. Más que suficiente.

Cuando Reno detuvo su caballo frente al pequeño grupo estaba sonriendo.

—Hola, señor Tolliver... ¿Cómo está usted, señor Tolliver?

Reno saludó tocando el ala de su sombrero.

—¿Cómo está usted, señor Conway? —saludó Tolliver secamente.

Inmediatamente Reno sintió que habría problemas. El capataz —un tipo llamado Hudson, a quién Johnny Reno conocía de su última visita— empuñaban un rifle mientras los otros dos vaqueros tenían las manos junto a la culata de sus pistolas. Tolliver, por su parte, llevaba una cartuchera nueva. Cuando Reno contempló a la mujer entendió que algo marchaba mal. En la mirada de la mujer había temor. Algo que también pudo leer en los rostros de los hombres.

—Sabemos que usted es Johnny Reno —dijo bruscamente Tolliver.

Así que de eso se trataba, pensó Reno. Bueno, pero no iba a dejar que aquello cambiase la situación. Un trato era un trato.

El sería un pistolero, pero Tolliver tendría el suficiente honor y honestidad para cumplir con el trato que habían hecho. Y no estaba dispuesto a consentir que Tolliver elevase el precio como había hecho Harrington. Reno apoyó las manos sobre el pomo de la silla de montar y se inclinó hacia adelante para decir:

—¿Así que usted sabe quién soy? Muy bien... ¿eso cambia las cosas?

—Supongo —dijo Tolliver con voz estremecida— que no importa mucho que usted sea Johnny Reno, pero resulta que hemos decidido no vender.

—¡Pero usted tiene que vender!

—No se trata solamente de que usted sea Johnny Reno. Seríamos unos tontos y unos locos si vendiésemos ahora que el ferrocarril extenderá un ramal hasta Red Deer. Por otra parte, desde el último invierno, el precio de las reses casi se ha duplicado. Ahora tendremos fácil transporte hasta los mercados de venta y obtendremos un precio más justo por nuestro ganado.

—Lo que está diciendo —les recordó Reno— vale tanto para usted como para mí. Usted ya recibió la mitad del precio de este campo. Yo le di ese dinero. Tengo su recibo. Está firmado por usted. Usted dio su palabra.

—Sí, pero no firmamos ningún contrato.

—Usted cogió mi dinero.

—Tenemos todo el dinero —gritó repentinamente la esposa de Tolliver—. Está todo allí, sobre la mesa, esperándole a usted.

—¿Esperándome a mí? ¿Y quién diablos les avisó que yo vendría?

—Eso no tiene importancia —dijo Tolliver.

Pero la tenía. La sensación de que alguien le había traicionado entró en las venas de Reno como un veneno. ¿Quién diablos le habría delatado?... ¡Oh sí... seguramente ese hijo de puta de John Harrington!

¡Carajo! Ahora todo se ponía en su contra. Su esperanza de vivir en Canadá como un respetable ganadero llamado Thomas Conway comenzaba a derrumbarse. Pero la nueva situación le hizo tomar una súbita y amarga decisión. Había llegado muy lejos con su revólver y ahora estaba dispuesto a saber si podría llegar más lejos aún. Sí... llegaría hasta donde fuese preciso.

Casi con alivio, Reno advirtió que el capataz levantaba su rifle para apuntarle. Espoleó a su caballo y cargó sobre el hombre. El capataz hubo de esquivar la embestida. Reno desenfundó su Colt y disparó. La bala penetró en el vientre del capataz, quien cayó sin emitir un solo sonido.

Tolliver y su esposa se arrodillaron junto al hombre caído mientras Reno continuaba apuntando a los otros dos vaqueros. El capataz lanzó varios quejidos breves, llenos de dolor, hasta que dejó de respirar. Inmediatamente, Tolliver y su esposa se incorporaron.

La mujer gritó llena de furor:

—¡Le ha matado! ¡Le ha asesinado! ¡Está muerto!

Reno la ignoró y dijo:

—Muy bien. Arrojad vuestras armas. No necesitamos más héroes por aquí.

Los dos vaqueros dejaron caer sus armas. Tolliver se quitó la cartuchera y la arrojó sobre la hierba. Reno desmontó, recogió todas las armas con una mano e indicó a todos que penetrasen en la casa.

En cuanto entraron a la casa, Tolliver se volvió hacia Reno con indignación, mientras rodeaba protectoramente con un brazo los hombros de su mujer. Ella lloraba apagadamente.

—¿Y ahora qué, señor Reno? —preguntó amargamente Tolliver—. ¿Piensa matarnos a todos? ¿Es esa una manera de comprar un rancho? Tengo vecinos en esta comunidad que no permitirán que usted permanezca aquí.

—Mañana —dijo Reno— iremos hasta la Oficina de Tierras de Red Deer. Después que firme todos los papeles se meterá en el tren ese del que me ha hablado y se marchará de la región. Tal como pretendía hace un año.

—Usted debe estar loco. No puede forzarme a hacer una cosa como esa.

—Sí puedo hacerlo, señor Tolliver —dijo Reno y miró significativamente a la esposa de Tolliver.

—¡Oiga usted...! —comenzó a decir Tolliver.

—Será usted quien escuche lo que voy a decir —le interrumpió Johnny Reno—. Usted está tratando de romper un trato. Pero no permitiré que eso suceda.

Reno se sentó a la mesa de la cocina y apoyó la pistola frente a él con el cañón apuntando hacia Tolliver.

—No se trata solamente de mí. Mis vecinos no quieren que un asesino pertenezca a esta comunidad. Conozco su verdadera identidad desde la primavera pasada, señor Reno; desde que un golpe de suerte me puso en contacto con John Harrington.

Reno asintió. Ya había imaginado que Harrington era el tipo que le había delatado. Seguramente los vaqueros de Harrington le habían reconocido cuando llegó por primera vez el Bar X.

—Yo sabré manejar a sus vecinos, señor Tolliver. No se preocupe por eso. Y también me encargaré de John Harrington cuando sea el momento oportuno.

Reno se reclinó en la silla y estudió el rostro de Tolliver. Tendría unos treinta y cinco años, el rostro pastoso y esquivaba constantemente la mirada. Reno pensó que era un cobarde. Un hombre que se había desmoralizado un año atrás cuando las cosas no marchaban bien debido al bajo precio de las reses y ahora se animaba por el alza repentina de esos mismos precios.

Reno se inclinó hacia adelante súbitamente y dijo:

—Óigame bien, Tolliver, porque no estoy dispuesto a repetirlo, y es muy importante que entienda lo que he de decirle. Oíd bien todos vosotros.

Reno hizo una pausa para atraer la atención y luego continuó:

—Tal como he dicho, irá usted a Red Deer mañana, Tolliver, y firmará los papeles de venta de este campo. Si no lo hace le mataré. Todo será así de sencillo. Quizás usted piense que se trata solo de una loca amenaza y que me meterán entre rejas por esto. Pero no será así, Tolliver. Si yo voy a la cárcel, saldré algún día. Y cuando eso suceda le buscaré. Os buscaré a todos vosotros. Y usted vivirá todos esos años atormentado por ese pensamiento.

Reno miró detenidamente a cada uno de los presentes y luego dijo:

—Eso es todo. He terminado.

—Estoy sorprendido, señor Reno —dijo sarcásticamente la mujer de Tolliver—. ¿Por qué continúa con sus amenazas? Supongo que le da un gran placer amedrentar a los demás.

La tranquilidad de la mujer, sorprendió a Reno. Advirtió que ya no lloraba.

—Hago las cosas a mí manera, señora, como la mayoría de la gente. Y en este momento lo que más me interesa en el mundo es comprar este rancho.

Reno se reclinó una vez más hacia atrás, y esperó.

Un pesado silencio reinaba en el cuarto. Tolliver miró a su mujer. Los dos vaqueros cambiaron miradas de desolación. Reno comprendió que había ganado. Ellos sabían que él no estaba fanfarroneando. Que eran ciertas todas sus amenazas.

Después de todo no tenía nada que perder.

—Bueno —dijo Reno finalmente—. ¿Qué os parece si comemos algo ahora? He hecho un largo viaje. Recordad que seré vuestro huésped hasta que mañana vayamos a Red Deer.

—Pero Reno —dijo uno de los vaqueros—, hay un hombre muerto allí fuera.

—Salid y enterradle —dijo Reno.

Los dos hombres salieron rápidamente, casi chocando uno contra otro. Reno rio mientras les veía salir del cuarto. Luego miró a Tolliver y dijo:

—Salga y asegúrese de que esos dos no entierren vivo a aquel pobre hijo de puta. No quisiera cargar eso en mi conciencia. Y adviértales que si intentan algún disparate yo estaré aquí, solo con su mujer y, como la mayoría de los hombres, tengo mis apetitos.

Reno oyó que la mujer lanzaba un débil quejido. Tolliver miró ansiosamente a su esposa y luego salió lentamente del cuarto para unirse con los otros dos hombres.

Cuando los tres hombres regresaron, una hora después, llevaban las botas embarradas y tenían las manos sucias.

Reno estaba haciendo un solitario. Levantó la mirada del juego y bebió un pequeño sorbo de la taza de café que la señora Tolliver había preparado ante su requerimiento.

Tolliver miró a su esposa, quien estaba sentada en una silla junto al fuego. La mujer miró a Tolliver interrogándole con la mirada.

Tolliver dijo lentamente:

—Tenías razón, Mary. Reno le ha matado. Estaba muerto cuando salimos. Le enterramos al pie de la colina, junto al granero pequeño.

Los dos vaqueros miraron a Reno con expresión amargamente hostil... pero en sus ojos también podían detectarse destellos de temor.

Reno recomenzó su solitario y dijo abruptamente:

—¡Carajo! ¡Tengo hambre!

Tolliver hizo una seña a su esposa. Ella se incorporó y caminó hacia el horno.

Reno levantó la mirada y dijo:

—A propósito, Tolliver: ya puede comenzar a empacar.

12

Wolf cabalgaba cautelosamente por el valle hacia los edificios de troncos, consciente del inusual silencio y la falta de actividad que mostraba el lugar a esa hora del día. Era miércoles o jueves y, al menos, tenía que haber un poco de humo en la chimenea de la casa.

Había salido siete días atrás de Cut Bank, donde había sacado a relucir su insignia para preguntar por John Harrington. Cuando le halló, este se mostró animoso por relatar a Wolf la visita de Reno e indicarle la dirección del rancho de Tolliver. Wolf hubo de viajar a gran velocidad, ya que Harrington le había dicho que habría problemas cuando Reno advirtiese que Tolliver no deseaba ya vender su rancho. Reno se enfurecería y aquello no sería una experiencia agradable para el ranchero y su esposa.

Wolf llegó hasta el patio anterior de la casa y gritó:

—¡Hola! ¿Hay alguien en la casa?

Pero su saludo no obtuvo respuesta. Luego de desmontar, llevó su caballo al establo. Vio las huellas de una carreta a la entrada del establo. Investigando más detenidamente, comprobó que el establo estaba completamente vacío. Sólo había un potrillo y una yegua pastando en la parte posterior.

Aparentemente, todos habían ido al pueblo. Aquello podía significar mucho... o nada.

Regresó junto a su caballo y le aflojó la cincha. Le acercó una ración de avena y un balde de agua que extrajo de la bomba del patio. Luego dejó al caballo en el establo, atravesó el patio y se dirigió a la casa.

Inmediatamente supo que había llegado demasiado tarde. Reno había estado allí. Había un mazo de cartas grasientas sobre la mesa de la cocina, y todos los detalles indicaban que todos habían partido precipitadamente. Wolf casi pudo ver a la mujer empacando. Habían vaciado el enorme baúl situado junto a la pared y se habían llevado su contenido. El baúl era demasiado grande y pesado para ser acarreado. Junto a la puerta había un reloj con manecillas de metal. Alguien lo había quitado de su sitio original junto a la ventana. Posiblemente había decidido dejarlo porque la carreta ya estaba repleta. Wolf advirtió que había existido temor —e incluso pánico— en la partida: los estantes de los armarios estaban completamente vacíos. Los cajones también.

Salió de la casa y caminó hacia el establo. Estaba convencido de que aquella gente había partido amenazada por el arma de Reno. Apenas llegó al establo advirtió una pequeña cruz improvisada, clavada al pie de una pequeña colina, junto a un pequeño granero. Cambió de dirección y se acercó a la colina. La tumba había sido cavada muy recientemente.

Regresó rápidamente al establo. Red Deer estaba a menos de quince kilómetros de distancia; seguramente habría en aquel pueblo algunos policías montados que no se negarían a echarle una mano.

Ese mismo día Reno entraba en Red Deer cabalgando junto a la carreta guiada por Tolliver. La mujer iba en el asiento, junto al ranchero. Detrás de ellos, apiladas, se bamboleaban las pocas pertenencias que habían conseguido empacar. A cada lado de la carreta cabalgaban los dos vaqueros de Tolliver.

Las calles de Red Deer eran amplias y, en cuanto llegaron a la Calle Principal, Reno advirtió muchos edificios nuevos cuyas frescas maderas, aún sin pintar, brillaban al sol. Se destacaba la nueva estación del tren aún sin terminar, al final de la calle.

La oficina de tierras formaba parte del edificio del correo; una casa grande, de dos plantas, situada junto al Hotel Alberta.

Tolliver detuvo la carreta junto a los raíles del tren. Reno desmontó y luego se volvió para ayudar a la señora Tolliver a descender del carretón.

Ella apartó bruscamente su mano y descendió sin ayuda. Tolliver soltó rápidamente las riendas e intentó ayudar a su esposa.

—Bueno, terminemos rápidamente con esto —dijo Reno.

Mientras el trío se dirigía a la oficina de Tierras, Tolliver se volvió para mirar a sus vaqueros que aún permanecían sobre sus monturas.

—¿Quiere que aguardemos aquí? —preguntó uno de ellos a Tolliver.

Tolliver miró a Reno.

Reno sonrió a los dos jinetes. Su furia del día anterior casi había desaparecido. Era obvio que no tendría el menor problema con Tolliver. Y eso significaba que había ganado. El rancho era suyo y, por lo tanto, quizás necesitaría a aquellos dos vaqueros.

—¿Por qué no os vais a la cantina y os bebéis unos whiskies? No tengo nada contra vosotros. Si necesitáis trabajo, yo os lo puedo brindar.

Los vaqueros azuzaron a sus caballos sin responder y se dirigieron a la cantina. Reno se encogió de hombros y luego entró a la oficina catastral junto a los Tolliver.

El agente catastral era un fulano alto y obeso; tenía un gran mechón de pelo blanco y usaba gafas con armazón de metal. Alzó la mirada al ver a Tolliver junto a un forastero.

—Este es... el señor Conway —dijo Tolliver al hombre—. Le hemos vendido Broken Bow. Supongo que recordará que ya le había hablado sobre el asunto, ¿verdad Sam?

—Sí, lo recuerdo, Martin. Pero pensé que te habías arrepentido. Es una locura venderlo ahora.

—Tal vez, pero es que... debo venderlo.

El agente de Tierras se volvió hacia Mary Tolliver y la dijo:

—¿No ha intentado convencer a su esposo para que no venda, Mary?

Ella sonrió nerviosamente y respondió:

—Lo he intentado... pero la decisión ya está tomada.

—Bueno, terminemos con esto —dijo Reno.

El agente lanzó un leve gruñido de disgusto hacia Reno y luego miró nuevamente a Tolliver. Estaba dispuesto a hacer otra pregunta, pero Reno avanzó unos pasos y repitió:

—¡Ya he dicho que acabemos con esto! ¿Dónde están los papeles que he de firmar... y la escritura? Quiero la escritura de esos campos.

—Pero... es que hace falta un acta.

—¿Un acta? —preguntó Reno mirando suspicazmente a los otros tres—. ¿Qué diablos es eso del acta?

—Se necesita levantar un acta y un abogado —respondió el agente—. Ambos deberían estar representados por un abogado.

Reno extrajo varios fajos de billetes y los tiró sobre el mostrador.

—Aquí está el resto del precio de venta de sus campos, Tolliver —dijo Reno—. Veintidós mil dólares. Yo ya le había dado ocho mil.

Reno miró nuevamente al agente y continuó:

—No necesitamos abogados y no necesitamos ningún registro. Yo pago el precio exigido por la venta en efectivo. ¿Tiene algo contra estos billetes legales de los Estados Unidos?

Hubo un cierto temblor en la voz de Reno que alertó al agente.

El hombre cogió los fajos, los observó y luego, mirando a Reno, respondió:

—No, desde luego. No tengo nada contra ellos.

—Entonces, tal como dije antes, ¡Terminemos con esto!

—Haz lo que él dice, Sam —dijo Tolliver.

El hombre se encogió de hombros y se volvió buscando algo en los estantes situados en la pared. Finalmente cogió algo que parecía una caja de zapatos con un rótulo. Apoyó la caja sobre el mostrador y extrajo unos documentos, aparentemente oficiales, impresos en papel amarillo.

Repentinamente Reno advirtió que Mary estaba mirando hacia la calle a través de la ventana. Siguiendo la mirada de la mujer advirtió que los dos vaqueros se acercaban en compañía de dos hombres uniformados.

Reno sintió inmediatamente el peligro. Esos dos hombres eran miembros de una nueva patrulla de fronteras, de acuerdo con lo que había oído, y se encargaban de combatir el contrabando de whisky y su comercialización por pieles de búfalo. Los canadienses les llamaban «los montados», pero su nombre oficial era Policías Montados del Noroeste.

Esos tipos eran la Ley en esta zona de Canadá.

Reno desenfundó su Colt y atrajo a Mary Tolliver hacia él. Luego ordenó:

—Salga usted, Tolliver, y advierta a esos policías que se alejen. Que todo marcha perfectamente aquí dentro. No quiero que se mezclen en mis asuntos. ¡Vaya!

Pero Tolliver no deseaba dejar a su esposa con Reno. Dudó unos instantes.

Finalmente la mujer dijo:

—Por favor, Martin, haz lo que él dice. No temas. No habrá problemas.

Tolliver salió a la calle y detuvo a sus vaqueros y a los policías antes que pudiesen llegar a la acera de madera. En primer lugar habló con sus vaqueros y luego se volvió hacia los policías. Los «montados» escucharon atentamente a Tolliver. Luego se volvieron y se marcharon.

Tolliver regresó inmediatamente a la oficina.

—Les dije que todo estaba bien, y les pedí que nos dejaran tranquilos... que nosotros queríamos vender los campos.

Luego de decir esto a Reno, Tolliver se volvió hacia el agente y agregó:

—¿Podríamos, por favor, terminar con todo este asunto, Sam?

—Desde luego —dijo el hombre mientras comenzaba a llenar los documentos que había extraído de la caja de zapatos.

Pero Reno no estaba observándole. Vigilaba la calle que ahora estaba prácticamente vacía. Desde que Tolliver había hablado con los policías no había pasado por la calle ni un simple jinete.

Entonces Reno advirtió que sobre el techo de una tienda había alguien con un rifle. Luego vio a otro individuo agazapado tras un barril junto a la entrada de un edificio. Miró en otra dirección y vio a un tercer individuo empuñando un rifle en una esquina. Cuando miró hacia la cantina situada frente a la oficina catastral, descubrió los sombreros de dos policías uniformados.

Todos estaban allí, esperando para derribarle en cuanto soltase a los Tolliver. Sólo permanecía vivo mientras tuviese a los Tolliver. En ese momento Reno comprendió que su plan de iniciar una nueva vida en Canadá había fracasado.

Mientras cogía los billetes que había dejado sobre el mostrador, Reno apoyó el cañón de su Colt en la espalda de Tolliver y dijo:

—Lentamente... muy lentamente, usted y su esposa caminarán delante de mí hasta mi caballo. Dígales a esos policías que dispararé contra ustedes si ellos disparan contra mí. Avíseles ahora mismo y con la suficiente claridad para que no haya malentendidos.

Asintiendo atemorizado, Tolliver salió de la oficina y se detuvo en la acera. Inmediatamente los dos policías salieron de la cantina situada al otro lado de la calle.

Al verles, Tolliver, gritó:

—¡No disparéis, muchachos! Ese hombre matará a Mary si lo hacéis.

—Suelte su arma, Reno —gritó uno de los policías—. Ya ha matado a Judd Hudson. No haga que la situación sea aún peor para usted... solo queremos que tenga un juicio justo y se pueda investigar ese hecho.

—¡Fue en defensa propia! —respondió Reno—. Tolliver y su esposa pueden atestiguarlo.

El ranchero y su mujer asintieron.

—¡Deje que eso lo decida el Jurado, Reno!

Reno rio y dijo:

—¡Desde luego que no!

Repentinamente Reno oyó un ruido detrás suyo. Alcanzó a ver al agente empuñando un enorme Colt. El hombre estaba a punto de disparar, pero Reno apretó antes el gatillo y metió dos balas en su cuerpo.

Reno se volvió con rapidez pero ya Tolliver y su esposa cruzaban velozmente la calle hacia la cantina.

Alguien disparó hacia la oficina catastral desde la otra acera y Reno sintió que la bala pasaba rozando su mejilla luego de destrozar el cristal de la ventana situada frente a él. Cerró violentamente la puerta de la oficina.

Aquella fue la señal de que la batalla comenzaba. Una verdadera lluvia de balas cayó sobre la oficina destrozando completamente los cristales de las ventanas. Reno se arrojó al suelo para protegerse de las balas que silbaban sobre su cabeza. Arrastrándose lentamente llegó hasta una ventana y espió cautamente hacia el exterior. No trató de contestar a los disparos. Sólo aguardó. No tenía sentido derrochar las balas. Se apartó de la ventana.

Finalmente los disparos cesaron. Reno sonrió. Seguramente esos hijos de puta pensaban que le habían dado y que estaba muerto sobre el suelo. Bueno, dejaría que se acercasen para comprobarlo.

Oyó que se abrían las puertas de la cantina y luego el sonido de pasos por la acera. También oyó que los policías hablaban en voz baja. Luego uno de los policías gritó:

—¡Reno! ¡Salga ya!

Reno se mantuvo oculto y no respondió.

Oyó que los policías hablaban nuevamente. Estaban confundidos. Aparentemente discutían. Unos pretendían entrar en la oficina y otros sugerían aguardar. Dos de ellos insistían en que Reno había sido alcanzado por las balas.

Hubo un súbito silencio y luego Reno oyó los pasos de un pequeño grupo de hombres que se acercaban por la calle.

Aguardó hasta que consideró que estarían apenas a unos metros de la acera y comenzó a disparar. Eran cuatro. El primero en caer fue un civil que avanzaba delante de los policías empuñando un rifle. Luego Reno alcanzó a uno de los «montados», quien cayó hacia atrás por el impacto de la bala y luego se agazapó sobre una rodilla. Reno apuntó cuidadosamente y disparó. El policía cayó de espaldas, tuvo dos rápidas convulsiones y luego quedó tieso. Los supervivientes huyeron hacia la cantina. Reno desapareció nuevamente de la vista.

Pudo oír al civil del rifle lanzando débiles quejidos y pidiendo ayuda. Reno soportó durante un rato los lamentos del herido, pero finalmente gritó:

—¡De acuerdo! Que alguien venga a recoger al herido. No dispararé.

Oyó sonido de pasos apresurados. Alguien estaba arrastrando al muerto y al herido a través de la calle. Cuando cesaron aquellos sonidos, Reno recargó su Colt. No estaba preocupado. Pronto se cansarían de perder hombres y dejarían que se marchase... especialmente si conseguía matar al otro policía montado. Habían cogido a un tigre por la cola... y lo sabían.

Reno ignoró los pocos disparos que comenzaron a sonar nuevamente. Contemplaba el cuerpo del agente. No se había movido desde el momento del tiroteo. Aparentemente estaba muerto.

Pero los de fuera no lo sabían, y aquello hizo que Reno tuviese una idea. Pero antes de ponerla en práctica oyó pequeños sonidos provenientes de la puerta trasera de la oficina. Alguien se movía detrás de aquella puerta. Sin pensarlo dos veces, Reno disparó. Alguien gritó al otro lado. Obviamente, sus cuatro rápidos disparos habían herido al menos a uno de los hombres que pretendían cogerle por detrás.

Luego se volvió hacia la ventana y gritó:

—¡Eh! ¡Oídme! ¡El agente está muy mal herido! Si me dejáis salir os permitiré atenderle.

No hubo una respuesta inmediata a la propuesta de Reno. Seguramente estarían debatiendo el asunto, pensó Reno.

Pocos minutos después llegó la respuesta:

—De acuerdo, Reno. Pero debe prometernos que se alejará de esta región... ¡para siempre! ¡Regrese a los Estados Unidos! ¿Ha oído?

—¡Desde luego! —respondió Reno.

—¿Y qué hay de la amenaza que usted hizo a Tolliver y su esposa? —preguntó otra voz.

—Podéis olvidarla —gritó Reno—. Sólo estaba fanfarroneando.

Aquello pareció satisfacer a los sitiadores. Reno oyó que el murmullo crecía dentro de la cantina. Todos pretendían hablar al mismo tiempo. Y luego —abruptamente— se produjo un largo silencio cuando el galope de un caballo que entraba a la ciudad llegó hasta los oídos de Reno.

Entonces tuvo una súbita premonición y espió hacia afuera.

Wolf oyó el tiroteo cuando aún estaba a bastante distancia del pueblo y apresuró a su caballo. Mientras entraba a la calle principal pudo ver hombres ocultos tras los postes y agazapados en las esquinas empuñando sus rifles. Inmediatamente advirtió que todos estaban sitiando la oficina catastral. Algo visceral le indicó que había llegado el final de su búsqueda.

Wolf descendió del caballo aún en movimiento y entró agazapándose a la cantina, situada exactamente frente a la oficina.

Desenfundó inmediatamente y advirtió que un nutrido grupo de personas con gesto hosco apuntaba sus armas hacia él. En un rincón de la cantina un viejo médico trataba de curar la herida de un policía montado, que permanecía tendido sobre dos mesas. Muy cerca del médico había otro hombre tendido sobre el suelo, quejándose lastimeramente y con un agujero de bala en el vientre.

—¿Quién es usted, forastero? —preguntó el segundo policía montado mientras se abrió paso en medio del grupo para acercarse a Wolf.

Wolf extrajo su insignia de comisario del pequeño bolsillo de su chaleco y la mostró al otro policía. El «montado» la examinó rápidamente y luego se la devolvió a Wolf.

—¿A quién tienen acorralado en esa oficina? —preguntó Wolf.

—A Reno —respondió el hombre—. A Johnny Reno.

Wolf asintió.

—Muy bien —dijo—. Vengo persiguiéndole desde el territorio de Wyoming. Supongo que no os importará si le cojo y le llevo conmigo a los Estados Unidos. Ese hombre ha atracado un banco en Green River.

—¿Usted ha estado persiguiéndole desde Wyoming?

—Eso complica las cosas —dijo el «montado».

—¿Por qué?

—Estábamos a punto de dejarle escapar. Tiene al agente catastral allí dentro. Se llama Sam Sheppard y está malherido. Reno ha dicho que podremos curarle si le permitimos escapar.

—Pero no podéis dejarle escapar.

—Todo lo que queremos es deshacernos de ese hijo de puta. No queremos a esa clase de tipos por aquí. Preferimos salvar a Sam antes que colgar a Reno; por lo tanto, si le vemos alejarse cuanto antes, quedaremos satisfechos.

—¿Qué os hace pensar que Reno ha dicho la verdad?

—¿Qué quiere decir? —preguntó el «montado».

—¿Estáis seguros de que vuestro amigo aún está vivo? —preguntó Wolf.

—Es verdad —dijo un individuo pequeño situado junto a la barra—. No hemos oído a Sam desde que ese hijo de puta le disparó.

El policía montado se volvió rápidamente, caminó hasta la salida y gritó:

—¡Reno! Dígale a Sam que nos responda. Queremos saber si aún está vivo.

—¡Está muy malherido!

El policía regresó y miró a los otros con gesto hosco. Luego miró nuevamente la puerta y dijo:

—Iré yo mismo a comprobarlo. Si Sam está vivo, el trato aún sigue en pie.

Apenas el hombre salió a la acera, un disparo proveniente de la oficina se incrustó contra la puerta de la cantina. El policía se agachó y regresó con cautela al salón.

—¡He ahí la respuesta! —dijo Wolf.

La oficina catastral no tenía ventana posterior. La única manera de entrar en ella, al margen de la entrada principal, era por una puerta trasera cerrada por dentro. Dos hombres ya habían tratado de penetrar por allí, pero Reno los había herido disparando a través de la puerta.

Wolf pensó entonces que no tenía otra alternativa que entrar a la oficina por la puerta principal. Si quería coger a Reno vivo no había otra alternativa; sobre todo teniendo en cuenta que los ciudadanos de Red Deer habían perdido, mucho tiempo atrás, su estómago para estos asuntos sangrientos y estaban ansiosos por desembarazarse de Reno rápidamente.

Afortunadamente el policía montado estaba de acuerdo con Wolf. Su compañero acababa de morir debido a las heridas y quería coger a Reno.

Wolf estaba ahora a dos edificios de distancia de la oficina. Había salido de la cantina por una puerta lateral y, deslizándose cautelosamente, había llegado a la puerta de entrada de la tienda contigua a la oficina. Los habitantes de Red Deer cubrían sus movimientos con una verdadera lluvia de balas disparadas hacia la oficina. Cuando Wolf les hizo una seña los tiradores comenzaron el fuego.

Wolf se escondió en el portal del edificio vecino a la oficina... y aguardó.

El tiroteo era muy nutrido. Wolf podía oír con toda claridad el sonido de las balas incrustándose en el interior de la oficina.

Wolf levantó el brazo izquierdo y los disparos cesaron. Luego desenfundó su pistola y se abalanzó dentro de la oficina. Reno estaba agazapado junto a la ventana, en actitud de espiar hacia la cantina con el arma en la mano y el sombrero inclinado hacia adelante. Wolf estaba apenas a dos metros, a sus espaldas.

—Suelta el arma, Johnny —dijo Wolf amartillando su Colt y caminando rápidamente hacia él.

Pero Reno no respondió. Wolf se inclinó; cogió el hombro de Reno para hacerle girar y entonces vio un enorme Colt caía de la mano del hombre. No era Johnny Reno.

—¡Suelta la pistola, Wolf!

Wolf se volvió, pero no soltó su pistola. Reno sonrió y salió desde la parte posterior del mostrador donde había estado escondido.

—¡He dicho que sueltes tu pistola, Wolf! —repitió Reno sin dejar de sonreír.

—Vamos, Reno. Dispara anda... Si no lo haces me entregarás tu revólver y regresarás a los Estados Unidos conmigo. Tal como te prometí antes, tendrás un juicio limpio.

—No, Wolf. No regresaré contigo.

Wolf dio un paso hacia Reno, quien amartilló su arma y la apuntó hacia Wolf. Ignorándole, Wolf siguió avanzando.

—¡Maldición! —gritó Reno—. ¿Crees que no dispararé?

—Anda... dispara, Reno. Dispara o entrégame tu pistola. No tienes otra posibilidad.

—No. Tengo otra posibilidad...

Wolf vio que el dedo de Reno se crispaba sobre el gatillo y se abalanzó sobre él. La pistola rugió en el mismo momento en que Wolf caía sobre Reno. Wolf sintió que la bala penetraba en su hombro y salía por la parte posterior. Reno lanzó un quejido cuando su espalda se estrelló contra el mostrador bajo el peso del cuerpo de Wolf.

Moviéndose furiosamente, Reno intentaba liberarse y golpear a Wolf con la pistola. Consiguió dar un fuerte golpe en el hombro herido y Wolf cayó de rodillas. Reno saltó hacia la puerta, se volvió rápidamente y disparó una vez más; pero la bala pasó rozando la oreja de Wolf.

Instintivamente, Wolf levantó su Colt y disparó dos veces. Las balas se incrustaron en el pecho de Reno y dos grandes manchas de sangre aparecieron en su camisa de seda.

Reno parecía asombrado por lo que Wolf acababa de hacer. Trastabilló a lo largo de la oficina y se aferró al marco de la puerta. Aún tenía el arma en su mano.

Durante un momento Wolf continuó apuntándole, a la espera de que Reno levantase su arma y disparase contra él.

Pero no lo hizo. Abruptamente Reno emprendió una tambaleante carrera hacia la calle. Apenas atravesó la acera, Reno comenzó a disparar contra las figuras que se distinguían al otro lado de la calle. Inmediatamente, desde todas direcciones, comenzaron a disparar sobre él.

Wolf salió de la oficina y vio que las balas acribillaban el delgado cuerpo de Reno.

Cuando al fin Reno cayó sobre el polvo de la calle, su cuerpo estaba desgarrado por docenas de pequeños orificios, y sus ropas destrozadas como si cientos de garras hubiesen caído sobre ellas. Y las balas continuaban lloviendo sobre él.

Finalmente, el fuego cesó y Reno quedó tendido en medio de la calle. Wolf atravesó la acera y se arrodilló junto a Reno.

Increíblemente, Reno aún estaba vivo y consciente. Un fino hilillo de sangre salía por el costado de su boca.

—Todo está bien, Wolf —dijo Reno débilmente—. No fue tu pistola la que me mató. Nunca pienses que fuiste tú quien me mató. Por otra parte, todo comenzaba a funcionar mal para mí... No tenía otra salida...

Reno lanzó un débil quejido. Luego miró a Wolf con fijeza y advirtió la sangre que manaba de la herida de su hombro.

—¿Es grave esa herida que te he hecho, Wolf?

—No... solo un rasguño, Reno —respondió Wolf—. Hay un médico en la cantina. Estaré bien. Y tú también.

Reno intentó una sonrisa.

—Demonios, Wolf. Sabes que no. Quizás... debiste... dejar aquella bala dentro de mí cuerpo... Hubiese sido mejor... mucho mejor para mí y para un montón de gente.

Wolf levantó la mirada y vio los rostros de la multitud que se apiñaban para contemplar al herido.

—¿Puede alguno de vosotros llamar al médico? —preguntó Wolf, sorprendido por la debilidad de su voz.

—¿Para qué? —dijo uno de los curiosos—. Deje que ese hijo de puta muera. Lo merece.

Wolf miró a Reno.

—¿Lo ves, Wolf? Ese hombre tiene razón. Pero tú nunca lo creíste así, ¿verdad, Wolf? Nunca pudiste creerlo...

Los ojos de Reno se cerraron y su cabeza cayó hacia un costado. Wolf se incorporó lentamente. Se quitó la insignia que llevaba en el chaleco y la arrojó junto al cadáver de Reno.

Luego se abrió paso entre la multitud y caminó hacia la cantina.

13

Tal como Wolf había imaginado, sin la firme mano de Pete Barnum el pueblo de Lawson tenía problemas. Una de las cantinas había sido incendiada recientemente y los pocos transeúntes apenas le miraron cuando entró en la calle principal. Wolf encontró a Ma Jimson más que deseosa de desprenderse de Rose y permitirle que se largara con él. Cuando iniciaron el camino de regreso, Rose, ansiosa por volver junto a su esposo, sugirió a Wolf que cogiese el atajo por el lecho del río.

Cuando llegaron a la mina de los ahora difuntos mineros, que habían mantenido el sitio en secreto durante tanto tiempo, Wolf recordó que Juanita le había dicho que aquellos dos individuos se habían detenido en el rancho de Compton para recoger algo. Wolf desmontó e inspeccionó el interior de la mina. En un rincón, cercano a la entrada, encontró más de veinte sacos de polvo de oro. Dio la mitad de los sacos a Rose y puso el resto en las alforjas junto a los casi treinta y un mil dólares en efectivo que había podido recuperar de las alforjas de Reno.

Pocas horas después, ya cerca del rancho de Compton, Rose apresuró su cabalgadura adelantándose a Wolf.

—¡Frank! —gritó Rose deteniéndose frente a la puerta de la casa y desmontando.

Inmediatamente apareció la débil figura de Frank Compton bajo el marco de la puerta. Era increíble ver cuánto había envejecido. Sus cabellos habían encanecido y estaba tan flaco como una rama en otoño.

—¡Rose! —gritó el hombre.

Ella se detuvo y preguntó:

—¡Frank! Pero ¿qué ha sucedido? Wolf dijo que te había dejado en buen estado. Dijo que estabas muy bien.

—Fueron Sam y Slim... hallaron el oro que cogí de su mina... vinieron aquí y me dispararon. Estuve solo... muy solo... a punto de morir.

Ambos permanecieron frente a frente, observándose. Frank contempló el lado izquierdo del rostro de Rose. El lado muerto, sin movimiento, inexpresivo. Rose advirtió la mirada de su esposo y levantó una mano tratando de esconder su rostro.

—Rose... te necesito, Rose. ¡Quisiera que te quedases!

Con un grito de alegría Rose se abalanzó sobre Frank y le abrazó largamente.

Wolf llegó a Silver City un par de días después. Era muy temprano y la ciudad aún no había despertado. Wolf tuvo que despertar a Carl.

—¿Dónde está Juanita? —preguntó Wolf.

Carl hizo un gesto de negación con la cabeza y luego respondió:

—Ya no está aquí. No puede retenerla. Cogió mi rifle y salió tras aquellos dos mineros que la habían castigado. Luego, cuando regresó... bueno, no fue buena conmigo. Era demasiado arrogante. Por eso dejé que se marchase.

—¿Se marchó?

—Sí. Regresó a Méjico.

—¿No intentó detenerla?

—¿Y para qué? Era una buena muchacha. Ahorraba su dinero y jamás causó problemas. Ella... ella me agradaba. No era como las otras. No le agradaba tener que...

Carl se encogió de hombros. El hombrecito no podía encontrar las palabras para expresar lo que sentía por Juanita López de Santa Rosa.

Wolf agradeció los datos del hombre y salió. Aún quedaba mucho trecho por recorrer y estaba ansioso por regresar a Green River.

Cuando Wolf detuvo el caballo frente a su oficina, una considerable multitud se había reunido a su alrededor. Pete Winter, su ayudante, con la brillante insignia resplandeciendo en el chaleco, se abrió paso entre la multitud para saludar a Wolf.

Lentamente, Wolf retiró las alforjas de su caballo, las alzó frente a la multitud y luego las llevó hasta su escritorio.

Apenas se sentó, Seth Marby y Greenup Bird entraron a la oficina. Al ver las alforjas situadas sobre el escritorio de Wolf, Greenup casi se desmaya.

—¡Has traído el dinero! —gritó alborozado.

—No todo. Traje los bonos y los sellos, pero una buena parte del dinero en efectivo fue gastado. De cualquier manera hay ahí más de treinta mil dólares en efectivo.

—¡Pero eso es maravilloso, Wolf! ¡Has recuperado más de la mitad! ¿Y qué sucedió con Johnny Reno?

En ese momento Kate irrumpió en la oficina a tiempo para oír la pregunta de Greenup. Wolf saludó a la muchacha y luego respondió:

—Johnny Reno ha muerto.

—¿Le mataste tú?

Wolf asintió, sin deseos de entrar en otros detalles.

—¿Aún puedo contar con una entrevista exclusiva, comisario Caulder? —preguntó Kate.

Él sonrió y dijo:

—Desde luego.

—¡Basta! ¡Basta! —gritó en ese momento Pete Winter, tratando de detener a la multitud que pugnaba por entrar a la oficina—. ¡Todo el mundo fuera! ¡Esta es la oficina del comisario!

Hubo gritos de protesta y lamentos, pero Pete consiguió expulsar a los curiosos.

—¡Fuera! —insistió—. Salid de la oficina y comunicad a todo el mundo la buena noticia. ¡Wolf recobró el dinero del banco y mató a Johnny Reno! ¡Esparcid la buena noticia!

La multitud se alejó por la calle lanzando la buena nueva. Wolf se volvió hacia Kate.

—Me agrada que haya regresado, Wolf —dijo la muchacha.

—Quiere decir que Pete ha tenido problemas para mantener la paz en el pueblo —preguntó Wolf con una sonrisa.

—Ella no quiso decir eso —respondió Pete—. Tú sabes muy bien qué quiso decir, Wolf.

Sí. Wolf sabía el significado de aquellas palabras; pero respiró profundamente y, mirando a Pete, dijo:

—Bueno, tú serás el comisario de ahora en adelante, Pete. Yo renuncio. Desde este mismo momento.

—¿Qué? ¿Estás bromeando, Wolf?

—No. No puedo darte mi insignia porque no la tengo. La perdí... en el camino.

Pete estaba confundido. Pero Wolf comprendió que, a la vez, le agradaba ser el nuevo comisario. Evidentemente se había desenvuelto muy bien durante su ausencia y ahora tenía la confianza necesaria en sí mismo como para hacerse cargo de aquel puesto.

—¿Cuáles son sus planes, Wolf? —preguntó Kate.

Wolf miró a la muchacha y dudó. No quería que sus palabras hiriesen a la muchacha, aunque no le importaba mucho que lo hicieran.

—Me marcharé hacia el sur, Kate.

Greenup terminó de contar los bonos y dijo:

—Están todos, Wolf.

Wolf sonrió.

—Mejor así, Greenup.

Luego miró nuevamente a Kate. Ella aún estaba sonriéndole, pero el color había desaparecido de sus ojos.

—Si aún desea esa historia —dijo Wolf a Kate—, podemos ir a su oficina.

—No —dijo la muchacha—. Nada importa Johnny Reno. La verdadera historia está ahí, sobre ese escritorio, comisario. Usted trajo el dinero del banco. Esa es la verdadera historia.

Wolf asintió. En ese instante ambos entendieron todo. Aunque Kate OʼNeil pudiese perdonar el pasado de Wolf, jamás podría olvidarlo.

Y Wolf tampoco.

Era una mañana soleada cuando Wolf llegó a la hacienda de Antonio López de Santa Rosa. Había pocos vaqueros a la vista y, aparentemente, los corrales necesitaban algunas reparaciones. Y aunque había pocas, muy pocas reses pastando en los amplios campos que se extendían hasta las Sierras, Wolf no se desanimó.

El polvo de oro que llevaba en sus alforjas resolvería esos problemas.

Apenas se acercó al patio de la hacienda divisó a una muchacha junto a la entrada de la casa. Sonrió.

La muchacha vestía una falda amplia, blusa azul y el mismo sombrero enorme y puntiagudo que había llevado meses antes en el territorio de Wyoming. La forma altanera en que la muchacha montaba su magnífico caballo le sacó de toda duda. Sí, Juanita había regresado a la hacienda de su padre.

Un hombre viejo, con el rostro tostado por muchos soles mejicanos, apareció en la galería de la casa y llamó a Juanita mientras señalaba con un brazo hacia Wolf. Juanita hizo girar a su caballo. Entonces oyó el grito de alegría de Juanita, quien, inclinándose sobre el cuello de su caballo, salió a su encuentro, al galope.

Wolf sonreía ampliamente cuando ambos bajaron de sus caballos y se abrazaron. Durante un tiempo no habría más bandidos que perseguir ni ningún pasado que perdonar u olvidar. Por el momento, todo lo que quería era comprobar qué le depararía la vida junto a Juanita; y, de acuerdo con las lágrimas que surcaban las mejillas de la muchacha, Wolf supo que ella sentía lo mismo que él.