EL VENGADOR

I

El tren ya había subido la cuesta e iniciaba el descenso hacia el ancho valle. Weed Leeper y el resto de la banda de los Dawson se levantaron y salieron del último vagón, dejando a Red Tinsdale cubriéndoles las espaldas. Mientras recorrían el tren iban dejando un hombre apostado en la puerta de cada uno de los cuatro vagones. Así, Abe y Luke Dawson quedaban disponibles para encargarse del vagón correo.

Weed se sentía orgulloso de proteger a sus compañeros y de vigilar por sí alguno de los pasajeros intentaba reaccionar. Sin embargo, deseaba fervientemente entrar en acción. Conocía muy bien su propia crueldad, y hasta el momento había logrado evitar que su descripción y la de sus amigos llegase a conocimiento de la agencia Pinkerton. Aquella era su forma de actuar, y pretendía seguir haciéndolo en el futuro.

Jenny Hearthwaite se encontraba sentada en uno de los vagones mientras contemplaba el paisaje a través de la ventana. Por primera vez desde que había abandonado Boston se sentía realmente animada. Aquella era una hermosa región; sus inmensos espacios resultaban mucho más estimulantes que los horribles paisajes de Nueva Inglaterra.

Estaba segura de que podría dedicarse a educar a los niños de aquellos contornos. Los niños eran siempre iguales en todas partes, y en aquellas tierras... tal vez pudiera encontrar a alguien...

Sintió que las lágrimas corrían por sus mejillas y se avergonzó de su debilidad. ¿Es que nunca llegaría a olvidar a aquel hombre vulgar y cruel? Lo cierto era que le había atraído terriblemente y que se había comportado como una estúpida colegiala. Sí, había sido como un juguete en sus manos.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo, y al levantar la vista advirtió que estaba siendo observada.

Un hombre, sentado en el segundo asiento, saludó amablemente con el sombrero hongo a la mujer que se encontraba frente a él. Se dibujó una sonrisa en su rostro rechoncho, y pensó para sus adentros que una compañía como aquella podría resultarle entretenida durante el viaje. Además, se decía, ella parece necesitar de alguien con quien hablar. Sin duda alguna, se trataba de una de aquellas inocentes criaturas que venían al Oeste buscando un idilio con un hombre alto y guapo que les hiciera suspirar de amor. Tal vez pudieran llegar a entenderse, pensó.

Sin embargo, los ojos de aquella mujer lo rehuyeron, y prefirió seguir mirando a través de la ventana.

El, sintiéndose rechazado, la imitó. «Demonios —pensó—, ¿qué te ocurre, Dudley? Eres un hombre astuto y ella ya se ha fijado en ti. Tienes que hacer algo».

Paul Dudley lanzó un suspiro al tiempo que contemplaba el espectáculo que le ofrecían aquellas tierras.

El tren enfiló la cuesta abajo y comenzó a coger velocidad al tiempo que serpenteaba por la ladera de una montaña colosal, cuya sombra lo cubrió.

¡Por Dios! ¡Cómo odiaba aquella permanente peregrinación! Decididamente, aquella sería la última vez que atravesaría el territorio de Wyoming. Estaba decidido, nada le haría cambiar de idea.

Daría, finalmente, un hogar a su hijo, y se convertiría en un auténtico padre. Incluso, ¿por qué no? tal vez encontrase a una mujer que quisiera cuidar de un antiguo combatiente de guerra y de su hijo.

Sí. Podría ocurrir. No era más que una esperanza, pero se sintió reconfortado y siguió observando el paisaje.

Erna y Josías Hodkins se miraban sonrientes. Habían corrido el respaldo del asiento y se encontraban sentados, el uno frente al otro, con Mark junto a su padre y Sara al lado de su madre.

Los dos hermanos discutían sobre el número de postes de telégrafos que habían visto desde el momento en que atravesaron el desfiladero.

Josías puso punto final a la discusión, afirmando con absoluta seguridad que habían sido, exactamente, dos mil cuatrocientos dos.

Los dos niños se miraron asombrados.

—¿Estás seguro, papá? —le preguntó Mark, quien, pese a que no tenía más que diez años, ya se atrevía a llevarle la contraria a su padre.

—Estoy totalmente seguro, muchacho —le respondió Josías al tiempo que acariciaba sus rubios cabellos—. Así es que tendrás que buscar otro entretenimiento para chinchar a tu hermana.

—¡Oh, papá!

—¡Gané yo! —exclamó Sara contenta, al tiempo que le sacaba la lengua a su hermano Mark, que era un año mayor que ella—. Yo me he aproximado más.

Cyrus Tanner, un viejo cazador de búfalos, estaba sentado junto a la puerta que conducía al vagón correo, y disfrutaba observando a los dos pequeños. Frente a él se encontraba sentado un hombre que, tal vez, fuese la compañía adecuada para un viaje tan largo.

Pero Cyrus Tanner se había equivocado. Al primer vistazo se dio cuenta de su error. Aquel vaquero era un hombre hosco, nada amable, y tenía el peor aspecto que nunca había visto. Llevaba un parche negro sobre el ojo derecho y, desde allí, una cicatriz le cruzaba la cara hasta la oreja. Su rostro era delgado y los pómulos sobresalían demasiado de su oscura piel. Además, y aquello era lo peor, tenía un hombro más alto que el otro.

Estaba seguro de que se encontraba frente a un insociable hijo de perra. Ya hacía más de una hora que habían salido de Tipton, y aquel desagradable sujeto todavía no había pronunciado palabra alguna.

Cyrus echó un vistazo a través de la ventana. Aquella era una tierra fértil y rica, y sus ojos buscaron en vano algún búfalo. Pero no, todos habían desaparecido. Al menos, por aquellas montañas, no podía verse ni un solo animal.

Wolf Caulder sonrió, sacó un cigarro del bolsillo de su chaqueta y se lo ofreció al hombre que se sentaba frente a él. Después se lio otro para sí.

Mientras el cazador lo miraba sorprendido, Caulder sonrió.

—Apuesto a que estaba pensando en los búfalos —le dijo.

—Bueno, tiene usted razón —admitió el cazador, mientras sus ojos adquirían un brillo muy especial.

El anciano cortó con un cuchillo la punta del cigarro y se acercó para aprovechar la cerilla encendida que Wolf le ofrecía. Una vez que lo hubo encendido, se recostó sobre el respaldo de su asiento para saborearlo.

—Sí, fui cazador —suspiró—. Hace muchos años podían verse los búfalos por todas partes. Aquello era tan natural como ver las hojas caídas en otoño...

Wolf movió la cabeza en señal de aprobación y para estimular, al mismo tiempo, al cazador para que recordara viejos tiempos. Escuchó con interés sus relatos.

Abe Dawson y su hermano Luke llegaron al vagón correo. Golpearon violentamente la puerta y lograron que les abrieran, entrando, inmediatamente, con las pistolas empuñadas.

Cuando Weed Leeper vio que sus compañeros desaparecían detrás de la puerta, caminó hacia el coche contiguo y tomó asiento frente a los pasajeros.

No había más que ocho personas en el vagón. Las había contado al pasar momentos antes. También sabía que el conductor se encontraba en el vagón de al lado.

Echó una mirada a su alrededor; un granjero, su mujer y dos niños alborotadores se encontraban al otro lado del pasillo; había un hombre sentado frente a una mujer de aspecto triste, y ambos permanecían absortos en sus propios pensamientos y no habían notado, siquiera, su presencia.

En otro rincón se encontraba un cazador que hablaba de sus viejos tiempos y, frente a él, estaba sentado un hombre joven que, tal vez, podría ser el único que sería capaz de inquietarle. Era un hombre muy extraño y parecía que al pobre lo habían parido contra un alambre de espinos. ¡Qué cara tenía! Sí, no le cabía duda alguna, debería cuidarse de aquel sujeto cuando todo empezara.

Weed poseía una barba abundante y espesas cejas que enmarcaban sus ojos enrojecidos. Se vestía con un sombrero negro de ala ancha, una descolorida camisa roja de algodón y un sucio pantalón tejano. Dos cananas repletas de balas le cruzaban el pecho, y sus pistolas brillaban contrastando con su polvoriento aspecto. Las armas le eran necesarias, pues no en balde constituían sus herramientas de trabajo y, como amante del mismo, las mantenía en perfecto estado.

La explosión que se escuchó en el vagón correo hizo que Weed se levantara con las pistolas empuñadas. Sabía lo que había ocurrido; el empleado se había negado a abrir la caja fuerte y Luke se había visto obligado a utilizar la dinamita. Mala suerte, pensó, pues esperaban no haber tenido que actuar de aquella manera.

—¡Todo el mundo quieto! —advirtió Weed a los ocho pasajeros, al tiempo que amartillada sus armas—. Si me obedecéis, nadie resultará herido.

El granjero y su hijo se volvieron para mirarlo. El niño lo espiaba por encima del respaldo de su asiento con los ojos expresando un gran asombro.

En aquel momento se abrió la puerta del final del vagón, al tiempo que entraba el conductor. Este se detuvo, sorprendido, al ver a Weed, y metió con rapidez la mano en la chaqueta. Weed pensó que podría guardar un arma bajo la chaqueta y, aunque no estaba muy seguro de ello, le disparó.

La bala se alojó en el hombro izquierdo del conductor, y el impacto lo arrojó contra el quicio de la puerta. Mientras caía logró sacar su revólver, pero, sin embargo, Weed, rápido como una flecha, le apuntó y abrió fuego de nuevo, hiriéndole en medio de la frente.

Una mujer comenzó a gritar. Sus histéricos alaridos se clavaban en los oídos de Weed, que se enfrentó a ella, mirándola a los ojos y pensando que, así, podría hacerla callar. Pero la joven no callaba, por lo que Weed le apuntó con un revólver, pero como aquello tampoco dio resultado se acercó a ella. Sus gritos eran como cuchilladas en el cerebro. Le ordenó, furioso, que se callara, y como ella no le obedeció, le disparó en tiro en la boca.

En aquel momento vio, de reojo, cómo el cazador se ponía en pie e intentaba lanzarle el cuchillo. Disparó sin perder un segundo, y el plomo penetró por debajo del estómago del anciano, que se desplomó sobre el asiento al tiempo que sus ojos se abrían espantados al notar que el proyectil continuaba su trayectoria hacia los genitales. Sus labios intentaron abrirse para decir algo, pero el dolor no se lo permitió.

El tipo extraño que se sentaba frente al cazador se puso en pie, y cuando su pistola apuntaba al asesino, este le lanzó un cuchillo que chocó contra el cañón de la pistola, desviándola, y el tiro pasó rozándole una rodilla.

Antes de que Wolf pudiera levantar el arma, Weed abrió fuego contra él. El impacto lo arrojó contra el asiento al tiempo que la pistola caía por el suelo.

El cazador lanzó un alarido y tiró del brazo de Weed con una fuerza increíble. Este se apartó de él con violencia y golpeó con la pistola vacía la cabeza del anciano, destrozándosela totalmente.

Cuando se dio cuenta de que aquel hombre de aspecto tan desagradable le cogía de un brazo, sintió que la sangre le hervía en las venas. Se volvió hacia él, pero, antes de que pudiera hacer algo, una mano apareció por detrás de su cuello e intentó arrebatarle la pistola. Logró verle la cara y comprobó que se trataba del granjero. Lo arrojó al suelo al tiempo que se decía a sí mismo que odiaba a todos los granjeros, al igual que odiaba a su padre que, igualmente, había sido granjero. Uno menos, pensó, y disparó contra él. El primer proyectil le pegó en el brazo y el segundo en los genitales.

El pobre hombre gritó, retorciéndose de dolor, al tiempo que su mujer y sus hijos corrían hacia él, y mientras el ex combatiente observaba la escena escondido detrás de su asiento.

Weed disparó, de nuevo, sobre la mujer, y le dio un puñetazo a la niña. El hermano se abalanzó sobre él, mordiéndole salvajemente, pero logró zafarse y, después de apuntar fríamente contra el chiquillo, apretó el gatillo.

Se volvió hacia el tuerto, y comoquiera que aquel seguía moviéndose, se le acercó y balanceó el revólver por encima de su cabeza...

Wolf, pese a que su visión era muy borrosa, alcanzó a distinguir a aquel monstruo caminando hacia él. Sentía que el fuego le abrasaba el pecho y que la sangre le corría por el costado, pero no le importaba. Nada ni nadie le privaría del placer de apretar sus dedos contra la garganta de aquella bestia feroz. Únicamente, entonces, podría morir tranquilo.

Weed lanzó su brazo armado hacia la cabeza de Wolf, pero este pudo esquivarlo, recibiendo el golpe sobre el hombro. Antes de que pudiera realizar un nuevo intento, Wolf le cogió el antebrazo con la mano izquierda, al tiempo que, con la derecha, le apretaba el cuello. Weed levantó una rodilla y la apoyó, con fuerza, sobre el pecho de Wolf, pero este, sin tener en cuenta su dolor, llevó su mano izquierda hacia la garganta de Deed. Ya lo tenía, pensó, pero cuando sus poderosos dedos se cerraban en torno a aquel cuello, el tren detuvo su marcha bruscamente arrojándolos contra la puerta. Wolf había perdido la oportunidad de llevar a cabo su venganza.

De pronto entraron dos hombres más en el vagón, y se quedaron inmóviles al contemplar la matanza. Uno de ellos se agachó y ayudó a levantarse al asesino.

—¡Vamos, Weed! —le gritó—. ¡Los caballos nos esperan!

Wolf sintió los pasos. Una espuela se le clavó en un muslo cuando pasaron sobre él. Intentó coger la bota, pero no tuvo éxito, y el otro le respondió con una patada en el costado. Todo comenzó a dar vueltas a su alrededor y la visión se le fue nublando hasta que, finalmente, lo envolvió una terrible oscuridad...

Wolf abrió su ojo y pudo vislumbrar una pequeña figura con un estetoscopio colgado al cuello, que hablaba con otra persona que estaba junto a ella. Su voz era clara, pese a la enorme distancia que parecía separarles.

—... no, realmente no lo entiendo. Por la paliza que recibió debería estar muerto, pero, sin embargo, su pulso se ha normalizado, e incluso me atrevería a decir que está fuera de peligro.

—Además del ex combatiente, ha sido el único que se ha salvado —agregó la otra voz.

—Me gustaría saber cómo es posible que pueda salvarse un hombre en estas condiciones. Es casi un milagro —dijo el primero.

Wolf sintió que el ojo se le cerraba, pues los párpados le pesaban demasiado. La conversación la escuchaba cada vez más distante, pero las palabras del doctor resonaban en su cabeza, como un eco.

—¿Un milagro?

No. Era Diego Sánchez quien, vivo en su interior, le susurraba constantemente: ¡No mueras, hijo mío! No mueras hasta que se haya agotado tu sed de venganza... hasta que hayas bebido la sangre de aquellos buitres.

Wolf, finalmente, se durmió.

II

LA BANDA DAWSON, ABSUELTA

Búfalo, Territorio de Wyoming, 3 de agosto de 1879. Después de haber estado reunido, deliberando, durante más de una hora, el jurado regresó a la sala abarrotada de gente, y absolvió a los seis miembros de la tristemente famosa banda de los Dawson de cualquier complicidad en el caso de la matanza del tren de Tipton. La acusación no tuvo éxito, ya que el testimonio de Paul Dudley, único superviviente de la increíble tragedia, fue desacreditado por los hábiles abogados defensores.

Todos los componentes de la banda han sido liberados, a excepción del joven Red Tinsdale, que se encontraba detenido a disposición del sheriff John Watson a consecuencia del robo de caballos. A Tinsdale le ha sido imposible hacer frente a la fianza de 800 dólares que se exigía para poder ser liberado, y debe permanecer bajo la custodia del sheriff Watson hasta que el jurado se reúna a estudiar su caso.

Se ha intentado transferir el preso a una cárcel más segura, la de Casper, para evitar el posible intento de rescatarlo por parte de sus compañeros. Sin embargo, el sheriff Watson ha asegurado que no sería necesario, ya que había contratado a una guardia especial para que vigilase a Tinsdale durante la noche.

Nuestro sheriff ha tomado todas las precauciones posibles para que, al menos uno de los integrantes de la banda de los Dawson, no escape a la acción de la Justicia.

Habían transcurrido dos semanas desde el juicio de los componentes de la banda de los Dawson, cuando el sheriff Watson se disponía a salir de su oficina para respirar un poco de aire fresco. Al hacerlo pudo ver a un hombre que se tambaleaba, borracho, delante de la puerta y que se habría caído al suelo si el sheriff no le hubiera ayudado a sentarse en un banco que había junto a la pared de la oficina. El olor a whisky que desprendía era tan fuerte, que el sheriff pensó que ya no necesitaría tomar un trago antes de irse a la cama.

—¡Frank! —gritó Watson apartándose del borracho, mientras observaba su desagradable aspecto.

—¿Qué ocurre? —preguntó Frank al ver a aquel hombre, apareciendo rápidamente por la puerta de las celdas.

—Un borracho en busca de hogar —le respondió el sheriff—. Enciérralo, Frank. Me voy a tomar el fresco.

Frank echó un vistazo a aquel hombre que estaba frente a él. Tenía la boca abierta, y un parche negro le cubría el ojo derecho. Su rostro parecía desencajado.

—Pobre muchacho —comentó—. Debe haber recibido muchos disparos en su vida. Recuerde que a las diez acabo mi turno —añadió, dirigiéndose al sheriff.

—Regresaré mucho antes —le respondió aquel—. Debo remojar un poco los labios, pues los tengo resecos. ¿Cómo está su prisionero?

—Dormido —respondió Frank—. No sabe lo aburrido que resulta estar ahí dentro. Tal vez este tipo alegre un poco el ambiente.

El sheriff se encogió de hombros y desapareció en la oscuridad.

Frank intentó levantar a aquel pobre hombre. Era demasiado pesado, y tuvo que realizar un gran esfuerzo para llevarlo hasta una celda. Al tocar sus músculos notó que parecían de acero. Sin duda, pensó, se trataba de alguno de aquellos tipos errantes, la clase de hombre que nunca echa raíces en ninguna parte. Le recordó viejos tiempos.

—Por aquí, amigo —refunfuñó, al tiempo que empujaba la puerta de una celda.

De pronto aquel hombre se enderezó de un salto y se apartó de Frank. Este, sorprendido, se dio cuenta de que había sido víctima de un engaño, y cuando trató de llevar la mano a su pistola sintió cómo la del extraño se apretaba contra sus costillas.

—No lo haga —le dijo en voz baja, pero firme—. No desearía herirle. Únicamente busco a Tinsdale. Vamos, abra la puerta.

Frank no se había equivocado. Jamás se perdonaría el haber sido sorprendido de aquella manera. Suspiró, resignado, y dio unos pasos hacia la otra celda, sorprendiéndose al ver cómo Tinsdale se acurrucaba al ver a aquel hombre.

—Bueno, Tinsdale —le dijo Frank—, ¿qué ocurre? Tu amigo ha venido a buscarte.

—¡Ha venido del mismo infierno!

—Dígame, amigo, ¿qué está tramando? —le preguntó Frank a aquel hombre, al tiempo que se volvía hacia él.

—Eso no le incumbe —le respondió el tuerto—. Abra la celda y no me haga preguntas.

Frank obedeció y observó la escena que se desarrolló frente a sus ojos. Aquel hombre miraba fríamente a Tinsdale, al tiempo que una sonrisa se dibujaba en sus labios.

—Vamos, Tinsdale —le dijo.

—¡Yo no voy con usted! —gritó el preso—. Yo... yo no lo conozco, y usted ha venido a matarme.

—Puede elegir entre hacerlo más tarde o morir ahora mismo —le dijo el tuerto mientras le apuntaba a la cabeza.

—Será mejor que obedezca —le aconsejó Frank—. Este hombre cumplirá su amenaza.

Tinsdale abandonó el rincón en el que se había acurrucado y caminó hacia la puerta.

—Coja esto —ordenó el extraño a Tinsdale al tiempo que le arrojaba una soga y un pañuelo—. Átele las manos a este hombre y póngale una mordaza. Espero que se esmere.

Frank se enfureció al ver que Tinsdale se le acercaba. Probablemente el sheriff todavía tardaría un par de horas en regresar, y tendría que permanecer todo aquel tiempo atado como un paquete. Además, Tinsdale sentiría un verdadero placer en dejarlo en aquellas condiciones.

—¡Maldita sea! —se dijo Frank al tiempo que miraba con odio a aquel hombre que lo había engañado—. ¿Quién demonios será este hijo de perra?

Al mediodía del día siguiente, y después de haber extenuado los caballos que habían cambiado en una posta, Wolf giró hacia el oeste, dirigiéndose hacia las montañas del Big Horn. Estaba convencido de que ya habían dejado muy atrás a sus perseguidores.

—¿Hacia dónde nos dirigimos ahora? —le preguntó Tinsdale.

—Limítate a cabalgar —le dijo Wolf al tiempo que le echaba una mirada—. Ya lo sabrás cuando lleguemos.

Ninguno de los dos volvió a abrir la boca.

Al atardecer Wolf se detuvo frente a una grieta que se abría en una pared de piedra, y que estaba tapada por una roca que parecía una gigantesca planta petrificada.

—Entra por ahí —dijo—. Yo te seguiré.

Era un pasaje muy angosto, que se prolongó durante unos cuatrocientos metros, aproximadamente. Por momentos resultaba tan difícil caminar por él, que Wolf se veía obligado a empujar a Tinsdale.

Finalmente la abertura se ensanchó y, después de unos cuantos metros, se adentraron en un fértil valle rodeado de escarpadas paredes de tierra y roca. Podía olerse el aroma de los pinos y escucharse el rumor del agua que caía por las vertientes.

—¡Qué lugar tan bonito ha escogido! —exclamó Tinsdale, al tiempo que se volvía para mirar a Wolf—. Podría resultar un escondite magnífico, pues apenas se distingue la abertura que hay en la roca.

—¿Eso crees?

El tono de aquella voz indicó a Tinsdale que lo mejor sería que no pronunciara ninguna palabra más.

Wolf cabalgaba a su lado, indicándole el camino, y al cabo de unas dos horas llegaron a una pequeña cabaña que había escondida en medio de un bosque de pinos, junto a una de las montañas que rodeaban el valle. Poseía una especie de tinglado que hacía las veces de establo.

Una vez hubieron desensillado, Wolf cogió una pala que había junto a la pared y se la mostró a Tinsdale.

—Yo me ocuparé de los caballos —le dijo—. Encontrarás una tumba al otro lado de los pinos. Elije un lugar y comienza a cavar.

—Debe estar loco —se atrevió a decir Tinsdale al tiempo que retrocedía y lanzaba una mirada a la pala y, después, otra a Wolf.

Wolf se la arrojó con fuerza y Tinsdale no tuvo más remedio que cogerla para que no le golpeara en la cabeza.

—¡Cógela! —le ordenó Wolf—. ¡Y úsala!

—Pero, ¿cree usted que estoy loco? —le dijo Tinsdale—. ¿Por qué cree que voy a cavar mi propia tumba?

—Porque —le respondió Wolf al tiempo que cogía un cubo y se dirigía hacia la bomba del agua— ya eres un hombre muerto.

Tinsdale dudó unos instantes, permaneciendo con la pala en la mano. Mientras tanto, Wolf, que estaba llenando su cubo de agua, miró a su prisionero fríamente, estudiándolo con atención. Tinsdale, finalmente, dio media vuelta y comenzó a encaminarse hacia los pinos.

Tinsdale estaba sentado al borde de la fosa, con la pala apoyada sobre su hombro derecho y los ojos fijos en la tierra removida.

—Asegúrate de que entras cómodamente —le dijo Wolf al tiempo que se acercaba y echaba un vistazo a la tumba.

El muchacho movió la cabeza, pero no se volvió.

—Vamos a la cabaña a comer algo —le dijo Wolf—. Ya habrá tiempo para todo esto.

—No tengo hambre.

—Puedes quedarte aquí, si lo prefieres —le dijo Wolf encogiéndose de hombros, al tiempo que echaba a andar hacia la casa. Sintió pasos tras él y dio la media vuelta, comprobando que Tinsdale lo había alcanzado.

—¿Quién está en la otra tumba? —le preguntó el muchacho.

—Kid Curry —le respondió Wolf.

Tinsdale no pudo menos que insultarlo para sus adentros.

Wolf lo examinó atentamente. Frente a él tenía a un vaquero pelirrojo, de no más de veintiún años, cuyos ojos claros le daban un aspecto inocente. Realmente, pensó, por su pinta podría pasar por un buen chico.

Pero había participado en el asalto del tren. No le importaba que fuera joven y que el jurado lo hubiera considerado inocente. Para él, era culpable.

La comida consistió en un plato de judías y una taza de café. Cuando hubieron acabado con ella, Wolf se recostó en su silla y observó al muchacho por encima de la mesa. Para ser un hombre condenado a muerte, pensó, parecía tener demasiado apetito. Esperó, tranquilamente, a que su compañero de mesa iniciase la conversación.

—¿Qué ocurrirá ahora? —le preguntó el muchacho mientras hacía un esfuerzo para ocultar sus nervios.

—No tengo prisa —le respondió Wolf al tiempo que hacía una mueca, como queriendo quitarle importancia a la pregunta—. No creas que me agrada llevar a cabo mi cometido, pero, en definitiva, es algo así como un negocio que debe concluirse.

—Bueno, creo que si usted considera esto como algo desagradable podría dejarlo todo tal y como está —le respondió el muchacho—. ¿Por qué no permite que me vaya? Ya me ha castigado demasiado, amigo.

—Mi nombre es Wolf. Wolf Caulder.

—Si quiere puede llevarme, de nuevo, a la cárcel de Búfalo, señor Caulder.

—¿Es eso lo que quieres?

—¡Claro que sí! —le respondió el muchacho—. Esperaría mi juicio y aceptaría el castigo que me impusieran. Se lo prometo, señor Caulder.

—¿Y crees que eso serviría para algo a aquellas personas, Ema y Josías Hodkins, Mark y Sara? ¿Crees que si vas a prisión por robo de caballos les devolverás la vida?

—He sido absuelto de ese cargo, señor Caulder —le dijo Tinsdale al tiempo que se humedecía los resecos labios—. Toda la banda fue absuelta.

—¿Es cierto?

Tinsdale asintió con la cabeza.

—Vosotros teníais los mejores abogados que puede comprar el dinero —afirmó Wolf—. Os defendieron John Houk y C. L. Gates, y, además, sobornaron al jurado. Esa ha sido la única razón para que os declararan inocentes, no porque realmente lo fuerais.

—¿Cómo... cómo lo supo?

—Kid Curry —le respondió Wolf con una sonrisa.

—¿Logró que hablara? —le preguntó Tinsdale, respirando aliviado al saber que no tendría por qué seguir mintiendo.

—Bueno, de cualquier manera, señor Caulder —añadió—, fue Charlie Hanks quien le pegó a usted.

Yo no tuve nada que ver en el asunto.

—¿Es cierto lo que me dices, Tinsdale?

—Además fue un robo miserable —añadió el muchacho—. La caja tan solo contenía veinte mil dólares. El resto iba en bonos.

—Los abogados habrán sacado buen fruto de los bonos, Tinsdale —dijo Wolf, sonriendo—. Ellos tienen sus métodos para cambiarlos, y consiguen precios globales por todos esos papeles. Los defensores y los miembros del jurado han estado muy bien pagados. No tienes por qué preocuparte por eso.

—Yo no entiendo de esas cosas —comentó Tinsdale, frunciendo el ceño.

—El veredicto fue comprado, pese a que todos vosotros erais culpables del robo y de la masacre. Yo hubiera comparecido en el juicio, como testigo, pero en aquellos momentos estaba en el hospital de Denver, recuperándome de las heridas. Sin embargo, no creo que mi testimonio hubiese servido de gran cosa. Tuve suerte al encontrarme con Kid Curry cuando se marchaba del pueblo, pero no pude dar con los demás.

Tinsdale asintió.

—Háblame de tus compañeros, Tinsdale —le dijo Wolf—. De Luke y Abe Dawson, de Charlie Hanks y su compañera, Laura Placer. Y, sobre todo, de Weed Leeper.

—¡Fue Leeper quien mató a todas aquellas gentes, señor Caulder! —exclamó el muchacho—. Usted lo sabe perfectamente. Nosotros no tuvimos nada que ver en la matanza. El siempre asegura que debe matarse a todos los testigos.

Wolf hizo un movimiento afirmativo con su cabeza, intentando alentar al muchacho para que prosiguiera su relato. Red, por su parte, sabía que su muerte estaba muy próxima, y esperaba que, tal vez, sus confidencias disuadieran a Caulder de llevar a cabo su plan. Sin embargo, el muchacho daba la impresión de estar ansioso por contar detalles sobre la vida de Hanks y su compañera. No ocurría lo mismo con los Dawson y Weed Leeper.

Hanks era tejano, al igual que Laura, su legítima esposa. Ambos se habían criado en el condado de Concho, donde trabajaba la madre de Laura. Tinsdale había hablado con Laura en varias ocasiones sobre aquellos años. Ella montaba y vestía como un hombre. Pero el joven insistió en que no había participado en la matanza del tren en Tipton.

—¿Quién guardaba los caballos, Tinsdale? —le preguntó Wolf, bruscamente.

Red se encogió de hombros. Se sintió acorralado, y respondió con rapidez:

—Pero ella no estaba en el tren —objetó.

—Continúa —le dijo Wolf, sonriendo.

Tinsdale suponía que Hanks y Laura deberían haber regresado a Texas, e insistió en que muy poco, o nada, sabía de los demás componentes de la banda.

Cuando Wolf se sintió satisfecho con la información recibida, se puso en pie y miró fijamente al muchacho.

Tinsdale levantó la vista. Su rostro había adquirido una palidez mortal, y cerró los párpados durante unos instantes, como si lo que le estaba sucediendo fuese un mal sueño.

—No tengas miedo —le dijo Wolf con tranquilidad—. Tendrás la oportunidad que Weed no le concedió a aquellas pobres gentes.

—Creo que tiene usted razón —dijo Tinsdale, al tiempo que apartaba la mirada de Wolf—. He pensado muchas veces en aquellos niños y en... la muchacha.

—Y en el granjero y su mujer, y el conductor, y el viejo cazador de búfalos —añadió Wolf—. El pobre hombre se dirigía a Canadá. Fue él quien salvó mi vida.

—Todas aquellas personas... Fue Weed —dijo Tinsdale moviendo la cabeza—. Ya le he dicho que está loco. Cuando vimos lo que había hecho...

—¡En pie! —le ordenó Wolf—. Vamos fuera de la cabaña.

Tinsdale se levantó lentamente y caminó delante de Wolf. Iba como arrastrándose y, en realidad, parecía como un hombre malherido.

Wolf no tuvo necesidad de indicarle el camino, ya que el muchacho se dirigió directamente hacia los pinos.

El canto del petirrojo comenzó a sonar en el bosque. Wolf sabía lo que tenía que estar sintiendo el muchacho. El vaquero había perdido, totalmente, el ánimo.

Al llegar a la fosa, Wolf sacó su revólver de la funda y, empujándole con ella, le obligó a aproximarse más.

—Será mejor que la limpies —le dijo—. Parece que se ha llenado de basura.

Tinsdale cogió la pala y comenzó a quitar las hojas que habían caído dentro de la fosa, mientras Wolf enfundaba el arma y se colocaba a su derecha. Cortó una pequeña rama y comenzó a mordisquearla mientras lo observaba. Advirtió que los hombros del muchacho se tensaban y que levantaba la pala demasiado. Cuando vio, de reojo, que el instrumento iba hacia él, se apartó, pero no pudo evitar que el mango de madera le golpeara en el antebrazo. Rodó por tierra poniéndose fuera del alcance del muchacho y sacó el revólver. Apuntó con todo cuidado y disparó. El proyectil entró en el hombro derecho del muchacho, exactamente donde había querido que entrase, y Tinsdale dio un traspié.

Wolf, todavía en el suelo y un poco afectado por el golpe recibido, abrió fuego, de nuevo, y la bala pasó a escasos centímetros de la mejilla del muchacho.

Tinsdale soltó la pala y se alejó, corriendo, entre los pinos. Wolf le disparó por tercera vez, rompiendo una rama bajo la que pasaba el muchacho corriendo, lo que no detuvo al joven, que siguió corriendo precipitadamente, sin detenerse ni un solo segundo.

Wolf se puso en pie con cuidado y no se preocupó cuando oyó el galope de un caballo, alejándose, pues lo había previsto todo, incluso tenía preparado su caballo. Cuando el muchacho llegase a la entrada del valle, él lo estaría esperando.

III

Habían transcurrido tres días desde el incidente con Tinsdale, cuando Wolf se encontraba frente a las imponentes montañas de Absarokas. Sabía que, poco más o menos, cuando el sol se ocultase llegaría a Landusky, el pueblo que se encontraba al pie de aquellas montañas, y que habían emplazado en las cercanías de una hermosa playa, sobre el río.

El sol de la tarde todavía era abrasador. Cuando cruzaba el cauce seco de un riachuelo pudo observar, a lo lejos, una carreta cubierta con una lona que estaba detenida junto a un arbusto. Inmediatamente se dio cuenta de lo que había sucedido. El borde de madera de la rueda trasera se había contraído a causa del intenso calor, y la llanta había acabado por desprenderse de la rueda.

Un hombre de mediana edad levantaba la carreta mientras que un muchachito, probablemente su hijo, intentaba poner la rueda en su sitio.

Wolf se acercó y desmontó. Se encontraban demasiado ocupados como para saludarle. Wolf se dirigió a un árbol cercano, y cortando una rama la colocó debajo del eje trasero para hacer palanca.

Ellos se percataron de sus intenciones y continuaron su tarea. Finalmente, después de un gran esfuerzo, lograron poner la rueda en su sitio.

Los dos hombres respiraban con mucha dificultad.

—Mi nombre es Dan Tyler —le dijo el mayor, tendiéndole una mano encallecida.

—Wolf Caulder —le respondió Wolf contestando al saludo.

—Creí que no podríamos hacerlo, Bobby —dijo Tyler al muchachito, al tiempo que sacaba un pañuelo del bolsillo y se secaba la sudorosa frente—. Te presento al señor Caulder.

—Encantado, señor Caulder —dijo el muchacho dando un paso hacia él y tendiéndole la mano. Se trataba de un joven de piel muy blanca e inmensos ojos negros.

Wolf estrechó su mano al tiempo que hacía un movimiento con la cabeza.

—Necesitarán un poco de agua para mojarla —dijo Wolf al tiempo que señalaba la rueda.

—Es lo que imaginaba —añadió Tyler.

—Debe haber algún pozo por allí —dijo Wolf, echando una mirada a su alrededor—. En aquel bosque que corre paralelo al lecho del río.

Tyler permaneció en silencio. Miró a sus caballos y comprendió que tendría que desenganchar uno de ellos para ir en busca del agua y llevar consigo la rueda de madera.

—No es necesario que desenganche un caballo —sugirió Wolf—. Deme la rueda. Y tú, Bobby —dijo volviéndose hacia el muchachito—, ven conmigo, pues me parece que me serás de mucha ayuda. Vamos, monta a mí grupa.

El muchachito se sintió muy orgulloso de que Wolf le pidiera ayuda. Partieron inmediatamente.

Wolf iba sujetando la rueda delantera contra su pecho.

Encontraron un pozo a unos cinco kilómetros y pudieron regresar junto a Tyler antes del anochecer.

Cuando terminaron de colocar la rueda, Tyler invitó a Caulder a cenar con ellos, pues estaba anocheciendo y aquel era un buen sitio para acampar.

Más tarde, cuando las estrellas ya brillaban en el cielo, Tyler acompañó a su hijo hasta la carreta, y lo acostó.

Era una noche fría, y los dos hombres, mientras tomaban café, charlaron junto al fuego. Wolf no quería parecer descortés, pero estaba muy interesado en llegar cuanto antes a Landusky.

—Nos ha prestado una gran ayuda, Caulder —le dijo Tyler cuando estaban tomando su segunda taza de café—. Se lo agradecemos mucho.

—No ha sido nada, amigo... —le respondió Wolf, amistosamente—. Bueno, ahora que todo está en orden, debo marcharme.

—¿A Landusky?

Wolf movió la cabeza afirmativamente.

—No es un buen sitio —comentó Tyler—. En realidad ya no queda nada, y las minas se han agotado. Yo también me dirijo hacia allí, pues tengo algunos parientes que me han conseguido una parcela de tierra.

—¿Para ustedes dos?

—Espero encontrar a mí hija por esta zona —le respondió Tyler después de haberlo mirado pensativamente durante unos instantes—. La última carta que recibí de ella, hace cuatro años, procedía de Landusky. Se escapó con un hijo de perra que la abandonó cuando se agotaron las minas.

—Cuatro años —murmuró Wolf—. Es mucho tiempo...

Tyler asintió levemente con los ojos fijos en el fuego.

—Lo sé. Pero uno de mis parientes, el marido de mí hermana, asegura que la vio en Landusky hace un año. Tan solo unos instantes, pero es posible que se encuentre por estos parajes.

—¿Cómo se llama?

—Mary —le respondió el buen hombre—. Su nombre es Mary, igual que su madre.

Wolf acabó de beber su café y se puso en pie.

—Espero que la encuentre, Tyler —le deseó—. Yo debo continuar mi camino.

Dan Tyler se incorporó y estrechó su mano calurosamente. A Wolf le había caído muy bien aquel hombre, y también su hijo, pues eran gente educada y agradable. Deseó que tuvieran suerte y se cumplieran sus esperanzas.

Montó sobre su caballo azabache, volvió la cabeza para saludar a Tyler, que se encontraba inmóvil, junto al fuego, y picó espuelas en dirección a las luces de Landusky.

Tinsdale encontró, finalmente, a los hermanos Dawson. Se encontraban en el Miner Palace, el «saloon» más grande y espectacular de Landusky, que acababan de comprar. Se habían cambiado de nombre, y ahora Luke se llamaba Tom y Abe respondía al nombre de Jim. Ambos se apellidaban Sayles.

Se sentaron, los tres, en una de las mesas, y Luke trajo para Tinsdale una botella del mejor whisky que tenían.

Este acababa de ver a uno de los médicos locales, que le había reconocido la herida del hombro. Era bastante superficial y se la había desinfectado a base de whisky.

—¿Cómo has dado con nosotros? —le preguntó Luke.

—Os oí hablar en el juicio —le respondió Tinsdale.

Al oír aquellas palabras Luke lanzó a su hermano una mirada cargada de reproches.

—No os disteis cuenta —añadió Tinsdale con una sonrisa—. Ninguno de vosotros sabía que yo me encontraba tan cerca, así es que conseguí escuchar vuestra conversación. Quería saber dónde podría encontraros si necesitaba algo.

—¿Necesitas ayuda ahora? —preguntó Abe.

—En efecto, muchachos.

—Sabíamos que te habías escapado de la cárcel, pero no que te encontrabas herido.

—Yo no me escapé.

—¿Cómo has dicho? —se apresuró a preguntar Luke.

—¿Quién lo hizo? ¿Kid Curry? —insistió Abe.

—No —les respondió Tinsdale—. Fue alguien que, probablemente, recordaréis.

—¡Demonios, Red! —gruñó Luke—. ¡Habla claro y explícanoslo todo! ¿Quién te sacó de allí?

—Caulder. Wolf Caulder.

—¿Wolf Caulder? —preguntó Abe, extrañado.

—El hombre con quien Weed se ensañó en el ataque al tren de Tipton. Un gigante con un parche negro sobre el ojo derecho. Yo me encontraba detrás de Hanks cuando lo golpeó, al pasar, dejándolo inconsciente. Lo recuerdo perfectamente, pues tiene una cara difícil de olvidar el tal Caulder.

—Pero, ¿por qué ha ido a sacarte el tipo ese de la cárcel?

Tinsdale se inclinó hacia adelante, mirándoles fijamente a los ojos.

—Para matarme —dijo—. Esa fue la única razón.

Le pidieron una explicación, y Red les habló del valle escondido, de la cabaña y de la tumba de Kid Curry. Después les relató su huida y sintió que ambos le miraban con un repentino respeto.

—¿Le heriste de gravedad con la pala? —preguntó Abe.

—No podría asegurarlo. Tan solo pensé en correr. Él tenía muy buena puntería, pero no pudo alcanzarme, probablemente a causa del golpe.

—¿Estás seguro de que no te habrá seguido?

Tinsdale les lanzó una mirada de reproche. ¿Cómo podían dudar de su palabra?

—Por supuesto que lo estoy, Abe. ¿No creerás que me lo he traído hasta aquí?

—No, si has podido evitarlo —le respondió el otro.

Tinsdale dirigió su mirada hacia Luke. Él siempre le había ayudado.

—Necesito un sitio para reponerme, Luke —le dijo—. Eso es todo. Después seguiré mi camino.

—Somos los dueños del hotel de al lado —le dijo Luke, sonriente, al tiempo que le servía otro trago—. También es nuestra la tienda que hay junto a él. Pide una habitación, y no te preocupes por los gastos, que ya te haremos subir la comida.

Tinsdale vació de un trago su copa de whisky.

—Cuidaremos de ti, Red —añadió Abe—. Pero una vez que te hayas restablecido, no queremos volver a verte. Te marcharás y nunca volverás por estas tierras. No queremos volver a saber nada del robo de aquel tren. El dinero nos alcanzó para comprar estas propiedades y hemos cambiado, incluso de nombre.

—Vamos a olvidar lo que pasó en aquel asalto —le dijo Luke en un tono más cordial.

Tinsdale escuchó aquellas palabras en silencio. Comprendía perfectamente cuál era la situación de sus antiguos compañeros, y pensó que, tal vez, él mismo debería de cambiar de nombre. De pronto, se sintió muy cansado. No estaba borracho, tan solo se trataba de cansancio. Intentó ponerse en pie.

—¿Has dicho que Kid Curry ha muerto? —le preguntó Luke.

—He visto su tumba —le dijo Tinsdale al tiempo que volvía a sentarse.

—En realidad, no se le ha visto por ninguna parte desde que acabó el juicio —comentó Abe—. Pero lo que tú has visto podría no ser otra cosa que un montón de tierra. Tal vez ese tipo solo ha querido asustarte para que hablaras.

—Le conté un montón de mentiras. Le dije que Charlie Hanks y su mujer se habían vuelto a Texas.

—¿Y cómo sabes si eso no es cierto? —le preguntó Abe.

Tinsdale se maldijo para sus adentros por haber hecho aquel comentario.

—Tan solo trataba... —dijo—, quería convencerle de que estaba diciéndole la verdad —acabó encogiéndose de hombros.

—Pues has acertado, porque ellos también están aquí.

—Estoy cansado —murmuró Tinsdale, haciendo un esfuerzo para levantarse—, pues he cabalgado demasiado. Me gustaría ir al hotel, Luke.

—Claro, Red —le respondió Luke mientras se levantaba—. Sígueme.

Tinsdale sintió los ojos de Abe clavados en su espalda mientras atravesaba el salón. Era una sensación muy desagradable...

Luke había cambiado de vida y acabó convirtiéndose en un hombre de negocios, con un vientre que comenzaba a abultarse. Abe, por el contrario, seguía conservándose delgado. La inactividad lo ponía nervioso, y se pasaba las horas del día jugando a las cartas, habiéndose convertido en una persona muy irascible. Sin embargo, no quería continuar con aquella vida de asaltos a los trenes. La crueldad de Weed les había costado muy cara, y todo el mundo se había puesto frente a ellos. Además, habían tenido que pagar diez mil dólares para poder salir en libertad. La banda de los Dawson había pasado a la historia, se dijo, al tiempo que sacudía pensativamente la cabeza y se servía un nuevo trago.

Pensó que pronto todo se habría olvidado, a menos que Red saliera de allí con vida. Aunque no hubiese guiado a Caulder hasta ellos, podría suceder con otras personas. No le cabía duda alguna de que aparecería por allí cada vez que necesitase algo, y no podía permitírselo.

Cuando iba a llenarse nuevamente el vaso, una figura se acercó sigilosamente hasta él.

Se trataba de un hombre delgado y pulcro, y bastante más bajo que él. Su palidez era mortal, y contrastaba con los ojos enrojecidos por la bebida. Era Weed Leeper.

—¿Lo has visto, Weed? —preguntó Abe.

—Lo estuve observando desde el otro extremo del salón —le respondió—. Me miró unas cuantas veces, pero no reconoció al viejo Weed —añadió sonriendo sarcásticamente.

—Sin tu barba has dejado de ser Weed Leeper.

—No me gusta demasiado, pues estaba muy acostumbrado a ella —dijo Leeper al tiempo que se pasaba la mano por el mentón—. Era una verdadera comodidad el no tener que afeitarse. Figúrate que aún me está escociendo el afeitado de esta mañana.

—Bueno, ahora tienes otros problemas en qué pensar —le dijo Abe—. Siéntate, debo contarte lo que ha ocurrido.

Cuando Abe acabó su relato, Weed se recostó en el respaldo de su asiento y se echó a reír.

—¿Te das cuenta? —dijo—. Si me hubieseis dado tiempo para matar a Caulder y al ex combatiente, no hubiese quedado testigo alguno. Seríamos mucho más ricos, y no tendríamos por qué estar escondiéndonos.

—Pero no lo hiciste —le respondió Abe—. Cada cual hace las cosas a su manera, y debe cargar con las consecuencias.

—¡Aquel hijo de perra de Caulder me tenía agarrado por el cuello!

Abe sonrió sarcásticamente.

—Bueno, tal vez en estos momentos esté buscándote para vengarse. Quizás esté muy cerca...

—A ti también te buscará.

—Es cierto. También a mí —admitió Abe—. Pero en este momento el problema es Tinsdale. Mientras él sepa dónde encontrarnos...

Weed asintió con un movimiento de cabeza. Comprendería perfectamente.

—Él no sabe dónde estoy yo —dijo—. Nadie lo sabe, excepto tú y Luke. Y espero que mantengáis el secreto. ¿Entiendes, Abe?

—Claro, claro. No tienes por qué repetírnoslo continuamente, Weed. A propósito, ¿cómo está la muchacha? —preguntó repentinamente.

—Es una gata endemoniada, pero ahora está bastante más tranquila —le respondió Weed—. Espero que no se calme demasiado, porque me gusta encontrar resistencia...

—¿Por qué no te ocupas de Tinsdale un día de estos? —le preguntó Abe intentando ocultar su nerviosismo.

Weed sonrió con aquellos dientes amarillentos que le daban un aspecto terrible.

—No te gusta que Weed haga travesuras, ¿eh, Abe? Tampoco quieres que ande cerca de ti, pero bien que me buscas cuando tienes algún problema o hay que quitar a alguien de en medio. He conseguido una mujer para hacerme compañía. Me dedicaré a pescar y a cazar, y ¡al demonio con este lugar y sus habitantes! Por lo que he podido ver hasta ahora, no hay nadie que valga la pena.

Las palabras tranquilas pero amargas de su compinche hicieron que Abe se sintiera muy incómodo. Hubiera preferido ver a su antiguo compañero de correrías mezclado con los demás vaqueros del salón en lugar de tenerlo allí, sentado a su lado.

—Tan solo te pido una cosa, Weed —le dijo, nervioso—. Procura no levantar sospechas, por favor.

—Descuida —le respondió—. Nadie sospechará nada. Observé que bebía de esta botella —añadió señalando el whisky—. Parece que al muchacho le gusta empinar el codo.

—Es por el hombro. Tiene un dolor muy fuerte.

—¿Tienes veneno para ratas? ¿Arsénico?

Abe quedó sorprendido. No se le había ocurrido, pero en realidad era un método muy sencillo.

—Luke guardó una bolsa en alguna parte, pues teníamos ratas en la bodega —le respondió.

—Consígueme dos vasos llenos —le dijo Weed—. Será suficiente. Cuando tengas el veneno ven a buscarme, y yo iré a visitar a Red y le ofreceré unos cuantos tragos de vuestra parte.

Sonrió, de nuevo, mostrando aquellos dientes amarillentos.

Abe bebió su whisky y se puso en pie inmediatamente; mientras tanto, Weed se sirvió otro trago contemplando cómo se alejaba su amigo.

Tinsdale se despertó angustiado. Había tenido pesadillas y estaba empapado de sudor. Cuando abrió los ojos no sabía, a ciencia cierta, dónde se encontraba. ¿Era la habitación de un hotel? Trató de recordar cómo había llegado hasta allí, pero, sin embargo, todavía tenía en su mente aquel sueño en el que le perseguía un gigante de un solo ojo.

Entonces escuchó cómo llamaban a su puerta y cayó en la cuenta de que había sido aquello lo que lo había despertado. Respiró aliviado y se levantó para ver quién era.

Cuando ya tenía la mano sobre el picaporte, se detuvo repentinamente.

—¿Quién es? —preguntó.

—Luke me ha enviado con una botella de whisky para ti —le respondió una voz ronca que le resultó familiar.

No obstante, la sola mención de la botella fue suficiente como para dejar entrar a quién fuera. Un trago no le iría nada mal. Abrió la puerta y se encontró frente a un hombre cuyos rasgos le resultaban familiares. Su rostro cadavérico le recordaba a alguien.

—Eres Weed, ¿verdad?

—Sabía que no lograría engañarte. ¡No señor! —exclamó Weed riendo a carcajadas y poniendo el vaso y la botella sobre una mesa.

Tinsdale se apresuró a coger el vaso y lo llenó, generosamente, de whisky.

—Es imposible olvidarse de ti, Weed —le dijo, y después se llevó el vaso a la boca, bebiéndose su contenido de un solo trago.

No tuvo la delicadeza de compartir el whisky con Weed. Era la misma botella con la que Luke le había invitado en el salón. El líquido le quemaba las entrañas, por lo que, después de servirse un nuevo trago, se sentó en el borde de la cama. Pensó que debería sentirse mejor, pero ocurría todo lo contrario.

—Supongo que querrás saber todo lo que concierne al tuerto —le dijo a Weed—. También te está buscando a ti...

—Una cosa es que me busque y otra muy diferente que me encuentre y me mate —respondió su compinche—. No pudiste haberle dicho dónde estaba porque no lo sabías.

—Pero ahora sé que estás aquí con Luke y Abe.

—¡Maldito sea este asqueroso lugar! —exclamó Weed—. Landusky es un pueblo muerto, se puede sentir hasta el olor a putrefacción. Pero yo he encontrado un sitio en las montañas, cerca del río Indian, que es un auténtico paraíso.

—Eso está bien, Weed. Siempre quisiste establecerte en algún lugar.

Weed se le acercó y, levantando la botella de whisky, le miró con ferocidad.

—Me quedo con ella —le dijo Tinsdale arrebatándole la botella—. Todavía queda la mitad y la necesito más que tú. Estoy enfermo.

—Puedes quedarte con ella, muchacho. Tienes razón, tu aspecto no es muy bueno —agregó sonriente mientras se sentaba de nuevo y lo observaba detenidamente.

Tinsdale llenó, de nuevo, el vaso. Sentía un terrible dolor de cabeza, y la habitación parecía dar vueltas a su alrededor. Miró hacia la ventana y comprobó que estaba cerrada. Tal vez le habría subido la fiebre, pensó. Al servirse un nuevo trago comprobó que sus manos temblaban.

El muchacho era perfectamente consciente de que se estaba emborrachando. Quería dormir y que nada ni nadie le perturbara el sueño, pero un repentino calambre en el estómago le hizo doblarse por la mitad.

Weed se acercó a él y le quitó la botella, dejándola sobre la mesa.

—¿Qué te ocurre, muchacho? —le preguntó.

—Tengo calambres —balbuceó—. ¡Mi cabeza, Dios mío!

Weed sonrió, y acercándole el vaso a los labios, le obligó a beber. Tinsdale levantó la vista y, al encontrarse con aquellos ojos crueles mientras le ardían las entrañas, se dio cuenta de lo que estaba sucediendo.

¡Lo estaban envenenando!

Con un grito de desesperación apartó a Weed a un lado y arrojó el vaso contra la pared.

Weed continuó en silencio, observándolo, al tiempo que el muchacho intentaba ponerse en pie y salir de aquella habitación. Tenía que alejarse de Weed y buscar a un doctor, pensó, pero los miembros le pesaban como el plomo y no respondían a sus deseos. La cabeza daba la impresión de que le iba a estallar de un momento a otro.

Finalmente logró incorporarse, pero inmediatamente cayó al suelo. Se llevó las manos al estómago sabiendo que no podría moverse de allí, pues se sentía incapaz de hacer cualquier movimiento.

—¡Dios mío! ¡Me muero!

Weed cogió la botella de whisky y, echando una mirada al muchacho recorrió la habitación con la vista. Salió del hotel con todo sigilo aprovechando que el recepcionista no se encontraba en su puesto.

Vertió el contenido de la botella en la tierra y, después, arrojó el envase, vacío, a un lado.

Aquel había sido su último viaje a Landusky, pensó, y realmente había sido muy provechoso.

IV

Wolf entró en Landusky y atravesó la calle principal. Aunque era bastante tarde, las luces de las casas y de los bares le indicaron que la población todavía estaba despierta. Pudo observar a su izquierda una gran construcción de madera que comprendía una tienda, un hotel y un «saloon», el Miner Palace.

Al otro lado podía verse un establo, y hacia allí encaminó sus pasos. Apareció un hombre a la puerta, y esperó a que Wolf desmontara para darle de beber a su caballo.

—El segundo pesebre del fondo —le indicó el dueño del establo al tiempo que le señalaba el camino con un brazo.

Wolf dejó su caballo en el lugar que le habían indicado y, con la silla de montar en un hombro y el wínchester bajo el otro, salió a la calle. Respiró profundamente al tiempo que una brisa suave le acariciaba el rostro, y encaminó sus pasos hacia el hotel, pasando antes frente a la puerta del Miner Palace.

Una vez que se hubo registrado y pagado la habitación, preguntó al recepcionista si su amigo, el señor Tinsdale, ya había llegado.

—¿El señor Tinsdale? —le preguntó el otro con evidente nerviosismo.

—No he visto su nombre en el registro —le dijo Wolf sonriendo—, pero ya debería haber llegado. Este es el único hotel del pueblo, ¿no es cierto?

—Así es, caballero —afirmó el recepcionista.

—Es pelirrojo y tiene pecas en la cara —le indicó Wolf—. Tiene su estatura, poco más o menos, y está casi tan asustado como usted —añadió sonriendo—. ¿Cuál es el número de su habitación?

—¡Oh... sí, por supuesto! —exclamó el hombre al tiempo que tragaba saliva—. Está en la número ocho, en el segundo piso.

Wolf cogió su llave del mostrador y caminó con paso decidido hacia las escaleras. Cuando estaba en el segundo peldaño se volvió hacia el empleado.

—No se preocupe de anunciarle mi llegada —le dijo—. Quiero darle una sorpresa.

—Por supuesto, señor —asintió el hombre al tiempo que movía la cabeza con desmesurado énfasis, y se escabulló, rápidamente, dentro de la oficina, cuando vio que Wolf continuaba subiendo las escaleras.

La habitación estaba en el segundo piso y tenía el número tres sobre la puerta. A causa de la escasa luz que había en el pasillo debió realizar un gran esfuerzo para meter la llave en la cerradura. Entró en la habitación respirando el aire viciado por el polvo y, después de cerrar la puerta, dejó la silla y el rifle sobre la cama. Fue hacia el lavabo y encendió la vela con una cerilla. Había una palangana de barro y un cántaro con agua tibia. Llenó el recipiente y se lavó la cara y el cuello y, cogiendo un trozo de toalla que colgaba al alcance de su mano, se limpió el barro de los ojos y se secó. No era una limpieza demasiado a fondo, pero por el momento le pareció suficiente.

Miró a través de la ventana de su habitación y distinguió el letrero de un establecimiento en el que se leía, Casa Bim, Comidas. Aquello le recordó que todavía no había comido nada, y pensó que Red Tinsdale podría esperar un rato más.

Abandonó la habitación y, después de haber bajado las escaleras, salió del hotel. Cuando llegó a la puerta del restaurante el propietario se disponía a cerrar.

Wolf le sonrió, y el hombre, encogiéndose de hombros, se dio media vuelta instalándose, de nuevo, detrás del mostrador.

—¿Qué le apetece, amigo? —le preguntó—. Tan solo me quedan filetes y chuletas.

—Una chuleta y café —le dijo Wolf—. Y si fuera tan amable, unas patatas fritas.

Mientras Bim le preparaba la comida se dedicó a observar a las gentes que pasaban por la calle y a los que entraban y salían del Miner Palace. Pensó que si el ajetreo del «saloon» no disminuía le costaría mucho dormirse.

Los hombres que veía eran mineros, vaqueros, jugadores y aves de paso, la mayoría de los cuales parecían estar ebrios y tenían un aspecto horrible.

Era un pueblo desolado y nada próspero, pero, sin embargo, resultaba el sitio ideal para que la banda de los Dawson se pudiera mezclar con la población sin llamar excesivamente la atención de nadie.

Finalmente apareció Bim con su comida, y se la puso sobre la mesa. Wolf se apresuró a dar buena cuenta de ella, porque la mirada impaciente de aquel hombre le indicaba que esperaba que se marchase lo antes posible. Mientras bebía el café, sus ojos se fijaron en el letrero que pendía sobre la puerta del «saloon». Había sido pintado recientemente, y todavía podía leerse sobre un fondo borroso, Jim y Tom Sayles.

—Bim —llamó Wolf.

—¿Sí?

—Parece que el Palace ha cambiado de dueños.

—Así es.

—¿Hace mucho tiempo?

—Unas dos semanas.

—¿Tiene más café?

El buen hombre desapareció por la puerta de la cocina y regresó al poco rato con la cafetera. Le llenó la taza y se alejó.

Mientras saboreaba el café pensó que aquel muchacho le había conducido, tal vez sin saberlo, hasta la misma madriguera de los Dawson y Weed Leeper. Se acordó, entonces, de Kid Curry.

Kid no le había reconocido. Incluso ahora, mientras caminaban por aquel callejón. Kid se apoyaba en Wolf, y este se sentía terriblemente molesto por no haberle revelado su personalidad. Pero sabía que tendría que decírselo antes de matarlo, porque si aquel miserable tenía algún derecho, este era, al menos el de conocer la identidad del que iba a ejecutarlo y el motivo de su venganza.

De pronto se abrió una puerta frente a ellos, y la luz que salió del interior de la edificación los deslumbró durante unos segundos.

Cuando Wolf acostumbró su vista a la repentina luminosidad, distinguió a una mujer muy alta que, luciendo un vestido de lentejuelas, se tambaleaba borracha frente a ellos al tiempo que gritaba como un energúmeno. Al mirarla a la cara observó que el maquillaje se le había corrido y que su aspecto general era deplorable. Daba la impresión de haber ahogado todas sus penas en el alcohol.

Al ver a Kid Curry aquella mujer dio un paso adelante y lo abrazó con desesperación, pero Kid se la quitó de encima de un violento empujón que hizo que la pobre mujer perdiera el equilibrio y cayera al suelo.

—¿Qué ocurre, Kid? —preguntó sollozando—. Soy yo. Cora.

—Vamos. Wolf —dijo él al tiempo que pasaba junto a la pobre mujer, ignorándola—. Sé dónde encontrar algo mejor que esta bruja.

Cora logró agarrar una pierna de Kid.

—¡No Kid! ¡Me lo has prometido! —exclamó suplicante—. ¡Dijiste que nos iríamos juntos!

Kid, avergonzado ante la idea de que Wolf pudiera pensar semejante cosa, se volvió y arrojó, de nuevo, a Cora contra el barro.

Aquella pobre mujer había bebido demasiado para poder percatarse de la furia que invadía a Kid, e intentó cogerlo, de nuevo, por el pantalón.

Wolf se dio cuenta de que aquel hombre se había convertido, de pronto, en un salvaje asesino. Su rostro se había transformado: sus ojos parecían los de una serpiente peligrosa. A lo largo de toda aquella tarde que habían pasado juntos, había podido sentir en aquel hombre una especie de violencia reprimida que, ahora, súbitamente, escapaba descontrolada.

—Eres repugnante, Cora —le dijo Kid, al tiempo que retrocedía—. Lo más repugnante del burdel de Madame Renfren. Si vuelves a ponerme la mano encima te juro que te mato.

Antes de que Wolf pudiera impedirlo, aquella mujer se abalanzó sobre Curry agitando, furiosamente, sus manos en aire. Kid se apartó para evitar la embestida y, desenfundando el arma, le golpeó, violentamente, con el cañón sobre la cabeza.

Wolf pudo escuchar el ruido seco producido por el golpe y vio cómo la mujerzuela caía, de bruces, en el suelo, quedando su rostro hundido en el barro. Se agachó y, después de darle la media vuelta, comprobó que la parte derecha del cráneo estaba destrozada.

La mirada perdida de aquella pobre mujer indicaba que había muerto, y el barro que manchaba su rostro le daba un aspecto todavía más grotesco. Sabía que, cuando la habían encontrado unos minutos antes, ella deseaba, al menos inconscientemente, morir. Se habían cumplido sus deseos.

Wolf sacó su revólver y se incorporó, enfrentándose a Kid.

—La has matado, Kid —le dijo—. Y creo que voy a tener que hacer lo mismo contigo.

—Debes estar loco, Caulder —le dijo el otro, riendo—. ¡Era una prostituta barata! Además, yo no quería matarla. Tú mismo has visto cómo se abalanzó sobre mí.

—Así es. Pero también he visto cómo la has tratado, y he sido testigo de su asesinato.

—Bueno, ¿no pretenderás hacerme pagar por eso? ¡No tienes ningún derecho!

—En efecto —comentó Wolf—. Saldrías impune de la misma forma que en otras ocasiones. ¿Te acuerdas de aquel vagón repleto de gentes que asesinasteis? El tren de Tipton. Yo también estaba allí.

—¿Tú?

Wolf asintió con la cabeza.

—Sabía que tu cara me resultaba familiar —le dijo Kid al tiempo que maldecía por lo bajo—. Sin embargo, no podía recordar dónde la había visto.

—Yo estaba en el suelo cuando tú y tus amigos pasasteis por encima de mí cuerpo. Uno de vosotros me golpeó con una bota.

—No fui yo.

—No importa, Kid.

Wolf levantó su revólver al mismo tiempo que lo hacía su rival, y sonaron dos disparos. Wolf falló, y la bala de Kid pasó muy cerca de la rodilla. Antes de que aquel criminal pudiese disparar por segunda vez Wolf abrió fuego, y el proyectil se alojó en el pecho de Curry, lanzándole atrás, cayendo dentro del burdel. Wolf enfundó su pistola y, después de inclinarse sobre Kid, cogió su cuerpo y lo cargó sobre los hombros. Caminó por el callejón y, a su paso, vid cómo se abrían puertas y ventanas para indagar qué había ocurrido. Ante los ojos asombrados de los presentes, y sin decir ni una palabra, se dirigió al establo.

Wolf se sobresaltó al sentir que una mano se apoyaba sobre su hombro. Instintivamente llevó la mano a la culata del revólver.

El propietario del restaurante se apartó, asustado, ante la reacción del cliente.

—Escuche, señor —dijo—. Ya debo cerrar. Es muy tarde y no tengo costumbre de permanecer abierto hasta estas horas. Además, usted está ahí sentado, sin hacer nada...

Wolf levantó la mano para evitar que el hombre continuará disculpándose.

—Tiene usted razón, Bim —le dijo—. Parece que he cabalgado demasiado y el cansancio me ha trastornado un poco. Tenía la cabeza en otro lugar. Disculpe.

Se puso el sombrero y, bajándose el ala, abandonó el restaurante. Una vez en la calle se abrió paso entre el gentío que parecía dirigirse al Miner Palace, y se encaminó hacia su hotel.

El empleado dormitaba con la cabeza apoyada en el mostrador, por lo que Wolf, sin despertarlo, subió las escaleras y se dirigió directamente hacia la habitación número ocho.

Se apoyó contra la puerta para intentar oír algún ruido, al tiempo que sacaba la pistola. Probablemente, pensó, el muchacho estaría en el «saloon» tomándose unos tragos. Pero la vida le había enseñado que no debía dejar ningún cabo sin atar, y que debía actuar con cautela. Golpeó la puerta con los nudillos y escuchó cómo Tinsdale le respondía con una especie de gemido.

Giró el picaporte. No tenía la llave echada, por lo que empujó la puerta y, con el arma dispuesta para disparar, entró en la habitación. El olor era espantoso. Inmediatamente vio al muchacho tendido en el suelo, junto a la cama, y se le acercó. Comprobó que había vomitado.

El joven vaquero le sonrió tratando de disimular su agonía.

—¿Qué ha ocurrido, Tinsdale? —le preguntó—. Pareces muy enfermo.

—No estoy enfermo... me han envenenado.

—¿Quién lo hizo?

—¡Weed! —respondió Tinsdale, al tiempo que una convulsión agitaba todo su cuerpo y el temblor iba en aumento. Wolf se dio cuenta de que aquel muchacho no viviría demasiado. Su rostro había adquirido un tono azulado. De pronto, Tinsdale le agarró una mano y tiró de ella intentando que Wolf se le aproximara.

Se inclinó hacia el moribundo.

—¿Dónde está Weed? —preguntó.

—Por allí... las montañas —dijo Tinsdale al tiempo que sus ojos, salidos de sus órbitas, se dirigían hacia la ventana.

Wolf pudo ver, a través de la ventana, la lejana silueta del pico más alto de las montañas Absarokas. Sabía que tras ellas se extendía el valle del río Indian, por dónde se podía llegar a Montana, y pensó que si Weed pretendía esconderse por allá arriba le iba a resultar harto difícil el encontrarlo.

La mano de Tinsdale le apretó con más fuerza, todavía, por lo que Wolf bajó la vista.

—Weed... —balbuceó el muchacho—... cambiado.

—¿Qué dices? —le preguntó Wolf frunciendo el ceño y acercándose todavía más al muchacho.

Los dientes del chico comenzaron a rechinar, por lo que Wolf no pudo seguir interrogándolo. Pensó que si no había un médico en el pueblo que fuese capaz de anular los efectos del veneno, aquel muchacho moriría sin remisión.

—Voy a buscar a un médico —le dijo al muchacho al tiempo que se ponía en pie.

—No... no lo haga. No vale la pena... yo ya no puedo salvarme. Véngueme de esos bastardos...

—¿Quién más hay, aparte de Weed?

—Los Dawson.

—¿Dónde están?

—Abajo... dueños del local...

Fueron las últimas palabras del muchacho. Sus labios comenzaron a temblar violentamente, y tan solo pudo emitir un extraño gemido. Su cara quedó rígida y, después, una expresión de tranquilidad fue sustituyendo la rigidez de su rostro. Ahora, pensó Wolf, descansaría en paz para siempre.

El olor de la habitación le produjo náuseas.

Salió de la habitación y, al pasar frente al empleado de la recepción, carraspeó un par de veces para que despertara. El hombre aquel pareció alarmarse al encontrarse frente a él.

—Mi amigo —preguntó Wolf—, el de la habitación número ocho, ¿recibió alguna visita?

—¿Tinsdale?

—Sí, Tinsdale.

—No lo sé —musitó el empleado—. Yo no puedo controlar a todas las personas que entran y salen del hotel. Ha estado desfilando gente por aquí durante toda la tarde.

—¿Alguno de ellos fue un caballero con unos bigotes muy espesos y abundante barba, que responde al nombre de Weed?

—Ya le he dicho, señor, que no me dedico a vigilar. El único hombre que recuerdo era un poco más bajo que usted, muy delgado y con la cara muy pálida. Pero no tenía bigotes, incluso parecía recién afeitado.

—¿Por qué le llamó la atención?

—Llevaba una botella en una mano y trató de que yo no se la viera —comentó el empleado—. Yo, por mí parte, hice como si así hubiese sucedido.

—¿A qué hora ocurrió eso?

—No estoy muy seguro, señor. Tal vez hace un par de horas, pero no podría asegurárselo.

—¿Lo vio marchase?

—No, no lo vi.

Wolf movió la cabeza haciendo un gesto de aprobación y, dándose la media vuelta, salió del hotel a respirar algo de aire fresco, pues lo necesitaba enormemente. Cruzó la calle en dirección a los establos.

—¿Busca usted su caballo, señor? —le preguntó el propietario al tiempo que se le acercaba.

—No. Me estaba preguntando si usted habría visto marcharse a mí amigo. Es muy delgado, algo más bajo que yo, e iba recién afeitado.

—Bueno —respondió el otro, evasivamente—, han venido demasiados vaqueros hoy.

—Mi amigo salió hace cosa de dos horas.

—Nadie que responda a su descripción ha venido en todo el día.

—¿Y no habrá visto pasar por aquí a nadie que se le parezca?

—Sí, señor, efectivamente —afirmó el otro—. Vi a uno, pero tenía su caballo y otros dos cargados con provisiones, detrás de la tienda. Lo estuve observando mientras salía del callejón y se perdían en la noche. Fue, poco más o menos, a la hora que llegó usted. Con la única diferencia de que él salió por el extremo opuesto del pueblo.

—¿En qué dirección?

—¿Y dice usted que es su amigo? —le preguntó el hombre al tiempo que escupía el tabaco al suelo.

—¿Por qué iba a preocuparme si no fuera así? —le preguntó, a su vez, Wolf, sonriendo.

El dueño de los establos permaneció unos instantes pensativo y, después, se encogió de hombros.

—Bueno, me parece que se dirigía hacia el paso del norte.

—¿A dónde lleva ese paso?

—Por el río Deer, a través de las montañas Absarokas, se llega al valle del río Indian. Pero, dígame una cosa, usted es forastero, ¿no es así?

Wolf hizo un gesto afirmativo.

—Pues su amigo me parece que no es ningún principiante, incluso aseguraría que conoce muy bien el territorio. Como la palma de su mano.

—¿Lo conoce usted?

—Yo no he dicho eso —le respondió el otro—. Le cuidé el caballo en algunas ocasiones y escuché cómo lo llamaba la gente.

—¿Leeper? ¿Weed Leeper?

—No, señor —le respondió el dueño del establo sonriente—. Creo que, finalmente, no se trata de su amigo. Su nombre era Carver. George Carver.

—Tiene razón —comentó Wolf mientras se volvía—. De todas formas, muchas gracias.

Wolf se dirigió directamente hacia la oficina del sheriff. Al entrar vio cómo el responsable de la Ley cerraba con llave una de las puertas de las celdas, que albergaba al borracho de turno. En su rostro podía verse un gran cansancio, y resultaba evidente que estaba harto de su trabajo.

—¿Qué busca aquí? —le preguntó el sheriff, sin la menor intención de parecer cortés.

—Quisiera que mandara a un médico para atender a un amigo. Creo que lo han envenenado —le dijo Wolf.

—¿Envenenado? —preguntó el sheriff al tiempo que fruncía el ceño.

—Efectivamente. Se encuentra en el hotel y su nombre es Tinsdale. Cuando lo dejé estaba moribundo, y me dijo que alguien lo había envenenado.

—¡Vamos! —exclamó el sheriff mientras cogía su sombrero de una percha—. Buscaremos ahora mismo al doctor Penner.

El diminuto consultorio del doctor Penner se encontraba en el piso de encima de la barbería, y podía llegarse hasta él por una escalera exterior.

Respondiendo inmediatamente a la apremiante llamada del sheriff, un hombre delgado les abrió la puerta y examinó con disgusto a las personas que lo interrumpían a aquellas horas. Podía distinguirse un ligero temblor en la mano que sujetaba la puerta.

—Este señor afirma que un amigo suyo ha sido envenenado, doctor —le dijo el sheriff.

—¿Está seguro? —le preguntó el médico a Wolf—. Quizás haya bebido demasiado, pues este pueblo es un nido de borrachos.

—Él me lo dijo —comentó Wolf al tiempo que recordaba que el aliento del muchacho apestaba a whisky—. Me contó que lo habían envenenado.

—¿Cómo?

—No puedo decírselo —afirmó Wolf—. Tal vez alguien mezcló el veneno en el whisky.

El doctor comenzó a toser con violencia, y con un movimiento muy rápido se sacó un pañuelo de la manga y se lo llevó a la boca.

El sheriff esperó, pacientemente, a que el médico se recuperara de su ataque de tos. Resultaba evidente que aquellas escenas se repetían frecuentemente, y Wolf lamentó tener que hacerle pasar un mal trance al doctor, pero necesitaba testigos de lo que le había ocurrido a Tinsdale. Debía saber cómo tomaban la noticia en el pueblo, y quienes trataban de ocultar el hecho.

Finalmente el doctor cogió su maletín y se dispuso a acompañarlos.

El empleado del hotel pareció realmente sorprendido cuando los vio entrar, y los acompañó hasta la habitación número ocho mientras los asaltaba a preguntas.

Cuando el sheriff empujó la puerta, el olor que salió del interior le obligó a detenerse y llevarse las manos a la boca. Avanzó en silencio y se arrodilló junto a Tinsdale.

—Conozco a este muchacho —dijo el doctor—. Le atendí hoy mismo de un balazo, pero estoy seguro de que no ha muerto por esa razón. A juzgar por la postura de su cuerpo debe haber sufrido violentas convulsiones, y además ha sufrido incontinencia. Creo que, efectivamente, puede haber sido envenenado, tal vez con arsénico, pero ha tenido una muerte lenta.

Wolf vio el vaso en el suelo y, cogiéndolo, se lo entregó al doctor.

—Tal vez pueda usted asegurarse con esto —le dijo.

—No podría asegurarlo —dijo el doctor después de olerlo—. Y tampoco cuento con los elementos necesarios para averiguarlo, pues sin un análisis es imposible saberlo a ciencia cierta.

—¿Dónde está la botella? —preguntó el sheriff.

Todos echaron un vistazo a la habitación y pudieron comprobar que no quedaba ni rastro de ella.

—El que lo hizo debió de habérsela llevado —comentó Wolf.

—Hay algo seguro en todo esto —comentó el sheriff al tiempo que dirigía su vista al cuerpo retorcido del muchacho—, y es que este muchacho no la ha hecho desaparecer.

Wolf escuchó cómo el empleado de la recepción se alejaba y bajaba las escaleras del hotel a todo correr.

Abe Dawson tenía en la mano un par de ases y dieces cuando el recepcionista se le acercó y le tiró suavemente de la manga. Prestó atención a sus palabras.

—¡El sheriff está arriba! —exclamó el empleado—. ¡Alguien ha envenenado al muchacho que usted hospedó!

—Abandono —dijo Abe a sus compañeros de juego al tiempo que arrojaba violentamente las cartas sobre la mesa y, sin dar ninguna explicación, se alejó unos cuantos pasos con el recepcionista del hotel.

—¿Qué ocurre con el sheriff? —le preguntó.

—¡Está arriba! Con el doctor y un amigo, y afirman que Tinsdale ha sido envenenado.

—¿Envenenado? —preguntó Abe, poniendo cara de asombro—. Estará borracho.

—¡No! —insistió el hombre al tiempo que movía la cabeza con énfasis.

—Regresa a tu puesto y permanece allí —le dijo Abe.

Mientras el empleado, aterrorizado, obedecía las órdenes de su patrón, los hermanos Dawson intercambiaron sus miradas. El rostro de Luke estaba tan blanco como el delantal que llevaba sobre sus ropas. Iba a decir algo, pero la mirada de su hermano lo detuvo. Habían planeado subir más tarde a buscar el cuerpo de Tinsdale y enterrarlo sin que nadie pudiera percatarse de lo que había ocurrido.

En aquel momento hicieron su aparición en el bar el sheriff y el doctor. Abe y Luke no dudaron ni un solo instante de cuál era el motivo de aquella visita.

—¡Hola, Burt! —exclamó Abe al tiempo que agitaba la mano.

El sheriff contestó a su saludo y se dirigió hacia él.

Los parroquianos abandonaron sus puestos y se acercaron, arremolinándose en torno a Abe, pues todos ellos ya se habían enterado del supuesto envenenamiento.

—¿Quiere whisky, doctor? —le ofreció Luke, y el médico asintió con la cabeza al tiempo que, con las manos temblorosas, cogía el vaso que le sirvió.

El sheriff rechazó la invitación de Luke y se dirigió hacia Abe.

—Jim —le dijo—. Estoy completamente seguro de que el muchacho ha sido envenenado. Parece ser que el whisky que bebió contenía veneno. ¿Lo conocías?

—Pues claro que sí, Burt —afirmó Abe—. Era un muchacho con muy mala suerte. Vino hoy aquí y nos pidió ayuda. El pobre había sido herido, y me contó que el doctor le había curado y que el hombro le dolía mucho. No pudimos negarle la ayuda, ya sabes a qué me refiero, un cuarto y una cama donde pudiera descansar, ¿no es así, Tom?

—Así fue —afirmó Luke—. Parece ser que el muchacho tenía problemas.

—Yo hubiese preferido que se marchara, pero mi hermano se compadeció de él y quiso ayudarle hasta que se sintiera mejor.

—¿Y le prestaron ayuda con alguna bebida? —preguntó el doctor, socarrón.

Abe prefirió ignorar sus insinuaciones. Sabía que todos los presentes esperaban, ansiosos, la respuesta.

—Ofrecerle la habitación es una cosa —afirmó—, y otra muy distinta es vigilar la bebida que toma. Mi whisky no contiene veneno, doctor, y usted debería saberlo mejor que nadie, pues en caso contrario ya hace mucho tiempo que le hubiese pasado algo.

Una carcajada general se oyó en el salón. Todo el mundo conocía la debilidad del doctor Penner, quien, aunque no por ello dejaba de ser buen médico, se emborrachaba con demasiada frecuencia.

—De cualquier forma es un veneno muy agradable —añadió el doctor socarronamente, al tiempo que se alejaba del mostrador.

—Necesito que alguno de vosotros me ayude, amigos —comentó el sheriff—. Tenemos que transportar el cuerpo hasta la tienda de Dundee.

Dos hombres se ofrecieron voluntarios.

—Sería mejor que alguno subiera y lo limpiara un poco —añadió el sheriff—. El pobre muchacho apesta.

Un vaquero que estaba sentado al fondo del salón se levantó y dijo que él iría.

—Hemos dejado a ese muchacho envuelto en unas sábanas, en su habitación —le dijo el sheriff a Abe—. Deberías enviar a alguien para que la limpie y ponga las cosas en su sitio, Jim.

—Gracias, Burt —respondió Abe al tiempo que hacía un movimiento afirmativo con la cabeza—. Nosotros nos encargaremos de ello.

El sheriff se volvió y desapareció por los batientes, seguido de cerca por el doctor.

Abe, por su parte, se dirigía hacia una mesa, a sentarse, cuando vio a aquel hombre que entraba en el salón.

¡Dios mío! pensó. ¡Tinsdale lo ha guiado hasta nosotros! Tuvo que apoyarse sobre el mostrador para no caerse, pues la descripción que el muchacho les había hecho era exacta; un gigante con la cara espantosa y un parche negro cubriéndole el ojo derecho. Así que aquel había sido el cuerpo que Charlie había pateado cuando apareció por la puerta del vagón anunciándoles que Laura esperaba con los caballos.

Era un tipo realmente desagradable. Podría haber sido, incluso, guapo si no fuese por aquella cicatriz que le cruzaba la cara y por aquellos labios tan finos que le daban un aspecto cruel. Sin embargo, era su mirada la que le hacía pensar que podía tratarse de un hombre muy peligroso...

Se oyó el ruido de un vaso chocando contra el suelo y, al volverse, Abe comprobó cómo su hermano permanecía inmóvil con la mirada fija en el forastero.

—¡Por el amor de Dios! —murmuró—. ¡Déjate de mirarlo y sírveme un trago!

Luke obedeció a su hermano y le sirvió un vaso con pulso tembloroso.

Abe se dio la media vuelta y, enfrentándose con los vaqueros que regresaban poco a poco a sus mesas, les habló.

—La casa invita, muchachos —exclamó—. A beber todo el mundo, y sírveles del mejor whisky, Tom.

Al escuchar aquellas palabras todo el mundo se acercó al mostrador, expresando su alegría por la inesperada invitación.

Abe dirigió la vista hacia el lugar donde se encontraba aquel hombre y comprobó que había desaparecido. Pensó que debería sentirse mejor al librarse de su presencia, pero no fue así; su boca estaba seca. Cogió su copa, y abriéndose camino entre los parroquianos, fue a sentarse a un rincón.

Así que este es Wolf Caulder, pensó. Y es el hijo de perra que mató a Kid Curry. ¡Será mejor ir a buscar a Weed!

Se bebió el whisky de un trago y notó, casi inmediatamente, que necesitaba orinar. Pero no tenía ningún deseo de salir del salón para ir al retrete, pues Caulder podría estar por allí, esperándoles.

De pronto cayó en la cuenta de que se estaba comportando como un estúpido. «¡Al demonio con Caulder!», pensó. Se puso en pie y reflexionó sobre Weed. Sí, deberían llamarlo. A la mañana siguiente enviaría a Cal con un plano para que pudiese encontrar el escondite de Weed.

Se sintió reconfortado. Abandonó el salón y caminó apresuradamente hacia el retrete.

Wolf, al llegar a su habitación, se quitó la cartuchera y las pistolas y las dejó colgadas en uno de los extremos a la cabecera de la cama. Después pasó un cartucho a la recámara de su wínchester y lo apoyó contra la pared, asegurándose de que quedaba al alcance de su mano, sin necesidad de tener que levantarse para cogerlo.

Al aproximarse a la ventana de la habitación lanzó una mirada a las gentes que iban y venían, y se dio cuenta de que, pese al bullicio reinante en la calle, le sería perfectamente factible el conciliar el sueño.

Sabía que los hermanos Dawson, que ahora se llamaban Jim y Tom Sayles, no irían a buscarlo tan pronto. Había notado el pánico que reflejaban sus rostros cuando lo habían reconocido en el «saloon»

Pero la muerte de Tinsdale estaba demasiado próxima y no les quedaba más remedio que actuar con cautela si no querían verse involucrados. No le cabía duda alguna de que lo primero que harían sería avisar a Weed.

Inmóvil, frente a la ventana, sentía la presencia de Diego junto a él. Diego había sido un anciano mejicano que había muerto muchos años atrás, y que le había salvado la vida y preparado durante su adolescencia para que pudiera convertirse en un vengador. La banda que había asesinado a sus padres ya había recibido el castigo merecido de sus propias manos, y aunque la venganza no le había resultado tan agradable como Diego le había asegurado, quedó satisfecho de haber cumplido con su deber. También ahora lo estaría cuando acabase con aquella pandilla de asesinos.

Se apartó de la ventana y se desnudó con rapidez. Hacía mucho tiempo que su cuerpo no descansaba sobre un colchón y, pese a que echaba de menos el cielo estrellado, se durmió profundamente.

V

Weed levantó nuevamente la mano para pegarle, pero al ver que Mary se acurrucaba en un rincón, aterrorizada, se detuvo. Se le había hinchado el rostro y comenzaba a sangrar. Tal vez le había aflojado algún diente y, pensó, no podía permitir que aquello ocurriera. Recordaba, todavía, el hermoso rostro de la muchacha cuando la había traído a sus tierras.

Dio un paso hacia atrás y se sentó en la mesa.

Ella se incorporó al tiempo que se quitaba las manos del rostro. En sus ojos no había lágrimas.

—Tengo hambre —dijo Weed.

Con el ceño fruncido, pero sin pronunciar palabra, Mary se dirigió hacia el armario y sacó la cafetera y el tarro del café. Llenó el recipiente con agua y, añadiéndole un poco de café, lo puso en el fogón. Miró a Weed tan solo una vez, cuando preparaba el fuego con unas ramas que guardaba en un cajón. Finalmente, después de encender una cerilla y prender fuego a las ramas, se enderezó y fue a buscar tocino, cortando varios trozos y poniéndolos, después, a freír sobre una sartén.

Weed se recostó sobre una silla, satisfecho, pero recordó de pronto que todavía no había descargado los caballos. Entre las mercancías traía dos vestidos, una chaqueta de punto y un sombrero que le había comprado a Mary. Se puso en pie y se encaminó hacia los animales. Sonrió al pensar en el recibimiento que había tenido. Ella, con un rifle en la mano, apuntándole, le había exigido que la llevara de nuevo a Landusky, pues no quería seguir, ni un momento más, en aquella prisión. Él se había abalanzado sobre Mary y, después de arrebatarle el rifle de las manos, la había golpeado. Sabía que no podía dispararle, porque el rifle aquel hacía mucho tiempo que se había roto.

Mientras bajaba los bultos sonrió y se dijo a sí mismo que esperaría hasta el día siguiente para entregarle los regalos. Esperaría a ver cómo lo trataba en la cama durante la noche.

Media hora más tarde había concluido su tarea, y cuando se disponía a entrar en la cabaña le sorprendió el galope cercano de un caballo. No podía saber quién era el que venía a visitarlo precisamente en aquellos momentos.

Mary se asomó a la puerta, sorprendida de que alguien pudiese aparecer por aquellos contornos.

—¡Vete dentro de la casa! —le ordenó Weed.

Una vez que Mary hubo entrado, de nuevo, en la vivienda, dio unos pasos para ir al encuentro de Cal Swinnerton, un vaquero que trabajaba para Abe y Luke Dawson en el Miner Palace. Pensó que aquel sería el último trabajo que realizaría el pobre muchacho.

Cal saludó a Weed al desmontar.

—¡Maldito seas, George! —le dijo—. ¿Cómo encontraste un escondite semejante en estas montañas? Tengo el cuerpo destrozado.

—No es importante, Cal —le respondió—. Lo que me gustaría saber es cómo has llegado hasta aquí.

—Muy simple. Jim Sayles me dibujó un mapa.

—¿Un mapa? —preguntó Weed, sorprendido.

—Así es —le respondió el muchacho—. Pero, no obstante, creo que tuve demasiada suerte al encontrar este endemoniado lugar.

—¿Tienes el mapa, Cal?

—Claro —le contestó el muchacho mientras buscaba en uno de sus bolsillos—. Pero tienes que regresar a Landusky, Georges. Jim y Tom te necesitan con urgencia.

—¿Por qué?

—Aquí tienes —le respondió el muchacho extendiéndole un papel—. Te envían esta nota.

Weed la desdobló y leyó su contenido:

Será mejor que regreses, Weed. El tuerto hijo de perra que mató a Curry y asustó a Tinsdale está aquí, y creo que pudo hablar con el muchacho antes de que muriera. Estoy seguro de que el asunto te interesa, pues tú también estás mezclado en este lío. Hay que matarlo antes de que él lo haga con nosotros.

Aunque la nota no estaba firmada, Weed conocía perfectamente la letra de Abe. Querían que volviese. Lo despreciaban porque era un asesino, pero cuando lo necesitaban no dudaban ni un instante en pedir su ayuda. Pero no estaba dispuesto a que lo utilizaran así como así. Había conseguido lo que tanto deseaba, y no estaba dispuesto a regresar a Landusky a arriesgar su vida. Su relación con los Dawson había concluido para siempre.

—Pasa, Cal, y descansa un momento —escuchó la voz de Mary—. Tengo café recién hecho.

Cal llevó la mano al sombrero y saludó a Mary.

—¡Hola! —exclamó—. Magnífica idea. Desde aquí puedo oler el café.

Weed se volvió y clavó la mirada sobre la mujer. Le había ordenado que permaneciera dentro de la casa y le había desobedecido. Sin embargo, se esforzó por sonreír.

—Buena idea, Mary —dijo—. Mientras Cal toma una taza de café aprovecharé para ensillar mi caballo, pues debo regresar a Landusky.

Mary no pudo disimular la satisfacción que le causaban aquellas palabras.

—¿No me digas? —exclamó.

—Así es, querida —le dijo Weed al tiempo que esbozaba una sonrisa.

Cal entró en la cabaña y Weed fue al establo a ensillar su caballo.

Weed dejó que Cal cabalgara delante. No le cabía duda alguna de que el muchacho se había aprendido el camino, así es que, pensó, no tendría más remedio que matarlo. Ya encontraría el momento oportuno.

—Déjame guiarte —le dijo al tiempo que picaba las espuelas sobre su cabalgadura.

Cal tiró de las riendas y esperó a que Weed lo pasase. Pero aquel lo alcanzó y se puso a su altura, mientras palmoteaba el pescuezo de su yegua para que se calmase.

—Cal —le preguntó—, ¿tienes el mapa que te dio Jim?

Cal movió afirmativamente la cabeza al tiempo que guiaba su caballo con todo cuidado.

—Lo tengo en el bolsillo —respondió.

—¡Dámelo! —le ordenó Weed.

—¿Ahora? —preguntó el muchacho, extrañado.

—Ahora mismo —insistió Weed.

—¡Por Dios, George! —exclamó el muchacho—. ¿Es que no puedes esperar a que salgamos de este paso tan peligroso?

—He dicho ahora —volvió a insistir Weed.

—¡Maldito seas, Weed! —exclamó Cal al tiempo que se llevaba una mano al bolsillo.

Cuando Weed tuvo el mapa en su poder desenfundó la pistola y, con el cañón, le pegó al muchacho en la cabeza. Cal lanzó un grito de dolor y trató de esquivar el segundo golpe, pero le fue imposible. El brazo de Weed lo empujó hacia el precipicio, y casi arrastró al caballo en su caída.

Weed desmontó y se acercó al borde del precipicio para comprobar si lo había matado. El cuerpo del muchacho permanecía, inmóvil, sobre una roca, por lo que, satisfecho, levantó la vista y, aunque no divisó ningún cuerpo, pensó en que no tardarían en aparecer.

Entonces espantó el caballo del muchacho. Si el animal regresaba a Landusky, los Dawson se convencerían de que no deberían volver a molestarlo, comprendiendo que había acabado con ellos para siempre. No les quedaría más remedio que vérselas con Caulder. Montó sobre su caballo e inició el camino de regreso a su cabaña. Se sentía hambriento, y no precisamente de comida. Aquella mujer le obsesionaba.

Wolf abandonó el restaurante de Bim al atardecer, cuando vio que un caballo sin jinete se acercaba a todo galope por la calle principal en dirección al establo.

Los hombres que estaban en la calle se acercaron, curiosos, y Wolf los imitó.

Gabe, el dueño del establo, guio al caballo con la mayor naturalidad al abrevadero y, después, lo llevó hasta un pesebre.

—¿De quién es ese animal? —preguntó uno de los presentes.

—De Cal Swinnerton —le respondió Gabe.

—¿Cuándo salió del pueblo? —quiso saber otro.

—Hará unos cinco días.

El sheriff, Burt Alvard, se abrió paso en medio de los curiosos.

—¿De quién es este caballo? —preguntó él, a su vez.

—De Cal Swinnerton —respondió Gabe mientras examinaba la pata delantera del animal—. Parece que ha perdido una herradura. Debe de haber corrido por un terreno muy difícil. Es una suerte que haya regresado —añadió mientras le pasaba una mano por el pescuezo, cariñosamente.

—Bueno, en realidad quien me preocupa es Cal —comentó el sheriff—. Quizás deberíamos organizar una partida para buscarlo. ¿Hay algún voluntario? Necesito unos diez hombres para cubrir todos los caminos posibles, y además puede que nos tenga ocupados algún tiempo.

Ante las palabras del sheriff, los vaqueros comenzaron a apartarse con disimulo.

Alvard observó cómo todos ellos se iban yendo, y, finalmente, volviendo sobre sus talones, se enfrentó con Wolf.

—Y usted, ¿qué me contesta, amigo?

—Le acompañaré con mucho gusto, sheriff —respondió Wolf—. Pero me temo que nosotros dos no podamos hacer gran cosa.

—Ya lo sé. ¡Maldita sea! —exclamó el sheriff.

Tras aquellas palabras, el sheriff pasó por delante de Wolf y se dirigió a su oficina.

—¿Sabe una cosa, caballero? —dijo Gabe, que estaba cepillando al animal, dirigiéndose a Wolf—. Este animal está muy cansado.

Después de acariciarle el hocico lo dejó descansar y fue hasta donde había dejado la silla de montar. El rifle permanecía en su funda.

Wolf observó cómo el hombre cogía el rifle y lo estudiaba con ojos expertos. Decidió acercarse y comprobó la excelente calidad del arma.

—¿Le gusta? —preguntó.

—Este rifle cuesta, aproximadamente, unos veinte dólares —le respondió Gabe al tiempo que levantaba la mirada hacia él.

El dueño del establo estaba en lo cierto. Recordó que el había pagado algo así como dieciséis dólares por el que tenía.

—¿Por qué no se queda con él? —sugirió—. Si no lo hace quedará guardado con el resto de sus pertenencias y nadie lo limpiará. Si Cal regresa se lo devuelve.

—Tiene razón, señor —dijo—. Yo sabré cuidarlo.

—Además —añadió Wolf—. Me temo que Cal no regresará.

Gabe se sentía muy feliz, pues nunca había llegado a poseer un arma semejante.

Wolf se sentó junto a él, pues le gustaría hacerle unas cuantas preguntas. Gabe, mientras tanto, buscaba un lugar seguro sobre el que colocar el rifle. Cuando lo encontró cogió un cubo y, después de llenarlo de agua fresca, se lo llevó al caballo de Cal.

Jim Sayles entró en el establo y, sin haberse percatado de la presencia de Wolf, le preguntó a Gabe:

—¿Qué ha ocurrido con Cal?

—No regresó. Es todo lo que sé —le respondió Gabe mientras continuaba con sus tareas.

Wolf pensó que al dueño del establo poco o nada le interesaba el hombre que se encontraba frente a él.

—¿Quieres decir que el caballo lo desmontó? —insistió Sayles.

—Yo no he dicho eso —le respondió Gabe—. Este es un animal tranquilo. Pudo haber sido culpa de Cal.

—O tal vez le dispararon —añadió Wolf al tiempo que se ponía en pie.

Sayles se volvió sobresaltado, y al ver a Wolf sus ojos parecieron salirse de sus órbitas.

—Buenas, señor Sayles —continuó Wolf—. Si usted quiere, el sheriff está reclutando gente para ir en busca de Cal. Parece que nadie se ofrece voluntario. Yo podría unirme a usted, aunque tan solo seríamos dos, pero... —se encogió de hombros— tal vez encontrásemos algo.

—¿Por qué no? —respondió el otro con demasiada rapidez—. Aunque, en realidad, ese es el trabajo del sheriff —agregó después de unos segundos—. Es un asunto que no me incumbe en absoluto.

Aquellas fueron sus últimas palabras, ya que, a medida que se disculpaba, se iba acercando a la puerta del establo y, dándoles la espalda, se dirigió apresuradamente al «saloon».

—Ha salido de aquí más asustado que si se hubiera encontrado con un fantasma —comentó Gabe.

—¿Qué sabe acerca de Cal? —le preguntó Wolf al tiempo que sacaba la bolsa del tabaco de un bolsillo y se disponía a liar un cigarro.

—¿Es usted un cazador de hombres, señor? —le preguntó Gabe al tiempo que extendía la mano para alcanzar la petaca que Wolf le ofrecía.

Wolf meneó la cabeza.

—Pero yo sé que usted no me pregunta todo esto por simple curiosidad.

Wolf guardó silencio.

—Cal Swinnerton es un vaquero que encontró trabajo con los nuevos propietarios del Palace. Se encarga de los recados, hace arreglos en el bar y en el hotel, ayuda a cargar las carretas de la tienda y, en fin, todas esas cosas. Hace de todo un poco.

—¿Tiene alguna idea de hacia dónde se dirigió?

—Estaba estudiando un papel antes de partir. Parecía un mapa, y me dijo algo acerca de una larga caminata pasando por la zona del río Deer.

—Y, dígame, ¿cuándo se marchó?

—No sé si debería decírselo —exclamó Gabe—. Pero fue la madrugada siguiente a la muerte de aquel muchacho que envenenaron.

—Gracias, Gabe —le dijo Wolf, que ya sabía todo lo que necesitaba saber sobre aquel asunto.

—No tiene por qué decirme las razones por las que se encuentra en este pueblo, señor —le dijo Gabe—, pero he escuchado algunos comentarios, y parece ser que los dos hermanos que compraron el Palace se encuentran un tanto molestos con su presencia por estos andurriales.

Wolf movió la cabeza afirmativamente.

—Sin embargo, Jim Sayles no ha dejado la mesa de juego ni una sola noche —afirmó—. No parece muy nervioso.

—Los nervios no obligan a un hombre a abandonar las cartas, pero sí pueden influenciar en su juego —insistió Gabe—. Sé que pierde mucho dinero, e incluso diría que parece como si quisiera perderlo. Su hermano trata de calmarlo desde el otro lado del mostrador, pero no tiene demasiado éxito.

—En efecto —murmuró Wolf—. Ya me había dado cuenta de ello.

Se incorporó al tiempo que arrojaba su cigarro al suelo y, después de pisotearlo para apagarlo, levantó la mirada hacia Gabe.

—Esta noche, bastante tarde, puede que necesite el caballo con urgencia —le dijo—. Le agradecería que lo ensillara si oye jaleo en el «saloon». Yo le bajaré la manta y el rifle.

El hombre no le dijo nada, pero Wolf interpretó aquel silencio como una aprobación.

—Si no puedo montar mi caballo, Gabe —añadió—, sepa que mi rifle y el animal le pertenecen. ¿Está de acuerdo?

Gabe examinó a Wolf durante unos instante y, después, asintió.

—De acuerdo —le respondió mientras miraba, furtivamente, al hermoso animal.

Este se había recuperado notablemente en los últimos días. A Gabe, que le daba generosas raciones de avena, no le cabía duda alguna, de que semejante ejemplar constituiría una valiosa aportación para su establo.

—¿Está pensando en alguna bronca, señor?

—No —sonrió Wolf—. Tan solo he pensado en cambiar la suerte de Jim Sayles. Nadie puede perder tanto dinero.

Saludó a Gabe y se dirigió hacia su habitación. Al abrir la puerta lo hizo con mucha cautela, del mismo modo que lo hacía a diario desde su llegada a Landusky. Cerró el cerrojo una vez en el interior y se puso a arreglar sus pertenencias. Examinó el rifle detenidamente, asegurándose de que la mira estaba en perfectas condiciones. Extrajo una caja de cartuchos de sus alforjas y cargó el arma con balas nuevas.

Satisfecho de la tarea realizada, guardó la pistola en la funda y, cogiendo el rifle y la silla de montar, abandonó la habitación.

Cuando Wolf entró en el Miner Palace sintió cómo todos los rostros se volvían para mirarlo. Las personas que se encontraban apoyadas en el mostrador se apartaron inmediatamente y, con el vaso en la mano, cambiaron de sitio. Los que estaban en las mesas bajaron el tono de su voz y apenas podía escucharse un leve murmullo en toda la sala. Las muchachas de la casa, que lucían resplandecientes vestidos rojos con generosos escotes, se alejaron de los vaqueros que las cortejaban y clavaron sus miradas en aquel extraño.

El ruido que producían las espuelas de Wolf al caminar era lo único que rompía el silencio. Se detuvo frente a la mesa de Abe Dawson.

—¿Les importaría si tomo asiento? —preguntó.

—La mesa está completa —le respondió Abe—. Encontrará alguien por ahí que tenga ganas de sacarle el dinero.

Wolf se colocó tras el jugador que se sentaba frente a Abe y le golpeó el hombro ligeramente.

—He esperado largo tiempo para jugar esta partida, señor —le dijo—. Podría, incluso, añadir que he venido desde muy lejos para hacerlo.

El jugador empujó su silla hacia atrás y se levantó bruscamente, disculpándose.

—Pensaba retirarme, Jim —dijo—. Le dejo mi lugar con mucho gusto, caballero —añadió dirigiéndose hacia Wolf.

—Gracias.

Wolf, al sentarse, llamó al otro Dawson y le pidió fichas al tiempo que arrojaba cien dólares en monedas de oro sobre la mesa.

Luke salió del mostrador con la caja de las fichas en la mano. Podía percibirse un ligero temblor en sus manos mientras le entregaba a Wolf el valor de sus cien dólares.

—Gracias, Luke —le dijo con una sonrisa.

—Mi nombre es Tom —le respondió el aludido quedando petrificado e intentando disimular su estado.

—¡Oh, claro, Tom! Tienes razón —dijo Wolf—. Y tú debes ser su hermano mayor, Abe.

—Su nombre es Jim —aclaró Luke.

Wolf sonrió y, volviéndose hacia el hombre que estaba a su lado, temblando, le pidió que le llevara una baraja nueva.

Luke dudó unos instantes, pero, finalmente, fue a cumplir el encargo.

Wolf rompió el envoltorio y entregó el mazo de cartas a Abe Dawson. Después se inició el juego.

Habían transcurrido un par de horas, y Wolf seguía ganando. Su montón de fichas doblaba el de Dawson, quien se hallaba sudando a chorros. La gente los había rodeado totalmente.

Los otros dos jugadores apenas apostaban, ya que, en realidad, estaba en el ánimo de todo el mundo que la partida era entre Abe y Wolf.

Wolf estaba repartiendo las cartas con destreza y suavidad cuando, de pronto, al servirse a sí mismo se le cayó una carta al suelo. La recogió, pero, durante unos instantes, el mazo de cartas desapareció de la vista de los demás.

—No sirve —se apresuró a decir Abe—. Una baraja nueva —pidió.

Wolf se encogió de hombros, y recogiendo las cartas de la mesa se las entregó a Luke, que se llegó hasta el mostrador y regresó con un nuevo juego de cartas.

Hubo un cambio de mano y prosiguió el juego.

Wolf se reclinó sobre su silla. Entregó dos cartas y se encontró con un par de reyes y tres ases. Le bastó con una mirada para comprender que Abe se sentía satisfecho con su juego. Tan solo se había descartado de tres cartas. Iniciaron las apuestas, y los otros dos jugadores pasaron rápidamente.

—Apuestas peligrosas. ¿No es así, Dawson?

Le había estado llamando por su verdadero nombre desde el primer momento, y, finalmente, desafiando a todos los presentes, Abe le respondía cuando Wolf usaba su auténtico nombre.

Dawson movió la cabeza afirmativamente.

—¿Cuánto le queda? —preguntó Wolf.

—Ciento cincuenta —le respondió Dawson después de contar sus fichas con asombrosa rapidez.

Wolf calculó su resto. Las apuestas, hasta aquel momento, nunca habían sobrepasado los cincuenta dólares.

—Tengo unos trescientos —afirmó—. Lo apuesto todo. Usted, ¿qué hace? ¿Acepta o se retira?

Abe lanzó una mirada a su hermano, que se encontraba de pie, entre los curiosos. Luke bajó la cabeza en señal de afirmación.

—La casa acepta —afirmó Abe—. Quiero ver el juego.

Wolf extendió sus cartas sobre la mesa y se escuchó un murmullo de asombro. Abe lo miró con los ojos cargados de odio.

Cuando Wolf extendió los brazos para recuperar las fichas, dos cartas, un seis de corazones y un diez de tréboles, cayeron de sus mangas.

Al descubrirlo el rostro de Abe se puso lívido. Aquel hombre le había estado engañando durante toda la noche aprovechándose de las circunstancias y revelando su identidad a las gentes de Landusky. Se había estado esforzando a lo largo de toda la partida para conservar la calma y no darle oportunidad de desenfundar, pero aquello era demasiado, mucho más de lo que podía soportar.

Wolf había conseguido lo que se había propuesto desde el momento en que se había sentado a jugar; irritarle hasta conseguir que perdiera el juicio.

—¡Has estado haciendo trampas! —gritó Abe poniéndose en pie y echando mano del revólver.

Wolf continuó sentado, pero dio un empujón a la mesa y esta golpeó la mano derecha de Abe, lo que le permitió echar mano de su colt.

Los otros jugadores y los curiosos se habían apartado de la línea de fuego.

Wolf percibió, a su derecha, el brillo de un arma, y, volviéndose con rapidez, disparó contra Luke cuando este se disponía a abrir fuego contra él. Rápidamente encañonó a Abe, que ya se había recuperado del golpe y se disponía a disparar sobre él. Sin darle tiempo a que lo hiciera apuntó y escuchó la detonación de su revólver. El proyectil alcanzó a su contrario en el pecho, muy cerca del corazón, y el impacto lo arrojó contra la pared. Pero Abe, resistiendo a la muerte, descargó su arma, furioso, contra Wolf. Una bala le rozó el puño de la camisa mientras respondía y le metía otro balazo en la cintura. Sin perder ni un instante giró sobre sí mismo para hacer frente al otro hermano.

Se agachó al darse cuenta de que Luke estaba apretando el gatillo, pero no pudo evitar que el proyectil le alcanzase en la pantorilla. Pese a ello levantó su revólver y disparó abriéndole un agujero en la mejilla, y Luke desapareció tras el mostrador a causa de la fuerza del impacto.

Se dio media vuelta para ver en qué estado se encontraba Abe Dawson, que yacía moribundo, pero que, incluso en aquel estado, intentaba alcanzar su arma. Entonces Wolf le disparó a la mano, obligándole a soltar la pistola.

Wolf echó una mirada a su alrededor y observó a los parroquianos, que estaban preparados para echar mano de sus revólveres. Sin embargo, ninguno de ellos debería tener ganas de ser el primero en enfrentársele después de la escena que habían presenciado.

No le quedaba más que una bala, y probablemente ellos lo sabían. Ignorándolos, se dirigió hacia el otro lado del mostrador y retiró del cajón donde guardaban el dinero la suma que había ganado en el juego.

Caminó hacia la puerta y, cuando estaba a punto de abandonar la sala, escuchó unos pasos que se acercaban. Era el sheriff, y, a juzgar por su aspecto, regresaba de su búsqueda de Cal Swinnerton.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —preguntó al tiempo que empujaba los batientes de la entrada, y sus ojos se encontraban con el cuerpo ensangrentado de Abe Dawson.

—¡Enciérrelo! —exclamó uno de los parroquianos señalando a Wolf—. Ha matado a los hermanos Dawson.

El sheriff llevó la mano a la funda de su revólver, pero antes de que pudiera apuntarle Wolf le golpeó con el cañón de su revólver. El arma del hombre de la Ley cayó al suelo e intentó agarrar el brazo de Wolf. Este se vio obligado a pegarle en la cabeza.

El sheriff emitió un quejido y cayó, desmayado.

Wolf pasó por encima de él y, cuando todavía no había dado dos pasos, escuchó una feroz descarga de tiros que destrozó los batientes de la entrada.

Corrió hasta el establo, y en el trayecto se dio cuenta de que su pierna derecha le pesaba demasiado.

La luz del farol que colgaba a la entrada de los establos le permitió encontrar su caballo, que le esperaba totalmente ensillado.

—Escuché los disparos, señor —le dijo Gabe al tiempo que salía de las sombras—. Me recordaron viejos tiempos, pues yo también acostumbraba a evadirme de esta manera.

—Nunca olvidaré su ayuda —le dijo Wolf al tiempo que montaba sobre su caballo.

—Un trato es un trato, señor —le respondió Gabe—. Además, todavía no se ha alejado de este pueblo.

Gabe notó la sangre que brotaba de la pantorrilla de Wolf y que producía un ligero ruido al caer sobre la paja del establo. Dio unos pasos hacia un cofre que había en un rincón, lo abrió y extrajo una pequeña botella de su interior. Se la lanzó a Wolf y este la recogió en el aire.

—¡Quédese con ella! —exclamó—. Los indios navajos me la regalaron. Sirve para heridas y picaduras de serpientes.

Sin decir palabra, Wolf picó espuelas y desapareció por la calle principal. Pudo escuchar el galope de varios caballos que le perseguían.

Pensó que tenía que darse prisa si quería dejarlos atrás.

VI

Una vez que hubo alcanzado las montañas Absarokas se detuvo para calentarse un poco al amor de una fogata. Aunque sus perseguidores le seguían muy de cerca aprovechó para, con la medicina que Gabe le había dado y unas tiras de tela que cortó de su camisa, detener la hemorragia de la pierna. Había perdido mucha sangre y únicamente podría recuperarse después de un reposo adecuado.

Poco más tarde, mientras galopaba por un valle, divisó en lo alto un bosque de pinos, junto a un riachuelo. Detrás podía verse un precipicio, así es que pensó que aquel sería el lugar ideal para acampar.

Guio a su caballo por la escarpada cuesta y comenzó a trepar por ella. Con mucho cuidado, y evitando que el animal pisara alguna piedra que le hiciera caer, fue sorteando todos los obstáculos. Continuó su ascensión durante varias horas, hasta que, finalmente, se encontró en una angosta cañada por la que se lanzó después de haber picado espuelas. Aquel terreno resultaba mucho más sorteable. A cada lado del sendero se elevaban rocas gigantescas que, al igual que tremendos centinelas, parecían custodiar el paso. Cuando llegó al punto más elevado se detuvo para observar el valle que acababa de atravesar, y que, desde aquellas alturas, parecía diminuto.

Unos pastizales se extendían frente a él, por lo que desmontó y, después de dejar a su caballo atado a un arbusto para que pastara con tranquilidad, le quitó las alforjas, el rifle y una manta, y fue a echarse junto a un peñasco. Pensó que era una lástima que no dispusiera de algo de agua a mano para ofrecérsela al caballo, pero, bien pensado, había sido una gran suerte que hubiese descansado en Landusky y se hubiera recuperado de la larga caminata que habían hecho antes de llegar allí.

Desde el peñasco junto al que se había echado dominaba todo el valle y podía distinguir perfectamente el bosque de pinos. Debería esperar a que los hombres que le perseguían alcanzasen aquel punto para comenzar a abrir fuego sobre ellos.

Cargó su rifle y se dispuso a la espera. Solo, en medio de aquella inmensidad y con el rifle en la mano, recordó a Diego Sánchez, que le había enseñado a apuntar por el lado izquierdo.

En algunas ocasiones a Wolf le daba la impresión como si su ojo derecho se moviera debajo del parche que lo ocultaba.

Diego se detuvo frente a Wolf.

—Ya has perdido un ojo —le dijo—. Así es que no te hagas ilusiones, porque no puedes sentirlo.

Entonces arrancó el rifle de las manos de Wolf y se lo acomodó sobre el hombro izquierdo.

—Ahora, pequeño lobo —le dijo—, ¡dispara! ¿Ves aquella cerca? Dispara contra ella y piensa que aquel poste es el asesino de tu padre. ¡Dispara!

Wolf obedeció, y, ante su asombro, vio cómo la madera se desintegraba.

—Sí, Diego —le dijo—. Tenías razón. Puedo disparar apoyando el rifle sobre el hombro izquierdo, pero incluso así, te aseguro que el ojo derecho vibra. ¿No será que está muy apretado?

El anciano sonrió y se encogió de hombros.

—Sí —murmuró—. Tal vez esté demasiado apretado.

Su tosca mano desató el cordón que sostenía el parche negro y se lo ató, nuevamente, de tal forma que no le oprimiera tanto.

Apoyando su mano sobre el hombro de Wolf lo animó para que siguiera disparando. La bala hizo un blanco perfecto.

—¿Has visto? —le dijo Diego—. Estás aprendiendo. Tan solo hace dos semanas que te has levantado de la cama y, ahora, con un solo ojo eres tan bueno como yo con los dos.

Wolf metió un nuevo cartucho en la recámara y disparó de nuevo. El proyectil pegó en la parte superior del poste y rebotó.

Diego le palmoteó la espalda.

—Será muy sabroso, mi pequeño lobo —le dijo—. Sentirás un placer muy especial al beber la sangre de esos asesinos. Tus padres te bendecirán desde lo alto cuando hayas vengado su muerte. Harás justicia, hijo mío.

Sin embargo, pensó, no le había resultado nada agradable la venganza. Diego se había equivocado. Ya había ajusticiado a los asesinos de sus padres, y aquello tan solo le había ofrecido, en cierta medida, la paz interior. Diego le había enseñado que no se hace justicia si no se paga con la misma moneda.

De pronto vio que algo aparecía a lo lejos. Era, sin duda, el grupo de hombre que le perseguían. Los contó. Eran doce. Pensó que no le resultaría difícil acabar con aquella persecución.

Examinó su rifle y esperó. Al mediodía los jinetes llegaron al bosque de pinos. Distinguió al sheriff Alvard al frente de la cuadrilla, y se sintió aliviado al ver que aquel hombre, pese al fuerte golpe recibido, podía montar a caballo como si nada le hubiese ocurrido. Pensó que, realmente, debería ser buen representante de la Ley y tal vez, incluso demasiado bueno para un pueblo como Landusky.

El grupo seguía las huellas dejadas por su caballo, y, de pronto, el sheriff se detuvo y giró la cabeza. Seguramente para llamar la atención a sus compañeros sobre algún detalle. Efectivamente, se había dado cuenta de que las huellas llevaban hacia la montaña y pensó que, probablemente, Wolf les estaría esperando allá arriba.

Wolf apuntó y disparó. Una nube de polvo se levantó frente a Alvard, y su caballo retrocedió, asustado. A continuación, una lluvia de balas cayó sobre el resto de los hombres, que se esforzaban por mantenerse sobre sus monturas. Algunos caballos desmontaron a sus jinetes y corrieron, asustados, por todo el valle. Tan solo quedaron cuatro hombres sobre sus monturas.

Wolf se sintió satisfecho de que ninguno de ellos hubiese resultado herido, y deseaba haberles atemorizado lo suficiente como para que desechasen la idea de seguir persiguiéndole.

Hasta aquel momento habían seguido el rastro de un fugitivo, pero ahora sabían que estaba armado y que poseía una magnífica puntería. También habían tenido ocasión de comprobar que Wolf no deseaba hacerles daño alguno, y resultaba evidente que aquello no había sido más que un aviso.

Wolf se puso en pie y subió a su montura. Ya había descansado lo suficiente, y él no podía perder más tiempo. Unos momentos después se encontró cabalgando por un angosto sendero que conducía al río Deer, al otro lado de las montañas Absarokas.

Wolf se aproximó a una vivienda muy precaria que estaba construida sobre una excavación o cueva de la ladera. Bob Tyler saltó la cerca y se acercó, corriendo, hacia él. Se quedó sorprendido al verlo, pero, sin lugar a dudas, se alegró.

Dan Tyler se asomó y, al comprobar la identidad del visitante, agitó los brazos saludándole.

—¡Qué sorpresa! —exclamó al tiempo que le estrechaba la mano efusivamente—. Finalmente ha acabado por venir a visitarnos.

—Estoy de paso —aclaró Wolf—. Pensé que un descanso no me vendría nada mal. Tengo la espalda muy dolorida y mi caballo necesita agua y avena.

—Yo me ocuparé del caballo, papá —intervino el muchachito.

—Gracias, Bobby.

—Usted puede permanecer con nosotros todo el tiempo que lo desee —le dijo Dan—. Nos haría falta un hombre fuerte como usted. Los vecinos han prometido ayudarnos a construir la cabaña, y yo ya me he procurado los troncos necesarios —añadió, al tiempo que indicaba con la mano un montón de troncos.

—Es un lugar muy bonito para establecerse —comentó Wolf.

—Es una tierra excelente —le respondió Tyler—. El año que viene el trigo ya habrá crecido lo suficiente, y creo que podré obtener buenas ganancias. Nos quedaremos a vivir aquí.

Wolf movió la cabeza en señal de asentimiento. A él también le gustaría acabar echando raíces en un lugar como aquel, pero, pensó, ya le llegaría su día.

Entraron en la cueva, que, aunque tenía las paredes húmedas, resultaba un lugar agradable.

Dan Tyler había cavado la cueva aprovechando una elevación del terreno. De aquella forma quedaba una parte sobre el nivel de la tierra y la otra por debajo del mismo. Tenía una altura aproximada de un metro noventa, y su forma era rectangular. Unos rústicos escalones facilitaban el acceso. La parte más sólida la constituía el techo, que había sido reforzado con tablones, paja y barro.

Habían colocado una mesa contra una de las paredes, y Wolf tomó asiento frente a ella, sobre un tronco que hacía las veces de banco corrido.

Dan se dirigió al fogón a preparar un poco de café.

—El café está frío, pues lo preparé ayer —le dijo.

—Muy bien.

—¿Qué le ha ocurrido en la pierna derecha? —le preguntó mientras preparaba el café—. Noté que renqueaba cuando se apeó del caballo.

—Me dispararon —aclaró Wolf—. El balazo me rozó la pantorrilla.

—¿Y qué más?

—Me persiguen, Dan. Pero, sin embargo, estoy encantado de poder tomar este café con usted.

En aquel momento hizo su aparición el muchachito, que fue a sentarse frente a Wolf.

—Su caballo ha recibido los cuidados que merece, señor Caulder —le dijo—. Le quité la silla.

—Apuesto a que hizo un gesto de alivio cuando se la quitaste.

—¡Así fue, señor! —exclamó el muchachito, sorprendido.

—Bobby —le dijo el padre—, te agradecería que fueras a acabar la tarea de los troncos. Se han de secar antes, si queremos cambiarlos de sitio.

El muchacho no estaba de acuerdo con la sugerencia de su padre, pero sabía que debía obedecerle.

—Usted puede quedarse todo el tiempo que lo desee —le dijo Dan Tyler a Wolf, al tiempo que lo miraba—. Le persigan o no. Tampoco le pido explicación alguna. ¿Por qué no me deja que le examine la pierna?

Wolf se quitó el vendaje y se sorprendió al comprobar que la herida estaba cicatrizándose perfectamente. Comprendió que se lo debía al medicamento que, Gabe le había regalado. A Tyler le costó creer que hubiese sido preparada por indios.

—Parece mentira que esos indígenas conozcan más que nosotros sobre algunas cosas. Pero no por ello vamos a abandonar estas tierras tan fértiles, no señor —añadió—. No nos marcharemos de aquí.

Wolf no compartía aquellas ideas, pero guardó silencio y se puso a envolver la pierna con la venda.

Tyler le detuvo y le dijo que era aconsejable cambiar el paño que le cubría la herida.

Wolf sabía que la resultaría inútil protestar, por lo que se puso en pie y fue en busca de sus alforjas, donde había guardado aquel líquido tan útil.

Anochecía, y Tyler lo convenció de que comiera con ellos. Wolf devoró el plato que le sirvieron.

Cuando Bobby se fue a dormir, los dos hombres marcharon al corral a fumar un cigarro.

Wolf sentía cómo le envolvía el silencio de la noche y que aquella soledad le atraía terriblemente. Nunca se había cansado de disfrutar de la Naturaleza.

—¿Estuvo en Landusky, señor Caulder? —le preguntó Tyler.

—Así es.

—Me pregunto qué será de mí hija Mary. No he sabido nada de ella, pero puede que usted la haya visto en el pueblo. Tal vez haya ido usted a alguno de esos salones —agregó con tristeza.

—Me sería imposible reconocerla, ya que nunca la he visto con anterioridad.

—Tiene los cabellos castaños, y su parecido con Bobby es asombroso.

Wolf negó con la cabeza. Una muchacha del «saloon» se parecía mucho a la descripción que Tyler le había hecho, pero, sin embargo, se quedó sorprendido por la pregunta que aquel le había hecho. ¿Por qué pensaba que su hija se había convertido en aquella clase de mujer? Seguramente habría escuchado algún comentario. Sin duda alguna, se le veía terriblemente preocupado.

Wolf permaneció en silencio y continuó fumando su cigarro.

—Estoy contento porque un amigo me dijo que la había visto en uno de los salones más importantes del pueblo —le dijo Tyler—. Pero fui allí y no la encontré. Me alegró que así fuera, pero, sin embargo, ahora... bueno, no lo sé, tal vez hubiese sido mejor que la hubiese encontrado allí. No sé dónde ir a buscarla.

—Trataré de ayudarlo.

—Se lo agradezco.

Continuaron fumando sus cigarros en silencio, y cuando los apagaron se fueron a dormir.

Las montañas del río Indian pertenecían a una formación geológica posterior a las de las Absarokas.

Sus picos, entre los que se encontraban el Horsehead y el Bridge, cuyas laderas estaban bañadas por heladas vertientes, eran espectaculares. Escaseaba todo tipo de vegetación, incluso los árboles. Mientras Wolf se encaminaba hacia ellas veía cada vez más remota la posibilidad de dar con el escondite de Weed Leeper o, como Gabe le había llamado, de George Carver. De todos modos, aunque tan solo existiese una posibilidad entre mil, lo intentaría.

Al mediodía ya se había internado en aquellas montañas siguiendo el curso del río Indian. A ambos lados podían observarse afilados peñascos que le hacían sombra. Encontraba algún que otro árbol, pero, en realidad, el paisaje era totalmente rocoso, lo que lo hacía completamente árido.

De pronto vio dos buitres que revoloteaban sobre su cabeza. Los perdió de vista, por lo que se acercó a un desfiladero y descubrió, en el fondo, un cuerpo con el vientre hinchado.

Pensó inmediatamente que debería de tratarse de Cal Swinnerton.

Abandonó la margen del río y cabalgó por la zona rocosa, tratando de encontrar alguna brecha que le permitiera llegar al otro lado. Cuando había caminado unos ochocientos metros encontró una abertura, por lo que desmontó y ató su caballo a un peñasco. Caminó por un angosto paso que se ensanchaba al final. Pasó un par de horas sorteando toda serie de obstáculos hasta que, finalmente, se detuvo a unos cuantos metros de Cal Swinnerton, si es que podía decirse que todavía quedaba algo de él. Dos buitres se encontraban sobre su torso o, mejor dicho, sobre sus costillas, ya que le habían devorado totalmente la carne, y otro intentaba meter el pico dentro de las botas. Los pájaros se encontraban demasiado ocupados para notar su presencia.

Se colocó el pañuelo que le colgaba al cuello para protegerse del olor nauseabundo que despediría, seguramente, el cadáver, y al acercarse agitó los brazos en el aire para alejar a los bien alimentados animales. Como tan solo le quedaban los huesos de la cara y un ojo, resultaba imposible saber si era o no Swinnerton. Se inclinó sobre el esqueleto y, empujando el sombrero hacia atrás, dejó al descubierto sus cabellos rubios. De acuerdo con la descripción que Gabe le había proporcionado, supo que había dado con el joven perdido.

Se incorporó y se apartó de aquel lugar. Estaba asqueado. Levantó la vista intentando averiguar de dónde habría caído. Tal vez no habría sido suya la culpa, sino de otra persona. De pronto descubrió allí en lo alto un pino. Tal vez se encontrara junto a un sendero, y que el muchacho fuese caminando por él cuando se precipitó al vacío.

Decidió llegarse hasta aquel pino, y tendría que hacerlo a pie.

La subida lo dejó extenuado, y la pierna le dolía cada vez más, pero el esfuerzo valió la pena, porque cuando llegó al punto deseado se encontró con que lo que tanto buscaba, las pisadas de dos caballos todavía frescas, estaban allí.

Poniéndose de rodillas observó que una correspondía a un caballo sin una herradura, la del caballo de Swinnerton. Wolf les siguió la pista hasta que, en determinado lugar, observó que las huellas indicaban que el caballo había cambiado de paso. Era allí donde el jinete había sido arrojado al vacío por la persona que montaba el otro animal, y estaba totalmente seguro de quién se trataba. Y había empujado al animal para que llegase al pueblo, confiando en que un animal no puede hablar, pero se había equivocado, porque la herradura lo había delatado.

Comenzó a bajar por el camino, que lo conduciría, probablemente, al fondo del cañón. Una vez allí recogería su montura y podría rastrear las huellas de Weed, que había preferido matar a Swinnerton antes de que las gentes de Landusky se enterasen que él no era George Carver, o, tal vez, se había cansado de servir a los Dawson cada vez que se encontraban con algún problema.

Quizás el envenenamiento de Tinsdale había sido su último trabajo para los dos hermanos.

El descenso por el sendero fue bastante lento, y dos horas más tarde se encontró frente a los pinos, que estaban a buena distancia del río Indian y que, aunque los había visto al pasar, no les había prestado mayor atención.

Buscó su caballo, que estaba pastando a unos doscientos metros, y regresó por la misma senda que había recorrido Swinnerton. No le era difícil hacerlo, puesto que no había llovido en toda la semana y, aunque las huellas tenían algo de tierra, eran perfectamente visibles. El camino formaba una pendiente muy pronunciada, y Wolf podía distinguir, abajo a su derecha, el río Indian. También podía ver, allá a lo lejos, el lago donde desembocaba.

A su izquierda tan solo se observaban rocas y picos, y detrás de un hermoso peñasco, mirando hacia abajo, se extendía un hermoso valle encerrado entre murallas de piedra. Aquel era un lugar al que tan solo sería posible llegar con un mapa, o con unas huellas muy frescas, como las que tenía frente a él.

Wolf desmontó y continuó el camino a pie, ya que Diego Sánchez le había enseñado en alguna ocasión que un hombre a caballo resulta un blanco mucho más fácil.

VII

Mientras Wolf guiaba su montura hacia el valle, Weed Leeper abandonaba la roca sobre la que había permanecido largas horas pescando. Se sentía satisfecho con el resultado, cuatro percas de considerable tamaño.

Habían transcurrido cuatro años desde que encontró aquel maravilloso lugar un día en que, viéndose perseguido y tratando de escaparse, había descubierto, por casualidad, el paso que conducía al valle.

Se había sentido sobrecogido por su belleza. Aquel era el sitio ideal, y estaba seguro de que ningún hombre blanco había puesto sus pies anteriormente en aquel lugar.

A los quince años se había escapado de su casa, en San Luis, y a los dieciocho había cobrado su primera víctima. Al hacerlo había notado algo, muy dentro de sí mismo, que se estremecía de placer. Con el dinero que le había robado a aquel pobre diablo se había comprado las pistolas y una mujer. Nunca había durado en ninguna pandilla, porque se trataba de un sujeto muy irascible que, además, no podían soportar la presencia de sus compinches a causa de que le desagradaban terriblemente sus olores.

Pero cuando descubrió aquel valle perdido supo que había encontrado, finalmente, el lugar de sus sueños, alejado de la inmundicia del mundo. Además, poseía una mujer a la que podía pegar cuando quisiera.

Fue así como se unió a los Dawson y, después de cada asalto, cogía su parte del botín y se dirigía al valle a construir su futuro hogar. Acompañaba a los Dawson cuando se le acababa el dinero y no podía seguir construyendo su cabaña.

Había sido durante el juicio de Matt Werner cuando se dio cuenta de lo peligroso que era dejar testigos detrás que pudiesen, más tarde, reconocerlo. Recordó que Abe y Luke Dawson siempre insistían en que tuviese mucho cuidado con los disparos.

Aunque ellos no estaban de acuerdo con sus métodos, no tenían inconveniente alguno en incluirlo en el grupo. Tal vez no les agradaba, pero los hermanos parecían respetarlo.

Igual que Mary, pensó mientras se acercaba a la entrada de la cabaña. Ella se enfurecía siempre que la requería en la cama, pero estaba seguro de que era incapaz de clavarle un cuchillo o de dispararle un tiro por la espalda. Seguro de que, finalmente, no le producía asco, sino placer.

A Weed le agradaba mucho que aquella mujer se le resistiese y que, incluso, lo odiara. De aquella forma se sentía mucho más atraído hacia ella.

Apoyó los instrumentos de pescar a un lado de la puerta y entró en la casa.

Mary observó desde la ventana la presencia de Weed entre los árboles, y sintió una gran decepción. Le había pasado por la cabeza la idea de que, tal vez, le hubiese ocurrido algo que hiciera que no regresase nunca.

Pero se acercaba de nuevo, y ella no se sentía capaz de seguir soportando aquel cautiverio, por lo que se escondió detrás de la puerta con un cuchillo en la mano, y cuando Weed entró en la cabaña bajó su brazo con decisión.

Pero Weed, con su característica agilidad, se volvió y le agarró el brazo, apretándolo con tanta fuerza que le obligó a soltar el cuchillo.

La tomó con ambos brazos y, levantándola por el aire, la llevó hasta la cama.

Ella, al darse cuenta de cuáles eran las intenciones de Weed, se convirtió en una fiera, golpeándole y mordiéndole con todas sus fuerzas, pero como sucedía siempre, aquello no lo detenía, sino que, por el contrario, parecía acrecentar su deseo.

Weed se debatía sobre el cuerpo de Mary. Su respiración se hacía más fuerte a cada momento, y mostraba su amarillenta dentadura que le daba un aspecto satánico. El sudor de su frente cayó sobre el cuello de Mary, a quién el calor de aquel cuerpo la abrasaba y casi no podía moverse.

Weed gruñó cuando las uñas de Mary le arañaron un carrillo. Se sentó bruscamente para tomar distancia y darle un puñetazo en el mentón, pero Mary se apartó y el puño golpeó tan solo en la mejilla, que se hinchó con asombrosa rapidez. Entonces, furiosa, Mary acercó su boca al brazo de Weed y mordió con todas sus fuerzas.

Weed lanzó un grito de dolor y volvió a golpearla en la cara. Las mandíbulas de la muchacha se aflojaron y el brazo quedó en libertad.

La mujer aprovechó la distracción de su atacante para intentar escapar, pero una mano poderosa la obligó a permanecer donde estaba, mientras, con la otra, Weed le rasgaba el vestido hasta dejarla desnuda.

Después le dio un nuevo golpe en la cabeza y la montó. El olor de aquella bestia empapada en sudor le daba náuseas a Mary, pero cuando él la penetró gritando salvajemente de placer, ella le respondió pese a que se esforzaba por no hacerlo. Una vez más, comprendió que su cuerpo le estaba traicionando, y las lágrimas le vinieron a los ojos.

Weed abandonó su posición encima de la mujer y se echó a un lado. Una increíble modorra se había apoderado de su cuerpo.

Ella, por su parte, estaba tranquila, y sus sollozos habían acabado.

El brazo seguía sangrándole por el lugar donde Mary le había mordido, pero no le importaba. Se sentía absolutamente feliz porque ella, al final, y pese a sus lágrimas, había tenido un orgasmo.

Aquella mujer se comportaba como un animal, y así era, precisamente, como a él le gustaba que se comportase cuando estaban en la cama.

Weed cerró los ojos, y, al abrirlos de nuevo, no sabía si estaba soñando o sí, por el contrario, lo que estaba viendo era cierto. A través de la ventana podía ver cómo un hombre se dirigía hacia la cabaña, y aquel hombre era, precisamente, Wolf Caulder.

Sí, el parche y la cicatriz eran idénticos a la imagen que recordaba de él. Llevaba un sombrero negro, una chaqueta del mismo color y una camisa blanca. Y al cuello llevaba anudado un pañuelo azul. Y llevaba el colt en la mano...

Cogió a Mary por los pelos y la obligó a ponerse de pie. Ella miró con los ojos sorprendidos, primero al hombre que la sostenía y, después, a Wolf, que ya se encontraba dentro de la cabaña.

El cuchillo que Mary había empuñado se encontraba a un paso de Weed. Se agachó y lo cogió sin perder un segundo, y puso el filo sobre el cuello de la mujer.

—No te muevas, Caulder —dijo—. Un paso más y le hundo la hoja en el pescuezo.

Mary intentó escaparse, pero Weed la tenía bien sujeta con el otro brazo. Se encontraba allí, desnuda en medio de los dos hombres y sin poder hacer nada.

Wolf había pensado que Weed estaría dormido, pero se había equivocado, y pese a la escasa luz que había en la cabaña, pudo ver la sangre que corría por el cuello de aquella mujer y que le caía sobre el pecho.

Ella intentó, de nuevo, zafarse de su opresor, pero sin éxito.

Wolf arrojó su revólver al suelo, y Weed, apartando a Mary a un lado, lo envió de una patada a un rincón de la habitación. Después, se acercó a la silla sobre la que tenía su cartuchera con los revólveres, los cogió y apuntó con uno de ellos a Wolf.

—Así es que, finalmente, te has decidido a venir —le dijo—. Ya debes haber terminado con Luke y Abe, pero ahora es mi turno, tuerto.

Wolf vio cómo la muchacha cogía una silla para golpear a Weed, por lo que, sin desviar la mirada hacia ella para no llamar la atención de aquel canalla y descubrirla, esperó a que se produjera el golpe.

Leeper disparó en el mismo instante en que la silla se partió sobre su cuello, y Wolf, pese a que se había echado a un lado, recibió un balazo que le penetró por el costado derecho, lanzándolo contra el quicio de la puerta. Al volverse vio cómo su enemigo, parcialmente recuperado, levantaba el arma y la bajaba con fuerza sobre la cabeza de la joven. Aquella se tambaleó y cayó hacia atrás.

No satisfecho con el castigo, Weed la cogió de los cabellos obligándola a ponerse en pie, y entonces comenzó a golpearla con el cañón de su revólver en los hombros y en el cuello.

Algunos gemidos se escaparon de su boca pese a que ella se esforzaba por no hacerlo. Finalmente, sus piernas no pudieron seguir sosteniéndola y cayó al suelo.

Pero Weed siguió golpeándola con la silla rota mientras ella, cubriéndose la cabeza con las manos, permanecía en posición fetal intentando que los golpes le causasen el menor daño posible. Parecía que la desnudez de la muchacha excitaba cada vez más a aquel salvaje, como si estuviese peleando contra el mismísimo demonio.

Se hallaba tan enfurecido que no se había dado cuenta de que Wolf se movía torpemente para recoger el revólver que había ido a parar a un rincón.

De pronto Weed se volvió con un trozo de silla en la mano, pero en aquel momento Wolf apretaba el gatillo del revólver y recibió un balazo en el brazo derecho. Realizando un gran esfuerzo, Wolf hizo un nuevo disparo que pasó por encima de la cabeza de su enemigo.

Iba a abrir fuego por tercera vez cuando se dio cuenta de que el salvaje aquel había escapado. Fue arrastrándose hasta la puerta. Weed salió del granero montando en su caballo y desapareció detrás de los pinos.

Wolf sintió cómo las fuerzas lo abandonaban y el revólver se le cayó de la mano al mismo tiempo que lo envolvía una oscuridad total.

Mary había presenciado la escena esperando que Weed recibiera el castigo que merecía, es decir, la muerte. Ya había perdido toda esperanza de que aquella bestia dejara de golpearla cuando había sonado el primer disparo.

Oyó el caballo de Weed alejándose, y pensó que ya no lo vería más. Era como una bendición, por fin se había marchado.

Tenía miedo de moverse, pensando que, si lo hacía, podía lastimarse a causa de los golpes recibidos. Respiró muy despacio y comprobó que, al menos, sus pulmones funcionaban bien.

Lanzó una mirada a aquella figura inmóvil que se encontraba unos cuantos metros más allá. Aquel pobre hombre estaba bañado en sangre, y el charco iba aumentado hasta el punto de que casi llegaba hasta ella.

Pensó en el cañón, y, automáticamente, se llevó la mano a la cara. Tenía una mejilla en carne viva y la sien le sangraba. Sus cabellos estaban endurecidos a causa de la sangre reseca, pero comprobó que su visión no se había alterado y que podía moverse perfectamente.

Apoyándose sobre los brazos y las piernas logró llegar hasta el cuerpo inerte de aquel hombre y le dio la vuelta.

Al ver aquel rostro no pudo evitar que un grito se escapara de sus labios. El parche se había corrido dejando al descubierto el espantoso hueco. Sintió pena por aquel hombre que, sin duda alguna, tenía que haber sufrido mucho en la vida. Con mucho cuidado le colocó el parche en su sitio. Aquella piel bronceada, la cara angulosa y su salvaje aspecto la desconcertaban al tiempo que la conmovían.

Se olvidó de su propio dolor, y desabrochándole la camisa, inspeccionó la herida. La bala le había perforado el costado dejando una abertura del tamaño de una moneda grande por la que fluía la sangre oscura.

Aquel hombre estaba muy pálido, y Mary sabía que debería moverse con rapidez si no quería que acabara desangrado. Se arrastró hacia el vestido que Weed le había destrozado y lo rasgó a tiras. Después logró ponerse en pie y caminó lentamente hasta el vertedero. Introdujo las tiras de algodón en un cubo de agua helada y regresó hasta donde yacía, moribundo, aquel hombre.

Presionó los paños contra la herida, y el hombre se quejó y comenzó a convulsionarse para quedar, después, inmóvil. Le pareció que el color le había subido, de nuevo, a las mejillas, pero, a lo mejor, tan solo se trataba de su propia imaginación. En pocos minutos el trozo de tela quedó empapada de sangre y, poco a poco, la hemorragia fue disminuyendo.

Mary permaneció a su lado hasta que anocheció, y ya era bien entrada la noche cuando Wolf pudo hablar, y ella aprovechó su leve mejoría para ayudarle a tenderse sobre el colchón.

Weed había llegado, finalmente, al río Deer. Sabía que sus heridas estaban empeorando y que le causarían problemas durante el viaje. Tenía una bala en la parte posterior del brazo y otra en el muslo; esta última le había alcanzado cuando salía del granero. Aquel tuerto era un demonio, pensó. Ambos proyectiles le habían desgarrado los músculos y le resultaba imposible detener la sangre, que fluía constantemente.

Sin embargo, había algo que le obsesionaba y que le daba fuerzas para seguir adelante. Estaba furioso con Mary porque le había atacado, y más furioso todavía con la persona que le había indicado a aquel maldito tuerto el camino hacia su valle. Swinnerton había muerto, pero tal vez Abe y Luke habían acabado por revelarle el secreto.

Aquellos pensamientos lo mantenían firme, sobre el caballo. Se vengaría de ellos, pensó, y también de Mary y de Caulder, aunque, tal vez no... mejor, llevaría a Mary al valle y clausuraría la entrada para siempre, de tal modo que ella sería su prisionera y estarían juntos hasta que la muerte se los llevase. Él la dominaría, la dejaría totalmente sumisa y conseguiría que lo desease más que a nada en el mundo. Gozaría viéndola llegar pidiéndole que la metiese en la cama.

Weed aguzó la vista para comprobar si podía ver el hogar de los Hanks. Pese al esfuerzo que había realizado para no dejarse vencer por el cansancio y el sueño, se deslizó por un costado del caballo y rodó por tierra. Las hierbas resultaban blandas y su cuerpo se encontraba muy a gusto sobre ellas. Los ojos se le cerraban, pero no, no podían quedarse allí... tenía cosas que hacer, promesas que cumplir...

La sangre bañaba totalmente su cuerpo y le daba tirones en algunas partes donde se había secado.

Todo comenzó a girar a su alrededor. Los párpados le pesaban...

Cuando, finalmente, despertó, había oscurecido. Se incorporó y se acercó al caballo, que estaba pastando tranquilamente, pero el animal se sintió molesto por la interrupción y se apartó de él. Weed esperó a que el animal regresara para cogerlo por las riendas, pero volvió a fracasar. Finalmente, lo consiguió cuando probó por tercera vez.

A lo lejos podían distinguirse las luces de un rancho, el que Charlie Hanks y su mujer habían adquirido. Ellos tendrían que hospedarlo, si es que lograba llegar hasta allí.

Cabalgaba inclinado hacia adelante y sosteniéndose con una mano en la silla de montar. Ya se encontraba cerca de la casa cuando sintió que las fuerzas le abandonaban y que su cuerpo no le respondía. Se desplomó del caballo y, aunque quiso gritar, ni un solo sonido salió de sus labios.

Escuchó unos pasos que se aproximaban y cerró los ojos. Reconoció la voz de Charlie.

—¡Dios mío! ¡Es Weed! —dijo.

—O George Carver —añadió Laura Placer.

Una linterna recorrió el cuerpo del herido.

—Tiene dos heridas de bala.

—Déjale ahí, Charlie —dijo ella—. Déjale solo. No durará ni un solo día. Mira cómo se desangra.

—¿Te parece que debemos abandonarlo aquí? —le preguntó Charlie.

—¿Recuerdas aquella vez en la ciudad de Pecos, cuando tú y Kid Curry estabais haciendo el trabajo en el Billing?

—Sí —murmuró él—. Pero ¿qué tiene que ver con todo esto?

—Este hijo de perra me obligó a meterme en la cama con él. Y te aclaro que no se portó muy cortésmente.

Weed suspiró. Abrió los ojos y sacando el revólver de su funda les apuntó.

—Vosotros dos, ayudadme —les dijo—. De lo contrario os agujerearé y entonces nos desangraremos los tres aquí fuera.

—¡Maldito seas, Weed! —gritó Charlie—. No necesitas hablarnos de esa manera. ¡Nunca pensamos en dejarte aquí!

—¡Cállate! —exclamó Weed—. Y ahora, llévame dentro de la casa.

Charlie lo cogió por los hombros y Laura por los pies y lo llevaron hasta la casa.

Ambos se mostraron amables con él, y querían que se calmase, pues lo conocían demasiado bien como para no hacerlo de otra manera.

Weed pensó en Laura. Sabía que ella no le perdonaría nunca lo que había ocurrido aquel día. Sin embargo, él lo había pasado estupendamente, ¡y cómo! Aquella mujer le había hecho vibrar, y jamás podría olvidar aquellos momentos. Sintió que el recuerdo le calentaba el cuerpo y la poca sangre que le quedaba hervía dentro de las venas.

Una vez que le hubieron tumbado sobre un sofá que había cerca de la chimenea, se dirigió a Laura sin dejar de apuntar a su marido.

—Trae algún paño para detener la hemorragia, Laura. Después quisiera tomar café y comer algo, pues estoy desfallecido.

¡Y aquellos malditos perros pretendían dejarlo morir desangrado! ¡Qué poco conocían a Weed Leeper!

VIII

Wolf abrió el ojo y sintió que tenía el cuerpo totalmente entumecido. Frente a él había una ventana a través de la que podía verse un vertedero junto al que se encontraba un cubo de madera. El vidrio estaba sucio y apenas dejaba pasar la luz. Pensó que, tal vez, estaría anocheciendo.

Movió la cabeza y vio a la mujer tendida en el suelo, junto al colchón, durmiendo profundamente con una mejilla apoyada en el brazo. Un vendaje empapado de sangre le envolvía parte de la cabeza, y el lado de la cara que se le veía estaba hinchado y cubierto de hematomas. Una hermosa cabellera castaña le caía por debajo de la venda. Aquella mujer le recordaba algo, pero no sabía exactamente el qué. ¿Estaba muerta? Permanecía inmóvil, demasiado quieta. Tan solo entonces se dio cuenta de que su pecho subía y bajaba, rítmicamente. Lo tenía totalmente descubierto debido a que el vestido que llevaba estaba muy escotado, semejante al que usan las mujeres en los salones.

Un pensamiento cruzó por su mente. Podría tratarse de... pero no, era imposible. Volvió la cabeza y comprobó que la puerta de la cabaña se encontraba abierta, de par en par. Sus ojos se clavaron en un animal que estaba frente al establo; estaba vivo y gozaba de todo cuanto le rodeaba. Era una mula que, muy entretenida, se alimentaba con el forraje que alguien le había puesto.

Junto a la puerta de la cabaña, y como si estuviera espiando lo que ocurría en su interior, había un enorme conejo con las orejas bien alerta. Se disponía a entrar, pero, de pronto, decidió marcharse, probablemente porque sintió que alguien le estaba observando.

El dolor del costado le resultaba cada vez más intolerable. Pensó que debería tratar de moverse lo menos posible, pero ¿cuánto tiempo había permanecido inconsciente?

Bajó la mirada y comprobó que tanto sus pantalones como su camisa le habían sido quitados. Los calzoncillos, largos, estaban endurecidos por la sangre, y un tosco vendaje cubría la herida, sujeto por la cartuchera, que había sido apretada con tanta fuerza que pensó en la posibilidad de una gangrena.

Cuando estiró un brazo tratando de aflojarse el cinto, la mujer se incorporó con sorprendente rapidez.

—¡Oh! —exclamó somnolienta—. ¡Está vi...! ¡Se ha despertado!

Realmente parecía extrañarse de encontrarlo vivo.

—Acaba de entrar un conejo —le dijo Wolf para que se tranquilizara.

—Qué suerte tenemos de estar vivos —dijo ella—. Aquella bestia estuvo a punto de matarnos a los dos.

—¿Weed Leeper?

—Bueno, se hace llamar George Carver, pero usted tiene razón en cuanto a su identidad.

—¿Es usted su mujer?

—Él me compró, pero no quiero hablar de ello. ¿Quién es usted? ¿Un representante de la Ley?

—Mi nombre es Caulder —le respondió él—. Wolf Caulder —añadió al tiempo que intentaba desabrochar el cinturón—. Y no tengo nada que ver con la Ley.

—Será mejor que no lo intente —le dijo ella al tiempo que se acercaba y le sujetaba la mano—. Es el único remedio que tenía para detenerle la hemorragia.

—Ya está bien, y no quiero que se me gangrene.

Ella lo miró, se encogió de hombros, y después se alejó.

Al aflojar el cinturón Wolf sintió un alivio inmediato, y entonces levantó con mucho esfuerzo el vendaje, que se le había adherido a la piel. Cuando logró dejar la herida al descubierto, vio que se había formado un pus amarillento a su alrededor y que estaba hinchándose. Pensó que la infección comenzaba a extenderse.

—De todas formas —le dijo a la mujer—, ha detenido la hemorragia.

—No resultó nada fácil —le dijo ella—. Usted se ha comportado como un salvaje durante algún tiempo.

—¿Cuánto tiempo?

—Un par de días. Parecía haber enloquecido. Me llamaba Diego y hablaba, en ocasiones, en español.

—Lo siento. ¿Podría ser tan amable de calentarme un poco de agua? Además necesitaría unos cuantos paños.

Ella asintió con la cabeza al tiempo que se levantaba. Resultaba evidente que se encontraba muy dolorida. Su cuerpo renqueante y aquel vestido de noche le daban un aspecto patético. Resultaba muy poco apropiado para una situación como la que estaban atravesando, pero, sin embargo, y a pesar de los fuertes golpes que Weed le había propinado, parecía desenvolverse bastante bien.

—¿Cómo se encuentra? —le preguntó Wolf.

—Estoy bien. En un principio pensé que tenía algún hueso roto, pero, por suerte, no fue más que una falsa alarma. Tan solo me duele la espalda, aunque ya me encuentro mejor.

—¿Tiene jabón? —le preguntó Wolf.

Dijo que sí mientras seguía vertiendo el agua del cubo en una cacerola muy grande.

—Muy bien. Mientras el agua se calienta trate de buscar mi caballo.

—Ya lo hice —le respondió—. Usted lo había dejado atado a un árbol y relinchaba de tal forma que no me fue difícil encontrarlo. Lo desensillé y lo solté para que pastara a gusto.

—En las alforjas encontrará un frasco pequeño. Se trata de un medicamento indio. Le agradecería mucho que me lo trajera.

Mary fue, inmediatamente, en busca de lo que Wolf le había pedido.

El volvió a recostarse. Era perfectamente consciente de que debería extraerse el proyectil de entre las costillas, y no había más remedio que fuese ella quien lo hiciera, una vez que le hubiese limpiado la herida. Esperaba que la muchacha no se negara a hacerlo.

Tuvo que operarle a la luz de una lámpara de aceite, y aunque resultó una tarea difícil, se las arregló muy bien y siguió totalmente las instrucciones de Wolf. Le limpió la herida y le aplicó la medicina. Después, rompió un vestido nuevo para conseguir otros vendajes. A Wolf le pareció que lo hacía a gusto, pero no comprendió el motivo de aquella súbita furia, pues lo hacía como si odiase aquel vestido.

Mientras tanto él se había dedicado a afilar un cuchillo y a esterilizarlo con la llama de la lámpara. Finalmente se lo entregó a la muchacha.

—Cuando me ponga boca abajo —le dijo—, deberá palparme la espalda en el lado derecho. Yo le diré dónde tiene que clavarme el cuchillo.

Ella se quedó horrorizada al escuchar aquellas palabras y se quedó mirándolo con los ojos desorbitados.

—No puedo —musitó.

—Sí podrá usted —le sonrió—. ¿Cuál es su nombre?

—Mary.

—Puede hacerlo, Mary. No se preocupe, que yo le diré lo que tiene que hacer.

—Pero ¿y el dolor?

—No le preste ninguna atención. Yo no gritaré, pues no quiero que se asuste. Créame que no me quejaré.

Sin decir otra palabra se volvió de espaldas, y ella se quedó dudando durante unos instantes para, finalmente, apoyar sus temblorosas manos sobre la espalda de Wolf.

—¿Puede tocarlo?

—Sí.

—Bueno, entonces comience a cortar.

Wolf sabía que ella se sentía incapaz, y maldijo en voz baja.

—¡No puedo! —exclamó Mary, desesperada.

—Piense que se trata de una cereza que está sobre un trozo de pastel. ¡Quítela de ahí!

La presión de la mano se hizo más fuerte en su espalda y sintió el filo del cuchillo rasgándole la piel. El dolor hizo que su cabeza pareciera darle vueltas, pero, sin embargo, la miró, sonriente.

—Muy bien, perfecto —le dijo—. Ahora, continúe.

Sentía deseos de pedirle que se diera más prisa, pero sabía que aquello probablemente la pondría nerviosa. Le daba la impresión de que la hoja de acero se hacía, cada vez más y más grande, y le parecía que habían apoyado contra su espalda un atizador al rojo vivo que le llegaba hasta los pulmones. Hubiese querido gritar con todas sus fuerzas, pero mantuvo los dientes apretados para evitar hacerlo.

—Lo está haciendo muy bien —se esforzó en decirle—. No se apure, que pronto encontrará la bala.

—Bueno —le respondió Mary casi en un susurro—. Creo... que ya di con ella. Es difícil asegurarlo, pero...

A Wolf no le quedaban más fuerzas, y cuando iba a decirle que retirara el cuchillo, ella lo hizo suspirando.

—Mire —le dijo con cierto orgullo.

Él se volvió y vio entre el pulgar y el índice ensangrentados de la muchacha la bala, que estaba aplastada por el choque contra las costillas.

Wolf se sentía demasiado débil como para pronunciar palabra alguna, y tan solo respiró profundamente. Entre sueños escuchó cómo el trozo de plomo caía al suelo, y, después, sintió que Mary comenzaba a limpiarle la herida.

Cerró el ojo y se desmayó.

Mary, pensó, su nombre es Mary.

Se encontraba tendido sobre el colchón que ella había logrado arrastrar fuera de la cabaña. La brisa suave le resultaba muy reconfortante mientras miraba a Mary dedicarse a las tareas de limpieza. Había llenado un tonel de agua y estaba frotando las ropas de Wolf para quitarles la sangre y la tierra que se habían adherido a ellas.

Ya no tenía el vendaje sobre su cabeza, y su cabellera, castaña y espesa, le caía sobre los hombros.

Su nombre era Mary. Había trabajado en el Miner Palace antes de que Weed la llevara a aquel lugar, y aquel cabello era tan espeso y de un color tan castaño como el que Dan Tyler le había descrito. Aunque se había dado cuenta de ello el día que le había extraído la bala, no había querido hablar de aquel tema hasta el momento.

Cada vez que le mencionaba a Weed ella parecía trastornarse. Era algo así como si no se perdonara el hecho de haber sido usada y maltratada, como si se avergonzara de haber permitido algo semejante.

Pero, si ella era Mary Tyler, tenía derecho a saber que su padre y su hermano habían decidido trasladarse al río Deer para establecerse allí, y que podían brindarle un nuevo hogar.

La pregunta consistía en saber si ella querría aquel hogar, o sí, por el contrario, pensaba que ya era una mujer perdida. ¿Cómo se sentiría si su familia la encontrase en aquellas condiciones? ¿Sería capaz de responder a sus preguntas?

Pero, de cualquier forma, tendría que ser ella quien lo decidiera. Wolf se dijo a sí mismo que se lo haría saber después de la cena, aunque no le resultaba nada agradable la idea. Sin embargo, pensó, ¿qué otra opción le quedaba?

Comieron fuera de la casa, junto al colchón sobre el que él se encontraba tendido. Mary se comportaba como sí, en realidad, se tratara de una excursión campestre, y Wolf pudo comprobar que ella se sentía muchísimo mejor y que no llevaba puesto aquel vestido de noche tan ridículo. Ella lo había bañado y cambiado de ropas, y ahora olía tan bien como su enfermera.

Las tareas de la limpieza parecían haberle proporcionado nuevos bríos; sus mejillas se habían sonrosado y ya comenzaban a desaparecer las huellas de la paliza.

Después de haber ido al interior de la cabaña y de haberse llevado los platos, regresó y se sentó en un tronco, junto a Wolf.

Estaba tranquila y contemplaba la paz que reinaba en aquel inmenso valle. A pesar de la altitud el clima era bastante templado, y Wolf sabía que se debía a la protección que les proporcionaban aquellos picos tan altos, que formaban una especie de barrera contra el viento. Pensó que Weed había sido muy afortunado al encontrar un paraíso semejante.

La sola mención de aquel nombre le produjo un escalofrío. Entonces miró a Mary.

Ella se dio cuenta de que la estaba observando, y frunció el ceño.

—Usted ha querido preguntarme algo durante todo el día —le dijo—. ¿Por qué no lo hace?

—Es acerca de Weed —dijo Wolf.

—¿Qué ocurre con él? —le preguntó ella, resignada, al tiempo que respiraba profundamente.

Era como sí, finalmente, hubiese decidido discutir de aquel tema sin enojarse.

—Usted me dijo que la había comprado. ¿Cómo fue?

—Cómo le dije, me compró —explicó ella—. Hace muchos años me enamoré de un hombre que, después de hacerme muchas promesas, me trajo a Landusky. Quedó en la miseria a causa de las minas y, sin tan siquiera despedirse, se marchó. Yo no tenía dinero.

—Así que tuvo que trabajar.

—Así es —afirmó ella—. Trabajar —añadió con amargura—. Usted ha visto aquel vestido. Esas eran mis armas de trabajo, y lo fueron durante tres años. Por supuesto que lo eran siempre y cuando lograra quedarme con ellas encima.

—Entonces, ¿se cansó?

—¡Dios mío! ¿Cansarme? ¿Existe algo peor? No es nada agradable que a una la manoseen asquerosos mineros y vaqueros y que tengan derecho a hacerlo tan solo porque se toman unas copas en el bar. Y a veces incluso... —su cuerpo se estremeció sin pensarlo—... Sí, me cansé.

—¿Entonces hizo su aparición Weed Leeper?

—Él dijo que se llamaba George Carver. Hace apenas unos meses que los nuevos propietarios del Miner Palace me presentaron a Weed; era un hombre aparentemente tranquilo, que no me exigía nada. No se emborrachaba conmigo y, si me ponía la mano encima, lo hacía fríamente. Sí, así fue. No me manoseaba, tan solo me hacía obsequios. Y los nuevos dueños del Palace me dijeron que, en adelante, no debería trabajar como el resto de las chicas, sino únicamente por encargo del señor Carver, así es que no me resultó tan intolerable. No era agradable, pero lo soportaba y era feliz al no tener que continuar con la vida que había estado llevando. Así es que, cuando me hizo la propuesta, la acepté.

—¿Propuesta? ¿Intenta decirme que se casó con él?

—No, por supuesto que no. Soy tonta, pero no estoy tan loca. Además, esa no era su intención. Tan solo pretendía que viniese a vivir a este valle con él. Tendría que ser su mujer, pero sin que el pastor lo autorizase primero. Él estaba en lo cierto cuando me habló de este lugar, pues es, realmente, hermoso.

—Usted dice que él la compró.

—Hace un par de años estuve muy enferma de difteria, tanto que estuve en las puertas de la muerte. El anterior propietario del Palace se hizo cargo de la cuenta del hospital y de la del doctor. Por esa razón le pertenecía. Así es que, cuando vendió el negocio, los nuevos compradores me adquirieron a mí al mismo tiempo, por lo que yo les debía obediencia. Leeper pagó por mí. Fue algo así como trescientos dólares. Pensé que cuando pudiese escapar de él ya no sería de nadie más, pero nunca imaginé que mi nuevo hogar sería un lugar del que nunca se podría salir.

—¿Ha sido usted su prisionera?

—Exactamente, Wolf. Hasta el día de hoy, ignoro totalmente cómo se puede salir de este valle.

—¿No lo sabe?

—Él me vendó los ojos cuando me trajo hasta aquí, y para asegurarse más aún vinimos de noche —le aseguró ella al tiempo que denegaba con la cabeza—. He tratado de escapar en varias ocasiones, pero nada he conseguido.

Wolf comprendió la desesperada situación de aquella muchacha, Sabía que, sin la ayuda involuntaria de Swinnerton, le habría sido imposible llegar nunca hasta allí.

—Mary, usted nunca me ha dicho su apellido.

—En efecto.

—¿Es... Tyler? ¿Mary Tyler?

—¿Quién se lo ha dicho? ¿Quién es usted? —preguntó ella, levantándose, alarmada.

—Es una larga historia, Mary. Pero el hombre que me lo dijo es su padre, Dan Tyler.

—¿Mi padre?

—Él se ha establecido por estas comarcas, Mary, y tiene la esperanza de encontrarla algún día. Él y su hermano Bobby han adquirido unas tierras cerca del río Indian. Es un sitio muy bonito, pero la razón de que lo hayan hecho es usted, porque la última carta que habían recibido venía de Landusky, ¿recuerda?

—Recuerdo —asintió ella—. Sin embargo, usted no puede llevarme hasta él. Nunca va a conocer la verdad sobre mi vida, nunca sabrá en lo que me he convertido —añadió tristemente.

—No le importa, Mary. Hace mucho tiempo que su padre lo sabe, y él únicamente quiere su bienestar. Esas fueron sus palabras después de haber ido a buscarla al Palace.

—¿Fue a buscarme allí?

—Un amigo suyo la había reconocido antes de que se marchara con Weed.

Ella movió la cabeza. Le resultaba difícil creer que su padre tuviese conciencia de cuál era su trabajo y, aun así, la aceptara y pretendiese que fuera a vivir con ellos.

Entonces, Wolf vio cómo las lágrimas corrían por sus mejillas y apartó la vista sin añadir nada más.

—¿Cuánto cree usted que tardará en poder montar? —le preguntó Mary cuando ya había oscurecido.

—Uno o dos días, como máximo —afirmó Wolf—. Me siento muy bien. Debe ser la comida que usted me prepara.

—¿Me sacará de aquí?

—Por supuesto.

—¿Y qué ocurrirá si Weed regresa?

—Me gustaría que así fuese, pero no creo que regrese. Tendré que ser yo quien vaya tras él.

—Si me encuentra me matará.

—No va a encontrarla.

—Cuando le extraje la bala, Wolf —le dijo ella mirándolo fijamente—, vi que tenía muchas cicatrices. Además usted perdió un ojo. No es un representante de la Ley y, sin embargo, persigue a Weed. ¿Quién es usted? ¿Un buscador de recompensas?

—La cabeza de Weed no tiene precio.

—Entonces, no lo entiendo. Usted, sin embargo, lo persigue. Dígame, ¿por qué tiene tantas cicatrices?

—Como ya le he dicho en alguna ocasión, se trata de una larga historia. Sin embargo, intentaré relatarle los detalles más importantes, Mary. Usted ha sido sincera conmigo al contarme su vida, por ello yo también debo ser sincero con usted.

—Hace muchos años —prosiguió—, cuando era un niño, cinco hombres asaltaron a mí padre y lo asesinaron, al igual que a mí madre. Yo intenté detenerlos, pero me dispararon en el ojo y se fugaron. Diego Sánchez me crio y me enseñó todo lo que sé, le dio un sentido a mí vida.

—¿Sentido?

—Sí, el de vengar a mis padres.

—¿Y... les mató usted?

—Sí, lo hice.

—¿Y Weed Leeper?

—También voy a matarle.

—¿Cómo a aquellos cinco hombres?

—Como a aquellos cinco hombres.

Ella se estremeció y él sintió cómo se alejaba de su lado. No la culpaba, pues comprendía su reacción.

—Me encuentro cansado —le dijo a Mary—. Le agradecería que me alcanzara una manta, pues dormiré aquí fuera.

—No fue mi intención el juzgarle —le dijo Mary cuando regresaba de la cabaña—. Únicamente me impresionó el tono de su voz.

—Está bien, Mary, la comprendo. No tiene por qué darme explicaciones.

—Pero yo también odio a Leeper. Intenté matarle mucho antes de que usted apareciera en escena. Sin embargo, usted lo ha dicho tan fríamente... me pareció que se convertía en juez y verdugo al mismo tiempo.

—Puede que así sea, Mary. Hay momentos en la vida en los que uno debe realizar cosas que no le resultan muy agradables.

—Pero usted parece que goza matando a la gente. Debe sentir un placer muy especial al hacerlo.

—Yo no sé si sucede como usted cree, Mary, pero me parece que exagera usted un poco.

—No, Wolf —denegó ella—. Yo le digo las cosas como son.

Antes de que pudiera responderle, Mary se dio la media vuelta y desapareció dentro de la cabaña.

Wolf detuvo el caballo para permitir que Mary lo adelantara y continuase delante de él.

Dan Tyler clavó la pala en la tierra y, llevándose las manos a los ojos, se los restregó. Pensó que estaba soñando al ver a los dos jinetes que se le acercaban.

Bobby permanecía en pie junto a su padre.

Cuando Mary distinguió la cara de Dan con claridad no pudo contenerse más y, picando espuelas, se lanzó hacia él. El nombre de su padre se ahogó en su pecho al tiempo que se apeaba del caballo y corrían, el uno hacia el otro, abrazándose emocionados.

Durante todo el camino Mary había permanecido silenciosa, y podía sentirse su nerviosismo porque no sabía cómo la recibiría su padre. Sin embargo, viéndoles allí, unidos pese a todo, Wolf comprendió que, aunque las explicaciones no le resultarían muy agradables a la muchacha, Dan iba a facilitarle el camino.

Wolf no le había dicho nada a Mary acerca de su estado físico, porque no quería preocuparla, pero se sentía demasiado débil. Apenas podía sostenerse sobre el caballo y, esforzándose, continuó cabalgando y se acercó a Tyler.

—¡La encontró! —le gritó Tyler corriendo hacia él—. ¿Dónde estaba?

—Eso no tiene importancia —le dijo Wolf al tiempo que lo miraba—. La encontré, ¿no le parece suficiente?

Tyler dio un paso hacia atrás, sorprendido por las palabras de Wolf. Desvió la mirada hacia Mary y vio que la muchacha estaba de rodillas, hablando con Bobby, con una mano sobre la mejilla de su hermano y lágrimas en los ojos. Comprendió que, pese a su llanto, su rostro expresaba felicidad.

—Tiene razón, eso no importa —dijo al tiempo que se volvía, de nuevo, hacia Wolf—. Lo que importa es que está aquí, con nosotros.

—Así es —se esforzó en decir Wolf—. ¿Podría ayudarme a bajar del caballo? Creo que voy a desmayarme.

Wolf se inclinó hacia adelante y sintió que las manos de Tyler lo sujetaban. Después perdió el conocimiento. Cuando lo recuperó. Dan Tyler lo llevaba en brazos hacia su casa.

—¿Qué ocurrió? —le preguntó Tyler con curiosidad.

—Estoy herido. Perdí mucha sangre —le respondió Wolf bruscamente.

—Se repondrá. Nosotros lo cuidaremos, no se preocupe.

Las palabras de Tyler lo reconfortaron y le dieron ánimos. Incluso consiguió caminar hasta la cabaña.

Laura Placer era una mujer de un metro cincuenta y cinco centímetros, y parecía una niña en comparación con Charlie Hanks. Sus cabellos, negros, eran cortos y rizados.

Cuando miró a su marido, este pudo comprobar que había lágrimas en sus bellos ojos grises.

Charlie quedó perplejo. Laura era una mujer fuerte y animosa, y por sus venas corría sangre india y alemana. Cabalgaba mejor que muchos hombres e incluso tenía mejor puntería que Annie Oakley.

Se encontraban de pie, junto al corral, y la luna brillaba en el cielo, gracias a lo cual podía distinguir el rostro de su mujer con claridad.

—¿Qué ocurre, Laura? ¿Qué te pasa?

—Weed —musitó ella—. Es a causa de Weed. ¿Hasta cuándo, Charlie? ¿Cuánto tiempo seguirá estando entre nosotros?

—Hasta que se recupere, Laura. No podemos echarlo.

Ella se le acercó y, rodeándolo con sus brazos, apoyó la cabeza contra su pecho.

—Ya lo sé. Te mataría si lo intentaras.

—Ese no es el problema, Laura. ¿Crees que le tengo miedo? —añadió al tiempo que la apartaba de sí y la miraba fijamente a los ojos.

—Por supuesto que sí, pues serías un tonto si no se lo tuvieras, y tú no lo eres. Tengo la impresión de vivir en una cueva junto a una serpiente que puede atacarnos en cualquier momento. Cada vez que lo miro y recuerdo lo que me hizo...

Se echó a temblar, y Charlie la atrajo hacia él, acariciándole la cabeza con ternura.

Laura tenía razón, le tenía pánico a Weed, y no se había dado cuenta del daño que le estaba causando a su mujer. Aparentemente, ella cuidaba del enfermo con absoluta tranquilidad, pero ahora recordaba que, desde el momento en que había llegado al rancho, Laura no era la misma. Apenas sonreía, y, por la noche, cuando se iban a la cama, rechazaba su contacto.

Se sintió frustrado. Había pensado matarlo mientras dormía, pero le faltaba el valor necesario para hacerlo. Se estremeció ante aquella idea. Una cosa era dispararle a alguien en un asalto o defenderse cuando su vida peligraba, pero otra muy diferente era un asesinato a sangre fría. No, pensó, Charlie Hanks no se parecía en nada a Weed Leeper.

—¿Cómo siguen sus heridas, Laura?

—Mejor. La pierna sigue molestándole un poco, pero el brazo ya está totalmente curado. ¿No le has visto practicar hoy con la pistola?

—Sí, le he visto, pero renqueaba. Tienes razón.

—¿Por qué sigue aquí? Me gustaría saberlo, pero no me atrevo a preguntárselo.

—Yo tampoco.

—Además, cada vez que estoy cerca de él me clava sus malditos ojos llenos de lujuria y sonríe, sabiendo que comprendo sus intenciones. Es como una bestia...

Ella se inclinó hacia adelante y puso, de nuevo, su cabeza contra el pecho de su marido. Este quería decirle algo, pero al levantar la vista vio que Weed los estaba observando desde la casa.

—Silencio —le dijo dulcemente—. Él está en pie a la puerta de la casa, atento a nuestros movimientos.

Laura se tranquilizó y se alejó del rancho sin volver siquiera la cabeza.

Weed abandonó su puesto de vigía y entró en la casa.

—Nos vigila —comentó Charlie.

Aquella no era la primera vez que Laura y Charlie intentaban comprar una cabaña y establecerse con el dinero fruto del robo. Incluso habían pensado en tener hijos y establecerse convirtiéndose en personas respetables. En cierta ocasión se encontraban en Powder Springs, en el territorio de Wyoming, cuando comenzaron a llegar amigos de todas partes, y, finalmente, su hogar se había convertido en una guarida de bandoleros, hasta el punto de que se vieron obligados a marcharse de allí.

No deseaban que aquello sucediese de nuevo, pero la presencia de Weed, que probablemente atraería a aquel vengador tuerto, podría significar el fin de aquella vida de tranquilidad. De pronto, una idea cruzó por la mente de Charlie.

—Debemos escaparnos —dijo.

—¿A dónde podríamos ir? No nos quita la vista de encima; es como un carcelero.

—Río abajo se ha establecido un nuevo granjero, que se llama Tyler, y necesita ayuda para construir la cabaña.

—¿Y Weed?

—Zeke Bannister vino ayer para invitarnos.

—¿A construir una cabaña?

—Así es, ¿por qué no?

—Se supone que somos ganaderos. Somos propietarios de un considerable número de cabezas de ganado, y esos granjeros ocupan las mejores tierras, junto al río.

—Nos han invitado, y no encuentro motivo alguno para que no seamos buenos vecinos. Además, sería la excusa perfecta para alejamos de Weed por algún tiempo. ¿No te agrada la idea?

—¿Crees que nos permitirá dejarlo solo?

—Yo ya le respondí a Zeke que iríamos con mucho gusto, y ellos podrían sospechar si no lo hacemos. Por lo menos, eso le haré creer a Weed. Al menos no perdemos nada con probar.

—Sí, tienes razón. Creo que vale la pena intentarlo, pues con un poco de suerte tal vez cuando regresemos ya se haya marchado.

—Es posible.

Mientras Charlie Hanks rodeaba con un brazo la cintura de su mujer para acompañarla hasta la casa, pensó que no, que Weed no se marcharía tan pronto de allí. Pero, de cualquier modo, estarían lejos de él, y podrían planear algo para huir definitivamente de aquel maldito Leeper.

IX

Cuando llegó el anunciado día de la construcción, Dan Tyler lo tenía todo preparado. Wolf colaboró en la medida de sus posibilidades, pero en realidad el terreno sobre el que se levantaría la cabaña fue limpiado por Dan y Bobby. Ellos habían cortado varios troncos del mismo tamaño y preparado los extremos de manera que encajaran unos con otros.

Dan Tyler parecía desplegar una cantidad de energía inagotable. Trabajaba durante todo el día con inusitado ahínco. Era como si la presencia de su hija le hubiera revitalizado de la noche a la mañana.

Los vecinos se presentaron antes del amanecer.

Wolf sabía que le esperaba un día tranquilo, porque como era un hombre buscado por la Ley en aquel territorio, debía mantenerse fuera de la vista de todas aquellas personas. Le resultó muy entretenido observar cómo levantaban los troncos y los ponían unos sobre otros, dejando el espacio debido para las puertas y ventanas.

Un grupo se ocupaba del granero, otros del corral, y había quien se dedicaba a fabricar la mesa, sillas y demás muebles. El suelo de la cabaña parecía ser la especialidad de un hombre alto, con bigotes, que dirigía a los demás expertamente.

Antes de almorzar aparecieron dos jinetes que saludaron a algunos de los granjeros y se apearon. Venían con intención de ayudar, pero resultaba evidente que ellos eran ganaderos y que no tenían experiencia en aquel tipo de tareas. Sin embargo, no fue esto lo que llamó la atención a Wolf.

A pesar de que uno de ellos era hombre y el otro mujer, ambos lucían idénticas vestimentas, y la destreza que mostraba ella para montar hacía difícil distinguirla de su compañero.

Wolf recordó la descripción de Tinsdale sobre Laura Placer. Le había dicho que ella montaba y vestía como un hombre. Supo entonces que, finalmente, había encontrado al matrimonio Hanks. Tinsdale había mentido acerca de su viaje a Texas.

Habían venido a aquellas tierras a esconderse y comenzar una nueva vida.

Wolf les observó detenidamente durante el resto de la jornada.

Laura se dedicaba a la preparación de bocadillos para los hambrientos trabajadores, junto con las demás mujeres.

Los hombres la trataban con mucho respeto, y Wolf no sabía si se debía a su aparente fragilidad o a sus relucientes pistolas.

Al anochecer colgaron los faroles de los árboles, y todos se prepararon para bailar.

Wolf sentía una profunda admiración por la vitalidad que demostraban después de un día agotador.

Finalmente, las señoras llevaron a sus hijos a las carretas para encaminarse hacia sus hogares.

Wolf aprovechó que el sitio estaba despejándose y abandonó su escondite caminando por la sombra para evitar que los que quedaban pudieran verlo.

Al acercarse comprobó que Charlie Hanks, con Laura Placer cogida de su brazo, conversaba con Dan. Cuando, por fin, montaron y desaparecieron en la noche, Wolf se volvió para observar a las dos familias que estaban a punto de partir. Uno de ellos era el cuñado de Dan, aquel que había descubierto a Mary en Landusky.

Cuando todos se retiraron, Wolf apareció.

Dan se volvió. En su rostro podía verse el cansancio de todo el día, pero también la felicidad.

—¿Hambriento, Wolf? Debe haber pasado mucha hambre metido todo el día allí dentro.

—No, Dan. Mary se ocupó de mí. El trozo de pastel de manzana que me trajo estaba exquisito —añadió dirigiéndose a Mary.

—Lo hice yo —dijo ella con una sonrisa mezclada con cierta timidez.

—Wolf no se perdió detalle de lo ocurrido. Estuvo todo el día frente a la ventana —exclamó Bobby.

—Realmente resultó algo muy interesante —añadió Wolf—. Cuando se acueste Bobby, quisiera hablar un momento con usted, Dan.

Bobby estaba a punto de protestar, pero Mary lo cogió del brazo y lo acompañó dentro de la improvisada vivienda.

Dan se enfrentó a Wolf.

—¿Qué ocurre, Wolf? —le preguntó.

—La conversación que usted sostuvo con aquella pareja. ¿Tenía alguna relación con Weed Leeper?

—Así es.

—¿Cómo surgió el tema?

El hombre suspiró.

—Mary los conocía. Ella los había visto cuando trabajaba en el Miner Palace, en Landusky.

—Entonces Mary le contó todo lo ocurrido.

Dan movió la cabeza afirmativamente.

—Me contó todo. Ella cree que debo estar enterado de todo. Teme que Weed venga en su busca, si es que aún vive. Quiso prevenirme.

Wolf se sintió satisfecho de que Mary hubiera tenido el valor de contarle a su padre la vida que había llevado por aquellas comarcas. Era lógico, dado la comprensión que Dan había mostrado.

—Una sola pregunta. Dan. ¿Sabe usted, o Mary, dónde vive esa pareja?

—¿Los Smith? —preguntó Dan con una sonrisa—. Bueno, comoquiera que se llamen. Han comprado el Double D, un rancho al pie de las colinas. Es una tierra muy buena, según tengo entendido.

—Yo creo que ellos son Charlie Hanks y Laura Placer, Dan, miembros de la banda Dawson y amigos inseparables de Weed Leeper. Es muy probable que Weed vaya a visitarles, ya que se vio obligado a abandonar su valle.

Dan maldijo por lo bajo y lanzó una mirada en dirección a la puerta de la casa por dónde Mary aparecía.

—¡Dios mío! ¡Le he dicho a Weed donde se encontraba Mary!

—¿Qué les dijo exactamente?

—Que Weed Leeper era un demente, un maniático sexual; que la había tenido prisionera en su valle y que si algún día le veía no dudaría en matarlo.

—Parece que no se calló nada, Dan.

—Así es como pienso, Wolf.

—Si él está con ellos, recibirá su mensaje y regresará por Mary tan pronto como pueda cabalgar.

Por supuesto, siempre y cuando se recupere de sus heridas.

—¿Quién tiene que recuperarse de sus heridas? —preguntó Mary.

—Weed Leeper —contestó Dan—. Wolf está convencido de que él está viviendo con los Smith. ¿Cómo dijo que eran los verdaderos nombres, Wolf?

—Charlie Hanks y Laura Placer.

—¿Weed Leeper está con ellos? —exclamó Mary horrorizada.

—Es solo una posibilidad. Pienso que tal vez pudo haber muerto después de recibir mis disparos. Y si está vivo, puede ser que no esté con ellos.

—Pero existe la posibilidad, ¿no?

—Sí —admitió Wolf—. Puede que así sea.

—¿Qué vamos a hacer?

—Yo salgo esta misma noche, Dan. Si me ayuda a ensillar mi caballo y me provee de algunas provisiones, por supuesto.

—¿Piensa ir tras ellos? —preguntó Dan.

—Tan rápido como me sea posible.

—No tiene por qué hacerlo, Wolf. Ya nos ha ayudado bastante.

—Este era un asunto personal antes de que Mary entrara en escena —replicó Wolf—. No creo que debamos discutirlo más. Charlie Hanks y Laura Placer me llevan mucha ventaja.

—Pero usted está muy débil —protestó Mary—. ¿Podrá montar?

—Sin lugar a dudas, Mary —aseguró Wolf.

—Traeré su caballo —añadió Dan.

Mary pensaba decir algo, pero prefirió callar. Se volvió bruscamente y se dispuso a preparar las provisiones necesarias.

Ya era medianoche cuando Charlie Hanks tiró de las riendas de su caballo y quedó inmóvil contemplando el Double D. Al notar que Laura se detenía junto a él, se quedó pensativo con la vista fija en las luces que salían de la cabaña. Weed Leeper aún seguía allí, esperándoles. Era posible que estuviera limpiando su revólver en aquel momento. Parecía que esa tarea le gustaba mucho.

—¿Qué ocurre, Charlie? —preguntó Laura.

La miró y empujó el sombrero hacia atrás con el pulgar.

—He estado cavilando desde que nos alejamos de la casa en construcción.

—¿Acerca de qué, Charlie?

—Acerca de Weed y de los granjeros a los que ayudamos.

—¿Te refieres a los Tyler y a la mujer de Weed?

—Sí, Laura. Mary Tyler.

Charlie estaba seguro de que ella era la mujer que Weed tanto deseaba. Les había hablado de Mary en repetidas ocasiones, de cómo lo atacó por detrás, dando al tuerto la oportunidad de defenderse, y tantas otras cosas. Weed quería tenerla en sus manos nuevamente para castigarla y arrastrarla a aquel maldito valle. Era su único tema de conversación, algo así como una obsesión. Y ellos habían descubierto por casualidad el escondite de Mary.

Hanks distinguió el pálido rostro de Laura y supo, por el brillo de sus ojos, que ella le había comprendido.

—No me gusta, Charlie.

—¿Crees tú que a mí me causa placer? ¡Maldición, Laura! Nos fuimos todo el día para pensar la manera de escaparnos de Weed. ¿No era ese el principal motivo? ¿Tienes alguna idea mejor? Además, recuerda el desafío que lanzó ese Tyler. Dijo que mataría a Weed si alguna vez se cruzaba en su camino. Tal vez pueda hacerlo, Laura.

—Tú sabes muy bien que le será imposible. Ese pobre hombre encontrará su fin.

—Sea como fuere, nos libraremos de Weed. Si Tyler le mata, se acabó nuestro problema, y si arrastra a la mujer con él, nunca más le veremos, porque no piensa dejarla un minuto sola.

—Te olvidas de algo, Charlie.

—Ya lo sé. Ese tuerto es un demonio. Pero no estaba con los Tyler.

—No importa. Anda rondando el valle. Lo presiento.

—Seguro. Es posible que no te equivoques. Sigue la pista de Weed Leeper. Y esa es otra de las razones por la cual le enviaremos detrás de Mary Tyler. Si él persigue a Weed, será mejor apartarle de nosotros lo antes posible.

Ella suspiró y meneó la cabeza con resignación.

—Es espantoso verse obligado a esto —dijo Laura—. Se me pone la piel de gallina con solo pensar que vamos a dirigir a ese monstruo hacia los Tyler. Me siento... sucia.

—Bueno —dijo Charlie picando espuelas—. No le mencionaremos a Mary Tyler. Después de todo, es un placer tener a Weed en casa.

Laura azuzó a su caballo y le alcanzó.

—Hazlo, Charlie. Díselo a ese hijo de perra. Y recemos para que Tyler le mate.

Hanks se volvió y sonrió a su mujer.

—Muy bien, Laura. Lo haremos.

Weed se hallaba sentado junto a un farol de kero— seno, con un paño engrasado en la mano y la reluciente pistola sobre la mesa.

Charlie acertó al pensar que estaría limpiando su arma mientras los esperaba.

Los ojos de Weed se levantaron hacia ellos al verlos entrar en la cabaña.

—Habéis desaparecido un largo tiempo —observó.

—Hemos ayudado a construir una cabaña, un corral y un granero. Somos vecinos solidarios.

—¡Ayudar a granjeros! ¿Cómo os habéis decidido a ayudar a esos pobres diablos?

—No hubiésemos quedado muy bien negándonos. Tú lo sabes, Weed.

—¡M...!

Charlie tosió ligeramente antes de hablar.

—Tenemos novedades para ti, Weed.

—¿Novedades? —preguntó mientras miraba perspicazmente a Laura.

—Así es. Novedades. ¿Quieres saber de qué se trata?

—Claro.

—Encontramos a Mary, a tu mujer.

Weed saltó de su asiento como impulsado por un resorte.

—¿La encontrasteis? ¿Dónde?

—Su nombre es Mary Tyler, Weed. Es la hija del granjero al que hoy fuimos a ayudar. Ha contado que ha sido tu prisionera.

—¡Le haré pagar caro su insulto! ¡Yo pagué por ella! ¡Es una mentirosa! ¿Habéis dicho que vive con su padre? ¿Estaba Caulder con ella?

—No le vimos, Weed —respondió Charlie—. Ellos no lo mencionaron.

—Ella nunca pudo haberse escapado de aquel sitio sin la ayuda de ese hombre. Eso significa que no lo maté. Él también os buscará a vosotros, no solo a mí —añadió con una malévola sonrisa.

—Estaremos preparados para cuando eso ocurra, Weed.

—Claro que lo estaréis.

La sonrisa se desvaneció en sus labios, y de pronto quedó pensativo.

—Bueno, la próxima vez que venga por mí, estaré esperándole en mis dominios. Pero no estaré solo. Iré a ensillar mi caballo —añadió mientras se ajustaba el cinturón de balas—. Necesitaré provisiones —dijo mirando a Laura.

Ella asintió rápidamente con la cabeza.

Entonces Weed lanzó una mirada a su alrededor. Sus ojos se posaron en el sombrero y el poncho de Charlie, que colgaban de un perchero de madera.

—Quiero ese sombrero y ese poncho, Charlie. No puedo andar a caballo sin sombrero, y no tuve tiempo de coger mi chaqueta cuando me marché de casa.

Charlie no ocultó el placer que le producía saber que Weed se marchaba.

—Encantado, Weed. Cógelos tú mismo —le dijo.

Weed hizo una mueca. Gozaba inmensamente con la escena que estaba presenciando.

—Estás muy contento de librarte del viejo Weed, ¿no? Bueno, pero primero hay algo que debes aclararme con precisión. Tienes que indicarme el camino hacia el rancho de Tyler. Recuerda que si me has engañado y mi mujer no se encuentra allí, volveré. Y si es así, te aseguro que preferirás que Caulder te hubiese encontrado antes que yo.

Con aquellas palabras, Weed se dirigió renqueando al establo. No quiso esperar a que amaneciera para ir a buscar a su mujer.

Charlie y Laura cruzaron sus miradas. En ambos rostros se reflejaba una gran alegría. Finalmente, aquel monstruo les dejaba.

—¡Gracias a Dios! —murmuró ella.

X

El trinar de los pájaros despertó a Wolf. Al abrir los ojos se encontró debajo de un inmenso pino. Había elegido aquel sitio para acampar. Cuando se dio cuenta de que estaba amaneciendo, maldijo en voz baja y se sentó con rapidez, quitándose el poncho. Estaba empapado por el rocío. Se puso en pie, lo sacudió, lo enrolló y después lo guardó detrás de su silla de montar.

No había sido su intención quedarse dormido tanto tiempo. Tendría que recorrer un largo trecho antes de llegar al Double D. Durante un instante pensó en encender una fogata y tomar un café. Una voz interior le aconsejó no hacerlo y continuar su camino.

Ya estaba ensillando cuando escuchó el ruido cercano de los cascos de un caballo. Subió la cuesta y comprobó que se acercaba un jinete con un gran sombrero y un poncho de gran colorido. Pensó que sería un mexicano, y sin prestarle atención regresó donde había quedado su caballo.

El sol ya asomaba por detrás de un bosque de pinos cuando llegó al Double D, dos horas después.

El ganado estaba esparcido por todos lados. Era lógico, ya que Laura Placer y Charlie Hanks eran rancheros solo en apariencia, pero, en realidad, nunca habían tenido aquella ocupación como medio de vida. Cuando el dinero se les acabara era probable que cometieran otro asalto y solucionaran así su problema económico.

Había transcurrido una media hora desde que Wolf vigilaba la casa en busca de alguna señal de Weed Leeper. Pero los únicos que entraban y salían de ella eran Charlie y Laura, que, a juzgar por la libertad de sus movimientos, resultaba evidente que se encontraban solos.

Sentado en su caballo, observó cómo Laura Placer montaba y se alejaba con el ganado en dirección al río.

Charlie se había quedado trabajando en la herrería, y podía verse el humo blanco salir por la chimenea.

Wolf se sintió aliviado al pensar que la mujer no estaría presente cuando se enfrentase a Hanks. Sin perder tiempo, pero guiando al caballo con cautela, se acercó al corral con el Winchester bajo el brazo.

Hanks se asomó y, al reconocerle, desapareció durante unos momentos. Cuando se hizo nuevamente visible tenía en la mano una pistola. Apuntó y abrió fuego, protegiéndose detrás de la puerta del granero.

Wolf picó espuelas y se bajó al galope, rodando por el suelo del granero. Permaneció en silencio porque quería conocer la posición de Hanks. Algo se movió detrás de un montón de heno, y Wolf apretó el gatillo. Mientras pasaba un nuevo cartucho a la recámara de su rifle alguien cayó sobre sus hombros, quitándole el arma de las manos. Era Hanks, que, de pie frente a él, se le abalanzaba con una horquilla. Como no tenía tiempo de desenfundar, le esquivó, salvándose por escasos centímetros.

Sin embargo, Wolf tuvo tiempo de recuperarse mientras Hanks se esforzaba por arrancar de la pared el instrumento de labranza.

Wolf se puso en pie y buscó su colt, pero, inesperadamente no estaba en su funda.

Ante un nuevo ataque de Hanks, con la horquilla ya en alto, Wolf se dio cuenta que la camisa de Charlie tenía una mancha de sangre. Había hecho blanco.

—Así están las cosas, Caulder —gritó Hanks respirando agitadamente. Y se lanzó sobre su enemigo, que haciéndose a un lado consiguió que solo le rozara el hombro y alcanzó a coger la horquilla. Después de una larga lucha, Wolf se hizo con el tridente y atacó con él a Hanks en el momento en que este le apuntaba con su revólver. Con un movimiento rápido, dirigió la horquilla hacia el rostro de su enemigo. Segundos después Hanks le miraba con una de las puntas de la horquilla incrustada en la garganta. Intentó decir algo, pero ningún sonido escapó de su boca y la muerte se reflejó en sus ojos.

Wolf levantó el Winchester y la pistola y se alejó del granero en dirección al rancho, con esperanzas de hallar algún rastro de Weed. Aunque solo vio sobre la mesa un vendaje sucio, se dio cuenta de que alguien había estado durmiendo sobre el sofá. Los almohadones y las mantas así lo indicaban. Resultaba difícil creer que el matrimonio descansara en sitios diferentes, así que había una sola conclusión que sacar, Weed Leeper había dormido allí.

Wolf abandonó la casa, y cuando lo hacía distinguió a Laura que cabalgaba velozmente hacia él. Un rifle resplandecía bajo su brazo. Probablemente había escuchado los disparos.

A pesar de que Laura Placer había tomado parte en la masacre del tren, decidió no matarla.

Ella abrió fuego y la segunda bala le rozó la manga izquierda.

Wolf levantó su rifle, pasó el cartucho y apretó el gatillo. Inmediatamente observó que la mujer caía del caballo.

Wolf se dirigió hacia el cuerpo tendido boca arriba. Aunque conservaba el arma en la mano, resultaba evidente que le faltaba la fuerza necesaria para disparar. La sangre le brotaba del pecho, tiñendo su camisa blanca de rojo.

—¿Charlie? —murmuró, mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas. ¿Ha...?

Wolf se arrodilló a su lado y le quitó el revólver.

—Sí —le dijo—. Ha muerto.

—Y yo también moriré pronto.

—Yo... lo siento. No era mi intención dispararle.

Con gran dificultad ella levantó sus ojos hacia Wolf.

—Toda aquella gente del tren... algo espantoso... lo siento. Weed —le dijo mientras estiraba su brazo para que se acercara—. Él fue en busca de... Mary...

Laura Placer murió sin poder terminar la frase.

Mary había pasado la mañana acomodando los muebles en la nueva cabaña y lavando ropa. Ahora estaba al aire libre colgando las prendas mojadas en un cordel que Dan había atado entre dos árboles.

Era la hora de almorzar, y los hombres estaban tomando un baño dentro.

De pronto, vio que un jinete se aproximaba. Parecía un mejicano y resultaba imposible verle el rostro debido al enorme sombrero que llevaba. Cuando logró distinguir los rasgos de la cara supo enseguida de quién se trataba. Intentó correr hacia la cabaña, pero Weed le cortó el paso.

—¡Weed! —le suplicó—. ¡Déjame en paz! ¡Por favor!

—¡Dejarte en paz! —gritó Weed—. Voy a castigarte, Mary. Y después te llevaré conmigo. No podrás escaparte otra vez.

—¡No volveré contigo! ¡No lo haré!

Weed se rio a carcajadas.

—¿Quién te ha dicho que te daré la posibilidad de elegir?

Weed quiso cogerle un brazo, pero Mary se soltó al tiempo que gritaba.

Dan Tyler se asomó a la puerta con un rifle en la mano.

Bobby había alertado a su padre sobre la presencia del mexicano.

Mientras Mary corría hacia la cabaña, gritó con desesperación:

—¡Es Weed! ¡Weed Leeper!

—¡Agáchate, Mary! —le ordenó Dan.

—¡Abajo! ¡No puedo disparar! ¡Estás en línea de fuego!

Un arma apareció por debajo del poncho de Weed.

Dan advirtió el peligro y se hizo a un lado, pero el balazo le dio en el muslo. Un nuevo disparo le alcanzó en el pecho arrojándole contra el suelo.

Weed guio su caballo hacia el herido y le contempló detenidamente como si le causara placer lo que había hecho con él.

Bobby y Mary se lanzaron hacia él. El muchacho logró arrebatarle el arma, pero Weed consiguió golpearle dejándole desvanecido.

Cuando Weed comprobó que ya no tenía más adversarios, cogió a Mary de un brazo y comenzó a golpearle en la cara. Aunque consiguió soltarse, Weed la agarró de nuevo y le golpeó la mejilla con el cañón de la pistola.

Dan gritaba desesperado al ver que no podía ayudar a Mary. Al abrir los ojos vio que aquel malvado obligaba a su hija a montar en su caballo.

Weed se volvió y le gritó:

—Si puede escucharme, Tyler, dígale a Wolf Caulder que le estaré esperando —y con aquellas palabras desapareció llevando consigo a Mary.

XI

Wolf divisó rápidamente a Bobby sentado en la hierba, a unos metros de la cabaña.

Al Acercarse notó que el muchacho acariciaba algo que estaba apoyado en su pecho y ni siquiera levantó la vista cuando él se acercó. Con la cabeza inclinada y los ojos enrojecidos por el llanto, miraba fijamente el rostro muerto de su padre.

Bobby se volvió para mirar a Wolf.

—Fue Weed Leeper, señor Caulder. Se llevó a Mary y dijo que le estaría esperando a usted. Papá me lo contó antes de morir.

Wolf movió la cabeza para indicarle que había comprendido. La escena le produjo una profunda tristeza. Sabía que ninguna palabra reconfortaría al pequeño de semejante pérdida. Se preguntó cuánto tiempo habría permanecido con el cadáver en esa posición.

—¿Cuándo ocurrió, Bobby?

—Esta mañana, antes del almuerzo.

Bobby se estremeció. Ya había anochecido y corría una suave brisa.

—Será mejor que entremos en la casa, Bobby.

—No. No quiero dejar a papá aquí fuera. Hace frío y le sentará mal.

—Muy bien. No lo dejaremos aquí. Lo enterraremos junto al río.

Bobby asintió inmediatamente.

—Sí —dijo—. A papá le gustaría. Junto al río. Conozco el sitio adecuado.

Wolf le tendió una mano para ayudarlo a ponerse en pie.

—Tú busca ese sitio, Bobby. Yo iré a la cabaña y cogeré una sábana para envolver a tu padre. Así no tendrá frío.

Wolf observó a Bobby marcharse y perderse detrás de los árboles.

A la mañana siguiente Wolf ensilló uno de los caballos de tiro para Bobby, e inmediatamente partieron hacia la granja vecina. Lo dejó allí con la promesa de que regresaría con su hermana.

Se sintió aliviado de no verse obligado a ver constantemente aquellos ojos desgarradores. No sabía cómo consolarlo. El muchacho había pasado toda la noche junto a la tumba de su padre, con la vista perdida en el oscuro cielo.

Al alejarse, recordó a otro muchacho de la misma edad que también había permanecido muchas noches con la vista perdida en el negro cielo...

La puerta de la habitación se abrió y Wolf distinguió la figura de Diego Sánchez recortada por la luz. Llevaba un farol encendido en la mano. Se acercó y apoyó el farol sobre la mesa que había junto a la cama de Wolf. Se sentó a sus pies.

—¿Todavía no te has dormido, mi pequeño cachorro? —le dijo.

—No quiero dormir.

—Ya veo. ¿Es por las pesadillas que aparecen en tus sueños?

—No.

—¿A qué se debe, entonces? Necesitas descansar.

—No quiero dormir.

—¿Qué te imaginas cuando miras al cielo?

—Nada. No consigo ver nada. ¿Por qué no puedo verlos nuevamente? Como los veía antes...

—¿Qué dices?

—Antes... mientras dormía durante aquellos días y noches... cuando estuve enfermo... yo les vi. Ellos me hablaron. Mamá se sentó al borde de mí cama y papá estaba a su lado y me sonreía. ¡Pero ahora si han ido! ¡Me han abandonado porque estoy mejor!

—Así es, cachorro. Ellos están en el cielo. ¿Sabes por qué lo han hecho? Ellos esperan desde allí que tú les vengues.

—¿Qué yo les vengue?

—Ellos desean fervientemente que tú lleves a cabo la venganza. Rezan para ello. Y cuando lo hayas hecho, podrás verles otra vez. Pero primero debes concederles lo que te piden.

Diego se puso de pie y levantó el farol.

—Ahora duerme. Sueña. Sueña con tu venganza. ¡Será dulce, mi pequeño cachorro...!

El anciano desapareció. Wolf soñó con la venganza, después de la cual todo volvía a la normalidad, y sus amados padres regresaban al hogar...

El sol aún estaba en lo alto cuando Wolf alcanzó el río Indian. Siguió el mismo camino por el que había pasado la noche anterior en busca del sendero cercano al precipicio. Se le había ocurrido que Weed le estaría esperando allí.

Al pasar, una roca cayó al vacío provocando una avalancha. Se quedó inmóvil, apoyado contra la pared. Era probable que Weed anduviese cerca y hubiese escuchado el ruido.

Wolf no se equivocó. Instantes después una lluvia de balas se escuchó en los alrededores.

Weed no le tenía localizado con exactitud, pero estaba atento al menor ruido.

Un llanto se escuchó a lo lejos. Era un gemido de mujer, y Wolf sabía de quién provenía.

Con el rifle en la mano continuó su camino en busca del asesino.

Wolf, a juzgar por el ruido, pensó que Weed estaba pegando a Mary y que esta a su vez le insultaba. Trepó con dificultad por entre las rocas pensando que así podría sorprender a Weed y no darle la oportunidad de disparar primero.

Sin embargo, cuando llegó al sitio donde teóricamente debían estar, solo vio a Mary. Ella, al oír sus pasos, se volvió y gritó, tratando de alertarle de la emboscada de que iba a ser objeto.

A Weed se le había ocurrido que Wolf podía intentar escalar la pared del precipicio, y le recibió con una descarga de balas.

Wolf se escondió rápidamente detrás de un peñasco, aunque un proyectil llegó a agujerearle el sombrero.

De pronto, otro plomo pasó muy cerca de su ojo y otro sobre la cabeza. Le resultaba imposible protegerse de las balas y disparar al mismo tiempo. Su posición no resultaba en absoluto ventajosa.

Weed arrojó su rifle y comenzó a acercarse. Sin embargo, al hacerlo se vio atrapado, porque el sendero que había elegido se cortaba en picado. Si continuaba caería irremisiblemente al precipicio. El sudor le empapaba la frente. Tenía que ocurrírsele algo para poder escapar. Wolf apretaba el gatillo sin descanso y las balas zumbaban a su alrededor.

Wolf se hallaba agachado detrás de una roca, y desde allí dominaba el ángulo donde se encontraba Weed. Mary apareció, de pronto, detrás suyo.

—¡Está herido! —gritó ella—. ¡Su hombro está sangrando!

—Es una herida superficial. La bala solo me rozó. ¡Ahora retírese, Mary!

Mary obedeció de mala gana.

Wolf se preguntó cuál sería el próximo paso a seguir.

Escuchó que Weed le decía:

—¿Caulder?

—¿Qué quiere, Leeper?

—Me atrapó. Me rindo. Tiraré la pistola y subiré. Puede conducirme al sheriff de Landusky. No quiero pelear más con usted.

—No se lo aconsejo, Weed. Usted podría sufrir un accidente en el camino hacia Landusky.

—Usted no dispararía a un hombre desarmado, Caulder... O por lo menos, no lo hará con un testigo.

Weed apareció sosteniendo su arma por el cañón. Wolf se incorporó apuntándole permanentemente con su Winchester mientras Weed subía la cuesta.

Una vez que se detuvo frente a Wolf, sus ojos se posaron primero en él y después en Mary.

—Parece que me atrapó, Caulder —dijo Weed mostrando aquellos amarillentos dientes que brillaban en su desagradable rostro.

—Wolf —dijo Mary con marcado nerviosismo—. Algo me huele mal. Debe haber tramado alguna jugarreta.

Weed rio.

—¿Por qué, Mary? ¡No te pongas nerviosa! ¿Qué podría hacer el viejo Weed ahora? Caulder me tiene en sus manos.

Caulder miró a Mary con intención de pedirle que trajera el caballo de Weed, si podía.

Ese momento de distracción fue suficiente para que Weed sacara su cuchillo de monte de la camisa y arremetiera contra Wolf.

Este intentó coger su rifle, pero Weed lo detuvo pegándole con la cabeza y los hombros en el pecho y arrojándole hacia atrás. Atontado por el golpe, vio cómo su Winchester caía por el sendero.

Mary lanzó un fuerte grito al ver que Weed estaba a punto de clavarle a Wolf el cuchillo en el estómago.

El repentino aturdimiento de Wolf se disipó y consiguió hacerse a un lado cuando Weed ya bajaba el brazo. Cogiéndole el puño se lo apretó con fuerza hasta que le obligó a soltar el arma. Entonces, Wolf desenfundó y golpeó con su colt la cabeza de Leeper.

Wolf se puso de pie y le apuntó, pero fue detenido por Mary.

—No. Déjame hacerlo a mí. ¡Déjame a mí! —le rogó.

Wolf se detuvo a observar la mirada de aquella mujer y, guardando su pistola, extendió su brazo para coger el rifle que tenía ella en su mano.

Weed intentó ponerse de pie, atemorizado por la actitud de Mary, y miró a Wolf.

—¡Está loca! ¡No puede permitirle que lo haga! —le dijo.

—¡Nadie va a detenerme, Weed! —exclamó Mary— pasando un cartucho a la recámara.

Weed lanzó un grito y se abalanzó sobre Mary.

Wolf quiso cogerle, pero Weed logró esquivarle, sin mirar dónde apoyaba sus pies...

Antes de que Wolf o Mary se dieran cuenta, Leeper se había precipitado al vacío.

Wolf se asomó y comprobó que el cuerpo de Weed estaba a unos cincuenta metros, tendido boca arriba y con la mirada hacia donde se encontraban ellos. Un hilo de sangre le corría por la comisura de los labios.

—¡No puedo moverme, Caulder! —gritó—. ¡Mi espalda! ¡Algo se ha clavado...!

—Es otro truco —declaró Mary.

—No lo creo. ¿Dónde está su caballo?

—En el camino.

—Consigue una cuerda. Se la arrojaré.

—¡Déjele allí! ¡Deje que se pudra en ese lugar!

—¡Tráeme la cuerda! —le ordenó Wolf.

Ella regresó unos minutos después con la cuerda, y Wolf se la tiró a Weed. Al tocar su pecho, el hombre continuó inmóvil.

—Dije que no podía moverme. ¡Usted, grandísimo hijo de perra! Usted lo hizo. ¡Vosotros me hicisteis esto! ¡No puedo moverme!

De pronto apareció un buitre por encima de sus cabezas.

Mary al divisar el pájaro suspiró.

—¡Qué suerte! —dijo.

Wolf había adivinado el pensamiento de Mary. Aquellas aves no se acercaban porque una persona estuviese muerta. Bastaba con que distinguieran un cuerpo sin movimiento durante un determinado lapso de tiempo, tendido al sol sin protección alguna.

Los buitres se posarían sobre Weed, y aunque este aún viviese, comenzarían a morder su carne...

Wolf le arrebató el rifle a Mary.

—¡No! —gritó—. ¡Déjelo allí! Es el castigo que se merece. ¡Deje que le devoren vivo!

—No, Mary. Usted quiere eso ahora, pero después se arrepentirá.

Wolf levantó el Winchester y apuntó cuidadosamente a la cara de Weed Leeper. El brazo le pesaba debido a la reciente herida.

—¡Vamos! ¡Dispare de una vez, maldito! —gritó Weed.

Wolf apretó el gatillo y la bala se incrustó en la frente. Sin embargo, no tenía la seguridad de que Weed hubiese muerto.

—¡Weed! —gritó.

No obtuvo respuesta alguna. Un nuevo intento, y tampoco respondió. Entonces se volvió y observó que Mary lloraba en silencio.

Otro buitre se había acercado al primero, y los dos revoloteaban en el cielo.

XII

Al asomar la cabeza por la puerta de la cabaña de los Tyler, Wolf vio a lo lejos las tres figuras que se acercaban. Eran el sheriff Alvard y dos ayudantes. Elton Parsons había venido momentos antes a avisarle de aquella visita.

—Deben haber estado en el Double D y han encontrado los cadáveres —dijo Wolf.

—¿Se siente fuerte para montar, Wolf? —preguntó Mary.

—Otra semana más comiendo lo que usted prepara y estaré demasiado pesado para hacerlo.

Wolf lanzó una mirada a Bobby. El muchacho había pasado noche tras noche gritando con desesperación y llorando desconsoladamente. Había tenido que detener a Mary para que no corriese a su lado. Tenía que hacerse un hombre. Finalmente, Wolf decidió sentarse a los pies de su cama y decirle que ya había pasado todo, que su padre estaba muerto, como también lo estaba Weed Leeper y que debía cuidar a su hermana. Bobby parecía haber comprendido aquellas palabras, y sus ojos le agradecían su ayuda.

—¡Adiós, Wolf! —le dijo extendiéndole la mano.

Wolf se inclinó para saludarle y sintió la fuerza que el muchacho ponía al estrechar su mano.

Mary se adelantó.

—¿No piensa regresar algún día? —le preguntó con voz dulce.

Wolf movió la cabeza negativamente y lanzó una significativa mirada hacia Elton Parsons.

El joven había venido casi a diario a ayudar a los hermanos, y aunque Bobby no hacía preguntas, aceptaba sin comentarios la situación entre Mary y él.

Las mejillas de ella se enrojecieron por la insinuación de Wolf.

—¡Están muy cerca, Wolf! —exclamó Bobby.

Wolf comprendió que ya era hora de partir. Montó sobre su caballo y, saludando por última vez, se alejó río abajo. Una vez que hubo perdido de vista al sheriff y sus hombres, se mantuvo a galope corto en dirección al Little Snake, atravesando las Absarokas.

Pensó que le gustaría encontrar algún día a Mary y Bobby, pero no tenía muchas esperanzas. El sería un hombre proscrito en aquella región mientras Alvard continuara siendo sheriff de Landusky.

Además, él era Wolf Caulder, y nada que pudiera o quisiera hacer podría llegar a cambiarlo.

FIN