EL VENGADOR

I

Wolf Caulder, con las riendas de su azabache entre las manos, contemplaba las verdes praderas que se extendían frente a él. Se encontraba en un desfiladero y podía divisar con claridad un sinuoso riachuelo que corría por el centro mismo del ancho valle. A sus orillas habían crecido frondosos robles, cuyas hojas se movían al compás de una suave brisa. A lo lejos, y en un recodo de las aguas, unas cabañas y sus corrales se alzaban junto a un algodonal.

Sintió una profunda satisfacción de haber dejado atrás los áridos terrenos que había atravesado. Apuró su caballo en dirección a las distantes viviendas. Las hierbas le llegaban a la altura de los estribos y el olor que se desprendía de ellas le embriagaba. Al acercarse vio que una columna de humo escapaba por la chimenea de la mayor de las casas. Pensó que, seguramente, podría tomar una taza de café.

Un arroyo apareció en su camino. Todavía se encontraba pisando el barro de sus alrededores cuando una bala silbó en su oído izquierdo. Picó espuelas, pero el caballo no respondía. Entonces saltó por encima del pescuezo y rodó por tierra, al mismo tiempo que desenfundaba su brillante Colt.

El animal se detuvo a unos diez metros y, como si estuviese buscando a su jinete, se volvió.

Wolf hizo una mueca y la cicatriz que tenía en su mejilla se marcó aún más. Su apariencia era la de un hombre encorvado y feo. Tendido sobre las hierbas, inmóvil, permaneció a la espera.

Un jinete se aproximaba.

Wolf podía ahora verle la cara. Era un anciano de barbas blancas.

Los ojos de ambos se encontraron.

Wolf se incorporó y apuntó con su revólver a la cabeza del vaquero.

El anciano levantó sus manos y, con un tirón de riendas, frenó su caballo. No intentó en ningún momento coger su Winchester.

—Muy bien, caballero —dijo el anciano—. Me tiene en sus manos.

—¿Qué pasa con usted? ¿Siempre recibe así a los extraños?

—No fue culpa mía. Vivo con mi nieto. Es muy irritable. Su padre le enseñó a disparar en lugar de enseñarle buenos modales.

—¿Un niño? Pues me parece que alguien va a tener que darle una buena zurra. Si usted no lo hace, yo mismo me encargaré de ello.

El hombre bajó sus brazos y, con una sonrisa, dijo:

—Me haría un favor, amigo.

Wolf guardó su pistola y caminó hasta su caballo.

—Iremos juntos y haré con gusto lo que me pide. Pero primero me agradaría tomar un poco de café, si no le causa molestia.

—No, por el contrario, caballero.

Wolf seguía al anciano a corta distancia. Este vestía pobremente: un pantalón tejano desteñido y remendado, una camisa de lana, abierta en el cuello y un sombrero estropeado por el agua y desteñido por el sol. Solamente el caballo y su forma de montar le daban una cierta distinción.

Un adolescente de unos doce años de edad, alto y delgado, se hallaba de pie junto al corral.

A medida que se acercaban a él, Wolf pudo distinguir que el rifle que tenía en su mano era un modelo 1893, como el suyo, de calibre 44-40. El muchacho tenía buena puntería, pensó, sintiendo aún resonar en su oído aquel disparo.

—Ben —dijo el anciano quitándose el sombrero—. Este caballero piensa que mereces un castigo por haberle disparado sin ninguna razón. Y yo estoy de acuerdo con él. Prepararé el café, vaquero —agregó dirigiéndose a Wolf.

—Me llamo Wolf. Wolf Caulder.

—Pike Hanson. Él es Ben Hanson, mi nieto, de quien no me siento muy orgulloso en este momento.

Pike se apeó del caballo, ató las riendas al poste clavado frente a la casa y desapareció tras la puerta.

Ben mostraba cierta palidez y tenía una expresión de disgusto en su rostro. Los cabellos negros caían sobre su frente y sus ojos, también muy oscuros, brillaban de furia. Sus ropas, descosidas y sucias, indicaban la ausencia de una atención femenina.

—Márchese de aquí, señor —dijo con frialdad—. Usted no me engaña de la misma manera que logró engañar a mí abuelo.

Wolf sonrió. Le agradaba la forma de ser de ese muchacho.

—Lo haré después de que te haya dado la lección que te mereces y, por supuesto, cuando termine mi café. Vengo desde muy lejos. Un descanso me va a sentar muy bien.

El muchacho pasó un cartucho a la recámara y dio un paso hacia atrás. Sus ojos despedían fuego.

Wolf desmontó sin prestarle atención y amarró su caballo al poste. Después se volvió hacia Ben y sonrió.

—Yo soy un extraño para ti, Ben. Tú no me conoces. Yo no te he hecho daño. No tienes por qué dispararme —dijo mientras se le acercaba.

Ben se le apartó y levantó el rifle.

Wolf trató de no moverse cuando se dio cuenta de que el niño no estaba jugando y pensaba dispararle.

—Usted no es un extraño para mí, señor —dijo con odio—. Usted es uno de los pistoleros de Blackmann. Los trae de todas partes; en su mayoría son de Texas, y usted es de allí. Yo lo sé.

—¿Cómo lo sabes?

—Por las botas, la pistola, el cinturón y las fundas que lleva. Son sus herramientas de trabajo.

Wolf asintió.

—Tienes razón en cuanto al cinturón, Ben. Un anciano mejicano de Piedras Negras lo confeccionó, así como también las botas y las fundas. Lo reconozco. Estaba casi ciego, pero era un perfecto artesano. Yo hace mucho tiempo que me fui de Texas. No te miento.

—Entonces, ¿para quién trabaja?

—No trabajo para nadie —dijo Wolf, mientras daba otro paso hacia Ben—. Y tampoco me gusta hablar con un niño tonto que me apunta con un rifle.

Con la velocidad de la serpiente, Wolf cogió el cañón del Winchester y lo bajó, apuntando al suelo. Después estiró el brazo y le pegó al muchacho una bofetada en la mejilla.

Ben se recuperó del golpe sufrido y, apartándose de Wolf, alzó nuevamente su rifle.

Wolf, entonces, disparó y la bala pasó muy cerca de la cabeza de Ben, que permaneció inmóvil, realmente asustado.

Wolf guardó su Colt y le dijo, sonriendo:

—Era la única manera de hacerte reaccionar, Ben. Ahora entremos y tomemos el café, mientras me cuentas algo de ese Blackmann que te preocupa tanto.

El muchacho, sin moverse de su sitio, continuó mirándole hoscamente.

Las mejillas sonrojadas indicaban a Wolf que Ben aún no se había apaciguado.

Pike se asomó desde la entrada.

—¡Maldita sea! —exclamó el anciano—. El señor te ha demostrado que puede hacer contigo lo que quiere y tú insistes en tus malos modales.

Hubo un silencio.

Pike puso sus manos sobre las caderas y meneó la cabeza. Miró a Wolf para decirle:

—El café está esperando. Lo tomaremos en paz, si este pequeño salvaje nos deja tranquilos durante un rato.

Ben se dio media vuelta y desapareció corriendo con su rifle.

—Entre. Le prepararé algo para comer. No es mucho, pero alcanza para llenar el estómago de un hombre. Como verá, somos pobres, pero nos arreglamos para comer.

Wolf acompañó al anciano al interior de la sombría cabaña. Esta constaba de una sola habitación, con una escalera al final por dónde se subía al segundo piso.

Podían observarse dos catres, con las mantas revueltas, apoyados contra los rincones. Una enorme chimenea junto a una pared y un fogón en otra. Sobre el fuego descansaba una cafetera de hierro esmaltada. Muy cerca, una mesa con una lámpara en el centro y tres sillas, cada una frente a una taza de humeante café. Junto a una de ellas había un plato con judías y tres lonjas de tocino, además de un tazón de madera con bizcochos de levadura. El aroma de las judías y el tocino llenaba la habitación. Era evidente que el anciano había recalentado la comida.

Wolf esbozó una sonrisa. El alimento le reanimaría.

Se quitó el sombrero y tomó asiento. No le agradaba charlar mientras comía y estaba seguro de que Pike le entendería. Al beber la segunda taza de café se recostó en la silla y agradeció con la cabeza.

—Una gran comida, Pike. Sobre todo después del largo viaje que he hecho. Pero afuera tengo un caballo que también se encuentra cansado y hambriento...

Se puso en pie y fue a echar un vistazo a su azabache. Le pareció que el animal le miraba con reproche y lo llevó inmediatamente al abrevadero. Ya había concluido su tarea cuando vio que Pike se acercaba.

—Sería muy importante para mí que el animal tuviera un buen descanso. Hay buenos pastos aquí. Yo podría trabajar para usted un par de días...

—Quédese todo el tiempo que quiera. Un hombre más no nos vendrá mal; usted ya se ha dado cuenta de ello. Las tierras estaban mejor cuidadas en otra época —dijo como disculpándose.

Wolf llevó su caballo al establo, le quitó la montura y luego lo soltó, palmeándole las ancas para que se fuera a pacer a gusto. El animal obedeció a su amo. Wolf regresó junto al anciano.

Pike era treinta centímetros más bajo que Wolf, de piernas cortas; su cara estaba reseca por el sol y llena de arrugas.

—¿Qué extensión tienen los campos? —preguntó Wolf.

—El Double B comprende todo este valle —contestó Pike con orgullo— y Ben y yo pretendemos quedamos con él hasta el último día de nuestras vidas. El valle está atravesado por un afluente del río Big Horn. Tenemos el título de propiedad que certifica que todo este valle es nuestro.

Wolf sonrió.

—No tiene necesidad de explicármelo; preguntaba por simple curiosidad.

—Y yo quería asegurarme de que usted no tuviera dudas sobre esto. Uno se pone nervioso cuando ve gente que quiere apropiarse de lo que pertenece legalmente a otro. Siempre pienso que... Usted es solo un hombre de paso. No hay razón para contarle nuestros problemas. No sería justo molestarle.

Mientras caminaban juntos, en dirección a la cabaña, Wolf miró a esta detenidamente. Sus paredes estaban hechas con troncos y los huecos habían sido rellenados con barro. Su tejado era de bardas y se encontraba en perfectas condiciones. Resultaba claro que quien la había construido tenía intención de permanecer en ella para siempre.

Dirigió sus ojos hacia Pike y dijo:

—Si voy a ayudarle en el rancho debo saber por qué el muchacho desconfía de mí. Quizá tenga que cuidarme yo también de ese Blackmann.

Pike suspiró.

—Creo que tendrá que hacerlo.

Los dos hombres se sentaron en un banco de madera que había en el porche.

Wolf buscó su tabaco y comenzó a liarse un cigarro.

El anciano cogió una porción de tabaco de mascar.

—John Blackmann quiere estas tierras. Antes que mi hijo comprara el valle, él ya creía que eran de su propiedad. Hace diez años que su ganado se engorda con nuestros pastos.

—¿John Blackmann?

—Es el ranchero más grande de los alrededores, el dueño del rancho Snak Bar, un predicador hipócrita. Con la Biblia en una mano y el revólver en la otra se está adueñando de todo el territorio.

—¿Cómo permitió que su hijo se quedara con el valle?

—A él no le importa a quién pertenezca la tierra; la usa cuando la necesita. Él es la ley en estas comarcas, Wolf.

—¿Dónde está su hijo?

—Mi hijo, y también su mujer, se encuentran bajo tierra, junto a ese algodonal, cerca del riachuelo. Era el sitio predilecto de Amy...

—¿Hace mucho que murieron?

—Dos meses. La primavera pasada. Algunos hombres de Blackmann cabalgaban por nuestras tierras. Uno de ellos arrojó la soga sobre Amy, quien se hallaba cortando flores para poner en la mesa. Probablemente quería divertirse, pero Amy se asustó mucho. Jason, mi hijo, cuando le vio, desenfundó... Al disiparse la polvareda, uno de los jinetes de Blackmann estaba muerto; pero también lo estaba Jason. Amy había sido herida de gravedad y murió camino del pueblo. Ben le acompañaba en la parte posterior y yo conducía la carreta.

Wolf notó la tristeza que había invadido al anciano y no hizo más preguntas. No había ninguna necesidad de hacerlo. El averiguaría el resto sin mucha dificultad.

Un grito que provenía desde el corral les llamó la atención. Era Ben, que se dirigía velozmente hacia ellos.

—¡Han regresado! —gritó—. ¡Sabía que lo harían!

—¡Demonios! —dijo Pike, dando un salto y corriendo hacia la cabaña—. Busque un lugar para esconderse, señor, o traiga sus armas —le aconsejó a Wolf antes de entrar.

Wolf iba camino del granero a buscar su Winchester cuando se cruzó con Ben.

—¿Qué pasa, Ben?

El muchacho dudó un momento y, finalmente, le contestó:

—Son los vaqueros de Blackmann... Vienen molestándonos desde hace tres días. Así nos mantienen ocupados y pueden robamos el ganado.

Wolf asintió y entró en el granero. Ben seguía a su lado.

—Usted no tiene por qué pelear. No necesitamos pistoleros a sueldo.

Wolf extrajo su Winchester de la funda y bajó la mirada hacia Ben.

—Quizá sea eso lo que ustedes necesitan, Ben.

No habían pasado cinco minutos cuando cuatro jinetes, cabalgando en forma insolente, se dirigieron a la cabaña.

Pike Hanson les esperaba con un rifle bajo el brazo.

—¡Hola, viejo! —dijo el hombre que se encontraba más cerca de Pike—. ¿Qué hace todavía por aquí? Creíamos que usted y su cachorro se habían marchado ya.

El hombre que hablaba era un esperpento: lampiño y con las mejillas hundidas.

Wolf escuchó que le llamaban Slim.

Pike se aclaró la garganta.

—Será mejor que os marchéis vosotros cuatro. Tengo el arma cargada. Así que, caballeros, no perdáis el tiempo.

Wolf sonrió. Pike se había comportado espléndidamente, y en su voz solo se notaba un imperceptible temblor.

Los hombres querían que el anciano sintiera miedo.

—¿Qué pasa, viejo? —preguntó Slim—. Parece que está nervioso.

—Os enseñaré lo nervioso que me siento. ¡Marchaos inmediatamente! ¡Fuera de aquí!

Slim se quitó el sombrero.

—Seguro, viejo. Pero no le va a negar a un amigo que moje la boca con el agua de la bomba que está allí, ¿no?

—Sí, se lo prohíbo —dijo Pike, dando un paso hacia adelante y levantando el rifle.

Wolf alcanzaba a ver, desde donde se hallaba parado, que Slim había escondido su revólver debajo del sombrero. Cuando este intentó cogerlo, Wolf apuntó y disparó con su Winchester.

El arma explotó en la mano de Slim. Uno de sus dedos voló por el aire, y en el sombrero se pudo ver un gran agujero. La cara del bandido se transformó. Tomó las riendas con su mano sana y, con un grito de guerra, se abalanzó sobre Wolf.

Los otros tres jinetes le imitaron y desenfundaron las armas.

Se escuchó un nuevo disparo: Ben había desarmado a otro de los hombres.

Pike, a su vez, disparó un cartucho que rozó el cuello de los cuatro vaqueros. Estos, confundidos, se volvieron hacia el anciano, quien los esperaba con el arma nuevamente preparada.

—Parece que estáis rodeados, malditos patanes —dijo Wolf, sonriente—. Arrojad vuestras armas y levantad las manos en alto —ordenó desde la ventana del granero—. ¡Todos, he dicho!

Los vaqueros obedecieron sin protestar.

Wolf y Ben se acercaron.

—Hemos estado pensando... —comenzó a decir Wolf.

—Así es —agregó Pike, mientras bajaba la escalinata del porche—. ¿Quieres decírselo tú, Ben?

El rostro del muchacho permaneció inmutable cuando dijo:

—Vosotros, malditos hijos de perra, habéis estado molestándonos continuamente. Ahora vamos a enseñaros una lección. ¡Bajad de vuestros caballos! ¡Rápido!

Los cuatro estaban heridos. Slim se acariciaba la mano con un dedo menos; otro se miraba la propia, destrozada por el balazo de Ben, y todos sangraban por el cuello a causa del disparo de Pike.

—Hemos perdido mucho ganado en los últimos días —dijo Pike—. Por ese motivo nos quedaremos con vuestros caballos y os marcharéis a pie.

—Debéis dejamos curar primero —pidió el vaquero con la mano herida—. ¡Nos moriremos a causa de una hemorragia!

—Mejor —dijo Wolf con tranquilidad—. Es justamente lo que habíamos pensado para vosotros. Una cosa más: ¡quitaos vuestras botas!

Los vaqueros miraron aterrados a Wolf, quien, a su vez, les contemplaba sonriente. Las botas costaban, en general, unos cincuenta dólares; o sea, por lo menos el salario de dos meses. Junto con la montura y el sombrero, las botas eran la posesión más preciada.

—Ahora, escuchad —gritó Slim—. ¿No nos habéis castigado bastante?

—Os merecéis mucho más —dijo Ben, con frialdad—. Vosotros aún estáis vivos. Os preferiría ver muertos. ¡Quitaos esas botas!

Los rufianes, en silencio, acataron la orden. Sin sus botas parecían más bajos y, en cierta forma, más vulgares.

—¡Mantenedles quietos! —exclamó Ben—. Mi caballo está ensillado.

Minutos más tarde, Ben, con el Colt en el cinturón y el Winchester en la funda, hizo su aparición por la puerta del granero. Tenía el ceño fruncido mientras se dirigía a los hombres.

—Muy bien, amigos. Os ayudaré a andar. Vamos a recorrer el largo camino hasta el Snak Bar, a través del desfiladero. ¡Moveos, vamos!

Los cuatro hombres levantaron su mirada hacia Ben, en señal de protesta, pero cuando distinguieron el brillo de sus ojos decidieron hacerle caso y empezaron a arrastrar sus pies.

Pike le seguía, caminando a unos treinta metros.

—¡Ten cuidado, Ben! —dijo el anciano.

El muchacho no se preocupó de contestar, ya que tenía la vista clavada en los malhumorados vaqueros.

Pike volvió su cabeza hacia Wolf y este alcanzó a ver en sus ojos una muestra de satisfacción e inquietud al mismo tiempo.

—Me preocupa el niño, Wolf. Se ha endurecido mucho a raíz de aquello.

—¿Tiene acaso alguien más derecho que él?

Pike asintió, con cansancio.

—Ya lo sé. De cualquier manera he pedido ayuda...

—¿A quién?

—Mi hija Betsy. Ella enviudó hace dos años y vive sola en San Luis. Vendrá mañana en la diligencia que llega al mediodía a Willow Bend.

—Usted cree que ella va a ayudar a ese muchacho. ¿No es verdad?

—No solo a él, sino a mí también. Esta cabaña necesita la mano de una mujer.

Wolf movió su cabeza afirmativamente. El anciano tenía razón. Él lo había notado al entrar en la cabaña. Pero el Double B necesitaba soluciones de mayor urgencia. Se precisaba más que una mujer para enfrentarse a Blackmann y sus vaqueros, especialmente si ese hombre era el mismo que Wolf pensaba.

Habían decidido con anterioridad que, mientras el anciano echaba un vistazo al ganado, Wolf llevaría los cuatro caballos al Snak Bar para evitar que les acusasen de robo. Ellos no estaban tras de los caballos, solo deseaban que respetaran sus tierras.

Wolf inició la marcha mientras Ben desaparecía detrás de las crecidas hierbas. Pike le había dado instrucciones del camino a seguir. Debía cabalgar a lo largo del valle del Snak Bar, bordeando el riachuelo, y cuando llegara a un gran bosque de cedros, dirigirse hacia el Sur, atravesando unos montes bajos. Al otro lado encontraría el Snak Bar.

Prefirió no explicarle a Pike por qué tenía un interés tan especial en visitar a John Blackmann. Era más que simple curiosidad. Guardaba estrecha relación con una promesa que le había hecho a alguien y que pensaba cumplir.

II

El gran John Blackmann era un hombre pleno de fe y adorador de Dios. No permitía que se les rindiera culto a otros dioses. Temía al gran Dios, Jehová, tanto como a Satanás. Sin embargo, sentía gran preocupación al pensar que el Señor podía estar sirviéndose de él, como lo había hecho en otra oportunidad con Job.

También él, al igual que Job, era poderoso. Había llegado a estas benditas tierras hacía veinte años. Durante ese tiempo se enfrentó a los ataques de los indios y a los duros inviernos. Finalmente, sus conquistas le aseguraron el bienestar económico que tanto sacrificio le había costado. Y cuando creía que todo había terminado se presentaron esos colonos, que cercaban con alambres de púas las tierras y mostraban títulos de propiedad sobre las mismas. ¡No podía existir injusticia mayor! Él había luchado por conseguirlas y, de pronto, se las querían arrebatar. Eso no lo iba a permitir. Las tierras eran suyas.

Blackmann se encontraba sentado en la galería. Por detrás suyo se asomaba el respaldo de una silla de caoba. Sus ropas negras y el cuello blanco, almidonado, como único detalle de color, le daban un aspecto severo. Su rostro era delgado, con un blanco y espeso bigote que le tapaba la boca. Sus ojos celestes, descoloridos, escudriñaban los alrededores de su rancho, como afirmándose en ellos. Aquellos campos y la mansión que había construido acentuaban su poderío y le ofrecían seguridad.

La casa era de estilo español y tenía las paredes de adobe, blanqueadas con estuco. Una amplia galería la circundaba. Sobre ella, el techo de tejas rojas ofrecía un magnífico contraste.

No resultaba común en estas comarcas encontrar un modelo de casa tan sólida. Su dueño la había levantado para que fuera el comienzo de una dinastía.

Blackmann acentuaba sus delirios de grandeza y, al mismo tiempo, se afligía pensando en su hijo. Este era un muchacho débil, que siempre buscaba excusas para defender a sus enemigos. Se preocupaba por tonterías y no aprobaba los métodos que él usaba.

Blackmann sabía que la vida era dura y que, para sobrevivir, era necesario ser fuerte.

Sin embargo, admiraba muchas otras cosas de su hijo.

Este había tenido una madre y, entonces, sus pensamientos giraron en torno a ella. ¿Fue obra de Satanás? El recuerdo le atormentaba.

Abrió su Biblia y, cuando se disponía a leer, el galope de un caballo le distrajo.

El jinete se detuvo frente a la entrada, se apeó y fue hacia Blackmann.

—¿Qué pasa, Clint? Debe ser algo muy importante para que corras de esa forma.

—Lo es.

—Bueno. ¡Habla, hombre!

—¡Mark Donnelly y todos sus críos se han marchado de Willow Bend! Pusieron todas sus pertenencias en una carreta y se fueron. Bueno, en realidad se llevaron todas las cosas que pudieron rescatar de aquella casa en llamas —dijo con ironía—. Parece que se dirigen a California.

Blackmann se recostó en la silla, orgulloso de su capataz. Clint Lassiter le había acompañado desde el principio. Era un hombre pendenciero, desagradable en apariencia, pero de gran sutileza. No se engañaba Blackmann: Clint le sería fiel siempre que sus propios intereses no se vieran perjudicados.

Este era otro de sus problemas.

—¡Qué buenas noticias! Mañana mismo iré a Willow Bend y haré una visita a la oficina del Registro de Tierras. Esto significa que tendré el camino libre hacia el agua dulce, Clint.

—Sólo faltan los malditos Hanson.

—No tardarán mucho en irse. ¿A quién enviaste hoy? —preguntó Blackmann al capataz.

—A Slim y otros tres más.

—¿Cuáles son sus nombres?

Lassiter contestó a su patrón.

Blackmann asintió.

—Ellos bastarán. El anciano y el niño no podrán resistir mucho tiempo. Fue una pena lo que ocurrió con sus padres, pero no podemos hacer nada para remediarlo —dijo mientras jugaba nerviosamente con sus dedos sobre la Biblia.

Lassiter sonrió al notar la actitud de su patrón. Preguntó:

—¿Has encontrado algo en el Libro del Bien que justifique tu acción?

—Por supuesto, está escrito allí, Lassiter. El que a hierro mata a hierro muere. El padre de ese muchacho disparó sobre uno de mis hombres. Tú lo sabes bien, Lassiter.

—Así es, John. Todos los delitos están permitidos en tu libro.

—No blasfemes delante de Dios, Lassiter. Insultas al Señor e insultas a mí persona.

—Tú sí que sabes hablar, Blackmann. Tus palabras convencen a cualquiera.

Blackmann dirigió una mirada llena de desprecio a su capataz. Sí, este hombre sería un problema. El Señor y su sabiduría le indicarían el momento oportuno para deshacerse de él. No tenía ninguna duda de que ese momento llegaría.

—Hay algo más —dijo Lassiter.

—Dímelo de una vez.

—Es sobre Kid.

—¿Qué ha hecho ahora?

—Armó un gran alboroto en lo de Sal. Ella tuvo que llamar al sheriff.

—¡Dios mío! ¿Qué hizo el muchacho?

—Había bebido mucho. Ahora está detenido.

Blackmann quería mucho a este muchachito. Le recordaba su juventud, cuando era diferente y no había encontrado todavía el Libro del Bien. Era una verdadera lástima que su hijo no se pareciese a Kid, pero tal vez aprendiese algo con el tiempo. Además era la única persona en quien podía confiar.

—Regresa al pueblo, Lassiter, y dile a Dundee que suelte inmediatamente a ese muchacho. Después tráelo... que yo le pagaré los gastos a Sal.

—¿Debo ir ahora mismo?

—¿Tienes algo mejor que hacer?

—Estoy hambriento. No he probado bocado desde la mañana. Además, Blackmann, yo soy tu capataz. Podrías mandar a otra persona.

—No para traer a Kid. Echa un vistazo en la cocina y después monta tu caballo. No quiero que el muchacho piense que nos despreocupamos...

Lassiter iba a protestar, pero el brillo en los ojos de su patrón le aconsejó que permaneciera en silencio. Giró sobre sus talones y salió maldiciendo en voz baja.

Blackmann sintió un extraño placer al verlo salir tan enfadado. Ellos dos habían empezado un camino juntos y lo terminarían de la misma manera. Ambos se conocían las debilidades y las usaban para sus propios beneficios.

Blackmann se disponía a comenzar la lectura de la Biblia por segunda vez cuando alcanzó a divisar a lo lejos un jinete que se acercaba por el algodonal. Se puso en pie y comprobó que traía consigo cuatro caballos ensillados. El hombre era alto, vestía sombrero negro, camisa roja y chaqueta negra. Montaba un precioso azabache con gran destreza. Cuando estaba más cerca se dio cuenta de que tenía un defecto en los hombros, y la fealdad del rostro le impresionó. Un parche negro y una cicatriz que le recorría la cara contribuían a empeorar su aspecto.

Blackmann alzó su brazo e hizo sonar un triángulo de metal. El Snak Bar tenía un visitante.

Josué abandonó el trabajo que estaba haciendo en la herrería y corrió hacia su padre.

Lassiter acudió a la llamada masticando aún su comida.

—¿Qué pasa, papá?

—Tenemos visita —contestó el padre, mientras señalaba al jinete que se aproximaba.

Josué y Lassiter volvieron sus cabezas en la dirección indicada por Blackmann.

El desconocido llamó la atención de Josué. Vio a un hombre desfigurado, pero de gran fuerza. Se sintió profundamente intrigado ante el hecho de que el extraño trajera cuatro caballos ensillados.

—Parece que su intención es devolver los caballos, papá.

—Así parece —dijo Lassiter—. Los caballos podrían ser del Snak Bar. Me pregunto dónde los habrá encontrado.

Los peones salían de distintos sitios y se reunían frente a la galería. Todos miraban con asombro al jinete, que ya había llegado a la entrada principal.

—Mi nombre es Caulder —dijo, mientras arrojaba al aire las riendas de los caballos—. Wolf Caulder. Usted no me conoce, Blackmann. Pero yo creo conocerle a usted. De cualquier manera, vengo a traer estos animales. Le pertenecen.

—¿Dónde los encontró? —preguntó Lassiter.

—Cuatro vaqueros del Snak Bar se los olvidaron en el Double B —respondió Caulder fríamente—. Ellos llegarán a medianoche y parece que van a perder su comida. Vienen andando. Una cosa más. Si buscan sus botas, están dentro de las alforjas.

Josué no supo a qué se refería el extraño hasta que vio las miradas que intercambiaban su padre y Lassiter. Inmediatamente comprendió: su padre había enviado cuatro hombres al Double B para molestar al anciano y al niño. No aprobaba esa acción. Debía existir otro modo de deshacerse de los Hanson.

—No creo que los muchachos estén muy contentos de venir andando, Caulder. Quizá se le fue la mano. Sólo estaban divirtiéndose un poco —dijo Josué, con una sonrisa.

—Puede ser que usted tenga razón, jovencito. Pero si ellos o algunos de los vaqueros del Snak Bar pisa el Double B con el mismo propósito, volverá colgado de su caballo. Es una promesa. Esa promesa es también para usted, Blackmann. Mantenga las fieras en su rancho o le haré directamente responsable de lo que ocurra.

Wolf sonrió y Josué sintió que un frío le corría por la espalda. ¿Quién era ese hombre? ¿Pike Hanson había contratado un pistolero? Decidió enfrentarlo y dio un paso adelante.

—Caballero —dijo— cuando un hombre amenaza a mí padre, amenaza también a cada hombre que vive en su rancho. Será mejor que se largue de aquí y no se le ocurra volver.

Josué sintió que la mano de su padre se apoyaba en su hombro.

Blackmann, erguido y con mirada desafiante, se dirigió a Wolf y le dijo:

—Usted ha oído a mí hijo, Caulder. Él dice la verdad. Le voy a dar un consejo. No se acerque más al Snak Bar, o será la última cosa que haga.

Wolf, con un movimiento de cabeza, saludó a Blackmann y bajó la mirada a Josué.

—¿Tú eres el hijo de Blackmann?

Sorprendido, Josué asintió.

—Tú debes ser Josué, si no me equivoco.

Josué frunció el ceño y dijo:

—Ese es mi nombre. ¿Qué tiene que ver mi nombre?

El rostro de Caulder se enterneció repentinamente.

—Nada, Josué, nada. No tiene importancia —dijo, mientras giraba con su caballo.

Sin volver la vista, se alejó.

—¿Quién es, papá?

—Un pistolero a sueldo. Pike lo ha contratado, supongo.

—¿De dónde sacaría dinero Pike para pagarle?

—¿Cómo demonios quieres que lo sepa? Lassiter, monta tu caballo y trae inmediatamente a Kid.

Lassiter dio media vuelta y se encaminó al establo.

—Tú también, Josué —dijo Blackmann—. Acompaña a Lassiter, a ver si te salen callos en el trasero.

Josué obedeció y siguió al capataz.

Josué cabalgaba junto a Lassiter bajo un sol abrasador. El angosto sendero parecía derretirse.

—¿Había visto alguna vez a ese hombre, Lassiter?

—No.

—Creo que él me conocía, y también a papá.

—Eso parece.

—Estoy seguro de que odia a papá. Vi la expresión de su rostro.

—Así es.

—¿Quién es entonces?

—Te lo dije. No lo sé, Josué. Podría ser una de las tantas personas que odian a tu padre. Él tiene muchos enemigos. Uno no construye un imperio sin cortar cabezas.

—Hay algo más en ese hombre, Lassiter.

—Puede ser, Josué. Pregúntale a tu padre sobre él. Esa es la solución. Yo no puedo ayudarte. Además, me importa muy poco quién sea ese Wolf Caulder. Sabemos cómo deshacernos de ese tipo de personas.

—Por supuesto —dijo Josué con cierto cansancio—. Enviaréis a Kid tras él. Las armas resuelven todos nuestros problemas.

—Así es, Josué. Pagamos con la misma moneda. La violencia engendra violencia. Ese hombre, Caulder, es un pistolero. ¿Qué tiene de malo si usamos las mismas armas que él?

Josué sabía que era inútil continuar esa conversación. ¿Qué podía decir? ¿Había podido opinar acerca del método usado por su padre? Ojo por ojo y diente por diente, había sido su filosofía durante años. A pesar de ello, él le amaba; se sentía orgulloso de ser su hijo y quería que su padre sintiese lo mismo por él. Sin embargo, no aprobaba a veces su modo de proceder. Ese era el motivo por el cual su padre le mostraba poca confianza.

También su madre había criticado este modo de actuar...

El recuerdo de ella le producía un dolor en el pecho. Pero no podía evitar ese pensamiento.

Josué deseaba, más que cualquier otra cosa en el mundo, llegar a ser el dueño del Snak Bar. Si quería conseguirlo necesitaba primero que su padre le respetara.

Su padre era un hombre que temía a Dios. A pesar de ello, usaba su Biblia como un garrote para derribar a sus adversarios. ¿Cuántas veces le había leído ejemplos de traición y castigo que aparecían en su propia Biblia? ¿En cuántas oportunidades su padre había justificado brutales acciones con pasajes de ese libro?

El gran Dios, Jehová, que su padre adoraba —y se suponía que él también tenía que adorar— no era un Dios lleno de amor y bondad. Más bien parecía un Dios lleno de ira y castigo, que nunca ponía la otra mejilla.

Su madre también había detestado ese Dios...

Sintió nuevamente aquel dolor en el pecho... su madre... ¿Por qué se había escapado con aquel vaquero? ¿Cómo pudo hacer una cosa semejante? Abandonarle sin la menor explicación... sin acariciarle por última vez como despedida.

El dolor le resultaba insoportable y le acompañó todo el camino hasta Willow Bend.

El rostro de Slick Dundee sufrió un notable cambio al ver entrar a Josué y Lassiter en la oficina.

Josué sabía que el hombre de la ley no se encontraría muy a gusto con Kid cerca del escritorio. Le sorprendió verle tan tranquilo.

Dundee buscó las llaves en su cajón y dijo:

—Has regresado muy deprisa, Lassiter. ¿Vienes por Kid?

—Así es. Blackmann no quiere que Kid se sienta olvidado... Además, puedes decirle a Sal que él pagará lo que se haya roto; pero que no se exceda en la cuenta.

—Por supuesto. Estoy seguro de que ella no va a pedir más de lo que corresponde, Lassiter.

Josué lanzó una mirada al corpulento sheriff, quien estaba —desde hacía tiempo— también comprado por su padre. Ese dinero debería gastarlo todo en alcohol, pues cada día que pasaba su nariz se ponía más y más colorada.

Josué y Lassiter lo siguieron hasta la puerta que llevaba a las celdas.

—Tuve que encerrarlo, Lassiter —se disculpó—. No había manera de tenerle quieto. Estaba atemorizando a esas pobres muchachas con un cuchillo. Y antes que ello ocurriera, mientras les hacía...

Dundee no podía continuar con su explicación. Las proezas de Kid le revolvían el estómago.

Dejó pasar a sus visitantes en primer término.

El sitio apestaba. Aunque se encontraba apenas iluminado podían observarse manchas de vómitos y papeles sucios por todos lados.

Kid era el único prisionero, ya que estaban a mediados de semana y la cárcel empezaba a llenarse los viernes.

El muchacho se encontraba recostado sobre el catre, con el sombrero cubriéndole el rostro y con la larga chaqueta de piel de búfalo protegiéndole el cuerpo como una manta.

El sol había bajado y, por esa razón, la prisión era más soportable que en otras horas del día.

Josué no comprendía cómo Kid podía dormir tranquilamente en esas condiciones.

Al escuchar que la cerradura se abría, Kid se sentó y sonrió.

—Bien, muy bien —dijo con alegría—. El viejo envió a las personas de mayor confianza para sacarme de la cárcel. A su hijo y su capataz; realmente me siento muy honrado de que hayáis venido vosotros.

—Nosotros también, Kid —dijo Lassiter haciéndose a un lado para dejarle paso.

Pero Kid no tenía prisa. Dobló su chaqueta con cuidado y se caló el sombrero. Este era demasiado grande para su cabeza y le daba un aspecto ridículo. Pero ninguno de los hombres del Snak Bar se hubiera animado a hacerle un comentario al respecto. Lanzó una mirada a Dundee y después se detuvo a observar a Josué, quien sintió un escalofrío. Aquellos ojos, aunque pertenecían a un muchachito de dieciséis o diecisiete años, le helaban la sangre a cualquiera.

Antes de partir, Kid se volvió y le dijo al sheriff:

—Usted me trajo aquí anoche, Dundee, por que yo no me encontraba bien y necesitaba un lugar para dormir. De otro modo le hubiera dado una patada en el trasero. Usted lo sabe, sheriff. ¿No es verdad?

El pobre hombre movió la cabeza y sus ojos reflejaban tristeza.

—Mejor manténgase lejos de mí vista, hijo de perra, o será lo último que haga. Vamos, capataz —le dijo a Lassiter.

—Ah... Lassiter —dijo el sheriff nerviosamente—. Tengo algunas noticias que tal vez le interesen a su patrón.

—¡Vamos, hombre! ¡Qué esperas para decírmelas! —gritó Lassiter con impaciencia.

—Es sobre los Hanson. Mañana tendrán visita. Una mujer. Es la hija del anciano y viene a ayudarles en los quehaceres domésticos. Parece que el viejo no piensa marcharse. ¿No? Supuse que a Blackmann podría llegar a interesarle... —dijo mordiéndose los labios.

Lassiter frunció el ceño.

—¡Maldita sea! Esa mujer puede llegar a complicar las cosas.

—Quieres decir que deberán tener más cuidado —agregó Josué sarcásticamente—. ¿No es verdad?

—¡Maldito seas, hombre! Esta pelea es también tuya. Tu padre necesita el valle y el agua que corre por él. Ya ha comprado más ganado y con eso tendrá suficiente argumento para convencer a la Union Pacific de que haga llegar el ferrocarril hasta Willow Bend. ¿No te ha contado tu padre nada de sus planes?

—Por supuesto que lo ha hecho. Es su único tema de conversación desde la primavera pasada.

—¿Y entonces? Esa es una buena razón para quitar a los Hanson del medio. ¿No te parece?

Kid cerró la puerta y dio un paso hacia Josué. Sus ojos volvieron a clavarse en él.

—¿No tienes las agallas suficientes, Josué? Tu padre quiere probarte para dejar todo en tus manos. Pero tú no puedes hacerlo, ¿verdad? Yo sí puedo, y tu padre lo sabe. No encuentra en ti al hijo que necesita, y quizá lo encuentre en mí. Creo que él piensa en mí como su futuro heredero.

Josué sabía que, si bien no todo era verdad, estaba cerca de ella. Pasó como una bala por delante de Kid y desapareció tras la puerta, furioso. Le demostraría a Kid quién era... y también a Lassiter... y, sobre todos ellos, se lo demostraría a su propio padre.

Su primer objetivo sería el pistolero que Pike había contratado... ese hombre extraño llamado Caulder.

Sus manos temblaban mientras cogía las riendas y montaba el caballo. Sin mirar atrás se alejó inmediatamente del pueblo. No pensaba regresar al Snak Bar sin antes darse una vuelta por el Double B.

III

Ben distinguió a un jinete que se aproximaba y corrió a avisarle a Wolf. Este se encontraba cepillando su azabache.

Wolf cogió su Winchester y acompañó a Ben hasta el granero. Juntos esperaron a que la figura se acercara.

Pike, asomado por la ventana, escuchaba el galope.

—Parece que tenemos visita —gritó Wolf—. Nosotros le recibiremos; podremos hacerlo sin problemas.

—Tal vez sí o tal vez no puedan —dijo el anciano, mientras desaparecía rápidamente en busca de su escopeta.

Los últimos rayos del sol teñían los campos con reflejos rojizos. Un verdadero juego de luces y colores se dibujaba sobre el horizonte.

—Es Josué —dijo Ben.

Wolf asintió. También le había reconocido. El muchacho parecía muy enfadado y seguramente alguien le había estado llenando la cabeza de tonterías.

—Yo quiero arreglar esto solo, Ben. Vete a la cabaña y permanece junto a Pike.

Al ver que el niño iba a protestarle, miró fríamente sus ojos y agregó:

—No discutas, Ben. Obedéceme. Esta partida es mía y nadie va a jugarla por mí. ¡Vete con Pike! ¡Vamos, muchacho!

Josué se acercaba a Wolf a toda velocidad. Traía un revólver en la mano y sus ojos echaban chispas.

Wolf le hizo una señal para que se detuviese. Y Josué la cumplió cuando estaba a poca distancia de él.

—¡Voy a matarle, Caulder! —gritó levantando su revólver.

—No, tú no me matarás —replicó Wolf, tranquilamente.

—¡Maldita sea! ¡Le mataré!

Wolf arrojó su rifle al suelo y apoyó ambas manos sobre sus caderas.

—Muy bien. Adelante. Diviértete y dispárale a un hombre desarmado ¡Vamos!

—Usted amenazó a mí padre. Usted se ha unido a los Hanson.

—Así es, Josué.

—Pues, siendo así, ¿por qué no habría de matarle? Wolf sonrió y su cicatriz se hizo aún más profunda.

—Si estuvieras dispuesto a matarme, Josué, ya lo habrías hecho.

Josué enfundó su pistola lentamente. Una expresión de asombro recorría su rostro. Se quitó el sombrero blanco y se pasó ambas manos por la frente. Estaba empapado de sudor. Era un muchacho apuesto y fino, tal como su madre le había descrito.

—¿Cómo demonios supo que no le iba a volar la cabeza, Caulder? Estaba enfurecido. Podría haberlo hecho.

—Digamos que te conozco más de lo que tú mismo te conoces, Josué.

—¿Cómo puede ser, Caulder? Nunca le había visto hasta el día de hoy y usted tampoco. ¿O me equivoco?

—No, tienes razón. Jamás te había visto.

—¡Bueno, hombre! Deje de decir tonterías. ¡Sea sincero!

—Me agradaría mucho, Josué. Pero... aún no ha llegado el momento.

—Estamos en desventaja, caballero. Usted no me dice quién es ni el motivo de su presencia aquí.

—Me llamo Wolf Caulder —dijo Wolf con tranquilidad— y estoy aquí por que le hice una promesa a una persona.

—¿Una promesa? ¿A Pike Hanson, no es verdad?

Wolf se encogió de hombros y tomó al caballo por las bridas, haciéndole girar suavemente. De esa forma el animal miraba al mismo camino por el cual había aparecido hacía unos momentos.

—No es mi intención confundirte, Josué. Pero hay cosas que un hombre no puede decir hasta que no se encuentre preparado para ello. Así tendrá que ser.

—Si usted se interpone entre el Snak Bar y sus enemigos, Caulder, tendré que matarle.

—Puede ser. Pero espero que no lo hagas. También tendré que decirte algo sobre ello.

—¡Maldita sea! ¡Caulder! ¿Quién es usted?

La respuesta fue una palmada al caballo, el cual salió a todo galope.

Josué era un buen jinete y pudo dominarlo sin dificultad. Wolf permaneció contemplando cómo se alejaba. El sol ya se había ocultado en el horizonte, pero sus reflejos aún iluminaban el paisaje. Se sentía hambriento. No, no era hambre, sino otra cosa. Una infinita tristeza invadía todo su ser.

Pike y Ben se acercaron corriendo.

El rostro de Ben se encontraba lleno de asombro; era como si no pudiese creer lo que había presenciado desde la cabaña.

Wolf recogió su Winchester y fue a su encuentro.

—¡Bravo! —gritó Ben—. ¡Qué ridículo quedó el pobre!

Wolf sabía que Josué ya no era su enemigo.

—Yo no lo intentaría una segunda vez —dijo Pike con admiración.

—Josué es un buen muchacho.

—Tiene razón —agregó Pike—. Pero desgraciadamente es la única persona decente entre tanta carroña. No va a pasar mucho tiempo hasta que se contagie.

—Tal vez no —dijo Wolf lacónicamente.

Pike levantó los ojos esperando una explicación, pero Wolf permaneció en silencio.

—¿Qué comeremos, Pike? —preguntó Ben alegremente—. Me comería una vaca entera.

Wolf y Pike rieron de buena gana y siguieron al muchacho hasta la cabaña.

Wolf sintió, cuando el anciano abría la puerta, que un exquisito aroma llegaba desde dentro.

El rancho estaba en silencio.

Wolf, aprovechando la soledad de la noche, salió a dar un paseo por el corral.

En un solo día había visto a Josué en dos ocasiones. Ello le trajo a la memoria innumerables recuerdos.

Como le dijo a Josué, su visita a estas tierras respondía a una promesa que le había hecho a una persona. No a Pike Hanson, sino a Kathy Blackmann, la madre de Josué.

Movió ligeramente la mano blanca y pequeña para quitarse un mechón de cabellos castaños que caían sobre su frente.

«¡Quiero verle, Wolf! ¡Es mi pequeño! Quiero verle un instante, verle cabalgar, reír, Wolf Mi hijo tiene la sonrisa más encantadora y sincera del mundo. ¡Déjame ver esa sonrisa por última vez!»

«Te creo, Kathy» —había dicho él, mientras reía y la atraía con fuerza, acariciándole los hombros desnudos y los pechos, también desnudos, con sus grandes manos. La besó suavemente la punta de la nariz, de aquella particular nariz. Se apartó y la miró. Sus ojos negros brillaban como dos carbones y sus mejillas estaban sonrosadas. Con profundo dolor, Wolf comprendió que ella estaba muy enferma. ¡Cómo engañaban esas mejillas! Kathy Blackmann se moría. La besó en los labios y su tibieza le reconfortó.

«Tú no me escuchas» —dijo ella con voz desesperada.

«Sí, te escucho, Kathy».

Ella suspiró.

«Le escribí al padre de Josué diciéndole la verdad. Le pedí ver a mí hijo. Me negó ese derecho. Quiere que me muera. Yo sé que él le debe haber dicho a Josué que me escapé con un vaquero».

«Quizá podrías escribirle a Josué diciéndole la verdad. Cuéntale cómo pasaron las cosas».

Ella frunció el ceño y se apartó de él.

«No. Ello le rebelaría contra su padre. Y ahora es todo lo que tiene. Ama a su padre, le admira y algún día el imperio que tiene será suyo. Si yo molesto a su padre, le dejaré sin un céntimo».

Wolf la tomó en sus brazos, sorprendido de la tenacidad de ese amor de madre.

«Muy bien» —dijo Wolf—. «No le escribas. Recupera tu salud, Kathy».

Ella movió la cabeza, se echó hacia atrás y levantó los ojos hacia él.

«Wolf, prométeme algo».

«Lo que tú quieras, querida».

«Sí... bueno, si algo me ocurre... ¿Podrías volver allá... para ver cómo se encuentra Josué... para cuidar que él no... bueno, para evitar que la brutalidad de su padre no le quite la nobleza y la bondad que tiene?»

«Tus deseos son órdenes, Kathy».

«Confío en ti, Wolf».

«Es una promesa. Pero nada va a ocurrirte a ti. Vas a recuperarte pronto y ayudarás a Josie en la casa. Ya verás. Ahora acércate y toma esta horrible medicina antes que Josie aparezca».

Y ella obedeció, levantando la cara hacia él...

Wolf apagó su cigarro y recordó, al mismo tiempo, la velocidad implacable con que aquella enfermedad había terminado con Kathy. El llevaba en su corazón su imborrable recuerdo y la promesa que le hiciera.

También tenía presente la historia, aquella amarga y triste historia de su vida.

Desde el primer día de su matrimonio, John Blackmann había sido un tirano con Kathy, hasta que decidió —además— echarla de la cama. Pero ello no resolvió sus problemas y, finalmente, en un ataque de celos, Blackmann mató a un vaquero con quien, en su imaginación, la había visto acostada. No contento aún con su acción la golpeó hasta hacerla perder el conocimiento. En medio de la locura pensó que su mujer estaba muerta. Entonces la cargó en su caballo y la abandonó a unos cincuenta kilómetros del lugar, al pie de una montaña, para que los coyotes devorasen su cuerpo.

Si Josie y las muchachas no hubieran pasado con la carreta dos días después, ella habría muerto. De todos modos, su salud se vio perjudicada por la larga permanencia a la intemperie. Josie hizo todo lo posible para que estuviera cómoda; aunque su profesión y actividades no estuvieran muy de acuerdo con la forma de ser de Kathy. Esta contrajo la tuberculosis; pero había semanas, y a veces meses, en los que se encontraba aparentemente sana.

Había sido en uno de esos intervalos cuando él la había conocido. Ella estaba haciendo unas compras para Josie y...

Durante los últimos seis años Wolf había intentado inútilmente encontrar una pista de Josué. Ahora le tenía tan cerca que no podía creerlo. Pero se preguntó si no sería demasiado tarde.

A pesar de que Josué parecía tener una gran lucha interna, era un fiel aliado de su padre. Y Josué podía ser su enemigo, dada su situación con Ben y Pike. Esta no era su intención al salir en su busca. Tampoco le había prometido eso a Kathy...

Wolf sintió pasos, era Pike que se acercaba. Se volvió hacia él.

—Acérquese, Pike. Sopla una suave brisa.

El anciano se sentó junto a Wolf.

—Permítame probar uno de sus cigarros. Estoy cansado de mascar.

Wolf le lio uno y se lo entregó. Mientras se lo encendía le preguntó:

—¿Está todo preparado para mañana?

—He arreglado todo. Uno no se da cuenta de la tierra que entra en la casa. Ahora está todo muy limpio. Betsy no podrá decir ni una sola palabra. A ella le gusta mantener cada cosa en su sitio. Además cocina a las mil maravillas. En realidad estoy un tanto cansado de las judías —agregó con una sonrisa.

—Estoy seguro de que las cosas van a cambiar.

—Así será —y agregó con tristeza—, si podemos evitar que le pase algo.

Wolf permaneció en silencio. Pike tenía razón. No resultaría divertido que Betsy corriera la misma suerte que la otra mujer cuando cuidaba el Double B.

—¿Sabe Blackmann que Betsy llega en la diligencia de mañana?

Pike levantó sus ojos hacia Wolf; tenía el ceño fruncido. La pregunta le había inquietado.

—Ahora que lo mencionas, Wolf, puede ser que lo sepa.

—¿Cómo puede saberlo?

—La oficina de telégrafos funciona en la ferretería de Gibson. Gibson sabe que le envié dinero a Betsy y él recibió el mensaje cuando ella me anunció su llegada. A Gibson le gusta hablar mucho, y además está en muy buenas relaciones con Blackmann. No sería extraño que Blackmann dirigiese todas sus operaciones. Y, para finalizar, está Dundee. Gibson y Dundee toman unos tragos juntos y así no se puede sospechar de Gibson.

—¿Dundee?

—Es el sheriff. Si puede llamarse así. Blackmann le tiene comprado, como también tiene comprado al juez Waterman. La verdad es que la mitad de la ciudad obedece ciegamente a Blackmann. Por ese motivo nadie se rebela contra él. Tengo pocas perspectivas, pero no importa. ¡Maldita sea! Estas tierras le pertenecen a Ben, Wolf, y son muy buenas. El futuro de Ben está en juego.

Wolf asintió. Entendía el significado de las palabras del anciano. Al regresar del Snak Bar había podido observar la riqueza de esas tierras. La variedad de hierbas mostraba elocuentemente la fertilidad del valle. Se trataba de pastos que engordarían al ganado con gran rapidez. Había visto manantiales que deberían tener agua durante todo el año. En las laderas de la montaña había visto gran cantidad de árboles de fina madera y, entre las montañas, praderas de altos pastos que podían cortarse y almacenarse como heno.

Pike tenía razón. No tenía sentido que Blackmann consiguiera el Double B sin encontrar resistencia.

—¿Usted dice que no hay rancheros deseosos de pelear?

—Bueno, algunos piensan que deberíamos tomar medidas. En más de una oportunidad organizamos reuniones. Yo asistí a dos de ellas. Todos opinan y protestan, pero nadie hace nada efectivo. Parecen ovejas asustadas. Ayer me enteré que Mark Donnelly y su familia abandonaron la comarca. Blackmann y sus muchachos los venían molestando desde hacía meses.

Wolf frunció el ceño. Ello podría significar una mayor atención sobre el Double B. Si Blackmann sabía que Betsy venía al pueblo trataría de ofrecerle una cálida bienvenida.

—¿Existe alguna razón para que Blackmann o alguno de sus muchachos aparezcan mañana en el pueblo?

Pike lo meditó durante algunos momentos y después movió la cabeza afirmativamente.

—Seguramente, con la partida de Donnelly, Blackmann visitará la oficina del Registro de Tierras y reclamará aquellas que han dejado. Se mueve con rapidez.

—Será mejor acostarnos ahora mismo. Mañana habrá que levantarse temprano e ir al pueblo a esperar la diligencia. No me agrada que los vaqueros preparen bienvenidas sin mi permiso.

Pike lanzó una rápida mirada a Wolf. Había entendido.

—Buena idea, Wolf. Sí, señor, muy buena idea.

Wolf siguió a Pike hasta la cabaña, sintiéndose realmente cansado. Había sido un día muy largo y el siguiente prometía ser aún más agotador.

IV

A la mañana siguiente, cerca del mediodía, cuando Wolf ya se hallaba sentado en la galería del hotel junto a Pike, entraron en el pueblo Blackmann y sus muchachos.

Josué cabalgaba a la derecha de su padre y el resto de los jinetes del Snak Bar, unos veinte en total, los escoltaban.

Los vaqueros y las carretas que transitaban por la calle principal se hacían a un lado. Era evidente que el temor reinaba en ese pueblo. Nadie osaba interponerse en el camino del gran Blackmann.

Cuando pasaban frente a Wolf, este notó que uno de ellos había vuelto la cabeza en su dirección. Los ojos se encontraron y Wolf sintió que un escalofrío le recorría el cuerpo. Era un muchachito de escasos dieciocho años y de chaqueta larga, que había clavado su mirada en él.

Josué, al verle, llamó la atención de su padre, quien, a su vez, le miró de manera fugaz.

Por último se detuvieron frente a la oficina del Registro de Tierras.

Josué, Lassiter y algunos vaqueros acompañaron a Blackmann al interior de la misma.

Durante la larga espera que precedió a la llegada de Betsy todo permaneció muy tranquilo.

Sin embargo, ellos temían que algo ocurriese. ¿Para qué habían venido al pueblo todos los hombres del Snak Bar? No era necesaria su presencia para firmar unos simples papeles.

Wolf miró a Pike y le dijo:

—Estoy sediento. Mi garganta está tan seca como un pozo en medio del desierto. ¿Quién tiene el mejor whisky en este pueblo?

El rostro arrugado del anciano se iluminó cuando dijo:

—Slade Hamner. Es el propietario del Palace. Sólo hay que cruzar la calle.

—Vigila, y cuando llegue la diligencia nos avisas. Estaremos tomando unos tragos en el Palace, Ben.

El muchacho asintió de mala gana y se sentó a esperar.

Wolf se dio cuenta de que Ben se ofendió porque no le invitaron a beber con ellos.

—Volveremos pronto —le dijo.

Mientras Wolf empujaba los batientes del bar, su mirada recorrió rápidamente el interior en busca de vaqueros del Snak Bar. Había algunos de ellos bebiendo en diferentes mesas y otros jugando al póker. Resultaba difícil distinguir a los hombres que se hallaban diseminados por todas partes. El humo y las mortecinas luces contribuían a ello. Reinaba la alegría en ese tugurio.

De pronto se hizo un silencio.

Todas las cabezas se dirigieron hacia ellos.

—Whisky —le dijo Wolf al tabernero.

—Lo mismo para mí, Slade —agregó Pike—. Quiero que conozcas a mí amigo. Es el nuevo capataz del Double B. Su nombre es Wolf Caulder.

—¡Hola, amigo! —exclamó Slade mientras llenaba las dos copas.

—Él es Slade Hamner. Tiene el mejor whisky de todo San Luis.

Pike tomó su copa de una sola vez. Sus ojos brillaban cuando la apoyó sobre la barra. Estiró el brazo para que Slade se la llenara nuevamente.

Slade obedeció y una sonrisa se dibujó en sus labios.

—Le invitó a un trago, hombre. No quiero que Pike quede como un mentiroso —le dijo a Wolf.

Wolf agradeció y acercó su copa vacía. Mientras tanto le observó con detenimiento. El propietario del Palace no parecía un hombre de pueblo, sino más bien un ranchero. Su rostro tenía huellas de haber pasado largo tiempo curtiéndose al sol.

Slade los dejó solos porque debía atender a otros clientes.

—¿Cuánto tiempo hace que Slade está aquí? Tiene todo el aspecto de un vaquero.

—Tienes razón, Wolf. Era el mejor jinete del Snak Bar. Un hombre de peso en el rancho, hasta que un día un potro se volvió loco y le destrozó las costillas. Si le miras detenidamente notarás que anda encorvado. Blackmann le envió aquí y, a decir verdad, se ha arreglado bien hasta ahora.

—Muy generoso por parte de Blackmann.

—Blackmann es fiel con sus hombres, y ellos mueren por él.

Wolf movió la cabeza y bebió un sorbo de whisky. Escuchó un gran alboroto en la entrada. Se dio media vuelta y vio al capataz del Snak Bar y a aquel extraño muchachito de chaqueta larga, que permanecían en pie junto a la entrada del bar.

—¿Quién es el vaquero de chaqueta larga?

—¿El que está en pie junto a Lassiter?

Wolf asintió.

—Es Kid. Ten cuidado con él. Es una culebra de cascabel sin cascabel.

Se produjo un notable silencio mientras los dos hombres caminaban por el saloon. Todos los ojos fijos en ellos. Detrás de Lassiter y de Kid podían verse más hombres del Snak Bar.

Wolf se había vuelto para continuar bebiendo cuando alguien gritó su nombre. Estaba seguro de que había sido el capataz. Giró su cabeza y dirigió una mirada hacia él.

Era evidente que venían a provocarle.

Kid parecía inofensivo; pero pensó que, sin duda, Pike tenía razón. Era peor que una culebra.

—Eres un estúpido, Caulder —dijo Lassiter con desprecio—. Un maldito tonto, al defender a un viejo que no se da cuenta de que ya ha sido derrotado. El Double B está acabado, Caulder, y tú también lo estarás si no dejas de entrometerte en asuntos que no te incumben.

Wolf, al ver que Pike intentaba desenfundar su arma, le detuvo con un brazo.

—Prefiero trabajar para un hombre decente, Lassiter, y no para un hipócrita que se esconde detrás de una Biblia. Los hipócritas son unos asquerosos patrones, Lassiter. ¿No se ha dado cuenta?

Las palabras habían sido pronunciadas con frialdad y para que las escuchasen todos los que tenían algo que ver con Blackmann.

Los presentes se habían quedado boquiabiertos ante semejante respuesta.

La cara de Kid palideció. Guardó sus manos en el bolsillo; en tanto, Wolf le sonreía.

—Guarda tus manos, Kid, o te haré besar la tierra.

La cara de Kid se transformó en una piedra.

—Muy bien —dijo en voz baja— ¡Inténtalo! ¡Adelante!

—Más tarde ya tendrás lo que mereces, Kid. Te lo prometo.

Lassiter se mojó los labios. Sabía que le correspondía la peor parte de este encuentro.

Wolf se percató de la actitud del capataz y le dijo con seriedad:

—¿Tiene algo que decirme, Lassiter? ¿Qué es lo que Blackmann le ha ordenado que nos diga?

—El Double B ya no existe más en este pueblo. Nadie os venderá nada aquí. Gibson y Obermeyer saben lo que les conviene hacer.

Pike no pudo contener su furia y gritó:

—¿Usted dice que ambos se han unido a Blackmann? ¡No lo creo!

—Podéis preguntarles. Nadie os venderá un alfiler. Tendréis que sobrevivir con lo que vosotros cultiváis y arreglaros con vuestras manos.

—Muy bien —dijo Wolf—. Ya habéis cumplido con vuestra misión. Ahora marchaos inmediatamente.

Kid intentó sacar sus armas con disimulo. Pero Wolf ya le observaba. Con la velocidad de un rayo se acercó hasta él y le pegó una brutal bofetada. Sin darle tiempo a reaccionar le cruzó la cara con otro golpe. Los sopapos sonaron como dos rápidos disparos en el silencio del bar.

Kid perdió el equilibrio y cayó al suelo. Las pálidas y delgadas manos buscaron la pistola que guardaba dentro del bolsillo.

Antes de que pudiera disparar, Wolf, con un par de patadas, le desarmó primero una mano y después la otra. Finalmente, con la punta de la bota, puso las armas fuera de su alcance.

Se volvió hacia Lassiter, quien había sido obligado, por un golpe seco de Pike, a soltar su Colt.

Wolf desvió su vista hacia Kid. Este le miraba fijamente y de sus ojos brotaban lágrimas de furia.

—¿Qué le hace pensar que va a salir vivo de aquí? —preguntó Lassiter.

Wolf permaneció en silencio. Miró a su alrededor y vio que todos los vaqueros del Snak Bar se habían puesto en pie.

Sabía que, en un momento, cogerían sus armas.

—¡Quietos, amigos! ¡No os mováis!

Wolf se dio media vuelta para ver quién era la persona que había pronunciado esas palabras. Era Slade Hamner y tenía un rifle en sus manos.

—Al primero que intente desenfundar le meto plomo en el estómago.

Calmaos, caballeros. No quiero ningún tiroteo en este lugar. Todos ustedes me conocen. Saben que yo aprecio mucho a los vaqueros del Snak Bar. Sin embargo, estos dos amigos vinieron a tomar unos tragos pacíficamente. Lassiter y Kid les provocaron. Así que, sentaos o marchaos.

La tensión se rompió cuando Slade terminó de hablar.

Lassiter se dirigió hacia la entrada, y Kid, una vez incorporado, le siguió. Sus compañeros les imitaron y fueron saliendo uno tras otro, en completo silencio.

Kid se detuvo en la entrada y, cuando se disponía a hablar, Wolf se le adelantó para decirle:

—Ya lo sé —sonrió Wolf—. Tú no olvidarás lo que pasó. Mejor. Yo tampoco. Me he divertido mucho.

Kid cerró sus ojos durante unos instantes y, al abrirlos nuevamente, le hizo una reverencia a Wolf y recorrió el bar con la mirada en busca de sus pistolas.

Alguien se le adelantó y se las tiró por el aire. Sin mirar a Wolf guardó las armas y se marchó. Pike enfundó su revólver y le dijo:

—Creo que te has ganado un peligroso enemigo.

—A veces el odio entorpece el cerebro. No permitiré que ese asesino piense con claridad.

Wolf se volvió hacia Slade.

—Gracias, Slade.

Slade miró a Wolf fríamente y, mientras guardaba su arma, contestó:

—No me agradezca, caballero. Yo soy y seré siempre fiel al Snak Bar. Pero no quería que destrozasen mi bar. Les aconsejo que se marchen de aquí, porque sus vidas peligran realmente si se quedan.

—Nos quedaremos, Slade —dijo Pike con énfasis—. Todavía no ha nacido el hijo de perra que me haga abandonar lo que me pertenece legalmente. Tú me conoces bien.

Slade sonrió.

—Creo que te conozco, Pike.

—Vamos, Wolf. Quiero hacer una visita a Gibson y Obermeyer antes que llegue la diligencia. Quiero que me confirmen su posición y me digan de frente que Blackmann los ha comprado.

Wolf esbozó una sonrisa y, dejando una buena propina sobre la barra, siguió al anciano.

Gordon Gibson se hallaba en la trastienda mientras, sus dos empleados atendían a los clientes. Levantó la vista del libro de cuentas cuando Pike, seguido de Wolf, se paró frente a su escritorio.

El rostro de Gibson se endureció al comprobar quién era el visitante y alzó su mano para indicarle que no hablara.

—Ya sé lo que va a decirme, Pike —dijo rápidamente—. Pero tengo mis motivos.

—¿Sus motivos? —gritó Pike—. ¡Usted está aquí para venderle a quién se le ocurra! ¡No puede dejarse manejar por Blackmann!

—¡Tiene razón! —dijo el hombre, y suspiró.

Se levantó, y dando la vuelta al escritorio se sentó en un rincón del mismo.

Era un anciano vestido a la última moda: americana ceñida en la cintura, pantalón estrecho y botines muy lustrados.

Wolf notó detrás del hombre un par de magníficas pistolas. Estaba seguro de que ellas no formaban parte de la decoración, sino que, por el contrario, debía saber usarlas perfectamente.

—¿Cuáles son sus motivos, Gibson? —preguntó Wolf.

—¿Y usted quién es? —contestó el interpelado, groseramente.

—Wolf Caulder.

—Usted es el pistolero que contrató Pike.

—Pienso que usted obedecerá ciegamente a Blackmann, pero, ¿es necesario creer todo lo que él le dice?

Los ojos claros de Gibson se clavaron en Wolf y después se dirigieron a Pike.

—No tengo por qué explicarles nada. Blackmann compra todo lo que necesita en esta tienda. Es mi mejor cliente, Pike. Yo sé muy bien lo que me conviene hacer. El negocio es lo primero. Una vez que todos vosotros os marchéis, el Snak Bar continuará haciendo sus pedidos cada semana.

—¿Esta es su contestación? —preguntó Pike.

Dólares y centavos, Pike. Dólares y centavos. Espero me pague el dinero que aún me debe.

—Lo tendrá —dijo Pike mientras se dirigía hacia la puerta.

Un letrero en la puerta decía: FERRETERIA Y ARTICULOS DE CUERO —OBERMEYER. Estaban junto a la oficina del sheriff, a unos cien metros de la tienda de Gibson.

Wolf, al entrar, quedó sorprendido al ver a un joven alto y muy guapo que, de acuerdo a sus ropas polvorientas, debía haber recorrido un largo camino. Este miraba un arnés con gran detenimiento.

Le impresionó la solicitud de la empleada al atenderle.

Un hombre de cabellos blancos y anchos hombros esperaba al otro lado del mostrador a que Pike se acercara. Lucía un delantal y llevaba un lápiz sujeto a su oreja. Anchos tirantes amarillos le sostenían los pantalones.

—¿Cómo te encuentras, Pike? —dijo sonriente.

Wolf se dio cuenta, por su acento, que era alemán.

—Depende —contestó Pike—. Me han dicho que Blackmann te indica con quién puedes o no hacer tus negocios.

Obermeyer continuó sonriendo y asintió.

—Sí, es verdad. Lo siento, amigo. No puedo hacer nada al respecto.

Pike no esperaba que un hombre a quién conocía desde hacía tantos años pudiera comportarse de esa manera. Pero Blackmann era demasiado poderoso y tenía a todos bajo sus pies.

Obermeyer movió la cabeza y en sus ojos se reflejaba una cierta tristeza.

—¿Te has enterado? Los Donnelly se han marchado. En poco tiempo perderé todos mis clientes. ¿Cómo podré luchar contra un hombre que ha obligado a los demás rancheros a abandonar sus tierras? Lo siento, Pike. ¿Qué puedo hacer? —agregó nerviosamente, con un movimiento de hombros.

—¡Luchar! —exclamó Pike—. ¡Conmigo no va a ser tan fácil! Betsy llega en la diligencia de ahora. Ella me ayudará con Ben. Nos quedaremos, Ross. ¡Necesitamos provisiones!

El corpulento hombre se encogió de hombros.

Wolf se percató de la presencia de una muchacha rubia. Había terminado de atender a un cliente y se hallaba junto a él, escuchando.

—Padre... —dijo la mujer—. ¿Hay algo que se pueda...?

—No, Helen —dijo firmemente—. Lo siento. No hay forma de solucionarlo. Ese hombre, Blackmann, es demasiado fuerte para luchar contra él. Tú lo reconocerás pronto Pike —agregó mirando al anciano.

Antes que Pike respondiera, Ben entró en la tienda y gritó:

—¡Pike! ¡La diligencia! ¡Acaba de llegar!

Pike se dirigió hacia Ross.

—Muy bien, Ross. Te diré una cosa: yo no me voy a ningún lado. No puedo abandonar mis tierras. Si Blackmann quiere el valle tendrá que enterrarme en él, junto con mi nieto.

Pike desapareció tras la puerta.

Wolf aprovechó que se encontraba a solas con Obermeyer y su hija:

—Es un hombre muy valiente. Tengo la impresión de que vosotros también lo sois. Quizá me equivoque. ¿Es acaso Pike la única persona a quién Blackmann no consigue dominar?

Abandonó la tienda y los dos permanecieron inmóviles, rojos de vergüenza.

Wolf llegó al porche del hotel en el mismo momento en que el conductor detenía bruscamente la diligencia. Una polvareda llenó de tierra los sombreros de quienes se encontraban cerca.

Abe Forbush salió corriendo de la cochera en busca de los caballos cansados.

La puerta del carruaje se abrió y apareció un caballero muy bien vestido, seguido de una anciana.

Pike, de pie junto a Wolf, se había puesto nervioso.

Por último, una muchacha pelirroja, de rostro ovalado y espantados ojos, asomó su cabeza en la diligencia mientras sostenía el sombrero con una mano.

Wolf supuso que ella debía ser la hija de Pike.

—¡Betsy! —gritó el anciano, mientras corría a recibirla.

Ella sonrió con alivio al comprobar que, finalmente, había terminado aquel terrible viaje.

Pike le presentó a Wolf, pero este se dio cuenta de que la muchacha no le había prestado atención. Observando la confusión en que ella se encontraba, la ayudó a bajar su equipaje. Mientras lo hacía no se percató del silencio que se había producido a su alrededor.

La mano de Ben le tocaba el hombro insistentemente.

Entonces Wolf levantó la vista y vio que los vaqueros del Snak Bar los habían rodeado. Blackmann y su hijo no estaban presentes.

—¿Dónde está Blackmann? —le preguntó Wolf a Lassiter.

—Él tiene que atender negocios más importantes —contestó este en tono displicente—. Nos deja a nosotros manejar las inmundicias.

Los demás jinetes rieron ante la ocurrencia del capataz.

Betsy no sabía qué hacer. Estaba aterrada. Esas cosas le causaban pánico.

—¿Qué ocurre, padre? ¿Qué quieren ellos? ¿Qué hemos hecho nosotros?

—Nada. Nada —dijo el anciano mientras le pasaba un brazo sobre los hombros.

—Hemos venido a Willow Bend a recibirla, señorita. Eso es todo. ¿No es así, muchachos? —dijo volviéndose hacia los hombres—. Nos agrada venir al pueblo cuando una mujer joven y bonita aparece por aquí. Estamos cansados de los viejos cuervos que vemos a diario en el burdel de Sal.

—Vamos a tener una nueva gatita en el mismo establecimiento —dijo Kid, relamiéndose los labios.

Pike no podía soportar esas insolencias y desenfundó su pistola. Pero Lassiter fue más rápido y, a pesar que Wolf apartó al anciano, el balazo le alcanzó en el hombro derecho.

El impacto de la bala arrojó a Pike al suelo.

El anciano intentó ponerse en pie, pero al hacerlo emitió un gemido y permaneció quieto.

Betsy y Ben corrieron a auxiliarle.

Wolf se volvió hacia Lassiter, pero este ya le apuntaba.

—Adelante, desenfunde —dijo Lassiter—. Vamos, Caulder. Por favor.

—¡Despejen! ¡Despejen! ¿Qué ocurre aquí? ¿Por qué hay tanto alboroto?

Wolf vio que un hombre de rostro rojizo se acercaba corriendo en su dirección. Llevaba una placa sobre su chaqueta negra. El cinturón de balas desaparecía bajo la abultada barriga.

Los vaqueros se rieron groseramente al notar su presencia.

—¡Allí, Dundee! —gritó Lassiter—. Llegas a tiempo. El viejo zorro de Pike Hanson quiso matarme.

—¡Ah...! ya veo...

El sheriff no sabía qué hacer. Miró a Pike y a Lassiter en señal de desaprobación y meneó la cabeza.

Los hombres del Snak Bar observaban divertidamente al hombre de la ley, que a pesar de la temprana hora ya estaba borracho.

—¡Vamos, muchachos! ¡Los Hanson no aprecian nuestra compañía! —dijo Lassiter mientras montaba en su caballo.

Con gritos y disparos al aire, los vaqueros del Snak Bar se alejaron por la calle principal.

Wolf notó las lágrimas que corrían por las mejillas de Betsy. Entonces mandó a Ben en busca del doctor, e ignorando al sheriff levantó a Pike y le llevó dentro del hotel.

V

Blackmann había instalado su oficina en una gran habitación del segundo piso; el que coronaba su mansión. Cuatro ventanas le ofrecían una magnífica vista. En un rincón había una cama con las mantas revueltas. Acababa de levantarse. Su escritorio de roble estaba repleto de escrituras y demás papeles de suprema importancia. Cuando Blackmann no se encontraba montando a caballo permanecía durante horas leyendo y deleitándose con el imperio que había construido.

Estaba amaneciendo. Los primeros rayos del sol podían verse por detrás de las montañas. Sus dorados reflejos recortaban los picos.

Sin embargo, Blackmann ni siquiera había notado el amanecer. Sentado en su sillón, con su cara escondida entre las manos, temblaba.

Nuevamente aquella pesadilla le había sacado de su cama. Era Kathy. Kathy y aquel vaquero. Estaba empapado en sudor. Él había puesto en la cabaña de los peones al vaquero muerto, sobre un catre. El frágil cuerpo de Kathy continuaba retorciéndose de dolor por los latigazos que le había dado. Ella trataba de esconderse bajo uno de los catres.

Sin compasión, la azotó nuevamente la ensangrentada cintura y la arrastró hacia él.

—¡Ramera! —gritó—. ¡Eres un ser abominable a la vista de Dios!

Ella, gimiendo, trató de escapar por segunda vez.

Blackmann arrojó el látigo y comenzó a golpearla con los puños.

—Ataviada con oro. Sí, ataviada con oro y piedras preciosas, sosteniendo en su mano un vaso dorado —continuaba diciendo mientras la pegaba—, llena de pecados por su fornicación. ¡Sobre su frente está escrito, Reina de las Rameras, corrupción de la tierra!

Extenuado por tanta energía desplegada, se detuvo y, dando un paso hacia atrás, observó el cuerpo de Kathy cubierto de sangre. Tomó aliento y se agachó para darle la vuelta...

Era el mismo rostro de Josué, mirándole de frente...

Blackmann dio un paso hacia atrás. Josué comenzó a levantarse, sus ojos le quemaban y su dedo le señalaba en forma amenazantes.

—¡No! —gritó—. ¡No, Josué! ¡No sabía que eras tú! ¡Creí que era ella!

Pero Josué continuaba avanzando y sus dedos se acercaban ahora a la garganta.

Entonces comenzó a dispararle, un tiro, y otro, y otro más, hasta que la cara de su hijo quedó desfigurada.

Y, sin embargo, seguía acercándose... cada vez más...

Blackmann se convulsionó y después levantó la cabeza. Ya había terminado todo. Miró por la ventana y comprobó que amanecía. Había sido solo un sueño. Ahora se encontraba despierto. Se puso en pie y permaneció contemplando el paisaje, su tierra. Esto le calmó. Abrió la ventana y el fresco aroma llenó la habitación.

Lassiter iba en dirección a la herrería.

—¡Lassiter! —le gritó—. Te veo después de que haya desayunado.

El capataz alzó la vista y, con un gesto, indicó que le había escuchado.

Blackmann se retiró de la ventana, hambriento. Si no se equivocaba, Juanita estaría preparándole el desayuno.

Rápidamente se vistió y bajó las escaleras.

Una vez que hubo terminado su desayuno se dirigió al porche, donde le esperaba Lassiter.

El capataz había estado impartiendo órdenes a los demás vaqueros del Snak Bar.

Una nube de polvo indicaba que estos se habían marchado a realizar las tareas del día.

—¿Qué sabes de Hanson?

—Le herí ayer en el pueblo. Sin embargo, ya están de vuelta en el Double B y parece que ese Caulder va a manejar el rancho.

—No hemos progresado mucho. ¿Es tan peligroso ese Caulder?

—Es muy peligroso.

—Kid no le aprecia mucho.

—Es lógico. Caulder le obligó a arrastrarse por el suelo.

—Me parece que exageras.

—¿Me necesitas para algo? —preguntó Lassiter impacientemente.

—Quiero que vayas al pueblo y traigas a ese tonto sheriff cuanto antes. No me importaría que tomara un trago de vez en cuando, pero se ha pasado del límite. Todo el pueblo se ríe de él y eso no me gusta. No quiero que sea el Snak Bar quien tenga que pagarle las copas.

—¿Quieres que lo traiga?

—Tú lo elegiste.

Lassiter frunció el ceño. Él le había elegido.

—¿Quieres que le hable?

—Quiero que le traigas aquí. Yo le hablaré. Te sugiero que vayas en su busca inmediatamente, así no viene borracho. ¿Entendido?

Lassiter asintió con una reverencia, giró sobre sus talones y bajó la escalinata del porche.

Blackmann sabía que el capataz estaba enfadado, pero no le importaba en absoluto. Se preguntó dónde estaría Josué, ya que no le había visto durante el desayuno. Entró a la casa y, cuando se dirigía a su habitación, una sonrisa se dibujó en sus labios. Pensó que era lógico que Lassiter se enfadara. Iba a ser una dura cabalgada bajo un sol abrasador. Ida y vuelta.

Era cerca del mediodía cuando Blackmann apartó las escrituras que tenía delante suyo y se recostó en la silla giratoria de cuero.

Aún había huellas en su mente de la pesadilla que sufriera.

Abrió el cajón de su escritorio y cogió una carta. Dudó unos momentos; finalmente la desdobló y la leyó.

John:

No, no estoy muerta, John. Sin embargo, hiciste todo lo posible por matarme. El pobre vaquero que mataste era solamente un buen amigo. Él se sentía solo y extrañaba a su novia. No sabía escribir, así que yo le escribía las cartas para su amada. ¿Era esa una razón para matarle? ¿O, tal vez, una razón para intentar matarme a mí también?

Tú eres una persona cruel y sin corazón, John, si no admites por lo menos tus errores y le pides al Dios que tanto amas que te perdone por ellos.

Yo te perdono, John. Sí, te perdono.

Quiero pedirte ahora que me permitas volver a Willow Bend ¡Quiero ver a mí hijo! ¡Debe haber crecido mucho! No me diste la oportunidad de despedirme de él. ¡John, no sabes el dolor que siento en mi pecho por no haber visto a Josué!

Prometo no causarte ningún problema. Sólo quiero verle, eso es todo. Si tú insistes, yo me esconderé y Josué no podrá verme. Pero yo sí podré hacerlo.

¡Por favor, ten piedad de la mujer que es madre de tu único hijo!

Puedes escribirme a la dirección que figura en el sobre. No es mi dirección, pero la carta me llegará. Tú sabes por qué tomo esa precaución. Estoy segura de que intentarías terminar tu cruel venganza. Además, nunca me recuperé de tus golpes ni de tu abandono en aquel paraje desierto.

Cómo puedes darte cuenta, no permaneceré mucho tiempo más en esta tierra, según creo. Ese es el motivo por el cual debes concederme lo que te pido.

Kathy».

Leyó la carta dos veces, la dobló y la dejó en el mismo sitio donde la encontrara.

Su contestación había sido que no podía volver, que si lo hacía la mataría. No creía en su inocencia.

Sabía. Sí sabía que ella le había traicionado. Una voz interior se lo había dicho.

Se preguntó si estaría viva aún. ¿Aparecería alguna vez para explicarle a Josué el motivo de su desaparición? Esta incertidumbre le mantenía vivas aquellas pesadillas.

Era el resultado de un problema inconcluso.

El galope de los caballos le indicaba que Lassiter había regresado con Dundee. Bien.

—¡Lassiter! —llamó a través de la ventana— ¡Aquí, arriba!

Los dos vaqueros desmontaron frente a la casa y comenzaron a subir la escalinata del porche.

Blackmann iba a abandonar la ventana cuando vio a Kid salir del granero. Sabía que le iba a necesitar también a él. Le llamó. Después se volvió para esperar a Dundee y Lassiter.

Un golpe en la puerta anunció la llegada de ambos.

—¡Adelante! —dijo Blackmann, mientras tomaba asiento.

Cuando se abrió la puerta pudo observar que Dundee se encontraba pálido, con los ojos inyectados en sangre y la nariz colorada por la larga cabalgada.

—¡No te acerques, Dundee! Te puedo oler desde aquí.

El pobre hombre se sonrojó y permaneció en silencio.

—Has estado bebiendo demasiado, Dundee —dijo Blackmann fríamente, mientras observaba cómo Kid entraba sigilosamente y se colocaba al lado de Lassiter. Te encuentras en tal estado que no sirves para nada.

—No. No es verdad —protestó Dundee—. Estoy bien. No he probado una gota de alcohol en toda una semana —dijo mirando de reojo a Lassiter, temiendo que le contradijera.

—Eres un mentiroso. Pero eso no importa. Me interesa lo que pasará de ahora en adelante. ¿Entiendes?

Dundee asintió débilmente.

—Obermeyer había ordenado que trajeran una carreta llena de postes y alambre de púas para el Double B. Yo le expliqué que no debía unirse a Pike. Parece que me entendió, al igual que Gibson. Pero necesito estar seguro de que es así. A Gibson le tengo en un bolsillo, como a ti. Pero Obermeyer es un tipo difícil, y también su hija. Cuento contigo para que Obermeyer no cambie de posición —dijo Blackmann, mientras se inclinaba hacia adelante.

—Puede contar conmigo, señor Blackmann.

—Será mejor que no falles. Cómo te he dicho, debes obedecerme, para eso te pago. No quiero que Obermeyer o Gibson cedan ante los ruegos de Pike. Si ello ocurre, es decir, si Obermeyer permite que se lleven el alambre de púas, te corto la cabeza, Dundee.

Blackmann echó una significativa mirada a Kid y agregó:

—¿Has entendido Kid?

—Seguro, señor Blackmann. Entendí perfectamente —dijo Kid con una sonrisa, clavando sus ojos en el sheriff.

Dundee dirigió los suyos primero hacia Kid y después a Blackmann, y se mojó los labios.

—Puede contar conmigo —protestó—. Vigilaré esa carreta que va a llegar. Tiene mi palabra, señor Blackmann.

—¡Ven aquí! —le ordenó Blackmann.

Temblando, el sheriff se acercó al escritorio.

Blackmann le extendió la Biblia y le obligó a poner la mano sobre ella.

—¡Jura, Dundee! ¡Jura por Dios!

—¡Lo juro! —gritó Dundee—. ¡Lo juro! Estaré atento a esa carreta.

—¡Por Dios! —exclamó Blackmann.

—¡Por Dios! —repitió Dundee, con un ligero temblor en la voz—. ¡Lo juro por Dios!

—Muy bien.

Blackmann se recostó en la silla y se quedó satisfecho consigo mismo.

—Puedes volver al pueblo, Dundee. Confío plenamente en ti. También confían Kid y Lassiter. Los tres sabemos que, cuando estás sobrio, eres el mejor sheriff del territorio. ¿No es cierto, Lassiter?

El capataz asintió.

—¿No piensas lo mismo, Kid?

Kid movió la cabeza, silenciosamente.

—Tú mismo puedes darte cuenta de que no tienes por qué preocuparte, siempre y cuando te mantengas sobrio. ¡Ven aquí, Dundee!

Blackmann giró su silla y abrió la caja fuerte. De una de las bolsas extrajo unas monedas de oro y se las entregó.

—Aquí tienes, para que te compres algunas ropas. Especialmente un par de botas. Aféitate y báñate. Compra lo que necesitas en la tienda de Gibson. ¡Cógelas!

—Sí, señor Blackmann. Muchas gracias, señor Blackmann.

—Muy bien. Ahora monta tu caballo y regresa al pueblo. Quiero que estés allí antes de medianoche.

Dundee salió rápidamente de la habitación.

Blackmann dirigió una mirada hacia Kid y notó que el oro había impresionado al muchacho.

—Eso será suficiente —dijo Blackmann, mientras cerraba la caja—. Si no lo es, tú ya sabes lo que tienes que hacer.

—Seguro, señor Blackmann.

—Lassiter me contó que no pudiste lucirte con el amigo Caulder. ¿Es verdad?

Kid miró a Lassiter hoscamente y después contestó:

—No tiene por qué preocuparse, señor Blackmann. Ya podré arreglármelas con ese hijo de perra.

—Así lo espero, Kid. Tú no eres Dundee. Fue una lástima que no estuvieras por estos lugares cuando elegimos sheriff.

Los ojos de Kid adquieran un brillo inusitado. Se imaginaba caminando por el pueblo con una estrella en el pecho y usando las pistolas cuando y como quisiese.

—Bueno, caballeros. No tengo más que decirles.

Lassiter esperó que Kid se fuera para hablar a solas con Blackmann.

—No tenías por qué decirle a Kid que yo te había contado lo de su encuentro con Caulder. Se va a poner muy rebelde conmigo.

—¿Por qué han de resultarte las cosas fáciles?

Lassiter pensó en contestar, pero no dijo una sola palabra. Se encogió de hombros.

Blackmann se percató de la mirada de Lassiter, fija en la caja plateada que tenía sobre el escritorio. Con seguridad, el capataz la había abierto y conocía su contenido. No tenía ninguna duda sobre ello.

Blackmann había salido a cabalgar después de la comida. A unos doscientos metros de la casa se le acercó Josué.

Le resultó una agradable sorpresa, ya que su hijo había desaparecido toda la mañana.

Sintió admiración al notar la forma en que montaba su hijo. Se daba cuenta de que Josué ya no era un niño.

Se detuvo.

Josué tiró de las riendas y se acercó a su padre.

—¿Dónde has estado, Josué? —preguntó Blackmann.

—Cabalgando. Son verdaderamente hermosas nuestras tierras, padre. Hay suficiente para todos, incluso para los Hanson.

—¡Maldito seas! Ya te convencieron. Los Hanson son tus enemigos. Sin sus tierras nunca llegaremos al riachuelo. Son unos malditos rancheros. Unos tramposos. Tú lo sabes, hijo mío.

—¿Son ellos nuestros enemigos, padre?

—¡Por supuesto que lo son!

—¿Entonces tendremos que luchar contra ellos?

—¿Conoces algún otro medio para echarlos de aquí?

El muchacho desvió su mirada y tardó unos segundos en responder:

—Mamá decía que el mejor modo de librarse de un enemigo es hacerse su amigo.

Blackmann se puso nervioso. Las palabras de Kathy, en labios de su hijo, le trastornaban; pero no quería decirle a él que... No en ese momento. Picó espuelas y, cuando se calmó, frenó el caballo, esperando a que su hijo le alcanzara.

Josué permaneció en silencio. Conocía a su padre y sabía que se había molestado al oírle.

Blackmann notaba que su hijo estaba preocupado y no era, a su juicio, por el problema de los Hanson.

—¿En qué piensas, Josué? —preguntó abruptamente.

Desde el lugar en que se encontraban podían observar el riachuelo del Snak, que se perdía en la distancia. A lo lejos se veía el ganado paciendo en las verdes praderas.

—El miércoles pasado, papá —dijo Josué—, tú me enviaste con Lassiter en busca de Kid. ¿Recuerdas?

Blackmann asintió.

—Dundee hizo un comentario de la llegada de Betsy Hanson al día siguiente. Lassiter y Kid me convencieron de que yo debía hacer algo.

—Lassiter me relató lo sucedido, Josué. Me dijo que te fuiste muy enfadado. ¿Adónde fuiste? Recuerdo que llegaste muy tarde esa noche.

—Fui al rancho de Hanson. Sentí deseos de matar a ese Wolf Caulder.

Blackmann se rascó la cabeza, con asombro.

—¿Y qué pasó?

—Realmente no lo sé, papá. Caulder no quiso dispararme. Arrojó su rifle al suelo y me pidió que le disparara.

—¿Tú no pudiste hacerlo?

—Así es, papá. No pude. Yo no soy Kid. No soy un asesino.

Blackmann apartó la mirada de Josué. No, él no era un asesino; pero se mostraba como un joven fuerte ahora.

—Muy bien, Josué. No esperaba que lo hicieras. Me alegro de que no le hayas matado... Kid se encargará de ello. Pero... ¿por qué no se enfrentó contigo? ¿Tienes alguna idea?

—Le pregunté. Él me dijo algo acerca de una promesa que le había hecho a alguien.

—¿Una promesa?

—Así es.

Blackmann frunció el ceño, todo le resultaba muy extraño. Ese hombre que aparecía de pronto y se aliaba con los Hanson. Además, era peligroso. Sintió miedo.

—Olvida eso que Kid te dijo en la cárcel, Josué. Lassiter me lo contó. Kid es un muchacho muy nervioso. No le prestes atención. La sangre es más fuerte que cualquier otro vínculo. Tú lo sabes. Kid es un pistolero a sueldo, como los demás. Un instrumento. Ahora lo necesito; puede que más adelante no. Entonces estaremos nosotros dos solos en el Snak Bar. Algún día todo esto será tuyo, Josué.

Blackmann estaba seguro de que su hijo se sentía mejor; y él también. Hacía tiempo que quería hablar así con Josué. Se sentía solo sin una mujer a su lado y con una Biblia como única compañía.

—Muy bien, papá. Tú sabes que es mi gran anhelo. He soñado con ello. Amo estas tierras y me siento orgulloso de poder cabalgar a tu lado.

Blackmann trató de ocultar el placer que le causaban las palabras de su hijo. No sabía qué decir. Pero se hallaba satisfecho de la posición adoptada por Josué.

Un grito se escuchó a lo lejos, rompiendo el silencio en que se encontraban ambos.

Se volvieron y distinguieron a Pete Bonner, uno de sus vaqueros, que se acercaba velozmente hacia ellos.

—¿Qué pasa, Pete? —preguntó Blackmann.

—Encontré un paso por dónde atravesó el ganado y llegó a las montañas. Los animales están atrapados en el cañón y parece que no han comido en varios días.

—¿Cuantas cabezas?

—Cerca de cincuenta.

—Vete al rancho y trae un par de hombres. Tratad de moverlas antes que se oculte el sol.

Su hijo intervino:

—No es necesario que Pete vaya al rancho en busca de hombres. Nosotros dos podremos hacerlo. ¿Verdad, Pete? —dijo, dirigiéndose al vaquero.

—Seguro, Josué.

—Muy bien. No perdáis tiempo, muchachos.

Blackmann les vio alejarse y perderse detrás de un bosque. Se sentía orgulloso del muchacho. Decidió regresar al Snak Bar.

Josué bajó del caballo y se encaminó hacia una vaca y su ternero, que se había acurrucado contra una roca. Logró divisar la marca del animal y esto le preocupó.

Pete desmontó y comprobaron juntos que la marca había sido modificada. Debajo de la S del Snak Bar se podía ver una B, que correspondía sin lugar a dudas, al double B.

—Cuando llevemos el ganado a las praderas quisiera que me ayudaras a separar las reses del Snak Bar de las del Double B —dijo Josué.

Pete pareció sorprenderse, pero asintió, sin decir una palabra.

—Bueno —dijo Josué subiéndose al caballo—. Empecemos a trabajar.

La tarea no resultó fácil. Hubo que guiar el ganado hasta el final del cañón y conducirlo a través de una angosta barranca.

Josué se preguntaba, al ver la torpeza de los animales, por qué siendo tan útiles eran tan cortos de vista.

Una vez que llegaron a las praderas tuvieron que realizar un gran esfuerzo para evitar que el ganado se dispersase. Mientras pastoreaban tranquilamente, Josué y Pete empezaron a separar los animales por sus marcas.

—¿Cuántas pertenecen al Snak Bar?

—Treinta y dos son del Double B, diez del Snak Bar y las otras doce de origen dudoso.

—¿Qué vamos a hacer con esas doce?

—Las separaremos por mitades. Seis para el Double B y seis para el Snak Bar. Tú puedes volver al rancho si quieres. Yo llevaré el ganado al Double B y les pediré disculpas.

—¿No crees que sería mejor que hablaras con tu padre antes de hacerlo? —preguntó Pete.

Josué se dio cuenta de los pensamientos de Pete. El, seguramente, creería que se había vuelto loco o que era un traidor al Snak Bar.

—No, no es necesario. Algún día el Snak Bar será mío y no quiero tener ganado robado.

—Tú debes ser el primer ranchero que conozco al que no le interesa aumentar sus cabezas de ganado.

—Puede ser. Vuelve al rancho, Pete. Este es un problema personal y no tienes por qué preocuparte.

Pete hizo una mueca de disgusto y se colocó el sombrero.

Josué sabía que su compañero quería continuar la discusión; pero él era el hijo del patrón y debía obedecerle.

Pete picó espuelas y salió cabalgando en dirección al Snak Bar.

Mientras se alejaba, Josué, pensó que esa actitud enfadaría a su padre. Además iba a resultarle una tarea muy pesada llevar los animales hasta el Double B.

Y una vez allí, ¿cómo sería recibido el hijo de John Blackmann con ganado robado?

Bueno, pensó Josué, solo había una manera de averiguarlo. Con un silbido y la soga en la mano empezó su trabajo.

VI

Wolf se hallaba sentado en una silla mientras observaba cómo Bob Steele se dirigía a Pike con absoluta seriedad. Él estaba alejado del grupo, pero atento.

—... y yo veo las cosas muy claras. Si el Double B abandona la lucha —dijo solemnemente— todos nosotros también seremos echados de nuestras tierras.

En la reunión estaban presentes todos los rancheros de la zona. Los mismos escuchaban atentamente las palabras de su compañero.

Mientras Steele tomaba asiento junto a Phil Olsen, uno de sus vecinos, Pike se puso en pie y dijo:

—El Double B no se da aún por vencido.

—Tú puedes hacerlo, Pike, porque tienes... bueno, ayuda —dijo Olsen, mirando a Wolf.

—Ustedes saben muy bien —protestó Pike— que yo pelearía con o sin Caulder a mí lado.

—Pike tiene razón —se apuró a decir Steele—. Todos los presentes sabemos que él lo haría con horquillas y palos, si fuese necesario. Estamos de acuerdo contigo.

—Pero ello no va a ayudarnos —agregó Olsen—. Fíjate cómo te encuentras, Pike. Tienes una bala en tu hombro solo por que te opones al Snak Bar.

—¿Vosotros vais a esconder la cabeza y huir? —preguntó Pike.

—No, no pensamos eso —respondió Olsen—. Nos enfrentamos al problema de cómo defendernos de los hombres de Blackmann. Además, no tenemos apoyo en la gente del pueblo. Ellos le responden a ciegas. Los ha comprado con un puñado de monedas.

—Steele ha sido claro —dijo Clen Jenks—. Debemos mantenernos juntos o, como dijo el pobre Richard, nos colgarán por separado. Vosotros comprendéis lo que os quiero decir.

—Muy bien. Permaneceremos unidos —aceptó Olsen—. Pero nos pueden vencer, tanto si peleamos juntos como si lo hacemos individualmente.

Rod McCraken, un hombre delgado y calvo, fue el siguiente en hablar.

—Debemos trazar un plan de acción. Primero, convencería Obermeyer de que venda lo necesario al Double B. Nosotros le brindaremos el apoyo para que desafíe al Snak Bar.

Bob Steele asintió vehementemente.

—¡Así es! Haremos lo que tú dices.

—¿Qué piensas, Paul? —preguntó Pike a Paul Ranson.

—¿Tú te refieres a la venta de mí rancho?

Los otros cinco vaqueros le miraron con asombro. Ninguno de ellos estaba enterado de la capitulación de Ranson.

—¿Cuándo ocurrió, Paul? —preguntó Steele—. Tú nunca hiciste ningún comentario sobre ello.

—No pensé que fuera necesario —dijo Paul, humildemente—. Le hice caso a Maude. Ella siempre tiene razón. Tenemos a la ley en contra, no tenemos a nadie que nos ayude, y muy pronto, si nos ponemos del lado de los Hanson, tampoco tendremos dónde conseguir nuestras herramientas y comida, porque Obermeyer no nos venderá. Tenemos frente a nosotros nada menos que al gran John Blackmann. Yo, señores, me marcho.

Se puso en pie, y en su mirada podía leerse una profunda resignación. Los demás le imitaron.

Se despidieron de él en voz baja, uno a uno, decepcionados por su compañero.

Ranson fue por su sombrero, colgado junto a la puerta; saludó a Wolf silenciosamente, con la cabeza, y después dirigió sus ojos hacia donde se encontraba Betsy.

—Muchas gracias por el café y los bizcochos, Betsy. Estaban muy ricos —dijo.

Betsy, remendando calcetines, le sonrió con tranquilidad.

—Esperamos que nos haga una vista con su familia antes de partir.

—Lo haremos, Betsy.

Se volvió y desapareció en la noche.

Los demás hombres volvieron a sentarse frente a la mesa. Estaban aturdidos. No podían creer que, después de la conversación, Ranson no hubiese cambiado de forma de pensar.

Wolf, notando la tensión que se había producido, se incorporó y se acercó a la mesa.

—¿Les importaría si les doy un consejo? —dijo, mientras se sentaba en la silla que Ranson había dejado hacía unos momentos.

—Adelante, Wolf —contestó Pike, con agrado.

Los vaqueros, con excepción de Bob Steele, no prestaron atención a las palabras de Wolf. Para ellos, Wolf no era más que un pistolero contratado por Pike en medio de la desesperación.

Wolf sentía que los rancheros no le apreciaban; pero no les culpaba por ello.

—Dejadme ir a convencer a Obermeyer. Creo que él es una persona justa. Por lo menos esa es la impresión que me causó. Sin amenazas, le explicaré lo conveniente que sería si nos permitiera robarle el alambre y algunas otras cosas.

—Pero Blackmann sabrá que hicimos un trato con él —dijo Olsen.

—Se dará cuenta. ¿Pero qué puede hacer? Tendremos el alambre y las provisiones y habremos pagado por ellos.

—¿Pagar?

—¿Tienes dinero en efectivo, Pike?

—Lo tengo. Es todo lo que poseo. Pero lo tengo.

Wolf miró a los hombres.

—Nosotros robamos, pero pagamos. Obermeyer queda libre de culpa y nosotros conseguimos lo que queremos. Toda la gente del valle lo sabrá.

—¿Y si Blackmann decide luchar contra el Double B?

—Le haremos saber que luchará contra todos nosotros. Todos juntos podremos vencerle.

Los hombres intercambiaron miradas.

Wolf sintió que los rancheros aceptaban su plan.

—Parece una buena idea, Caulder. ¿Qué pasa si Obermeyer no acepta? Nos encontraremos en el mismo punto donde comenzamos —suspiró Steele.

—Siempre existe una posibilidad —admitió Wolf—. Pero el alambre que el Double B encargó está llenándose de polvo en el depósito esperando que lo recojan. Mañana le ofreceré a Obermeyer la posibilidad de hacer un buen negocio y, al mismo tiempo, quedar libre de culpa frente a Blackmann.

Bob Steele se encogió de hombros y dijo:

—Muy bien. Esperaremos a ver qué ocurre.

—¿Irás mañana, Wolf? —preguntó Pike.

—Así es.

—Yo iré contigo.

—No, usted no lo hará —dijo Wolf sonriendo.

—Muy bien. Lo intentaremos. Pero ese alemán correrá peligro —dijo Olsen.

—Con un buen margen de ganancia, no te olvides. Obermeyer sabe cuándo le conviene hacer negocio —agregó Jenks.

El argumento de Jenks acabó la discusión.

Los rancheros corrieron sus sillas y se pusieron en pie.

Wolf los observaba mientras se despedían calurosamente.

Cuando todos se habían marchado, Pike se volvió hacia Wolf y le dijo:

—Lograste convencerlos. Por ahora. Vamos a ver qué ocurre cuando los necesitemos.

—Ya lo sé, Pike. Todavía no se han convencido del todo, pero esto no le va a resultar fácil a Blackmann.

Wolf notó que Betsy se hallaba a su lado y preguntaba:

—¿Cuál es el interés suyo en todo esto, señor Caulder?

—Betsy —protestó Pike—. Wolf pertenece al Double B.

—¿Por qué lo hace? ¿Quién es usted, señor Caulder? Todavía no ha contestado mi pregunta. Yo estoy viviendo en el rancho desde el miércoles. Hoy es viernes y todavía no me ha dirigido la palabra ni ofrecido una explicación. Si no fuera por usted mi padre ya se hubiera marchado de aquí. Él y Ben estarían en viaje hacia San Luis, en busca de un sitio donde establecerse.

Pike no podía entender la explosión de su hija. La miró enfadado y la replicó:

—¡Un momento, señorita! ¡Ese no es modo de hablarle a Wolf! Él es la única persona que me ha apoyado para luchar contra el Snak Bar cuando todos me volvieron la espalda. Él no es el causante de que yo no esté en este momento camino de San Luis. No pretendo vivir en una ciudad apiñada de gente. Estas tierras nos pertenecen a Ben y a mí. Esa es la razón por la cual permaneceré en ellas. Así que no culpes a nadie más, porque yo soy el único culpable.

El anciano se había expresado rápidamente, sin pausa y muy enfadado.

Betsy le comprendió, pero no abandonó la discusión.

—Si este hombre no estuviera aquí tendrías que marcharte. ¡Fíjate cómo te encuentras! Te han herido, padre. Hoy es el primer día que te levantas.

¿Crees que me agradaría tener que enterrarte ahí fuera, junto con mi hermano y su mujer?

Unas lágrimas escaparon de sus ojos.

La desesperación y la angustia se habían apoderado de ella.

Se abrazó a su padre y comenzó a llorar desconsoladamente.

Wolf sabía que, tarde o temprano, ella hablaría. Ahora esperaba que ella se calmara y comprendiera a su padre.

Pike entró con Betsy a la cabaña.

Wolf atravesó el corral y extrajo su tabaco del bolsillo.

—¡Wolf!

Se volvió y observó a Ben que asomaba la cabeza por una ventana. Le había sido imposible conciliar el sueño con tanto alboroto.

—¿Qué pasa, Ben?

—No te marches, Wolf. Quiero que te quedes en el rancho.

Wolf sonrió y sintió una profunda alegría al escuchar esas palabras.

—Me quedaré, Ben.

—¡Buenas noches!

—¡Buenas noches, Ben!

Se colocó en su sitio preferido y se dispuso a fumar un cigarro. Esto le ayudaba a calmarse. Escuchó unos pasos y vio que Betsy se aproximaba.

—Pike se acostó. Está muy cansado, Wolf.

—Sí, es lógico que lo esté.

—Siento lo que le dije. Pero no quiero que les suceda nada a mí padre y a Ben. Debe comprenderlo.

—Lo comprendo, Betsy.

Ella se volvió y se recostó en el poste.

Wolf la escuchó suspirar. Sabía que Betsy ya no tenía nada que objetar. Aceptaría, resignada la decisión que Pike había tomado. Le hubiera agradado reconfortarla diciéndole que todo iba a salir bien. Pero resultaba tonto pronunciar aquellas palabras. No era fácil.

—Puedo liarle un cigarro —dijo Wolf.

—No —gritó ella, riéndose suavemente—. Prefiero mascar tabaco. Continúe. Me causa placer ver fumar a un hombre.

Iba a prender su segundo cigarro cuando escuchó unos animales que se acercaban. Eran muchos y podía olerlos a distancia.

—¿Wolf...?

Betsy también se había dado cuenta.

—Tenemos visita. Alguien trae ganado hacia aquí.

—¿Cuatreros?

—No. Los cuatreros llevarían el ganado en otra dirección.

A la luz de la luna, Wolf distinguió a un jinete que guiaba a los animales. Se aproximaba despacio. Al notar el cigarro encendido de Wolf gritó:

—¡Hola! Soy Josué... Josué Blackmann.

Betsy emitió un sonido entrecortado.

—¿Es usted, Caulder? —insistió el muchacho.

—Soy yo, Josué. ¿No es un poco tarde para arrear ganado?

Josué se acercó aún más y dijo:

—Os devuelvo estos animales que encontré mezclados con los del Snak Bar. Alguien intentó cambiarles la marca, pero hizo muy mal el trabajo. Os los dejo y os pido disculpas por lo sucedido.

—Es mejor que así sea —dijo Betsy con firmeza—. ¡Usted y su gente casi matan a mí padre! Él se encuentra en cama, extenuado. Ahora nos trae el ganado que nos robaron y pretende que lo disculpemos. ¿No es verdad?

Josué no había visto a Betsy, y cuando escuchó sus palabras se quitó el sombrero y se disculpó.

—Lo siento, señorita. Siento realmente lo que le ha ocurrido a su padre.

—Betsy —dijo Wolf, con tranquilidad—. Josué no estaba presente cuando hirieron a su padre. Estoy seguro de que él lo hubiera impedido.

Ella guardó silencio.

—Apéate y descansa un rato, Josué. Debes haber soportado una larga cabalgada. Arrear el ganado por la noche es una tarea muy difícil.

Josué suspiró, desmontando.

—Gracias. Una taza de café no me vendría mal.

—Creo que podrá ofrecérsela, Betsy. Este muchacho nos ha traído algo que nos habían robado.

—Yo... yo puedo calentar el café —dijo Betsy, avergonzada.

—Le estaré muy agradecido, señorita —respondió Josué.

Ella se volvió y apuró el paso en dirección a la cabaña.

Wolf y Josué la siguieron unos metros atrás.

—Supongo que usted estará pensando por qué hice esto —dijo Josué.

—No, en absoluto. Yo tenía un amigo que siempre me decía que la mejor manera de librarte de un enemigo era convertirte en su amigo. En ese momento no le creí, pero ahora veo que tenía razón.

Josué se detuvo bruscamente.

Wolf le miró sorprendido y le dijo:

—¿Qué pasa, Josué?

—Ese amigo, el que le dijo esas palabras, ¿era... era una mujer, Wolf?

Wolf se percató de la insinuación del muchacho. No tenía dudas de que su madre le había enseñado muchas cosas. Al igual que Josué, él recordaba a Kathy.

—No —mintió—. No fue una mujer, sino un anciano con quien charlé una vez en Bronsville.

—¡Ah! —dijo Josué, mientras continuaban caminando—. Fue una simple curiosidad. Es verdad que quiero ser amigo suyo y de Pike. Este valle es suficientemente grande para los dos.

Cuando atravesaron la puerta vieron que Betsy levantaba la vista hacia el muchacho. Había escuchado sus últimas palabras.

Wolf se dio cuenta de que Betsy y Josué se habían comprendido con la mirada. Permanecieron así durante unos momentos, como en éxtasis.

Josué, finalmente, le sonrió.

«Wolf, mi hijo tiene la sonrisa más honesta que...»

Betsy se había soltado el cabello, y el fuego hacía que pareciera aún más rojizo. Cuando dio un paso hacia el fogón, su espesa cabellera se balanceó junto con ella. Josué la seguía con los ojos.

Wolf y Josué se sentaron a la mesa.

—Esta fue la etapa más fácil. Ahora tendré que contárselo a mí padre.

Betsy llenó de café las tazas que se encontraban frente a ellos. Cuando terminó de servir trajo un plato de bizcochos y otro de mantequilla.

—Sería muy agradable —dijo Betsy— que su padre le imitara. Mi padre se sentiría muy contento. Yo también pienso que el valle es suficientemente grande para los dos. ¿No es así? —agregó mirando a Wolf.

—Depende de lo ambicioso que sea cada uno. Tu padre parece que tiene una gran ambición —aclaró Wolf, dirigiéndose a Josué.

—Ya lo sé. Sin embargo, el Snak Bar será mío algún día, y creo tener derecho a opinar acerca de sus límites. Resultaría más efectivo que mantengan quieto a Pike durante un tiempo. También a los demás rancheros.

Wolf meneó la cabeza y bebió un sorbo de café.

—Nadie puede decirle a Pike que permanezca tranquilo. Y, en cuanto a los demás rancheros, están en todo su derecho de defenderse contra tu padre. ¿Crees que podrás convencerle de que permita a Obermeyer hacer un negocio con Pike? Eso sería una buena ayuda.

Josué frunció el ceño y dijo, con cierta tristeza:

—No lo creo. No, si ello significa el alambre de púas. Creo que Pike ya lo ha pedido. A mí tampoco me agrada el alambre de púas, Wolf. Es el fin del valle. Acabaría con la libertad de movimientos. Comprendo la actitud de mí padre y la comparto.

Wolf se encogió de hombros y, tomando un bizcocho, comenzó a untarlo con mantequilla.

—No pretenderás que nos quedemos sin hacer nada. Si el Double B necesita alambrar sus campos tiene derecho a hacerlo, aunque no os agrade a ti y a tu padre.

Josué esbozó una sonría y asintió.

—También lo sé. Estos bizcochos sí que son buenos, señorita —le dijo a Betsy, mientras cogía otro—. Podría darle la receta a nuestra cocinera. ¿Me permitiría llevarme algunos a casa?

—Ella se llama Betsy, Josué —aclaró Wolf, con una sonrisa.

Betsy se sintió encantada ante la petición del muchacho...

—Por supuesto, Josué. Pero no se le ocurra darle uno a su padre ni a ese capataz del Snak Bar.

—Es un trato —dijo Josué riéndose—. Muchas gracias, Betsy.

Mientras Betsy le envolvía algunos bizcochos, Josué le dijo a Wolf:

—Muchas gracias a ti también, Wolf. Aprecio tu hospitalidad.

—Gracias a ti por devolvernos el ganado. Pike se queja que han desaparecido muchos animales. Debe haber más, con seguridad, en vuestras tierras.

—Si así fuera podéis estar seguros que os los devolveré todos.

—Es el principio, Josué —dijo Wolf, mientras le acompañaba a la puerta.

Betsy se acercó y le extendió los bizcochos.

—Espero verla nuevamente —dijo Josué al saludarla con el sombrero.

—Yo hago muchos bizcochos y también pasteles —agregó Betsy, con las mejillas sonrosadas—. Tráiganos nuestro ganado y yo lo haré engordar a usted en corto tiempo...

—Lo recordaré.

Wolf caminó junto al muchacho, y cuando había montado se quedó mirándole, sin pronunciar palabra.

Sabía que Josué quería una explicación, pero aún no había llegado el momento. Si le contaba la verdad se enemistaría con su padre y ello era algo que Kathy nunca hubiese querido.

Al ver a Wolf en silencio, Josué le dijo:

—Algún día averiguaré quién eres realmente, Wolf. Y quién te mandó. Espero que sea antes que alguno de los dos reciba un balazo.

Al decir estas palabras picó espuelas y desapareció en la noche.

Cuando le perdió de vista, Wolf regresó a la cabaña para despedirse de Betsy.

Al acercarse a la puerta la escuchó tarareando una canción.

VII

Wolf llegó a Willow Bend a las diez de la mañana. Era un día caluroso y tenía la garganta seca por el largo viaje. Atravesó el pueblo por la calle principal y se dirigió al establo de Abe Forbush, que se levantaba junto al hotel.

Forbush le miró detenidamente el parche y la cicatriz, y después de unos segundos dijo:

—El tercer pesebre está libre.

Wolf llevó el caballo al abrevadero y, una vez que sació su sed, lo guio al establo y le quitó la silla. Mientras acariciaba el pescuezo del animal pensó en qué debía abordar primero: Obermeyer o el Palace.

Decidió ir a hablar con Obermeyer sin rastro de alcohol en su aliento, ya que, si se trataba de beber, podría hacerlo después de haber llegado a un acuerdo con el comerciante.

Se echó el sombrero hacia atrás y se dirigió a la tienda de Obermeyer, pasando por delante de la oficina del sheriff. Al llegar se detuvo frente a la puerta del comercio. Lanzó una mirada a su alrededor y entró.

El sitio estaba impregnado de olor a cuero. Siempre le había agradado ese olor, desde que era pequeño e iba a la ferretería acompañando a su padre.

—¿Puedo servirle en algo, caballero?

Wolf se volvió.

Helen Obermeyer se encontró junto a él y, al verle, su cara empalideció.

—¡Oh! Usted es el señor...

—Caulder. Wolf Caulder, señorita.

—¡Ah! Ya recuerdo. Usted trabaja en el Double B Wolf asintió.

—¿Su padre se encuentra aquí?

Ella no tuvo necesidad de contestar, porque Obermeyer apareció silenciosamente.

Él hombre vestía pantalón oscuro y camisa blanca Un lápiz asomaba por encima de su oreja. Pero se notaba preocupación en aquel rostro.

Wolf supuso que se debía a su presencia y a su misión.

—Venga a mí oficina, señor Caulder.

Wolf se disponía a seguirle, cuando Helen le preguntó:

—¿Cómo está el señor Hanson?

—Mejor. Mucho mejor. Se levantó ayer.

—¿Y... Betsy?

—Se acostumbrará, estoy seguro de ello.

—Ojalá. Dígale que siento mucho lo que pasó y que trataré de hacerle una visita.

—Muy amable de su parte.

A Wolf le resultaba difícil apartar la vista de esa mujer. Su cabellera dorada parecía atraer toda la luz de la tienda, y los cristalinos ojos penetraban en sus entrañas, muy dentro suyo.

Ella desvió sus ojos de él. A pesar del caluroso día tenía puesto un vestido hasta las rodillas, de manga larga, y un pesado delantal. Sin embargo, pensó Wolf, Helen parecía tan fresca como un río de montaña.

—Quizá quiera acompañarme esta tarde —sugirió Wolf.

Helen se ruborizó ante la descarada proposición de Wolf; pero este sabía que le había agradado.

—No. No podrá ser. Tendremos mucho trabajo esta tarde.

Wolf sonrió y la saludó con el sombrero. Después se dirigió hasta la oficina de Obermeyer.

El corpulento alemán le esperaba en pie, detrás del escritorio.

—Entre, señor Caulder. Le agradecería que cerrara la puerta.

Wolf obedeció.

—Tome asiento, señor Caulder.

—Supongo que usted conoce el motivo de mí visita.

—Por supuesto. Usted fue muy claro cuando vino el otro día y habló sobre nuestra adhesión a Blackmann —aclaró, sin intención de disculparse.

—Usted tiene que comprender la posición de Pike y la mía al darnos cuenta de las intenciones de Blackmann.

Obermeyer se recostó en la silla, sintiéndose menos incómodo frente a Wolf.

—Sí, por supuesto. Yo comprendo —dijo, moviendo la cabeza—. Ese hombre, Blackmann, es duro e implacable.

Wolf asintió.

—Además, parece que le falta sentido común en relación con los negocios. Si no me equivoco, el cargamento de alambres de púas y de postes hace un par de días que está esperando en el depósito. Blackmann le prohibió que se lo entregue a Pike. ¿No es verdad?

Obermeyer dudó unos instantes y, finalmente, dijo:

—Así es.

—¿Tiene todo el pedido en su almacén?

—Sí, señor Caulder.

—Va a tener que devolverlo. ¿No?

—Creo que sí —contestó Obermeyer, frunciendo el ceño.

—Resultaría una gran pérdida, si se consideran la mano de obra y el flete.

Obermeyer cambió su posición en la silla y preguntó, con evidente disgusto:

—¿A dónde quiere llegar, señor Caulder?

—En vez de devolverlo a San Luis, usted podría entregarlo al Double B.

—Usted sabe muy bien que no lo intentaría.

—No, abiertamente.

Los ojos de Obermeyer mostraban interés. La hostilidad anterior comenzaba a desaparecer.

—¿Qué quiere decir?

—Écheme de aquí en unos cuantos minutos. Si llegara a haber clientes o algún testigo, hágalo aún más evidente. Quiero que vayan a contárselo al sheriff. Entonces, por la noche vendré con una carreta y cargaré todo lo que necesite. Con su ayuda podré robar las provisiones.

—¿Robar las provisiones?

—Así es.

Obermeyer comprendía perfectamente la posición de Wolf. Pero, ¿podrían engañar a Blackmann? Eso le preocupaba.

—¿Usted se pregunta si Blackmann le creerá? —dijo Wolf, adivinándole el pensamiento.

Obermeyer movió la cabeza en señal de afirmación.

—No importa si lo cree o no. Nosotros tendremos lo que necesitamos. Usted podrá protestar en público acerca del robo que ha sufrido. Y si alguien quiere luchar contra nosotros se darán cuenta de que estamos todos unidos.

—¿Me pagarán en efectivo?

—Por supuesto —contestó Wolf, con una sonrisa.

—Es un asunto muy delicado y peligroso. Si Blackmann insiste será una guerra sangrienta y yo me veré envuelto en ella.

—Así es, Obermeyer. Ahora, dígame: ¿usted tiene negocios con el Snak Bar?

—Muy pocos.

—¿Gibson se lleva la mejor parte?

—Tiene razón.

—Usted también se está jugando algo muy importante, Obermeyer. Si nos apoya, todos los rancheros le comprarán a usted. Gibson perderá su negocio y usted tendrá un buen margen de ganancias.

Obermeyer permaneció meditando sobre el plan.

Wolf sabía que a este hombre no le importaba tan solo el dinero, sino también el aprecio de la gente que le rodeaba.

—Muy bien —dijo de pronto—. Haremos negocio. Como usted dijo, ese alambre de púas no hace otra cosa que ocupar sitio en mi almacén. No me causa placer alguno que Blackmann venga a decirme con quién debo hacer o no mis negocios. Tampoco le agrada a Helen. No abandoné mi patria para que hombres como Blackmann me digan qué es lo que debo hacer. Me fui de mí tierra para evitar que esto ocurriera. Sí, caballero. Lo haremos. ¿Tiene alguna idea de cómo llevaremos a cabo este robo?

—Sí, pero necesitaré su ayuda.

—La tendrá.

Obermeyer se levantó rápidamente y fue hasta la puerta. La abrió y echó una mirada hacia la tienda. Satisfecho, al ver que no había nadie cerca, la cerró y volvió a su escritorio.

—Ahora, señor Caulder, escuche atentamente...

Diez minutos después, Obermeyer salió de su oficina y, viendo a Helen con un cliente, se dirigió hacia la puerta.

El sheriff Dundee se encontraba allí, atento a cualquier movimiento que observaba dentro de la tienda.

Entonces, Obermeyer, fue en busca de Wolf y ambos aparecieron en la acera.

Wolf se volvió hacia el alemán. Sus ojos despedían fuego.

—¡Se arrepentirá de esto, Obermeyer! —gritó.

Obermeyer levantó un puño y lo acercó a la cara de Wolf, mientras le decía:

—¡Esta es mi tienda! ¡Usted no puede amenazarme!

—¡Maldito sea! ¡Mejor que le venda al Double B o se arrepentirá!

Helen se asomó y, cogiéndole a su padre por el brazo, gritó:

—¡Padre! ¿Qué pasa?

—¡Vete adentro! —le ordenó Obermeyer a su hija—. Esto no es asunto tuyo; yo podré arreglármelas solo con este mequetrefe.

Wolf se llevó la mano a su pistola.

Helen gritó.

Entonces, sin decir palabra, Wolf se dio media vuelta y se fue.

El sheriff había estado observando toda la escena, pero no hizo ningún intento de detener a Wolf cuando este pasó frente a su oficina.

Quince minutos más tarde, y después de una pelea similar en la tienda de Gibson, Wolf caminó en dirección al Palace.

El sitio se encontraba tranquilo. Algunos hombres estaban entretenidos en una partida de cartas y Slade Hammer se encontraba limpiando unas copas al final de la barra.

Wolf se sintió decepcionado. Necesitaba una audiencia mayor para la exhibición que tenía planeada.

Slade se acercaba a atender al nuevo cliente cuando este se volvió, apoyando los codos sobre la barra, y preguntó:

—¿Algunos de vosotros va hacia el Snak Bar?

Los cuatro hombres giraron sus cabezas y uno de ellos respondió:

—No, señor. Sólo estamos de paso.

—¡Whisky! —le gritó Wolf a Slade.

Se disponía a beber cuando sintió que alguien empujaba los batientes. Miró y, con alegría, comprobó que Dundee se le acercaba.

—¿Este hombre ha causado alguna molestia? —le preguntó a Slade, mientras se paraba junto a Wolf.

Antes que Slade contestara, Wolf le arrojó el whisky a la cara y después le dio un puñetazo.

La mirada de Dundee se tornó glacial, su cuerpo giró y trastabilló.

Wolf caminaba hacia la puerta cuando aún dijo:

—Dejadle en el suelo. Ese hijo de perra está donde le corresponde.

Habían pasado cinco minutos y Wolf regresaba al Double B, no sin antes haber discutido con Abe en el establo.

Un brillo muy especial aparecía en su único ojo.

Blackmann se acercaba al rancho, cabalgando junto a su hijo, cuando vio que Lassiter salía corriendo del establo.

El rostro del capataz estaba empapado en sudor y la tierra se le había pegado sobre el mismo.

Blackmann desmontó frente al rancho y esperó que Lassiter estuviera a unos pasos de él para preguntarle:

—¿Qué pasa? ¿Has regresado ahora del pueblo?

—Así es. Estuve allí y acabo de regresar. Fue una verdadera lástima no haber llegado a tiempo. Ese Caulder anduvo por el pueblo más temprano. Parece que estaba furioso.

—¿Qué fue exactamente lo que hizo?

—Se enfureció. Parecía un oso salvaje John.

—¡Maldito sea! ¡Cuéntame los detalles!

—Bueno, tendré que seguir un orden.

Josué sonrió al capataz.

—Bueno, muy bien. Tómate el tiempo necesario para ordenar tus pensamientos y después dinos lo que ocurrió.

Pasaron unos momentos y, una vez que Lassiter se hubo calmado, comenzó a relatarles los encuentros de Caulder con Obermeyer y Gibson, terminando con la derrota sufrida por el sheriff.

—Parece que el Double B ha empezado a desesperarse, Josué —dijo Blackmann mirando a su hijo, con una sonrisa en los labios—. A pesar de que tú les has devuelto el ganado.

—Deben necesitar realmente esas provisiones, John —agregó Lassiter.

—No me parece posible lo que tú dices. Wolf Caulder no es un hombre que se desespere fácilmente.

—¿Es acaso él tan diferente a nosotros? —preguntó Lassiter—. Tenemos el Double B bajo nuestras garras y ellos lo saben. Seguramente pensó que podía convencer a Gibson o a Obermeyer. Cuando se dio cuenta que sería imposible se enfureció. Resulta perfectamente lógico para mí.

Blackmann observaba a su hijo detenidamente.

—¿Hay algo que te preocupe, Josué?

Josué se encogió de hombros y contestó:

—Yo estuve en el rancho anoche, no os olvidéis. No me pareció que se hallaran desesperados, y menos Caulder.

—Puede ser. Pero Lassiter dice que los tenemos en nuestras garras. ¿Había estado bebiendo Dundee cuando Caulder le pegó? —preguntó Blackmann a Lassiter.

—Dundee no ha tomado una sola copa desde que te hizo la promesa.

—Muy bien —repuso Blackmann, con énfasis, entró a su casa y fue hacia la cocina para decirle a Juanita que estaba hambriento; ordenó que le subiera algo a su escritorio. Mientras pisaba los peldaños de la escalera se quedó pensando en lo que Josué había dicho. Podría tener razón.

¡Maldito sea! Wolf Caulder no iba a resultar un hombre fácil de vencer. Josué había estado en lo cierto cuando le había descrito. Era un demonio.

—Y era un hombre frío.

Rápidamente tomó una decisión y bajó las escaleras. Al llegar a la galería vio que Kid estaba limpiando sus pistolas.

—¡Eh, Kid! —gritó.

Kid, viendo que el patrón le llamaba, corrió presuroso a su encuentro.

—Sí, señor Blackmann. ¿Desea algo?

—Quiero que montes el mejor caballo y vayas a Willow Bend para decirle a Dundee que vigile a Obermeyer día y noche. Día y noche. ¿Entiendes, Kid?

—Sí, señor —Kid tenía un brillo especial en los ojos.

—Dile a Dundee que si Obermeyer permite que se lleven algo, tú arreglarás cuentas con él. ¿Podrás decirle esto?

—Seguro, señor Blackmann —respondió sonriente—. Le repetiré cada palabra que usted me ha dicho.

—Bueno, márchate ahora. Cuando regreses quiero verte. Necesito un informe sobre Dundee.

El muchacho dio la vuelta y corrió hacia el establo. Su larga chaqueta ondeaba en el viento.

Blackmann no comprendió cómo Kid podía usar esa chaqueta con semejante calor. No parecía sudar, por el contrario, mantenía su aspecto fresco.

Blackmann regresó a la casa y vio a Juanita que llevaba la comida a su habitación. Siguió a la mujer mientras ella subía las escaleras llevando la bandeja.

Tres noches después, bajo una luna que jugaba entre movedizas nubes, Wolf y Ben cabalgaban rumbo a Willow Bend. A las tres de la madrugada desmontaron frente a la tienda de Obermeyer.

El alemán los estaba esperando y, para sorpresa de Wolf, también se encontraba Helen.

La carreta con las provisiones ya estaba bastante cargada y no les llevó mucho tiempo completar la tarea.

No había pasado aún una hora de su llegada cuando ya iban de regreso al Double B, con los caballos atados en la parte posterior de la carreta.

Habían dejado a Obermeyer en el almacén, atado de pies y manos y con un pañuelo tapándole la boca.

Helen aparecería por la mañana, y cuando viese a su padre en esas condiciones, con dos bolsas de monedas de oro a su lado, correría en busca de ayuda.

De esa manera habría testigos del robo y del pago de la mercancía.

Este era el plan trazado por los dos hombres.

Dundee comenzaba a despabilarse. Notó que la luz entraba por la ventana de su oficina, donde se había quedado dormido. Al observar la botella de whisky vacía sobre la mesa se sintió culpable. Le habían dicho que debía mantener una vigilancia permanente.

Guardó la botella en un cajón y se puso en pie. A través de la ventana podía ver cómo el pueblo despertaba al nuevo día.

Abe Forbush guiaba sus caballos fuera del establo, en dirección al abrevadero.

Dundee se dirigió a la puerta y llenó sus pulmones con el fresco aire de la mañana. No tenía por qué tener miedo. Nadie sabía lo del whisky. Kid había venido especialmente a decirle que no quitara los ojos de encima a Obermeyer. No podía entender los temores de Blackmann, las veinticuatro horas de vigilancia que le obligaba a cumplir. ¿Qué pensaban que Obermeyer iba a hacer? Era una locura. Una perfecta locura. Una pérdida de tiempo que le imponían.

El recuerdo de Kid le daba escalofríos. Quizá fuera mejor echarle un vistazo a la tienda y fijarse si el alambre y los postes estaban en el depósito. ¿Por qué no iban a estar? Caulder no había vuelto al pueblo y, además, Blackmann tenía a Obermeyer y a Gibson en el bolsillo.

Dundee caminó unos pasos y se encontró frente a la tienda. Miró a través del vidrio y comprobó que todo estaba en orden. Después fue hasta la parte de atrás. Frunció el ceño. En el callejón había huellas recientes de una carreta. No podía creerlo. El pánico se apoderó de él. Se acercó y empujó la puerta.

Obermeyer estaba sentado en el suelo y apoyado contra un saco de granos, amordazado y con ataduras en los pies y las manos. Tenía los ojos abiertos; miraba fijamente a Dundee.

Este vio las dos bolsas de monedas que había frente a Obermeyer. Inmediatamente comprendió lo sucedido y por qué Blackmann había enviado a Kid con ese recado. Sabía que Obermeyer podía traicionarlo. Un falso robo. No necesitaba mirar a su alrededor para darse cuenta que faltaban el alambre y los postes.

Dundee pensó en Kid y en la promesa que este la había hecho. Desesperado se acercó al comerciante y le pegó una y otra vez con el cañón de su revólver. Kid le perseguiría y la culpa de ello la tenía Obermeyer. Este pensamiento le enfurecía y continuaba golpeando al comerciante en la cara, sin piedad. La sangre brotaba de la nariz y de las heridas que cubrían su rostro.

Obermeyer, en uno de los golpes, quedó sin mordaza y gritó:

—¡Helen! ¡Helen!

Dundee, al escuchar que el hombre pedía ayuda, se volvió aún más frenético y le asestó un golpe en la cabeza con toda la fuerza de que era capaz.

El cuerpo de Obermeyer se convulsionó y sus piernas se pusieron rígidas. La cabeza se cubrió de sangre en un momento.

Dundee se dio cuenta de lo que había hecho. Entonces vio nuevamente las bolsas con las monedas y, evitando mirar al hombre deshecho que se encontraba junto a ellas, las cogió ocultándolas en el cinturón.

Sin perder tiempo salió del almacén y se fue a su oficina. Se desplomó en su silla. Necesitaba un trago con urgencia. Buscó la botella en su cajón, pero estaba vacía. Abrió las bolsas sobre su escritorio y, mientras contaba el dinero, decidió marcharse. Podría ir a México y comprar un rancho. ¿Por qué no? Sí, era mucho más de lo que él hubiese podido ahorrar en toda su vida.

Pero primero se tomaría un trago. El Palace debía estar abierto a esas horas. Después se marcharía lejos de Blackmann y sobre todo lejos de Kid.

VIII

Wolf se hallaba descargando la carreta y colocando la preciosa carga en el granero.

Pike le hacía compañía, sin poder ayudarle a causa de su reciente herida, mientras le contaba la historia de la última manada de búfalos que había visto.

Wolf se secaba la frente con un pañuelo y, al mismo tiempo, notó con alegría que solo le restaba un rollo de alambre. Sentía la garganta seca, pero no quería interrumpir el relato de Pike.

—Aquellos animales desaparecieron de la tierra de la noche a la mañana. Nunca más volví a verlos y...

Pike se detuvo al escuchar un tiro.

Salieron del granero y vieron a Ben, con el rifle en la mano, corriendo hacia ellos. Gritaba:

—Se aproxima un jinete. Viene derecho hacia aquí.

Wolf le preguntó:

—¿Le disparaste?

—Por encima de la cabeza, como me dijiste.

Wolf hizo un gesto de aprobación y se acercó a la puerta del corral para ver quién era. Cuando tuvo al jinete al alcance de su vista comprobó que se trataba de Helen Obermeyer. La joven vestía pantalón tejano, blusa blanca y sombrero negro. Su dorada cabe— lera ondeaba en el aire.

—Baja el rifle, Ben. Es Helen Obermeyer.

Empujó la puerta principal y esperó. Contempló el rostro de ella. Toda su belleza había desaparecido y en él solo quedaba la desesperación y la pena. Parecía el último superviviente de una espantosa guerra.

Wolf corrió a su encuentro y cogió el caballo por el freno, ayudándola después a desmontar.

La mujer se le abrazó, llorando, y Wolf sintió que una terrible angustia se apoderaba de él.

Finalmente, Helen se calmó. Entonces la apartó de él y la miró a los ojos.

—¿Qué pasa Helen? ¿Qué ha ocurrido?

—¡Mi padre... asesinado! ¡El dinero desapareció...! ¡Lo encontré cruelmente golpeado! —balbució ella.

Betsy llegó atraída por el alboroto, y al ver llorar desesperadamente a Helen, la tomó en sus brazos y la acompañó a la cabaña.

Wolf las observó mientras se alejaban y le dijo a Ben:

—Ensíllame el azabache, Ben.

Ben obedeció y se dirigió al establo.

Durante el trayecto a Willow Bend, se dedicó a pensar lo que le había ocurrido a Obermeyer.

Dundee obedecía a Blackmann y con seguridad este le había encargado que vigilase a Obermeyer. Cuando le encontró como él lo había dejado se sintió engañado y, enfurecido, le mató.

¿Qué podría haber hecho el sheriff? Ahora era un hombre rico y se marcharía a otro sitio, si es que no permanecía emborrachándose aún en el Palace.

No podía dejar de pensar en Helen, en un mar de sollozos, cuando encontró a su padre tendido en el suelo y sangrando, sin el dinero a su lado. La muchacha había corrido hacia la oficina del sheriff. No encontró a nadie en ella; entonces, se precipitó hacia el Palace. Slade Hamner era el único hombre en Willow Bend en quien confiaba. Al entrar vio que Dundee empinaba una botella y que en la barra brillaba una de las monedas de oro que le habían sido robadas a su padre.

Inmediatamente comprendió lo sucedido. El sheriff era el asesino de su padre. Sintió pánico y no sabía qué hacer ni a dónde ir. No confiaba en nadie. De pronto pensó en Wolf y en el Double B. Lanzando un grito dio media vuelta y desapareció del saloon.

Al atravesar la calle principal de Willow Bend, Wolf sintió que todas las miradas se clavaban en él. La gente murmuraba a su paso. Era evidente que el brutal asesinato de Ross Obermeyer ya no era un secreto.

El pueblo entero había sacado sus propias conclusiones. Wolf Caulder había amenazado a Obermeyer. Le robó la carreta con la mercancía y después le golpeó sin piedad, causándole la muerte, cuando el pobre alemán trató de detenerle.

Wolf desmontó frente al Palace.

Slade le esperaba, con el rifle apuntándole al pecho.

Wolf ignoró la actitud del tabernero y preguntó:

—Busco a Dundee. ¿Dónde está?

Slade frunció el ceño.

—¿Dundee?

—Así es. ¿Dónde está?

—¿Por qué busca a Dundee? Él debe andar buscándole a usted.

—Así es, pero no lo hace. Ahora, ¿dónde puedo encontrarle?

Slade dejó caer su rifle.

—Se marchó del pueblo hace una hora.

—¿En su propio caballo?

—Sí.

—¿Qué dirección tomó?

—No lo sé. No estoy seguro.

—¿Fue en dirección al Snak Bar?

—No. No creo que se haya dirigido hacia allá. ¿Qué significa todo esto, Caulder? ¿Usted cree que Dundee mató a Obermeyer?

—Tengo entendido que él anduvo por aquí en las primeras horas de la mañana, que tomó unos tragos y le pagó con una moneda de oro. ¿Es verdad?

—Sí, así ocurrió.

—Yo mismo le dejé ese oro a Obermeyer. Cuando me marché él se encontraba en perfecto estado de salud. Queríamos que pareciera un robo para protegerlo de Blackmann. ¿Comprende ahora?

Slade hizo una mueca de disgusto.

—Dundee le encontró.

—Solo, atado y con el dinero a su lado —agregó Wolf.

Una multitud había rodeado a Wolf y a Slade. Al escuchar el relato de Wolf todos supieron que decía la verdad. Conocían demasiado bien a Dundee.

Wolf se volvió y, enfrentándose a los hombres y mujeres que se hallaban a su alrededor, les dijo:

—Yo voy a ir a buscar a Dundee. Será bienvenido quien desee acompañarme.

Nadie ofreció su ayuda.

Los hombres escapaban a la mirada de Wolf y algunos se alejaron disimuladamente.

—¿Y usted, qué me contesta?

—No puedo abandonar el bar. No ahora, por cierto. Si usted espera que...

—Olvídese —le interrumpió Wolf—. Dundee me lleva una hora de ventaja.

—Caulder. ¿Sabe dónde se encuentra Helen Obermeyer? Ella se asomó esta mañana y, sin decir palabra, se alejó corriendo como una loca.

Wolf se volvió y montó su caballo. Antes de marcharse le lanzó una fría mirada a Slade. Le parecía que este hombre se preocupaba demasiado por Helen.

—Está en el Double B. Betsy y Hanson cuidan de ella.

—Dígale que... dígale que nos ocuparemos de los detalles del entierro de su padre...

Un hombre delgado, vestido de negro, se había parado junto a Slade. Empujándose el sombrero hacia atrás le habló a Wolf:

—¿Usted tiene pensado ir tras Dundee?

Wolf asintió.

—Muy bien, caballero. Yo soy el juez en este territorio, el juez Waterman. Usted no está autorizado para tomar la justicia por su mano. Si quiere puede traerle para ser juzgado, nada más.

—Lo traeré como pueda, señor juez.

Wolf tiró de las riendas y se encaminó hacia el establo.

Abe Forbush se asomó en la entrada.

—¿Usted cuida del caballo de Dundee? —preguntó sin desmontar.

Forbush respondió afirmativamente.

—¿Qué dirección tomó?

—Sur, por el viejo sendero de Oxbow.

—¿Qué clase de caballo monta?

—Uno malo. Cualquier caballo que él monte resulta perjudicado con asombrosa rapidez. No sabe montar ni entiende nada de animales.

Wolf sonrió. Forbush se enfadaba de solo pensar que Dundee podía subirse a un caballo.

—¿Qué puede decirme sobre ese animal en particular?

—Si busca una seña le diré que no cojea —dijo sonriente—. Pero tiene un callo en la pezuña de la pata derecha delantera. Notará que deja una línea en la huella. Recuerdo haber dicho a Dundee que podía limárselo, pero nunca le dio mayor importancia. Espero que encuentre a ese hijo de perra. Nunca pagó sus cuentas.

Wolf agradeció al hombre la información que le había dado y partió en busca de Dundee. No quería castigar su caballo, pero se mantuvo al galope todo el tiempo.

Cuando estaba a unos diez kilómetros del pueblo, Wolf divisó la «huella» dejada por el caballo de Dundee. Se encontraba aún fresca y le daba la pista de la dirección elegida por el sheriff, quien había decidido en este punto avanzar a campo abierto.

Siguiéndole los pasos, cabalgó rumbo a las montañas de White Horn. Apuró aún más su caballo, pues sabía que sería más difícil rastrearle entre las rocas.

Sólo quedaban dos horas antes de anochecer cuando Wolf vio que las imponentes montañas se alzaban ante él. Se apeó del caballo y se acercó a un riachuelo poco profundo, en donde había quedado estampada la «huella» buscada. El agua se encontraba muy cerca de la misma, pero, por suerte, aún no la había tocado. Montó nuevamente y, dejándole beber un poco de agua a su caballo, partió hacia las escarpadas montañas.

El sendero llevaba directamente a la cima, bordeando el precipicio que se extendía a su derecha. Guiaba a su animal con mucho cuidado por miedo a que pisara alguna piedra y se despeñara. De pronto, unas rocas inmensas se alzaron frente a él. Wolf tuvo la sensación de que algún gigante las había apiñado. Un extraño presentimiento se apoderó de él. Resultaba un sitio ideal para una emboscada.

Su ojo divisó el brillo del cañón de la escopeta entre los peñascos grises, entonces picó espuelas esperando que se produjera el disparo. Estaba seguro de que la puntería del sheriff no podía ser buena. Cuando creía que ya no habría disparos, una bala le pasó muy cerca y se estrelló contra una roca a pocos metros de él.

Sus cálculos habían fallado. El sheriff resultó mejor de lo que pensaba. Saltó rápidamente del caballo y buscó protección. Pasó una bala a la recámara de su rifle.

Sonó otro disparo.

Wolf tenía muy presente la situación del brillo que había visto.

Se deslizó por entre los pinos, manteniéndose agachado para evitar que la altura de su cuerpo le delatara.

Dundee disparó por tercera vez.

Wolf supo con certeza que su enemigo le había perdido el rastro y que había tirado solo para mantener el valor. Mientras tanto siguió acercándose por entre las rocas hasta que su ojo distinguió una figura agachada, con el rifle apoyado en una roca. Desde donde se encontraba también tenía una clara visión del sendero y de su azabache, que se encontraba paciendo a un costado del mismo. El caballo de Dundee, a su vez, estaba atado a la rama de un árbol e imposibilitado de alcanzar el pasto que se encontraba a menos de cinco metros.

Wolf no lo podía creer cuando vio que el sheriff sacaba una botella de whisky de su bolsillo.

El hombre bebió con desesperación y después la guardó en el mismo sitio. No era su intención dispararle a un hombre borracho.

—¡Dundee! —gritó—, ¡arroje su rifle!

El sheriff, al verle, abrió fuego, sin apuntar.

Wolf tuvo que agacharse y, cuando se incorporó, vio que Dundee estaba intentando montar su caballo. Apuntó y disparó. La bala rozó al animal, espantándolo y tirando al sheriff al suelo.

Dundee se puso en pie y descargó su rifle, con furia.

Wolf se volvió y corrió por entre las rocas con gran agilidad. Cuando alcanzó un punto por dónde debería pasar el caballo espantado se agachó y esperó.

El tañido de las espuelas de Dundee se hizo cada vez más fuerte.

De pronto apareció el animal corriendo asustado. Tras él venía Dundee que intentaba cogerle las riendas.

—¡Suéltelo, Dundee!

El hombre no obedeció y cuando se subía, Wolf le disparó dos veces. El impacto le arrojó sobre una roca y quedó inmóvil tendido sobre la misma.

Se acercó y sintió asco del olor a whisky barato que el sheriff despedía. Le quitó las dos bolsas con las monedas de oro y las guardó dentro de su cinturón.

Sabía que ya no quedaba nada que hacer. Sólo buscar el caballo de Dundee.

Wolf entró en Willow Bend a medianoche. Arrastraba el caballo de Dundee, con su amo colgando a ambos lados.

Unos cuantos curiosos se acercaron cuando se detuvo frente al establo.

Abe Forbush se asomó a la puerta.

—¿Cuánto le debe Dundee? —le preguntó.

—Cerca de cinco dólares —contestó el hombre con rapidez.

—El caballo es suyo, hombre —y refiriéndose a Dundee, agregó—: Como el pueblo lo empleó, será el mismo pueblo quien se encargue de su entierro.

Soltó las riendas del caballo y, cuando se disponía a marchase, dos hombres se abrieron paso entre la multitud. Eran Gibson y el juez Waterman.

—¡Quieto, Caulder! —gritó Gibson.

Wolf miró sorprendido al comerciante.

—Usted se dará cuenta —dijo Gibson— que no podemos confiar en su palabra. Usted asegura que fue Dundee quien mató a Obermeyer y después le robó. ¿Y si no hubiese ocurrido así?

—Tiene razón —afirmó Wolf—. Sólo tiene mi palabra.

—La palabra de un pistolero —agregó el juez—. Un pistolero que admite haberle robado a Obermeyer.

—Usted podrá escuchar el testimonio de Helen Obermeyer para confirmar mis palabras, juez.

Gibson pensaba decir algo, pero Wolf se sentía demasiado cansado para continuar con este juego. Necesitaba comer algo y descansar.

Sin dar mayor importancia a los que le rodeaban, se dio media vuelta y desapareció en la oscuridad de la noche.

IX

Wolf se despertó, a la mañana siguiente, con el sonido de la lluvia que golpeaba sobre el techo de la cabaña. Recordó instantáneamente lo acontecido a Ross Obermeyer, y supo que este hecho cambiaría la vida de Willow Bend en forma radical.

Desayunó en el mayor de los silencios. Ni Pike, ni Helen, ni Betsy le dirigieron la palabra.

Ben, cansado de la tensión reinante, tomó rápidamente el desayuno y salió.

—¿Se siente fuerte para ir al pueblo, Pike?

—Sí, Wolf.

Pike y Wolf se encontraban sentados en el porche cuando vieron que se acercaba Slade a todo galope.

Helen se asomó a la puerta para recibirle.

El hombre entró a la cabaña.

Betsy les dejó hablar en privado y se fue a sentar junto a su padre, en el asiento que Wolf gentilmente le cedió.

—El funeral de Ross Obermeyer será esta tarde. El reverendo Brimson atenderá la ceremonia —dijo Betsy.

—¿Y Dundee? —preguntó Pike.

El rostro de Betsy se endureció.

—Slade no mencionó a Dundee.

—Iré a preparar la carreta —dijo Wolf, y avanzó bajo la lluvia.

—Dígale a Ben que le ayude. Habrá que poner una lona —dijo Pike.

El reverendo, un hombre delgado y de aspecto taciturno, pronunció un sermón muy breve. Dejó bien en claro que Obermeyer era una persona querida y respetada dentro de la comunidad y que por ello tendría su recompensa en los cielos. Después se apartó y permitió que Slade Hamner arrojara el primer puñado de tierra. Helen que permanecía a su lado se colgó del brazo de Slade, mientras dos lágrimas se deslizaban por sus mejillas.

Una vez que todo hubo concluido, las mujeres regresaron a los carruajes y los hombres a sus caballos.

Pike guiaba la carreta fuera del cementerio, llevando a Wolf y a Slade como escoltas.

En el camino se cruzaron con otro entierro, el de Dundee, con Blackmann a la cabeza portando una Biblia. Este dirigió una mirada hosca a Wolf, quien a su vez, notó como Betsy y Josué se buscaban con la cabeza. Los ojos de ambos mostraban desesperación.

La lluvia había disminuido cuando llegaron al Double B.

Slade y Helen se quedaron charlando unos segundos en la puerta del establo, antes que el hombre partiera de vuelta a Willow Bend.

Wolf observó que Betsy y Helen se dirigían a la cocina y se encaminó a desensillar los caballos.

Pike se le acercó y le dijo:

—Tenemos que hablar, Wolf.

—Le escucho, Pike.

—Slade averiguó lo que pasó hoy en el pueblo. El consejo nombró a Gibson sheriff esta mañana. Blackmann aceptó el nombramiento, pero con la condición de que Gibson prometiera detenerle a usted.

—¿Así están las cosas? —preguntó Wolf con interés.

—No se alegre. Gibson pareció echarse atrás o Blackmann cambió de plan. No se sabe cómo ocurrió. El caso es que hay un nuevo sheriff y no hay una sola persona que esté de acuerdo con él.

—¿Quién es entonces el nuevo sheriff?

—Kid.

Wolf movió la cabeza en señal de aprobación. Era una magnífica idea. Blackmann no dejaba, por lo visto, nada al azar. Pero designar a Kid como sheriff era ya demasiado, incluso para Blackmann.

—Dundee fue el primer error que cometió Blackmann. Kid será el segundo —dijo Wolf.

—Puede ser. Quizá tenga usted razón. Pero ese muchacho nos va a causar muchos problemas. Muchos problemas.

—Yo no quise decir que no fuera a causarlos, Pike.

Wolf entró a la cabaña; se sentía famélico.

Una vez que la lluvia amainó el cielo quedó limpio de nubes y las estrellas comenzaron a brillar. Podían verse luciérnagas poblando el ambiente.

Helen se encontraba de pie junto a Wolf.

—No tuve oportunidad aún de decírselo. Lo siento. Fue por culpa de mí absurdo plan.

—No diga eso —le interrumpió Helen—. No le creeré. Todos sabemos muy bien a quién debe culparse por la muerte de mí padre. Usted no tuvo la culpa. Como tampoco, de ninguna forma, la tuvo Dundee, a pesar de su brutalidad.

—¿Blackmann?

—Por supuesto, y también la pandilla de asesinos y gente del pueblo que le apoya.

—¿Ha roto Slade sus relaciones con Blackmann?

—Así es.

—Estará en peligro entonces. Slade le debe su posición a Blackmann. No creo que le permita olvidarlo.

—Slade es un hombre capaz de enfrentarse a Blackmann —dijo con voz que denotaba orgullo.

Ella se volvió para mirarlo. Sus ojos le estudiaban detenidamente. Wolf estaba seguro de que Helen admiraba a Slade y que en este momento le comparaba con él.

—Wolf... qué nombre tan extraño... Significa «lobo», «hombre astuto».

Wolf se encogió de hombros.

—¿Es el nombre que le pusieron al nacer?

Wolf negó con la cabeza.

—Mis padres fueron asesinados cuando yo era niño. El hombre que me crio me llamaba así.

—¿Sus padres fueron asesinados?

—Primero les robaron y después los asesinaron. Cinco jinetes. Yo traté de detenerlos, sin embargo ellos me hirieron y me abandonaron creyendo que moriría; me hicieron esto —dijo señalándole el parche.

Helen apartó la vista de él y tembló ligeramente.

—Esta... testa es una tierra sangrienta.

—Es un mundo cruel —aseguró Wolf.

—Aquellos cinco hombres, ¿los apresaron o se hizo justicia?

—Sí. Tardé mucho tiempo, pero cada uno recibió su merecido.

Helen fijó sus ojos en él y comprendió inmediatamente lo que había sucedido.

—¿Usted...?

Wolf asintió.

Ella no formuló otro comentario. Se enderezó y después de unos segundos dijo:

—Hace un poco de frío.

—Yo me quedaré fumando el cigarro. Buenas noches, Helen.

—Buenas noches, Wolf.

Sabía que ella había tomado una decisión. Había concluido la comparación entre Slade y él. No tenía dudas de quién había ganado.

Vio cómo la figura graciosa de Helen se alejaba por el corral. Era una mujer hermosa y orgullosa, con una fuerza que le atraía mucho. Pero no había sido, hasta ese momento, justo con ella. Helen debía saber la verdad sobre él, saber que no solo tenía un parche y una cicatriz, sino que también había sido convertido en un vengador. No podía ocultar detalles de su vida para ganar su admiración.

Wolf se dio media vuelta y apagó el cigarro.

Una semana después, cuando Wolf guiaba la carreta por las calles de Willow Bend, notó, al pasar frente al Palace, que este estaba cerrado. Al pasar ante la tienda de Obermeyer vio que Slade tenía puesto un delantal y ayudaba a Helen en el negocio.

—¡Hola, Wolf! —dijo Slade.

—¡Hola! No va a vender mucho whisky aquí —agregó con una sonrisa.

—Vendo el Palace. La ferretería es más duradera que el bar —dijo con alegría—. O, por lo menos, eso piensa Helen.

—Quizá Helen tenga razón —dijo mientras entraba en la tienda.

Cuando Helen apareció se acercó a Wolf.

Wolf, saludándola con el sombrero, se preguntó si debería decirle algo. Pronto habría novedades. Después que pasara un período lógico de tiempo. No pudo evitar pensar que ella era una mujer encantadora y que, por lo tanto, Slade era un hombre de suerte.

Wolf le entregó la lista a Helen y le pidió a Slade que cargara la carreta.

Nadie se había preguntado si Blackmann permitiría a Helen Obermeyer venderle al Double B. Sin embargo, la gente de Willow Bend entendía que la pobre mujer ya había sufrido bastante.

Helen estudió rápidamente la lista y cuando levantó la vista de ella, Wolf le dio las gracias y se marchó.

La mano del barbero temblaba mientras le afeitaba y sus ojos miraban continuamente la puerta.

Wolf sabía que ese nerviosismo se debía a la posible aparición de Kid.

Cuando el hombre terminó su trabajo, le pagó y desapareció tras la puerta. Al cruzar la calle sentía los ojos del barbero en su espalda.

Se preguntaba dónde estaría el sheriff. Era seguro que ya se había enterado de su llegada al pueblo. La reacción del barbero así se lo indicaba.

Frente a él colgaba un cartel en el cual se leía: TEXICAN.

En comparación al Palace, el Texican era un sitio triste. Ni siquiera había un espejo detrás de la barra.

El suelo crujía ante la presión de las botas. Se acercó a la barra y esperó que lo atendieran.

Un vaquero, con el sombrero en la cabeza y un palillo en la boca, apareció frente a él.

—Whisky —dijo Wolf.

Sintió, al beber, que los ojos se le llenaban de lágrimas. Era alcohol puro.

Wolf echó una ojeada a su alrededor. Sobre la barra había unos diez hombres y a un costado cuatro mesas de juego que se hallaban repletas de gente. Era evidente que el sitio tenía clientes gracias a que el Palace había cerrado sus puertas.

A pesar del bullicio que reinaba cuando entró, se dio cuenta de que todo había quedado en silencio. Los jugadores murmuraban apenas sus apuestas y los vaqueros apoyados en la barra comenzaron a apartarse de ella.

Wolf no estaba equivocado. Pagó su botella y cogiendo la copa se sentó de espaldas a la pared esperando que todo volviera a la normalidad.

Media hora después, en el Texican no había un alma y el tabernero le miraba con odio.

Se dio por vencido; caminó hasta la barra, dejó la botella y salió. Al empujar los batientes se volvió y le dijo al hombre:

—Usted tiene un whisky asqueroso. Si yo fuera sheriff le encerraría por ello. Sí, señor.

Wolf caminó bajo el fuerte sol de la tarde. La calle estaba desierta, y unas pocas personas que se le cruzaron le miraron con curiosidad. Kid no podía andar lejos.

Se dirigió hacia la tienda.

La carreta no se veía por ningún lado. Inspeccione la parte de atrás y comprobó que la habían colocado frente al depósito. Sin embargo, no había nadie a la vista.

—¡Slade! —gritó, mientras caminaba por el callejón lateral.

No respondieron.

Cuando se acercó a la carreta vio que Slade se hallaba de pie junto a ella. La expresión de su cara le decía que algo andaba mal. Iba a dar la vuelta, pero alguien se lo impidió desde atrás. Le cogieron los brazos y le dejaron inmovilizado. Gibson apareció entre las sombras con una pistola, apuntando a Slade.

Entonces, por el otro lado de la carreta saltó Kid y se paró frente a Wolf. Le quitó la pistola y, volviéndose, disparó tres veces a Slade.

Mientras Slade era arrojado contra una pared, Wolf intentó zafarse.

Alguien le golpeó la cabeza con el cañón de un revólver y sintió que el mundo daba vueltas a su alrededor. Sus piernas se aflojaron y vio cómo caía en una profunda oscuridad.

Wolf sentía ahogo. Torció su cabeza para tomar aire y el dolor que le causó este movimiento le paralizó.

Alguien arrojó un cubo de agua en su cara.

Unas toscas manos lo obligaron a poner en pie y Wolf, al abrir su ojo, se encontró frente al sheriff de Willow Bend.

—Gibson, fue testigo de lo que ocurrió. Caulder —dijo con una sonrisa—, tengo su arma. Slade ha muerto. Le colgarán por ello.

Kid hablaba lentamente y, en su voz femenina, podía notarse hasta una cierta amabilidad.

Las manos que apretaban a Wolf lo hicieron aún con más violencia.

Kid sonrió y se apartó del prisionero.

Al otro lado del callejón, Helen, de rodillas, lloraba sobre el cuerpo sin vida de Slade. Alguien trataba de apartarla de él.

Wolf se volvió y pudo ver que uno de los hombres que le sostenían era Gibson, el cual tenía una placa sobre su chaqueta.

—¿Usted está metido en todo esto, Gibson?

—¡Vi cómo lo hizo! —exclamó el hombre en voz alta, tratando de llamar la atención de todos los presentes—. No le dio ninguna oportunidad a Slade. Lo vi al pasar.

Kid continuaba riéndose, mientras decía:

—Los disparos me obligaron a venir desde mi oficina.

Wolf estaba mareado. Sabía que no valía la pena intentar escapar o pelearse. Conocía el estado de debilidad en que se encontraba. Le habían tendido una buena trampa.

Mientras Wolf era empujado brutalmente a través de la muchedumbre, Steele y Olsen lograron aproximarse.

—¿Qué pasa? ¿Qué ha ocurrido, Caulder? —gritó Steele.

—El hijo de perra le disparó a Slade Hamner. Vamos a hacer justicia con él —dijo Kid—. ¡Lo colgaremos!

Steele y Olsen montaron sus caballos y salieron rápidamente del pueblo.

Wolf se había quedado mirando a los rancheros mientras se alejaban. Entonces sintió que Kid le golpeaba con el cañón del revólver en la espalda para que siguiera andando.

X

La justicia era implacable en Willow Bend, o por lo menos hacía lo imposible por serlo.

Dos días después, Wolf fue sacado de su celda y llevado a la oficina del sheriff, donde tuvo que pararse mirando a la pared mientras Gibson le ataba las manos.

—Es una lástima que no tengamos esposas —dijo Kid, con una mueca burlona—. Hay que arreglarse con lo que haya.

Una vez que Gibson hubo concluido su tarea, Kid se acercó a Wolf y le empujó hasta la puerta.

Gibson no estaba muy contento de haber sido nombrado ayudante de Kid, o por lo menos eso pensó Wolf.

Al salir a la calle, la luz le cegó unos momentos.

No se había afeitado en tres días y la sangre se la había pegado en la cara. Además, no había probado bocado y se sentía con muy pocas fuerzas.

La gente se apiñaba frente a él, mirándole con curiosidad. Wolf estaba convencido de que su aspecto debía ser alarmante. Tanto las mujeres como los hombres lucían sus mejores galas.

Un juicio público resultaba tan eficiente como cualquier otro y costaba mucho menos.

—Vamos, Caulder, El juicio es el en Grange Hall al otro lado de la calle.

Mientras era conducido a través de la muchedumbre vio aquellos rostros que expresaban todo menos compasión.

Subió la escalinata del porche del Grange Hall y después volvió la vista. Allí, detrás y escondida entre la gente, permanecía quieta la carreta del Double B. En el asiento delantero se hallaban Pike y Ben y en el trasero Betsy y Helen. Steele los escoltaba con sus vaqueros y Olsen y MacCracken se acercaban hacia ellos. Con una mirada comprobó que el Snak Bar también se hallaba representado. Josué y Lassiter, a la cabeza de sus hombres. El número de ambos grupos era muy similar.

Wolf se dio la vuelta y entró al Grange Hall.

Kid se quedó rezagado para detener a la multitud que se abalanzaba sobre Caulder.

El juez Waterman presidía la reunión, luciendo ropas apropiadas para el caso. Sus ojos se clavaron en Wolf y este se dio cuenta que el hombre disfrutaba con todo esto.

Wolf se sentó en la primera fila y esperó.

El ruido que se produjo de repente le indicó que habían permitido la entrada de la gente.

Se volvió y distinguió, con alegría, a Ben que se abría paso en medio de las personas y tomaba asiento detrás suyo.

—No te preocupes, Wolf —le murmuró al oído—. Nosotros te sacaremos de aquí.

Todos se sentaron. Wolf notó que Helen parecía ausente.

El juez Waterman ordenó silencio.

Los presentes obedecieron.

Kid y Gibson se habían sentado, uno a cada lado del juez.

Gibson estaba más cerca de Wolf y este observaba sus increíbles pistolas.

Kid, con su sombrero enorme y su chaqueta larga, permanecía inmóvil, como una piedra, y con las manos en el bolsillo.

—¡Silencio en la Corte! —exclamó Waterman—. ¡Se abre la sesión! El pueblo de Willow Bend contra Wolf Caulder. El cargo que se le imputa es asesinato en primer grado. ¿El acusado se considera culpable o inocente? —dijo, dirigiéndose a Caulder.

—Inocente —respondió este, con asombrosa frialdad.

—El juicio puede comenzar.

—Un minuto, juez —gritó Pike—. ¿Qué clase de juicio es este? A Caulder no se le ha dado la posibilidad de conseguirse un abogado. ¿Y dónde está el jurado?

—Prescindimos del jurado —respondió Waterman—. Nos llevaría mucho tiempo conseguir uno. Yo juzgaré el caso y pasaré la sentencia que corresponda.

—No es legal su método, juez.

—¡Tome asiento, Pike! O le obligaré a abandonar la sala. Comprenderá entonces la legalidad de este juicio.

Todos se rieron a carcajadas y Wolf se percató de que se habían sentido molestos ante el reclamo de Pike, ya que podía aguarles la fiesta.

—Vamos, Pike —le dijo Steele desde el fondo—. Wolf es probable que se encuentre sorprendido de que le sometan a juicio. Se han comportado demasiado bien —dijo con ironía.

Hubo unas cuantas personas que estuvieron de acuerdo con estas palabras, pero resultaba claro que nadie pensaba ponerse de un lado o de otro.

—¡Orden! —gritó el Juez. Si continuáis hablando haré desalojar la sala.

—¡Así se habla, juez! —gritó una voz femenina de las primeras filas—. ¡Continúe!

Wolf se recostó en la silla y, torciendo la cabeza, le preguntó a Ben:

—¿Cómo han seguido las cosas?

El alguacil le golpeó entre las costillas con el cañón de la pistola.

—Siéntese derecho, Caulder —le dijo en voz baja.

Wolf obedeció.

—El primer testigo del fiscal —dijo el juez con solemnidad— será George Gibson, sheriff interino por unos días, actuando en la actualidad como ayudante del sheriff Charles Stuart.

Así que ese era el nombre de Kid, pensó Wolf mientras observaba cómo Gibson se dirigía a una mesa colocada para los testigos.

Había una Biblia sobre la silla.

Gibson recibió la orden de cogerla y jurar que su testimonio sería la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad, y que Dios le ayudara.

Gibson repitió las palabras mecánicamente y con mucho nerviosismo. Después tomó asiento y volvió su cabeza hacia el juez.

—Dígale a la Corte lo que ocurrió, George —le pidió Waterman, mientras se acomodaba en su silla.

Gibson asintió y miró a la audiencia.

—Cuando Wolf Caulder apareció en el pueblo yo presentí que algo iba a suceder. Así que decidí vigilarle. No me agradaba la idea de que visitara mi tienda y me exigiera que le vendiese.

—¡Apuesto a que no querías verle! —gritó alguien del fondo.

La mayoría se rio a carcajadas.

El juez Waterman pidió silencio.

Wolf escuchó que Ben le preguntaba a un alguacil si podía hablar un momento con su amigo. Mientras el hombre resoplaba enfadado, Wolf sintió que Ben le dejaba una navaja abierta entre las manos.

El alguacil le indicó a Ben que se quedara quieto y que no hiciera más preguntas.

Gibson continuaba su minuciosa declaración.

—... entonces escuché voces fuertes al final del callejón. Eran voces de pelea —agregó—, y al acercarme comprobé que uno de ellos era Slade y el otro Caulder. Me detuve con mucho cuidado para que no me viesen.

—¡No puedo creerte, George! —gritó una voz cercana a Wolf.

El juez hizo caso omiso al comentario y dijo:

—Continúe, George. ¿Qué pasó?

—Vi a los hombres parados frente a la carretera. Slade le decía a Caulder que Helen no le daría crédito al Double B y Caulder insistía en que ella le había prometido crédito hasta quinientos dólares. Pero Slade continuaba negándose. ¿Puedo tomar un vaso de agua, juez?

—¡Sam! —gritó el juez.

Una pequeña figura sentada en la primera fila se puso en pie y desapareció de la sala.

La interrupción permitió a los presentes hacer sus comentarios tranquilamente. Parecía una agradable reunión.

Wolf logró coger la navaja entre el dedo pulgar y el índice de su mano derecha. Reclinándose y mirando el techo, con disimulo, comenzó a deslizar su filo por la soga.

Sam apareció con una jarra de agua y dos vasos. Sirvió uno para el juez y otro para Gibson. Después regresó a su silla.

—Ellos comenzaron a discutir, y antes que yo pudiera hacer nada, Caulder sacó su pistola y le disparó a Hamner.

—Tres veces. ¿Es verdad, George?

—Sí, señor juez.

—¿Slade estaba desarmado?

—Así es —dijo Gibson mientras tomaba otro sorbo de agua y el vaso temblaba ligeramente en su mano.

—Eso es todo, George. Muchas gracias. Puedes retirarte.

Gibson se levantó contento de que su testimonio hubiese terminado. Se dirigió a su asiento y, al pasar frente a Wolf, este saltó y con el brazo izquierdo le cogió por el cuello, mientras que con el otro le quitó el revólver y se lo apoyó en la sien.

Gibson al sentir el frío metal no opuso la mínima resistencia.

Wolf había tenido cuidado en mantener a Gibson entre él y Kid. Todo había sido tan rápido que ni siquiera Kid tuvo tiempo de reaccionar.

—¡Quieto, Kid! ¡Permanece sentado o te vuelo el ridículo sombrero que llevas sobre la cabeza!

Lentamente, Kid obedeció.

—¡Y pon tus manos donde pueda verlas!

Kid sacó las manos de los bolsillos y las apoyó sobre las piernas.

Wolf se volvió con Gibson de cara a los espectadores, dejando solo a sus espaldas al juez, quien no estaba armado.

Un silencio sepulcral reinaba en la sala.

Las mujeres permanecían sentadas con las manos en la boca y en sus ojos se reflejaba el pánico.

Los hombres se habían inclinado hacia adelante, dispuestos a agacharse o a salir corriendo si había tiroteo.

—Muy bien, Gibson —gruñó Wolf—. Usted ha testificado. ¡Ahora queremos escuchar la verdad!

—Yo... yo ya la he dicho —protestó el hombre.

Wolf presionó aún con mayor fuerza la garganta del hombre.

—¡La verdad, maldita sea!

Pike se puso de pie.

—Será mejor que le obedezcas, Gibson. Caulder no tiene mucho que perder, tal como están las cosas. Le da lo mismo que le cuelguen por haberle matado a usted que por no haber hecho nada.

—¡Está bien! ¡De acuerdo! Déjeme respirar y le diré la verdad.

—¡Cállese, Gibson! —gritó Kid al ponerse en pie—. Usted ya ha ofrecido su testimonio. ¿No es así, juez? —aclaró volviéndose hacia Waterman.

—Continúe, Gibson —dijo Wolf—, y hable en voz alta para que todos puedan escuchar lo que ocurrió en ese callejón.

—¡Él lo hizo! —gritó Gibson, señalando a Kid—. ¡El mató a Slade! El cogió el arma de Caulder y...

Antes que Gibson terminara su relato Kid metió las manos en su bolsillo y aunque Wolf apartó a Gibson, una bala alcanzó al comerciante en el pecho. El segundo disparo le dio más abajo, obligándole a caer sobre las rodillas.

Kid corrió como una bala por el pasillo.

Wolf no abrió fuego por miedo a herir a alguna persona que se encontrara cerca.

Uno de los vaqueros de Steele trató de cogerle por el brazo, pero rápidamente Kid se deshizo de él con un golpe en la cabeza.

Los muchachos del Snak Bar le abrieron paso y nadie intentó detenerle.

Cuando Kid desapareció, sus compañeros le siguieron.

Al escuchar los caballos que se alejaban, las mujeres y los niños abandonaron la sala, mientras que el resto prestó atención a Gibson, que seguía con vida en el suelo.

Todos le rodearon.

La camisa de seda estaba bañada en sangre, pero no era una herida de gravedad. El balazo que tenía más abajo era el peligroso. El hombre se agarraba con ambas manos el estómago, por dónde se escapaban trozos de intestino cada vez que intentaba respirar.

—¡Está malherido! —se escuchó una voz desde atrás.

Wolf se inclinó hacia Gibson.

—Nadie le apunta ahora. ¿Qué ocurrió en el callejón? ¿Por qué mataron a Slade?

—Snak Bar... Slade dio la espalda al Snak Bar... aceptando negociar con el Double B... usted debía verse implicado... para detener al Double B...

El comerciante empezó a toser y los intestinos le salían cada vez más hacia afuera.

—¡Jesús!... duele mucho... es un infierno —murmuró Gibson.

El doctor se presentó y despejó a la gente de alrededor del herido para poder atenderle con mayor tranquilidad.

Wolf fue arrastrado de aquella sala por el brazo de Bob Steele.

El juez trataba de explicar la situación a los enfadados ciudadanos.

—... es la verdad, Cal. Yo no sabía las intenciones del Snak Bar...

Wolf pudo divisar a Josué que se acercaba al grupo. Su rostro estaba tenso y le preguntó a Caulder:

—¡Quiero saber la verdad! ¿Gibson mintió por temor a usted?

—Acabo de hablar con él. El hombre está muy mal. No le interesa decir mentiras, Josué.

Josué frunció el ceño.

—¿Está muy grave?

—Le perforaron las entrañas —murmuró Steele.

Josué respiró hondo.

—Lo siento... realmente lo siento... no solo por Gibson, sino por todos los demás. De cualquier modo, Caulder, estoy contento de que usted no haya tenido nada que ver con la muerte de Slade.

Josué se dio media vuelta.

—¿A dónde vas, Josué? —preguntó Wolf.

—Regreso al Snak Bar. Quiero saber de quién fue esta idea.

—¿Puede ser que el muchacho no sepa la verdad sobre su padre? —preguntó Bob sorprendido.

—Puede ser —agregó Wolf.

—No lo creo.

—Eso es asunto suyo, Steele. A mí no me interesa si lo cree o no.

Steele se molestó ante la contestación de Wolf y se volvió al juez para decir:

—Quiero que nombre a este hombre sheriff de Willow Bend.

—¿A Wolf Caulder?

—Así es. A Wolf Caulder —afirmó.

Ante la excitante propuesta de Bob Steele, los hombres comenzaron a agruparse a su alrededor.

—No tengo autoridad —protestó el juez.

—Por supuesto que la tiene. Nosotros se la damos En este preciso momento y en este sitio.

—Pero el consejo del pueblo debería votar...

—El presidente del consejo se encuentra a nuestras espaldas con una bala en sus entrañas. Necesitamos efectividad y no palabras.

Los hombres movían su cabeza en señal de aprobación.

De pronto, uno dijo:

—No queremos pistoleros en el puesto de sheriff.

—¿Quieren que algún vaquero del Snak Bar lo sea? —demandó Steele.

—No hay diferencia alguna. Un pistolero del Snak Bar o del Double B.

—Bien, juez. ¿Cuál es su decisión? —preguntó Steele.

—Elegiremos a nuestro sheriff. No nos impondrá usted ni su gente a quién debemos elegir —le respondió el juez.

Muchos aceptaron estas últimas palabras con un movimiento de cabeza.

—Me parece, juez —dijo Pike, con desprecio—, que todo depende de qué lado vengan las imposiciones. Usted ha seguido las órdenes del Snak Bar desde hace muchos años.

—¿Ya se ha decidido, juez? —preguntó Steele.

El juez miró a sus aliados y, sintiéndose apoyado, contestó:

—Sí, señor Steele. Hemos tenido demasiados pistoleros como sheriffs en Willow Bend.

—La culpa por esas elecciones recae directamente sobre usted.

—¿Pero usted qué se cree? ¡Hablarme en ese tono!

—¡Vamos, Wolf!

Los rancheros le siguieron.

Pike se acercó a Wolf y le dijo:

—Ben quiere saber si tienes aún su navaja.

Wolf sonrió y, sacándola del bolsillo, se la entregó al anciano.

—Muy bien, Wolf. Ahora todos los rancheros están de nuestro lado. El Snak Bar no podrá salirse con la suya.

—Sí. Pero Blackmann no se dará por vencido. Esto será una guerra, Pike. Una sangrienta guerra. Y este es tan solo el principio.

Wolf al salir del Grange Hall vio que cuatro hombres transportaban a Gibson en una camilla a la barbería. El barbero era, a la vez, el enterrador del pueblo.

—No es culpa suya, Wolf. Gibson se mezcló en esto.

Wolf asintió con la cabeza. No era necesario que Steele le dijera eso. Pero él no pensaba en Gibson, sino en Josué. El muchacho se encontraba en el bando contrario y comenzaba a darse cuenta de la equivocación cometida por el Snak Bar. El pobre se encontraba realmente avergonzado cuando se había marchado.

XI

Mientras Kid abandonaba la oficina de Blackmann, esa misma tarde, Lassiter, que lo había estado acompañando todo el tiempo, se detuvo y se enfrentó al patrón.

—Bueno, Lassiter. Tú ya sabes lo que hay que hacer. ¿Qué estás esperando?

Lassiter no tenía prisa por responder. Se preparaba para la tormenta que pensaba desencadenar; una tormenta que venía anunciándose desde hacía mucho tiempo. Blackmann le había dado al muchacho todo el poder. En corto tiempo Kid arrasaría el Snak Bar, sería el dueño de todo; eso si realmente quedaba algo de aquello.

—¡Maldita sea! ¿Qué pasa, Lassiter?

—No me agrada que les des a Kid tanto poder y que vaya tras Steele. A mí me ofreces el peor trabajo y además me mandas en busca de Jenks. Me estás degradando ante mis hombres. Lo haces a propósito, John.

—Tú eres el capataz, Lassiter —dijo Blackmann, tranquilamente—. Pero yo soy el dueño del Snak Bar. Tú harás lo que te ordene, o te marcharás.

Lassiter sonrió.

—Te gustaría que me fuese. ¿No? Pero tú no te librarás tan fácil de mí, John.

—¿Y por qué no?

—Por que yo sé dónde están enterrados los cuerpos. Por esa razón.

—¿Dónde están, Lassiter?

—Uno está en la parte de atrás de la cabaña de los peones.

—Muy bien, Lassiter. ¿Pero lo sabrías si no me hubieses ayudado a enterrar a ese hijo de perra?

—¡Maldito seas! Tú fuiste el que apretó el gatillo. Tú le mataste.

—Ejecutado, querrás decir. Ese asqueroso vaquero que se acostó con mi mujer recibió lo que se merecía.

—¿Y Kathy? No te olvides que yo presencié lo que hiciste con ella.

—¿Quieres comparar, Lassiter? ¿Recuerdas aquella muchacha de Kansas City? Las compañeras querían arrancarte los testículos por lo que le hiciste. ¿Cómo la mataste? ¿Fue con una botella en la cabeza?

Lassiter se quedó inmóvil. Habían pasado quince años. Él nunca había contado ese episodio de su vida a nadie.

—¿Cómo lo supiste, John? ¡Maldita sea! ¿Cómo pudiste saberlo?

—El vaquero que te salió de fiador trabajaba para nosotros, Lassiter. No por mucho tiempo. Pero mientras trabajó para mí me mantenía informado de todo. Tú no le reconociste. Te emborrachabas demasiado en los burdeles como para reconocer a alguien.

—Muy bien, me tienes bajo tu garra. Pero yo era un muchacho y no estaba acostumbrado a la bebida. ¿Cuál es tu excusa? Kathy no había hecho nada. Tampoco aquel vaquero.

—¿Tú estás convencido de ello? —preguntó Blackmann en tono amenazador.

—Todo lo que yo sé es que no deberías haberle hecho eso a ella —dijo Lassiter, dándose cuenta de que le había acusado directamente.

—¿Me has dicho todo lo que piensas, Lassiter?

—Escucha John, Kid mató a Slade a sangre fría Acaba de matar a Gibson en las narices de medio pueblo. ¿Cómo puedes quererle en tu rancho?

—Por que me sirve; es un instrumento de gran utilidad. Él me obedece sin preguntas. Esa es la razón por la cual sigue con nosotros.

—Josué no va a estar de acuerdo con tu decisión. John. Él no es como nosotros. Es un buen muchacho.

—Kid será un mejor modelo para Josué que tú. Lassiter. Te has vuelto viejo y perezoso. Sólo sirves para hacer recados. Te has confiado demasiado y creíste que por conocer detalles de mí vida te ibas a aprovechar de mí, ¿no?

Lassiter sintió que su cara se sonrojaba al escuchar la verdad de los labios de Blackmann.

—Te has equivocado, Lassiter. Hemos permanecido juntos mucho tiempo. Ha llegado el momento de separarnos.

Blackmann se volvió y caminó hasta la caja fuerte. Extrajo una bolsa de monedas de oro y la puso sobre la mesa.

Lassiter comprendió que su amigo de tantos años quería quitarle del medio. No podía hacer eso, él estaba ya viejo para buscar otro trabajo. Además era capataz, y sabía que no volvería a encontrar otro empleo como este. Se encontraba muy a gusto en el Snak Bar.

—¡Vamos, hombre! Yo no quiero ese dinero. No te estoy pidiendo eso. Sólo quiero que pienses en lo que te he dicho, que razones, eso es todo.

Blackmann miró a Lassiter fríamente y después dijo:

—Lo he pensado, Lassiter. Me he dado cuenta de lo peligroso que puedes resultarme. Coge ese dinero y vete del Snak Bar.

—¿Quieres que me marche, John? —preguntó incrédulamente—. ¿Quieres que te deje después de tantos años?

Blackmann permaneció implacable.

—Te he soportado demasiado, Clint. Coge ese dinero y no quiero que duermas esta noche en el rancho.

El tono de la voz de Blackmann le indicaba a Lassiter que de ninguna manera podría hacerle cambiar su decisión. Blackmann disponía de su vida como si fuera un caballo viejo.

—¡Coge el dinero, Clint! —gruñó Blackmann—. ¡Cógelo y vete de aquí!

Lassiter obedeció y pesó la bolsa de monedas. Parecía suficiente; por lo menos había un par de cientos de dólares.

Se volvió y caminó hasta la puerta. Al llegar allí, y con la mano en el picaporte, giró la cabeza para mirar por última vez a Blackmann.

—Otra cosa, John. Yo sé quién era el verdadero amante de Kathy. Ese pobre vaquero que asesinaste no tenía nada que ver. Era yo, hijo de perra —dijo mientras su rostro se iluminaba—. Yo era el hombre que ella buscaba cuando necesitaba amor, verdadero amor, amor humano. No ese amor que tú le ofrecías cantándole salmos.

Blackmann permaneció inmóvil detrás de su escritorio. La furia le paralizaba.

—Yo también leí la carta que ella te mandó. Espero que vuelva y que te obsesione con su presencia, y si está muerta que te persiga en las pesadillas.

Lassiter abrió la puerta y abandonó la habitación. Cuando bajaba el primer peldaño vio que Josué entraba en la casa. Le iba a llamar, pero un ruido proveniente de arriba le llamó la atención y, al volverse, el brillo de la pistola de Blackmann le puso alerta. Pero ya era tarde. El hombre disparó y el balazo le dio en el pecho. Rodó por las escaleras y alcanzó a ver el rostro asustado de Josué.

El muchacho se inclinó sobre él. Lassiter sonrió Cogió a Josué por el brazo y le susurró. Tenía algo muy importante que decirle. Algo que le debería haber dicho hacía tiempo.

Josué escuchó las palabras que el capataz, moribundo, le decía:

—Tu madre no se escapó. Tu padre la golpeó y la abandonó para que se muriera. Carta en la caja de plata... escritorio de tu padre.

Lassiter, entonces, comenzó a toser. El dolor le hizo abrir los ojos. Una terrible convulsión le agitó todo el cuerpo.

Josué se apartó y, al mirarle el rostro, se dio cuenta de que tenía la máscara de la muerte.

—¿Por qué le disparaste, papá? ¿Qué ocurrió?

Antes que Blackmann tuviera tiempo de responder Kid y otros vaqueros irrumpieron en la sala y, al ver tendido a Lassiter, permanecieron en silencio esperando una explicación.

Kid sonrió y metió las manos en los bolsillos.

—El hijo de perra intentó robarme —dijo Blackmann—. Me dijo que pensaba marcharse del Snak Bar, y cuando no quise darle lo que me pedía me forzó a abrir la caja fuerte. Lo siento, Josué. Él era un buen hombre. Perdió la cabeza al apuntarme con el revólver.

Josué bajó la cabeza y comprobó que las monedas se habían desparramado a los pies del capataz muerto. Nada tenía sentido. ¿Qué había tratado de decirle sobre su madre?

Josué volvió su vista hacia donde estaba Blackmann.

—¿Quién será el nuevo capataz ahora?

Blackmann dudó unos instantes y después contestó:

—Bueno, lo será Kid hasta que tú estés preparado, Josué. Y no será dentro de mucho tiempo. No con Kid enseñándote lo que necesitas aprender.

¿Enseñarle? Josué no comprendía cómo su padre esperaba que Kid le enseñara algo acerca del rancho o del ganado. Él era un matón y nada más que eso.

Josué meneó la cabeza sorprendido ante la fuerza que él mismo ponía al pronunciar estas palabras:

—No, padre. Yo no lo permitiré. Kid, no.

Blackmann enrojeció de ira. Jamás su hijo se había animado a enfrentársele, y menos delante de sus hombres.

—Cuida de todo, Kid, hasta que arreglemos este asunto. Deberemos dividir los muchachos en forma diferente. Pero quiero que hagas lo que te ordené con Steele. Ahora consigue a alguien para que entierre a Lassiter.

—¿No vamos a tener funeral? —preguntó uno de ellos.

—Seguro que lo tendremos. Aquí mismo, en el Snak Bar, que es adonde él pertenecía. Yo mismo leeré la Biblia. El miserable pecador no estará muy ansioso de llegar a su destino, el infierno.

Sin decir palabra, Josué pasó por delante de su padre y se dirigió al escritorio. Abrió el cajón y encontró la carta dentro de la caja plateada.

Al concluir la lectura se le había hecho un nudo en la garganta. Hizo un esfuerzo para contener las lágrimas y releer aquel párrafo terrible:

Debo decirte ahora que me permitas regresar a Willow Bend. ¡Quiero ver a mí hijo! ¡Debe haber crecido mucho! No me diste la oportunidad de despedirme de él. ¡Ah, John, no sabes el dolor que siento en mi pecho por no haber visto a Josué!

Josué apartó la carta y cerró los ojos. ¡Y ella le perdonó! ¡Le había pegado, intentando matarla y la abandonó en un camino para que muriese! ¡Y ella le perdonó!

Kid se asomó a la puerta. En sus manos traía la bolsa de monadas que Lassiter había querido robar.

—Tu padre me envió para que guardara el dinero.

Josué asintió y le indicó la caja fuerte, que aún estaba abierta. Pudo observar la cara de Kid, transformada al ver tanto oro. Cuando este se dio cuenta de que no estaba solo se sonrojó y después desapareció.

Josué leyó nuevamente el final de la carta:

Cómo puedes darte cuenta no creo que permanezca mucho más tiempo en esta tierra. Este es el motivo por el cual debes concederme lo que te pido.

Con mucho cuidado, lentamente, dobló la carta y se la guardó en el bolsillo de la camisa. Dejó el escritorio y bajó las escaleras.

El cuerpo de Lassiter había sido recogido y Juanita limpiaba las manchas de sangre sobre la alfombra.

Al salir de la casa divisó a su padre, junto a Kid y otros dos vaqueros, charlando cerca del corral. Sin prestar atención a la llamada de su padre, se dirigió al establo.

Josué se disponía a partir cuando Blackmann apareció. En su rostro se notaba un gran enfado.

—¿Dónde crees que vas, Josué? —inquirió Blackmann.

—Tú nunca permitiste que mamá regresara, papá. Te dijo que se estaba muriendo, pero tampoco ello te importó.

Blackmann palideció.

Josué picó espuelas y desapareció en el campo. Nada más estar fuera del Snak Bar dejó que las lágrimas aparecieran en sus ojos.

XII

Wolf se encontraba mojando la cabeza debajo de la bomba de agua cuando llegó Josué. Este se acercó directamente hasta el sitio donde él permanecía agachado. Entonces levantó los ojos.

Vio que el rostro de Josué estaba transformado; parecía que algo había cambiado repentinamente dentro de él.

—Quisiera hablar con usted, Caulder.

—Desmonta y siéntate un rato. Hay café recién hecho en mi cabaña.

Betsy, Ben y Pike se asomaron para saludarle.

Josué les devolvió el saludo y les dijo que tenía que hablar con Caulder.

Entraron en la pequeña habitación de Wolf y se sentaron a tomar el café que Betsy había traído no hacía mucho tiempo.

Josué se quitó el sombrero.

—Creo que ha llegado el momento, Caulder.

—¿El momento?

—Sí, el momento para que se sincere conmigo acerca de esa persona a quién usted le hizo una promesa...

—No creo que haya llegado ese momento, Josué.

—Yo no quiero saber más de mí padre. Estoy con usted y sus hombres para luchar contra él.

—No, Josué. Yo no pretendo que hagas semejante cosa. No es lo que tú realmente quieres. Debes calmarte primero, antes de continuar hablando.

—No necesito tiempo, Caulder. Quiero destruirle completamente.

Wolf meneó la cabeza.

—Si piensas con tranquilidad te darás cuenta de que te has equivocado.

—No. No cambiaré la manera de pensar. El estará pronto detrás tuyo. Ahora piensan golpear a Bob Steele y después caerán sobre Jenks.

—¿Cuándo?

—Esta misma noche. Estoy plenamente convencido de que lo harán hoy, aunque aún tengan que enterrar a Lassiter.

—¿Lassiter? —preguntó Wolf.

—Mi padre le mató. Dijo que había intentado robarle. Pero no lo creo. Kid irá en busca de Steele.

Wolf frunció el ceño. Blackmann no perdía el tiempo.

—Has hecho muy bien en avisarnos, Josué.

—Muy bien. Ahora sea franco conmigo. Alguien le envió. ¿Fue una mujer?

Wolf no quería responderle, pero sintió que Josué le cogía las muñecas mientras le decía:

—Tengo en mi poder una carta que mi madre le envió a mí padre. Dígame, Wolf, ¿fue mi madre?

Se libró de la presión sobre sus brazos y se puso en pie. Dio un paso atrás y extrajo una botella de whisky. Le sirvió un vaso a Josué y se sentó nuevamente.

—Tómate un trago, Josué. Creo que, como tú dijiste, ha llegado el momento de que sepas la verdad.

Wolf abandonó a Josué y se dirigió a la cabaña principal. Al entrar, los cuatro ocupantes volvieron la cabeza para mirarle.

Betsy dejó su taza de café y corrió hasta él.

—¿Qué pasa? ¿Qué ha ocurrido? ¿Por qué está Josué aquí?

—Se quedará con nosotros, Betsy, si es que puedes conseguirle un lugar para dormir. No quiere ver más a su padre.

—¿Quieres decir que peleará con nosotros? —preguntó Pike, incrédulamente.

—No creo. No abiertamente, por lo menos. Resultaría muy desagradable. Pero él quiere ayudarnos y no encuentro ninguna razón para no permitírselo. Pienso que podría permanecer aquí en el rancho y serle útil a usted, Pike. Los problemas van a empezar muy pronto.

—¿Serme útil?

Wolf sonrió al notar el gesto cómico del anciano.

—Puede sostener un rifle, Pike. Usted todavía no puede hacerlo con el hombro como lo tiene.

—Wolf tiene razón —agregó Betsy—. ¡Permítele a Josué que te ayude! ¿Dónde está Josué ahora? —le preguntó a Wolf.

—En mi habitación.

—¿Qué hace allí?

Wolf pensó durante unos segundos y después contestó:

—Está esperando que ustedes le den una respuesta.

—Bueno, no veo por qué no pueda quedarse.

—¿Por qué no se lo dice usted, Betsy?

Ella se sonrojó, dándose cuenta que todos le sonreían. Después salió corriendo a cumplir la sugerencia de Wolf.

Este lanzó una mirada a Helen y dijo:

—Será mejor que tú, Betsy y Ben os marchéis al pueblo esta misma noche. Vais a estar más seguros allí.

—¿Qué ocurre, Wolf? —preguntó Pike.

—Blackmann ha trazado un plan y piensa ponerlo hoy mismo en acción. Voy a avisarles a Steele y a Jenks.

—¿Tendrás tiempo suficiente?

—Si parto ahora mismo, puede ser. No se puede perder un minuto.

—¡Vete, hombre! Josué y yo cuidaremos del Double B.

Wolf saludó a Helen con un movimiento de cabeza y desapareció.

El rancho de Bob Steele se encontraba al pie de un cañón. Un riachuelo de escaso caudal dividía la cabaña principal de la de los peones. El D Cross tenía ocho hombres que trabajaban a su servicio, y aunque era un modesto rancho, sus tierras servirían para aumentar aún más el poderío de Blackmann.

Kid se detuvo. Podía observar todo el valle desde donde se encontraba. Los demás jinetes le imitaron y en pocos segundos se hallaba rodeado de ellos.

—¿Estamos todos? —le preguntó a Petey Bennett.

—No falta nadie, Kid.

—Parece que no sospechan nada —dijo Kid con una mueca.

—Así es.

Las luces estaban encendidas en el rancho. Una pequeña figura atravesó el corral desde la cabaña de los peones hasta la casa.

Mientras miraban, la luna se ocultó entre las nubes dejando los campos en una oscuridad total. Cuando esta volvió a aparecer el riachuelo brillaba como una cinta plateada adornando la negra noche.

—Tendremos que ladear el riachuelo —le dijo Kid a Bennett—. Mis muchachos y yo lo haremos por el Sur y ustedes irán por el Norte. La casa tiene que quedar en medio. Primero disparen a las ventanas; traten de prender fuego a una lámpara.

Petey asintió con la cabeza, picó espuelas y se dirigió rumbo al Norte, acompañado de sus muchachos.

Kid y su grupo cabalgaban en dirección al algodonal que estaba cerca del riachuelo.

Wolf encontró a Clen Jenks donde lo había dejado, agachado detrás de un arbusto en el algodonal. Cargaba su Colt y pareció sorprenderse cuando Wolf le tocó el hombro.

—¿Están cerca? —preguntó el ranchero.

—Están en camino. Se dividieron al llegar al desfiladero. Serán unos diez hombres los que vienen hacia acá. Recuerde; espere que todos se encuentren en el algodonal antes de abrir fuego.

Jenks respondió afirmativamente.

Wolf se movió ágilmente por entre los árboles para comprobar que todos los hombres se hallaban en sus puestos. En ese grupo había ocho hombres de Phil Olsen y cuatro de McCracken. Habían decidido todos que no podía salvarse el rancho de Steele y el de Jenks al mismo tiempo. Entonces Jenks envió a su mujer y sus cuatro hijos al pueblo, con la promesa de que cuando todo el problema acabase los demás rancheros le ayudarían a construir una nueva cabaña.

Esperaban el ataque de Kid desde medianoche.

Steele había situado a sus hombres a la entrada del valle, mientras que Olsen y McCracken se encontraban con los suyos esperando al Norte del riachuelo. Wolf, con otros vaqueros, aguardaban en el algodonal.

Todos ansiaban atrapar a Kid.

Con Blackmann ya se iban a entender más adelante.

Wolf se escondió detrás de un árbol, junto al río, y decidió permanecer en ese sitio. Desde allí podía ver la casa con las lámparas cerca de las ventanas. Estaba seguro de que Kid y sus hombres caerían en la trampa.

—Creo que están cerca —dijo Brock Kingman, a su derecha.

—Tienes razón. Ellos se dividieron en el punto que nosotros calculamos. Jenks no disparará hasta que el último de ellos haya entrado en el algodonal.

—Perfecto. No tendremos ningún inconveniente en escuchar el disparo de un arma como esa.

—Espero que no explote junto con Jenks.

—Escuche —dijo Brock.

Los cascos de los caballos golpeaban la tierra.

De pronto, y en aquel extraño silencio, un tiro sonó en la noche.

Una lluvia de balas cayó sobre los jinetes. Se escucharon los gritos de los heridos.

Un hombre se asomó por el algodonal, con la cabeza pegada al pescuezo de su caballo.

—Yo me encargaré de él —dijo Brock.

Alzó su rifle, apuntó con rapidez y disparó. Las manos del jinete se levantaron en el aire; el cuerpo se le inclinó hacia la derecha y por último cayó al suelo. El caballo huyó espantado.

Brock pasó otra bala a la recámara.

Un nuevo jinete intentó escaparse del algodonal.

—Es mío —gritó Wolf.

Levantó su rifle sobre el hombro izquierdo, apuntó y disparó. El hombre cayó junto al cuerpo del otro y su animal dio un relincho antes de alejarse a toda carrera.

En ese momento Wolf escuchó que Olsen y McCracken comenzaban a disparar sus armas. El otro grupo también había sido emboscado.

Wolf cargó su rifle y espió a través de los árboles. El fuego era persistente.

Cuatro o cinco jinetes se acercaban a todo galope en la dirección que ellos se encontraban.

—¡Abajo! —gritó Wolf.

Puso su ojo en la mira y desde el suelo apuntó al hombre que cabalgaba en primer lugar. No estaba seguro, pero le pareció que este tenía un extraño sombrero. Disparó, pero no hizo blanco, ya que el jinete pasó por su derecha y se perdió en la oscuridad.

Wolf y Brock continuaron disparando con desesperación ante la retirada de los jinetes. No se dieron cuenta de que otros hombres del Snak Bar se les aproximaban.

Wolf se volvió, y cuando se disponía a disparar, le hicieron saltar el Winchester de las manos. Entonces observó que se dirigían a la cabaña, en cuyo interior habían sido apagadas las luces.

A través de una ventana dispararon contra los intrusos, y un hombre fue arrojado de su caballo. Herido, trató de levantarse para buscar refugio; pero un segundo tiro le dejó inmóvil donde se encontraba.

Wolf regresó al algodonal. El fuego había terminado y los rancheros comenzaron a acercarse con sus armas aún echando humo.

—¡Los tenemos! —dijo uno—. ¡Dios mío! ¡Cómo les sorprendimos!

—El sitio apesta ahí dentro. Hay sangre por todos lados —comentó otro, mientras el sudor le cubría la frente.

—¿Qué pasó con Kid? —preguntó Wolf—. ¿Lo hirieron?

—No sé —dijo un tercero—. Estaba demasiado oscuro para poder distinguir las caras.

Entonces habló el primero.

—Yo creo haberle visto. Estaba con otros cuatro. Me parece que salieron del algodonal sin que les haya rozado una bala.

Wolf hizo una mueca y lanzó una mirada en dirección de Steele y sus hombres. Ellos tendrían que encargarse de Kid, ya que pasaría por allí. Ojalá no fallaran.

Kid comprobó que se acercaban al cañón.

La luna brillaba en el cielo y podía ver los pinos, detrás de los cuales estarían los hombres preparados para emboscarlos.

—¿Cuántos nos quedan? —preguntó Kid al jinete que tenía a su lado.

—Unos ocho. Finner está malherido.

Kid torció la cabeza y vio a Finner doblado en la silla.

—¡Dejad a ese hijo de perra! —dijo—. Nos retrasará.

—Los bastardos nos estaban aguardando.

—¡Ya lo sé!

—¿Pero cómo supieron que pensábamos atacarlos esta noche?

Kid tenía una vaga idea, pero no estaba seguro. Además, en ese momento, se encontraba con otro problema. Debían escaparse.

Tenían a un lado las montañas de White Horn y del otro el desfiladero por dónde habían pasado no hacía mucho. Pero no, ese camino era un suicidio.

—Vamos a cabalgar hacia el Sur, hacia las montañas de White Horn, a través del paso de Wild Horn y después volveremos por detrás rumbo al Snak Bar.

—¡Tardaremos un día entero! —protestó uno.

—Así es. Pero es la única manera de que no nos llenen el cuerpo de plomo. Podéis volveros por dónde queráis. Ahora, sabed que estos hijos de perra no van a dejar el desfiladero sin vigilancia. ¿O acaso no pensaron en todos los detalles?

Kid miró a su alrededor. Los hombres estaban asustados. Se preguntó si Blackmann tendría tan mala suerte como él. De ser así el Snak Bar se acabaría.

—¿Alguien tiene algo que decir? —preguntó Kid.

Todos permanecieron en silencio.

—¡Entonces será mejor que nos marchemos cuanto antes! En cualquier momento vendrán tras nosotros.

Kid picó espuelas y guio su caballo hacia el Sur.

Los demás vaqueros le seguían, abatidos y en silencio.

Se habían alejado unos doscientos metros cuando uno de los jinetes volvió la vista atrás y comprobó que Finner había caído de su caballo. Sin decir palabra espoleó y continuó galopando junto a sus compañeros.

XIII

Blackmann sospechó que algo pasaba cuando sus hombres avanzaron por el corral vacío. Golpeó la puerta de la casa de Jenks, diciendo que salieran inmediatamente de allí, que no les ocurriría nada.

Sin embargo, nadie respondió.

Arrojaron las teas sobre el techo y en pocos segundos la casa se prendió fuego.

Blackmann sorprendido de no escuchar ningún ruido empujó la puerta y comprobó que estaba abandonada.

Unos segundos más tarde se acercó uno de sus hombres para decirle que no habían dejado ningún animal en el corral.

Se sentía desilusionado por no poder arruinar a Jenks, o por lo menos no totalmente. Tampoco su mujer y sus hijos habían presenciado la destrucción del hogar.

Cuando regresó al Snak Bar, comprobó que Kid no lo había hecho aún. Estaba hambriento. Esos hombres tardaban demasiado y estaba seguro de que algo les había ocurrido. Se quedó dormido en el estudio y, a eso de las cuatro de la tarde, se despertó por el ruido de unos caballos que se acercaban al rancho. Dio un brinco y fue hacia la ventana, desde donde divisó a Kid y seis acompañantes, apoyados sobre los animales. No había duda de que estaban abatidos por el cansancio.

Bajó rápidamente las escaleras y se dirigió hacia ellos.

—¿Qué ocurrió? ¿Acabaron con Slade?

—No llegamos a verle. ¿Puedo sentarme en algún sitio? Tengo el trasero lleno de ampollas.

—Ven conmigo —dijo Blackmann.

—Descansen, muchachos. No creo que salgamos por ahora —les indicó Kid.

Blackmann marchaba delante de Kid, quien tomó asiento, luego, en un gran sofá de la sala principal.

Jamás había estado en un sitio semejante.

Kid parecía intimidado por las riquezas que se presentaban ante sus ojos. Se quitó el sombrero e iba a hacer lo mismo con la chaqueta cuando Blackmann le dijo:

—¡Vamos, hombre! No des tantas vueltas y dime lo que ocurrió. Te envié con veinte hombres. ¿Dónde están?

—Quedaron en el D Cross, muertos o malheridos.

Blackmann miró a Kid sorprendido. Había pensado que los demás jinetes estaban solo retrasados. Era evidente, además, que Kid no bromeaba.

—¿Pero, qué demonios ocurrió?

Kid se recostó sobre el sofá. Estaba extenuado.

—Nos esperaban, señor Blackmann. Nos tendieron una trampa perfecta. Cuando intentamos acercarnos al rancho nos tendieron una emboscada. A Petey también lo esperaban. Tuvimos que escapar por las montañas del White Horn. Fue un largo viaje; pero era la única posibilidad que teníamos de salir sanos y salvos de aquel maldito valle.

—Acabaron con nosotros.

—Así es, señor Blackmann. ¿Cómo le fue a usted?

—No perdimos ningún hombre. No hubo pelea. El rancho estaba abandonado. No nos esperaban, pero que iríamos.

—Me lo imaginaba, señor Blackmann.

Blackmann movió la cabeza afirmativamente. Una idea se había apoderado de su mente. No podía negarlo. Josué había hablado.

—Alguien les contó lo que pensábamos hacer —dijo Kid.

Blackmann le clavó los ojos. No quería que él continuase con sus deducciones.

—Fue Josué, señor Blackmann. Escuchó a los hombres cuando discutían el plan. También presenció nuestra conversación antes de enterrar a Lassiter.

—Recuerdo.

Blackmann se volvió y clavó su vista en el hogar, sintiendo que sus entrañas se revolvían. Era la misma sensación que tuvo aquella noche en que descubrió a la madre del muchacho. El veneno circulaba por sus miembros y recorría todo su cuerpo. Respiró hondo y después se enfrentó a Kid.

—No hemos perdido aún, Kid.

Kid esperó.

—Tenemos aún dieciocho hombres que pueden ayudarnos mucho.

—Sí, señor Blackmann.

—Tú eres mi brazo derecho, Kid. Permanece a mí lado y no tendrás que marcharte nunca del Snak Bar.

El rostro pálido de Kid se iluminó repentinamente.

—Sí, señor Blackmann.

—Vete a descansar. Come algo primero y duerme. Cuando te encuentres preparado, saldremos.

Cuando Kid se hubo marchado apareció Juanita, mostrando una gran excitación.

—¿Qué pasa, Juanita?

—Es Eduardo. Ha regresado. Pero no trajo nada consigo.

Blackmann aceptó el comentario de la rolliza mujer con un movimiento de cabeza, y después se retiró. Se sentía profundamente deprimido, sin poder reaccionar ante la pérdida sufrida. Cuando Josué había abandonado el rancho diciéndole aquellas palabras no le sorprendió ver que faltaba la carta en su caja de plata. Ello explicaba su actitud.

Sin embargo, se resistía a pensar que su hijo no regresaría algún día. Aunque Josué fuera un traidor al Snak Bar y muchos hombres decentes hubieran muerto por él, era su hijo.

Eduardo, el marido de Juanita, permanecía en pie junto a la puerta.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Blackmann—. ¿Se rompió el carro?

—No, señor Blackmann. El carro está en perfectas condiciones.

—¿Pero no trajiste lo que te pedí?

—No me lo permitieron, señor Blackmann. No puede quedarme en el pueblo. Me dijeron que la gente del Snak Bar no podía entrar en Willow Bend.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Blackmann, dando un paso en dirección a Eduardo.

El hombre, asustado, dio un paso hacia atrás.

—¡Es verdad, señor Blackmann! Hay unos hombres que vigilan las entradas para que no se acerque nadie del Snak Bar al pueblo.

Blackmann cogió del brazo a Eduardo y le sentó en una silla de la cocina.

Juanita sirvió un café a su asustado esposo. Una vez que le vio algo calmado, Blackmann comenzó a hacerle preguntas.

—Piensa, Eduardo. ¿Qué puedes decirme? ¿No pudiste entrar al pueblo?

—No me lo permitieron desde que el señor Stavrogis, el carnicero, me reconoció. Tuve que marcharme.

—¿Sabes quién estaba al frente de los que vigilaban?

—El señor Steele y otro hombre. Este tenía un solo ojo.

Blackmann hizo un gesto de aprobación.

—Señor Blackmann, reconocí gente del Snak Bar también. Estaban heridos y subieron a una diligencia.

—¿A una diligencia?

—El señor Stavrogis me dijo que se dirigían a Butte City, señor. Si se les ocurría regresar los matarían. Además me aclaró que le agradaría verme subir a mí a la diligencia, con todos los demás.

Blackmann miró a Eduardo detenidamente. Pasaron unos segundos y, poniéndose en pie, le dijo al cocinero que deberían arreglarse con las provisiones que tenían uno o dos días. No había por qué preocuparse; él se encargaría que todo volviera a la normalidad.

Subió a su habitación y desde allí comenzó a planear el ataque. Sin duda, todos esperarían que él atacara la ciudad. Pero, no, iba a destruir las casas de los rancheros una por una. Lo haría de noche y nadie se daría cuenta. Cuando Steele y los demás se desesperaran por haber perdido sus propiedades, él los estaría esperando.

Su primer objetivo sería el Double B y sobre todo Caulder y Pike. Lo arrasaría todo cuando llegara allí.

Pero no sonrió ante el pensamiento. Por alguna razón le causaba poco placer realizar un trabajo con premeditación. Sólo quería hacer justicia. Entonces cogió la Biblia y se dedicó a leer.

Frank Weathers era vaquero del D Cross. Se le habían entregado los valiosos prismáticos de Steele y su misión era vigilar el Snak Bar.

Habían pasado dos días del frustrado ataque al D Cross.

Caulder estaba seguro de que Blackmann no se rendiría sin luchar.

Weathers se había situado en la cima de una loma y desde allí podía controlar todo el rancho, menos la herrería. Esta se encontraba tapada por un grupo de árboles.

En ese preciso momento un grupo de hombres se reunía ante la herrería, motivo por el cual, cambió de posición. No podía perder detalle de lo que allí ocurría. Limpió con un pañuelo los prismáticos y al llevarlos a sus ojos, distinguió los rostros con perfecta nitidez.

Blackmann se dirigía a sus hombres y, a juzgar por la atención que ellos le prestaban, estaría impartiendo instrucciones.

Los vaqueros parecían fuertemente armados. Dos cinturones de balas atravesaban el pecho de cada uno de ellos.

Recorrió las diferentes caras, hasta que se encontró con la de Kid, que se apartaba de los otros.

Algunos vaqueros montaron en sus caballos.

Weathers comprendió que los que se quedaban cubrirían la retirada de sus compañeros.

Blackmann marchaba a la cabeza de los hombres a través del Snak Valley rumbo al Double B.

Weathers se puso de pie y fue en busca de su caballo. Llegaría a tiempo para avisar. Los jinetes irían al paso, ya que, aparentemente, no llevaban ninguna prisa.

Cuando cogía las riendas del animal, Kid se asomó por la cima. Sonreía y en sus manos ostentaba las dos pistolas.

—¿Has visto suficiente?

El primer pensamiento que cruzó por la cabeza de Weathers fue intentar escapar. Pero un terrible pánico se apoderó de él. Pensó en los prismáticos. Debía arrojarlos al suelo si quería coger su revólver.

—Mira, Kid... —dijo mientras daba unos pasos en su dirección—. No tienes por qué...

Kid descargó sus armas sobre el pecho del ranchero.

Weathers cayó al suelo, y mientras todo daba vueltas a su alrededor, pensó en los prismáticos. Steele los apreciaba tanto...

Sintió que Kid se inclinaba sobre él y se los quitaba.

Weathers quería evitar el robo... pero no tenía fuerzas... Los prismáticos. Después se sumergió en una profunda oscuridad.

Betsy y Ben habían sido enviados a Willow Bend, a la casa de Helen.

Unos cuantos hombres habían sido asignados a Pike y a Josué para que reforzaran las defensas del Double B. Dos de ellos pertenecían al D Cross, y los otros dos al Triple H, el rancho de McCracken.

Todos se encontraban alrededor de la mesa, en la cabaña de los peones, jugando al póker. Una lámpara de aceite colgaba sobre sus cabezas.

La mano era pareja, nada espectacular, pero tenían buenas cartas.

Bill Hays sostenía un par de jotas.

—Puedo abrir —dijo sin mostrar entusiasmo.

—No pareces estar muy contento por ello —agregó Struthers.

—No lo estoy, ¡maldita sea! No, con la suerte que tenéis vosotros tres.

—Veo —dijo Sparrow con tranquilidad.

—Yo también —afirmó Ami Ketchum.

—Hays vio que ambos se desprendían de tres cartas. Cuando le tocó el turno a él, le dijo a Struthers:

—Tomo tres.

La bala que atravesó la ventana hizo blanco en la lámpara de aceite. Los trozos que esta despidió saltaron por todo el interior de la cabaña.

Los cuatro hombres se arrojaron al suelo con sus pistolas en la mano.

—¡Dios mío! —exclamó Ketchum.

Un disparo sonó en el granero seguido por el relincho de un caballo.

—¡Están espantando los caballos! —gritó Sparrow.

Entonces el vaquero, arrastrándose por el suelo, llegó hasta la puerta y la empujó hacia afuera.

Una lluvia de balas perforó la madera, pero ninguno resultó herido.

—Gracias, Sparrow —dijo Bill Hays, respirando hondamente—. Ahora tendremos aire.

—Lo necesitamos —agregó Struthers.

—Este no es ningún juego —siguió Ketchum—. Nos quieren volar las cabezas.

—Tengo una idea —comentó Bill Hays.

—¡Dime! —dijo Struthers mientras espiaba hacia afuera con mucho cuidado.

—El viejo Hanson me había dicho que sería mejor vigilar los alrededores.

—Creo que ya es tarde —declaró Struthers, mientras se volvía para mirar a Hays.

A Hays le pareció que había surgido una sonrisa en el arrugado rostro de su compañero.

—Cúbreme, Bill. Trataré de llegar al granero por la parte de atrás.

Hays respondió afirmativamente con la cabeza y se le acercó.

—Muy bien. Espera a que yo te avise.

—Vosotros dos estáis locos —dijo Ketchum.

—Así es —afirmó Struthers—. Locos por salir de aquí. Este sitio va a ser abrasado por las llamas en pocos minutos.

—¿Preparado? —preguntó Bill.

—Sí.

—¡Ya!

La figura corría como una saeta en la oscuridad de la noche. Al entrar al granero se escucharon tres tiros, seguidos por un grito de dolor y por el peso de un cuerpo al golpear, en el suelo.

—¡Tom! ¿Estás bien? —preguntó Bill.

Pero, antes de obtener respuesta, una descarga de balas le obligó a esconder la cabeza dentro de la cabaña.

Los vidrios de dos ventanas fueron destrozados.

Un extraño ruido se produjo en el techo.

Inmediatamente la noche pareció iluminarse mientras podían olerse las bardas del tejado, que habían comenzado a arder.

De pronto una llamarada de color naranja envolvió al granero.

—¡Debemos escapar de aquí! —exclamó Ketchum.

—Parece que Struthers tenía razón —agregó Sparrow, mientras se deslizaba cuidadosamente hacia Hays.

—¿Quieres intentarlo? —preguntó Bill.

Sparrow asintió con un movimiento de cabeza.

—Cúbreme. Intentaré llegar a la parte posterior de la cabaña. Desde allí os podré cubrir a vosotros.

Bill aceptó la propuesta.

Los disparos que provenían de la cabaña principal se hicieron más continuos.

Bill se asomó y comprobó que uno de los vaqueros del Snak Bar se acercaba a la puerta de la cabaña del rancho con una tea encendida.

Una nueva descarga logró su cometido. El hombre cayó al suelo y el fuego se extendió a su alrededor.

—Parece que alguien atenta contra la vida de Pike y el muchacho de Blackmann —comentó Sparrow.

—Es el momento —se apuró a decir Bill—. ¡Vamos, salgan, amigos! Quizá podamos llegar a la cabaña y ayudarle al pobre viejo.

Sparrow movió su cabeza.

—¡Ahora! —gritó Sparrow mientras desaparecía por la puerta.

Bill abrió fuego en dirección al granero y contra toda figura que se movía en la oscuridad. Del otro lado le respondieron rápidamente y debió esconderse para evitar que lo hirieran.

Un disparo se escuchó detrás de la cabaña. Era Sparrow, y por lo visto, había logrado llegar a su destino.

Bill lanzó una mirada a Ketchum y le dijo:

—¿Quieres ser tú el siguiente?

El pobre hombre estaba asustado. Pero aceptó la proposición de su amigo. La cabaña estaba ardiendo y en pocos minutos el techo caería sobre ellos.

—Apúrate entonces. No nos queda mucho tiempo. Te cubriré.

Ketchum salió corriendo.

Bill se dio cuenta de que se le habían acabado las balas. Se sentó, apoyándose en la pared y, maldiciendo, comenzó a cargar su arma. Ya había completado la tarea cuando una bala penetró en su pecho, derecha al corazón. El grito se ahogó dentro suyo, ya que sus labios no pudieron abrirse para dejarlo escapar.

Murió antes que su cuerpo tocara el suelo.

Rápidamente las llamas devoraron su cuerpo. No quedó nada de aquella cabaña. Sólo cenizas...

Wolf se detuvo violentamente.

Los cuatro jinetes del D Cross le imitaron, al darse cuenta ellos también que el resplandor provenía del Double B.

No habían alcanzado aún el riachuelo. La intención que traían era reforzar las defensas del Double B. Pero, por lo visto, llegaban tarde. Blackmann se les había adelantado.

Wolf pensó de inmediato en Pike, Josué y los otros vaqueros, que quizá habrían sido alcanzados por el fuego.

—Rhett —Wolf le dijo al más joven de sus hombres—. Vuelve a dónde está Steele con los muchachos. Dile que Blackmann salió de sus cuarteles. Los podremos coger, a él y a los suyos, si nos apuramos.

Rhett movió la cabeza y obedeció. Wolf picó espuelas y se abalanzó sobre el Double B a través de la oscura noche.

Blackmann y Kid se mantenían protegidos detrás del algodonal y desde allí dirigían el ataque.

Una mueca de placer se dibujó en el rostro de Blackmann al observar que el granero y la cabaña de los peones estaban totalmente destruidos por el fuego y que las llamas comenzaban a avivarse en el techo de la cabaña principal.

Hacía tres años que el Double B resultaba un obstáculo para él. La muerte del hijo mayor de Hanson había resultado algo inesperado, pero igual pensó que le convenía. Ahora contemplaba cómo el Double B desaparecía de la tierra. Ya había encargado a cinco de sus hombres que llevaran el ganado fuera de este valle. Sólo restaba acabar con Caulder. Permitiría que el viejo Hanson conservara la vida, siempre y cuando no quisiera intentar algo más contra él. El viejo era un hombre con agallas. Pero ese era un problema del viejo y no suyo.

—Vamos a acercarnos y terminar de una vez por todas con este problema, Kid.

Ambos montaron y, sin pronunciar palabra, se dirigieron al rancho. Cuando estaban frente a la casa, esta ya se encontraba envuelta en llamas.

Durante los últimos diez minutos no se había escuchado ni un solo tiro que proviniera del interior.

Blackmann estaba seguro de que allí se encontrarían Pike y su pistolero, el incansable Caulder.

Sus hombres habían acabado con tres de los vaqueros que se encontraban en la cabaña de los peones y después descubrieron que el cuarto había muerto quemado.

—¡Salid vosotros! ¡Ahí dentro! —gritó disparando un tiro al aire—. ¡Os vais a asar! ¡Nadie os hará daño!

Kid lanzó una mirada salvaje a Blackmann. Este pareció no darse cuenta y disparó nuevamente.

Los hombres del Snak Bar subieron a los caballos y se acercaron a su jefe.

El sudor corría por la frente de Josué. En su mano sostenía la pistola con un solo cartucho que había guardado especialmente para este momento.

Pike había sido herido de gravedad y se hallaba tendido junto a la chimenea, cubierto con una manta empapada en agua que Josué le preparó para soportar el calor.

Se escuchó un tercer disparo, seguido de la voz de Blackmann que decía:

—¡Mejor que salga mientras pueda, Caulder!

Josué sabía que si le disparaba a su padre a través de la ventana podía fallar, y eso no se lo perdonaría. Abandonó la ventana. Para protegerse la cabeza de los trozos que caían del techo, se había puesto un viejo sombrero y un poncho sobre los hombros. Esquivando el fuego se acercó a Pike. Al quitarle la manta, el anciano gimió. Tenía dos heridas, una en la espalda y otra en el hombro. La sangre le cubría el cuerpo.

Josué cargó a Pike sobre su hombro y se disponía a salir cuando escuchó otro tiro. Su padre estaba perdiendo la paciencia. Con el rifle en una mano se asomó a la puerta.

—¡Muy bien, Caulder! Deje al viejo y suelte el arma.

—Ya le oyó —dijo Kid, mientras balanceaba sus pistolas.

Josué continuó avanzando y depositó a Pike sobre la tierra. Se incorporó y, con el arma en la mano, se enfrentó a su padre. Era lógico que no le hubiesen reconocido con ese sombrero.

Josué comenzó a caminar en dirección a Blackmann.

—¡No se mueva! —gritó el hombre mientras le disparó a sus pies.

Josué se detuvo.

—¡El próximo será más arriba! —dijo Blackmann. Josué respiró hondo y se quitó el sombrero.

El hombre permaneció inmóvil, mirándole fijamente.

Josué levantó el rifle y le apuntó al pecho.

Pero no pudo apretar el gatillo. ¡No podía dispararle a su propio padre!

Un disparo rompió el silencio y el segundo dio en el pecho de Josué. Cuando Kid se disponía a abrir fuego por tercera vez, Blackmann lo arrojó de un golpe fuera del caballo. Entonces se apeó y corrió a abrazar a su hijo.

Josué sintió que los ojos se cerraban y alcanzó a escuchar el desgarrador lamento de su padre. Después este parecía alejarse... y un cansancio impresionante se apoderó de él... no podía resistir más...

Kid se arrastró, furioso, en busca de sus pistolas.

Se puso de pie y dio un paso hacia Blackmann. Al ver la escena se detuvo. Ya que el hombre sostenía, de rodillas, al herido.

Kid no entendía la actitud de Blackmann. Durante los últimos días había llamado traidor a su hijo. Estaba seguro de que ya no le quería.

Blackmann se incorporó bruscamente y miró a Kid. Sus ojos despedían fuego y en la mano sostenía una pistola.

—¡Le has matado! —gritó—. ¡Esa era tu intención! ¡Tú eres mi castigo! ¡Eres el ángel de la muerte!

Entonces Blackmann comenzó a dispararle ciegamente. La furia echó a perder su puntería.

Kid no tardó en contestar el fuego. Dos balazos se incrustaron en el pecho del hombre, que se desplomó junto al cuerpo de su hijo.

El asesino se acercó a su patrón y descargó las armas sin piedad sobre el cuerpo tendido.

Finalmente, cuando Kid levantó la vista, comprobó que los vaqueros del Snak Bar le había rodeado. Sabía que estaba en peligro.

—¡Maldito sea, Kid! ¡Has matado al jefe! —gritó uno de ellos.

—Así es —contestó Kid, excusándose—. He matado al hipócrita hijo de perra. ¿Vosotros creéis que iba a esperar que acabara conmigo?

Este argumento no pareció convencerlos. Todos le acusaban con la mirada por haber asesinado al hombre para quien trabajaban desde hacía tantos años.

—Muy bien —dijo Kid—. No hay nada que hacer; él está muerto, al igual que su hijo. Ello significa que todo ha terminado para el Snak Bar. Pero si vosotros me seguís, yo os daré más oro del que podréis llegar a gastar en un año en Kansas City. ¡Nos espera el dinero en el Snak Bar!

Los vaqueros dudaron, pero sabían que Kid tenía razón. Con la muerte de Blackmann y su hijo el Snak Bar se había terminado. Ahora se quedaban sin empleo y en la miseria. El oro, si Kid estaba en lo cierto, resultaría una buena recompensa. Los hombres se miraron unos a otros.

Kid montó su caballo e instantes después los demás le seguían sin volver la vista atrás ni una sola vez para ver las tres figuras deshechas que dejaban desangrándose sobre la tierra.

XIV

Pike hacía vanos esfuerzos por incorporarse. No tenía fuerzas y sentía que todo giraba a su alrededor. De pronto escuchó el galope de unos caballos. Sabía que Kid no regresaría. Debía ser la ayuda que enviaban del pueblo. Cerró los ojos, y cuando volvió a abrirlos, vio que Caulder estaba inclinado sobre él.

—Nos atacaron. Fue más que un aviso —dijo Pike con una mueca—. El amigo que vigilaba el Snak Bar aún no ha regresado. No teníamos ninguna noticia de que Blackmann hubiera salido de su guarida.

—¡Pobre diablo! Es probable que le sorprendieran espiando y le hayan matado.

—Vete a buscar a Josué. Está gravemente herido. Blackmann debe estar muerto. Kid vació las pistolas en su cuerpo.

Los demás hombres se acercaron y uno de ellos preguntó:

—¿Cómo está, Pike?

—Mal. Tengo dos balazos, uno en el hombro y el otro, el más doloroso, en el pecho. Vayan a ver al muchacho.

Wolf caminó hasta donde se encontraba Josué; se agachó y después le gritó a Pike:

—El muchacho está vivo, pero malherido. Tiene razón sobre Blackmann. Su cuerpo está destrozado.

—Kid lo hizo.

Wolf se paró y le ordenó a uno de los vaqueros:

—Vaya al pueblo y traiga al doctor Cardine.

Luego se acercó al anciano.

—Ha vencido, Pike. Nadie le quitará ya lo que le pertenece. ¿Puede decirme ahora cómo ocurrió todo?

—Kid le disparó a Josué después de que este me arrastró hasta aquí y se enfrentó con su padre. Blackmann perdió la cabeza y comenzó a abrir fuego contra Kid. Pero no pudo ni siquiera herirle. No tendría que estar contento —agregó con una sonrisa—, pero tampoco lo siento.

Wolf le pasó la mano por la cabeza y le dejó, para echar un vistazo a Josué.

¿Había terminado todo? Se preguntó Pike. Resultaba difícil de creer. De pronto un fuego en sus entrañas le cortó la respiración. Entonces se quedó inmóvil ante el dolor que sentía.

Aparecieron Steele y Olsen.

Wolf aprovechó la llegada de ellos para subir al caballo e irse tras de Kid. Algunos jinetes le acompañaron.

Mientras dos de los hombres examinaban a Josué, escucharon a Pike que les llamaba con una voz muy débil.

Uno se inclinó sobre él y entonces Pike le dijo:

—¿Alguien tiene una botella? El dolor es insoportable.

El hombre se puso en pie y le preguntó al amigo. Cuando se agachó nuevamente se dio cuenta de que el anciano ya no respiraba. Estaba muerto.

Una vez que hubieron llegado al Snak Bar, la pelea se convirtió en una serie de luchas individuales.

Ignorando los disparos a su alrededor, Wolf comenzó a buscar al muchacho pálido, con ridículo sombrero y su chaqueta larga de búfalo. Al pasar por la herrería una bala le rozó el mentón.

Wolf se acercó al vaquero y le golpeó con su pistola por encima de la oreja derecha.

—¿Dónde está Kid? —le preguntó.

—En la casa... oro.

Wolf sacudió al hombre.

—¿Oro? ¿Qué intentas decir?

—Kid dice que allí hay oro. Se fue a cogerlo.

—Monta tu caballo y vete de aquí. Continúa tu camino, vaquero. Ninguna persona que haya trabajado para el Snak Bar será bien vista por estas comarcas.

El hombre obedeció y Wolf, dándole una palmada en las ancas del animal, le obligó a marcharse.

Se acercó a la mansión, que permanecía a oscuras. Al entrar escuchó a una mujer en un rincón, rezando. Su voz temblaba de terror.

Unas voces provenían de la habitación de arriba. Era evidente que dos hombres discutían. Sin embargo, alguien puso fin a la discusión con un tiro.

Mientras subía sigilosamente las escaleras, Wolf escuchó que un cuerpo caía al suelo. Entonces apuró el paso.

Empujó la puerta y vio que Kid se hallaba en pie junto al inmenso escritorio. A sus pies se hallaba tendido un hombre del Snak Bar. Detrás podía verse la caja fuerte, abierta.

Al notar su presencia, Kid se agachó detrás del escritorio y el disparo de Wolf no le alcanzó.

Este se apartó de la puerta a tiempo para esquivar la bala de su enemigo.

El ruido seco de la pistola de Kid le indicó a Wolf que ya estaba vacía. Entonces se le abalanzó; le quitó de un golpe las pistolas y le pegó un puñetazo, sentándole en el suelo.

Pero se repuso inmediatamente y al pararse le arrojó la lámpara a Wolf. Esta explotó y las llamas se extendieron rápidamente.

Wolf avanzó por segunda vez y cayó sobre Kid, quien intentó, inútilmente, zafarse de su peso.

—Muy bien, Kid —dijo Wolf—, tú vienes conmigo a Willow Bend para ser juzgado por la muerte de Slade Hamner.

—¡Maldito seas! —dijo mirando con odio a Wolf.

De pronto su mano se extendió y cogió el Colt del hombre que se hallaba muerto a su lado. Antes que Wolf pudiera reaccionar Kid le disparó y una de las balas se alojó en su hombro derecho.

El impacto le lanzó contra la pared y sintió el olor a ropa quemada. Sin importarle el dolor comenzó a rodar para apagar el fuego que se prendió en sus ropas. Cuando finalmente lo logró, tenía a Kid parado a su lado mirándole satánicamente y apuntándole con el arma. Wolf rodó y Kid le disparó, perforando el suelo al lado de su cabeza.

Antes que Kid pudiera disparar por segunda vez, Wolf abrió fuego y vio cómo sus tres impactos hacían blanco.

Kid cayó hacia atrás, y, en pocos instantes, las llamas se apoderaron de su cuerpo.

Entonces hicieron su aparición Steele y los demás, que traían cubos de agua para apagar el incendio.

Wolf sintió que le llamaban, pero no les prestó atención y salió hacia fuera. Necesitaba respirar aire puro y dejar atrás aquel olor a muerte.

Wolf comenzó a sentir la brisa que soplaba a su alrededor mientras montaba su caballo.

Josué y Betsy permanecían de pie junto a la carreta.

Habían llegado al Snak Bar desde Willow Bend y, aunque el doctor no había aprobado la decisión de su paciente, se encontraban felices.

A Wolf ya no le preocupaba más Josué. Estaba algo pálido, pero era capaz de sacar adelante el Snak Bar-Double B con Betsy a su lado.

—Gracias, Wolf —dijo Josué—, por haber cumplido con tu promesa.

—Me siento feliz de ello, Josué —replicó Wolf sonriente.

Presentía que, en ese preciso momento, ambos estaban pensando en Kathy.

Y era cierto.

Wolf negó con la cabeza.

—Helen me pidió que te saludara en su nombre. Ella desea que encuentres lo que tú tanto quieres. Hubiera venido a decírtelo personalmente, pero está muy ocupada en la tienda —dijo Betsy.

—Seguramente lo estará —agregó Wolf, con tristeza.

Ben apareció en la entrada del establo y se acercó hacia ellos. Había estado viviendo con Wolf en la enorme mansión y disfrutó mucho con su compañía. Aunque él sabía que su amigo quería marcharse no había dicho una sola palabra al respecto.

Ben había desaparecido durante toda la mañana. Los tres miraron al muchacho que se acercaba.

—Esto es para ti, Wolf —le dijo extendiéndole la navaja—. Estuve trabajando esta mañana para que estuviera bien afilada. Guárdala porque puede servirte para muchas más cosas además de cortar sogas.

Wolf cogió el obsequio que Ben le entregaba y, sonriendo, le dijo:

—Gracias, Ben. La tendré siempre a mano.

El chico dio un paso hacia atrás.

—¡Hasta pronto, Wolf!

Wolf respiró profundamente. Sí, ya había llegado el momento de marcharse. Para cumplir con una promesa, él había cabalgado mucho y, por fin, estaba seguro de que Josué no se convertiría en un hombre duro o cruel. No hay nadie ni nada en el mundo que pueda cambiar la bondad de un corazón como el de ese muchacho. El tiempo pasa, pero las semillas quedan.

—¿Seguro que no quieres quedarte, Wolf? —preguntó Josué—. Serías un buen sheriff para Willow Bend.

Cogió las riendas y guio su caballo a través de la puerta principal. Volvió la vista hacia atrás para despedirse, por última vez, y después siguió su camino.