Ellen se asomó al portal. Una dolorosa escena sacudió su vista y corrió hacia la figura deshecha que se movía pesadamente sobre la tierra, apenas a unos pasos de ella. Parecía un gusano enorme aplastado por un gigante.

El rojizo rostro de Bob Bowman, apenas reconocible, levantó la vista hacia su mujer. Los párpados, hinchados y sangrientos, escondían unos ojos que se esforzaban por abrirse. Sus labios lacerados se retorcían de dolor, y el gemido que brotaba de los mismos parecía tener origen en sus propias entrañas.

PROLOGO

El primer disparo hizo tambalear al muchacho. Abandonó el cubo de agua rápidamente. Ante el segundo tiro se precipitó hacia el establo, para aparecer enseguida de nuevo bajo el sol resplandeciente del mediodía.

Los cinco jinetes, que habían pasado al galope momentos antes, se reunían ahora bajo la escalinata del porche. Uno de ellos cargaba sobre los hombros el pesado cofre de su padre.

El padre del muchacho apareció en el portal, detrás de los cinco hombres. Se apoyaba tembloroso en la puerta y sostenía una escopeta en sus manos. El muchacho, que corría apresuradamente en dirección al porche, fue testigo de una brutal escena:

Un balazo alcanzaba a su padre cuando intentaba levantar el arma. El muchacho, ya cercano percibió el estupor que apareció en el rostro del herido ante su chaqueta perforada. El impacto le había arrojado contra la pared.

En este momento su madre apareció en el portal, sosteniendo en su pequeña mano un enorme revólver.

Otro jinete le apuntó y le disparó sin piedad. La bala rozó la puerta cercana a ella. El hombre efectuó un nuevo disparo. Ella dejó caer el revólver y se llevó una mano al cuello tratando inútilmente de detener el chorro de sangre que brotaba del mismo. Fue desplomándose lentamente al lado de su marido y su cabeza chocó violentamente contra el suelo.

El muchacho lanzó un grito desgarrador. Al sentir su presencia y verle acercarse, los asesinos montaron y se dispusieron a partir.

El hombre que cargaba el cofre, impedido por su excesivo peso, montó su caballo con cierta dificultad. Pero antes de que echaran a andar el muchacho alcanzó al jinete que había disparado a su padre. Se abalanzó sobre él, lo cogió por la cintura y lo tiró del caballo.

El jinete cayó pesadamente con el muchacho encima de él y rodaron por el suelo. El hombre se encontraba aturdido. No así el muchacho, el cual era consciente de que su furia le hacía insensible al dolor.

Le arrebató el revólver y disparó rápidamente sobre la figura que se movía lentamente a su lado. Se volvió y disparó a otro de los jinetes que se aproximaba. Apenas percibía el impacto de la pistola cada vez que disparaba.

Observó cómo un jinete levantaba las manos y caía bruscamente del caballo. Recibió un fuerte e inesperado golpe de cañón de escopeta en su nuca. Se sintió inutilizado, conmocionado.

El suelo parecía moverse e inclinarse bajo sus pies. Vio su mano vacía. Había perdido el revólver.

Otro revés del cañón de la escopeta alcanzó el lado derecho de su rostro, que comenzó a teñirse de sangre.

En tierra, apoyado sobre sus manos y rodillas, entre los sucios insultos y los gritos furiosos que le lanzaban, recibió un balazo. La fuerte explosión atronó sus oídos y le dejó sordo por un instante, al mismo tiempo que algo muy caliente le golpeó su hombro izquierdo, impidiéndole así sostenerse sobre sus manos y rodillas.

Al caer al suelo sintió que algo duro y tibio le colgaba hacia el ojo derecho... era su propio ojo.

Otro disparo, igual de cercano, acabó de derribarle. Sintió penetrar el plomo en su espalda, a la altura del hombro, y creyó que a él también lo habían matado.

Una tosca mano le cogió por el hombro y le dio la vuelta, quedando cara al sol. A pesar del resplandor pudo distinguir un rostro inclinado hacia él, cruel, impasible, regocijándose de la situación en que se encontraba. El hombre no llevaba sombrero, y por debajo de su abundante cabellera corría un fino hilo de sangre que le tapaba la ceja. Mientras se inclinaba sobre el muchacho, la sangre tibia se deslizó sobre sus mejillas.

El hombre se enderezó y apuntó con su revólver al ojo sano del joven. Una señal de sus compañeros lo detuvo. Debido al zumbido de sus oídos no pudo escuchar las palabras que ellos pronunciaron. El hombre enfundó el revólver, se volvió y montó su caballo.

Cruelmente y en medio de una polvareda el muchacho había sido abandonado a la muerte, su rostro miraba al cielo, su sangre joven se ennegrecía y cuajaba sobre la tierra. Trató de cerrar su ojo, ocultó su cara a los rayos del sol. Se abandonó a morir irremediablemente.

No sintió las ágiles y suaves manos que lo levantaban del polvo, lo transportaban deprisa al porche y lo ayudaban a entrar en la casa.

I

El sheriff Roy Hogan empujó las portezuelas del saloon y se detuvo en la entrada por unos momentos para acostumbrar sus ojos a las mortecinas luces de aquel lugar.

Se jugaba al póker en una de las mesas del fondo. Hogan se tranquilizó al darse cuenta que conocía a cada uno de los jugadores.

Molly se encontraba en otra mesa con un joven e inexperto vaquero que le llevaba buscando más de una semana.

No había nadie más en el saloon si excluimos a Wes Cooper, propietario y tabernero, que estaba secando la vajilla con una toalla cuando Hogan atravesó las puertas.

—Buenas tardes, Roy —dijo Cooper, buscando la botella de whisky.

Hogan se quitó el sombrero y se dirigió a la barra. No volvió la cabeza mientras Cooper le servía su trago. Necesitaba realmente ese whisky. Una hora en la carreta, después de una infructuosa búsqueda en el campamento de los colonos usurpadores, le había puesto nervioso. Aquellos ladrones de tierras pensaban sentar allí sus reales, a pesar de todo, y no era él, Hogan, precisamente, quien iba a oponerse. Aquella era una tierra para ganado vacuno, y el deseo de los usurpadores era la ley. Levantó decididamente el vaso, se lo llevó a la boca y lo vació de un trago. Golpeó con el vaso vacío el mostrador y lo tiró con fuerza hacia el otro lado del mismo para que Cooper se lo llenara de nuevo. El tabernero tenía la botella preparada.

—¿Ha sucedido algo importante mientras estuve ausente? —preguntó Hogan en tono habitual, cogiendo el otro vaso de whisky.

—Nada —respondió el tabernero en forma cautelosa—. Nada; en este infierno, los únicos seres vivientes son las malditas lagartijas.

—¿Algún forastero en el pueblo?

—Sí —la pregunta había sido formulada de pasada, igual que la primera; sin embargo, Roy Hogan preguntaba a diario lo mismo en los últimos dieciséis meses de su cargo como sheriff comisionado de Previsión.

Se enderezó y, mirando directamente a Cooper, preguntó:

—¿Ave de paso?

—Difícil de precisar. Un hombre extraño.

—¿Qué demonios me quieres decir con eso?

El corpulento hombre se encogió de hombros, tomó nerviosamente el paño y continuó limpiando.

—Si lo vieras te darías una idea de lo que quiero decirte. No parece un vaquero común.

—¿Un buscapleitos?

—Puede ser. Tiene sus revólveres bien cuidados y sujetos a sus muslos. Sin embargo, eso no fue lo que llamó mi atención.

Hogan sintió su boca reseca. Cogió su vaso y advirtió que le temblaba su mano.

—Continua.

—Tiene un solo ojo, Roy.

Hogan levantó su vaso y vació su whisky. Cuando lo dejó en el mostrador, el tabernero le alcanzó la botella, pero Hogan la rechazó con un movimiento de cabeza. Sentía pánico y vergüenza por esta reacción. No era momento para sentir miedo. Era el momento para tener la cabeza despejada. Seguridad en sí mismo era lo que necesitaba.

—¿Un, tipo corpulento? —preguntó Hogan, echando un vistazo al saloon, como si la pregunta no tuviese mayor importancia para él.

—Más o menos de un metro ochenta de altura.

—¿Tranquilo?

—Yo diría que es un hombre de malas pulgas.

—Bueno, mientras no cause problemas, este asunto no me incumbe. ¿Cómo está vestido?

—Camisa roja, chaqueta y pantalón tejano. Un sombrero negro, de copa baja, polvoriento, pero prolijo. Preguntó dónde podía tomar un baño. Le contesté que Vince posee una bañera en su barbería.

—¿Cómo era su caballo?

—Un azabache. El mejor ejemplar que he visto en muchos años.

Cooper miró atentamente a Hogan.

—Conoces al tipo, ¿eh?

Hogan se dirigió a Cooper y le preguntó:

—¿De dónde demonios has sacado esa idea?

—Lo siento, Roy. No era mi intención entrometerme. Simplemente me pareció por las preguntas que formulaste.

—¡Al diablo, hombre! Yo soy la ley en este pueblo hasta que Donovan regrese de Abilene. Mi trabajo consiste en vigilar a cada persona que pase por estos lugares, especialmente en relación con el problema de los usurpadores de tierras.

—¿Piensas que este tipo podría ser un pistolero contratado por los rancheros?

—Podría ser. No le estoy acusando, entiendes, pero seguramente puede llegar a serlo.

Uno de los vaqueros lanzó un berrido y golpeó fuertemente la mesa. Hogan se volvió en dirección a la mesa, con la mano derecha en el revólver. Respiró hondamente para tranquilizarse y luego miró al tabernero.

—¡Ruidoso hijo de perra! ¿No?

—Así es, Roy. Pero no es su intención molestar...

Hogan asintió. A pesar suyo, sus rodillas temblaban. Necesitaba orinar y sentarse al mismo tiempo.

—Sírveme otro trago —le dijo a Cooper—. Pienso sentarme un rato.

Cooper le sirvió. Hogan cogió su vaso y se dirigió a una mesa junto a la pared; tomó asiento, observando atentamente los movimientos de la puerta. El sol se filtraba por entre las tablillas. Saboreó su whisky y le gritó a Cooper:

—¿A qué hora has dicho que llegó ese forastero?

—No te lo he dicho, Roy. El apareció por aquí unos minutos después de las dos, según creo.

Hogan asintió y se sumergió en su whisky. Su cabeza estaba más despejada cuando había entrado. Sabía que seguir bebiendo no era lo más inteligente, pero necesitaba refrescar sus labios.

¡Dos de la tarde! Extrajo su reloj de bolsillo. En ese momento el reloj marcaba algo más de las tres. Tiempo suficiente para tomar un baño y buscar una habitación en un hotel. Quizá él volviera a la taberna a buscarle y, en ese caso, podría vigilar su llegada...

«Estate quieto», se dijo a sí mismo. «El hijo de perra no conoce tu apariencia, y tu insignia está en tu bolsillo». Asimismo, él tampoco podría haber reconocido a Walt, o Cantrel, o Masterson por su sola apariencia, si esta persona era la que Hogan pensaba.

Sacó la bolsa de tabaco del bolsillo de su chaqueta y extrajo cuidadosamente del mismo un sobre medio roto. Sopló el tabaco y desdobló un trozo de papel que contenía un corto mensaje escrito con lápiz.

Roy:

Acabo de enterarme de que un demonio con un solo ojo atrapó a Walt la semana pasada en las afueras de Hays City. El hijo de perra lo colgó. Walt se había apresurado a comunicármelo y decirme donde te encontrabas poco antes, cuando Cantrel fue atrapado.

Sabía que tú eras sheriff de previsión y puede que haya hablado antes de ser colgado. Quería que tú y yo fuéramos a ayudarle para atrapar a este tipo. Sería mejor que desaparecieras.

Quema esta carta.

FRANK.

Hogan leyó la carta dos veces, sus labios repetían dolorosamente cada palabra, conocía el mensaje de memoria y se percataba de que debería haber seguido el consejo de Frank y haber desaparecido.

Pero siempre existía la posibilidad de que Walt no hubiese abierto la boca. Además él se había cansado de ir de un lado a otro. Tenía cerca de cuarenta años, y sus huesos no se sentían tan cómodos sobre la silla de montar. Su cuerpo no lo resistía más. Pero eso no importaba ahora. Walt le pudo haber dicho al chico dónde se encontraba.

Hogan dobló la carta de la misma manera y la guardó dentro de la bolsa. Mientras terminaba su whisky se puso de pie y la metió de nuevo en el bolsillo de su chaqueta. Leer nuevamente la carta había sido como colocar una aguja debajo de su silla de montar. Tal y como Frank le había sugerido, decidió escaparse antes de que fuera tarde.

Intentaría dirigirse hacia el Sur, y no se detendría hasta alcanzar las malditas fronteras de Méjico. Quizá se convirtiera en un charro mejicano y se estableciera definitivamente.

Hogan no se detuvo en el bar para serenarse. Su dinero no era para gastarlo ahí; saberlo gastar era parte de su trabajo. Donovan le había dicho que debía probar el whisky en todos los sitios. Se detuvo frente a la mesa donde jugaban al póker, permaneciendo en pie de modo que le permitiera vigilar la entrada; intercambió algunas palabras con los jugadores y luego caminó disimuladamente, hacia la salida posterior.

El lugar era frío, no llegaban los rayos del sol. Escuchó a las mujeres de Fat Salʼs preparar sus desayunos en la cocina. Mientras se dirigía a su habitación por el callejón no hacía más que mirar para atrás; quería asegurarse de que no lo seguían. Y cuando un caballo y su jinete aparecieron por el extremo del callejón, él, rápidamente, se apretó contra la pared, pistola en mano. Pero el jinete siguió su camino y Hogan se maldijo por su acción.

Era mejor largarse cuanto antes de aquel maldito pueblo.

II

Wolf Caulder miraba avizoramente, montado en su caballo negro; con su ojo sano observaba cuidadosamente al jinete que se dirigía hacia el Sur. Tan pronto como Wolf se aseguró de la dirección que Hogan seguía, comenzó su persecución.

Durante dos millas, Wolf se mantuvo a la misma distancia del jinete que le precedía, hasta que, seguro del trayecto que Hogan tomaría para atravesar el valle, picó su caballo a medio galope, guiándolo cuidadosamente por la ladera de la colina; y después cabalgó tan rápido como la luz de la luna se lo permitía. Tras recorrer más de diez millas llegó al Paso de los Pozos de los Indios. Amanecía.

Se apeó, ató su caballo a una rama cerca del calvero, sacó el Winchester de su funda y bajó la cuesta hasta encontrar un bosquecillo de pinos de apenas metro y medio de altura. Este lugar le ofrecía una vista privilegiada hacia ambos lados en unos cien metros, aproximadamente.

Se acomodó confortablemente detrás del pino más alto, echó hacia atrás su sombrero negro, con el pulgar de su mano, y cerró sus ojos.

Pero no dormía.

Él había esperado mucho tiempo y había venido de muy lejos para resolver este asunto. Sin embargo, descansaba, permitía que su corpulento cuerpo se relajara, que su tensión disminuyera. Como acostumbraba a hacerlo en momentos parecidos, pensó nuevamente en Diego Sánchez, el capataz que había llegado demasiado tarde para salvar a su madre y a su padre, pero que no había perdonado medio de prepararle para ejecutar la venganza. Diego había fallecido el mismo año en que él se disponía a partir para cumplir su plan de muerte. Wolf había partido. «Wolf» era el hombre que Diego le había puesto.

Sepárales uno de otro, hijo mío; deberás ser como el lobo y así conseguirás su muerte. Hazlo por tu padre y por tu madre, y por aquel que los quiso tanto, por Diego. No te des tregua, hijo mío, hasta que hayas calmado tu sed de venganza.

Dichas estas palabras, aquel español de blancas barbas, anciano e inculto cerró sus salvajes ojos para siempre. Wolf tenía aquella imagen grabada en su retina, su rostro le impulsaba a buscar la venganza y la destrucción.

Te ha de resultar dulce, mi pequeño cachorro, verdaderamente dulce, beber la sangre de aquellas aves de rapiña. Tu padre y tu madre te contemplarán desde lo alto y bendecirán tu venganza. Será dulce ofrecerles justicia a los muertos, hijo mío. Ya verás.

Wolf se apoyó contra el árbol y abrió su ojo. ¿Resultaría dulce? No, no le había resultado ni le resultaría esta vez. Aquella fue una mentira del anciano; sin embargo lo haría ese día por que así debía ser. No existía ninguna otra razón. Pero, esta era razón suficiente.

Una fresca brisa corría por entre los picos y despeinaba la negra cabellera de Wolf. Cerró su ojo nuevamente. El ruido de una cascada hacía eco entre los pinos, y a pesar de su efecto tranquilizador seguía aún sin poder dormir.

Los rayos del sol blanqueaban la polvorienta huella cuando Wolf escuchó los intermitentes ruidos lejanos producidos por los cascos sobre la roca. Abrió bien su ojo y se levantó. Tras unos instantes divisó al jinete forzando su vista y tratando de encontrar un terreno alto y cubierto, donde pudiera echarse el resto del día. Mientras cabalgara por el territorio de Wyoming, obviamente pretendía viajar de noche y dormir durante el día. Según Wolf pudo observar, Hogan iba hacia la cuesta buscando un lugar que estuviese menos expuesto.

Cuando Hogan pasaba cerca de Wolf buscando un lugar para acampar, este último cargó su Winchester sin intentar disimular el ruido.

El hombre miró hacia arriba bruscamente, su caballo torció la cabeza ante el tirón de las riendas. Esta había sido la intención de Wolf, ya que el eco producido al cargar el cartucho había recorrido secamente el angosto paso. Si Hogan había estado nervioso hasta ese momento, ahora era presa del pánico. Pistola en mano trataba de localizar a su atacante. Era evidente que debía desmontar, aunque no sabía qué lado del caballo le ofrecería más seguridad.

Buscó entre las rocas y pinos durante más de un minuto. Enfundó su pistola lentamente y pareció relajarse en su silla. Wolf escuchó el crujido del cuero de la silla mientras Hogan se inclinaba hacia adelante para tranquilizar su caballo, al que había tratado tan cruelmente.

Una tenue sonrisa se dibujó en las duras facciones de Wolf, y la larga cicatriz que se extendía desde su ojo emparchado hasta la oreja, a través de su mejilla, se marcó profundamente. Mientras Hogan aflojaba las riendas, aguijoneó su caballo.

Dejó al jinete recorrer algunos metros y entonces Wolf levantó su Winchester a la altura del pómulo izquierdo, apuntó cuidadosamente y disparó. Las riendas se separaron de las manos de Hogan como si un cuchillo las hubiese cortado. El caballo se puso de manos, asustado, y Hogan cayó derribado.

Se golpeó duramente contra el suelo y permaneció inmóvil en el lugar. Su cabeza colgaba sobre una piedra. Wolf cargó su Winchester, se paró y se dirigió cuesta abajo, moviéndose torpemente. El tañido de sus espuelas sobre la roca hizo tomar conciencia a Hogan. Abrió sus ojos, divisó a Wolf y cogió su revólver. Mientras se volvía para disparar a Wolf, este se detuvo, suspiró y abrió fuego por segunda vez. El arma voló de la mano de Hogan arrancándole un dedo al desprenderse.

Hogan puso sobre sus rodillas la maltrecha mano tratando de detener la hemorragia.

—¡Tú, hijo de perra! —gritó estridentemente—. ¿Por qué no me das una oportunidad?

Wolf puso un nuevo cartucho en su rifle.

—Antes de matarte, Hogan quiero que me digas: ¿Dónde se encuentra Frank Joplin?

Hogan se humedeció los labios.

—¿Cómo demonios quieres que lo sepa? Nos separamos hace diez años.

—Tú sabes dónde está, Hogan. No pierdas el tiempo. Igual que McClure. Él me dijo dónde encontrarte a ti, rápidamente. Él se arrodilló para dibujarme un mapa. Joplin estaría ansioso de dibujar este mapa para mí.

—Te lo he dicho. No sé dónde está Joplin. Pero, si lo supiera, ¿de qué me serviría decírtelo? Tú me matarías de cualquier modo.

—No se puede saber. Quizá te diera una oportunidad.

—¡Bastardo!

Hogan se incorporó sosteniendo aún su sangrante mano. El miedo había desaparecido ahora de su rostro. Wolf leía en su expresión un desesperado, pero admirable desafío. Wolf se sentía complacido. Le resultaba más fácil matar a un hombre que no se rebajara pidiendo perdón. McClure y Cantrel habían muerto como cobardes. De los tres que había ejecutado, solo Sam Masterson había muerto mostrando valor.

Hogan dijo:

—Tú eres el muchacho que torturamos en el territorio de Arizona hace diez años. ¿Verdad?

Wolf asintió con la cabeza.

—Supuse esto al enterarme que solo tenías un ojo.

—¿Dónde está Frank Joplin?

—No lo sé.

—Mientes.

—Lo siento, muchacho. Siento lo que te hicimos.

—¿Dónde está Joplin?

—Lamento lo que hicimos... en lo que te hemos convertido: un asesino. Un asesino a sangre fría. Por eso lo lamento, muchacho.

—Pero no estás lo suficientemente arrepentido para decirme dónde está Frank Joplin. ¿No es cierto?

—Cómo te he dicho, tú me has de matar de cualquier manera...

Wolf levantó su rifle a la altura de su ojo sano y disparó. Hogan se dobló hacia adelante y cayó al suelo, su rodilla derecha destrozada, su rostro roto por el dolor.

Wolf volvió a cargar su rifle y se acercó más.

—Puede ser rápida, Hogan, y piadosa. Pero tú decides. Ahora, dime dónde puedo encontrar a Joplin.

El hombre se puso de espaldas y cerró sus ojos.

—Hazlo rápido, muchacho. ¡Por amor de Dios!

—¿Dónde está Frank Joplin?

—... Carta. Hay una carta... bolsa de tabaco... mi chaqueta...

Wolf apoyó el Winchester sobre una roca, se arrodilló, buscó en los bolsillos de la chaqueta de Hogan hasta que encontró y extrajo la bolsa, y de ella, la carta. Desdoblándola cuidadosamente se puso de pie y, con la dificultad que le producía el resplandor del sol, leyó el corto mensaje. Luego inspeccionó cuidadosamente el sello postal impreso en el sobre. La tinta se había emborronado y parecía decir algo así como Fort Buford.

Wolf frunció el ceño. Joplin pudo haber mandado a otra persona para que echara la carta desde...

Un rápido movimiento le alertó. Levantando la vista, vio a Hogan coger el Winchester con su mano izquierda y girar rápidamente para coger distancia. Wolf desenfundó su revólver en un santiamén y disparó contra la figura que retrocedía. Una nube de polvo se levantó cerca de la cabeza del hombre. La bala había fallado. Hogan se incorporó y disparó. Fue un tiro a la desesperada, pero con fortuna. El plomo penetró brutalmente en el lado izquierdo de Wolf, tumbándole hacia atrás y haciéndole caer sobre una rodilla. Durante un momento observó cómo Hogan se debatía tratando de alcanzar el revólver que a él mismo se le había caído. Wolf disparó el otro revólver. La parte posterior de la cabeza de Hogan se abrió, este se convulsionó bruscamente y, girando a medias, quedó inmóvil.

Wolf enfundó su revólver y se incorporó con dificultad. Su lado izquierdo estaba bañado en sangre. El dolor era insoportable. La bala, como un hierro candente, continuaba su camino por las entrañas.

La primera reflexión amarga que pasó por su atormentada mente fue la imposibilidad de encontrar a Joplin en esas condiciones. Se recostó sobre una roca. Su cabeza le daba vueltas. Cerró los ojos y esperó que el suelo dejara de moverse bajo sus pies.

Cuando se sintió mejor se puso de pie y se quitó el pañuelo del cuello. Lo amarró contra su camisa tratando de detener el chorro de sangre que fluía a través de la misma. Pero el pañuelo no resultaba efectivo. Tiró su Colt al suelo, desabrochó el cinturón del revólver, lo levantó en el aire y lo abrochó sobre el pañuelo, tan fuerte como podía resistirlo.

Detuvo la hemorragia apreciablemente, pero cuando intentó coger su rifle, el dolor le hizo lanzar un alarido espantoso.

Tras haber recuperado su Winchester y su Colt, recogió la carta y el sobre que había perdido durante el tiroteo. Concentró sus pensamientos en su azabache, que quizá pacía tranquilamente sobre la hierba, atado como lo había dejado. Lo buscó siguiendo sus huellas. La montura estaba a la vista. Decidió hacer uso del caballo de Hogan, para luego poder montar el suyo descansado.

Mientras se encontraba en camino, un buitre planeaba por encima de sus pisadas. Montó con dificultad, volvió la vista atrás y vio otra negra ave que revoloteaba sobre el cadáver de Hogan.

III

Ellen Bowman se detuvo en el portal. No tenía duda alguna. El relincho angustioso e impaciente de algún caballo se escuchaba detrás del granero. No era el lugar donde se guardaban los caballos. Estos se encontraban en el corral de enfrente, a menos que Abe los hubiera trasladado por alguna razón.

Se volvió y gritó:

—¡Abe!

Un anciano delgado, con piernas arqueadas de tanto cabalgar, que lucía anchos tirantes amarillos como sostén de los descoloridos pantalones, salió rápidamente de su habitación.

—¿Sí, señorita Ellen?

—¿Dónde están los animales?

—En el corral de enfrente, donde usted ha mandado, señorita Ellen.

Ella asintió y se volvió hacia la cocina. Dejó sobre la mesa el plato usado para alimentar a los pollos, retiró un mechón de cabello de la frente y se dirigió a su habitación.

Durante unos instantes permaneció mirando la figura de su marido, que aún dormía. Se inclinó y le sacudió por el hombro.

—Levántate, Bob.

Este abrió sus ojos y la miró, molesto.

—¿Qué pasa?

Había en su aliento huellas del whisky de la noche anterior.

—Escuché un caballo extraño cerca de la casa. Quizá sea uno de los hombres de Sanderson.

—Díselo a Abe —dijo mientras se volvía y tapaba con las mantas.

Se enderezó y dirigió una mirada a la cabeza calva de aquel hombre con el que se había casado por propia voluntad. Se había equivocado en aquella decisión precipitada.

Ella le había elegido... Volviéndose bruscamente abandonó la habitación, atravesó la cocina y se dirigió fuera de la casa.

Abe llevaba un cubo de agua del pozo a su cabaña. Pensó llamarlo, prefirió no hacerlo y se encaminó al granero. No vio ningún caballo cuando llegó a las grandes puertas. Se llamó imbécil a sí misma.

Escuchó nuevamente el relincho, más fuerte e impaciente, que provenía de la parte posterior del granero. Cruzó rápidamente la puerta en dirección a los establos. El azabache permanecía atado al otro lado de los mismos. El animal se volvió hacia ella.

—¡Quieto! —dijo la mujer mientras se dirigía hacia el caballo y le cogía de las riendas.

Este permanecía aún ensillado, con una manta doblada cuidadosamente sobre las ancas y un Winchester en su funda. Había recorrido un largo trecho y sus patas se encontraban grises por la tierra reseca. Había comido las hierbas que se encontraban al alcance de su boca. Ella tocó su hocico. Necesitaba agua. Esta era la causa de su continuo gemido. Pero, ¿dónde estaba su jinete?

Sabía que su dueño no podía ser uno de los hombres de Sanderson. Pero, ¿quién sería? Volvió la cabeza y observó que las puestas estaban abiertas. Salió corriendo de los establos y entró al granero. Pasó por delante de un carro que hacía tiempo necesitaba ser reparado. Los viejos pesebres fuera de uso estaban repletos de heno.

Al llegar al segundo establo, se encontró con un hombre que sostenía un enorme revólver y que le apuntaba directo al corazón. Se apoyaba débilmente contra uno de los tablones y su voz sonó fría, pero suave, casi como un suspiro:

—No grite, señorita. No se le ocurra hacerlo.

Ella se llevó la mano involuntariamente a la boca, pero solo un sonido entrecortado escapó de sus labios.

—¿Quién... quién es usted? —preguntó suavemente— ¿Qué quiere?

—No mucho, señorita. Solamente necesito un sitio en donde recuperar mis fuerzas.

En la tenue luz pudo distinguir a un hombre aterradoramente desagradable, más alto que ella, con un solo ojo y con una brutal cicatriz en el lado derecho de su rostro. Tenía una expresión desencajada y su palidez era mortal.

—Baje su revólver —dijo ella—. Usted no lo necesita contra mí. Estoy desarmada.

El asintió y una débil sonrisa se dibujó en sus labios.

Le apuntó con el revólver, indicándole que caminara hacia fuera.

—¿Qué intenta usted hacer? —inquirió Ellen—. Le dije que no era necesario que usara eso conmigo.

Se apartó del lugar donde se apoyaba y caminó hacia ella.

—Solamente limítese a hacer lo que le ordene, señorita —musitó él.

Ella no se movió.

—Usted está herido. Seguramente está huyendo de la justicia. Yo no voy a ayudarle. Y si aprieta ese gatillo se va a encontrar en dificultades con la gente del rancho. Ahora, deme el revólver.

Su ojo se cerró un momento y después lo abrió, dejando ver la furia y desesperación que le invadían.

—¡Hágame caso, señorita! —gritó roncamente—. Usted está en lo cierto. Estoy herido. Eso significa que no tengo tiempo para permanecer aquí y seguir discutiendo con usted. ¡Ahora muévase!

Tranquilamente ella dio un paso hacia él. Con un rápido movimiento de su mano derecha le abofeteó en la mejilla izquierda. El hombre soltó su revólver, cayendo sobre el heno que tenía bajo sus pies. Bajó la vista y cuando la levantó miró a la mujer con asombro y verdadero alivio.

Después emitió un suave gemido y se desplomó repentinamente hacia delante.

La mujer le sostuvo en sus brazos hasta que, debido al peso del cuerpo, le depositó sobre la paja del granero. Mientras el hombre permanecía inmóvil sobre el suelo, ella se enderezó y dio un paso hacia atrás. Su corazón palpitaba como el de un animal asustado y sentía el paso de la sangre por sus sienes. Inmediatamente se percató de que su vestido se había teñido de rojo.

Giró y corrió alocadamente fuera del granero. Sus histéricos gritos llamaron la atención de Abe. El anciano la encontró a medio camino entre el granero y la casa. La tranquilizó, la acompañó hasta la cocina y la ayudó a sentarse. Sólo entonces se dirigió a la habitación a despertar a Bob, el marido.

Ellen se había cambiado ya de vestido cuando los dos hombres llegaron con el extraño a la casa. La cama estaba preparada. Abe cogía al hombre por las piernas, Bob lo hacía por los hombros. Abe miró a Ellen, era evidente que no aprobaba que ese cuerpo sucio y ensangrentado fuera acostado sobre el lecho.

—Adelante —le dijo firmemente a Abe—. Ponle sobre la cama.

—Sí, señorita Ellen —dijo, girando de modo que las piernas del extraño se apoyaran a los pies de la misma.

—¡Por Dios, Ellen! —quejóse Bob sin esperanzas, tan pronto como había dejado la cabeza del hombre sobre la almohada—. ¿Dónde vamos a dormir nosotros?

—Tú puedes dormir en la litera con Abe. Yo dormiré en la sala, sobre el sofá. Este cambio no ha de ser permanente. Quiero que ahora mismo te marches al pueblo y traigas al doctor Gurney.

Bob Bowman miró, fastidiado, a la figura moribunda.

—Él va a morirse antes que yo regrese —dijo mirando a Ellen.

—Puede ser.

—No entiendo por qué debemos preocuparnos por él. ¿Quién es este hombre? Sólo un ave de paso herido.

—Si usted quiere, señorita Ellen, iré a Fort Buford a buscar al médico —dijo Abe.

Ellen lanzó una mirada a Bob.

—¿Serías tan amable, por favor? Necesito a Abe aquí.

Su marido meditó un momento. Sus ojos se encendieron al considerar una posible visita a Fort Buford. Realmente no tenía por qué ser una misión desagradable. Ellen observó el brillo de sus ojos y comprendió de inmediato las intenciones de Bob.

—Lo único que te pido es que tú y el doctor no os emborrachéis.

—Y si así resulta, ¿qué pasará?

—Entonces me las arreglaré para que tengas que permanecer acostándote en la litera con Abe durante largo tiempo —respondió con firmeza.

Él quiso mostrar su hombría:

—Escucha, Ellen, esta no es forma...

Ellen no escuchó estas últimas palabras, ya que se había encaminado hacia la cocina. Abe la seguía sumisamente.

Bowman se encontró solo y frustrado. Maldijo al cuerpo ensangrentado tendido sobre su cama, cogió su sombrero y se marchó.

Bowman llegó a Fort Buford después del mediodía, cansado y polvoriento. Mientras desmontaba frente al saloon de Steadman, un vaquero sentado sobre una banqueta levantó la vista de la madera que tallaba y dibujó una sonrisa burlona.

—No has tardado mucho en volver, Bowman. ¿Cómo está tu cabeza? Bowman se apeó del caballo.

—¿Quién demonios eres tú?

—¿No te acuerdas, eh? —dijo el vaquero sonriendo groseramente. Tú me invitaste a beber anoche. Pagaste las rondas a los vaqueros del Diamond T.

Bowman ató su caballo y subió a la acera.

—Bien, quizá puedas devolverme el favor; ahora mismo mi garganta está seca como un hueso.

—Lo siento, Bowman. No tengo más que mis ropas y este cuchillo.

Bowman le maldijo en voz baja y pasó por delante del vaquero en dirección a la barbería de Frank Latimer. Se acercó a la puerta y miró en su interior. Latimer se encontraba enjabonándole la cara a un cliente. Entró.

—Frank, ¿ha regresado el doctor?

—No. No le he visto en toda la mañana.

—Si regresa dile que estaré en el Steadman.

—Con gusto lo haré —dijo el barbero volviendo a su trabajo.

Feliz de no haber localizado al doctor inmediatamente, Bowman se dirigió al saloon. El tañido de las fichas de póker en una mesa del fondo era el único ruido, además de sus espuelas, que se escuchaba en la sala.

Harry Korn, el tabernero, le saludó cortésmente.

—Whisky —dijo Bowman.

Korn esperó que tirase una moneda sobre el mostrador antes de alcanzarle la botella. Después le sirvió el trago. Gracias, hijo de perra, murmuró Bowman entre dientes mientras se llevaba el vaso a la boca.

Harry Korn esperó que Bowman dejara el vaso y, sonriendo, le dijo:

—Bienvenido, grandísimo hijo de perra.

Bowman frunció el ceño sorprendido. Nunca pensó que el tabernero le oiría.

—No quería insultarte, Harry. Creo que a estas alturas debías entender mi forma de hablar.

—No se preocupe, señor Bowman, yo le entiendo. Usted ahora es un vaquero conocido.

Demonios, se dijo Bowman, qué gano con darle explicaciones a este simple sirviente. ¿Qué demonios saben ellos sobre mí?

Bowman empujó su vaso vacío hacia Korn. Mientras el tabernero se lo llenaba nuevamente, preguntó:

—¿Ha venido el doctor hoy por aquí?

Korn asintió con la cabeza, levantando la botella.

—«Bebió» su desayuno más o menos a las diez de la mañana. No le he visto desde entonces.

Bowman levantó el ala del sombrero, se volvió y echó una mirada por el local, con sus codos apoyados sobre la barra. Esperaba esta respuesta, por supuesto. Si al doctor le habían llamado por alguna urgencia, era lógico que aún no hubiese regresado.

Uno de los jugadores se levantó de la mesa de póker y pasó, caminando tristemente, por delante de Bowman, en dirección a la puerta. Bowman reconoció al sheriff Gulch sentado en la mesa y decidió unirse a la partida. Había perdido mucho dinero la noche anterior. Sin embargo, pensaba que con la cabeza fresca podía llegar a recuperar parte de ello. La pila de fichas frente a Gulch le dio el valor necesario. Cada vez que el sheriff ganaba se convertía en un incorregible fanfarrón.

El sheriff levantó sus ojos cuando vio que Bowman se paraba detrás de la silla.

—¿Has regresado, Bowman?

—¿Le importaría si me siento, sheriff?

Gulch se encogió de hombros.

—Tu dinero es tan bueno como el de todos —respondió el sheriff.

Bowman le hizo una seña a Harry Korn.

—Necesito fichas y, además, un vaso de cerveza —le dijo al tabernero.

Mientras Korn regresaba a la barra, Bowman se sentó. El sheriff repartió las cartas. Pete Riley, sentado frente a Bowman, inició la conversación.

—¿Qué te ha traído tan pronto, Bowman? ¿No te da suficientes tareas tu mujer en el rancho?

—Seguro —admitió Bowman de mala gana—. Ella siempre tiene trabajo para mí. Sin embargo, hoy me mandó en busca del doctor Gurney.

—¿Para qué le necesita? —preguntó el sheriff sin dejar de repartir las cartas.

Mirando las suyas, Bowman contestó:

—Encontró a un hombre malherido en el granero. En estos momentos el pobre bastardo se está desangrando sobre nuestra cama.

Pete Riley sonrió mientras abría sus cartas en abanico y las estudiaba con atención.

Bowman miró su mano. Ases y sotas. Podía abrir juego perfectamente. Estaba seguro que ganaría.

Stan Betts, el compañero de Pete, dijo:

—Puedo abrir.

Al decir esto arrojó dos fichas azules.

Desesperado por disimular su alegría, Bowman siguió su ejemplo y se descartó de una carta.

Las cejas del sheriff se levantaron en forma observadora.

—Bueno —anunció despaciosamente, arrojando también dos fichas.

Todos entraron en el juego, excepto Pete Riley. Este se dirigió a Bowman al entregar las cartas.

—¿De dónde vino ese hombre, Bowman?

Bowman se encogió de hombros.

—No lo sé. Parece un ave de paso. Un hombre extraño, verdaderamente desagradable. Tiene un parche sobre el ojo izquierdo y una profunda cicatriz le recorre la mejilla y acaba en su oreja. Es piel y huesos, y terriblemente alto. Un hijo de perra de gran tamaño.

Harry Korn trajo la cerveza y los cincuenta dólares en fichas. Mientras Bowman pagaba su cerveza, el sheriff le observaba detenidamente y le repartía la única carta. Después se dio dos cartas para él y tres para Stan Betts. Al mismo tiempo que este estudiaba su mano, el sheriff preguntó:

—¿Dices que ese tipo es muy alto?

—Eso fue lo que dije. Las piernas le colgaban a los pies de la cama cuando le acostamos.

—¿Y tiene un solo ojo?

—Bueno, realmente no le levanté el parche para ver qué tenía debajo. Sin embargo, así me pareció.

Bowman se había percatado de la curiosidad del sheriff. ¿Por qué demonios no había tenido esta suerte la noche anterior? Tres sotas y un par de ases. Tratando de ocultar su impaciencia, cogió una ficha de cinco dólares y levantó la vista en dirección a Stan.

Este tiró una ficha de un dólar sobre la apuesta. Demostrando desinterés, Bowman depositó una ficha primero y después cuatro más.

—Demasiado para mí —dijo el sheriff por lo bajo, y arrojó sus cartas.

Stan miró agudamente a Bowman y tiró su mano sobre la mesa.

—Muy bien, Bowman. Ya puedes mostrarlas.

—¡Demonios! —estalló Bowman—. Con una mano como esta y solo gano un puñado de cacahuetes.

—Sudaste mucho —dijo Pete Riley, sonriéndole sin compasión.

El sheriff apoyó sus dos manos sobre la mesa y se recostó en la silla.

—Bueno, esto es todo por hoy, muchachos. Tenemos que mantener la ley.

Los otros dos ayudantes del sheriff se pusieron rápidamente de pie.

Bowman miraba azorado al sheriff.

—¿Se van, muchachos? Me siento con suerte hoy. Después de la noche de ayer, amigos, me deben una oportunidad para...

—Nosotros no te debemos nada. Ni un maldito céntimo.

Riley y Betts hicieron una mueca burlona a Bowman. Riley le dijo:

—Quizá no es tu día, a pesar de todo. Bowman.

Mientras ellos cogían las fichas y abandonaban la mesa, Bowman le observaba y su furia iba en aumento. Ellos no tenían derecho a tratarle de esa forma. Entonces pensó en Ellen. Ella se comportaba de la misma manera. Se sintió repentinamente traicionado, triste y también abandonado. ¿No había nadie que le respetara, ni siquiera su propia mujer?

¿Pero le abandonaría ella? Demonios, hombre, se dijo. Ella no tendrá otra elección cuando se entere de lo que has hecho.

Este pensamiento le espabiló, y recordó el motivo de su visita a Fort Buford. Bebió su vaso de cerveza, se secó la boca con la mano y se puso de pie. Quizá el doctor Gurney ya había regresado a la barbería.

El sheriff Gulch ensilló su caballo y montó. Había mandado a Pete y a Stan a su oficina para que mantuvieran el orden mientras él permanecía fuera.

Gulch tenía algo muy importante que contarle a Frank Sanderson, del Diamond T. Parecía que aquel hombre tan buscado, el asesino con un solo ojo, había llegado finalmente a Fort Buford.

IV

Frank Sanderson estaba sentado frente a la ventana; el tibio sol acariciaba las cicatrices de su cara, bajaba por su chaqueta y le llegaba a su antebrazo izquierdo. Le agradaba sentarse de esta manera frente al sol, absorbiendo el aroma que penetraba por la ventana.

Se imaginaba que el cielo tenía un color azul cobalto.

Sin embargo, eran sus oídos los que le aportaban una sensación de vida. Ese perezoso andar de los vaqueros mientras cumplían sus tareas dentro del corral y, por encima de todo, el permanente estruendo proveniente de la herrería. Recordaba la blanca llamarada que se producía al soplar con el fuelle, y los marcados músculos del gigantesco herrero mientras bajaba su martillo...

El ruido de las botas de su hija le distrajo de sus pensamientos. Ella entró en la sala.

Sanderson se volvió en su silla giratoria y digirió su ciega vista hacia la puerta, en el preciso momento en que esta se abría.

—¿Qué pasa, Tara? —preguntó, consciente del paso firme y decidido y de la fuerza con que empujó la puerta.

Era evidente que se encontraba molesta.

—El sheriff Gulch acaba de llegar. Quiere verte a ti y no quiere decirme de qué se trata.

—Hazlo pasar. Si es algo importante yo te lo diré a ti.

Tara dudó unos momentos y, en silencio, abandonó la habitación.

Sanderson escuchó cómo ella se alejaba de la casa y cruzaba el jardín en dirección al sheriff.

Acompañó al hombre hasta el estudio, y apenas Gulch había entrado la oyó Sanderson retirarse de la sala dando un fuerte portazo.

—Bueno, Gulch. ¿Qué pasa?

—Caulder está aquí, Frank.

Sanderson estuvo a punto de desmayarse, pero disimuló el tono de su voz.

—¿Le has visto?

—No. He sabido de él. Se encuentra malherido.

—¿Y dices que está aquí?

—En casa de Ellen Bowman.

—¿Qué demonios hace allí?

—Bowman apareció al mediodía por el pueblo. Dijo algo así como que su mujer había encontrado a Caulder en el granero esta mañana.

—¿Sabrá esta mujer que...?

—No sé, Frank. Me parece una locura.

—¿Estás seguro que es él?

—Más de un metro y ochenta centímetros de altura, un parche sobre el ojo y una cicatriz que le llega a la oreja. Realmente un verdadero hijo de perra, así fue como Bowman le describió.

—La descripción sobre Wolf Caulder es acertada.

Sanderson frunció el ceño al considerar la situación. Wolf Caulder le había encontrado finalmente. O, quizá, él había encontrado a Caulder. Este buscaba a Frank Joplin y no a Frank Sanderson. Ninguno de la pandilla conocía su verdadera identidad, solo Gulch y Barton, quienes habían reclutado a los cuatro hombres. Y, sin embargo, en los últimos cuatro años, Caulder se había acercado cada vez más. El hombre era un demonio.

Pero ahora se encontraba herido, quizá muerto, lo cual significaba que Roy Hogan no le había resultado tan fácil. El hecho de que Caulder se encontraba allí le aseguraba la muerte de Hogan.

—Es seguro que ya ha matado a Hogan —dijo Sanderson.

Escuchó que Gulch se movía.

—Así parece. ¿Cómo supones que Caulder te rastreó hasta aquí? Hogan tampoco lo sabía.

—Aquella carta que enviamos para avisarle. Si él la guardó y Caulder le encontró con ella en su poder, el sello postal diría Fort Buford.

—Ahora le encuentro sentido. Hogan está muerto.

—Sí.

—¿Qué hacemos, Frank?

—Tú no haces nada. Regresa al pueblo. Yo mandaré a Barton al Circle M para que investigue el estado físico en que se encuentra Caulder.

Sanderson, cuando ya Gulch abría la puerta, le ordenó:

—Dile a Tara que busque a Barton y le traiga aquí inmediatamente.

Gulch asintió y cerró la puerta.

Permaneciendo en su silla giratoria se acercó al escritorio. Extrajo del segundo cajón de la derecha su Colt perfectamente enfundado. Dejó la funda y el cinturón de balas en su sitio. Apoyó el Colt sobre la mesa y lo cogió con cuidado de la culata.

Se quedó sentado durante unos momentos. Abrió el primer cajón, depositó el revólver y lo cerró. Estaba cargado. Su peso así lo indicaba.

Una tonta precaución, quizá. Pero le daba seguridad.

Escuchó, a través de la ventana, los pasos de Tara moviéndose de un lado a otro en busca de Barton.

El galope de un caballo le indicó que Gulch se hallaba ya en camino al pueblo. Recordó con nostalgia los tiempos en que montaba a caballo. Ahora lo seguía haciendo, con cierta dificultad y con Tara a su lado.

A lo mejor debería sentirse contento de que Caulder hubiese aparecido. Como araña ciega esperando en un rincón de la telaraña se lanzaría sobre su enemigo desvalido. Era el momento. Quizá debería haber terminado con él hacía diez años.

Ninguno de sus cuatro compañeros le había conocido hasta aquel día del encuentro en Fort Worth. Él tampoco tenía intención alguna de verlos nuevamente una vez que el negocio se hubiera realizado. Esta había sido la manera de recuperar sus pérdidas. Había perdido su ganado a consecuencia de un ataque indígena y una helada terminó con sus cultivos. La casa de los Caulder fue su cuarto robo. Habían asolado los territorios de Texas y Nuevo Méjico con sus asaltos a pequeños Bancos de pueblo y a acaudalados rancheros. Cada operación había sido meticulosamente planeada por él, y hasta llegar al rancho de los Caulder no habían tropezado con ninguna dificultad.

Pero cuando Caulder fue por su escopeta, Frank había tenido que darle un balazo en el pecho... y su mujer... y aquel niño salvaje que apareció de repente tirando a Hogan de su caballo y disparándole con su propia pistola. Después... los balazos de aquel ser endemoniado habían alcanzado la frente de Frank y le habían tirado de su caballo.

Sanderson sintió una tremenda frustración ante el recuerdo. Había dudado un momento antes de volarle al muchacho el otro ojo. Cuántas veces se había maldecido por no haberlo hecho. Un grito desesperado salió de la garganta del malherido Hogan al ver que el capataz se aproximaba. Entonces enfundó su pistola y montó su caballo, bajándose el ala del sombrero para proteger la herida que aquel muchacho le hizo.

El sombrero. Aquel sudoroso y sucio sombrero. Esta fue la causa de la infección en la herida. En Denver le había preguntado al doctor por qué su frente se estaba hinchando, y el tonto le contestó que era solo una herida superficial y que se la limpiara con whisky. Dejó el pueblo y partió con Hogan rumbo al Norte. Este aún continuaba con el plomo metido en su espalda. Al poco tiempo su maldita cabeza ardía, su rostro estaba hinchado como el de un cerdo. Entonces se le cerró primero un ojo y después el otro.

Se las arregló para llegar al Diamond T. El Doctor Gurney le curó la infección; sin embargo, sus ojos ya no vieron la luz nunca más.

Sanderson escuchó a través de la ventana a Tara y a su capataz, Steve Barton, subir la escalinata del porche y entrar en la casa.

Tara y Barton permanecieron junto a la puerta del escritorio.

—Hablaré a solas con Barton, Tara —dijo.

Notó la dubitación de ella, pero sin decir palabra esperó que se fuera. Escuchó sus pasos y el ruido de la puerta al cerrarse. Barton se aproximó a Sanderson. Este podía oler el polvo de sus ropas y los pies dentro de sus botas.

—¿Qué hacía Gulch aquí? —inquirió Barton—. Por la forma en que venía me pregunté si Ellen Bowman había asesinado a su marido. No la culparía si así lo hiciera.

—No —contestó Sanderson—. No nos ha de ser tan fácil deshacernos de Ellen Bowman.

—¿Qué pasó entonces?

—Gulch tuvo algunas noticias acerca de Wolf Caulder.

Le contó rápidamente a su capataz la conversación con Gulch acerca del hombre malherido que había aparecido en el rancho de los Bowman.

—¿Estás seguro de que es Wolf Caulder? —preguntó Barton.

—Estoy totalmente seguro. Ahora vete hacia allá y asegúrate con tus propios ojos.

—¿Significa esto que entonces vamos a darle las buenas nuevas a Ellen Bowman?

—¿Acerca de su traslado?

—Así es. No creo que Bowman se lo haya dicho aún. Me contaron que anoche estuvo derrochando el dinero al póker y que invitaba a todo el que quisiera.

Sanderson pensó por unos momentos; asintió con la cabeza.

—Muy bien. Díselo entonces. Pero recuérdale que le doy dos semanas para que se marche con todo. Tiene tiempo suficiente.

—Va a armar un gran alboroto.

—Seguramente lo hará. Tiene un temple de acero. Pero Bowman aceptó mi dinero y nosotros tenemos su firma en el contrato de compraventa. Cuando ella sepa la verdad, no la va a quedar oportunidad de elegir.

—Es posible que descargue todas las balas de su escopeta en el cuerpo de Bowman, Frank.

—Quizá así sea. Realmente se lo merece. Pero eso no le ayudará a retener el rancho. Ahora vete hacia allá y averigua todo lo que puedas sobre Caulder.

Mientras el capataz abandonaba la habitación, Sanderson se recostó en su silla y una sonrisa comenzó a dibujársele en sus labios. Quizá esto era el principio del fin de sus dos peligrosos adversarios. A uno de los cuales ya había aprendido a respetar, mientras que el otro había hecho que se crease en él algo que nunca realmente había sentido antes, y nunca hubiera deseado sentir de nuevo un miedo frío, persistente y, a veces, paralizante.

V

A Wolf lo despertó una voz de mujer. El sonido provenía de detrás de él, cerca de su cabeza. Sus palabras eran tranquilizantes. Se encontraba hablando con un hombre. Abrió su ojo, pero no vio nada, solo el techo de la habitación. Volvió su cabeza hacia donde se oía la voz y la mujer detuvo su conversación abruptamente.

Miró entonces su cara. Tenía un rostro ovalado, suave, grandes ojos que denotaban preocupación, de un color marrón, al igual que la espesa cabellera, recogida con un lazo bajo la nuca.

Sintió alivio y musitó:

—Entonces... ¿No la maté?

Pareció sorprendida al escuchar esa pregunta, y antes que pudiera contestarla el anciano lo hizo por ella.

—Tuvo suerte que esta joven no le matara a usted.

Sí, realmente lo era, era un verdadero milagro... que ella estuviera viva a su lado, que él estuviera en la habitación, que no se hubiese desangrado totalmente. Se sentía extraordinariamente bien. Quería ponerse de pie, gritar, reír fuertemente, montar y cabalgar, y cabalgar... pero se sentía débil... y terriblemente sediento. Cerró los ojos. Sus párpados estaban pesados, como cinturones repletos de balas.

Una mano fría se apoyó sobre su frente y sintió gran alivio. Un sol ardía dentro suyo, causándole aquella intolerable sed. Abrió su boca y esperó que el agua mojara sus resecos labios.

Sintió pasos... el ruido del agua al caer en un recipiente. Y, por fin, el vaso de agua que acercaron a sus labios. Era un milagro. Bebió desesperadamente, se ahogó y comenzó a toser. Cada convulsión le provocaba un punzante dolor de cabeza. No importaba, prefería esto a la sed. No dejó una sola gota. Se quedó satisfecho, con los ojos cerrados. Se le había apagado el fuego interior.

—¿Puede escucharme? —preguntó la mujer con voz dulce.

Él pudo solamente abrir su ojo y volver la cabeza hacia ella.

—Ahora escuche —continuó—. Mandé a mí marido por el doctor esta mañana. Es medianoche y aún no ha regresado. Abe va a extraerle el plomo. Piensa que no puede esperar más.

Entonces habló el anciano:

—Va a escocer mucho, señor. Mis manos no están tan firmes como antes. Pero si no lo hago, usted no va a estar mañana aquí para quejarse de ello.

—Abe tiene whisky para ofrecerle —aclaró la mujer—. Puede tomarlo para aliviar el dolor.

Wolf movió su cabeza lentamente y luego se concentró en lo que pensaba decir. Cuando se sintió capaz, giró su cabeza para enfrentarse con Abe.

—Vaya probando... hasta que yo le diga dónde está el plomo... yo sé... ¿Entiende?

Abe asintió.

Volvió su cabeza para mirar a la mujer.

—Guarde... —añadió el hombre— whisky para... la herida —sonrió imperceptiblemente—... Mata gusanos.

Ella se echó hacia atrás. Le puso una mano delicadamente en la boca al escuchar esas palabras. La expresión de sus ojos mostraba compasión.

—¿Entendido?

Ella aceptó, en silencio.

El hombre miró al techo, cerró sus ojos y esperó que el anciano cortara sus ropas con unas enormes tijeras. Cuando el filo de las tijeras tocó la piel cerca de la herida, su lado izquierdo se contorsionó. Abrió su boca para gritar, pero solo se escuchó un débil quejido.

El anciano continuó con mayor cuidado.

El sol se filtraba en la habitación y sus rayos acariciaban la almohada y la nuca. Pero no había sido el sol el que le había despertado. Habían sido las voces. Voces de enfado. Primero fue una mujer y después un hombre. La discusión era violenta. Sonó bruscamente un sopapo. A este siguió el seco golpe de un puño sobre un hombre y este replicó con un puñetazo. Levantó su cabeza y miró en dirección a la cocina, sitio de donde provenían los ruidos. La puerta se encontraba entreabierta y la mujer gritaba ahora furiosamente, con profundo desprecio hacia el hombre que le había pegado, e indignada con ella misma por habérselo permitido.

—Puedes marcharte ahora mismo —dijo simplemente—. Y no te atrevas a volver nunca.

—Soy tu marido. No puedes echarme.

—Si no te marchas, te mataré. No sé cómo, pero lo haré.

—Insultos de mujer —se burló el hombre—. Tendría que haberte puesto la mano encima hace mucho tiempo. Nos vamos a California la próxima semana, y no hay nada que puedas hacer para evitarlo.

La mujer dio unos pasos, el hombre la siguió. Se escucharon golpes, una feroz pelea y luego un pesado utensilio de cocina cayó al suelo. La mujer gritó desesperadamente.

Wolf pudo distinguir el rostro desencajado de la mujer, su desesperación. Estaba paralizada. Se incorporó, a pesar del dolor; sujetó los largos calzones que llevaba encima y se arrastró hasta la puerta de la cocina.

Ambos se volvieron cuando le vieron entrar. Wolf reconoció a la mujer que la había encontrado en el granero y que después, durante la dolorosa operación, sostuvo la botella de whisky en sus labios y le obligó a beber mientras gruesas lágrimas corrían por sus mejillas. Este hombre debería ser su marido. Pero no tenía la mayor importancia. Se lanzó sobre él y le cogió por el cuello con ambas manos, separándole de la mujer y arrojándole violentamente contra la puerta.

El hombre se mantuvo al pie, pasándose una mano por el dolorido cuello.

—¡Usted! —gritó—. ¿Qué intenta hacer?

Wolf le dijo:

—¡Fuera! Ella le dijo que se marchara de aquí.

—Escuche ahora, usted...

Wolf le pegó una vez más. Fue un golpe seco. Hizo que el hombre girase en redondo y después se llevara la mano a la mejilla dolorida. Inmediatamente se dirigió a la habitación y volvió con una pistola en la mano.

Wolf lo cogió por el brazo y le obligó a tirar el revólver al suelo. Bowman miró el arma tontamente. Entonces, Caulder le pegó un puñetazo en la mandíbula. Se sentía un poco mareado ahora, enloquecido por el placer que le producía descargar su furia contra ese desperdicio humano. Se abalanzó sobre él y comenzó a golpear su frente contra el borde el armario.

Una mano firme le sujetó el antebrazo y le obligo a detenerse. Volvió su cara. Era Ellen. Las lágrimas corrían por todo su rostro y había algo más en su expresión, pánico, pánico hacia él. Wolf se relajó inmediatamente y se apartó del hombre.

—¡Por favor! —imploró ella—. Ya le ha hecho bastante daño. ¡Basta, por favor!

Wolf miró a Bowman. Sintió de repente que todo su cuerpo temblaba. No entendía a qué se debía. Los brazos cayeron a ambos lados de su cuerpo. Su ojo buscó los de Ellen.

—Usted le dijo que se fuera —se disculpó—. Luego escuché cuando él le pegaba...

—Ya lo sé —dijo débilmente—. Ya lo sé...

En ese momento Bowman pasó por delante de Wolf, en dirección a la puerta. Una vez que la había alcanzado volvió la cabeza hacia su mujer.

—Esto no arreglará nada, Ellen —gritó— ¡Te estás comportando como si estuvieses loca! Sanderson nos dio solo dos semanas para que nos lleváramos todas nuestras cosas. El tiempo ya se ha cumplido.

—¡Calla! ¡Vete de aquí! —le ordenó—. Por favor, desaparece de mí vista.

—Tú eres mi esposa, Ellen.

—Ya la ha escuchado —dijo Wolf dando un paso hacia él—. ¡Fuera!

El hombre se mojó los labios y dirigió una mirada cargada de odio a Wolf.

—Necesito mis armas. No puede dejarme marchar sin un revólver. Un matón de Sanderson me previno que si Ellen y yo no nos íbamos pronto de aquí nos arrepentiríamos.

Wolf se agachó, levantó el revólver y se lo entregó. Bowman lo puso en la funda y miró miserablemente a su mujer.

—¡Ellen, por favor! Siento haberte golpeado. Yo... yo no sé lo que pasó dentro de mí.

Ella meneó la cabeza con profunda tristeza.

—No tiene ningún sentido, Bob. En realidad nunca lo tuvo. Y ahora... después de esto... por favor, vete de aquí y no vuelvas nunca. Coge el dinero que quieras y márchate a California. No te detendré. Simplemente desaparece y déjame sola.

La expresión en el rostro del hombre se agudizó.

—¡Dejarte sola! —exclamó furioso— ¡Querrás decir dejarte sola con él! ¿Tú crees que no sé lo que ha estado pasando a mis espaldas?

Sus salvajes ojos miraron a Wolf.

—Tú no me engañas. ¡No estás enfermo! —gritó con voz amenazante.

—¡Bob, por favor! —dijo Ellen—. Eres un tonto.

—¿Qué yo soy tonto? Vamos a ver quién es más tonto.

Dejó la puerta abierta y bajó la escalinata. Sintieron el galope de su caballo que se alejaba.

Tan pronto como este se perdió en la distancia, Ellen se desplomó sobre una silla, apoyó la cabeza y se la cubrió con sus brazos.

Wolf se dirigió al fogón y tocó la cafetera con el envés de su mano. Estaba aún tibia. Ellen lloraba silenciosamente. Cogió dos tazas y las llenó de café. Se acercó a la mesa y se sentó frente a ella. El aroma del café pareció revivirla.

Ellen levantó la cabeza y lo miró a través de la mesa. A Wolf no le pareció bonita, ni siquiera atractiva, pero sus ojos reflejaban una honestidad que le ganaron su admiración. Esos ojos lo miraban con melancolía.

Aún mostraban un miedo a flor de piel.

—Supongo que debería agradecer —dijo ella.

—No tiene por qué hacerlo si no lo desea.

—Es un hombre tan débil. Fui una tonta al casarme con él.

Ellen estiró la mano para alcanzar el café que estaba apoyado sobre el mantel rojo y blanco.

—Pensé que me ayudaría en el rancho. Cuando mi primer marido murió sabía que sola no podría con todo.

—No debe contarme lo que no desee —replicó él.

—Ya lo sé —contestó—. Pensé que se merecía una explicación.

—No es nada que me incumba, señora. Pero cuando la golpeó, pensé que ya sí me concernía.

Ella asintió con la cabeza y tomó un sorbo de café.

—¿Cómo se siente?

—Hambriento —contestó sonriente—. ¿Cuánto tiempo estuve durmiendo?

—Más de una semana. Realmente debe estar hambriento después de tantos días.

—Podría comerme un león salvaje, con cola y todo.

Cuando terminó su café, ella se levantó de la mesa y se dirigió hacia el fogón. Mientras la cocina se impregnaba con el aroma del tocino y los huevos fritos, él observó cómo cortaba gruesas rodajas de pan negro y las echaba dentro de la cacerola.

Se le hacía agua la boca.

Ellen cogió un plato del estante, lo llenó con los huevos, el tocino y el pan y lo puso sobre la mesa.

Después llenó nuevamente su taza de café y se sentó frente a él, observándole mientras comía.

—¿Cómo está su herida?

—Escuece un poco. Es un buen síntoma. Tengo experiencia.

—Entonces va a recuperarse pronto.

—Gracias a usted y a ese otro amigo. ¿Quién era él?

—Debe referirse a Abe. Mi mozo de campo.

—Supongo que ese es el hombre. Recuerdo que él me extrajo el plomo. De lo contrario no estaría aquí.

—Sí —dijo ella, frunciendo el ceño ante el recuerdo de la operación.

Ellen se sirvió otra taza de café y Wolf continuó su comida.

Recuerdos fugaces de aquellos días pasaban por su memoria. Parecía que siempre se levantaba durante la noche o cuando la casa se encontraba en silencio. Los dos, Ellen y Abe, se movían silenciosamente a su alrededor. ¿Cuántas veces se había despertado y sus ojos encontraban esos dos rostros que se inclinaban sobre él? Se percató, además, que habían sido sus manos frías un bálsamo para su frente, y que había de aquella suave voz un calmante que le permitía conciliar nuevamente el sueño. Las pesadillas le per— siguieron sin descanso durante aquellos días.

—Usted... no me ha dicho su nombre —argumentó Ellen.

Dudó unos instantes y luego contestó:

—Michael. Michael... Smith.

—Yo soy Ellen —le dijo—. Ellen Bowman. Ese hombre, si no lo ha adivinado, era mi marido, Bob Bowman.

Al terminar su comida puso el plato a un lado.

—¿Más café? —preguntó Ellen.

Wolf negó con la cabeza. Una inmensa fatiga le invadió de repente.

Midió la habitación con su mirada y se preguntó si podría llegar andando a la cama.

Ellen comprendió el significado de esa mirada.

—Está extenuado —le dijo poniéndose de pie y dirigiéndose hacia él—. Déjeme ayudarle para que vuelva al lecho.

Mientras Ellen le ayudaba a levantarse notó los calzones largos que vestía y se sintió molesto. El cansancio era tal que apenas se dio cuenta de su llegada a la cama. Unas suaves manos le cubrieron con las mantas.

VI

La mujer que le miraba no era Ellen Bowman. El trató de decir algo, pero su boca no se abrió y su ojo se cerró. Cuando volvió a despertarse, el sol de la tarde se filtraba por la ventana y la extraña mujer había desaparecido.

Se puso de pie, sintió que el estómago le dolía de hambre. Descalzo, se paró sobre la madera del suelo. Ellen Bowman apareció en la puerta de la habitación.

—¿Cómo se siente? —le preguntó.

—Hambriento.

—Estoy asándole carne —dijo con una sonrisa.

Se volvió hacia la cocina.

—¿Ellen?

Ella miró a Wolf y le contestó:

—¿Sí?

—¿Dónde están mis ropas?

—Deberá ponerse la que he preparado. Los pantalones son de Bob, pero se los he arreglado. Le van a estar bien. Tuvimos que cortarle los suyos.

—Gracias.

Cuando se asomó a la cocina, momentos más tarde, se encontraba aceptablemente vestido. Ella había resultado un buen sastre. Los pantalones le sentaban de mil maravillas. Su camisa, chaqueta y ropa interior perfectamente lavadas y planchadas.

Ellen estaba poniendo la mesa.

—¿Qué tal le están los pantalones?

—Perfectamente —dijo, mientras se sentaba—. ¿Cuánto tiempo he dormido esta vez?

—Desde ayer —sonrió—. Son cerca de las cuatro de la tarde.

Wolf miró el trozo de carne asada. Tenía un grosor de casi tres centímetros y ocupaba todo el plato. Además en otra fuente había una ración de patatas fritas, cebollas y setas. Devoró su comida.

Al tomar el café, le preguntó:

—¿Quién era esa mujer?

Ellen se sirvió una taza de café y se sentó frente a él.

—Tara. Tara Sanderson —respondió.

—¿Qué estaba haciendo ella aquí?

—Una visita. Se enteró de que aquí había un hombre desconocido.

—¿Quería conocerme a mí?

Ellen esbozó una sonrisa.

—Tara tenía curiosidad. Los extraños son algo muy particular en todas partes. También quería convencerme de que me comportara razonablemente.

—Usted me parece una persona sensata, Ellen. Ella sonrió irónicamente.

—¿Lo soy? Bueno, parece que mi marido, de quién esperaba ayuda, le vendió el rancho a Frank Sanderson, el padre de Tara. Pero Bob lo hizo sin mi consentimiento, y no pienso moverme de aquí.

Wolf asintió con la cabeza.

—Así que Tara vino aquí para tratar de convencerla de que se fuera pacíficamente.

Ellen movió su cabeza con cierta tristeza.

—Así parece.

Unos pasos se aproximaban. Wolf se volvió. La puerta se abrió y entró Abe, que daba muestras de una gran excitación.

—Nuestros dos amigos han regresado —dijo—. De acuerdo con lo previsto.

Al oír estas palabras, Ellen se puso en pie y lanzó una mirada de alarma a Wolf.

Abe se dirigió a la mesa y le estrechó sonriendo la mano a Wolf. Este se la apretó calurosamente. El canoso anciano era pequeño, un ex-vaquero sin dientes. Pero en sus ojos se reflejaba una extraña fuerza que le recordaba a Diego.

—Ellen me dijo que se levantó ayer. Me hubiera gustado estar cerca para ver la cara de Bob. Usted hizo lo que me hubiese gustado hacer a mí desde hace más de un año.

Wolf vio cómo Ellen se sonrojaba.

—De todas maneras, señor —prosiguió Abe—, tiene visitas. En realidad, las ha tenido desde el primer momento.

—¿Quiénes son ellos?

—Ruel Tyson y Steve Barton —dijo Ellen con gesto preocupado, y se dirigió a la puerta para echar una ojeada. Trabajan para Sanderson en el Diamond T.

—Ruel es el mozo de campo de Sanderson —explicó Abe—. Hizo una serie de preguntas sobre usted. Por alguna razón muy especial él ha estado realmente muy interesado en su salud.

—Michael —preguntó Ellen—. ¿Es él quién...?

—No —negó Wolf con la cabeza—. Él no fue quién me disparó.

Pero, mientras hablaba, su instinto le decía que algo andaba mal. Era un presagio.

—Mi revólver —dijo mirando a Ellen— ¿Dónde está?

—En la habitación.

Encontró su Winchester apoyado contra la pared, la funda y el cinturón de su revólver colgaban de un gancho al lado del rifle. Ciñó su cinturón, sujetó la funda a su muslo con un largo cordel y cogió su Winchester, lo cargó y retiró el seguro. A continuación regresó a la cocina.

Abe permanecía de pie frente a la puerta abierta, observando a los jinetes que se aproximaban cada vez más.

Wolf anduvo unos pasos y se puso a su lado.

—El primero es Ruel —dijo el anciano.

Wolf miró detenidamente a Ruel Tyson. El vaquero montaba un brioso y cuidado potro. Había un gran contraste entre el animal y su jinete, un tipo rechoncho y desaliñado, de labios marcados y fríos ojos. Vestía una camisa sin cuello y chaqueta roja, salpicada de manchas.

Aflojó las riendas de su caballo tan pronto como vio a Wolf parado tras Abe. Su compañero le imitó.

—Aquel otro señor es el capataz del Diamond T —dijo Abe—. Steve Barton.

El capataz llevaba un prolijo sombrero de copa baja, una chaqueta indiana a cuadros rojos y blancos bien planchada, y un pañuelo oscuro ceñido al cuello.

—Finalmente se ha levantado, señor —señaló el capataz inclinándose para adelante y sonriéndole con extrema cortesía.

—Gracias a Abe y a la señorita Ellen —respondió Wolf.

—Bueno señor, como usted ya se encuentra bien, el señor Sanderson cree que ha llegado el momento en que usted y la señora Bowman guarden sus cosas y se marchen de aquí. Si usted ha venido de tan lejos para ayudarla va a serle muy útil.

—La señorita Ellen no piensa irse a ninguna parte —dijo Abe con gravedad.

—¿Quién demonios te preguntó a ti? ¡Viejo decrépito! —dijo Tyson.

El hombre se burlaba de Abe y le mostraba sus amarillentos dientes. Era una actitud insolente y Wolf sabía que Tyson estaba incitando deliberadamente al anciano. Abe movió su mano para sacar el revólver, pero Wolf le detuvo. Fue una suerte que lo hiciera, ya que Tyson se encontraba preparado para disparar.

—¡No se mueva! —le ordenó Wolf a Tyson con verdadera tranquilidad—. Sería mejor que dejara el revólver en su sitio.

Tyson rio a carcajadas y preguntó:

—¿Por qué demonios he de hacerlo?

Wolf levantó su rifle y, sin apuntar, apretó el gatillo.

El sombrero de Tyson voló por los aires. Solamente la correa quedó sujeta a su barbilla. Wolf introdujo otro cartucho dentro del tambor y apuntó tranquilamente por la mira a la frente de Tyson.

—Si esta razón no le convence, Tyson, desenfunde su revólver y resolverá sus dudas.

El rostro de Tyson adquirió una palidez mortal. Dejó de reír y lentamente retiró su mano del arma.

—Algún día, no muy lejano —dijo—, le partiré la cabeza. Después le mataré.

—Y esté seguro que lo hará —añadió Barton—. Pero esa no es la razón por la cual estamos hoy aquí.

El capataz miró a Ellen, quien se encontraba de pie en la puerta de la casa, y le advirtió:

—Hemos esperado demasiado, señorita Ellen. A partir de mañana, las cercas que separan el Circle M del Diamond T han de ser derribadas. Necesitamos el agua que se encuentra río arriba para el ganado recien comprado. Lo haremos a nuestro modo.

—¡No, ustedes no pueden hacerlo! —gritó Ellen aproximándose a Wolf y a Abe.

—La tierra ha sido comprada, y se pagó un buen precio por ella, señorita—aclaró Tyson.

—Es verdad —dijo Barton—. Si Frank Sanderson no hubiese sido un hombre justo la hubiera obligado a marcharse inmediatamente.

—El Circle M no le pertenece —replicó ella, mostrando seguridad—. No me interesa en absoluto el trozo de papel que el tonto de mí marido haya firmado.

—Él no solamente firmó el contrato de compraventa, sino que también se gastó el dinero que Frank Sanderson le dio por él. Un precio justo —repitió Barton.

—Pues a mí no me interesa. Aunque Bob Bowman sea mi marido, eso no le da derecho a vender mi rancho. Además, ahora no se encuentra en el territorio un juez que certifique la compra.

—Tal vez usted tenga razón —dijo Tyson—, pero no tenemos intención de esperar a que un juez lo decida. Les aconsejamos a usted y a su pistolero a sueldo que se marchen pronto.

Volvió su cabeza hacia el capataz y le dijo:

—¿No es verdad, Barton?

Este se sintió molesto y se acomodó nerviosamente en su silla.

Wolf se percató que al capataz no le agradaba, en realidad, Ruel Tyson.

—Señora —dijo Barton—. Usted sabe muy bien que no es justo que se queden en el rancho después de lo que el señor Sanderson ha pagado por él.

—Sanderson no ha comprado más que problemas —dijo Ellen—, y ustedes no lograrán que yo abandone el rancho.

—Si usted no piensa en su propia seguridad, señora, piense en la de su marido. Esta situación le pone a él en un verdadero aprieto.

—Él es lo bastante adulto como para cuidarse solo —declaró Ellen en tono desafiante—. También yo lo soy.

—Esto es lo que me agrada —dijo Ruel Tyson mojándose los labios—, una mujer con agallas. Cuando acabemos con su marido y con el hombre de un solo ojo que duerme en su cama quizá podremos tener ratos de intimidad. Apuesto a que tiene fuego en la sangre.

Al escuchar estas palabras y todo lo que ellas implicaban, Ellen sintió que se desvanecía. Tuvo que apoyar su brazo en el de Wolf para no caerse.

—¡Rata inmunda! —gritó con furia—. ¡Fuera de mí rancho! ¡Fuera de aquí!

Barton tiró de las riendas, dio media vuelta y se encaminó a la salida.

Ruel preparó su caballo para imitar a su compañero. Anduvo unos pasos, se detuvo y miró a Wolf con gesto altivo.

—Nos encontraremos muy pronto, señor. Así que mantenga la cama de la señorita Ellen caliente hasta que yo regrese. ¿Entendió?

Lanzó una fuerte risotada y picó su caballo hasta alcanzar a Barton.

Mientras observaba cómo se alejaban los dos caballos, comenzó a preguntarse por qué ellos habían esperado hasta que él estuviera bien para visitar a Ellen Bowman. Además, era evidente que Ruel Tyson tenía especial interés en mezclarle en el asunto. Mientras se formulaba estas preguntas se encontró con una inquietante respuesta ¡Querían verle muerto! La implicación en los asuntos de Ellen Bowman no era más que una simple excusa para poder matarle.

De cualquier manera, ¿quién era ese Frank Sanderson?

VII

La polvareda levantada por los dos caballos comenzaba a disiparse.

Wolf volvió su cabeza en dirección a Abe y le preguntó:

—¿Qué puede decirme acerca de Frank Sanderson?

—Un hombre de una gran fortuna —respondió el anciano, y se encogió de hombros—. Muy codicioso.

—Es más de lo que tú dices —aseguró Ellen, y se dirigió a la cocina.

Los dos hombres fueron tras ella.

—Continúe, Ellen —dijo Wolf mientras apoyaba su Winchester contra la pared y se hundía en la silla frente a la mesa.

La tensión sufrida le había favorecido. Se sentía vivo, alerta, preparado ahora para continuar su plan. También estaba contento de ver a Ellen dispuesta a calentar el café.

—Está enfermo —prosiguió Ellen—, es un hombre acabado.

La mujer levantó la tapa del fogón y con un corto atizador removió las brasas en su interior. Puso todo en su sitio y depositó la cafetera sobre él.

—Cuanto más tiene, más quiere. Él dice que es para Tara. Pero yo no le creo. En los últimos cinco años sus hombres han alejado a cuatro rancheros de sus tierras.

—¿Sus hombres?

—Frank Sanderson es ciego —contestó ella.

—Es verdad —agregó Abe—. Se encuentra bien custodiado en aquella enorme y preciosa casa. La ceguera no fue un obstáculo para él.

—¿Cómo sucedió? —Wolf interrogó a Ellen.

—No lo sé —respondió—. Yo recuerdo haberle visto siempre así. Cuando Sam y yo compramos el rancho, hace seis años, él ya estaba ciego. Tara era una adolescente, su mano derecha. Ella venía a visitarme a menudo. Yo la ayudé a coser su primer traje de fiesta. Sin embargo, es tan dura como su padre. Su vida empieza y acaba en él.

—Resulta extraordinario verlos cabalgar juntos —añadió Abe—. Tara permanece junto a su padre guiándole constantemente en voz baja.

—Hay que reconocerlo —dijo Ellen—. Viven el uno para el otro.

Wolf se percató de que se había relajado considerablemente. Pensó durante unos momentos que este sujeto podría ser... pero parecía imposible. Él no buscaba a un ciego. El Frank Joplin que había matado a su padre podía ver perfectamente y disparar con cruel precisión.

La cafetera comenzó a hervir. Ellen la retiró del fuego y sirvió las tazas que estaban sobre la mesa. Después sonrió nerviosamente a Wolf.

—Gracias por su apoyo —manifestó Ellen—. Pero no le convenía ganarse un enemigo, y menos un hombre de Sanderson.

Wolf se encogió de hombros y declaró:

—No tuve mucho para elegir, tal como se presentaron las cosas.

—¿Quién es Frank Joplin, Michael? —preguntó ella de repente—. ¿Fue él quien le disparó? ¿Es a él a quién busca?

Wolf dejó la taza de café sobre la mesa.

Ellen y Abe esperaban su respuesta con interés.

Él sabía que, aunque les debía la vida, no estaba obligado a responder. Su propia seguridad peligraba.

—Debo haber balbuceado tonterías mientras estuve enfermo —contestó, sin dar mayor importancia a la conversación.

Ellen movió la cabeza y le dijo:

—Lo hizo, Michael. Fueron cosas terribles. No era mi intención escucharle —se disculpó—. Traté de evitarlo.

Abe intervino.

—Usted deliraba. Tuvimos que sostenerle en algunas oportunidades.

—Su nombre no es Michael, ¿verdad? —inquirió Ellen.

—Sí, ese es mi nombre.

—Usted se llamó a sí mismo Wolf —declaró Abe.

—Es un sobrenombre —replicó—, el nombre que me dio el anciano que me crio.

—Ya veo —dijo Ellen.

Pero ella no entendía, y Wolf vio el miedo reflejado en sus ojos, una expresión que ya le había encontrado en otra oportunidad. Sabía cuál era el origen de ese pánico. Podía imaginarse fácilmente lo que ella había escuchado. Su mente debía haber hurgado en los últimos cinco años. Tiempo de odio y de venganza. Una inmensa amargura le invadió. Ellos no tenían derecho a enterarse de los pormenores de su torturada vida.

—No tenga miedo de mí —le dijo a Ellen.

Ella sonrió. A través de su pálido rostro se adivinaba una profunda tristeza.

—Ojalá no fuera así... Michael.

—Le agradecería una cosa.

—Dígame.

—No le cuente a nadie lo que escuchó de mis labios. Nadie debe enterarse de que mi nombre es Wolf Caulder.

Ellen y Abe asintieron en silencio. Caulder estaba seguro que guardarían el secreto.

—Me gustaría marcharme mañana —dijo Wolf—. ¿Está muy lejos Fort Buford?

—A más de una hora si va a caballo —contestó Abe.

—¿Podría pasar la noche en su litera? —le preguntó al anciano.

Abe miró a Ellen.

—Por supuesto —respondió ella velozmente—, pero sepa, Michael, que puede quedarse aquí todo el tiempo que desee.

Wolf esbozó una sonrisa y agregó:

—Muy bien, ya lo sé.

—Vamos —dijo Abe a Wolf—. Yo le ayudaré a llevar sus cosas.

Wolf terminó su café y siguió a Abe hasta la habitación. Al pasar por la cocina vio a Ellen muy ocupada en los quehaceres domésticos. Era evidente que no quería cruzar su mirada con la de él.

A la mañana siguiente, antes del amanecer, Wolf se despertó sobresaltado al escuchar un gran alboroto. Rápidamente se acercó a la ventana con el Winchester en su mano.

—¿Qué pasa? —gritó Abe, y cogió su pistola.

Wolf no respondió. Apenas podía distinguir, a través del vidrio, unos jinetes frente a la casa. Vieron como algo oscuro y sin forma caía al suelo desde la montura. Los hombres se marcharon.

Caulder se puso los pantalones, abandonó la litera y se encaminó en dirección al corral. Abe apuró el paso y le siguió.

Ellen se asomó al portal y se dirigió corriendo hacia la figura deshecha que se movía lentamente sobre la tierra, a unos pasos de ella. Parecía un enorme gusano, aplastado por algún gigante.

El rojizo, apenas reconocible, rostro de Bob Bowman levantó la vista hacia su mujer. Los párpados, hinchados y sangrientos, escondían unos ojos que se esforzaban por abrirse. Los lacerados labios se retorcían de dolor y el gemido que brotaba de los mismos parecía tener origen en sus propias entrañas.

—Mis piernas... mis piernas... —murmuró lastimosamente.

Ellen apoyó la cabeza de su marido en su regazo y se inclinó hacia él.

Wolf volvió su cabeza y le dijo a Abe:

—Cuide a Ellen. Yo meteré a Bowman en la casa.

Abe apartó a la mujer suavemente de aquel hombre, la ayudó a ponerse de pie y la acompañó hasta la cocina.

Wolf levantó al hombre por debajo de los brazos y le arrastró hasta la habitación. Cuando intentaba subirle a la cama, Bowman lanzó un grito enorme. Asustado ante el grito inesperado, estuvo a punto de dejarle caer al suelo. Lo depositó, por fin, en la cama y dio un paso atrás para observar al pobre diablo. Entonces vio sus piernas dobladas en forma extraña de las rodillas hacia abajo.

—¡Abe! —exclamó Wolf—. Ven aquí.

Apareció el anciano con Ellen a sus espaldas. Ella había recuperado la serenidad, solo le traicionaban su mortal palidez y los ojos enrojecidos por el llanto.

—Denme algo —dijo entrecortadamente Bos—. ¡Denme algo para el dolor! ¡Por amor de Dios! ¡Por favor!

—Traeré el whisky —dijo Ellen mientras salía del dormitorio.

Abe se volvió para decirle a Wolf:

—Si usted piensa irse hoy, hágalo ahora mismo. Ellen va a estar muy ocupada para prepararle el desayuno.

Wolf miró hacia atrás en dirección a Bowman.

—Sí. Me iré ahora mismo.

—¿Va hacia Fort Buford?

Wolf movió la cabeza afirmativamente.

—Le agradecería que busque al doctor Gurney. Creo que le vamos a necesitar si queremos salvarle las piernas.

Caulder asintió.

—Me marcho ahora.

Ellen entraba en la habitación en el momento que Wolf salía. Pensó decirle algo, agradecerle lo que había hecho por él, pero al mirar su rostro decidió permanecer en silencio. Atravesó la cocina y salió de la casa.

VIII

Wolf llegó por fin a Fort Buford después de las nueve de esa misma mañana. La larga cabalgada no le había resultado fácil. El lado izquierdo se le había llagado. Al bajar del caballo sintió un fuerte dolor. Se encontraba frente al establo de Stiles. Los vaqueros y la gente del pueblo que pasaban junto a él trataban de no mirar el parche y la cicatriz. Wolf no les prestó atención y dirigió su caballo al establo.

Un hombre pelirrojo salió del interior. Olía y respigaba como los caballos que cuidaba. Su rostro parecía más alargado de lo normal.

—Me quedé sin avena —dijo Wolf mientras retiraba el Winchester de su funda—. Dele de comer, lávelo y cepíllelo bien.

—Son veinticinco centavos, señor.

Wolf tiró la moneda al aire. Una mano curtida la cogió con la velocidad de la serpiente.

—¿Es usted Stiles? —preguntó.

—Ese es el nombre del ladrón a quién le compré el negocio hace diez años —aclaró el hombre y escupió el tabaco—. No se lo he cambiado. La gente me llama Hoss.

—Me gustaría dejarle el Winchester y el resto de mis cosas un rato. ¿Puedo hacerlo?

Hoss se encogió de hombros y contestó:

—Allá su responsabilidad.

—¿Dónde puedo encontrar al doctor Gurney?

—Dese una vuelta por la barbería de Latimer. O en el saloon de Steadman. Es más seguro que le encuentre en el bar preparándose para comenzar el día. O tal vez se esté recuperando de la borrachera de anoche.

Caulder agradeció, con un movimiento de cabeza, y abandonó el establo.

El doctor no estaba en la barbería, así que se encaminó por la acera en dirección al saloon. Entró, se apoyó en la barra y pidió un whisky. El tabernero era un hombre delgado, de bigote cuidado y un brillo particular en los ojos. Mientras este le llenaba el vaso echó una mirada a su alrededor.

El local estaba casi vacío. Un vaquero acariciaba una botella de cerveza. Al fondo, casi en penumbra, una rechoncha figura tenía apoyada su cabeza sobre la mesa.

Wolf se volvió hacia el tabernero y bebió su trago.

—Me han dicho que puedo encontrar al doctor Gurney por aquí.

—Ese perro sarnoso que duerme allí es el doctor —respondió el hombre, sin ocultar su desprecio.

Dejó su vaso y fue hacia él. Abe le había comentado la llegada de este mismo doctor dos días después de la operación. Había aparecido más borracho que Bowman. Era evidente que sus hábitos no habían cambiado desde entonces.

El fétido olor a Whisky y a vómito que se desprendía alrededor del hombre era una maldición. Roncaba ruidosamente.

Wolf se inclinó y le sacudió el hombro. Continuó haciéndolo hasta que el doctor levantó su cabeza en señal de protesta y le miró con odio.

—Váyase —rezongó—. Le veré después... Barbería de Latimer... Consultorio.

Wolf le pegó un bofetón antes que bajara nuevamente la cabeza. Gurney abrió los ojos sorprendido ante la inesperada reacción. Se recostó en la silla y miró a Wolf detenidamente.

—Sea bueno, hombre —murmuró—. Le veré después. Me levanto y estoy con usted más tarde.

Wolf no contestó. El doctor se le acercó y dijo:

—Está mal. Esa cicatriz está mal. Pero ya se va a sentir mejor... mucho mejor...

Se disponía a inclinar de nuevo su cabeza cuando Wolf lo levantó de los brazos y lo obligó a permanecer de pie.

—¿Tiene café? —le preguntó al tabernero.

—Necesita algo más que café para despertar al doctor Gurney de una borrachera.

—Le hice una pregunta, señor.

—Al otro lado de la calle está el restaurante de Ma.

El doctor trató inútilmente de zafarse. Wolf le arrastró hasta la calle como si fuera un niño tonto. El hombre caminaba a tropezones. Observó al vaquero que bebía cerveza mientras contemplaba la escena.

—¡Nat! —gritó el doctor—. ¡Ayúdame, hijo! ¡Quítame este monstruo de mis espaldas!

El vaquero miró fríamente a Wolf y apartó la cerveza. Caulder estudió detenidamente el rostro del vaquero. Era moreno, delgado y sus ojos tenían ahora un brillo especial.

—¿Qué pasa, doctor? —preguntó—. ¿Este extraño le causa problemas?

—No se meta —le advirtió Wolf tranquilamente.

El joven se acercó, sus ojos brillaban de un modo muy especial.

—Sería mejor que soltara al doctor, señor —dijo con voz suave—. Parece que él no quiere trabajar esta mañana.

—Compórtese, Gurney. ¡Bob Bowman está malherido!

—¡Eh! ¿Qué dijo? —preguntó el vaquero—. ¿Trabaja para los Bowman?

Wolf dudó unos segundos y después giró la cabeza para contestarle.

—Sí. Así es.

—¿Y usted necesita al doctor para que cure a Bowman? Bueno, le diré que el doctor no va a ninguna parte. ¿No es así, doctor?

Gurney se soltó de los brazos que le sujetaban, como si pudiera continuar por sí solo. Comenzó a sentir el peso de sus obligaciones, él era médico.

—Bueno... eso no es cierto, Nat. En realidad...

El doctor miró a Wolf con decisión, se irguió y dijo:

—Señor, si usted es tan amable de ayudarme... de ayudarme a caminar, quizá una taza de café pueda ser suficiente para...

—No se mueva, doctor. Usted y ese patán con un solo ojo no van a ningún sitio.

—Vuelve a tu cerveza, Nat —le ordenó Wolf sin volverse.

Caulder cogió al doctor por el brazo para marcharse del saloon.

—Muy bien, extranjero...

Wolf miró de reojo la expresión en el rostro del tabernero, apartó al doctor y se volvió al mismo tiempo que desenfundaba su revólver. El vaquero, agachado y con la pistola en la mano, recibió el primer impacto en el brazo. La segunda bala dio en el lado derecho, a la altura de la cintura.

Cuando el espeso e irritante humo se disipó, Wolf pudo distinguir el cuerpo del vaquero, tendido boca arriba entre las sillas y mesas desparramadas.

Guardó su revólver y miró al doctor, quien ahora se mantenía de pie y sin ayuda. Sus ojos dejaban ver un sincero arrepentimiento. Había sido su ruego, sin lugar a dudas, el que hizo que Nat interviniera.

—Parece que tiene otro paciente —dijo Wolf fatigado—. Mírelo. Yo esperaré al otro lado de la calle, en el restaurante de Ma.

El doctor asintió y se dirigió con paso no muy firme hacia el muchacho herido.

Caulder se marchó del saloon sin volver la vista atrás.

El doctor apareció con un hombre que, aunque cercano a los cincuenta, mantenía aún cierta prestancia. Su rostro parecía cuero viejo y sus ojos no se cerraron ante la fuerte mirada de Wolf. Una sucia estrella pendía de su chaqueta.

—Este es el sheriff Gulch —explicó el doctor Gurney, mientras se sentaban en la mesa.

—Siéntese, sheriff —dijo Wolf en tono amable.

Sin embargo, el hombre de la ley no estaba dispuesto a sentarse.

—Tuvo suerte de que Nat no muriese —declaró brevemente—. El doctor le extrajo la bala. Me encargaré de que no dispare más plomo en este pueblo.

—Muy bien, sheriff. Mantenga quietos a los vaqueros que les gusta apretar gatillos a mis espaldas y yo evitaré dispararles.

—Si ese muchacho muere...

—Si ese vaquero muere, Gulch, lo siento. Es verdad. Pero él fue quien disparó primero. ¿No es cierto, doctor? —dijo mientras se volvía para mirar a Gurney.

El doctor afirmó rápidamente y se secó la frente con un sucio pañuelo.

—¿Cuál es su nombre, señor? —preguntó el sheriff.

Wolf sabía que este hombre buscaba pelea.

—Smith.

—¿Dijo Smith? Bien se lo advierto, Smith. Si Nat muere...

—No me interesan los consejos, sheriff —dijo con voz ronca—, ya sean de jóvenes vaqueros o de maduros hombres de la ley. Si Nat Love muere, no trate de encerrarme. Va a pasarlo muy mal, a causa de eso.

El rostro del sheriff se endureció. Su mano tocó rápidamente la pistola. Pero Wolf ya había desenfundado. Amartilló el arma y la dejó sobre la mesa al lado de su taza de café. El cañón del revólver apuntaba a la prominente barriga del sheriff.

Gulch dio un paso atrás y su cara palideció.

Una mujer emitió por detrás de Wolf un sonido entrecortado.

El doctor se encontraba preparado para zambullirse bajo la mesa.

—Tranquilo, sheriff —sonrió Caulder—. No tiene sentido que destroce su barriga por un vaquero pendenciero.

El sheriff, furioso al verse perdido, fijó la vista en su adversario.

Era una mirada fría, que indicaba, a la vez, su implacable hostilidad y miedo.

Wolf pensó que esta era una combinación muy peligrosa.

Gulch dejó que su revólver se deslizara en la funda.

—Hasta pronto, sheriff —dijo Wolf mientras retiraba el revólver de la mesa y lo ponía en su cinturón.

El sheriff giró sobre sus talones y desapareció por la puerta.

Wolf observó el rostro sorprendido del doctor y le dijo:

—Tiene una larga cabalgada por delante, doctor. Sería mejor que llenara su estómago antes de partir.

—Creo que ahora podría tomarme una taza de café —admitió el hombre.

Al volver su cabeza, Caulder se encontró con una rolliza mujer que traía en sus manos una cafetera humeante y una taza para el doctor. Sus manos todavía temblaban un poco.

—Ese vaquero que usted hirió es uno del Diamond T —murmuró Gurney.

—Pues menos me arrepiento de ello. Bueno ¿por qué no pide su desayuno?

Más que una pregunta fue una orden y el doctor así lo interpretó. Miró a Ma y le pidió la carta.

IX

Ellen se asomó a la entrada al ver llegar a Wolf y al doctor.

Era cerca del mediodía.

La mujer parecía extenuada. Mientras el doctor desmontaba, ella fijó sus ojos en Wolf.

—No era necesario que trajera usted mismo al doctor, Michael.

—Pensé que era la única manera de que viniese —replicó Wolf.

—¿Quiere pasar? Acabo de meter el pan en el horno.

Se retiró de la frente un mechón de cabellos y sonrió, excusándose.

—Tenía que distraerme... mantenerme ocupada.

Al ver que él dudaba, agregó:

—También tengo café.

Wolf no lo tenía planeado. Sin embargo, se bajó del caballo sin protestar.

—Gracias, Ellen. Me agradaría tomar un poco de café.

Caulder desensilló los dos caballos y se dirigió a la cocina.

Ellen le había preparado un plato con unas rodajas de pan fresco. Una taza de café humeante esperaba al lado del mismo.

La mujer apareció en la entrada de la habitación. Se notaba su cansancio. Intentó inútilmente esbozar una sonrisa.

—¿Cómo se encuentra su marido?

—Sufre un dolor terrible.

Abe y el doctor Gurney, aparentemente conmovidos, se acercaron a la mesa y se sentaron.

—Voy a tener que amputarle las piernas —dijo el doctor.

Un sonido entrecortado escapó de la garganta de Ellen.

—Si no lo hacemos, la gangrena se va a extender —señaló Abe al mismo tiempo que apoyaba su mano en el hombro de Ellen.

El anciano fijó su mirada en Wolf y agregó:

—Bob me dijo quiénes le maltrataron. Fueron Tyson y sus muchachos.

—Tuve un problema con uno de ellos esta mañana —observó Caulder.

—Nat Love —explicó el doctor—. Provocó al señor Smith. Tuve que extraerle una bala del lado derecho cuando terminó la pelea. Me siento verdaderamente culpable de lo que pasó —agregó.

—Nat Love es un muchacho difícil —dijo el anciano—. Va a tener problemas con la gente del Diamond T.

Wolf se encogió de hombros. No le importaba en absoluto el Diamond T. Su razón para permanecer en ese territorio era otra. Pero cuando Nat Love le preguntó si trabajaba para los Bowman, no pudo negarlo. Hubiera sido volverle la espalda a Ellen para evitarse un problema, y solo por un jovenzuelo que presumía de matón.

Tomó su café y se dirigió al doctor.

—¿Qué pasa con las piernas de Bowman?

—Necesito ayuda —replicó Gurney.

Sus ojos recorrieron la mesa.

—No va a ser fácil. Voy a necesitar algo más fuerte que café, señorita Ellen.

—Más tarde —dijo Abe—. Mejor aguarde hasta que finalice la operación.

El doctor suspiró y dijo:

—Pues tiene mucha razón, hombre.

—¿Qué necesita? —preguntó Ellen.

Era obvio, por el tono de voz, que estaba asustada. Sin embargo, se mantenía firme.

Gurney comenzó a enumerarle lo que precisaba.

Wolf se disculpó, se puso de pie y fue hacia la puerta. Anhelaba fumar un cigarro a solas.

—Llámeme cuando esté todo preparado —le dijo al doctor.

Este asintió en silencio, mientras se quitaba su levita, brillante de tanto usarla.

Ellen se dirigió al vertedero. Comenzó a llenar una gran cacerola con agua del pozo.

Abe se levantó y siguió los pasos de Wolf.

Caulder le ofreció el anciano el primer cigarrillo y después comenzó a liarse otro para él. Con muchísimo cuidado depositó el tabaco sobre el papel de paja de arroz, evitando desperdiciar ninguna partícula.

Una vez que hubo terminado, lo encendió y comenzó a saborearlo en silencio. Abe permaneció a su lado, fumando sin pronunciar palabra.

El doctor Gurney se asomó a la puerta. No dijo nada. Solamente movió la cabeza y se metió en la casa.

Caulder suspiró y, junto con Abe, pasaron adentro.

La operación tuvo lugar en la mesa de la cocina.

A pesar de la cantidad de whisky que derramaron en la garganta de Bowman, este permaneció consciente la mayor parte del tiempo.

Sin embargo, ya casi al final, el dolor fue demasiado intenso. Bowman gritó desesperadamente y se desmayó.

El doctor se dio prisa, ansioso de terminar la cauterización de los muñones y de coser los pedazos de piel que le colgaban, antes de que Bowman recuperara el conocimiento.

Existía el peligro de que el doctor no pudiera detener la hemorragia.

El ruido que producía la hoja del cuchillo al cortar la carne llenaba la cocina.

Cuando terminó el doctor llevaron a Bowman a la habitación.

Wolf se percató de la notable diferencia de peso en el hombre. No podía creer lo que le habían hecho esos sucios vaqueros. A él no le agradaba en absoluto este sujeto cobarde, ruin y solapado. Sin embargo, era un ser humano. El recuerdo de Ruel Tyson y sus matones le perseguía sin descanso.

Al volver de la habitación contigua encontraron a Ellen fregando con fuerza la mesa. Se había deshecho de las sábanas teñidas de sangre y de lo que quedaba de las piernas de Bob. El fuerte olor del jabón disimulaba un poco el de la sangre.

Wolf pensó que Ellen se iba a desmayar en cualquier momento. Pero él no podía hacer nada por ella.

—Oiga, señorita Ellen —dijo el doctor con voz cansada—. Me agradaría tomar un trago de whisky. Si es que queda algo, por supuesto.

Sin pronunciar palabra, Ellen dejó la limpieza y se dirigió al armario. Cogió tres copas y una botella de coñac. Después de haberlas llenado dio una a cada hombre.

Wolf bebió con avidez y se marchó afuera. Cuando se acercó al corral se apoyó sobre la cerca para observar los caballos. Sintió un verdadero sosiego al ver cómo los tres caballos, el suyo y otros dos más, correteaban al sol. Era un bellísimo espectáculo. Los animales formaban parte de la naturaleza misma. El hombre, se dijo, perdía en la comparación.

Unos pasos se le acercaron.

Volvió su cabeza y se encontró con el doctor, cuyo rostro empezaba a ponerse colorado. El hombre tenía toda la expresión del alcohólico que está iniciando una borrachera.

—¿Cómo sigue la herida? —preguntó el doctor.

—Mejor.

—En verdad usted parecía fuerte esta mañana. Resultó mejor que si yo le hubiese extraído la bala.

—¿Bowman va a recuperarse?

—Si Ellen puede mantenerle limpios los muñones, creo que sí.

Caulder asintió. Estaba seguro que Ellen podría hacerlo. Ella había permanecido de pie durante toda la operación. Sus manos se mostraron firmes, más firmes que las del doctor.

—Ella lo logrará —dijo Wolf.

Hubo un silencio.

Caulder miró al doctor detenidamente. Le resultaba imposible adivinar su edad.

—¿Hace mucho que vive por estos lugares? —le preguntó.

—Hará unos diez, quizá once años.

Contempló al doctor con admiración por el trabajo realizado sobre la mesa de la cocina. Había presenciado muchas amputaciones. Reconoció en este hombre a un buen profesional. Era una lástima que desperdiciara su vida de ese modo. Durante los últimos cinco años de peregrinaje había visto cómo grandes hombres ahogaban sus penas en alcohol. Esta situación le deprimía irremediablemente.

Wolf tenía especial interés en averiguar detalles sobre lo que había sucedido esa mañana en el saloon de Steadman. De acuerdo con los comentarios de Ellen y Abe, los hombres del Diamond T sabían que él estaba allí desde que había llegado. Ruel Tyson tenía algo personal contra él. Nat Love se había mostrado sorprendido cuando se enteró de que trabajaba para los Bowman. El sheriff, inclusive, mantuvo una actitud hostil hacia él.

—¿A quién obedece el sheriff? —preguntó repentinamente al doctor.

—A Frank Sanderson —respondió después de pensarlo durante unos momentos.

Wolf movió la cabeza afirmativamente. Todo tenía sentido ahora. Si un poderoso ranchero conseguía las tierras de los demás tan impunemente, era obvio que debía ejercer un control sobre la ley.

Un sorprendente pensamiento pasó por su mente.

—¿Frank Sanderson es ciego de nacimiento, doctor?

—No. Fue un accidente. A propósito, ocurrió al poco tiempo de yo llegar a Fort Buford.

—O sea, hace diez años.

El doctor asintió.

—¿Qué le ocurrió?

El hombre sonrió fugazmente y contestó:

—Lo de siempre. Limpiaba su revólver. Una bala había quedado en la recámara. La pistola se disparó y la bala penetró por el cuero cabelludo, a la altura de la raíz del pelo. La herida era superficial y Sanderson no le prestó atención. Cuando fui a verle, la infección se había extendido y llegaba a la órbita de los ojos. No pude hacer nada por devolverle la vista.

Wolf apartó su mirada. El recuerdo de aquel rostro inclinado hacia él, aquella expresión cruel en los ojos y ese río de sangre fresca que corría por su frente...

No. No tenía ningún sentido. ¿Qué relación podía tener una banda de salvajes vaqueros en el Sudoeste con un acaudalado ranchero?

—Ese accidente de Sanderson... ¿Hubo algún testigo?

—Su hija, Tara. Ella fue quien me relató cómo había ocurrido.

El doctor lanzó una curiosa mirada a Wolf y con cierta desconfianza agregó:

—Me ha formulado muchas preguntas en relación a la ceguera de Sanderson. ¿Tiene algún motivo para desconfiar de Tara?

—No. En absoluto —admitió Wolf—. Le pido, doctor, que no mencione a nadie esta conversación.

—Por supuesto, hombre. La señorita Ellen ha sido bondadosa conmigo y me ha regalado esta botella de coñac por mis honorarios —dijo con el rostro iluminado y tratando de cambiar de conversación.

Gurney le volvió la espalda y se encaminó, con paso no muy firme, hacia la casa.

Wolf observó cómo se alejaba y siguió contemplando los caballos. Él no conocía aún a Sanderson. A su hija la había visto apenas un momento, mientras se hallaba convaleciente. Quizá fuera una buena idea visitar el Diamond T y devolver la visita.

Abrió las puertas del corral y fue en busca de su azabache.

X

Wolf estuvo cabalgando durante más de media hora; atravesó un algodonal y cruzó un cristalino río que saltaba por la montaña. Delante suyo se extendían sinuosos terrenos cultivados que se perdían en el horizonte. A corta distancia se distinguía el ganado paciendo cerca de un bosque.

Sin embargo, lo que le llamó la atención no fue la frescura del valle, sino dos jinetes que cabalgaban rápidamente en dirección a él. Se encontraban aún lejos para que les pudiera distinguir con claridad. Algo andaba mal.

Tiró de las riendas y el caballo se detuvo.

La figura que iba a la cabeza se balanceaba en la silla como un indio borracho. El jinete que le seguía era pequeño, pero montaba con gran destreza. El primero, en un brusco movimiento, se inclinó hacia adelante y se agarró al pescuezo del animal con desesperación. Wolf comprendió de inmediato que se le habían roto las riendas y que el caballo corría desbocado.

Comprendió enseguida quiénes eran.

Tara espoleaba su caballo en un vano intento por alcanzar a su padre. Sanderson demostraba ser un avezado vaquero, ya que continuaba sobre la silla, ciego y sin riendas.

Lanzó su caballo para detener la loca carrera de Sanderson. El animal trató de evitarlo y se escapó por el lado izquierdo. Tara apareció de repente, cortándole el camino; le encerraron sin descanso entre los dos durante diez minutos. Debido al cansancio del animal pudieron contenerlo.

Wolf se acercó con cautela, cogió las riendas con su mano derecha y las levantó del suelo.

Sanderson se enderezó y se deslizó con rapidez por el costado del caballo.

Caulder desmontó y miró fijo al extenuado propietario del Diamond T.

Tara se dirigió presurosa a su padre, se arrodilló junto a él y le preguntó:

—¿Te... encuentras bien, papá?

El asintió y puso una mano sobre el hombro de su hija.

—Un poco mareado, fue demasiado para mí.

—Se mantuvo bien sobre ese caballo, señor —dijo Wolf.

Tara levantó sus ojos hacia él.

—Gracias. Si usted no aparece en ese momento el caballo se hubiera lanzado contra el algodonal.

Sanderson volvió su cabeza hacia donde Wolf se encontraba parado.

—Sí, muchas gracias. ¿Quién es usted? Mis ojos...

—Mi nombre es Michael Smith —se apresuró a contestar—. Trabajo para los Bowman.

El rostro del hombre pareció petrificarse. Intentó levantarse.

Tara le ayudó.

Habían pasado unos segundos y la expresión en la cara de Sanderson se había descompuesto.

—Le... le agradezco —dijo haciendo un esfuerzo para ocultar su nerviosismo.

Wolf miró detenidamente a Sanderson. Comparó ese rostro con aquel otro que atormentaba sus sueños. En realidad poco se parecían. Sanderson llevaba un gran bigote amarillento, el cual le caía, igual que el de una morsa, a ambos lados de su boca. Su tez era pálida y sus ojos no tenían vida. Su mente guardaba el recuerdo de un rostro flaco y enjuto, afeitado y con un brillo feroz en los ojos...

Pero podía ser el hombre. Habían pasado diez años. La ceguera puede cambiar a un hombre por completo, convertido en un ser inanimado.

—Pues ha sido un verdadero placer ayudarle —le dijo a Sanderson.

Los ojos de Wolf se volvieron en dirección a Tara.

—Será mejor que les acompañe al Diamond T. El caballo va a estar asustado mucho tiempo aún.

—No —dijo Sanderson—. No necesitamos su ayuda.

—Gracias —dijo Tara—. Pero estoy segura que todo va a ir bien.

Ella vestía de riguroso luto, finas botas de montar, pantalón tejano y chaqueta negros con adornos plateados y un sombrero negro de ala ancha. La camisa blanca, de seda natural, realzaba aún más su figura. Jamás en su vida había visto a una mujer más femenina, a pesar de sus ropas de hombre. Tara se sintió observada y se sonrojó.

—Me alegro que se haya recuperado tan pronto.

—Gracias por su visita. Me dirigía a su rancho para devolvérsela.

—No se lo aconsejo, caballero —le advirtió Sanderson—. Mis hombres tienen orden de dispararle nada más ponga un pie en el Diamond T.

Tara miró sorprendida a su padre.

—¡Papá! —gritó.

—Este hombre fue quien le disparó a Nat Love, Tara. Nat está moribundo en su lecho.

—El doctor me dijo —aclaró Wolf— que Nat Love se repondría con los debidos cuidados.

—¿El doctor Gurney? Ese borracho no sabe nada sobre medicina.

—Es un borracho, tiene usted razón, pero es un buen profesional. Hizo un gran trabajo cuando le amputó las piernas a Bob Bowman. Las piernas que sus muchachos le rompieron ayer por la noche sin la menor compasión.

Wolf se percató de la expresión en el rostro de Tara al escuchar estas palabras.

—Lo siento, señorita Tara. Pero quería que su padre supiera que sus hombres cumplen sus órdenes al pie de la letra.

—Bob Bowman se lo merecía —dijo Sanderson encolerizado. Entre otras cosas es un fanfarrón. Anoche, durante una partida, se le descubrió haciendo trampa. Además no tenía dinero para pagar las apuestas.

—Eso no era motivo para romperle las piernas. ¿Usted llama a eso justicia, Sanderson?

—¡Sí! ¡Una manera muy particular de imponer justicia, pero justicia al fin! ¡Cualquier hombre que se comporte así en mi mesa merece un tiro en la cabeza!

—El juego no tuvo nada que ver con el asunto. Usted lanzó esos perros contra Bowman porque ansia poseer el Circle M.

El rostro de Sanderson se endureció.

—¡Maldito perro! ¡Le va a costar cara su insolencia!

Tara intervino.

—Lo que usted dice carece de sentido, señor Smith.

Wolf se volvió hacia ella.

—¿No lo tiene? Pues le explicaré, señorita. Al estar Bowman lisiado, su mujer va a tener que cuidarle y, por lo tanto, le será imposible dirigir el rancho y al mismo tiempo mantener alejados a los matones de su padre.

Tara miró rápidamente a Sanderson.

Era obvio que el razonamiento de Wolf, no le parecía tan absurdo, dada la desmesurada ambición de su padre.

Este se enfureció al notar que su hija escuchaba esta conversación. Con un grito inarticulado, extendió sus brazos en busca de Wolf. Fue una embestida en la oscuridad.

Caulder se apartó de su camino sin mayores esfuerzos.

—¡Por favor, papá! —gritó Tara cogiéndole del brazo.

El contacto con aquella mano tranquilizó a Sanderson notablemente. Pero la lividez de su rostro delataba su furia reprimida.

—Usted habla de justicia —le dijo a Wolf en tono hiriente—. Usted se presenta ante mi hija como el salvador de los Bowman. ¿No es cierto? ¿Cuál es la verdadera razón por la que se inmiscuye en los asuntos del Diamond T, señor?

—Quizá usted ya conoce mi razón —le contestó con tranquilidad—. Tal vez usted y yo nos hemos visto en otra oportunidad.

Sanderson palideció. Se dio media vuelta, se acercó al caballo y buscó a tientas las riendas. Una vez que las hubo cogido montó de un brinco y permaneció en silencio.

Tara, dispuesta a subir al caballo, se dirigió a Wolf y dijo:

—Creo que será mejor que vuelva al rancho de Bowman, señor Smith. Dígale a Ellen que lo siento. Quizá pueda visitarla la próxima semana.

Las palabras de Tara, pronunciadas sin la menor inflexión, contrastaban con su dulzura anterior. Resonaron en los oídos de Wolf con un frío sonido metálico.

La hostilidad de Wolf contra su padre hizo que se pusiera totalmente del lado de este último.

—Adiós, señor Smith. Le sugiero que siga el consejo de mí padre y no pise el Diamond T. Los hombres de mí padre le son muy leales, como lo soy yo —dijo con voz firme y decidida.

Caulder bajó la cabeza cortésmente y después alzó sus ojos hacia Sanderson.

—Usted será personalmente responsable, Sanderson, si sus hombres le crean problemas al Circle M o se acercan a las tierras de los Bowman.

La mirada vaga de Sanderson se había transformado. Sus ojos echaban chispas y la expresión de su rostro tenía verdadera fuerza y vitalidad.

—Haré lo que yo desee, Smith —afirmó—, ya sea contra el Circle M o contra cualquier persona que se interponga en mi camino.

Con estas palabras, picó espuelas y se lanzó al galope.

Tara, abrumada, aflojó las riendas y marchó tras su padre.

Wolf observó cómo la encantadora amazona alcanzaba al jinete, le cogía el brazo y le obligaba a disminuir la velocidad. Mientras él se alejaba en su caballo, volvió la cabeza con curiosidad. Las dos figuras cabalgaban muy juntas y en perfecta armonía.

Wolf nunca se había encontrado con una mujer que le impresionara en esa forma. Sentía que era una mezcla de terciopelo y acero. Además montaba mejor que cualquier hombre. Sin embargo, reflexionó, en su corazón no hay lugar sino para su padre. Era una lástima, iba a sufrir demasiado a causa de ese cariño.

Sentía en su interior una voz que le decía que esa persona era Frank Joplin. Pero debía cerciorarse primero para no cometer un atropello. Había distinguido el pánico en aquel rostro cuando le sugirió que se habían visto en otra parte.

No había tiempo que perder. Espoleó a su caballo en dirección a Fort Buford, donde debía recoger las cosas que había dejado en el establo. Se quedaría con los Bowman. Ellen Bowman se había ganado otro mozo de campo.

XI

A la mañana siguiente Ellen, Abe y Wolf ponían su plan en acción. La noche anterior habían decidido, de común acuerdo, que Bowman no podía permanecer en la cama mirando el techo, eso acabaría con el pobre diablo.

Abe quitó las volanderas de una mecedora y las depositó bajo un enorme álamo americano que se encontraba junto al granero.

El árbol se encargaría de proporcionarle la sombra necesaria.

Ellen colocó una manta a los costados de la silla para que le resultara menos doloroso.

Unas viejas revistas colocadas prolijamente sobre el suelo podían servirle de distracción.

Bowman debía sentirse cómodo.

Wolf apareció en la habitación cuando el hombre había terminado su desayuno.

Bowman permanecía con la mirada fija en el techo. Al escuchar pasos, movió su cabeza en dirección a Wolf.

Sus ojos estaban inyectados en sangre, su cara tenía una terrible palidez y la incipiente barba le daba un aspecto extraño.

—Sería conveniente que tomara un poco de aire, Bowman —le dijo.

—¿Cuál es el motivo?

—Que cambie un poco de ambiente. Ya se conocerá este techo de memoria.

Bowman contempló sus muñones y dijo:

—Espere un momento. Enseguida me levanto y me visto para salir con usted.

Wolf se aproximó, apartó la manta y levantó a Bowman por debajo de los brazos.

—Le hemos colocado una cómoda silla afuera, bajo el álamo.

Se oía el constante repiqueteo de un pájaro carpintero. Colocaron a Bowman en la silla.

El día estaba fresco y el cielo se hallaba despejado.

Aún no había comenzado a deshacerse la escarcha caída durante la noche.

Se podía afirmar, casi con seguridad, que iba a ser un día hermoso.

Los caballos relinchaban en el granero.

—¿Cómo te encuentras, Bob? —preguntó Ellen.

Todos esperaban un cambio en la actitud displicente de Bob. Sin embargo, su empecinamiento les demostraba lo contrario.

—Creo que les va a resultar ahora más fácil, conmigo fuera de la casa —dijo socarronamente.

Wolf apretó su puño con fuerza y permaneció en silencio.

Abe se encogió de hombros.

Al escuchar estas palabras, Ellen se dio media vuelta y se encaminó hacia la casa.

Bowman sabía que sus indirectas habían conseguido el efecto deseado. Cogió las revistas con naturalidad y se dispuso a ojearlas.

—Vamos, Abe. Tenemos que recorrer a caballo todas las cercas.

El anciano sintió verdadero alivio ante la llamada de Caulder.

Se había acercado ya el mediodía cuando llegaron a la cima de la loma. Un magnífico bosquecillo de abedules se erguía en aquel sitio y las hojas se movían al compás de una suave brisa.

Wolf quedó profundamente impresionado después de haber recorrido el Circle M. Sus tierras eran ricas y recibían suficiente cantidad de agua a través de los arroyos o de los cristalinos pozos.

El ganado se encontraba bien alimentado, esto se debía a los cuidados de Abe. Era obvio, que no estaba interesado en la cantidad, sino en la calidad de las reses. El precio en que se venderían las mismas indicaban un futuro halagüeño para el rancho.

Apenas se habían internado entre los árboles escucharon el mugido cercano del ganado.

Los dos jinetes detuvieron la marcha y, atentos, se quedaron a la escucha.

Sin pronunciar palabra, ambos se apearon sigilosamente de sus caballos.

Wolf extrajo el rifle de su funda y, seguido por Abe, se encaminó al sitio de donde provenían los ruidos.

A pesar de los mugidos podían distinguir los silbidos de los vaqueros. A medida que se acercaban el alboroto era mayor. Cuando llegaron al otro lado del monte, se echaron a tierra, y estuvieron observando desde detrás de los árboles.

El cuadro que se descorrió ante ellos lo explicaba todo... El ganado se arremolinaba en uno de los estanques del Circle M. Algunos animales tenían agua hasta el cuello, mientras que otros se debatían infructuosamente por alcanzar la orilla.

Los animales, en su desesperada carrera, habían arrasado los verdes pastos.

Una pandilla de andrajosos jinetes se divertía en un sitio prójimo a la cerca rota.

—Son vaqueros del Diamond T —dijo Abe en voz muy baja.

Wolf asintió en silencio. Su ojo de lince ya había divisado a Ruel Tyson.

Retrocedieron y se escondieron detrás de un árbol.

Al correrse el cerrojo del rifle de Wolf, una bandada de codornices levantó el vuelo en todas las direcciones. Fue un momento de pánico contagioso para los pájaros.

Sobre sus cabezas, y desde las ramas más altas del abedul, los cuervos graznaron y escaparon volando.

—Será mejor que se asome para ver qué pasa —dijo Abe.

Caulder siguió el consejo del anciano.

Los jinetes habían vuelto sus cabezas en dirección a ellos.

Ruel Tyson, pudo distinguir Wolf, le ordenaba algo a uno de los vaqueros y este, de mala gana, comenzó a andar.

El jinete apuró el paso al escuchar un grito de Tyson.

—Tyson ha mandado un hombre hacia aquí —le comentó a Abe, mientras retrocedía.

—Tendremos que engañarles o buscar ayuda. Hay que hacer algo.

—Podremos arreglamos solos.

—¡Pero son más de ocho vaqueros! —se quejó Abe.

—Tyson acaba de ofrecernos ayuda. Váyase al otro lado. Manténgase agachado hasta que le avise.

Abe obedeció.

Wolf tiró su sombrero al suelo, desató el pañuelo de su cuello y lo arrojó sobre un arbusto, no lejos de donde se encontraba la otra prenda.

Sin perder tiempo se escondió detrás de uno de los árboles y esperó.

El rufián se acercaba. Estaba claro que no tenía intención de desmontar. Guio su caballo con cuidado a través del espeso monte. Su sombrero colgaba hacia atrás en forma descuidada y la expresión de su rostro mostraba un total desinterés.

Caulder se dio cuenta de que el hombre no sabía seriamente ni lo que quería hacer.

Tan pronto como divisó el sombrero, se apeó y lo cogió. Lanzó una mirada a su alrededor, alerta ya del peligro. Vio el pañuelo, y mientras su brazo se extendía para levantarlo. Wolf apareció detrás de él. El caballo relinchó y el hombre presintió que algo pasaba, volvió la cabeza y se llevó la mano al revólver.

Wolf se abalanzó sobre él con increíble velocidad y le tiró hacia atrás. El vaquero se estrelló contra un árbol, y cuando intentó ponerse en pie recibió un fuerte golpe en la nuca y se desplomó.

—No fue agradable, en verdad —exclamó Abe—. Pero sí muy eficiente.

—No quise dispararle y que los demás se nos vinieran encima.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó el anciano.

—Vamos a tener que actuar en forma inteligente. Quítele la ropa, Abe. Los pantalones, la camisa y la chaqueta.

Abe se percató inmediatamente del plan de Wolf.

—Me parece un tanto osado —protestó—. Nos van a matar.

—Ya lo sé. Usted puede marchase si quiere.

—En ningún momento pensé eso, ni pienso hacerlo.

Wolf hizo una mueca.

—Nunca pensé que lo hiciera. Déjeme ayudarle.

Desvestirlo resultó una tarea pesada. El hombre apestaba.

—Tengo un mal presentimiento —dijo Abe.

—No hay por qué tenerlo, Abe.

—Usted es muy corpulento, y ese parche en su ojo... es muy fácil de reconocer.

—Puedo quitarme el parche.

—Ya le dije que usted es demasiado alto. Este muchacho es más o menos de mí estatura. No discutamos más.

—Muy bien, Abe, ahora necesito tiempo para colocarme detrás de ellos. Usted tendrá que bordear el bosque por el costado y hacer señas a los forajidos de que piensa continuar hasta el otro lado. Sería una buena idea disparar un tiro al aire cuando haga su aparición.

—Ya estoy preparado —dijo mientras se abrochaba el pantalón—. ¡Maldito puerco! ¡Huele a estiércol!

Abe se comportó de forma excelente. Disparó dos veces provocando que una bandada de cuervos volara por los aires, y después comenzó a cabalgar paralelamente al bosque.

Los vaqueros del Diamond se disponían a partir.

Abe los alentaba a que le siguieran.

Al cabo de unos segundos todos se dirigían en dirección al anciano. Este se metió entre los abedules y regresó al lugar donde se hallaba, inconsciente, el sucio vaquero. Se escondió y esperó a los demás.

Tyson vio a su hombre tendido en el suelo, se acercó, desmontó y se arrodilló frente al mismo.

Ruel le dio la vuelta y comprobó quién era. Al levantar la vista se encontró a Abe junto a él. Podía sentir el frío de la pistola junto a su garganta.

—Dígale a sus hombres que tiren sus revólveres al suelo —dijo el anciano con asombrosa frialdad.

Ruel dudó.

Un disparo sonó a corta distancia.

Un jinete a la izquierda de Abe, con un Colt en su mano, colgaba a un costado del caballo. Cayó al suelo y el ruido producido por su cuerpo indicó que estaba muerto.

Entonces salió Wolf de su escondite con el Winchester preparado para volver a disparar. Apuntó a la cabeza de Tyson y sonrió.

—¡Tiren los revólveres muchachos! —gritó Ruel—. ¡Caímos en una emboscada!

Todos obedecieron.

Abe cogió las armas y las arrojó en todas las direcciones posibles.

—Quítense las botas —les dijo a los vaqueros—. Todos, he dicho.

Los hombres, de mala gana, hicieron lo que Wolf les ordenaba.

Ruel Tyson permaneció impasible.

—Uselo si es necesario —le dijo Wolf a Abe, mientras le entregaba el Winchester—. Parece que Tyson necesita ayuda con sus botas.

Tyson esperaba esto, se lanzó sobre Wolf como un gato salvaje.

Durante unos momentos permanecieron de pie, balanceándose para esquivar los puñetazos y pegándose duro en las mandíbulas.

Los golpes de Caulder tenían mayor precisión.

La ira traicionó al matón. Sus brazos golpeaban el vacío mientras Wolf no erraba el blanco.

Tyson bajó la guardia y Wolf atacó con increíble violencia.

El hombre flaqueaba, pero no se rendía.

Un seco puñetazo y Tyson ya no pudo aguantarlo. Se dobló hacia delante y, mientras Wolf permanecía frente a él, aprovechó la posición y con la cabeza le pegó en el estómago. La fuerza del golpe empujó a Wolf hacia atrás, tropezó con una planta y cayó al suelo.

Wolf se encontró, de repente, tendido y con su ojo mirando el cielo.

La bota de Tyson se proyectó despiadadamente sobre el costado izquierdo de Wolf.

El golpe le corto la respiración.

Otra patada la recibió en la reciente herida.

Caulder lanzó un gemido.

Los rostros sonrientes de los demás vaqueros se inclinaban sobre el cuerpo de Wolf.

Este sabía que Tyson se preparaba para pegarle nuevamente, y ahora sobre la cabeza. Le espero, y cuando vio que la pierna se acercaba se movió y le cogió por la bota.

Tyson cayó pesadamente.

Wolf saltó encima de él y le propinó una terrible paliza.

No se detuvo hasta que los nudillos de las manos, ensangrentados e hinchados, le obligaron a hacerlo.

Se, reincorporó lentamente. La herida le dolía mucho.

Tyson se encontraba de rodillas. Sacudió su cabeza e intentó levantarse.

Caulder se le aproximó y le pegó con sus muslos.

Los ojos de Tyson se esforzaban por abrirse.

—Escúcheme, Tyson —le dijo—. Si usted osa poner un pie en el Circle M o se acerca a Ellen Bowman y le dice alguna palabra, o simplemente la mira le mataré. ¿Entiende?

El hombre movió su cabeza estúpidamente. Sus labios intentaban abrirse, pero ningún sonido se escapó de ellos.

—¡No le oigo!

—Sí... entiendo. Por amor de Dios... entiendo.

—¡Bien!

Wolf se apartó de Ruel y este cayó sobre una rodilla. Había quedado muy dolorido después de semejante pelea.

—¡Quítese las botas! —le ordenó Wolf—. ¡Pronto!

Con movimientos torpes, Tyson comenzó a tirar de las botas.

Wolf y Abe obligaron a los vaqueros del Diamond T a cabalgar hacia la pradera.

Les resultaba bastante difícil montar sin botas, pero aun así pudieron llegar hasta el pozo.

Una vez que los jinetes tenían cercado el ganado y podían dirigirlo, el anciano y Caulder, comenzaron a disparar desde atrás.

Los animales, espantados y a la vez sin lugar para moverse, empezaron a saltar unos encima de otros. Aunque algunas vacas permanecieron inmóviles en el agua, la mayoría inició la huida en dirección al paso que los hombres de Sanderson habían abierto.

Abe conocía la dirección para guiar el ganado lo más cerca posible del Diamond T.

Tyson y sus amigos corrían mezclados entre los despavoridos animales.

Cuando se encontraron dentro del Diamond T. Abe y Wolf tiraron de sus riendas, dispararon algunos tiros y cambiaron su rumbo. Lo habían logrado, la estampida llegaría hasta las puertas mismas del rancho.

Una vez arreglada la cerca, su objetivo era Frank Sanderson.

XII

Frank Sanderson se sentó en su sillón giratorio tratando de alcanzar los últimos rayos del sol y queriendo gozar del cigarro que fumaba.

No tuvo éxito.

Sus nervios estaban destrozados. La desventaja de su situación era un hecho innegable.

Uno cosecha lo que siembra.

Se irritó al darse cuenta de sus pensamientos. No se enorgullecía de los mismos; ni siquiera creía en la sabiduría del dicho popular. Jamás actuaba por un fin bueno. Un hombre no puede crear un imperio sin perjudicar a otras personas. Él tenía que conseguir su meta. Temía no poder llegar a cosechar nada. Era imposible engañarse a sí mismo. Su ceguera le dejaba en inferioridad de condiciones.

Tara le había descrito a Caulder. No había duda que el muchacho era todo un hombre.

Aún persistían en su memoria detalles de aquel día fatal.

Si podía confiar en las palabras de su hija, Caulder, era un ser desagradable, desproporcionado, una aparición cruel. No solo llamaba la atención el parche en el ojo y la profunda cicatriz, sino también su postura encorvada y sus anchos hombros.

—¿Cuántos tiros le había disparado? El recuerdo le disgustaba, pero aun así forzó su memoria. Habían sido dos, uno en el hombro izquierdo y otro en la espalda. Ahora se explicaba el defecto de su hombro. ¿Cómo había podido sobrevivir? ¿De dónde brotaba esa satánica implacabilidad que le había permitido ejecutar a cuatro hombres? Caulder estaba próximo a terminar su venganza.

Sanderson giró en su sillón. Ya no sentía el calor del sol. Buscó un cenicero, tanteando por encima de la mesa, en donde apagar su cigarro. No lo encontraba. Su irritación era mayor cada segundo. Pegó en la mesa con su mano izquierda y oyó caer el cenicero y otra cosa más al suelo. Furioso, estrelló con violencia su cigarro contra la pared.

Apoyó sus brazos sobre el escritorio, en un intento de serenarse.

Siempre eran las cosas pequeñas. Esos detalles —cómo encontrar los zapatos por la mañana, o cómo dejar una taza sobre el plato— le sacaban de quicio. En esos momentos la ceguera le enfurecía.

Una vez se hubo calmado se levantó del sillón y, de rodillas, comenzó a buscar el cenicero. Al encontrarlo lo puso nuevamente en su sitio. Una caja de cerillas también estaba en el suelo. La recogió y la depositó sobre la mesa. Faltaba el cigarro. Había oído su golpe contra la pared, y entonces no le resultó difícil encontrarlo.

Encendió el cigarro por segunda vez, y mientras lo hacía, el galope de los caballos le volvió a la realidad. Frunció el ceño y esperó, reclinándose con tranquilidad.

Pasaron unos segundos y, por fin, la puerta se abrió.

Barton irrumpió en la sala.

—Tyson ha regresado —dijo el capataz.

—Pues, me parece bien.

El hombre cerró la puerta y se acercó a Sanderson. Su corazón latía con fuerza y permaneció unos momentos en silencio frente al escritorio de su patrón.

—Ha vuelto, pero sin rifle, ni botas y con unos dientes menos. Caulder le golpeó muy fuerte, delante de sus hombres. Willie Curtis murió. Parece, además, que Feely tiene conmoción cerebral. Alguien le golpeó por detrás, seguramente fue Caulder.

—¿Eso es todo?

—Hay más.

—¡Bueno, hombre! ¡Dime!

—Caulder obligó a los hombres a cabalgar entre el ganado y después provocó una estampida a través de la cerca que los muchachos habían cortado. Los animales continuaron así durante algunos kilómetros y ahora se encuentran esparcidos por todo el campo y vamos a tardar en reunirlos.

—En otras palabras —dijo Sanderson—. La trampa que pusimos para Caulder se volvió contra Tyson. Nunca me agradó ese muchacho.

—Gulch le apoya. Asegura que nos conviene.

—Puede ser. Pero no resultará suficiente para combatir a Caulder.

—¿Qué haremos entonces, Frank?

—Si nosotros no podemos acabar con ese bastardo, la ley lo hará.

—¿La Ley?

—Manda a Tyson, si es que puede andar, al pueblo en busca de Gulch. Envía a alguien más con él.

Sanderson oyó como el capataz se retiraba.

Barton, al llegar a la puerta se detuvo.

—Bueno, ¿qué pasa? —inquirió Sanderson—. Ya te he dicho lo que tienes que hacer.

—Es acerca de Love, el peón que recibió el balazo de Caulder.

—¿Qué pasa con él?

—Se queja. Quiere que el doctor Gurney le venga a visitar.

—Dile a Love que se vaya al demonio. Si quiere ver a Gurney que monte un caballo y que vaya al pueblo. ¿Eso es todo?

—Es todo, Frank. Llamaré a Tyson.

Cuando el capataz regresó, Sanderson escuchó al matón arrastrar los pies pesadamente en su dirección.

—Aquí está Tyson, Frank —dijo Barton, cerrando las puertas tras él.

Sanderson permaneció en silencio. Podía oler a Tyson desde el sillón. Se preguntó cuál sería la causa para que un hombre apestara de esa manera, si sería el miedo o una simple falta de higiene. Seguramente, una combinación de ambas. Una peligrosa combinación, pensó. Quizá este hombre le pudiera servir.

—Así que acaba de tener un mal encuentro con Caulder, ¿no?

Tyson dio unos pasos hacia Sanderson.

—No necesita acercarse más, Tyson. Le formularé unas preguntas. Si aún le quedan dientes, me agradaría que las conteste en forma simple y rápida.

—Sí, señor Sanderson.

—Bien.

Sanderson dejó el cigarro sobre el cenicero y pensó que le complacía la actitud de respeto que sus hombres le demostraban. Levantó sus ojos y dijo:

—¿Vio a Caulder cuando le disparó a Willie Curtis?

—No, no le vi. Cuando eso ocurrió yo tenía la vista en otro sitio.

—Explíquese.

—Abe, ese viejo tramposo que trabaja para los Bowman, me apuntaba con su revólver a la cabeza. Él mandó a los muchachos que tirasen las armas al suelo o me volaba los sesos. Seguramente Willie llevó la mano a la funda y Caulder le disparó. No sabíamos que ese bastardo estaba detrás de nosotros.

—¿Se encontraban dentro del Circle M cuando esto ocurrió?

—Sí, señor Sanderson. ¿No recuerda? Usted nos mandó cortar la cerca...

—Sí, sí. No necesita explicarme lo que le dije que hiciera. Pero también se había planeado algo muy importante. ¿Sabe a qué me refiero?

—Mantuvimos la vigilancia, señor Sanderson. Estábamos preparados para recibirle, pero...

—Está bien, Tyson. No quiero escuchar más excusas. Limítese a contestar a mis preguntas.

—Sí, señor.

—Ustedes se encontraban dentro del Circle M cuando hirieron a Feely y mataron a Curtis. ¿Es cierto?

—Así es, señor.

Sanderson dirigió su cabeza hacia el capataz.

—Ustedes habían cruzado la cerca. Los otros estaban en su derecho. Resultará más conveniente no insistir en esto.

Sanderson volvió su cara en dirección a Tyson.

—Usted está acabado en el Diamond T. Sus hombres vieron como Caulder le trató hoy. ¿Ha hecho algún comentario sobre el nombre del hombre?

—No, señor.

—Y será mejor que no lo haga. ¿Le agradaría darle su merecido?

—Sería un verdadero placer.

—¿Y hacerlo dentro de la ley?

—Sí, señor. No sabe con las ganas que mataría a ese bastardo.

—Muy bien. Haré los arreglos necesarios para que no tenga problemas. Abandonará esta noche mismo el Diamond T. Será uno de los ayudantes del sheriff, ya que él le estima tanto...

—Es primo mío, señor Sanderson.

—Eso lo explica todo entonces. Gulch viene hacia aquí y usted se irá con él. Antes debo encargarle otro trabajo. Sospecho que le va a resultar difícil llevarlo a cabo.

Sanderson se detuvo. Tara le había dicho que la cara de Tyson se parecía a la de un hurón y que estaba picada de viruela. Se imaginaba el rostro pálido y desagradable de Tyson esperando con ansia salvaje la tarea que le iba a ser encomendada. La imagen le repugnaba y, entonces, apartó los ojos de él para decirle:

—Nat Love fue herido gravemente por Caulder —dijo con cautela—. No creo que el pobre pase de esta noche.

—Es un hombre fuerte, señor. Todo va a salir bien.

—No estoy tan seguro.

Se hizo un silencio. Las últimas palabras de Sanderson fueron perfectamente comprendidas por Tyson. Después de unos segundos continuó:

—La muerte de Love hará que la pesada mano de la justicia caiga sobre Wolf Caulder. Y usted, Tyson, con una placa en su pecho, ayudará al sheriff. ¿Está claro, Tyson? —agregó Sanderson mientras encendía un nuevo cigarro.

—Usted quiere que yo...

—Sí —interrumpió Sanderson—. Ahora márchese y a trabajar. No me importa cómo lo haga, pero no falle. La muerte de Nat debe ser motivada por la bala que le disparó Caulder. ¿Entiende eso?

—Sí, señor —replicó Tyson.

Sanderson entendió que había un tono insolente en la voz del matón. Era como si de repente el hombre hubiese sentido igualdad con respecto a él. Sintió náuseas de solo pensarlo, pero no podía remediarlo.

—No pierda el tiempo —le dijo de mala manera. Tyson se marchó.

Habían pasado apenas unos segundos desde que la puerta se cerró. Barton caminó hacia Sanderson.

—Eso es asesinato, Frank.

—No me interesa como tú lo llames, Steve. Tenemos que intentarlo todo para deshacernos de Caulder.

—¿Cómo podrá Gulch arrestar a Caulder por dispararle a Nat? Dos testigos afirmaron que Nat desenfundó primero y cuando Caulder se hallaba de espaldas.

—¿Quiénes son esos testigos?

—El doctor Gurney y el tabernero de Steadman, Harry Korn.

—¡Magníficos testigos! El doctor estaba borracho, y si sobornamos a Harry Korn dará una versión totalmente distinta.

—¿Estás seguro de lo que hará Korn?

—Intenta comprar el bar desde hace cinco años. Tú lo sabes. Pues ahora podrá hacerlo.

—Steadman pide un alto precio.

—Korn podrá pagarlo.

—¿Y qué pasará con el doctor?

—¿Con el doctor? Si no se aviene a razones mantenle alejado de la bebida. No podrá resistir mucho tiempo. Por otra parte, cuando los muchachos se enteren que Caulder está preso, es probable que quieran colgar al asesino de Nat Love.

—Perfecto, muy bien pensando. Solamente me preocupa una cosa. ¿Crees que Caulder se estará quieto?

—No se dará cuenta, y cuando lo haga será demasiado tarde.

—¿Enviaste un vaquero para traer a Gulch?

—Sí, ya está en camino.

—Bien, entonces no hay más que esperar.

—Te he dicho que tu plan era perfecto, Frank. Pero no que me agrada.

—¡Demonios, Steve! A mí no me causa ningún placer. ¿Hay que solucionar este problema? Pues, adelante. En este mundo tienes que hacer lo que te conviene, no lo que te agrada hacer. Trae a Gulch tan pronto como aparezca.

El capataz dio media vuelta y, al llegar a la puerta, se detuvo. Era evidente que estaba preocupado.

—¿Algo más, Steve? —preguntó Sanderson, sin disimular su impaciencia.

Barton suspiró y dijo:

—Creo que no, Frank. Te avisaré cuando llegue Gulch.

—Echa un vistazo al ganado. Quiero que lo tengan reunido mañana.

Barton se marchó.

Sanderson giró su sillón y quedó frente a la ventana abierta.

El sol se había puesto y la brisa acariciaba su piel, secando la traspiración de su frente. Sentía sus manos pegajosas.

El galope de un caballo que se acercaba fue motivo de mayor excitación aún para Sanderson.

Los rápidos pasos de Tara se dirigían hacia el escritorio.

XIII

Sanderson giró su sillón para colocarse frente a Tara.

La arrolladora mujer caminó hacia él y, con las manos apoyadas sobre el escritorio, dijo:

—Acabo de visitar a Ellen Bowman.

Su padre se recostó sobre el sillón y esperó.

—¡Es algo terrible! —exclamó—. ¡Esa pobre mujer! ¿Te das cuenta que ahora se encuentra atada a ese maldito hombre por el resto de sus días? Y él lo disfruta. Permanece sentado con aire de tonto y con la vista baja en dirección a los muñones, pidiéndole una cosa tras otra. No sé hasta cuándo Ellen le va a aguantar.

—Lo siento. Ellos... los muchachos se les fue la mano.

—Quiero que te deshagas de Ruel Tyson, papá —dijo con firmeza—. Sabes cómo le odio. Los otros muchachos se conformaban con molestarle, pero fue Tyson quien le rompió las piernas, a propósito, a la altura de las rodillas. ¡Es una rata inmunda! Pensar que vive en el Diamond T me revuelve el estómago. No veo que ese desperdicio humano pueda servirnos de algo en el rancho.

—Ya me he ocupado de ello, Tara. Tyson se marchará con el sheriff tan pronto como este aparezca.

—¿El sheriff?

—Como Gulch tiene en alta estima a Tyson, le he propuesto que le consiga trabajo. Podría ser su ayudante. Tienes razón, hija. Tyson no permanecerá un minuto más en este rancho.

Tara se había calmado.

Hubo un silencio. Sanderson escuchó cómo su hija acercaba una silla y se sentaba.

—Muy bien —dijo con un cambio en la voz—. Esta situación deja a Ellen con un lisiado para que le ayude en el Circle M. Por este motivo le dije que tú le darías el doble de lo que le pagaste a Bowman por el rancho.

—¿Tú le dijiste eso?

—Ya me has oído, papá. Es lo menos que podemos hacer por ella. Ellen piensa que podría trabajar como costurera en Fort Buford. Bueno, en realidad, fue idea mía, pero lo aceptó. ¿Recuerdas aquellos vestidos que diseñó y cosió para mí?

—¿Te das cuenta, Tara, que si le pagué a Bowman tres mil dólares por el Circle M, ahora tendría que regalarle seis mil?

—Descuéntalos de mí parte en el Diamond T.

Meneó su cabeza y dijo:

—Es mucho dinero, Tara.

—¿Tú quieres esas tierras, no? Pues van a ser mías algún día. Yo siempre pensé que esas verdes praderas podían pertenecerme. Pero esta será la única manera en que yo te permita adquirirlas. Quisiera que le pagaras tres veces esa cantidad.

Sanderson sabía que tendría que aceptar su propuesta. La idea era bastante acertada, aunque su hija en ningún momento había pensado seriamente en disponer de su dinero.

—Le daré cinco mil dólares a Ellen Bowman. Ni un centavo más.

—¿Entonces estás de acuerdo? ¡Bravo!

Resultaba un verdadero placer escuchar sus razonamientos y aquella dulce y exquisita voz. Se recostó y cogió su cigarro. Se había apagado.

—Déjame encendértelo, papá.

Sanderson se inclinó hacia adelante.

Ella prendió una cerilla y le acercó al cigarro.

Mientras Sanderson llenaba sus pulmones de humo, Tara depositó la caja sobre el escritorio y se sentó en su silla.

—Ahora, papá —dijo tranquilamente y con seriedad—, creo que me debes una explicación.

Estas palabras, y la forma en que fueron pronunciadas, le cogieron por sorpresa. Continuó aspirando el humo a grandes bocanadas.

—¿Qué significa esto, jovencita? —preguntó Sanderson cautelosamente.

—¿Quién es el señor Smith?

—¿Smith?

—Sí. A mí me parece que ese no es su nombre. Te conoce a ti de algún lado, papá. Y tú le conoces a él. Ese hombre me desagrada. Va a traer problemas. Se ha quedado en el rancho de los Bowman y quisiera saber la razón. Creo que puedes contármelo.

—Tienes muchas pretensiones hoy, jovencita. Primero me ordenas que eche a Tyson, después me obligas que le pague a los Bowman una fortuna, y ahora esto...

—Ese hombre quiere matarte, papá. Tengo derecho a enterarme de la verdad.

Sanderson estaba seguro que iba a tener que darle una explicación. En ningún momento pensó relatar lo que había sucedido hacía tantos años. Pero ella esperaba que su padre no la defraudara.

Inhaló profundamente y después apoyó el cigarro sobre el cenicero.

—Pasó hace mucho tiempo, Tara —comenzó a decir—. Hace más de diez años... ¿Recuerdas aquel invierno del ochenta y seis, Tara? Yo había perdido el noventa por ciento de mí ganado. Un viejo amigo y jugador, Charlie Goodnigth, supo de mí bancarrota y me escribió. En la carta me sugería que nos viéramos en Fort Summer, en Nuevo Méjico. Se ofreció a hacerme un préstamo para que recuperara mis animales. El vendía los suyos a la infantería, quienes, a su vez, los llevaban a pacer a Navajo.

—Recuerdo cuando partiste, papá.

—Tú tenías, más o menos once años y ya eras bastante alta. No querías que me fuese.

—¿Y fue allí donde te encontraste al señor Smith?

—Charlie me entregó el dinero y yo continué rumbo al Norte. Pero en un sitio llamado Pueblo, al sur de Denver, me lie en una partida de póker. Las apuestas fueron muy altas. Yo estaba de suerte. Mientras continuaba ganando y amontonando fichas, un vaquero me acusó de hacer trampas. Desenfundó su revólver cuando aún permanecíamos todos alrededor de la mesa.

Cuando el humo se disipó, él estaba tendido en el suelo, muerto.

—¿Fue allí donde...?

—Permíteme terminar con el relato, Tara. El muchacho de dieciséis años que se encontraba a su lado cogió el arma de su padre y comenzó a insultarme. Antes que los demás hombres pudieran quitarle el revólver, el joven se acercó y me disparó en la frente. Un curandero de Denver me aseguró que la herida no era seria, y entonces continué hacia el Norte. Al llegar aquí la infección se había extendido a los ojos. Tú conoces el resto, hija.

—¿Por qué me dijiste que habías tenido un accidente en el rancho?

—Estaba jugando a las cartas con el dinero del Diamond T. Tara. Sentí vergüenza. Además había matado a un hombre y un chaval había conseguido dispararme un tiro. ¿Crees qué podía haberte dicho la verdad? Preferí mentirte.

—¿Y aquel muchacho es el que trabaja ahora para los Bowman?

—Debe haber crecido con los años, pero sé que es el mismo. Su nombre es Caulder, Wolf Caulder. Tienes razón, Tara. Él quiere matarme.

Sanderson se echó hacia atrás, esperando ansioso que le creyera y que no encontrara ningún error en la historia.

—Parece que el hombre ha sufrido muchos accidentes —dijo finalmente Tara. Su aspecto físico se asemeja al de una persona que luchó, solo, contra todo un ejército. Nunca había visto un hombre así Pero hay algo en él. Quiero odiarlo, pero no puedo.

—Otra cosa —continuó Sanderson—. Él no está completamente seguro que haya sido yo quien mató a su padre. En ese pequeño pueblo me conocían por Frank Joplin, y él busca a ese hombre, no a Frank Sanderson.

—¿Cómo llegó hasta aquí, padre?

—No lo sé, hija. Es una especie de demonio al haberme encontrado después de tantos años. Y si no lo crees, pregúntale a Steve Barton lo que hizo con los muchachos.

—Ya le oí —dijo ella con una mueca—. Sin embargo, no puedo decir que me apene lo de Tyson.

—Tara, si él averigua que soy Frank Joplin, nada le va a detener.

—No, papá. Nosotros le detendremos. Steve y el resto de los muchachos.

—Tú debes mantenerte alejada del problema. ¿Entendido?

Ella se puso de pie, se inclinó sobre su padre y le besó en la mejilla.

—Ahora, tranquilízate. Voy a hacerle una vista a Cookie para saber qué nos dará de comer.

—Sí. Esas deben ser tus tareas.

Cuando Tara se hubo marchado, Sanderson apoyó la colilla de su cigarro sobre el cenicero y, con un movimiento de su sillón, quedó frente a la ventana abierta.

Tara le había creído, porque le quería y confiaba en él.

Le dolía realmente engañar a Tara. Ya ni recordaba desde cuando le ocultaba la verdad. Ella se había hecho una hermosa imagen de su padre. Nada más lejano de la realidad.

Sabía que cuando ella se enterara de la verdad consideraría a su padre un verdadero monstruo. No, no iba a permitir que ello ocurriese. Caulder representaba un gran peligro para su felicidad, y para conservarla no dudó en servirse de otro asesino.

Nat Love levantó la vista de la novela barata que se encontraba leyendo al escuchar el crujido de la puerta que se abría.

Ruel entró en la habitación.

—¡Hola, Ruel! —dijo Nat, sentándose cuidadosamente en su litera.

—¡Qué bien vives! —exclamó Ruel—. Has tenido mucha suerte.

—Muy pronto me iré de aquí. La herida aún me duele.

—Me imagino. ¿Qué leías?

Cogió la novela y leyó lentamente:

—Historia de los hermanos James.

—¿Interesante?

—En realidad, preferiría no estar dentro de esta habitación. Creo que tuviste un enfrentamiento con Caulder —agregó sonriente.

—Ya anduvieron los muchachos por aquí. ¿No?

—No se burlaron de ti, Ruel. Al contrario, comentaron tu maravillosa pelea.

—Tendría que haber matado a ese hijo de perra. Pero lo haré en otra oportunidad.

—Seguramente, Ruel. Le matarás, y yo te ayudaré.

Ruel desenfundó su revólver.

—Si —dijo—. Tú serás una gran ayuda.

Nat dirigió sus ojos hacia la mano de Ruel.

—¿Qué piensas hacer con esa pistola?

—Silencio. No digas una sola palabra.

Tyson envolvió su Colt con una manta que estaba doblada a los pies de la cama de Nat.

—¡Ruel! —gritó Nat—. ¿Qué intentas hacer con esa manta? Si la quieres, no tienes más que pedirla.

Nat intentó saltar de la cama.

Tyson retiró la manta y, con el cañón del revólver, le pegó en la sien.

Nat se contrajo sobre el catre, consciente, pero muy mareado y quejándose continuamente.

Ruel quitó el vendaje que cubría la herida. El doctor le había cosido en forma efectiva. Metió el cañón de la pistola en la herida y tiró hacia arriba. Los puntos se abrieron y la sangre comenzó a brotar.

El macabro plan se había puesto en marcha.

Tyson se acercó a la puerta, la abrió y asomó su cabeza. No se veía a nadie.

El matón caminó nuevamente hasta donde se encontraba Nat, cubrió su arma con la manta y apoyó el cañón sobre la herida. Sin ninguna compasión hacia el muchacho, disparó. Una sorda explosión resonó en la habitación. Retiró el Colt de la manta y dio unos pasos en dirección a la puerta. No había nadie. Dobló con cuidado la manta para que la sangre y el agujero no se vieran, después la situó a los pies de Nat.

Echó una mirada al cuerpo y la expresión de su rostro le intranquilizó. El muchacho se dio cuenta de que iba a matarle e intentó levantarse para pedir ayuda. Entonces, se desplomó al suelo.

Ruel cogió a Nat de los cabellos y le volvió la cara.

La sangre se desparramaba por todo el suelo entarimado y se metía en las grietas.

Unos caballos se aproximaban.

Tyson salió sigilosamente de la habitación.

No había pasado mucho tiempo cuando Ruel golpeó la puerta del escritorio de Sanderson.

La autoritaria voz del ranchero le ordenó que pasara.

Tyson encontró al sheriff Gulch y al capataz en pie junto a la mesa de Sanderson.

El propietario del Diamond T tenía los ojos fijos en su dirección y mostraba verdadero interés y preocupación.

—¿Es usted, Tyson? —interrogó.

—Sí, soy yo, señor Sanderson. Vine expresamente a comunicarle que Love acaba de fallecer —agregó sonriente—. Está desangrándose en su litera.

Ruel alcanzó a percibir en el rostro de Sanderson un gesto de satisfacción.

XIV

La reparación de la cerca mantuvo a Wolf y a Abe ocupados hasta la puesta del sol.

Cuando se encontraba cabalgando de regreso al rancho, Wolf divisó la silla vacía debajo del álamo. Se preguntó cómo se las habría arreglado Ellen para transportarle.

Abe se encargó de los caballos, mientras que Wolf se dirigió a su cabaña a lavarse las manos. Después fue a la casa.

Ellen salió a su encuentro y desde el porche le gritó:

—¿Por qué no vino a lavarse aquí?

Caulder entró en la cocina y vio a Bowman sentado frente a la mesa. Su rostro estaba colorado a causa del whisky.

Ellen se movía de un lado a otro, tratando de ocultar su nerviosismo y mostrando una sonrisa mecánica.

Wolf sabía que estaba próxima al llanto.

Bowman, no obstante, parecía sentirse muy bien.

Abe apareció después de lavarse las manos.

Wolf se sentía incómodo, como un extraño, cuando se sentó ante Bowman. Los ojos de Bowman transmitían odio. No apartó su mirada porque él entendía ese odio. Simplemente le sonrió.

—¿Cómo se siente, Bowman?

El lisiado emitió un bufido y volvió la cabeza en dirección a Ellen.

—Smith quiere saber cómo me siento, Ellen.

—Responde. ¿Por qué no lo haces? —dijo ella con amargura.

Wolf lanzó una sutil mirada a Ellen tratando de captar el sentido de sus últimas palabras. No pudo lograrlo porque ella se encontraba de espaldas.

Abe también había percibido el tono de su voz.

Wolf volvió su cabeza hacia Bowman y esperó una contestación.

—Ellen se siente triste porque nos vamos a alejar de este rancho que solo nos ha traído problemas. Tara Sanderson estuvo hoy, por la tarde. Una encantadora mujer.

Ellen se dio la vuelta para mirar a Wolf.

—Me ha ofrecido una interesante y generosa propuesta, Michael —dijo con decisión.

—¿A qué se refiere, señorita Ellen? —preguntó Abe con curiosidad.

—¡A usted no le interesa! Una generosa, muy generosa propuesta y Ellen la ha aceptado. Eso es todo.

—¿Vende el rancho a Sanderson? —preguntó Wolf a Ellen, ignorando a Bowman.

—Creo que va a ser lo más acertado —dijo, simplemente.

—Comamos —sugirió Abe, sentándose a la mesa y evitando los ojos de Bowman.

La comida resultó exquisita. Había carne con verduras, pastel de cerezas y café con crema, de postre. Sin embargo, mientras comieron nadie intercambió una palabra.

Wolf se dejó llevar por los pensamientos que su mente torturada elaboraba. La incursión de los vaqueros de Diamond T en los terrenos de los Bowman había sido realizada con premeditación. El día anterior había amenazado a Sanderson que se mantuviera lejos del rancho. Estos hombres querían matarles a Abe y a él. Arriesgando sus vidas, ellos habían peleado por una causa que Ellen ya había abandonado. Su próximo paso era asegurarse de la identidad de Frank Sanderson.

Wolf se dio cuenta de que a él le convenía que Ellen vendiese el rancho. Si Sanderson era Frank Joplin, sería mejor mantener alejados a Ellen y Abe. Cuando terminó de comer ya había decidido marcharse al día siguiente. Se lo comunicó a Ellen.

—Yo también me marcho —dijo Abe.

—Sería mejor que permaneciera aquí hasta que la venta esté resuelta —le dijo Ellen al anciano—. No le he contestado definitivamente a Tara.

—No le necesitamos —dijo Bowman—. Déjale marcharse.

Abe se puso inmediatamente de pie y caminó en dirección a la puerta. Wolf saludó con la cabeza y partió tras el anciano. Le alcanzó en el corral.

—No se enfade —dijo Wolf—. Ella ya lo ha decidido y quizá sea lo mejor.

—No estoy de acuerdo con usted, Michael. Y usted tampoco aprueba esta venta. Ella siente verdadera pasión por estas tierras. Duele pensar que Sanderson le gane de esta forma.

Abe levantó los ojos, enfadado, y se retiró a la litera.

Wolf esperó que se alejara, se apoyó sobre la cerca del corral y lio un cigarro.

La delicada figura de Ellen se dibujó en el portal iluminado.

—¿Michael? ¿Es usted?

Arrojó la colilla del cigarro y se dirigió hacia ella.

—Se trata de Bob —se disculpó—. Estuvo bebiendo whisky todo el día. ¿Podría ayudarme a llevarlo hasta la habitación?

—Por supuesto, Ellen.

A la mañana siguiente Abe y Wolf llevaron a Bowman hasta la silla colocada bajo el álamo.

Bowman tenía los ojos enrojecidos y estaba irritable, pero ninguno de los dos le prestó atención.

Los hombres montaron, no sin antes haberse despedido de Ellen.

Abe se dirigía al Diamond T para decirle a Tara que Ellen aceptaba su oferta.

Wolf le preguntó al anciano, mientras cabalgaban, si no tendría problemas apareciendo solo en el Diamond T.

—Sé cuidarme —gruñó el anciano.

—No lo dudo —contestó Wolf—. Pero aquellos rufianes van a recordar lo que ocurrió ayer.

—¡Mejor! Muchas veces uno debe pegarle a la mula en la cabeza para que preste atención. Lo mismo pasa con las personas. Yo sé cómo usar esto, y ellos lo saben. Además, un rifle no va a irritarles. Dos lo harán.

Wolf comprendió la sabiduría de sus palabras.

—Tiene razón —admitió—. Si aparezco con usted es seguro que nos provocarán.

Abe movió la cabeza afirmativamente y agregó:

—Usted siga hacia Fort Buford y no se preocupe por mí. Cuando Sanderson se entere de la decisión de Ellen va a sentirse dichoso. Entienda que esto, a mí, no me hace feliz, precisamente. Pero tengo que llevarle a Sanderson la noticia.

Ambos dieron por terminada la conversación y, a quinientos metros, se separaron. Abe hacia el Diamond T y Wolf en dirección a Fort Buford.

El sol brillaba en lo alto cuando entró al pueblo. Mientras atravesaba la calle principal notó que la gente le miraba atentamente. No prestó atención y lo atribuyó a su particular apariencia. Nunca tendría por qué avergonzarse de su aspecto físico. Llevaba con verdadero orgullo el parche sobre su ojo, la cicatriz y el hombro levemente torcido a la izquierda.

Diego Sánchez le había enseñado algo muy importante en su vida, y siempre recordaba aquellas palabras.

Camina con orgullo, hijo mío; monta erguido para que todos puedan ver tus cicatrices. Un hombre que muere sin marcas, sin ese símbolo de honor, no ha aprendido a vivir.

Desmontó frente al establo de Stiles y le dejó su azabache a Hoss. Se dirigió a la barbería de Latimer en busca del doctor.

—Eche un vistazo en el bar de Steadmen —dijo enfadado Latimer.

Gurney se encontraba en el saloon tranquilamente sentado en una mesa.

—¿Le molesta si me siento, doctor? —preguntó, retirando una silla y sentándose a su lado.

El doctor acariciaba una botella de coñac. Al escuchar la voz de Wolf casi se le cae de las manos. Fue como si hubiese visto un fantasma.

—¿Por qué le sorprende verme vivo, doctor?

—¿Qué dice? Yo... no estoy sorprendido de verle vivo. ¡Usted bromea, caballero! ¡Dios mío, qué susto me dio!

Wolf se percató que el doctor escondía algo detrás de sus falsas excusas. Le había asustado mucho verle sentado frente a su mesa.

Wolf lanzó una mirada por el saloon.

Se estaba jugando una partida de póker, cuando él entró por la puerta de la taberna. Como, por ensalmo quedó interrumpida. Uno de los hombres salió rápido.

Caulder movió su ojo en dirección al tabernero. Este, que no le apartaba la vista de encima, al sentirse descubierto movió su cabeza con gran rapidez.

Wolf alcanzó a distinguir en su rostro una inexplicable vergüenza.

La gente se había quedado en silencio, en un extraño y repentino silencio.

Se podía oír el leve ruido de las copas que guardaba el tabernero. Wolf se dirigió al doctor:

—Deje de decir tonterías. Se expresa mejor cuando está borracho. Es más sincero.

Gurney clavó las pupilas en él.

—¿Qué quiere, señor Smith? —preguntó con tristeza.

—No trabajo más para los Bowman, pero he estado pensando en el porvenir de esa pobre mujer. Quisiera que usted le consiga una silla de ruedas y unas muletas, y que después las mande al Circle M. Usted debe conocer a alguien en el pueblo que haga ese trabajo. Yo pagaré lo que sea.

—Muy buena idea, muy generosa por su parte, señor Smith —dijo el doctor, sin entusiasmo—. Cumpliré su encargo de inmediato.

Gurney intentó incorporarse y al hacerlo casi se cae.

Wolf le sostuvo y le ayudó a sentarse.

—¿Qué problema tiene? —le preguntó.

—¿Problema? No, no, ninguno.

—Déjeme invitarle a otro trago.

—Mi límite, señor. He alcanzado mi límite. Me esperan mis pacientes.

Caulder se inclinó hacia adelante y fijó su ojo en el rostro asustado del doctor.

—Bueno, doctor. Cuando usted considera que ha bebido mucho significa que va a haber problemas. ¿Quién anda tras de mí?

El hombre tragó saliva y humedeció sus labios. Miró a su alrededor buscando ayuda, pero todos tenían la atención puesta en otro lugar. El doctor miró de frente, nuevamente, aquella delgada e impasible cara.

—El sheriff —se animó a decir.

—¿Qué quiere el sheriff de mí?

—Asesinato. El asesinato de Nat Love.

—¿Love ha muerto?

—Le vi anoche. Murió en su cama a causa de una hemorragia interna. Se desangró.

—Mi bala no le produjo esa hemorragia, doctor, Nat Love fue asesinado.

—Bueno... yo no puedo asegurarlo, señor Smith.

—¿Revisó la herida, doctor? Él era su paciente. Se murió desangrándose después que usted le cosió la herida. Usted debe ser un miserable, doctor.

El hombre apartó la mirada y se dedicó a estudiar la copa con interés.

—El muchacho pidió ayer tarde que vinieran a buscarme. Hay testigos.

—Pero usted no examinó la herida.

—No había necesidad. Estaba sin color en la piel. Muerto.

—Esa es la razón por la cual quiere marchase, doctor. ¿No es cierto? Todo ha sido preparado. Sanderson y sus muchachos quieren colgarme y usted está con ellos.

—No entiendo lo que usted quiere decir.

—No. Usted, por supuesto, no lo entiende. Márchese inmediatamente de aquí y consígale esa silla de ruedas a Bob Bowman. Este dinero le bastará —dijo mientras arrojaba cuatro dólares sobre la mesa.

—Usted es muy gen...

—¡Fuera de aquí!

El doctor se deslizó velozmente delante de Wolf y, antes de desaparecer tras la puerta, se volvió fugazmente para mirarle.

Caulder dio unos pasos hasta la barra y pidió una cerveza.

El tabernero le acercó el trago y aceptó una moneda en pago, evitando mirar el ojo de Wolf.

Se llevó el vaso a la boca y sintió que la bebida le refrescaba la garganta.

—¿Cuánto le paga Sanderson por decir que yo desenfundé primero? —le preguntó al tabernero.

La sorprendida mirada de Harry Korn le indicó lo que necesitaba saber. Si había juicio este hombre declararía que él le había disparado a Nat Love.

Miró al tabernero y su cicatriz pareció aún más profunda.

—Usted puede declararlo que quiera, señor. Pero, si no dice la verdad, lo mato.

—No puede amenazarme —chilló el hombre.

Las palabras de Korn fueron escuchadas en todo el saloon. Buscó ayuda con sus ojos, pero los vaqueros permanecieron en silencio y comenzaron a volverse lentamente.

—No es una amenaza —replicó Wolf—. Es una promesa solemne.

La puerta se abrió dejando pasar al sheriff Gulch. Detrás de él asomaba la cabeza del hombre que había abandonado la mesa de juego. Ruel Tyson entró en tercer lugar.

El arma del sheriff apuntaba a la altura de la cintura.

Ruel Tyson se aproximó al sheriff y extrajo su revólver.

Wolf notó la placa que colgaba de la descolorida chaqueta roja.

—Desenfunde. ¿Por qué no lo hace? —dijo Ruel, mostrando sus amarillentos dientes.

Gulch miró al tabernero y le preguntó:

—¿Es este el hijo de perra?

El hombre asintió complacido y agregó:

—Acaba de amenazarme. Todos fueron testigos. Estoy seguro que este es el hombre —dijo señalando a Wolf—. Le disparó al pobre Nat cuando se encontraba bebiendo tranquilamente su cerveza. Le pegó dos balazos antes que Nat pudiera reaccionar.

—Es suficiente para mí. Nat Love ha muerto. Parece que le van a colgar por esto.

Wolf se hallaba aún apoyado en la barra, con la cerveza en su mano derecha. Cuando vio que el sheriff llevaba su mano a la pistola, le arrojó la cerveza a la cara y el hombre resbaló.

Caulder cogió a Gulch antes que tocara el suelo, le miró y quedó sosteniéndole.

Tyson apuntó a Wolf, pero antes que disparara, uno de los ayudantes del sheriff le golpeó la mano, obligándole a soltar el arma.

—¡Puede herir al sheriff! —gritó.

—¡Maldito seas! —exclamó Tyson con evidente frustración—. ¡Cogedle! ¡No le dejen escapar! ¡Ese es Wolf Caulder!

Las últimas palabras pronunciadas por Tyson tuvieron eco en el cerebro de Wolf. ¡Ese es Wolf Caulder! Aparte de Ellen y Abe, solo Frank Joplin sabía quién era él, y estos hombres que le perseguían trabajaban para Frank Sanderson.

Había encontrado finalmente a Frank Joplin. Ya no tenía ninguna duda con relación a su identidad.

Wolf cometió un gran error al distraerse para pensar. Llegó a ver cómo el tabernero le arrojaba una botella de whisky. Se apartó, pero la misma le pegó en el hombro izquierdo. El dolor le obligó a soltar al sheriff.

Inmediatamente los demás parroquianos decidieron unirse a las fuerzas de la ley y se lanzaron sobre él. Una verdadera multitud le rodeó tratando de derribarle. En medio de la confusión, sintió que descargaban puñetazos en su espalda y en su cuello.

El rostro de Tyson, una perfecta imagen de odio, se abrió paso entre los vaqueros y anduvo hasta Wolf.

Cuando estuvo frente a él, Wolf descargó su puño con todas las fuerzas en la cara de Tyson.

Este se tambaleó. El dolor se reflejaba en su rostro. Con una mano trató de detener la hemorragia.

Aprovechando la confusión, Wolf empujó a un hombre con el brazo y levantó una silla, rompiéndola sobre la espalda de otro, que se desmayó.

Muchos se abalanzaron sobre él, pero Wolf tenía la ventaja de ser más alto.

Con un golpe fuerte en el cuello dejó tendido en el suelo al ayudante del sheriff.

Un vaquero le cogió por la espalda, pero Wolf lo volteó, lo levantó y lo arrojó por el aire. Había roto el cerco.

Tyson había quedado fuera de juego, solo atento a su hemorragia.

Buscando cómo evadirse vio al tabernero apuntándole con una escopeta de dos cañones.

Se agachó ágilmente y buscó protección tras una mesa. Desenfundó su revólver. Rodó por el suelo y, mientras lo hacía, el tabernero le disparó, haciendo un agujero tremendo en la mesa. Wolf, moviéndose continuamente, le apuntó y el balazo dio en el ojo derecho de Korn.

El hombre cayó hacia atrás, sus brazos se levantaron y la escopeta se disparó por segunda vez, perforando el cielo raso por encima de su cabeza.

Wolf se disponía a huir cuando dos vaqueros le sujetaron. Gulch se les unió.

Tyson, al ver que Caulder intentaba liberarse, se acercó y le dio una patada en la cabeza.

Wolf sintió que algo explotó profundamente en sus entrañas. Como si estuviera soñando, la imagen de Tyson apareció nuevamente. Su bota le pegó con tanta fuerza que pensó que su cabeza volaba por los aires y después se estrellaba contra algo duro.

Una voz interior le gritaba desesperadamente, era Diego.

Tyson le dio otra patada en la espalda.

Finalmente dejó de escuchar a su querido amigo Diego y se perdió en la oscuridad total.

XV

Alguien tocaba, sin el menor cuidado, la cara de Wolf, obligándole a girar de un lado a otro.

Caulder abrió los ojos y solamente pudo ver el yeso desmoronado de la pared de una celda.

A través de una pequeña ventana con rejas se podía distinguir el cielo estrellado.

Con bastante esfuerzo se incorporó y logró sentarse.

El doctor Gurney, asustado, tropezó en la oscuridad. Pero Wolf no tuvo fuerzas para levantarse. La celda comenzó a girar a su alrededor y tuvo que sostenerse la cabeza para evitar caer. Esa idea le hizo reír, provocándole un intenso dolor en la mandíbula. Sintió que la celda dejaba de dar vueltas. Su ojo se fijó entonces en el doctor.

—¿Qué hace usted aquí, doctor? ¿Vino a asegurarse si Wolf Caulder había muerto?

El doctor se le aproximó y dijo:

—Asombroso. Recibió una tremenda paliza en el saloon.

—Creo que tiene razón, doctor —replicó mientras se palpaba el lado de la cara sobre el cual Tyson le había golpeado.

El contacto de la mano le indicó que estaba hinchado y en carne viva. Tyson hubiera podido romperle la mandíbula y destrozarle la mejilla si pegase con mayor precisión y con menos pasión. No había una sola parte de su cuerpo que no le doliera y que no estuviese cubierta de heridas. Pero no iba a morirse a pesar de ello.

Se colocó su parche y miró al doctor.

—Le hice una pregunta, doctor. ¿Qué hace usted aquí?

—Usted contestó por mí. Quería saber si estaba muerto o moribundo. No veo que se encuentre ni de una ni de otra forma.

—¿Le ordenó el sheriff que viniera?

El hombre asintió.

—Antes que usted le informe, doctor, quisiera hacerle algunas preguntas.

—Pregunte, caballero. Pero no le prometo contestarlas.

—Usted me dijo que Sanderson se había herido accidentalmente con la pistola, y que Tara fue testigo. Usted mintió. ¿No es verdad?

—Sí, mentí. Tara y su padre me lo contaron así. Tara no estaba muy segura de lo que había pasado con su padre. El volvió herido de un largo viaje. Ella aceptó la explicación de Sanderson y yo no tenía motivos para dudar de ellos.

—¿Escuchó alguna vez el nombre de Frank Joplin?

El doctor suspiró.

Ese era el nombre que Sanderson utilizaba siempre que... marchaba en largos viajes.

—Para juntar dinero.

—Sí. Para juntar dinero.

—Gracias, doctor.

—No me lo agradezca. Yo no he hecho nada por usted.

—Si me someten a juicio usted testificará que le disparé a Nat Love por la espalda.

El doctor se encogió de hombros.

—Soy un hombre débil, Caulder. Me conozco. No es algo fácil de soportar, pero intento hacerlo.

—Usted y la botella.

—Sí, la botella y yo lo intentamos.

El doctor levantó una taza del suelo y comenzó a golpear las rejas.

Una puerta se abrió al final del pasillo. Un ayudante de la ley se acercó, y franqueó la salida al doctor.

Al encontrase solo se recostó con cuidado en la litera y cerró su ojo. Frank Joplin podía elegir entre afrontar un juicio o matarle. La segunda opción le parecía más lógica.

Tal vez le dejaran dormir esa noche sin molestarle. Relajó su cuerpo y un profundo sueño cayó sobre él.

A pesar de la temprana hora ya se sentía el sofocante calor.

Wolf escuchó que la puerta, al final del pasillo, se abría.

Unos pasos rápidos se dirigían a su celda.

Abrió su ojo y bajó los pies de la cama. Al ver a Ellen detrás de las rejas se incorporó y fue hasta ella.

—Gracias por haber venido, Ellen —dijo Wolf—. Pero hubiese preferido que no viniese. Este no es un lugar para usted.

—¿Es acaso un lugar para usted?

Permaneció en silencio durante algunos segundos y prefirió no contestar esa pregunta.

—¿Le llevó el doctor la silla de ruedas para Bob?

—Mandó a un muchacho que trabaja en el establo del pueblo. Me figuré que usted tenía algo que ver con ello —agregó con una triste sonrisa.

—Fue una idea que se me ocurrió ayer mientras venía hacia el pueblo. La imagen suya con Bon en brazos me resultó insoportable. ¿Qué le pareció a él?

—La odia, por supuesto. Pero la usa.

—¿Cómo se encuentra Abe?

Su rostro empalideció repentinamente. Sus manos se aferraron a las rejas.

—Esa es la razón por la cual he venido —contestó—. Abe no regresó anoche del Diamond T. Pensé que podría haber venido al pueblo. Él estaba muy decepcionado porque yo había decidido vender el Circle M a Sanderson.

—No sería propio de Abe marcharse sin despedirse de usted, Ellen.

—Ya lo sé, Michael. Estoy muy preocupada.

—Yo también lo estoy. Ayer lo presentí, pero Abe no permitió que le acompañara.

—¿Qué pudo haber pasado?

Wolf miró a Ellen, dudó unos momentos y después decidió que ella no era ninguna niña.

—Los vaqueros del Diamond T pueden haberle visto llegar y tenderle una emboscada. O quizá le provocaron. Usted conoce a Abe. Si desenfundó su pistola...

Dos lágrimas corrieron por sus mejillas.

Wolf apartó los ojos de ella. Tampoco a él le gustaba la idea de que Abe estuviese muerto.

—Lo sabía —dijo Ellen con voz ronca—. Pero pensé que mi amistad con Tara se interpondría entre su padre y yo. Ahora comprendo qué equivocada estaba. Todo ha sido culpa mía. Bob lisiado y Abe quizá muerto. ¿Y usted? ¿Por qué está preso, Michael? ¿Tengo también culpa en esto?

—No.

—¿Qué pasó entonces? El pueblo entero comenta lo suyo y la terrible pelea de ayer en el saloon. Y la muerte de Harry Korn. Todos le querían, Michael.

—Nat Love, el vaquero a quién le disparé, murió. Gulch y su nuevo ayudante, Ruel Tyson, quisieron detenerme.

—En pocas palabras, está relacionado con el Circle M. ¿No es cierto?

—Dije que no lo estaba, Ellen.

Wolf pronunció estas palabras con mordacidad e inmediatamente se volvió y se acostó en el catre.

—No tiene por qué importarme ¿Es lo que intenta decirme, Michael?

Wolf levantó su vista hacia ella. La pobre mujer había soportado una gran tensión en los últimos días. Su verdad no podría ya ocasionarle ningún mal. Ellen conocía algunos detalles de su pasado.

—Vine a Fort Buford para encontrar a Frank Joplin.

—¡Por Dios, Michael! ¿Qué hizo ese hombre?

—Él y otros cuatro rufianes asesinaron a mí padre y a mí madre delante de mis propios ojos. Cuando intenté perseguirlos me dispararon a mí también.

—¿Frank Sanderson? ¿Cuatro hombres más? —preguntó con incredulidad—. ¿Pero, por qué?

—Robo. Mi padre había vendido el ganado. Tema veintidós mil dólares en la caja fuerte.

—¿Robo? ¿Qué necesidad tenía Frank Sanderson para...?

—Siempre que necesitaba dinero —interrumpió Wolf— se dirigía al Sur con el nombre de Frank Joplin. Quizá tuvieron problemas con los indios en aquellos tiempos.

—¿Hace diez años?

Wolf asintió.

—No. No fueron los indios, sino una terrible ventisca. Sucedió al finalizar la primavera y continuó durante un largo tiempo. Esto provocó el alejamiento de los ganaderos. Ese fue el motivo por el cual mi primer marido compró el Circle M a un precio razonable.

Wolf esbozó una sonrisa. Todo comenzaba a tener sentido.

—Pero Sanderson no se movió de sus tierras —le explicó a Ellen—. Él contaba con el capital necesario para reponer su ganado.

Ellen se dio cuenta de todo. Meneó la cabeza y su rostro se hallaba disgustado.

—Y usted ha venido desde muy lejos para matarle.

Caulder movió la cabeza afirmativamente.

—Pero él está ciego.

Wolf permaneció en silencio.

—A los otros cuatro hombres los ha matado. ¿No?

—Sí —dijo tranquilamente, tratando de ocultar la satisfacción que sentía.

Ellen se apartó de las rejas y sus labios se abrieron para decir algo. Pero algo la detuvo, dio media vuelta y, apurando el paso, desapareció por la puerta.

No había pasado mucho tiempo cuando Ruel Tyson se asomó por la misma puerta.

Era la tercera visita del día.

Tyson le miró de soslayo al detenerse frente a su celda.

—Su amiguita le hizo una encantadora y larga visita. ¿No?...

Wolf no abrió la boca.

—Estas rejas deben haberle resultado un verdadero problema. Mala suerte. Esa mujer va a ser mía en cualquier momento. Sí, señor. Le diré que piense que está con usted.

De repente escupió a través de la reja en dirección a Wolf, pero no tuvo buena puntería. Se volvió y empezó a caminar en dirección a la oficina.

—A propósito —dijo, deteniéndose en la puerta—. El pueblo está repleto de hombres del Diamond T. Parece que quieren hacer justicia con sus propias manos. Pero no se preocupe, nosotros le protegeremos —agregó sonriendo.

Cerró la puerta de un golpe.

Wolf se recostó en el catre, cruzó los brazos detrás de la cabeza y cerró el ojo. No podía hacer nada más que descansar y esperar.

XVI

Al anochecer, el bullicio había crecido en el pueblo. Wolf se encontraba echado sobre el catre, escuchando gritos y peleas de vaqueros borrachos y algún que otro disparo. Parecía como si una fiesta extraordinaria se estuviera celebrando en Fort Buford. Quizá pensaban colgarle.

Wolf no está seguro.

Ruel Tyson había insinuado un posible linchamiento.

Era obvio que Sanderson no permitiría un juicio en donde Wolf revelaría a todos los presentes que su verdadero nombre era Frank Joplin. El juicio, con toda seguridad, nunca iba a tener lugar. Pero tampoco habría linchamiento. El sheriff Gulch debía impedirlo.

Sólo quedaba una alternativa.

El pueblo quedó finalmente en silencio.

Por la posición de la luna, que podía ver desde su ventana, calculaba sería medianoche.

Wolf esperó.

La puerta volvió a abrirse y sintió pasos que se acercaban a su celda. Volvió la cabeza.

El doctor se encontraba de pie junto al ayudante Stan Betts.

Gurney carraspeó y finalmente dijo:

—Pensé que debería echarle un vistazo a la herida de su cara, Caulder.

—¿A estas horas, doctor? —dijo sentándose y haciendo un gesto de asombro.

—Admito que he sido muy negligente por no haber venido antes.

—Muy bien, doctor.

El ayudante abrió la cerradura de la puerta y dejó pasar al doctor. Betts se marchó sin cerrar con llave la celda.

El doctor se inclinó sobre Wolf y le murmuró al oído:

—¡Todos los vaqueros del Diamond T han venido al pueblo! ¡Le quieren linchar esta noche!

—¿Le parece, doctor?

—Sí... pero debo decirle algo. Tengo...

—Antes que siga, doctor. Tengo que agradecerle el haber mandado la silla de ruedas a Bowman.

—No es nada. Usted me entregó el dinero, era una deuda de honor.

—Por supuesto, doctor. Debería haberme dado cuenta. ¿Qué tiene que decirme?

—Yo... soborné al ayudante Betts. Tengo un revólver aquí.

—¿Un revólver, doctor? ¿De dónde sacó un revólver?

—Abe.

Wolf cogió al doctor por el brazo.

—Muy bien, doctor, Empecemos nuevamente. ¿Qué sabe de Abe?

—Los hombres del Diamond T le tendieron una emboscada cuando regresaba al Circle M. Pero pudo llegar al pueblo y se refugió en el hotel.

—¿Está herido de gravedad?

—Tiene dos balazos, uno en la espalda y otro en la pierna. Ya le extraje las balas.

—Continúe, doctor.

—Abe se enteró de sus... dificultades. Me entregó el dinero que traía consigo y su arma. Me dijo que sobornara a uno de los ayudantes y que le entregara su revólver.

Wolf asintió.

—Usted, tiene la pistola dentro de esa pequeña maleta negra. ¿Es cierto?

Gurney movió su cabeza afirmativamente.

—Démelo.

El doctor le entregó el revólver.

Wolf lo sopesó. No tenía completa seguridad, pero era parecida al arma de Abe. Revisó el tambor y verificó que estaba cargado. Inspeccionó la aguja de precisión. No le resultaba fácil realizar estas tareas debido a la falta de luz.

Finalmente se sintió satisfecho y, apuntando al pecho del doctor, disparó...

No ocurrió nada.

Pero la cara del doctor había adquirido repentinamente una palidez mortal.

Wolf se puso de pie, convencido ahora que el doctor nada sabía de que la aguja de precisión se encontraba limada.

—Muy bien, doctor. Cuando me encuentre junto a la puerta quiero que llame al ayudante. Necesito que lo haga con mucha fuerza.

El hombre tenía una pequeña dificultad en la voz, pero entendió y aceptó hacer lo que Wolf le pedía.

Salió sigilosamente de la celda en dirección a la puerta. Se detuvo y le hizo señas a Gurney.

—¡Betts! ¡Venga aquí! —gritó este.

Wolf escuchó que alguien hablaba detrás de la puerta. Había adivinado. No podía correr riesgos. Le matarían si intentaba escaparse.

La conversación se detuvo abruptamente y la puerta se abrió dando paso a Betts.

Caulder golpeó con su pistola la nuca del ayudante. Este soltó su arma y se inclinó hacia adelante. Lo cogió por la chaqueta y lo retiró de la entrada. No pudo cerrar la puerta y Betts recibió dos balazos. Retiró al hombre hacia un costado y cogió su arma.

Alguno de los que estaban en la oficina cerró la puerta.

Levantó el cuerpo del ayudante y le sostuvo ante sí, como un escudo. Después de unos segundos disparó tres veces a través de la puerta.

Un alarido al otro lado de la misma le indicó que había tenido suerte.

Una descarga cerrada fue la respuesta a sus disparos, pero la única bala cercana se incrustó en el cuerpo de Betts.

Wolf lanzó un grito y arrojó el cuerpo contra la puerta. Inmóvil y con el revólver en alto, espero.

La oficina del sheriff quedó en silencio y solo se escuchó un lamento.

—¡Doctor! —gritó Gulch a través de la puerta—. ¿Se encuentra bien?

Wolf le apuntó al doctor, y este, rápidamente, aceptó con un movimiento de cabeza.

—Estoy bien —dijo en voz alta, pero temblorosa.

—¿Está herido ese hijo de perra?

Wolf asintió severamente y le indicó con la mirada el cuerpo inerte junto a la puerta.

—¡Está muerto! ¡Tendido junto a la puerta!

Caulder esperó.

La puerta se abrió lentamente, chocó contra el cadáver y quedó entreabierta.

Hubo gran revuelo al otro lado.

Un fuerte empujón corrió el cuerpo hacia atrás y la puerta se abrió de par en par.

Gulch se hallaba parado frente a la misma, boquiabierto al ver a Wolf. Este disparó dos veces, el primer balazo en el pecho y el segundo en el cuello. El sheriff se tambaleó y golpeó contra el escritorio. Inmediatamente se llevó ambas manos a la garganta tratando de contener la sangre que le fluía. Después, lentamente, cedió sobre sus rodillas.

El ayudante, sosteniendo su hombro derecho con la mano izquierda, dio un paso atrás para buscar su arma.

Wolf abrió fuego con rapidez, aunque de mala gana. El plomo le pegó en el estómago y la fuerza del impacto lo estrelló contra la pared, deslizándose por ella hasta el suelo. Desde allí buscó su revólver y, desesperado, disparó salvajemente en dirección a Wolf.

Este le apuntó con frialdad a la cabeza y apretó el gatillo. El plomo le destrozó la frente.

Caulder cogió el cinturón y las fundas del sheriff. Con rapidez se lo ajustó en la cintura. Su propia pistola y su Winchester colgaban de la pared. Cogió una caja de cartuchos para su rifle y se acercó a la puerta.

Unos cuantos vaqueros del Diamond T, con Ruel Tyson a la cabeza, se acercaban por la calle desierta. Alertados por los disparos y felices por los resultados obtenidos, festejaban animadamente el triunfo.

Wolf cerró la puerta. Arrastró a uno de los ayudantes hasta la celda y le dejó tendido boca abajo.

El doctor se arrinconó.

Wolf le ignoró. Regresó a la oficina y arrojó la lámpara al suelo.

Las llamas se extendieron rápidamente, alcanzaron el escritorio y después comenzaron a devorar las paredes.

—¡Doctor! —gritó Wolf—. ¡Salga de ahí!

Gurney atravesó confundido la oficina y corrió hacia afuera.

Los vaqueros ya habían visto el fuego. Al divisar al doctor empezaron a correr. Aprovechando la confusión, Caulder se alejó de la cárcel en dirección contraria a los hombres de Tyson.

Se agachó para disimular su altura, e imitando la voz de uno de los ayudantes gritó:

—¡Fuego! ¡Un incendio en la cárcel!

Los hombres se desorientaron. No sabían si perseguir la figura que se escapaba de la cárcel o buscar cubos de agua para apagar el incendio.

Una autoritaria voz ordenó a dos de ellos que persiguiesen al hombre, mientras que los demás partieron decididos a sofocar las llamas.

Wolf se escondió tras una tienda, los hombres pasaron de largo y entonces se dirigió por detrás de la barbería hasta el establo. Sus perseguidores se habían perdido en la noche. Debía darse prisa pues había empezado a amanecer.

Hoss fue despertado bruscamente ante una voz que le decía:

—¿Dónde está mi azabache?

—¿Qué hora es?

—No importa —agregó, ya que había divisado su caballo y la silla.

Dejó su Winchester en la funda, aseguró la manta a la parte trasera de la silla y guio al caballo hacia la salida.

Como el propietario corrió tras él y comenzó a protestar, le pegó un puñetazo.

Al ver a dos vaqueros que se aproximaban por la calle, montó, picó espuelas y se abalanzó sobre ellos.

Desesperados, los hombres bajaron sus manos buscando las pistolas.

Wolf tiró al suelo a uno de ellos con el caballo y al otro le pegó en la cabeza con la pistola.

Dobló por el callejón y, evitando la calle principal, salió del pueblo.

No había pasado mucho tiempo cuando, atravesando un bosque de álamos, divisó unos enormes picos y deformes crestas que se recortaban en el cielo.

Un perfecto sitio donde los hombres del Diamond T le perderían el rastro.

XVII

Wolf continuó cabalgando durante el resto de la noche y la mañana siguiente. Puso especial atención en no dejar huellas. Mantenía un paso regular y solo se detenía para dar de comer a su caballo.

Al mediodía ya se había internado en las comarcas yermas, tratando de mantener, en lo posible, el rumbo derecho a través de los desfiladeros y cañones.

Decidió acampar junto a un angosto río que bajaba sinuosamente entre las piedras.

La sombra de las rocas le invitaba a un descanso. Desmontó, colocó la manta en el suelo y se echó sobre ella.

Su azabache pacía tranquilamente cerca de él.

Necesitaba relajarse un rato, aunque era consciente que no podía quedarse dormido.

Cerró su ojo y permaneció inmóvil durante una hora.

Se puso de pie y montando su caballo, se dirigió río arriba.

Volvía la cabeza de un lado a otro en busca de terrenos rocosos. Al cabo de un largo trecho encontró el camino deseado. Obligó al animal a mantener el paso lento y uniforme, evitando así que astillara la piedra con las herraduras.

A lo lejos divisó un bosque de enebros. Dirigió su caballo hacia él y se internó en el monte. Los pequeños arbustos le servían de escondite para ascender la cuesta.

Una vez que se hubo adentrado en el bosque descendió por el terreno rocoso, siguiendo el mismo recorrido que había hecho para subir, aunque desde un punto más alto.

Aún faltaban seis horas para que se pusiera el sol. Ató su azabache a un árbol y trepó a un peñasco, desde donde observó las praderas que había cruzado la noche anterior.

Nadie le seguía.

Se preguntó si Sanderson habría desistido de su persecución, pero le parecía imposible que sin más se hubiese desentendido de él.

Pero, de pronto, algo llamó su atención. A lo lejos apenas se distinguían cinco diminutas figuras cabalgando en fila.

Sonrió al constatar cómo con las falsas huellas había conseguido despistarles. Su tardanza estaba justificada.

Cinco jinetes.

Sepárales uno de otro, hijo mío, deberás ser como el lobo, y así conseguirás su muerte.

Advirtió que los hombres forzaban a sus caballos tratando de recuperar el tiempo perdido. Parecían seguir su pista sin dificultad especial.

Regresó al sitio donde tenía el caballo. «Este —pensó— tendrá suficiente forraje para todo el tiempo que tarde en volver». Cogió solamente una cuerda y el revólver y descendió hasta la parte más baja de las comarcas yermas. Se desplazó con mucho cuidado para que no se desprendiera ni una sola piedra. Cuando tuvo frente a él unas rocas del tamaño de una persona y del color de la obsidiana, se deslizó entre ellas y se apostó esperando.

El jinete que marchaba a la cabeza era Steve Barton.

Wolf se sintió frustrado, ya que hubiese preferido ver a Tyson en su lugar.

El capataz cabalgaba y sus ojos inspeccionaban continuamente el terreno. Cuando pasó frente a Wolf echó su cuerpo hacia atrás y ordenó a los extenuados hombres que se mantuvieran juntos al entrar al cañón.

El cansancio era evidente. El último de los hombres había quedado rezagado, a unos cien metros de sus compañeros.

Wolf permitió que pasaran todos, menos el último. Ya le había elegido. Se quitó las espuelas y, silenciosamente, dio unos pasos para tener mejor ángulo, con un rápido movimiento le lanzó la cuerda en lazo al cuello y después tiró. Un grito apenas perceptible alcanzó a escapar de su garganta. El hombre cayó violentamente de su caballo.

Wolf tuvo miedo que el animal escapara y que su vista alertara a los demás. Pero no fue así. El caballo se quedó parado junto al jinete caído.

Corrió hacia el hombre y le quitó la soga del cuello. Había muerto al instante. Entonces le arrastró de las botas y le dejó junto a unos enormes peñascos. Esperaba que los buitres no le descubrieran demasiado pronto.

Una vez que hubo acabado con el vaquero se dirigió hasta donde estaba el caballo, le quitó la silla y lo espantó con una palmada en las ancas.

El animal emprendió el regreso por el mismo camino que había traído momentos antes.

Wolf sabía que el animal encontraría agua suficiente y que, al regresar solo al Diamond T. Sanderson se iba a dar cuenta quién se lo había mandado.

No había pasado mucho tiempo cuando, y de acuerdo con los cálculos de Wolf, un jinete fue designado para buscar al compañero desaparecido.

El hombre divisó la silla de montar, se apeó y se acercó a investigar. Pistola en mano se arrodilló para examinarla.

—Suelte el arma, caballero.

Pero no obedeció, sino que, por el contrario, efectuó dos veloces disparos, haciendo uno de ellos blanco sobre el lado derecho de Caulder. Este, a su vez abrió fuego e hirió a su adversario en la cabeza, por encima de la oreja.

El vaquero suspiró y después cayó de espaldas.

La sangre fluía de su sien izquierda.

Pensó que los disparos atraerían la atención de los demás. Entonces y para aliviarle el dolor al herido, le desabrochó el cinturón y las cartucheras y arrojó su arma lejos.

Sin perder ni un segundo regresó a su escondite para recuperar sus espuelas.

Su costado derecho estaba bañado en sangre y sabía que la misma dejaría una huella más fácil de rastrear.

Comenzó a escalar la cuesta. Tenía que llegar cuanto antes hasta donde se encontraba su caballo.

Aún faltaba la mitad del camino y, al volver la vista atrás, distinguió a los tres jinetes junto al hombre herido. Uno de ellos desmontó y siguió la pista que ofrecían las gotas de sangre.

Wolf hizo todo lo posible para que no le viera, pero no tuvo suerte.

El vaquero, con un grito, avisó a sus compañeros que había descubierto a Wolf.

Una lluvia de balas sorprendió a Wolf. Era obvio que los otros dos ya se le habían unido. Pero Wolf, debido a que conocía el terreno, les sacó rápidamente ventaja y quedó fuera del alcance de sus armas.

Pisaba las piedras con fuerzas intentando provocar una avalancha. Una vez que hubo alcanzado la cima, desató su azabache y montó.

Uno de sus perseguidores alcanzó a verle cuando se disponía a partir, y descargó el revólver sin piedad en su dirección.

Wolf detuvo su caballo, extrajo el Winchester de su funda, pasó un cartucho a la recámara, apuntó y, con fría premeditación, disparó.

El hombre levantó las manos, se tambaleó... y desapareció.

Ya se había alejado cuando los otros dos vaqueros llegaron a la cumbre del monte.

Barton y el único de los vaqueros del Diamond T que le quedaba acamparon cerca de una roca.

Habían dejado dos bultos junto al fuego, para engañar al fugitivo.

Pero Wolf no cayó en la trampa, aunque reconoció que el efecto obtenido era perfecto. Sabía que ellos deberían estar por alguna parte, esperando en la oscuridad que él hiciese un falso movimiento.

Se sentó y esperó que el fuego se extinguiera considerablemente antes de arrojar un cartucho a las brasas. Estaba seguro que así los confundiría. Tres cartuchos más fueron lanzados en la misma dirección. Le pareció que los rescoldos se habían movido. Pasaron unos minutos, y al comprobar que todo seguía en silencio, arrojó otros dos cartuchos. Se puso de pie, y con el rifle preparado en sus manos, esperó.

Los minutos se hacían interminables.

El fuego se apagaba y su artimaña no había dado resultado.

Finalmente, un fogonazo y una serie de fuegos artificiales interrumpió el silencio de la noche.

Mientras tanto, Wolf permanecía con la mirada atenta.

De repente, una oscura figura se asomó detrás de un grupo de pinos. De sus armas salieron llamaradas en dirección a la fogata.

Wolf apuntó y disparó.

La figura se desplomó y resbalo por la pendiente.

Caulder se agachó cuando una bala pasó silbando cerca de su oreja.

El segundo disparo se estrelló en la roca y el polvo que se desprendió le dio en la cara. Se volvió hacia el resplandor y apretó el gatillo. Había fallado porque escuchó el impacto sobre la piedra. Otro destello, desde un sitio más bajo, fue el anuncio de otra bala que pasó casi rozándole el hombro derecho.

Wolf dio unos pasos hacia atrás y, moviéndose cautelosamente por entre los árboles, llegó hasta donde se encontraba atado su caballo. Guardó el Winchester en su funda y de un brinco montó, dichoso al ver que aún brillaba la luz de la luna.

Al amanecer divisó un jinete que se alejaba del sitio donde había tenido lugar el tiroteo. Llevaba su brazo inmovilizado puesto en forma de cabestrillo, y su cuerpo algo echado hacia adelante.

Wolf abandonó su caballo y se aproximó al cañón para verle de cerca. Era el compañero de Barton.

Regresó y montó su azabache.

Ahora marchaba decididamente hacia los terrenos más altos. Prefería que el hombre herido hubiese sido el capataz. Sin embargo, algo en su interior le decía que este no se hubiese expuesto de esa manera...

Ahora solo quedaba Barton para realizar el trabajo que Sanderson le había ordenado.

Estaban en igualdad de condiciones y todo dependía de la astucia que cada uno empleara.

El ojo de Wolf inspeccionaba cada árbol o bulto que veía a su paso y permanecía alerta al menor ruido.

No se sorprendió cuando por detrás de un colosal peñasco apareció la figura de Barton. Le apuntaba a la cabeza y tenía el dedo en el gatillo.

Wolf se agachó y la bala le rozó el hombro derecho. Sin prestar atención a esto se abalanzó sobre el caballo de Barton y le cogió por el bocado del freno. El animal se asustó y logró zafarse de Wolf, arrojando al mismo tiempo a Barton al suelo.

Se lanzó sobre él y ambos rodaron juntos hasta que una roca los detuvo.

Cuando se incorporaron comenzaron a golpearse con las manos.

Finalmente; le pegó al capataz con tanta fuerza que le dejó tendido en tierra. Aprovechando la oportunidad desenfundó y, cuando iba a disparar, el capataz le arrojó una piedra del tamaño de un puño. Esta le golpeó en la frente con tanta violencia que sintió como si la montaña hubiese caído sobre él.

Se bamboleó y, sin poder evitarlo, sus piernas se aflojaron y no pudo mantenerle en pie. Durante unos segundos permaneció inconsciente y cuando volvió en sí, intentó abrir su ojo. No pudo hacerlo. Sólo consiguió parpadear. En esa fracción de segundo alcanzó a ver la ensangrentada figura del capataz que sonriente y tranquilo extendía la mano para coger su pistola.

—¡Pero tú aún tienes tu propio revólver! —se dijo Wolf a sí mismo mientras se libraba de la parálisis que había inmovilizado todo su cuerpo. Sintió que el arma vibraba en su mano a medida que apretaba el gatillo una y otra vez en dirección a la figura que se alzaba ante él.

Wolf intentó apartarse cuando vio que el hombre se desplomaba encima suyo. No tuvo el tiempo ni la rapidez necesaria y quedó aplastado por Barton.

Su cuerpo no le obedecía, y se mantuvo quieto hasta que, por fin, pudo abrir su ojo.

Las pupilas sin vida del capataz estaban fijas en él.

Capaz, por fin, de todos sus movimientos, se quitó el peso de encima y buscó su caballo. Por suerte este no se había espantado.

Ya a caballo se dio cuenta que necesitaba un lugar donde poder curar sus heridas.

Tenía que reponerse y estar fuerte. Tenía que seguir, aunque fuera hasta el mismo infierno, tras aquel malvado que le había obligado a emprender tan loca carrera.

XVIII

Wolf cabalgó el resto del día, hasta que por fin dejó atrás las comarcas yermas. Se dirigía rumbo a las montañas de Big Horn. Bordeando un ancho río consiguió llegar hasta un tranquilo valle cubierto de verde hierba.

Se distinguía a lo lejos una cabaña abandonada. Se aproximó y encontró una pequeña vivienda construida con troncos y barro. Las nevadas y las lluvias habían contribuido a la desaparición de la mezcla. Un viejo cuero, hecho jirones, hacía las veces de puerta. Lo arrancó y entró.

Sí, pensó, este sitio le serviría de refugio.

Una semana después Wolf se aproximaba al Circle M. Venía del Oeste y había cruzado el Diamond T con la suficiente cautela como para evitar cualquier encuentro.

Necesitaba hablar con Ellen y explicarle, si fuera posible por qué debía continuar con todo este asunto, hasta que él mismo o Sanderson muriera.

No tenía esperanza de que ella le comprendiera, pero deseaba fervientemente que lo hiciese. Le sorprendió la importancia que ella había cobrado en su vida. Era lógico, le había salvado de una muerte segura. Recordaba la expresión de su cara ante la marcada frialdad con que él contestó a sus preguntas cuando ella lo visitó en la cárcel.

Al atardecer, cuando se encontraba cabalgando paralelamente a los campos de algodón, escuchó disparos que provenían en dirección del Circle M. Picó espuelas y, a medida que se acercaba, aumentaba el estrépito.

Ya a la entrada del corral cogió el rifle y se bajó del caballo aún en marcha. En animal continuó su carrera. Wolf corrió hasta el granero y, desde su puerta trasera, vio que una columna de humo negro salía por la ventana destrozada de la cocina. Dos hombres a caballo, uno de ellos, Tyson, habían atado a Bowman a la silla de ruedas y jugaban con él arrastrándole por el corral. Bowman gritaba enfurecido y, con un revólver en la mano, trataba de pegarles.

Wolf observó cómo Bowman le arrojaba su pistola vacía a Ruel Tyson. Este se acercó al inválido y, tirando con fuerza de la soga, le tumbó. El desgraciado, profiriéndole insultos, intentaba escaparse. Parecía que caminaba sobre sus muñones.

Vio como otro jinete se abalanzaba por detrás de Bowman. Wolf dio un paso fuera del granero y trató de asustarle. Era tarde, ya habían aplastado al pobre hombre.

Los gritos de Wolf alertaron a los dos vaqueros.

Tyson disparó en dirección de las voces.

Al ver que el otro jinete se alejaba, Wolf levantó su rifle, puso su ojo en la mira y apretó el gatillo.

El hombre levantó los brazos y cayó hacia atrás.

Tyson puso al galope a su caballo y desapareció, con la velocidad del rayo, por la entrada principal.

Wolf corrió velozmente hacia Bowman. Sus gemidos asustaban.

—¿Dónde está Ellen? —preguntó.

Los ojos del pobre diablo se esforzaron por abrirse.

—Intenté detenerles. ¡Lo intenté!

—¿Dónde está Ellen? —inquirió Wolf.

—Dentro... dentro... la asesinaron...

Pegó un salto y se dirigió deprisa a la cabaña en llamas. La estufa de la cocina ardía y el olor a keroseno impregnaba las paredes y el suelo. El fuego aún no había llegado a la habitación. Se aproximó a la puerta. Una tenue luz iluminaba el cuerpo desnudo de Ellen. La mujer se encontraba boca arriba y con sus manos y pies atados a las cuatro esquinas de la cama. No le había resultado fácil a Tyson conseguir lo que tanto anhelaba. Su cara estaba hinchada, apenas se podían distinguir los ojos. Tenía los labios deformados y bañados en sangre.

Pero no estaba muerta. Se inclinó sobre Ellen para desatarla, y ella, al verle, comenzó a gritar con desesperación. Wolf se dirigió a la cocina en busca de un cuchillo. Volvió y la libró de sus ataduras. La mujer continuó gritando y se acurrucó sobre la cama, mientras Wolf descolgaba unos vestidos y sacaba unos zapatos del armario.

Sin prestar atención a sus alaridos, la puso sobre sus hombros y la llevó fuera de la casa.

El rancho estaba envuelto en llamas.

Wolf enterró a Bowman detrás del granero, junto al hombre que le había asesinado. Ayudó a Ellen a subir al carro y partieron hacia Fort Buford, con el azabache trotando detrás.

Permanecieron en silencio durante todo el trayecto.

A eso de las nueve de la noche entraron por la calle principal del pueblo y se detuvieron frente al hotel.

Wolf extendió sus brazos hacia Ellen y la bajó sin el menor esfuerzo. Le pidió a un jovencito que pasaba que fuera a la cantina a buscar al doctor.

—¡Pero... yo no puedo entrar allí, señor! ¡Es peligroso! ¡Incluso no debería andar por la calle a estas horas! Ah, pero ella se va a...

—¡Rápido, muchacho! —le ordenó Wolf.

El adolescente cruzó la calzada y desapareció tras la puerta del saloon.

El conserje del hotel frunció levemente el ceño, al descubrir el desfigurado rostro de Ellen, pero Wolf trató de ignorarle.

—Quiero una habitación grande y que esté apartada de la ruidosa calle.

—Le costará... dos dólares. Por adelantado —dijo el hombre volviéndose para coger la llave.

Wolf se la arrebató de las manos y empezó a caminar llevando del brazo a la asustada Ellen.

El hombre salió de la conserjería y aclaró su garganta.

—¿No tiene equipaje la dama? Sería mejor dar cuenta al...

No pudo continuar. Para entonces, Wolf ya le había cogido por el cuello y le apuntaba con el revólver al estómago.

El rostro del hombre adquirió repentinamente una palidez mortal.

—Usted no me agrada —le dijo Wolf—. Le he pagado dos veces el valor de la habitación. Si nos molesta, a la señora o a mí, es probable que le mate.

Soltó al hombre, quien volvió a la conserjería tratando de ocultar su miedo.

Wolf se encontraba con Ellen en la escalera cuando apareció el doctor.

—Suba, doctor —le dijo—. Tiene una paciente.

Gurney trató de ocultar la impresión que le había causado ver a Ellen en aquellas condiciones.

Los tres subían con cuidado aquellos peldaños viejos que crujían al pisarlos.

Wolf se volvió y le gritó al muchacho:

—Ese hombre tiene veinticinco centavos para ti. No te vayas sin pedírselos.

El conserje, asustado, movió la cabeza afirmativamente.

Una vez que habían depositado a Ellen en la cama, el doctor se encerró con ella para examinarla. Cuando hubo finalizado llamó a Wolf y le dijo que quería hablar a solas con él.

La sobriedad de Gurney había impresionado a Wolf. Este esperó que el doctor cerrase la puerta para mirar a Ellen.

La mujer se encontraba sentada a los pies de la cama y parecía una niña desamparada. Sus ojos estaban fijos en la pared. Su rostro se encontraba sonrojado por la vergüenza del examen sufrido. Parecía ausente, en otro mundo.

Wolf se sentó cuidadosamente a su lado y pasó un brazo por los hombros de Ellen. Esto le recordó sus viejos tiempos, un día que se había despertado sobresaltado a medianoche y los brazos de Diego le protegieron. Trataba de no llorar. Siempre era la misma pesadilla, noche tras noche, y en ella veía a sus padres morir en el porche...

Tú no puedes hacer nada, hijo mío, contra la muerte. Eres solamente un muchacho, pero has peleado con valentía, como lo hubiera hecho un cachorro de lobo para defender a su madre. Todavía sigues siendo un cachorro. Ahora puedes llorar, hijo mío. Llora, así puedes crecer y convertirte en un feroz lobo, y entonces terminarás lo que comenzaste aquel maldito día.

Llora, hijo mío. Relájate. Alivia tu pena. Llora y purifícate...

Estas palabras le sumergieron en un llanto ahogado, un llanto que salía de adentro. Era su alma, que lloraba desconsoladamente.

—Debe llorar —le dijo, tan suavemente cómo podía—. Se va a sentir mucho mejor si llora. Relájese, Ellen.

Pasó una mano por delante de sus ojos. Era como si no pudiese ver. Sintió ganas de pegarle una bofetada para que reaccionase. Pero no lo hizo, sino que, por el contrario, la apretó aún más fuerte.

Ella se movió y comenzó a apartarse de él.

Wolf no iba a permitir que esto sucediera. De su boca salieron palabras suaves, una dulzura que creía haber perdido.

Ella, al oírle, se abrazó a Wolf con todas las fuerzas y se puso a llorar. Eran sollozos llenos de temor, de fatiga y de vergüenza. Cuando se calmó, se apartó lentamente de Wolf.

Ellen levantó los ojos y en ellos se reflejaba ahora la furia contenida.

—¡Sucio bastardo! ¡Asqueroso bastardo! —gritó con vehemencia.

Tuvo deseos interiores de reír al escucharla y la apretó de nuevo hacia él. Sintió verdadero alivio ante su reacción. Sabía que se recuperaría pronto.

Le sugirió que descansara.

Ella aceptó enseguida.

Wolf se puso de pie y, antes de dejarla sola, se inclinó y la besó la frente. Se sorprendió, en verdad, de sí mismo.

Ellen simplemente se sonrojó y pasó su mano por la frente para quitar el mechón de cabello que le caía.

El doctor se paseaba por el vestíbulo esperando que Wolf saliera de la habitación. Al verle bajar la escalera, se detuvo y fue a su encuentro.

—Las lesiones de Ellen no son serias —le dijo a Wolf—. Lo que me preocupa es su salud mental.

—Se va a recuperar —le dijo Wolf—. Está indignada con este hijo de perra. Ese es un buen síntoma.

—¿Dijo que está indignada?

Wolf asintió.

—Realmente es un buen síntoma ¿Fue Tyson? —dijo frunciendo el ceño.

—Ruel Tyson.

El doctor meneó la cabeza.

—Se comporta como un enloquecido emperador romano. Al morir el sheriff, él quedó en su puesto. Cuando el último de los vaqueros que usted hirió llegó al Diamond T, y Burton no regresó, Sanderson le nombró capataz. Creo que Tara no está muy contenta de esta resolución.

Wolf hizo un gesto de aprobación.

—¿Podría encargarse de que alguien cuide a Ellen, doctor? Yo me marcho pronto.

—Por supuesto. Abe puede ocuparse de ella.

—¿Abe?

El hombre sonrió, y dijo:

—Abe vive conmigo desde hace cuatro días.

Wolf miró sorprendido al doctor.

—¿En la barbería?

—He adquirido un consultorio bastante grande encima de la tienda de comestibles. Muy bien situado, por cierto. La única pega son las ratas.

—¿Qué pasó con usted, doctor?

El hombre levantó sus hombros, como no dándole importancia a la pregunta, y contestó:

—Una cosa era decirme a mí mismo que era un cobarde y otra muy distinta fue saber que lo era realmente.

—¿Por qué cooperó con Tyson y el sheriff?

—No era mi intención. En realidad fue todo lo contrario. Abe vino a buscarme gravemente herido, como le conté a usted. Él me ofreció su arma para que se la entregara. Pero nuestra estratagema no dio resultado. Cuando me dirigía a su celda me detuvieron y Gulch descubrió el revólver en mi maleta.

—Y limó la aguja de precisión antes de devolvérsela.

—Yo no supe lo que habían hecho con el arma. Usted se dio cuenta enseguida.

—Estaba seguro que me tenderían una trampa.

No había pasado mucho tiempo cuando Wolf ya atravesaba la calle principal para salir del pueblo. La gente salía a su paso y le miraba con curiosidad, aunque mantenían una prudente distancia. Frente a la cárcel quemada vio a un hombre sentado en la puerta, con una reluciente estrella. Este permaneció con los brazos cruzados.

Wolf hubiera deseado quedarse un rato más para visitar a Abe. Pero algo muy importante rondaba en su cabeza. Aunque quisiera, era muy tarde para volverse atrás. Él era como una bala disparada mucho tiempo antes y que ahora se acercaba a su blanco.

XIX

Frank Sanderson permanecía de pie en el porche del frente, con una mano apoyada en el poste y de cara a Ruel Tyson.

Este desmontó y quedó parado junto al caballo.

Sanderson, aun a esa distancia, prefería el olor del animal al del hombre.

El flamante capataz se mostraba nervioso y no sabía cómo responder a la última pregunta de su patrón.

—¡Maldita sea! —exclamó Sanderson—. ¿Qué pasó entonces con él?

—No estoy seguro, Frank.

Sanderson se molestó ante la familiaridad en el trato de su empleado, pero disimuló su enfado, formulándole otra brusca pregunta.

—¿Qué intenta decirme? ¿Mac Donald está muerto? ¿Sí o no?

—Bueno, le dispararon. De ello estoy seguro.

—¿Quién fue?

Tyson no contestó.

—¡Le he hecho una pregunta, oiga! —dijo Sanderson, malhumorado.

—A mí me pareció que era Caulder.

Sanderson apretó su mano con fuerza alrededor del pilar. Caulder había regresado. Barton y los otros tres vaqueros debían estar muertos.

—Sería mejor que empezara su relato nuevamente, Ruel —dijo en tono más amable.

—Fuimos a visitar a los Bowman y a conseguir que la señora Ellen rebajara el precio de sus tierras.

—Continúe.

—Bueno, ella parecía estar de acuerdo, Pero Bowman se comportó como un verdadero salvaje. Cogió un revólver que escondía en su silla de ruedas y comenzó a disparamos cuando estábamos en la cocina. El farol cayó al suelo y el keroseno se derramó por el fogón.

—¿Entonces, hubo un incendio?

—Sí, señor. Así fue como ocurrió. En pocos minutos la casa entera ardía en llamas.

—¿Y Ellen Bowman?

Tyson no respondió.

—¡Por Dios! ¡Hable, Ruel!

—Ella no pudo salir, Frank.

—¿Y usted la dejó allí?

—Bueno fue culpa de ese maldito de Bowman, Frank.

—Ya veo. Él le persiguió en su silla de ruedas —se mofó Sanderson.

Tyson bajó los ojos.

—Y Bowman también está muerto. ¿No es verdad?

Antes que Tyson pudiera abrir la boca, Sanderson continuó diciendo:

—No tiene que contestarme eso, Ruel. Mientras ustedes dos, verdaderos héroes, jugaban con ese inválido y le mataban, el rancho se quemaba con Ellen Bowman dentro. ¡Qué hombres tan valientes! ¡Dios mío! ¡Y permitieron que Caulder fuera testigo de su hazaña! Él no va a ser generoso con usted cuando le ponga las manos encima. Como tampoco lo va a ser conmigo. ¿Cuántos hombres nos quedan?

—Envié a Dekin y a Farley a las comarcas yermas en busca de Barton. Así que, además de Collins, que se queja permanentemente en su litera por el balazo que recibió en el hombro, solo contamos con tres personas.

—Dígales que no se alejen. Es muy probable que después de las actividades de usted él venga a visitarnos. Recuerde, Ruel, Caulder debe estar tan ansioso de matarle a usted como a mí.

—No me preocupa, Frank.

—Por supuesto que no. Usted tiene muy poca imaginación —dijo Sanderson, mientras se dirigía a la puerta.

Esta se abrió antes que Sanderson pusiera su mano sobre la misma.

Él sabía que Tara estaba al otro lado.

—¡Papá! Me preguntaba dónde podrías estar.

—Escuché que Ruel volvía y salí a recibirle. Tuvimos una conversación muy interesante. ¿No es cierto, Ruel? —dijo, volviéndose hacia el capataz.

—Así es, Frank.

—¿Hay café? —le preguntó a su hija.

—Recién hecho —contestó ella, cogiendo a su padre del brazo y guiándole dentro de la casa.

Mientras Tara iba a la cocina abrió el cajón de su escritorio y tanteó su revólver con ambas manos. Podía oler el aceite y aún sentía el inconfundible aroma de la pólvora. Caulder le visitaría esa noche y, en estos momentos, andaría rondando en la oscuridad.

Tara se acercaba a paso rápido. Guardó inmediatamente el arma.

—¿Qué leeremos esta noche, padre? —preguntó mientras cerraba la puerta.

—¿Quieres leer?

—Por supuesto. Tú sabes que me agrada mucho leer —dijo al mismo tiempo que se sentaba.

—Macbeth.

—¡Oh! ¿Otra vez, padre? ¡Shakespeare es tan lúgubre!

—¿Conoces algo divertido para leer?

—¿Y si jugamos al ajedrez?

—Muy bien.

Le sirvió el café y después guio con suavidad su mano hacia la taza.

Tara caminó hasta el otro extremo de la sala y volvió con el tablero.

Sanderson siempre sentía un verdadero placer al jugar con su hija. Tomó un sorbo de café y, cuando todavía tenía la taza en la mano, sintió los pasos rápidos de alguien que subía al porche, empujaba la puerta y entraba en la casa.

Tara se puso inmediatamente de pie y, al llegar a la puerta, vio cómo esta se abría de repente.

—Frank —gritó Ruel—. ¡Wolf Caulder anda cerca! Smiley acaba de ver a ese hijo de perra.

Sanderson se recostó en su silla. Sus ojos parecían echar chispas.

—¡Gracias a Dios! ¡Al fin!

Los reflejos plateados de la luna bañaban los campos que Wolf atravesaba. Esa misma luz le había puesto al descubierto, pues escuchó el galope de un caballo que se alejaba veloz. Debía ser, con seguridad, uno de los hombres del Diamond T.

El espectáculo que tenía ante sus ojos le causó una fuerte impresión. A lo lejos se erguía la lujosa mansión de dos pisos de Sanderson. Podía distinguir también la enorme cabaña de los peones, algo parecido a una lechería y una herrería. Era una villa en miniatura en medio de aquel hermoso valle.

Se había acercado bastante a la casa cuando el chasquido de un arma a su derecha le alertó. Al mismo tiempo alcanzó a divisar un hombre que salía de la casa y se encaminaba a caballo en la misma dirección que él se encontraba. Pero antes debía ocuparse de la persona que se hallaba oculta cerca de él. Extrajo velozmente el Winchester de su funda, puso el ojo en la mira y apunto. Había fallado el tiro. El jinete continuaba avanzando. Abrió fuego por segunda vez y la bala se perdió en la oscuridad. Cargó el rifle sabiendo que las sombras jugaban en su contra y disparó nuevamente. En esta oportunidad dio en el blanco y el hombre cayó al suelo.

Dos jinetes se acercaban por la izquierda, cabalgando con la velocidad del rayo. Sin perder tiempo descargaron sus armas contra él.

Guardó el rifle, agarró las riendas y se dirigió rumbo al barranco que tenía a su derecha. Espoleó su azabache y este le respondió maravillosamente, dejando atrás a sus perseguidores. Una vez dentro de la quebrada dobló a la izquierda y desmontó. Agachado detrás de un peñasco vio las figuras que se recortaban bajo la luz de la luna. Apuntó y disparó. El vaquero se inclinó primero hacia adelante y finalmente desapareció de la silla.

El compañero intentó escapar, pero víctima de otro disparo, cayó junto al primero.

Wolf apareció por detrás de la roca, buscó su caballo y de un salto se subió a la silla. El animal estaba muy cansado.

Aguanta un poco más, le susurró al mismo tiempo que le palmeaba el cuello. Esta vez llegaremos hasta la casa.

Al salir del barranco distinguió a cierta distancia otro hombre que cabalgaba hacia él. Su sombrero y la manera de montar le decían que era Ruel Tyson. Picó espuelas y se lanzó hacia él. Sabía que si continuaba su carrera chocarían, pero también se daba cuenta que, si se abría a un costado, Ruel podría dispararle.

En el último momento fue este último quien se apartó y le dejó pasar, como una bala, en dirección al rancho.

Wolf pensó que era una lástima dejarle vivo, sin embargo, su principal objetivo era Sanderson. Ruel podía esperar.

Pero el caballo del capataz estaba descansado y le alcanzó cuando estaban a cien metros de la puerta principal.

Volvió la cabeza y vio que su enemigo tenía la pistola en la mano. Se agachó y una bala le zumbó la oreja. No se detuvo y sintió cómo un balazo le penetraba en su hombro izquierdo. El caballo tropezó y, debido al estado de agotamiento en que se encontraba, rodó por tierra. Salió despedido por el aire y, cuando terminó de dar vueltas, el jinete arremetió contra él. Era Tyson.

Wolf desenfundó y abrió fuego. El caballo fue herido en el pecho y se desplomó. Tyson quedó atrapado bajo el animal. Levantó su arma, pero no pudo usarla porque recibió un balazo en la frente.

Wolf se incorporó y fue hacia él. Tyson logró zafarse e intentó coger la pistola que se hallaba en el suelo.

Wolf, de un puntapié la puso fuera de su alcance. Entonces le apuntó y, acordándose de Ellen y de Bowman, le disparó primero a una rodilla y después a la otra. El hombre gritó ante cada impacto y furioso trató de quitarle la pistola.

De un puñetazo, Tyson quedó tendido.

Wolf se volvió y se dirigió lentamente hacia la casa. El suelo se movía bajo sus pies y sabía que podía desmayarse antes de llegar allí. Dejó el Colt en su funda y se llevó una mano al hombro para detener la hemorragia.

—¡Viene hacia aquí! —gritó Tara de pie junto a la ventana.

—Sí, ya lo sé —dijo Sanderson—. Apártate de la ventana y sal de la habitación. Yo puedo arreglarme— las solo con Caulder.

—¡No! ¡No te dejaré solo!

Sanderson hubiese pretendido que por lo menos esta vez su hija le obedeciera. Extendió su brazo y cogiendo a Tara de sus muñecas la acercó a él.

—Hazme caso. No quiero que estés aquí cuando me enfrente con Caulder. El desea matarme por encima de todo, y yo, con un poco de suerte, le mataré a él.

—¡Pero tú eres ciego! ¿Cómo podrás...?

—¡Esta pelea es mía, mujer! ¡Vete de aquí! ¡Deja a este anciano pelear a su manera! ¡Hazlo por mí, Tara! —agregó, mientras aflojaba la presión en las manos de su hija.

Ella permaneció en silencio.

Sanderson apartándola bruscamente, le ordenó:

—¡Fuera! ¡Obedéceme inmediatamente!

Sanderson escuchó el sollozo de su hija mientras abandonaba la habitación.

Tara abrió la puerta y salió corriendo.

Sanderson estiró sus brazos en busca de la lámpara y bajó la llama.

Wolf empujó la puerta y entró en un vestíbulo apenas iluminado. A su derecha había una habitación y su puerta se encontraba abierta. Se dirigió hacia ella.

—¡Entre por aquí! —gritó Sanderson.

Wolf se detuvo a la entrada. Podía distinguirle claramente. Sus feroces ojos brillaban en la oscuridad. Tara no estaba allí. Mejor que así fuese. Finalmente entró y se encaminó hacia el hombre que tanto mal le había causado.

—Aquí tiene un hombre ciego, Caulder. Fue su bala la que me provocó esta ceguera. ¿No le parece suficiente? ¡Usted me robó la vista!

Wolf recordó a los cuatro ladrones y respondió con tranquilidad.

—No.

—¡Un hombre ciego! Va a matar a un ciego.

—Llámelo como quiera, Sanderson —le dijo con verdadero cansancio.

—Piense —demandó Sanderson— ¿Qué va a ocurrir una vez que acabe conmigo? ¿A quién perseguirá? ¿Se da cuenta en qué le convertimos? Quizá, de todos los delitos, el peor fue crear un Ángel de la Muerte de un muchachito. Tal vez esa sea la causa de mí muerte.

—Lo será, Sanderson.

—¡No, él no va a morir!

Wolf se volvió para encontrar a Tara empuñando una pequeña pistola y preparada para disparar.

—¡Tara! —gritó Sanderson—. ¡Te dije que no te metieras!

Ella dio unos pasos y exclamó con furia:

—¡No! ¡No te obedeceré! Este hombre, este asesino, no te matará. No me importa la razón de su odio hacia ti.

Wolf bajó su Colt y miró a Tara. La sangre corría por el lado derecho y le llenaba la bota.

—Su padre —dijo tranquilamente— mató a mí madre y a mí padre después de haberles robado.

—¡Papá!

—¡Es una mentira! ¡Una maldita mentira, Tara!

Con un repentino golpe, Sanderson tiró la lámpara al suelo y abrió el cajón de su escritorio.

La habitación quedó en completa oscuridad.

Wolf cogió de un brazo a Tara y la arrojó a un lado, tirando una silla al caer.

El ruido llamó la atención de Sanderson y disparó sobre su propia hija, pensando que era Caulder.

—¡No, Sanderson! —gritó Wolf, agachándose— ¡Yo estoy aquí!

Al darse cuenta de la equivocación cometida gritó:

—¡Tara! ¡Por Dios, Tara! ¿Te encuentras bien?

Wolf sabía que Tara se encontraba herida.

—Estoy bien, papá —alcanzó a decir—. Estoy... bien...

—¡Es culpa suya, Caulder! ¡Usted lo hizo!

Sanderson descargó su arma violentamente en dirección a Wolf.

Las balas le pasaban muy cerca. Decidió esperar. Tenía dos cartuchos en el tambor. De pronto vio que Sanderson se había puesto de pie, y al pasar por la ventana no le resultó difícil apuntarle. El hombre contestó al fuego y se abalanzó sobre él tratando de derribarle.

Wolf logró quitárselo de encima. Se sentía asqueado y no hizo ningún movimiento para detenerle cuando Sanderson salió en busca de ayuda.

Se escucharon tres balazos y Wolf presenció cómo Sanderson se inclinaba hacia adelante y se desplomaba en el suelo.

Se oyó un grito de mujer. Tara se echó sobre el cuerpo de su padre, queriendo protegerle. La atravesó una bala.

Ruel Tyson, a unos pasos, se quedó inmóvil contemplando las víctimas de sus disparos. Había cometido un error fatal.

Wolf aprovechó la distracción y disparó. Sabía que el pobre diablo había pensado que iba a ser él quién saldría primero de la casa y no Sanderson.

Tara no había muerto. Se quejaba y murmuraba el nombre de su padre...

Wolf hizo un esfuerzo y se puso de pie. El hombro le dolía a cada paso que daba.

La lámpara arrojada hacía unos momentos había prendido fuego al alcanzar las cortinas y las llamas se extendían por las vigas del techo.

Wolf, con gran esfuerzo, levantó a Tara y, pasando por encima de los cuerpos de Sanderson y Tyson se encaminó fuera de la casa. Al descender la escalinata del porche vio un jinete que se acercaba. Seguramente era Collins, el único superviviente de los vaqueros del Diamond T.

Wolf llegó al granero. Necesitaba un carro para transportar a Tara a Fort Buford. Antes de partir con su preciosa y delicada carga se volvió para echar una última mirada a la mansión que el fuego devoraba con asombrosa velocidad. Una escena verdaderamente impresionante.

Sanderson había conseguido un funeral como el de los antiguos vikingos.

XX

Wolf montó su azabache, enderezó su sombrero y le sonrió a Abe.

—Gracias por todo, Abe. Dele mis saludos al doctor.

Ellen permanecía de pie junto a Abe, pero Wolf evitaba encontrar su mirada.

—¿Está seguro que no se va a arrepentir? Nosotros necesitamos otra persona en el rancho.

—En Fort Buford, hay muchos vaqueros deseosos de trabajar —contestó Wolf.

—Sabe muy bien que es a usted a quién necesito —dijo Ellen.

—Ellen, hable con él —sugirió Abe mientras intencionadamente les dejaba solos.

Wolf comprendió que la mirada franca y dulce de Ellen le invitaba a quedarse.

—Después de un desayuno semejante —admitió Wolf— deben tenerse muy graves razones si un hombre continúa su camino.

—Conociéndole como le conozco, Michael, estoy segura que usted las tiene.

—Y probablemente usted las sabe, Ellen. Yo también creo conocerla a usted.

Ellen se pasó su mano por la frente para quitarse un mechón de cabellos que le caía. Wolf sabía que ella siempre lo hacía cuando estaba nerviosa.

—Usted es como un cuchillo, Michael. Le han afilado mucho y en forma cruel. Ahora ya no le queda más que cortar...

Wolf sonrió con tristeza. Sanderson tenía razón cuando dijo:

¿Ha pensado qué será usted después que me mate? ¿A quién perseguirá?

Necesitaba tiempo para responder esas preguntas. Sí, iba a llevarle mucho tiempo. Diego no le había preparado para este momento, para este vacío que sentía por dentro...

—Vuelva, Michael —dijo Ellen apartándose del caballo—. Siempre será bienvenido.

Wolf le agradeció con la cabeza, pero sin decir palabra. Después levantó la vista y saludó con el sombrero a Tara y a Abe que permanecían de pie junto al portal.

Tara agitó su brazo en señal de despedida.

Wolf dio media vuelta y se alejó. No quiso volver la vista atrás. Estaba seguro que no volvería a ver a ninguno de los tres. Ni siquiera a Ellen, a quién sabía que amaba. Ellos no le necesitaban ya, y si alguna vez volviera a sus vidas lo recordarían inevitablemente como a un hombre agitado y sediento de venganza. Sin embargo aquel Wolf había muerto y debería ser enterrado para siempre.

Respiró el aire fresco de la mañana y sintió que sus pulmones se renovaban.