Voraz como el mar

Wilbur Smith

Ultramar Editores

Título original: Hungry as the sea

Traducción: Adelina Siri

Primera edición: Junio 1981

© Wilbur Smith 1978

William Heinemann Ltd. London 1978

First published 1978

© Emece Editores, S.A. Buenos Aires 1980

© Ultramar Editores, S.A. 1980

Hermosilla, 63. Madrid-1

ISBN: 84 − 7386 − 285 − 6 (tela) ISBN: 84 − 7386 − 284 − 8 (rústica) D. L. B. 15.424 − 1981

Impresión: Imprenta Hispano Americana, S.A. Mallorca, 51. Barcelona, 1981

Printed in Spain

A Danielle, mi mujer

Nicholas Berg descendió del taxi en la dársena iluminada y se detuvo a mirar al Hechicero. Con la marea, se balanceaba junto al muelle de piedra a una altura tal que ni siquiera las grúas que se veían por detrás del casco lograban empequeñecerlo.

A pesar del tremendo cansancio que nublaba su mente y endurecía sus músculos, al mirarlo Nicholas se sintió invadido por el antiguo orgullo, la vieja sensación de haber logrado algo importante.

Parecía un barco de guerra, esbelto y letal, con la alta proa en forma de campana y sus hermosas líneas que se combinaban para conferirle seguridad en cualquier situación.

La superestructura estaba formada por acero y vidrio blindado y, detrás, las luces brillaban festivamente. Las alas del puente de mando se abrían elegantes en forma de flecha hacia atrás, totalmente cubiertas para proteger a los hombres que debían conducir el barco en medio de las tormentas más crueles y los mares más asesinos.

Dominando la amplia cubierta de popa se veía el segundo puente de mando, desde donde un marinero avezado podía accionar las enormes grúas y los tambores de las amarras, enganchar y controlar el cable de los elevadores accionados hidráulicamente o auxiliar a una plataforma de extracción de petróleo empantanada o a un vapor herido de muerte en medio de un huracán o de una calma chicha.

En la parte superior, destacadas sobre el cielo nocturno, las torrecillas gemelas reemplazaban la chimenea chata de los antiguos remolcadores de salvamento, y la ilusión de que era un buque de guerra aumentaba debido a los cañones de las plataformas superiores, por los cuales el Hechicero podía arrojar mil quinientas toneladas de agua de mar por hora sobre un navío incendiado. Desde las mismas torrecillas se podían lanzar las escalas de abordaje, y entre las dos estaba pintado el pequeño blanco circular que señalaba un helipuerto en miniatura. Todo el conjunto, casco y cubiertas superiores, estaba construido a prueba de fuego para permitirle sobrevivir en el infierno de petróleo ardiente de un buque-tanque averiado o de los productos químicos en combustión de un carguero.

Nicholas Berg sintió cómo se disolvían un poco su abatimiento y cansancio espiritual, aunque el cuerpo seguía doliéndole. Al dirigirse hacia la planchada notó que tenía las piernas endurecidas.

"Al diablo con todo", pensó. "Yo lo construí y sé que es fuerte y resistente."

Aunque sólo faltaba una hora hasta la medianoche, toda la tripulación del Hechicero lo observaba; hasta los engrasadores habían subido desde la sala de máquinas cuando se enteraron de su llegada, y ahora daban vueltas discretamente por la cubierta de popa.

David Allen, el primer oficial, había colocado un hombre en la entrada principal del puerto, con una fotografía de Nicholas Berg y una ficha de cinco centavos para que hablara desde el teléfono que allí había. Ya estaba todo el barco alertado.

David Allen se encontraba junto al jefe de ingenieros en el ala cerrada con cristaleras del puente de mando y ambos observaban la figura solitaria que cruzaba el muelle sombrío portando su maleta.

—Así que ése es él —la voz de David sonaba ahogada por el respeto y el temor. Parecía un niño con su mechón de pelo blanqueado por el sol y caído sobre la frente.

—Es una maldita estrella de cine —Vinny Baker, el jefe de ingenieros, se levantó con los bajos de los pantalones caídos y, mientras resoplaba, las gafas se le deslizaban por la larga y afilada nariz.— Una maldita estrella de cine —repitió con sumo desprecio.

—Fue primer oficial de Jules Levoisin —indicó David, subrayando reverentemente el nombre—, y es de los viejos hombres de remolcador.

—Eso ocurrió hace quince años —Vinny Baker aflojó la presión de los codos sobre los pantalones y se alzó las gafas hasta el puente de la nariz. Enseguida los pantalones comenzaron de nuevo el lento pero inexorable descenso hacia cubierta.— Desde entonces se convirtió en un maldito galán... y en propietario.

—Sí —asintió David Allen, y su carita de niño se arrugó un poco al pensar en esos dos legendarios monstruos, el capitán y el propietario, combinados en uno solo. Un monstruo a punto de subir por la planchada hasta la cubierta del Hechicero.

—Será mejor que bajes y lo beses en donde sabes —gruñó tranquilamente Vinny mientras se alejaba. Dos cubiertas más abajo estaba su santuario, la sala de control, adonde ni los capitanes ni los propietarios podían tocarle. Allí se dirigió.

Cuando llegó a la puerta de acceso, David Allen ya estaba sin Allento y ruborizado. El nuevo capitán se encontraba a mitad de camino por la planchada, alzó la cabeza y miró fijamente al primer oficial mientras terminaba de subir a bordo.

Aunque sólo medía un poco más que la estatura normal, Nicholas Berg daba la impresión de ser muy alto, y sus hombros se veían anchos y poderosos bajo la chaqueta de casimir azul. No llevaba sombrero, tenía cabello abundante, muy oscuro y cepillado hacia atrás dejando ver una amplia frente sin arrugas. La cabeza era de trazos delgados, nariz grande, mandíbula firme, azulada por la barba crecida, y los ojos estaban hundidos en las cuencas huesudas, subrayados por ojeras color violáceo, como si tuviera moraduras.

Pero lo que más impresionó a David Allen fue su palidez. Tenía la cara transparente, como si se hubiera desangrado por la yugular. Era la palidez de la muerte o de un cansancio cercano a ella, y las oscuras órbitas los resaltaban aún más. No era eso lo que había esperado David Allen del legendario Príncipe Dorado de la Flota Christy. No era la cara que había visto frecuentemente fotografiada en diarios y revistas de todo el mundo. La sorpresa lo dejó mudo y el hombre se detuvo, mirándolo.

—¿Allen? —preguntó despacio Nicholas Berg. Su voz era baja, y monocorde, sin acento, pero con un timbre y resonancia sorprendentes.

—Sí señor. Bienvenido a bordo, señor.

Cuando Nicholas Berg sonreía, las arrugas de cansancio desaparecían de su frente y de las comisuras de sus labios. Tenía la mano suave y fresca, y su apretón fue lo suficientemente fuerte como para hacer parpadear a David.

—Le mostraré su alojamiento, señor. —David tomó la maleta Louis Vuitton de manos de Nicholas.

—Conozco el camino —dijo Nick Berg.— Lo diseñé yo.

Se quedó de pie en el centro de su camarote de trabajo y, a pesar de que el Hechicero estaba bien asegurado contra el muelle de piedra, le temblaron los músculos de las piernas al inclinarse la cubierta bajo sus pies.

—¿Ha tenido algún problema con el funeral?

—Lo cremaron, señor —contestó David. Así lo pidió. He hecho los trámites necesarios para enviar las cenizas a Mary. Mary es su esposa, señor— explicó rápidamente.

—Sí, lo sé. La vi antes de partir de Londres. Mac y yo fuimos una vez compañeros en el mismo barco.

—Me lo contó. Se gloriaba de ello.

—¿Ha sacado ya todas sus cosas de aquí? —preguntó Nick mirando a su alrededor.

—Sí, señor. Ya lo hemos guardado todo. No queda nada suyo.

—Era un buen hombre —Nick volvió a balancearse y miró con nostalgia el camarote, pero en lugar de ir hacia él, se dirigió al ventanal y miró el muelle.— ¿Cómo ocurrió?

—Mi informe...

—¡Dígamelo! —Y la voz de Nicholas Berg restalló como un látigo.

—El cable remolque principal se rompió, señor. Él se encontraba en la cubierta de popa. Le arrancó la cabeza como si fuese una cuchilla.

Nick quedó callado un momento, pensando en esa límpida descripción de una tragedia. Una vez había visto partirse un cable remolque por la tensión. Entonces había matado a tres hombres.

—Bien. —Nick dudó un momento; su cansancio lo había abatido y ablandado hasta el punto que casi se puso a explicar por qué él mismo tomaba el mando del Hechicero en lugar de enviar a otro hombre contratado para reemplazar a Mac.

Podría ayudarle tener alguien con quien hablar, ahora que estaba de rodillas, abatido, destrozado y cansado hasta lo más profundo de su alma. Volvió a balancearse. Entonces se sobrepuso y alejó la tentación. Jamás hasta ahora había gemido pidiendo consuelo.

—Muy bien —repitió.— Por favor, discúlpeme ante los oficiales. No he dormido mucho durante las últimas dos semanas y el viaje desde Heathrow ha sido infernal, como siempre. Los veré mañana. Dígale al cocinero que me traiga una bandeja con la cena.

El cocinero era un hombretón que se movía como una bailarina y llevaba un delantal blanco como la nieve y una teatral gorra de chef. Nick Berg lo miró mientras colocaba en la mesa, al lado de su brazo, una bandeja. Llevaba el cabello peinado cuidadosamente sobre la parte derecha, formando una brillante coleta, con la mejilla izquierda al aire, lo que le permitía lucir un pequeño aro de diamantes en el lóbulo de la oreja.

Alzó el mantel que cubría la bandeja con una mano peluda como la de un gorila, si bien su voz era melodiosa como la de una niña y sus pestañas se curvaban suaves y espesas sobre sus mejillas.

—Aquí tiene un buen plato de sopa y un pot-au-feu. Es una de mis pequeñas especialidades. Lo saboreará —dijo, y dio un paso hacia atrás. Examinó a Nick con las enormes manos apoyadas en las caderas.

—Pero mientras subía a bordo lo he observado y he comprendido lo que realmente necesitaba. —Con un pase de magia sacó media botella de Pinch Haig del profundo bolsillo del delantal.— Tome un sorbito con la cena y luego métase enseguida a la cama, mi querido amigo.

Ningún hombre había llamado antes "querido" a Nicholas Berg, pero sentía la lengua demasiado trabada para contestar. Miró aturdido al cocinero, que desaparecía con un revoloteo de su delantal blanco y un destello del diamante, y luego sonrió débilmente sacudiendo la cabeza mientras sopesaba la botella.

—Y bien que lo necesito —murmuró, y buscó un vaso. Se sirvió hasta la mitad y sorbió el contenido mientras volvía a la mesa y levantaba la tapa de la sopera. Se le hizo agua la boca.

La comida caliente y el whiskey que tenía en el estómago acabaron con sus últimos escrúpulos, y Nicholas Berg se quitó los zapatos mientras entraba dando traspiés a su camarote dormitorio.

Se despertó furioso. No le había ocurrido nada parecido desde hacía dos semanas; de ahí su abatimiento.

Pero al afeitarse seguía viendo en el espejo la cara de un extraño, demasiado pálida, desencajada y formal. Las arrugas que rodeaban su boca estaban esculpidas muy profundamente y el sol tempranero que entraba por el ventanal iluminó el oscuro cabello de sus sienes permitiéndole ver un brillo helado en varias partes. Se inclinó, acercándose al espejo. Era la primera vez que notaba el reflejo de canas; quizá nunca antes había mirado lo suficiente O quizás eran nuevas.

"Cuarenta", pensó. "En junio cumpliré cuarenta años."

Siempre había creído que si un hombre no había sido arrollado por la gran ola antes de los cuarenta años, nunca lo sería. ¿Y cuáles eran las reglas para un hombre que lo lograba antes de los treinta, se deslizaba con ella bien alto y rápido, luego la perdía antes de los cuarenta y era arrastrado al fondo en medio de un blanco torbellino? ¿También él había perdido su oportunidad? Nick se miró al espejo y sintió que su furia cambiaba: ahora era funcional y encauzada.

Se metió bajo la ducha y dejó que los finos hilos de agua caliente golpearan su pecho. En medio del cansancio y la desilusión, por primera vez en muchas semanas se daba cuenta de la fuerza subyacente que había creído perdida para siempre. Sintió que emergía dentro de él hasta la superficie y volvió a pensar que era una extraordinaria criatura marina, que solamente necesitaba una cubierta bajo los pies y el olor del mar en la garganta.

Salió de la ducha y se secó rápidamente. Éste era el lugar adecuado para el momento actual. Era el lugar para recuperarse, y se dio cuenta de que su decisión de no reemplazar a Mac por un capitán contratado le había surgido de las entrañas. Necesitaba estar en este barco.

Siempre había reconocido que quien quiere deslizarse con la gran ola debe estar ante todo en el lugar donde comienza a formarse. Es algo instintivo, simplemente un hombre conoce el lugar.

Nick Berg, sabía bien que éste era el lugar, y junto con esta fuerza creciente sintió la antigua excitación, el ánimo de decir "voy a enseñarles a esos hijos de puta quién está vencido", y entonces se vistió rápidamente y subió a cubierta por la escalerilla privada del capitán.

El viento lo envolvió agitando su oscuro cabello mojado y se lo pegó a la cara. Soplaba con fuerza cinco desde el sudeste, cruzando la gran montaña chata agazapada sobre la ciudad y el puerto. Nick le miró y pudo ver la espesa nube blanca que llamaban "el mantel", que se derramaba desde las alturas y formaba remolinos a lo largo de los grises acantilados de piedra.

—El cabo de las tormentas —murmuró. Hasta el agua protegida dentro de la dársena saltaba y formaba blancas crestas que se dispersaban como rastros de humo.

El extremo de África se hundía hacia el sur en uno de los mares más traicioneros de todo el globo. Allí dos océanos se confundían turbulentos fuera de los rocosos acantilados del Cabo y luego pasaban furiosos sobre los bajíos del banco de la Agulhas.

Allí se enfrentaban en eterna lucha los vientos y las corrientes. Era el origen de la ola gigante, la que los marinos llamaban "la ola de los cien años", ya que estadísticamente ésa debía ser su frecuencia.

Pero, al salir del banco de las Agulhas siempre estaba al acecho, a la espera de la correcta combinación de viento y corriente, de la secuencia de olas con la misma fase para elevar su cresta rugiente a treinta metros de altura con una caída a pico igual que la de los grises acantilados de la misma Montaña Mesa.

Nick había leído las historias de marinos que habían sobrevivido a esa ola, y ellos, a falta de palabras para describirla, habían contado solamente la aparición de un enorme agujero en el mar, dentro del cual caía indefenso el buque. Cuando el agujero se cerraba, la fuerza del agua al romper lo sepultaba por completo. Quizás el Waratah Castle fuera uno de los que habían caído en ese agujero. Nunca se sabría —un enorme barco de nueve mil toneladas de porte que había desaparecido en estos mares junto con su tripulación, doscientos once hombres sin dejar rastro.

Y sin embargo, era una de las rutas marinas más navegadas del globo, y una procesión de gigantescos buques-tanque, con su petróleo, la surcaban imponentes rodeando el rocoso cabo en su interminable ida y vuelta entre el mundo occidental y el golfo Pérsico. A pesar de su tamaño, esos supertanques eran quizá los vehículos más vulnerables diseñados por el hombre hasta el momento.

Nick se volvió y miró por encima de las aguas movidas por el viento de Dársena Duncan uno de los supertanques. Podía leer el nombre en la popa, que se elevaba como un edificio de cinco pisos. Pertenecía a Shell Oil, doscientas cincuenta mil toneladas de peso muerto, y, sin lastre, mostraba una gran parte de su fondo oxidado. Estaba allí para que se le efectuaran reparaciones, mientras afuera, en el fondeadero de Bahía Mesa, otros dos monstruos esperaban su turno en la dársena hospital.

Tan grande, imponente, vulnerable... y valioso. Nick se mordió involuntariamente los labios —casco y carga valían treinta millones de dólares, apilados como una montaña.

Por eso había situado al Hechicero en Ciudad del Cabo, en el extremo sur de África. Sentía que la fuerza y la excitación lo invadían.

Muy bien. Había perdido su ola. Ya no se deslizaba sobre la cresta. Estaba hundido y cubierto por agua blanca. Pero sentía que su cabeza hendía la superficie y todavía estaba en la rompiente. Había otra ola gigante que se acercaba a toda carrera. Nada más comenzar a formarse Nicholas supo que aún tenía fuerzas para alcanzarla, elevarse y volver a correr.

—Lo hice una vez... bien, puedo hacerlo otra —dijo en voz alta, y bajó a desayunar.

Entró al salón y durante un minuto nadie se dio cuenta de que estaba allí. Se encontraban demasiado ocupados con un excitado murmullo de comentarios y especulaciones.

El jefe de ingenieros tenía un viejo ejemplar del Catálogo de Lloyd's doblado en la primera página, sobre un plato de huevos, mientras leía en voz alta.

Las gafas se le habían deslizado hasta la punta de la nariz y tenía que echar la cabeza hacia atrás para poder ver a través de ellas; su acento australiano vibraba como una guitarra.

En una declaración conjunta emitida por el nuevo presidente y los miembros del Consejo de Dirección se agradecieron los quince años de leal servicio que el señor Nicholas Berg prestó a la Flota Christy.

Los cinco oficiales escuchaban ávidamente, desdeñando sus desayunos hasta que David Allen vio la figura que estaba en la entrada.

—Capitán. Señor —gritó y saltó para ponerse de pie, mientras con una mano arrancaba el boletín de las manos de Vinny Baker y lo escondía bajo la mesa.

—Señor, permítame presentarle a los oficiales del Hechicero.

Aturdidos y mirando hacia otro lado, los oficiales más jóvenes le dieron un apresurado apretón de manos e inmediatamente se dedicaron a sus desayunos congelados con tal ardor que impedía cualquier tipo de conversación. Mientras, Nicholas Berg se sentaba en el lugar del capitán, a la cabecera de la larga mesa, en medio de un pesado silencio, y David Allen volvía a sentarse sobre las arrugadas hojas del catálogo.

El camarero le ofreció el menú al nuevo capitán y volvió casi inmediatamente con un plato de compota de frutas.

—He pedido un huevo duro —dijo mansamente Nick, y una aparición con delantal blanco nieve surgió de la cocina, con la gorra de chef colocada en un ángulo sugestivo.

—La maldición del marinero es el estreñimiento, capitán. Yo cuido a mis oficiales. Esa fruta es deliciosa y le hará bien. Ya estoy preparando sus huevos, querido, pero primero coma su fruta. —Y el diamante brilló otra vez mientras desaparecía.

Nick lo miró en medio del consternado silencio.

—Un cocinero fantástico —dijo rápidamente David Allen, con su blanca piel ruborizada, y el catálogo de Lloyd's crujió bajo sus posaderas.

—Ángel podría conseguir un trabajo en cualquier barco de pasajeros. Sí, señor. Ángel podría hacerlo.

—Si alguna vez deja el Hechicero, la mitad de la tripulación se irá con él —gruñó el jefe de ingenieros amenazador, e intentó subirse los pantalones con los codos por debajo de la mesa.— Y yo sería uno de ellos.

Nick Berg volvió educadamente la cabeza para seguir la conversación.

—Es casi médico —continuó David Allen, dirigiéndose al jefe de ingenieros.

—Cinco años en la Facultad de Medicina de Edimburgo —fue la solemne respuesta del jefe.

—¿Te acuerdas cómo arregló la pierna del segundo? Es muy útil tener un médico a bordo.

Nick cogió su cuchara y tomó un poquito de compota llevándola a la boca. Todos los oficiales lo miraban atentamente mientras masticaba. Nick tomó otra cucharada llena.

—Y tendría que probar sus dulces, señor —finalmente David Allen se dirigió directamente a Nick.— Es absolutamente Cordon Bleu.

—Gracias por el consejo, caballero —dijo Nick. No llegó a sonreír, pero sus ojos se arrugaron levemente.— Pero ¿podría alguno de ustedes llevarle un aviso privado a Ángel aclarándole que si vuelve a llamarme "querido" le voy a clavar la ridícula gorra hasta las orejas?

En medio de las risas de alivio, Nick se volvió hacia David Allen y le hizo ruborizarse otra vez al preguntarle:

—Parece que ya ha terminado con el viejo catálogo, Primer Oficial. ¿Le importa que lo mire?

A pesar suyo David se levantó y le entregó el boletín, y mientras Nick Berg alisaba las hojas arrugadas y estudiaba los antiguos titulares sin emoción aparente, un tenso silencio volvió a instalarse.

“PRÍNCIPE DORADO DE LA FLOTA CHRISTY HA SIDO DEPUESTO”

Nicholas odiaba ese nombre, había sido un capricho del viejo Arthur Christy llamar a todos sus buques con el adjetivo "Dorado", y doce años atrás, cuando Nick había sido catapultado a director de operaciones de la Flota Christy, alguien le había puesto ese apodo.

“ALEXANDER SERÁ EL PRESIDENTE DEL CONSEJO DE DIRECCIÓN CHRISTY”

Nicholas se sorprendió por la fuerza del odio que sentía por ese hombre. Habían luchado como un par de toros para dominar el Consejo de Dirección y las tácticas de Duncan Alexander habían ganado. Una vez, Arthur Christy había dicho: "A nadie le importa un pepino en estos días si algo es moral o inmoral. Todo lo que cuenta es si resulta y si uno puede salirse con la suya." Para Duncan había resultado, y se había salido con la suya con maravilloso estilo.

"Como Director Gerente a cargo de las operaciones, el señor Nicholas Berg ayudó a construir la Flota Christy desde que era una pequeña compañía de salvamento y cabotaje hasta convertirla en una de las cinco empresas navieras más fuertes de todo el mundo, dedicada a operaciones de carga.

Después de la muerte del señor Arthur Christy en 1968, el señor Nicholas Berg lo sucedió como presidente y continuó la espectacular expansión de la empresa.

En la actualidad, la Flota Christy tiene once cargueros a granel y tanques que superan las doscientas cincuenta mil toneladas de peso muerto y está construyendo el gigantesco ultratanque de un millón de toneladas, el Aurora Dorada. Será el barco mayor que se haya botado en todo el mundo."

Allí estaba, con los términos más concisos posibles, el detalle del trabajo de toda una vida. Más de mil millones de dólares en barcos, diseñados, financiados y construidos casi totalmente con la energía, el entusiasmo y la fe de Nicholas Berg.

"El señor Nicholas Berg se casó con la señorita Chantelle Christy, única hija del señor Arthur Christy. El matrimonio terminó divorciándose en septiembre del año pasado y la ex señora Berg se casó a continuación con el señor Duncan Alexander, el nuevo presidente de la Flota Christy."

Sintió nuevamente un vacío en el estómago, y en su mente apareció la imagen vivida de la mujer. No quería pensar ahora en ella, pero no pudo alejar la imagen. Era brillante y hermosa como una llama y, como a una llama, no se la podía aferrar. Cuando se fue se llevó todo con ella. Todo. Debería odiarla también. Realmente debería odiarla. Todo, volvió a pensar. La compañía, el trabajo de su vida y el niño. Cuando pensó en el niño casi consiguió odiarla, y el papel tembló en su mano.

Otra vez fue consciente de que cinco hombres lo observaban, y, sin sorpresa, notó en sus caras que no había demostrado ni un ápice de sus emociones. Para jugar durante quince años a uno de los juegos de azar más peligrosos del mundo era necesario cumplir el mínimo requisito de ser inescrutable.

"En una declaración conjunta emitida por el nuevo presidente y miembros del Consejo de Dirección se pagó..."

Duncan Alexander había pagado por una sola razón, pensó con amargura Nick. Quería las cien mil acciones de la Flota Christy que le pertenecían a él. Esas acciones estaban muy lejos de poder controlar la sociedad. Chantelle tenía un millón de acciones a su nombre, y había otro millón en el Trust Christy, pero, pequeña como era, la parte de Nick le daba derecho a voto y participación en los asuntos de la compañía. Nick había comprado y pagado cada una de esas acciones. Jamás nadie le había regalado nada.

Había aprovechado cada opción de compra de su contrato, había puesto dinero y bonos a cambio de esas opciones y ahora las cien mil acciones valían tres millones de dólares, pobre recompensa por el trabajo que había levantado una fortuna de sesenta millones de dólares para los Christy, padre e hija.

Duncan Alexander había tardado casi un año en conseguir esas acciones. Tanto él como Nick habían negociado con frío odio. Se habían odiado desde el primer día que Duncan entrara en el Edificio Christy de la calle Leadenhall. Había llegado como el último Wunderkind del viejo Arthur Christy. El genio de las finanzas, recién llegado de sus triunfos como contralor financiero de "International Electronics", y el odio había sido inmediato, profundo y mutuo, una feroz reacción química entre ambos.

Finalmente Duncan Alexander había ganado, lo había ganado todo, salvo las acciones, y había negociado para conseguirlas con imponente fuerza. Había negociado con paciencia y habilidad, cansando a su hombre mes a mes. Usando todas las reservas de la Flota Christy para bloquear y frustrar a Nicholas, obligándole a retroceder paso a paso, llevándolo incluso hasta el límite de sus fuerzas, manejándolo de tal modo que finalmente Nicholas se vio forzado a inclinarse y aceptar un precio muy peligroso por sus acciones. Como todo pago había aceptado una subsidiaria de la Flota Christy, "Salvamentos y Remolques Christy", todo su activo y todas sus deudas. Nick se había sentido como un luchador al que han castigado demasiado y se encuentra aferrado desesperadamente a las cuerdas, ya sin piernas, cegado por su propio sudor, su sangre y su carne tumefacta; hasta tal punto que no podía ver desde dónde vendría el próximo golpe. Pero se había mantenido justo lo suficiente. Había conseguido "Salvamentos y Remolques Christy", se había salido con algo que era completa y totalmente suyo.

Nicholas Berg bajó el diario, e inmediatamente sus oficiales atacaron sus hambrientos desayunos, y se escuchó el tintinear de los cubiertos.

—Falta un oficial —indicó Nick.

—Es el Trog, señor —explicó David Allen.

—¿El Trog?

—El radiooperador señor, Speirs, señor. Lo llamamos el Troglodita.

—Me gustaría que estuvieran presentes todos los oficiales.

—Nunca sale de su cueva —explicó amistosamente Vinny Baker.

—Muy bien. Le hablaré más tarde.

Todos, cinco jóvenes ansiosos, esperaban; hasta Vin Baker tuvo que reconocer el interés que trataba de disimular detrás de las lentes ahumadas de sus gafas y su imagen de duro australiano.

—Quería explicarles la nueva organización. El jefe fue lo suficientemente amable como para leerles el artículo, se supone que en beneficio de los que no pudieron hacerlo el pasado año.

Nadie dijo una palabra, pero Vin Baker jugueteó con la cuchara del desayuno.

—Así que ya saben que no tengo conexión alguna con la Flota Christy. He comprado "Salvamentos y Remolques Christy". Se convierte en una compañía completamente independiente. El nombre será en adelante —Nicholas había podido resistir el deseo de llamarla vanidosamente "Salvamentos y Remolques Berg"— "Salvamentos y Remolques Oceánicos".

Le había costado caro, quizá demasiado. Había dado sus tres millones en acciones de la Flota Christy por Dios sabría qué. Pero estaba tan cansado...

—Tenemos dos barcos. El Hechicero Dorado y su gemelo, casi preparado para las pruebas en el mar, el Bruja Dorada.

Sabía exactamente la suma que la compañía adeudaba por los dos barcos, se había angustiado mirando las cifras durante largas noches de insomnio. En números, el valor neto de la compañía era de alrededor de cuatro millones de dólares; había obtenido una aparente ganancia de un millón de dólares en el trato con Duncan Alexander. Pero era solamente aparente; la compañía tenía deudas de casi cuatro millones más. Si se atrasaba solamente un mes en el pago de los intereses de esas deudas... desechó el pensamiento, ya que si se veía forzado a vender, su compañía no le dejaría nada. Estaría totalmente arruinado.

—También he cambiado los nombres de los dos barcos. Se llamarán solamente Hechicero y Bruja del Mar. De ahora en adelante "Dorado" es una mala palabra en "Salvamentos Oceánicos."

Todos rieron y se relajaron. Nick sonrió con ellos y encendió un delgado cigarro negro que sacó de su petaca de cuero de cocodrilo, mientras esperaba que se tranquilizaran.

—Yo comandaré este barco hasta que el Bruja del Mar esté dispuesto. No falta mucho. Entonces habrá promociones.

Nick tocó la mesa de madera de caoba al decirlo. Superstición. La huelga de portuarios se había estado cocinando durante un buen tiempo. El Bruja del Mar estaba aún en construcción, pero costaba intereses, y una demora mayor sería fatal.

—Conseguí remolque de una plataforma de extracción a América del Sur. Nos dará tiempo para menear el barco. Todos ustedes son hombres de remolcador; no tengo que decirles cuándo surge la oportunidad, no habrá advertencia.

Todos se movieron en sus asientos, ya los consumía la ansiedad. Hasta la referencia indirecta a su participación en las ganancias los había excitado.

—¿Jefe? —Nick lo miró fijamente y el ingeniero bufó, como si la pregunta fuera un insulto.

—En todo sentido preparado para hacerme a la mar —contestó tratando al mismo tiempo de sostener gafas y pantalones.

—¿Primer oficial? —Nick miró a David Allen. Todavía no se había acostumbrado a la juventud del oficial. Sabía que había sido contramaestre durante diez años, que tenía más de treinta y que MacDonald lo había elegido personalmente. Tenía que ser bueno. Y, sin embargo, esa cara blanca y sin arrugas, y la facilidad de ruborizarse junto con el lacio mechón de cabello rubio lo hacían parecer un estudiante.

—Estoy esperando algunas provisiones, señor —contestó David rápidamente—; los abastecedores las han prometido para hoy, pero no son vitales. Podría salir dentro de una hora si fuera necesario.

—Muy bien —Nick se levantó—; inspeccionaré el barco a las 09,00. Será mejor que saquen a las damas del barco. —Durante la comida se había escuchado el débil eco de voces y risas femeninas que venía de los camarotes de la tripulación.

Nick salió del salón y la voz de Vin Baker le llegó bien clara. Era una imitación realmente espantosa de lo que el jefe consideraba el acento de la Marina Real.

—09,00 muchachos. Un buen espectáculo, ¿eh?

Nick no perdió el paso y sonrió tensamente para sus adentros. Es una vieja costumbre australiana; pinchar y pinchar hasta que ocurra algo. No hay malicia, es una forma de llegar a conocer a un hombre. Y una vez que las botas y los puños terminan de volar, se puede llegar a ser amigos o enemigos durante el resto de la vida. Hacía tanto tiempo que no estaba en contacto directo con hombres duros físicamente, hombres rectos que evitaban cualquier subterfugio o simulación, que encontró la novedad estimulante. Quizá fuera lo que realmente estaba necesitando: el mar y la compañía de verdaderos hombres. Sintió que su paso se aceleraba, y la perspectiva de un enfrentamiento físico levantó su espíritu.

Subió por la escala hasta la cubierta de mando, de en tres escalones cada vez, y la puerta opuesta a sus habitaciones se abrió. De ella surgió el sólido y gris hedor de baratos cigarrillos holandeses y una cabeza que podría haber pertenecido a algún reptil prehistórico. También era de color gris pálido y llena de marcas y arrugas la cabeza de una tortuga de mar o de una iguana, con los mismos pequeños ojos brillantes.

La puerta pertenecía al camarote de radio. Tenía acceso directo al puente de mando principal y estaba a apenas dos pasos de la cabina de trabajo del Capitán.

A pesar de las apariencias, la cabeza era humana, y Nick recordó claramente las palabras con las que una vez Mac había descrito a su radiooperador. "Es el tipo más antisocial con el que haya navegado, pero puede registrar ocho frecuencias diferentes en morse y abiertas simultáneamente, incluso mientras duerme. Es un hijo de puta, miserable, triste y estreñido, y probablemente el mejor operador del mundo."

—Capitán —dijo el Trog, con una voz aguda y petulante. Nick no se preguntó cómo se las había arreglado el Trog para reconocerlo como el nuevo Capitán. El aire de mando de algunos hombres es inconfundible.— Capitán, tengo un "S.O.S."

Nick sintió el calor que le subía desde la base de la columna, y un escozor eléctrico en la nuca. No es suficiente estar en la rompiente cuando sube la gran ola; también es necesario poder reconocer la propia ola de las cientos de otras que barren la superficie.

—¿Las coordenadas? —gritó, mientras se dirigía por el pasillo hacia el cuarto de radio.

—72° 16' sur, 32° 12' oeste.

Nick sintió que el calor ascendía por su columna y que el corazón le saltaba. Era una latitud alta, allí en los amplios y solitarios desiertos marinos. Había algo siniestro y amenazador en las cifras mismas. ¿Qué barco podría estar allí abajo?

Las coordenadas longitudinales se encontraban claramente en el mapa que Nick llevaba en la mente, como un plan de batalla en un cuartel militar de operaciones. Estaba al Sur y al Oeste del Cabo de Buena Esperanza, bien abajo, más allá de la Isla de Gough y Bouvet, en el mar de Weddell.

Siguió al Trog al camarote de radio. En esa brillante, soleada mañana, la habitación estaba oscura y en penumbras, como una caverna, y las espesas cortinas verdes cubrían las portillas, la única fuente de luz eran los brillantes diales del equipo de comunicaciones. Este equipo era el más sofisticado que toda la riqueza de la Flota de Christy pudo meter dentro del barco, magia electrónica por cien mil dólares, pero el olor a cigarrillo barato era demoledor.

Detrás del camarote de radio estaba la cabina del operador, con el camastro sin hacer y una bandeja con platos sucios sobre el suelo.

El Trog subió de un salto al asiento giratorio, empujó con el codo una cápsula de granada de bronce que usaba como cenicero y desparramó sobre el escritorio grises escamas de ceniza y un par de colillas de cigarro frías, mojadas y mordisqueadas.

Como un gnomo marchito, el Trog tocó los confusos diales, hubo una cacofonía de estática y ruidos electrónicos confusos por el agudo ulular del morse.

—¿La copia? —preguntó Nick, y el Trog empujó un cuaderno hacia él. Nick leyó rápidamente.

CTMZ. 06,30 GMT. 72° 16' S, 32° 12' O. A todos los barcos que puedan socorrernos, por favor contesten, CTMZ.

Nick no necesitaba consultar los códigos de señales para reconocer la señal CTMZ.

Con un esfuerzo de voluntad controló el impacto que le dio en el pecho como el puñetazo de un gigante. Era como si ya hubiera vivido este momento. Todo era demasiado claro. Se propuso desconfiar de su instinto, se forzó a pensar con la cabeza y no con el corazón.

Detrás oyó las voces de sus oficiales en el puente de mando. Voces tranquilas, pero cargadas de tensión. Ya habían subido.

"¡Dios!", pensó furioso. "¿Cómo lo saben tan pronto?" Era romo si el mismo barco se hubiera despertado debajo de él y temblara expectante.

La puerta del puente se abrió y David Allen apareció en la entrada con una copia del "Registro de Lloyd's" en la mano.

CTZM señor, es el código de llamada del Aventurero Dorado. Veintidós mil toneladas, inscrito en Bermudas, 1975. Propietarios: Flota Christy.

—Gracias primer oficial —asintió Nick. Lo conocía bien; él mismo había ordenado su construcción antes del colapso del tránsito de los grandes paquebotes. Nick había planeado utilizarlo en la ruta Europa-Australia.

Su costo final alcanzó a sesenta y dos millones de dólares, y era un barco hermoso y elegante con su alta superestructura de aleación leve. Tenía camarotes de superlujo, al mismo nivel que el France o el United States, pero era el fruto de uno de los pocos errores de cálculo cometidos por Nick.

Cuando la factibilidad de operación en la ruta planeada se mostró prohibitiva ante los costos crecientes y el menor cupo de viajeros, Nick lo destinó a otro uso. Fue ese tipo de planeamiento flexible e intuitivo y la improvisación lo que había convertido a la Flota Christy en el Goliat del presente.

Nick introdujo la idea de los cruceros de placer y aventura y cambio el nombre del barco por el de Aventurero Dorado. Ahora transportaba pasajeros ricos a los rincones salvajes y exóticos del globo, desde las Galápagos hasta el Amazonas, desde las remotas islas del Pacífico hasta la Antártida, en busca de sensaciones distintas.

A bordo iban personas invitadas para dar conferencias, expertos en medioambiente y ecología de las zonas que visitaba, y estaba equipado para llevar a tierra a los pasajeros y así estudiar los monolitos de la isla de Pascua u observar los acoplamientos de los albatros migratorios de las islas Malvinas.

Era probablemente uno de los pocos cruceros que todavía conseguían ganancias, y ahora necesitaba ayuda.

Nicholas volvió a dirigirse al Trog.

—¿Ha transmitido antes otras peticiones?

—Ha estado mandando mensajes con el código de la compañía desde la medianoche. Eran tan seguidos que he estado atento todo el tiempo.

El resplandor verde de los diales le otorgaba un tono bilioso al hombrecito, y sus dientes parecían negros como los de un actor de películas de terror.

—¿Los ha grabado? —preguntó Nick, y el Trog conectó el retroceso automático de los monitores del grabador, y se repitieron todos los mensajes enviados o recibidos por el barco en peligro desde la medianoche anterior. Las secciones ininteligibles de palabras en código invadieron el camarote y la tira de papel impreso sucedía al sonido de las teclas.

Nick se preguntaba si Duncan Alexander habría cambiado el código de la Flota Christy. Sería el procedimiento natural, completamente lógico para cualquier nombre de operaciones. Se pierde a un hombre que sabe el código e inmediatamente se cambia el código. Era así de simple. Duncan había perdido a Nick Berg; tendría que cambiar. Pero Duncan no era un hombre de operaciones. Era un hombre de cifras y papeles. Pensaba en números, no en acero y agua salada.

Si Duncan había cambiado, nunca podría descifrar el código. Ni siquiera con el Decca. Nick había ideado las bases. Era una proyección que expresaba el alfabeto como una función matemática basada en un patrón variable de seis cifras, cambiando el valor de cada letra en una progresión imposible de analizar.

Nick salió apresurado del hediondo camarote de radio con el papel en la mano.

El puente de mando del Hechicero era todo brillantes cromados y vidrio, limpio y funcional como una moderna sala de operaciones o una cocina de diseño futurista.

La consola de control principal ocupaba todo el ancho del puente debajo de los enormes ventanales de vidrio blindado. La anticuada rueda del timón había sido reemplazada por una única palanca de acero, y el aparato de control remoto podía llevarse con su largo cable de extensión hasta las alas del puente, como si fuera el control de un aparato de televisión; de tal forma el timonel podía gobernar el barco desde cualquier lugar.

Esferas digitales iluminadas informaban al instante al capitán en qué condiciones se encontraba cualquier parte del barco: velocidad del agua a través del casco en popa y proa, dirección del viento y su fuerza, junto con cualquier otra información técnica acerca del funcionamiento y mal funcionamiento. Nick había construido el barco con dinero de Christy y no lo había escatimado.

La parte trasera del puente era la zona de mando, y la mesa de mapas la dividía prolijamente con sus estantes superiores hasta el techo con los cientos seis grandes volúmenes azules del Piloto Internacional e igual cantidad de otros volúmenes sobre publicaciones marinas. Debajo de la mesa estaban los cajones, anchos y chatos para guardar extendidas las cartas marinas del Almirantazgo, que incluían hasta el rincón navegable más remoto del globo.

Sobre el mamparo trasero se encontraban los auxiliares electrónicos de navegación, que parecían una hilera de máquinas para juego de cualquier garito de Las Vegas.

Nick conectó el gran Decca Satellite Navaid y lo pasó a computadora mientras las cifras en la pantalla se encendieron, se apagaron y finalmente reaparecieron en brillante escarlata.

Programó el control de seis cifras, números gobernados por la fase de la luna y la fecha de despacho. La computadora lo asimiló instantáneamente y Nick lo alimentó con la última proporción aritmética que conocía. El Decca estaba listo para descodificar y Nick le proporcionó la deshilvanada transmisión, esperando que le devolviera algo menos comprensible aún. Duncan debía haber cambiado el código. Miró la respuesta impresa.

Central Christy del Capitán del Aventurero. 2216 GMT. 72° 16' S. 32° 05' O. Sufrido daño por el hielo bajo flotación en centro del buque a estribor. Por precaución cerramos generadores principales. Generadores de auxilio activados durante inspección del daño. Espero instrucciones.

Duncan había mantenido el código. Nick cogió la petaca de piel de cocodrilo y mientras encendía la punta del delgado cilindro negro notó que su pulso era firme. Sintió un gran deseo de gritar, y en lugar de ello inhaló profundamente el fragante humo.

—Localizado —dijo David Allen a sus espaldas. En la carta del Antártico ya había marcado la posición transmitida. La transformación era completa, el primer oficial se había convertido en un adusto y competente profesional. No quedaban rastros del ruborizado estudiante.

Nick miró la situación, vio la línea punteada que marcaba el límite de hielo bien por encima de la posición del Aventurero y observó el dibujo del continente prohibido de la Antártida tratando de aferrar el barco con despiadados dedos de hielo y roca.

El Decca imprimió la respuesta:

Capitán del Aventurero de Central Christy, 2222 GMT. Espero información.

El siguiente mensaje de la cinta grabada había sido registrado casi dos horas después, pero fue impreso a continuación.

Central Christy de capitán del Aventurero. 0005 GMT. 72° 18' S. 32° 05' O. Agua contenida. Reactivados generadores principales. Nuevo curso directo CIUDAD DEL CABO. Velocidad 8 nudos. Aguarden información.

David Allen trabajó velozmente con las reglas paralelas y el transportador.

Mientras estuvo sin motores derivó treinta y cuatro millas marinas, Sud-Sudeste; debe haber un viento del demonio o una tremenda corriente —comentó— y los otros oficiales de cubierta se quedaron en silencio y tensos. Aunque no se atrevían a arremolinarse alrededor del capitán cerca del Decca, en orden de superioridad, se habían colocado en posiciones ventajosas alrededor del puente para poder seguir el drama de un gran barco en peligro.

El siguiente mensaje salió enseguida de la computadora, a pesar de que había sido despachado muchas horas más tarde.

Central Christy del capitán del Aventurero. 0546 GMT. 72° 16' S. 32° 12' O. Explosión en el área inundada. Cerrados generadores ante emergencia. Agua avanzando. Solicito permiso para emitir "S.O.S." Espero instrucciones.

Capitán del Aventurero de Central Christy. 0547 GMT. Tiene permiso para enviar mensaje. Interrupción. Interrupción. Interrupción. Tiene expresamente prohibido contratar remolque o salvamento sin consultar a Central Christy. Confirmar recibo.

Duncan ni siquiera ponía la gastada frase "excepto en caso que peligren vidas humanas".

El motivo era demasiado evidente. La Flota Christy reaseguraba la mayor parte de sus propios cascos por medio de otra de sus subsidiarias, la "Compañía Aseguradora y Financiera de Londres y Europa". El programa de autoseguro había sido la idea principal del mismo Duncan Alexander cuando llegó a la Flota Christy. Nick Berg se había opuesto amargamente y ahora quizá llegaría a ver justificado su razonamiento.

—¿Vamos a contestar? —preguntó tranquilamente David Allen.

—Silencio radiográfico —contestó irritado Nick, y comenzó a pasearse por el puente, amortiguando el sonido de sus tacones por la cubierta de goma.

"¿Será ésta mi ola?", se preguntó, aplicando la vieja regla que se había impuesto hacía mucho tiempo, la regla de pensar detenidamente primero y actuar después.

El Aventurero Dorado estaba a la deriva en los campos de hielo a más de tres mil kilómetros al Sur de Ciudad del Cabo: una carrera de cinco días y cinco noches para el Hechicero. Si se decidía a hacerlo, cuando llegara al barco, éste podría haber efectuado reparaciones y vuelto a partir, podría estar de nuevo navegando por sus propios medios. Además, incluso si todavía estaba indefenso, el Hechicero podría llegar hasta allí y encontrar a otro remolcador que le hubiera ganado por la mano. Había llegado el momento de pasar lista.

Detuvo su paseo en la puerta del camarote de radio y le dijo tranquilamente al Trog.

—Abra la línea de télex y envíele a Bach Wackie en Bermudas: abrir comillas pasar lista cerrar comillas.

Al darse vuelta se sintió complacido por su propia previsión al pensar en instalar un sistema de télex por satélite que le permitía comunicarse con su agente en Bermudas o con cualquier otra estación de télex sin que su mensaje fuera captado en las frecuencias abiertas por un competidor u otro interesado. Sus señales eran lanzadas por la alta estratosfera, adonde no podían ser interceptadas.

Mientras esperaba, estaba preocupado. La decisión de partir significaría abandonar el remolque de Esso. El ingreso por ese remolque había sido de vital importancia para su cuadro de pérdidas y ganancias. Doscientas veinte mil libras esterlinas, sin las cuales no podría cumplir el pago trimestral de intereses que vencía dentro de sesenta días..., a menos, a menos... hizo malabarismos en su cabeza con las cifras, pero la magnitud del riesgo involucrado se hacía más evidente momento a momento... y las cifras no sumaban. Necesitaba el remolque de Esso. Dios ¡cómo lo necesitaba!

Bach Wackie está contestando —dijo el Trog sobre el traqueteo de la máquina de télex, y Nick giró sobre sus talones.

Había designado a Bach Wackie como agente de "Salvamentos Oceánicos" por su probada eficiencia rápida y agresiva. Miró su Rolex Oyster y calculó que eran alrededor de las dos de la mañana en Bermudas y, sin embargo, su petición de información acerca de la disponibilidad de todos sus mayores competidores había sido contestada a los pocos minutos de ser recibido.

Para capitán del Hechicero de Bach Wackie. Últimas posiciones transmitidas: John Ross en dique seco Durban. Woltema Wolteraad remolcador de la Esso en el Estrecho de Torres hacia La Plataforma de Alaska...

Con eso eliminaba a dos de los remolcadores gigantes; la mitad de la competencia estaba fuera de carrera.

Wittezee remolcador de exploración de la Shell de Galveston hacia el Mar del Norte. Grootezee anclado en Brest...

Ahora estaban fuera los dos holandeses. Los nombres y posiciones de los otros remolcadores de salvamento importantes —cada uno de ellos podía ser una amenaza directa y de lamentables consecuencias para el Hechicero— emergían rápidamente del télex y, mientras lo observaba, Nicholas masticaba su cigarro, con los ojos entrecerrados para evitar el humo azulado, sintiendo que el alivio crecía en su interior cada vez que una nueva información localizaba a algún competidor en aguas apartadas, bien lejos del barco averiado.

La Mouette...

Las manos de Nick se cerraron al aparecer el nombre en el papel blanco.

La Mouette soltó remolque Brazgas en el Golfo San Jorge el catorce, ahora en ruta a Buenos Aires.

Nick gruñó como un boxeador ante un golpe bajo, y se alejó de la máquina. Caminó hasta el ala abierta del puente y el viento le agitó los cabellos y la ropa.

La Mouette, la gaviota, un nombre de fantasía para ese negro casco achatado, la anticuada superestructura en forma de caja, la tradicional chimenea única; Nick la podía ver claramente con sólo cerrar los ojos.

No tenía ninguna duda. Jules Levoisin ya estaba corriendo a toda marcha hacia el sur, corriendo como un lebrel tras el rastro caliente.

Jules había descargado en el Atlántico Sur hacía tres días. Con toda seguridad había cargado carbón en Comodoro. Nick sabía cómo trabajaba la mente de Jules: no estaba contento a menos que los pañoles de carbón estuvieran repletos.

Nick arrojó la colilla del cigarro y el viento la arrastró a toda velocidad hacía el puerto.

Sabia que La Mouette había reacondicionado e instalado nuevas máquinas dieciocho meses antes. Con una punzada de nostalgia había leído un apartado en el Boletín de Lloyd's. Pero incluso nueve mil caballos de fuerza serían insuficientes para impulsar ese casco rechoncho a más de dieciocho nudos. De eso estaba seguro. Pero aun contra la velocidad superior del Hechicero, La Mouette estaba mil quinientos kilómetros más cerca. No había por qué engañarse. ¿Y si La Mouette pensaba doblar por el Cabo de Hornos en lugar de remontar el Atlántico? Si había pasado eso, y con la suerte de Jules Levoisin podría suceder, entonces La Mouette ya estaba bien adelantada.

"Tenía que ser Jules Levoisin", pensó "¿por qué tenía que ser él? Y Dios mío, ¿por qué en este momento?, ¿por qué ahora que soy tan vulnerable... emocional, física y financieramente vulnerable? Oh, Dios, ¿por qué tenía que suceder ahora?"

Sintió que la falsa sensación de alegría y bienestar con la que se había mantenido esa mañana se apartaba de él como una vestidura dejándolo nuevamente desnudo, enfermo y cansado.

"Todavía no estoy preparado", pensó; y se dio cuenta que por primera vez en su vida de adulto se decía tal cosa. Siempre había estado listo, preparado para cualquier cosa. Pero ahora no. Esta vez no.

Repentinamente Nicholas Berg sintió miedo, tanto como nunca había sentido. Estaba vacío, se dio cuenta de que en su interior no había nada: ni fuerza, ni confianza, ni resolución. La profundidad de su derrota ante Duncan Alexander, la desesperación del rechazo de la mujer que amaba, lo habían destrozado. Sintió que el miedo se convertía en terror, sabía que su ola había llegado y que pasaría por encima de su cabeza, ya que no tenía fuerza para lanzarse con ella.

Algo instintivo le previno que sería la última ola, que no vendría ninguna detrás. El momento de elegir era ahora o nunca. Y sabía que no podría lanzarse, no podría lanzarse contra Jules Levoisin, no podría desafiar al viejo maestro. No podría... no podía rechazar la seguridad del remolque de la Esso, no tenía el valor de arriesgar todo cuanto poseía en una sola apuesta. Acababa de perder una muy grande y no podía arriesgar otra vez.

El riesgo era demasiado grande, no estaba preparado para afrontarlo, no tenía la fuerza suficiente.

Quería ir a la cabina, arrojarse sobre la litera y dormir, y dormir. Sintió que sus rodillas se doblaban bajo el tremendo peso de su desesperación y ansió el olvido del sueño.

Volvió al puente, lejos del viento. Estaba vencido, destrozado, había abandonado la lucha. Al ir hacia el santuario de su cabina de trabajo pasó ante la larga consola de mando y se detuvo involuntariamente.

Sus oficiales lo observaban en medio de un silencio tenso y electrizado.

Su mano derecha se adelantó y tocó el telégrafo de la sala de máquinas, corriendo la llave desde "cerrado" hasta "abierto".

—Sala de máquinas —escuchó decir a una voz tranquila y segura, de modo que no podía ser la suya—. Encender motores principales —dijo la voz.

Como desde lejos, observó las caras de los oficiales florecer con malévola alegría; eran los antiguos piratas saboreando la perspectiva de una presa.

La extraña voz continuó, resonando ajena en sus oídos.

—Primer oficial, pida al capitán de puerto permiso para salir inmediatamente del puerto... y, piloto, siga curso directo hacia la última posición transmitida por el Aventurero Dorado.

Por el rabillo del ojo vio a David Allen dar un alegre golpe en el hombro del tercer oficial antes de tomar apresurado el radioteléfono.

Repentinamente Nicholas Berg sintió necesidad de vomitar. Así que se mantuvo bien quieto y erecto ante la consola de mando, luchando contra las olas de náusea que lo envolvían mientras sus oficiales se apresuraban a ocupar sus posiciones en el puente.

—Puente. Habla el jefe de ingenieros —dijo una voz incorpórea desde el altavoz que estaba encima de la cabeza de Nick—. Motores principales encendidos.

Una pausa y, entonces, esa palabra de aprobación tan característica de los australianos.

—¡Hermoso! —pero el jefe la pronunciaba separando bien las tres sílabas, Her-mo-so.

La proa del Hechicero en forma de ancha campana había sido diseñada para cortar y abrir las aguas, y en esos mares por debajo de los 40° de latitud corría como una nutria, resbaladizo, húmedo y rápido hacia el Sur.

Sin interrupciones de masas de tierra el ciclo de grandes depresiones atmosféricas barría interminablemente esos fríos mares abiertos y las olas se dibujaban en una sucesión de cadenas de montañas móviles.

El Hechicero las cortaba a estribor y las crestas explotaban en estallidos blancos que parecían torpedos que saltaran a proa, mientras el agua subía verde y clara sobre la alta cubierta de proa y lo barría de proa a popa. El barco se revolvía y zafaba, caía directamente en la depresión que se abría adelante mientras las hélices gemelas de ferrobronce salían a la superficie y la vibración era inmediatamente controlada por un sofisticado dispositivo de control de frecuencia hasta que el barco se lanzaba hacia delante, las hélices volvían a hundirse profundamente y el impulso de los diesel Mirrlees gemelos lo arrojaba contra la loma de la siguiente ola.

Cada vez parecía que no iba a levantarse a tiempo para enfrentar la montaña de agua que le caía encima. Bajo el cielo gris sin sol, el agua parecía negra. Nick había navegado en medio de tifones y huracanes en el Caribe, pero nunca había visto aguas tan amenazadoras y crueles como éstas. Brillaban como la escoria vertida por el vaciadero de una fundición de hierro, que se enfría con la misma negrura iridiscente.

En los profundos valles entre cresta y cresta, el viento no los alcanzaba y caían en medio de una quietud antinatural, un silencio fantasmal que aumentaba aún más la amenaza de la increíble caída de agua.

En la depresión, el Hechicero escoró y levantó la proa, trepando la ladera de la ola siguiente con tal inclinación que al vigía se le fue el estómago a los talones y se le aflojaron las rodillas. Mientras subía, el ángulo de cubierta hizo que el cielo sombrío y triste llenara los ventanales del puente con un paisaje de rápidas nubes bajas.

El viento rompía la cresta de la ola delante del barco y la arrancaba como blanco algodón que se escapa de las costuras abiertas de un colchón y salpicaba espuma espesa como crema contra el vidrio blindado. Entonces el Hechicero hundía profundamente su aguda proa de acero y recibía una cuña de rugiente agua verde sobre cubierta, se retorcía violentamente ante el impacto y caía de costado sobre la cresta, se zafaba para caer libremente, y volvía a repetir el ciclo.

Nick se encontraba en un rincón del puente, metido en el asiento de lona del capitán. Ante el empuje del mar se balanceaba como un conductor de camellos y fumaba silenciosamente sus cigarros negros. Cada pocos minutos volvía la cabeza hacia el oeste, como si esperara ver aparecer en cualquier momento el feo casco negro de La Mouette en la cresta de la siguiente ola. Pero sabía que aún estaba a mil kilómetros de distancia, corriendo por el otro lado del triángulo que tenía como vértice al barco herido.

"Si está corriendo", pensó Nick. Pero sabía que no había ninguna duda. La Mouette corría tan frenéticamente como el Hechicero, e igualmente silencioso. Jules Levoisin le había enseñado a Nick la treta del silencio. No utilizaría su radio hasta tener al barco en la pantalla del radar. Entonces hablaría por canal y frecuencia abiertos. "Estoy listo para arrojar un cable en dos horas. ¿Acepta Fórmula Abierta de Lloyd's?"

El capitán del buque averiado, creyéndose abandonado y sin socorro, reaccionaría demasiado favorablemente ante la promesa de salvación y cuando La Mouette apareciera poderoso en el horizonte, con todas las velas desplegadas y las luces ardiendo del modo más teatral que Jules pudiera disponer, el aliviado capitán probablemente se aferraría a la oferta de Fórmula Abierta de Lloyd's, una decisión que los propietarios del barco seguramente lamentarían en medio del frío y cerebral recinto de una corte de arbitraje.

Al controlar el diseño del Hechicero, Nick había insistido tanto en que tuviera buen aspecto como en que fuera marinero. El capitán de un barco a la deriva generalmente es un hombre con alteraciones emocionales. La simple apariencia externa podría inclinar su decisión si tenía que elegir entre dos remolcadores de salvamento que aparecieran al mismo tiempo. El Hechicero se veía magnífico e incluso en medio de este océano frío y triste parecía un barco de guerra. Lo importante sería que el capitán del Aventurero Dorado pudiera verlo antes de cerrar el trato con La Mouette.

Nick no pudo continuar sentado e inactivo en su silla de lona. Calculó la siguiente loma de agua y con media docena de rápidas zancadas cruzó la cubierta del puente en el breve momento en que el barco se estabilizó en la depresión. Aferró la baranda de cromo que había sobre la computadora Decca.

En el teclado tipeó el código de funcionamiento que la pondría en operaciones de navegación, coordinando las transmisiones que recibía de las estaciones satélites que giraban alrededor de la Tierra. De esas informaciones se calculaba la exacta posición del Hechicero en la superficie de la Tierra, con un error posible de dos kilómetros solamente.

Nick programó la posición del barco y la computadora la comparó con la obtenida cuatro horas antes. Rápidamente suministró la distancia recorrida. La velocidad del barco era constante. Nick frunció el ceño furioso y se volvió en redondo para observar al timonel.

En medio de este mar agitado y feroz un buen hombre podía mantener en su rumbo al Hechicero con más eficiencia que cualquier dispositivo automático. Podía anticiparse a cada depresión y a cada cresta y evitar que el barco tomara el oleaje de través y luego tuviera que volver a hacerlo violentamente mientras subía, perdiendo tiempo y distancia.

Nick observó el trabajo del timonel, calculando cada ola que subía a bordo, controlando el rumbo del buque en el repetidor del compás patrón. Después de diez minutos se dio cuenta de que no perdía tiempo; el Hechicero estaba haciendo el mejor tiempo posible.

El telégrafo ordenaba a la sala de máquinas la máxima potencia considerada como segura, el curso era bueno y aun así el Hechicero no estaba dando esos pocos nudos de más en los que Nick Berg confiaba al tomar la crítica decisión de correr en busca de la presa.

Nick había contado con veintiocho nudos contra los dieciocho del francés, y no los tenía. Involuntariamente miró hacia el Oeste mientras el Hechicero subía la cresta de la siguiente ola. Por los chorreantes ventanales, donde los limpiacristales giratorios despejaban áreas circulares, Nick miró hacia un desierto de agua negra, aterrador, frío y sin ninguna otra presencia humana.

Repentinamente se dirigió hacia el micrófono.

—Sala de máquinas, confirme que estamos en límite del verde.

—En el límite del verde, sí señor.

El tono casual del jefe flotó sobre el crujido de la siguiente ola que barría la cubierta.

"El límite del verde" era el máximo de potencia recomendado por los fabricantes de los gigantescos diesel Mirrlees. Era mucho más elevado que el tope de potencia económica, y estaban consumiendo petróleo a un ritmo prodigioso. Nick lo mantenía al máximo posible sin entrar al área roja de peligro por encima del ochenta por ciento de potencia, lo cual durante un tiempo prolongado podría dañar permanentemente los motores.

Nick volvió al asiento y se dejó caer en él. Buscó la petaca y se detuvo, con el encendedor en la mano. Sentía la lengua y la boca secas y pastosas. Había fumado sin descanso todo el tiempo que estuvo despierto desde que partieran de Ciudad del Cabo, y Dios sabía lo poco que había dormido desde entonces. Se pasó la lengua por la boca con disgusto antes de volver a colocar el cigarro en su lugar y se arrebujó en el asiento mirando hacia delante, mientras trataba de averiguar por qué el Hechicero iba tan despacio.

Repentinamente se enderezó y consideró una posibilidad que arrojó un brillo de rabia verde metálico a sus ojos.

Se deslizó del asiento, hizo una inclinación de cabeza al tercer oficial que estaba al mando y se zambulló por la puertecilla detrás del puente hacia su cabina de trabajo. Era una maniobra, no quería que su visita fuera anunciada a sala de máquina, y desde su propia cabina se lanzó al pasillo.

La cabina de mando de la sala de máquinas era tan moderna y brillante como el puente del Hechicero. Estaba totalmente rodeada de vidrio doble para aislarla del tronar de los motores. La consola de mando estaba colocada debajo de las ventanas y todo el funcionamiento del barco estaba indicado en dígitos verdes y rojos..

La vista de la principal sala de máquinas era impresionante, incluso para Nick que había diseñado y supervisado cada centímetro del plano.

Los dos motores diesel Mirrlees llenaban la caverna pintada de blanco y entre los dos quedaba solamente espacio para caminar, cada uno era tan largo como cuatro Cadillac Eldorado estacionados en línea y alto como otros cuatro Cadillac apilados.

Los treinta y seis cilindros de cada bloque estaban coronados por una selva móvil de vástagos de válvula y vástagos impulsores, y cada una de las dos fuentes de energía era capaz de producir once mil caballos de fuerza aprovechables.

La costumbre era lo único que obligaba a un visitante, incluido al capitán, a anunciarle al jefe de ingenieros su llegada a la sala de máquinas. Ignorando la costumbre, Nick se deslizó silencioso por las puertas de cristal corredizas, dejando atrás el olor a aceite quemado de la sala de máquinas, y entró a la cabina de control con su aire acondicionado fresco y dulce.

Vin Baker estaba sumido en una conversación con uno de sus electricistas, ambos arrodillados ante las puertas abiertas de uno de los altos gabinetes grises que albergaban una profusa masa de cables de colores e interruptores de transistores. Nick ya había llegado a la consola de control antes de que el jefe desenrollara su descarnado cuerpo del suelo y se volviera para mirarlo.

Cuando Nick se enfadaba, sus labios se estiraban formando una simple línea blanca, las cejas oscuras y espesas parecían unirse sobre los punzantes ojos verdes y la nariz levemente ganchuda.

—Me ha engañado como a un estúpido —acusó con una voz sin inflexión, desapasionada, que no traslucía sus emociones—. Lo está conduciendo al setenta por ciento de potencia.

—Eso es el límite del verde según mi código —le dijo Vin Baker. Yo no voy a hacer trabajar a mis motores al ochenta por ciento en medio de este mar. Se va a desintegrar.

Se calló y entonces la popa se alzó violentamente al chocar el Hechicero contra la cresta de otra ola. La sala de control se sacudió con la vibración de las hélices que salían a la superficie, girando salvajemente en el aire antes de poder hundirse de nuevo.

—Escúchelo, señor, ¿quiere que suba más la potencia?

—Está construido para aguantar más.

—Nada puede aguantar tanto y sobrevivir en estas condiciones.

—Quiero que saque el tope —dijo Nick con tono monocorde, indicando el mando de cromo con el que el ingeniero podía cancelar las órdenes del puente en cuanto a potencia—. No me importa cuando lo hace... siempre que no tarde más de cinco segundos.

—Salga de mi sala de máquinas y vaya a jugar con sus muñecos.

—Muy bien —asintió Nick—. Lo haré yo mismo —y estiró la mano hacia la palanca.

—Saque las manos de mis motores —aulló Vin Baker, y agarró la palanca de cierre del suelo—. Si toca mis motores le romperé todos los dientes, maldito inglés insensible, hijo de puta.

Incluso en medio de su rabia, Nick pestañeó ante el insulto. Cuando pensó en las ardientes emociones y pasiones que bullían dentro de él casi se echó a reír. "Insensible", pensó "de forma que así me ve."

—Y tú, estúpida bazofia borracha de Bundaberg —contestó tranquilamente mientras agarraba la palanca—. No me importa si tengo que matarte, pero vamos a poner el ochenta por ciento de potencia.

Llegó el turno a Vin Baker de pestañear tras las lentes ahumadas de sus gafas; no había esperado que lo insultaran con tanta familiaridad. Dejó caer la pesada manivela sobre cubierta.

—No la necesito —anunció, y se metió las gafas en el bolsillo trasero de los pantalones mientras se los levantaba con los dos codos—. Será más divertido destrozarlo con mis propias manos.

Entonces Nick se dio cuenta de la altura del ingeniero. Tenía los brazos nudosos, los delgados y poderosos músculos provenientes del fuerte trabajo físico. Sus puños, una vez cerrados, mostraban los nudillos llenos de bultos de cicatrices y eran del tamaño de un par de martillos de cinco kilos. Se puso en posición de lucha y recorrió la cubierta, que se balanceaba, flexionando las largas y poderosas piernas.

Mientras Nicholas tocaba la palanca de cromo, Baker disparó el primer puñetazo desde la altura de las rodillas, pero fue tan rápido que Nick no tuvo tiempo más que para apartarse. Silbó al pasar al lado de su mandíbula y le rasguñó la piel de la sien, pero instintivamente Nick devolvió el golpe, retrocediendo y aplastando el puño bajo el brazo del jefe, y sintió que el golpe daba tan de lleno que chirriaron sus propios dientes. El aliento del jefe escapó con un silbido, pero se volvió con la izquierda y un puño huesudo aplastó la capa de músculo que cubría el hombro de Nick, y al rebotar le pegó en la sien.

Aunque fue un golpe de refilón, a Nick le pareció que le había dado una puerta contra la cabeza, y detrás de sus ojos se cerró una vibrante oscuridad. Cayó hacía delante, agachado, aferrado al delgado y fuerte cuerpo del adversario y ahogándolo en un abrazo mortal mientras trataba de aclarar la resonante oscuridad de su cerebro.

Sintió que el jefe cambiaba de pierna el peso de su cuerpo y se asombró ante la potencia de ese magro esqueleto; necesitó toda su fuerza para sujetarlo. Enseguida vio con toda claridad, lo que iba a pasar. Había pequeños rebordes blancos de cicatrices medio escondidos en el pico de viuda que el lacio cabello color arena formaba en la frente del jefe. Esas cicatrices de combates previos previnieron a Nick.

Vin Baker retrocedió, como una cobra preparándose para atacar, y entonces se lanzó con la cabeza baja; era un clásico topetazo dirigido hacia la cara de Nick y, si hubiera dado de lleno, le hubiera aplastado la nariz y roto los dientes al ras de la encía; pero Nick lo previo y dejó caer su propia barbilla, escondiéndola bien contra el pecho de modo que ambas frentes se encontraron con un crujido como el de una rama de roble al romperse.

El impacto hizo que Nick soltara su abrazo, y ambos se separaron dando traspiés sobre la cubierta que se movía. Vin Baker aullaba como un perro en celo y se agarraba la cabeza.

—¡Lucha limpio, inglés, hijo de puta! —gritó ofendido, y se agachó apoyado sobre las barandillas de acero que rodeaban el extremo opuesto de la sala de control. El atónito electricista se zambulló en busca de refugio bajo la consola de control, desparramando herramientas sobre la cubierta.

Vin Baker se quedó un momento tratando de recuperarse y luego, mientras el Hechicero se agitaba y rolaba en el mar enfurecido, utilizó su ímpetu para arrojarse por la cubierta inclinada, volviendo a agachar la cabeza como un carnero al ataque para aplastarla contra las costillas de Nick.

Nick se volvió como un vaquero dominando a un novillo rebelde. Rodeó con un brazo el cuello de Vin Baker y corrió con él, sujetándole la cabeza hacia abajo y tomando velocidad a todo lo largo de la sala de control. Llegaron a la pared de vidrio blindado del otro extremo, y la coronilla de Vin Baker fue el punto de impacto con el peso de ambos cuerpos detrás.

El jefe de ingenieros volvió en sí con el punzante dolor de la aguja que Ángel introducía por la espesa brecha de carne en la herida abierta en la parte superior de su frente. Volvió en sí luchando como un borracho, pero el cocinero lo mantuvo quieto con su enorme brazo peludo.

—Tranquilo, amor —Ángel pasó la aguja por la roja herida sangrante y ató el punto.

—¿Dónde está, dónde está el hijo de puta? —farfulló el jefe.

—Ya ha terminado todo, jefecito —le dijo suavemente Ángel—, y tienes suerte de que te ha dado en la cabeza; de otro modo podría haberte hecho pupa —volvió a atar otro punto.

El jefe arrugó la cara mientras Ángel tiraba del hilo y lo anudaba.

—Ha tratado de meterse con mis motores, pero le he dado una buena lección.

—Lo has aterrorizado —asintió dulcemente Ángel—. Ahora tómate un trago de esto y quédate quieto. Quiero que estés en esta litera doce horas... y puede ser que vuelva a arroparte.

—Voy a volver con mis motores —anunció el jefe y, después de vaciar el vaso de fuerte bebida alcohólica, silbó ante el ardor del líquido.

Ángel lo dejó y se dirigió al teléfono. Habló rápidamente y, mientras el jefe se levantaba pesadamente, entró Nick Berg a la cabina haciéndole una seña al cocinero.

—Gracias Ángel.

Ángel se escabulló de la cabina y los dejó frente a frente. El jefe abrió la boca para chillarle a Nick.

—Jules Levoisin en La Mouette probablemente nos ha sacado unos setecientos kilómetros de ventaja mientras estabas actuando de prima donna —dijo tranquilamente Nick, y la boca de Vin Baker se quedó abierta, aunque sin emitir ningún sonido.

—Construí este barco para correr rápido y fuerte justamente en este tipo de carrera, y ahora estás tratando de alejarnos a todos del dinero del premio.

Nick se volvió y se dirigió por el pasillo hasta el puente de mando. Se acomodó en la silla de lona y tocó con un dedo tiernamente el gran huevo púrpura de su frente. Sentía la cabeza como si le hubieran atado una cuerda alrededor y apretaran bien fuerte.

Deseaba ir a su cabina y tomar algo para el dolor, pero no quería perderse la llamada cuando llegara.

Encendió otro cigarro y le supo a cuerda quemada impregnada en alquitrán. Lo dejó caer en la caja de arena y el teléfono a su lado sonó una vez.

—Puente, habla sala de máquinas.

—Adelante, jefe.

—Ahora vamos a ochenta por ciento de potencia.

Nick no contestó, y sintió el cambio de vibración del motor y el rugir potente del casco.

—Nadie me dijo que La Mouette estaba corriendo contra nosotros. No hay duda de que ese condenado franchute va a tirarle un cable primero —anunció tristemente Vin Baker, y hubo un silencio. Había que decir algo más.

—Le apuesto una libra contra una pizca de mierda de canguro —lo desafió el jefe— a que no sabe qué es una bazofia y a que no ha probado un ron de Bundaberg en toda su vida.

Nick notó que estaba sonriendo, incluso con el fuerte dolor de cabeza.

—¡Her-moo-so! —dijo Nick, separando la palabra en tres sílabas y manteniendo su voz con tono serio mientras colgaba el auricular.

La voz de David Allen sonaba a disculpa.

—Lamento despertarlo señor, pero el Aventurero Dorado está transmitiendo.

—Ya voy —murmuró Nick, y sacó las piernas del camastro. Había estado sumido en el profundo sueño del cansancio total, pero tardó nada más que segundos en descorrer las cortinas de su mente. Era su entrenamiento como oficial de guardia.

Mientras se dirigía al baño, se pasó la mano por la cara para alejar los últimos restos de sueño y sintió la aspereza de la negra barba crecida. Tardó cuarenta segundos en lavarse la cara y peinarse, y lamentó no tener tiempo de afeitarse. Otra de sus reglas era tener buen aspecto en un mundo que generalmente juzga a los hombres por su apariencia.

Cuando llegó al puente de mando supo inmediatamente que el viento había aumentado de velocidad. Supuso que había subido a una fuerza de seis, y el movimiento del Hechicero era más violento y abandonado. Más allá de la cálida cápsula apenas iluminada del puente, el agua fría, con los furiosos vientos huracanados convertían la negra noche en un tumulto de aullidos.

El Trog estaba agazapado sobre sus máquinas, gris y empequeñecido, y sin traza de sueño. Apenas dobló la cabeza para alcanzarle el delgado papel.

"Capitán del Aventurero Dorado a Central Christy", descifró rápidamente el Decca, y Nick gruñó al ver la nueva posición del barco. Algo se había alterado drásticamente en las condiciones. "Los generadores principales aún fuera de servicio. Corriente fijándose del Este y aumentando a ocho nudos. Creciente fuerza del viento, seis del noroeste. Crítico daño por hielo en el barco. ¿Qué ayuda puedo esperar?"

En la última línea había una nota de pánico y Nick supo la razón cuando constató la nueva posición del barco en la carta extendida.

—Está derivando muy fuerte hacia la costa de sotavento —murmuró David mientras trabajaba rápidamente sobre la carta—. La corriente y el viento se han unido y lo están mandando contra la costa.

Tocó las feas puntas quebradas de la orilla con la punta del dedo.

—Ahora está a ciento veinte kilómetros de la costa. Al ritmo con que deriva no tardará más de diez horas en encallar.

—Si antes no choca con un iceberg —agregó Nick—. Por el último mensaje, parece como si estuvieran entre hielo grueso.

—Es un pensamiento alegre —asintió David, y se enderezó.

—¿Cuánto tardaremos en alcanzarlo?

—Otras cuarenta horas, señor —David dudó y se sacó el espeso mechón rubio blanquecino de la frente—, si podemos continuar con esta velocidad; pero quizás debamos disminuir al llegar al hielo.

Nick se volvió a su silla de lona. Sentía la necesidad de pasearse, de gastar las fuerzas aprisionadas dentro de él. Sin embargo, cualquier movimiento en este mar turbulento no solamente era difícil sino directamente peligroso, así que se fue agarrando hasta llegar a la silla donde se sentó, mirando hacia delante, hacia la clamorosa noche negra.

Pensó acerca del terrible compromiso del capitán del buque. Su barco estaba en riesgo de hundimiento y también las vidas de su tripulación y pasajeros.

¿Cuántas vidas? Nick recordó y aparecieron las cifras. Toda la dotación del Aventurero Dorado, incluyendo oficiales y tripulación, llegaba a doscientos treinta y cinco y había alojamiento para trescientos setenta y cinco pasajeros, un total posible de más de seiscientas almas. Si el barco se perdía, el Hechicero tendría problemas para llevar a bordo ese montón de seres humanos.

—Bien, señor, ellos se alistaron en la aventura —David Allen contestó los pensamientos de Nick, como si los hubiera escuchado— y están consiguiendo lo que pagaron.

Nick lo miró y asintió.

—Muchos deben ser ya mayores. Una plaza en ese crucero cuesta una fortuna, y generalmente son solamente los viejos los que tienen tanto dinero. Si va a pique vamos a perder vidas.

—Con todo respeto capitán —David dudó, y volvió a enrojecer por primera vez desde que dejaron el puerto—; si su capitán supiera que hay ayuda en camino, quizás evitaría que hiciera alguna locura.

Nick se quedó en silencio. El oficial tenía razón, por supuesto. Era muy cruel dejarlos en medio de la desesperación de creer que estaban solos allí, en esos terribles campos de hielo. El capitán del Aventurero podría tomar una decisión provocada por el pánico, una que podría ser evitada si supiera lo cercana que estaba la ayuda.

—La temperatura del aire allí es de veinte grados bajo cero, y si el viento es de cuarenta y cinco kilómetros por hora, será un factor de frío letal. Si van a los botes en ese... —David fue interrumpido por la voz del Trog llamándolos desde el camarote de radio.

—Los propietarios están respondiendo.

El mensaje que la Flota Christy enviaba a su capitán era largo. Estaba lleno de las mismas seguridades huecas que un cirujano le da a un paciente de cáncer, pero un párrafo era de importancia para Nick.

"Se están haciendo todos los esfuerzos para contactar remolcadores de salvamento que operan en el Atlántico Sur."

David Allen lo miró expectante. Era lo único humanamente correcto. Decirles que estaban a sólo doscientos kilómetros de distancia y que se acercaban rápidamente.

La energía nerviosa burbujeó en la sangre de Nick, inquietándolo y enfureciéndolo. Siguió un impulso, dejó la silla y cruzó cuidadosamente la cubierta bamboleante hacia el ala de estribor del puente.

Abrió la puerta y salió a la tempestad. El golpe del aire helado le quitó el aliento y tosió como un hombre que se ahoga. Sintió que las lágrimas desbordaban sus ojos y resbalaban por sus mejillas, y la lluvia helada castigó su cara como dardos de acero.

Cuidadosamente llenó los pulmones de aire y sus fosas nasales temblaron al oler el hielo. Era ese inconfundible olor húmedo que él recordaba tan bien de los mares del Ártico. Como el olor del cuerpo de algún gigantesco y monstruoso reptil marino, e hizo penetrar el frío en su alma.

Podría soportar solamente unos segundos más de tempestad, pero cuando volvió al confortable puente iluminado de verde, su mente estaba clara y pensaba sin problemas.

—Señor Allen, hay hielo delante.

—Tengo una guardia en el radar, señor.

—Muy bien —asintió Nick—, pero reduciremos la potencia al cincuenta por ciento. —Dudó y luego continuó.— Y mantendremos silencio radiofónico.

La decisión era difícil y Nick vio, antes de volverse para transmitir la orden de reducción de potencia, que los ojos de David Allen lo acusaban. Sintió una urgencia repentina y poco común en él de explicarle su decisión. No sabía por qué... quizá necesitaba la comprensión y simpatía del oficial. Inmediatamente Nick se dio cuenta de que era un síntoma de su debilidad y vulnerabilidad. Antes nunca había necesitado la simpatía de nadie, y ahora se fortaleció interiormente para no demostrarlo.

Su decisión de mantener silencio radiofónico era correcta. Estaba jugando con dos hombres duros. Sabía que no podía cederle una pulgada de mar a Jules Levoisin. Debía forzarlo a abrir contacto radial primero. Necesitaba esa ventaja.

El otro hombre con el que tenía que vérselas era Duncan Alexander, y ése era un hombre odioso, peligroso y vengativo. Una vez había tratado de destruir a Nick... y quizá lo hubiera logrado. Ahora debía cuidarse y elegir con cautela el momento de comenzar las negociaciones con la Flota Christy y con el hombre que lo había desplazado de su presidencia. Nick debía estar en una posición muy ventajosa cuando lo hiciera.

Decidió que Jules Levoisin tenía que abrir contacto primero. El capitán del Aventurero Dorado tendría que quedar con la angustia de la duda un poco más, y Nick se consoló pensando que cualquier cambio drástico en la posición del barco o una decisión del capitán de hacer abandono del mismo y llevar a su gente a los botes salvavidas sería anunciado por los canales abiertos de la radio y le daría la oportunidad de intervenir.

Nick estaba a punto de advertirle al Trog que mantuviera guardia especial en el canal 16 en espera de la primera transmisión de La Mouette y luego se contuvo. Eso era algo que tampoco hacia... dar órdenes innecesarias. La gris y arrugada cabeza del Trog estaba envuelta en nubes de acre humo de cigarro, pero inclinada sobre todo su equipo electrónico mientras sintonizaba un dial con manos amantes; sus ojillos brillaban y estaban despabilados como los de una antigua tortuga marina.

Nick fue hasta su silla y se acomodó para esperar las pocas horas que quedaban de la corta noche veraniega del Antártico.

La pantalla del radar había mostrado raras y extrañas señales de cabos y tierras firmes sobre la confusión de la tormenta en el mar, extrañas islas, anomalías que no coincidían con las cartas del Almirantazgo. Entre esas extrañas masas brillaban miles de otros contactos pequeños, destellantes como fuegos artificiales, y cualquiera de ellos podía haber sido el eco de un vapor averiado, pero no lo eran.

Mientras el Hechicero penetraba cuidadosamente en este mar encantado, la aurora, que nunca había estado muy lejos del horizonte, comenzó a brillar, tímida como una novia, vestida con tonos de oro y rosa que arrancaban esplendentes haces de luz de los icebergs.

Todo el horizonte delante de ellos estaba cubierto de hielo, algunos de los trozos no eran mayores que una mesa de billar y golpeaban y se deslizaban a lo largo de las bordas del Hechicero, luego giraban y saltaban a su paso. Otros tenían el tamaño de una manzana de casas, misteriosas y fantásticas estructuras de blanco hielo poroso, altas como las chimeneas del barco.

—El hielo blanco es hielo blando —murmuró Nick a David Allen que estaba a su lado, y luego se contuvo. Era algo innecesario, invitaba a la familiaridad y, antes de que el oficial pudiera responder, Nick se fue rápidamente hacia el repetidor del radar y aproximó la cara al visor. Durante un minuto estudió las imágenes del hielo que los rodeaba en la oscura esfera del instrumento, luego volvió a su asiento mirando hacia delante impacientemente.

El Hechicero navegaba demasiado rápido, Nick lo sabía; confiaba en la vigilancia de los oficiales para lograr sacarlo del hielo. Y sin embargo, esta velocidad era demasiado lenta para su impaciencia, que lo consumía.

En el horizonte apareció otra orilla, una larga línea continua de altos acantilados donde se reflejaba el sol aún bajo, resplandeciente de tonos esmeralda y amatista, una meseta de sólido hielo a la deriva, de unos sesenta y cinco kilómetros de largo y sesenta metros de alto.

Al acercarse a la isla maciza y translúcida, los colores que brillaban dentro de ella se tornaron hechiceramente hermosos. Los acantilados estaban cortados por profundas bahías y partidos por grietas cuyas sombreadas profundidades eran del color del zafiro oscuro, azules y misteriosas, y empalidecían en miles de gamas de verde.

—Oh Dios, qué hermoso es —dijo David Allen con la reverencia de un hombre arrodillado ante una catedral.

Las cimas de los acantilados de hielo ardían de rubí más claro; hacia barlovento el mar se amontonaba y estallaba contra los acantilados, envolviéndolos en explosiones de espuma blanca. Y sin embargo, el iceberg no se hundía, ni giraba, ni se bamboleaba, ni siquiera en medio de ese mar asesino.

—Miren a sotavento del iceberg —indicó David Allen—. Podríamos desarrollar una velocidad de doce nudos allí.

Del lado del sotavento, el agua estaba protegida del viento por la montaña de hielo puro. Verdes y dóciles, las pequeñas olas lamían los misteriosos acantilados azules, y el Hechicero se puso a sotavento, pasando en menos del largo del barco desde las rugientes cabriolas de un caballo salvaje hasta la tranquilidad de un lago de montaña, calmo, sin viento y antinatural.

En medio de la calma, Ángel les llevó bandejas llenas de crujientes y doradas pastas de Cornualles y humeantes jarros de espeso y cremoso cacao y tomaron el desayuno a las tres de la mañana, maravillándose por el precioso sol todavía pálido y las torres de increíble belleza, mientras los oficiales más jóvenes gritaban y reían al ver un grupo de cinco orcas que pasó tan cerca que se vieron los blancos dibujos de sus mejillas y las anchas bocas sonrientes por entre las aguas heladas y cristalinas.

Los grandes mamíferos dieron vueltas alrededor del barco, luego se zambulleron debajo de su casco, salieron a la superficie del otro lado con sus enormes y negras aletas triangulares, hendiendo el agua mientras soplaban por los resolladeros en la parte superior de la cabeza. El olor a pescado de su aliento llenó el puente, y luego desaparecieron mientras el Hechicero se deslizaba calmo a sotavento del iceberg, cual si fuera una lancha de paseo.

Nicholas Berg no se unió a la espontánea alegría. Masticaba una de las deliciosas tartas de Ángel, llenas de carne y salsa espesa, pero no pudo terminarla. Tenía el estómago demasiado tenso. Llegó a resentirse por el buen ánimo de sus oficiales. La risa lo ofendía, ahora que toda su vida pendía de un delicado hilo. Sintió deseos de gritarles unas cuantas palabras fuertes, consciente del poder que tenía de sumirlos inmediatamente en profunda consternación.

Escuchó su charla despreocupada y se sintió lo suficientemente viejo como para ser su padre, a pesar de los pocos años de diferencia. Estaba impaciente con ellos, irritado de que pudieran reír así cuando se arriesgaba tanto, seiscientas vidas humanas, un barco grande, cientos de miles de dólares, todo su futuro. Probablemente nunca experimentarían en carne propia qué se sentía al apostar todo el trabajo de una vida al resultado de una moneda echada al aire, y repentinamente los envidió.

No podía comprender la sensación, no podía imaginarse por qué repentinamente ansiaba reír con ellos, compartir su compañerismo del momento, librarse de la presión, aunque fuera por un rato. Durante quince años no había conocido paréntesis y nunca lo había querido.

Se puso de pie repentinamente, y enseguida el puente quedó en silencio. Todos los oficiales se concentraron en su tarea y ninguno lo observó mientras cruzaba lentamente el ancho puente. No hizo falta ni una palabra para cambiarles el humor, y sorprendentemente Nick se sintió culpable. Era demasiado fácil, demasiado barato.

Cuidadosamente fortaleció su voluntad, y sacudió su debilidad, reuniendo resolución y determinación, concentrándose solamente en la hercúlea tarea que le aguardaba. Se detuvo ante la puerta del camarote de radio. El Trog levantó la vista de sus aparatos y cambiaron una sola mirada de comprensión. Dos hombres totalmente dedicados a su trabajo, sin tiempo para frivolidades.

Nick hizo una seña con la cabeza y siguió, su cara hermosa y fuerte con expresión austera e intransigente, el paso firme y medido. Pero cuando volvió a detenerse ante las ventanillas laterales del puente y vio aquel acantilado de hielo, renacieron sus dudas.

¿Cuánto había sacrificado por lo que había obtenido, cuánta alegría y risa había apartado para seguir el elevado camino del desafío, cuánta belleza había pasado a su lado sin que la viera en medio de su apuro, cuánto amor, calidez y compañerismo? Pensó con dolor feroz en la mujer que había sido su esposa y que ahora había partido junto al niño que era su hijo. ¿Por qué se habían ido, y con qué se había quedado... después de todos sus esfuerzos?

Detrás de él la radio crujió y zumbó mientras la antena del barco captaba el canal 16, luego se asentó y se escuchó más fuerte una voz humana que transmitía claramente.

"S.O.S. S.O.S. S.O.S. Aquí el Aventurero Dorado."

Nick giró sobre sus talones y corrió hacia la radio mientras la tranquila voz masculina leía las coordenadas de la posición del barco.

"Estamos en inminente peligro de choque. Nos preparamos a abandonar el barco. ¿Puede ayudarnos algún vapor? Repito, ¿puede ayudarnos algún vapor?"

—Buen Dios —la voz de David Allen estaba tensa por la ansiedad— la corriente los ha arrastrado y van hacia el Cabo Alarma a una velocidad de nueve nudos, están solamente a setenta y cinco kilómetros de la orilla y nosotros aún a trescientos cincuenta kilómetros de esa posición.

—¿Adonde está La Mouette"? —gruñó Nick Berg—. ¿Adónde mierda está?

—Tendremos que comunicarnos ahora, señor. —David Allen alzó los ojos de la carta.— No se los puede dejar bajar a los botes, no con este tiempo, señor, sería un asesinato.

—Gracias, primer oficial —dijo tranquilamente Nick—. Su consejo siempre es de agradecer.

David se ruborizó, pero debajo del tono subido había rabia y no confusión. Incluso en medio de la tensión del momento, Nick se dio cuenta del hecho y modificó su opinión sobre el primer oficial. Tenía tanto valor como inteligencia.

El oficial tenía razón, por supuesto. Ahora solamente podía pensar en una cosa, salvar las vidas humanas.

Nick miró hacia la cima del acantilado de hielo y vio la nube baja que se separaba de él, turbia, derramándose como leche hirviendo del borde de una gran olla.

Tenía que transmitir ahora. La Mouette había ganado la carrera del silencio. Nick miró la nube y compuso el mensaje que enviaría. Debía tranquilizar al capitán, obligarlo a dilatar su decisión de abandonar el barco y darle al Hechicero tiempo para acercarse, quizás hasta de llegar antes de que se estrellara contra el Cabo Alarma.

El silencio en el puente se profundizó por la ausencia de viento. Todos lo miraban, esperando la decisión, y en ese momento la antena del canal 16 zumbó y vibró.

Repentinamente un acento francés muy marcado invadió el silencioso puente, una voz rica que Nick recordaba claramente, incluso después de tantos años.

"Capitán del Aventurero Dorado: aquí el capitán del remolcador de salvamento La Mouette. Marcho a toda velocidad en su ayuda.

¿Acepta la Fórmula Abierta de Lloyd's. ’No cure no pay’?

Nick se mantuvo inescrutable, pero su corazón latía salvajemente contra sus costillas. Jules Levoisin había roto el silencio.

—Localice la posición que transmitió —dijo en voz baja.

—¡Dios! está muy adelantado —la cara de David Allen se distorsionó al situar la posición transmitida por La Mouette en la carta— Está ciento sesenta kilómetros delante de nosotros.

—No —Nick sacudió la cabeza.— Está mintiendo.

—¿Señor?

—Está mintiendo. Siempre miente. —Nick encendió un cigarro y cuando éste comenzó a arder le habló a su radiooperador.

—¿Tiene una marcación? —el Trog levantó la vista del compás radiogoniómetro sobre el que rastreaba las transmisiones de La Mouette.

—Tengo solamente una coordenada, no tendremos una posición fija...

Pero Nick lo interrumpió.

—Tomaremos como fija su mejor ruta desde Golfo San Jorge —se volvió a David Allen—. Localice eso.

—Hay una diferencia de trescientas millas marinas.

—Sí —asintió Nick—. Ese viejo pirata nunca transmitía su real posición a todo el mundo. Estamos bien cerca de él y haciendo cinco nudos más, pondremos un cable al Aventurero Dorado untes de que él entre en contacto por radar.

—¿Va a abrir contacto ahora con Central Christy, señor?

—No, señor Allen.

—Pero harán un contrato con La Mouette... a menos que abramos ahora.

—No lo creo —murmuró Nick y casi siguió diciendo: "Duncan Alexander no aceptará la Fórmula Abierta de Lloyd's mientras sea el asegurador y su barco esté libre y flotando. Luchará para obtener pago diario y bonificación y Jules Levoisin no comprará ese paquete. Va a esperar algo mejor. No van a llegar a un acuerdo hasta que los dos barcos están en contacto visual... y para ese momento yo ya lo tendré a remolque y lucharé contra el hijo de puta en la corte de adjudicaciones para obtener el veinticinco por ciento del valor del barco...— pero no lo dijo. —Siga el rumbo, señor Allen— fue todo lo que dijo, y abandonó el puente.

Cerró la puerta de su cabina de trabajo y se apoyó contra ella, cerrando con fuerza los ojos mientras se recuperaba. Había estado tan cerca, por segundos había evitado darse a conocer.

A través de la puerta cerrada escuchó la voz de David Allen. ¿Lo habéis visto? No sentía nada... ni una puñeta. Estaba decidido a dejar que esos pobres condenados fueran a los botes. Debe orinar agua helada.

La voz era baja, pero la ofensa estaba contrarrestada por algo de temor.

Nick mantuvo los ojos cerrados un momento más, y luego se enderezó y alejó de la puerta. Quería comenzar ya. Era la espera y la inseguridad lo que gastaba el resto de su fuerza.

—Por favor, Señor, permíteme llegar a tiempo —y no sabía con seguridad si rezaba por las vidas o por la recompensa del salvamento.

El capitán Basil Reilly, del Aventurero Dorado, era un hombre alto, con un esqueleto delgado y vigoroso que prometía reservas de fuerzas y templanza. Tenía la cara muy tostada y manchada con los parches oscuros del cáncer solar benigno. Su gran bigote era nevado como la piel del zorro polar y, aunque sus ojos estaban montados en telarañas de piel floja y finamente arrugada, eran brillantes, tranquilos e inteligentes.

Se encontraba en el ala de barlovento del puente de mando y observaba el inmenso mar negro arrojarse contra su indefenso barco. Ahora el barco lo recibía de través, y cada vez que el mar golpeaba, el casco se estremecía y retrocedía con un impulso mortal, cediendo a pesar suyo a las olas que se hinchaban y rompían contra sus barandillas, barrían las cubiertas de lado a lado y luego se perdían en una cascada blanca que humeaba en el viento.

Se ajustó el salvavidas y arregló la lona áspera de modo que fuera más cómodo mientras volvía a estudiar una vez más la situación.

El Aventurero Dorado había chocado contra el hielo en la guardia de las ocho hasta la medianoche que tradicionalmente cumplía el oficial más joven. Casi no habían notado el impacto, pero había despertado al capitán de su profundo sueño —un simple golpe y un chirrido que habían tocado alguna profunda cuerda en su instinto de marino.

El iceberg había sido del tipo growler, uno de los más letales. Los grandes icebergs bien altos y sólidos que registraban las pantallas del radar o el ojo del guardia más desatento eran fácilmente sorteados. Sin embargo, el hielo bajo a flor de agua, con toda su enorme masa y peso casi completamente escondidos por las negras y turbulentas aguas, era tan peligroso como un asesino emboscado.

El growler no se dejaba ver más que en las profundidades de las depresiones entre ola y ola, o en el remolino de la corriente que lo rodeaba, como si un monstruo marino acechara allí. Durante la noche, esas señales podían pasar inadvertidas incluso para el hombre con mejor vista, y debajo de la superficie, la acción de las olas erosionaba el cuerpo del growler, convirtiéndolo en una navaja horizontal a unos tres metros o más bajo la superficie del mar y que alcanzaba a sesenta o noventa metros alrededor de las señales visibles desde la superficie.

Con el tercer oficial de guardia, y a una velocidad prudencial de doce nudos solamente, el Aventurero Dorado había rozado contra uno de esos monstruos, y aunque el impacto en sí casi no había sido notado, el hielo lo había abierto como la cuchillada que parte a un arenque antes de ponerlo a ahumar.

Era una clásica avería tipo Titanic, un rumbo de cuatro metros en el costado, a tres metros y medio debajo de la línea Plimsoll, abriendo dos de los compartimientos estancos, uno de los cuales era la principal sala de máquinas.

Habían contenido el agua con facilidad hasta la explosión eléctrica, y desde ese momento el capitán había luchado para mantenerlo a flote. Lentamente, paso a paso, luchando todo el camino, se había rendido al mar. Todas las bombas de carena seguían trabajando, pero el agua avanzaba con firmeza.

Hacía ya tres días había hecho subir a todos sus pasajeros de los alojamientos debajo de la cubierta principal y había cerrado todas las escotillas a prueba de agua. La tripulación y pasajeros estaban ahora en los salones de fumar y de lectura. La opulencia y el lujo se habían deteriorado cada vez más hasta tener las condiciones de amontonamiento antihigiénico de una ciudad sitiada.

Le recordaba las catacumbas del subterráneo de Londres convertidas en refugios antiaéreos durante el ataque. Entonces era teniente, con licencia en tierra, y había pasado allí abajo una noche, que recordaría durante el resto de su vida.

Ahora, la atmósfera de a bordo era la misma. Las instalaciones sanitarias disponibles no eran adecuadas. Catorce baños para seiscientas personas, muchas con mareos y diarreas. No había bañeras ni duchas y la energía eléctrica era insuficiente como para calentar el agua de los lavabos. Los generadores de emergencia apenas producían suficiente energía como para gobernar el barco, accionar las bombas, proporcionar una iluminación mínima y mantener en funcionamiento el equipo de comunicaciones y control. No había calefacción y la temperatura exterior había descendido ya a veintiocho grados bajo cero.

El frío de los amplios salones era brutal. Los pasajeros estaban envueltos en sus abrigos de piel y en grandes chalecos salvavidas bajo montones de mantas. Había pocas posibilidades de cocinar en los hornillos portátiles a gas que se utilizaban generalmente para excursiones a tierra. No había horno ni parrilla y casi toda la comida era digerida fría y congelada, directamente de las latas; solamente la sopa y las bebidas humeaban en el frío aire pegajoso, como el aliento de la expectante multitud indefensa.

Las plantas de desalinización no habían funcionado desde el choque y ahora la provisión de agua potable estaba casi terminada; ya estaban racionando hasta las bebidas calientes.

De los trescientos sesenta y ocho pasajeros solamente cuarenta y ocho tenían menos de cincuenta años, y a pesar de ello el espíritu era extraordinario. Hombres y mujeres que antes de la emergencia podían quejarse amargamente y realmente lo hacían por una camisa de vestir que no estuviera planchada con nívea perfección o por un vino servido unos grados más frío de lo conveniente, ahora aceptaban una taza de caldo como si fuera cosecha Château Margaux, y reían y charlaban animados en medio del frío, avergonzando con su actitud a los pocos que podrían haberse quejado. Era una muestra rara de la humanidad; hombres y mujeres de éxito y animados que habían ido a ese lejano rincón del globo buscando experiencias nuevas. Estaban mentalmente preparados para la aventura e incluso para el peligro, y casi parecían darle la bienvenida al accidente como parte del entretenimiento usual de la excursión.

A pesar de ello, de pie en el puente, el capitán no se hacía ilusiones sobre la situación. Tratando de ver a través del vidrio chorreante, observaba a un grupo de trabajo, al mando de su primer oficial, afanarse heroicamente en la proa. Cuatro hombres con brillantes trajes de plástico amarillo y capuchas, empañados por el mar helado, trabajaban con los lentos movimientos dormidos de los autómatas mientras luchaban por bajar un ancla y poner al barco de punta contra las olas para que pudiera soportarlas con mayor facilidad, y quizás hacer más lenta su precipitada carrera hacia la costa rocosa. Dos veces durante los días anteriores, las anclas habían sido arrancadas por el mar, el viento y el peso muerto del barco.

Tres horas antes había llamado a sus ingenieros de la sala de máquinas, adonde el riesgo de morir se había incrementado contra la remota posibilidad de arreglar los motores principales. Le había plantado la batalla al mar y ahora planeaba sus últimos movimientos para cuando debiera abandonar el mando y tratar de sacar a seiscientos seres humanos de este casco indefenso y echarlos a los peligros y sufrimientos aún mayores de las costas áridas y barridas por tormentas del Cabo Alarma.

Cabo Alarma era uno de esos pocos pináculos de árida roca negra que sobresalían de debajo de la espesa cubierta de nieve del Antártico, librado del hielo como un yunque que sufría el eterno martilleo de tormentas, mar y viento.

El largo arrecife enhiesto se introducía casi ochenta kilómetros en el extremo Este del Mar de Weddell, tenía ocho kilómetros en su parte más ancha y terminaba en un par de cuernos que formaban una pequeña y protegida bahía llamada Sir Ernest Shackleton, en homenaje del explorador.

En la bahía Shackleton, con sus empinadas playas color negro purpúreo de guijarros pulidos, anidaba una gran colonia de pingüinos y por esa razón era uno de los puertos regulares donde anclaba el Aventurero Dorado.

En cada excursión, el barco anclaba en las profundas y tranquilas aguas de la bahía mientras los pasajeros iban a tierra para estudiar y fotografiar los pájaros que anidaban y las extraordinarias formaciones geológicas, esculpidas por el hielo y el viento con formas grotescas y extrañas.

Solamente hacía diez días que el Aventurero Dorado había anclado en la Bahía Shackleton y luego salido al Mar de Weddell. El tiempo había sido calmo y templado, con una leve ondulación aceitosa y un claro sol brillante. Ahora, bajo una tempestad de velocidad siete, con temperaturas de siete grados más bajas y arrojado por el salvaje y oscuro envión de la corriente, era llevado de nuevo a la misma orilla negra y rocosa.

El capitán Reilly no tenía ninguna duda... iban a chocar con el Cabo Alarma, no había cómo evitar tal destino con estas condiciones de mar y viento, a menos que el remolcador francés los alcanzara antes.

La Mouette debería haber estado ya en contacto por radar, si la posición transmitida por el remolcador era correcta, y Basil Reilly dejó que una arruga de preocupación surcara el parche marrón del la piel de su frente mientras sus ojos se volvían sombríos.

—Otro mensaje de la central, señor —Su segundo oficial estaba a su lado, un joven con la forma de un osito de felpa fajado con gruesos jerseys de lana y un chaquetón azul marino. Las estrictas reglas de vestimenta observadas por Basil Reilly habían sido abandonadas hacía ya tiempo y sus alientos humeaban en el frígido aire del puente de mando.

Muy bien —Reilly miró el delgado papel—. Envíeselo al capitán del remolcador. —El desprecio estaba claramente indicado en su voz, su desdén por este tira y afloja entre patrones y salvadores, cuando un gran barco y seiscientas vidas estaban en peligro en el helado mar.

Sabía lo que haría si el remolcador de salvamento lo contactaba antes que el Aventurero Dorado golpeara contra las fauces expectantes de las rocas: pasaría por alto las expresas órdenes de sus dueños y ejercería sus derechos como capitán aceptando de inmediato la oferta de ayuda con la Fórmula Abierta de Lloyd's.

—Pero que venga —se dijo en voz baja—. Por favor, Dios, haz que venga —y levantó los binoculares rastreando lentamente un largo horizonte dentado adonde las crestas de las olas parecían negras y firmes como rocas. Se detuvo con un salto del corazón cuando algo blanco guiñó en las lentes de los prismáticos y entonces, sintiéndose enfermo, se dio cuenta de que era solamente un rayo de sol solitario que reflejaba en un pináculo de hielo de uno de los icebergs.

Bajó los prismáticos y se dirigió desde el ala del puente de barlovento a sotavento. Ya no los necesitaba, Cabo Alarma se veía negro y amenazador contra el cielo grisáceo. Los escollos y valles manchados de brillante hielo y de nieve depositada, y contra la empinada orilla, el mar se revolvía y saltaba explotando en un blanco purísimo.

—Veinte kilómetros señor —dijo el primer oficial, poniéndose a su lado. Y la corriente parece estar viniendo un poco más del Norte—. Los dos se quedaron en silencio mientras se balanceaban automáticamente para evitar el violento bamboleo de la cubierta.

Entonces el oficial volvió a hablar con un tono amargo en la voz —¿Adonde está ese franchute de mierda?— Y miraron la noche antártica que comenzaba a amortajar la cruel orilla de sotavento con un manto funerario negro y púrpura.

Era muy joven, probablemente no tenía todavía veinticinco años, e incluso las capas de pesado abrigo cubiertas por un anorak de hombre, de tres números más grande que su talle, no podían esconder la delgadez del cuerpo, esa elegancia de las largas piernas y los músculos tonificados por la juventud y el ejercicio.

Sobre el largo y gracioso tallo de su cuello, la cabeza airosa como un girasol dorado estaba coronada por una melena larga y abundante blanqueada por el sol, manchada de plata, platino y oro cobrizo, y enroscada descuidadamente en una trenza casi tan gruesa como la muñeca de un hombre. A pesar de ello, hebras sueltas flotaban sobre su frente haciéndole cosquillas en la nariz, de modo que tenía que soplarlas frunciendo los labios.

Tenía ambas manos ocupadas con la pesada bandeja que llevaba y se balanceaba como una avezada amazona contra el extravagante movimiento del barco al tiempo que ofrecía su contenido.

—Vamos, señora Goldberg, —la urgió—, le va a calentar la barriga por dentro.

—No lo creo, querida —vaciló la dama canosa.

—Entonces, hágalo por mí —insistió la muchacha.

—Bien —la mujer cogió uno de los jarros y lo sorbió para probarlo—, está bueno —dijo, y luego agregó rápida y furtivamente— Samantha, ¿ha llegado ya el remolcador?

—Estará aquí en cualquier momento y el capitán es un arrojado francés de la edad justa para usted, con un hermoso bigote que hace cosquillas. Lo primero que haré será presentárselo.

La mujer se encontraba cerca de los sesenta años y era viuda, un poco excedida de peso y estaba más que un poco asustada, pero sonrió y se sentó un poco más derecha.

—Niña pícara —y sonrió.

—En cuanto termine con esto —Samantha mostró la bandeja-vendré a sentarme con usted. Jugaremos un poco al Klabrias, ¿eh?— Cuando Samantha Silver sonreía, sus dientes resaltaban parejos y blancos contra el durazno de sus mejillas tostadas y las pecas que salpicaban su nariz como polvo de oro. Continuó su camino.

Todos le daban la bienvenida, hombres y mujeres, compitiendo por su atención, ya que era una de esas raras criaturas que irradiaba esa calidez, con algo de brillante ingenuidad, como un gatito o un hermoso niño, y reía y regañaba y se burlaba de ellos dejándolos sonriendo y con mejor ánimo, pero celosos de que se fuera, siguiéndola con la mirada. Muchos pensaban que les pertenecía personalmente, y querían todo su tiempo y su presencia, inventando preguntas o cuentos para conservarla unos minutos más.

—Un albatros nos ha estado siguiendo hace un rato, Sam.

—Sí, lo he visto por la ventana de la cocina...

—Era un albatros vagabundo, ¿no es asi, Sam?

—Oh, vamos, ¡señor Stewart! Usted sabe que no es así. Era un Diomedea melanophris, el albatros de frente negra, pero igual es signo de buena suerte. Todos los albatros traen buena suerte... es un hecho científicamente comprobado.

Samantha estaba doctorada en biología y era uno de los guías especializados del barco. Estaba de vacaciones de la Universidad Miami donde tenía una beca de investigación en ecología marítima.

Los pasajeros treinta años mayores que ella la trataban como a una hija mimada la mayor parte del tiempo. Sin embargo, hasta en las mínimas crisis se empequeñecían acudiendo en busca de su auxilio y confiando en su fuerza natural que reconocían y buscaban instintivamente. Era para ellos una combinación de mascota y de madre.

Mientras uno de los camareros del barco volvía a llenar de jarros su bandeja, Samantha se detuvo a la entrada de la cocina improvisada que habían instalado en el bar y miró hacia el salón lleno de gente.

El hedor a seres humanos sin lavar y a humo de tabaco era casi algo sólido y azul, pero sintió una oleada de afecto por todos. Se estaban portando tan bien, y se sentía orgullosa de ellos.

—Muy bien hecho, equipo —pensó y se sonrió. No era frecuente encontrar afecto dentro de sí por una masa de seres humanos. A menudo se había preguntado cómo una criatura tan fina, noble y valiosa como el ser humano podía, cuando se masificaba, volverse tan poco atractiva.

Pensó rápidamente en las actitudes humanas en las ciudades superpobladas. Odiaba los zoológicos con sus animales enjaulados, recordando cómo lloraba cuando era pequeña ante un oso que bailaba interminablemente junto a sus barrotes, enloquecido por el confinamiento.

Las jaulas de las ciudades llevaban a sus cautivos a comportamientos igualmente extraños y extraordinarios. Ella creía que todas las criaturas debían ser libres de moverse, vivir y respirar, y sin embargo el hombre, el supremo depredador, que le había negado ese derecho a tantas otras criaturas, se estaba destruyendo a sí mismo con la misma testarudez, envenenando y aprisionándose a sí mismo en una orgía que, comparada con la locura de los enfermos mentales, hacía que ésta última pareciera lógica. Solamente cuando veía seres humanos como éstos en circunstancias como éstas podía sentirse realmente orgullosa de ellos... y temer por su seguridad.

Sentía su propio miedo bien dentro, en la periferia misma de su conciencia, ya que era una criatura marina que amaba y comprendía el mar... y conocía su colosal poder. Sabía lo que les esperaba afuera, en la tormenta, y tenía miedo. Con un esfuerzo deliberado levantó los hombros y volvió a instalar la brillante sonrisa en sus labios llevando la bandeja llena.

En ese momento los altavoces del equipo de comunicación de todo el barco emitieron un graznido preliminar, y luego dejaron pasar la culta y medida voz del capitán dentro del barco súbitamente silencioso.

—Señoras y señores, habla su capitán. Lamento informarles que todavía no hemos establecido contacto por radar con el remolcador de salvamento La Mouette, y que ahora considero necesario transferir a todo el mundo a los botes salvavidas.

La concurrencia suspiró y se movió, fue algo audible incluso por encima de la tormenta. Samantha vio que uno de sus pasajeros favoritos abrazaba a su esposa y le apoyaba la cabeza plateada sobre su hombro.

—Todos han practicado el salvamento en varias oportunidades y conocen sus grupos y situación. Estoy seguro de que no tengo que recalcar le necesidad de ir a sus sitios ordenadamente y de obedecer las órdenes de los oficiales del barco.

Samantha dejó su bandeja y se dirigió rápidamente a la señora Goldberg. La mujer lloraba, suave y silenciosamente, perdida y sorprendida, y Samantha pasó su brazo por encima del hombro de la mujer.

—Vamos —susurró—. No deje que los demás la vean llorar.

—¿Estarás conmigo, Samantha?

—Por supuesto que sí —La ayudó a ponerse de pie—. Todo estará bien... ya lo verá. Piense solamente en la historia que les podrá contar a sus nietos cuando vuelva a casa.

El capitán Reilly repasó sus preparativos para abandonar el buque, controlando mentalmente capítulo por capítulo. Ahora sabía de memoria la larga lista que había preparado días antes en base a su propia vasta experiencia de las condiciones del mar y de la Antártida.

Lo más importante era que ninguna persona debía sumergirse, ni siquiera mojarse con el agua de mar durante el traslado. El promedio de vida en estas aguas era de cuatro minutos. Incluso si la víctima era inmediatamente sacada del agua seguía siendo de cuatro minutos, a menos que se le pudiera quitar la ropa empapada y se la pusiera en un lugar con calefacción. Con este viento que soplaba a una velocidad de ocho de la escala Beaufort a sesenta kilómetros por hora y con una temperatura del aire de veinte grados bajo cero, el factor frío estaba casi pasando de siete, lo cual, traducido en términos físicos, significaba que una exposición de unos pocos minutos adormecería y dejaría exhausto a un hombre, y que sólo era posible sobrevivir con cuidadoso planeamiento y tomando precauciones.

La segunda condición en orden de importancia era la crisis fisiológica de los pasajeros, cuando dejaran la comparativa calidez, comodidad y seguridad del barco, por el agudo frío y la violenta incomodidad de una balsa salvavida flotando en medio de una tormenta de la Antártida.

Se les había informado y preparado mentalmente todo lo posible. Un oficial había controlado la ropa de todos los pasajeros y su equipo para sobrevivir, les habían dado tabletas con alto contenido de azúcar para evitar el frío, y las colocaciones en las balsas habían sido cuidadosamente estudiadas y calculadas para que el peso estuviera equilibrado, cada una de ellas con un miembro competente de la tripulación a su cargo. Era todo lo que se podía hacer por ellos, y volvió su atención a la logística del traslado.

Los botes salvavidas se arriarían primero —eran seis, colgados tres a cada lado del barco, cada uno tripulado por un oficial y cinco marineros. Mientras la gran ancla flotante mantenía la proa del barco a barlovento, se los lanzaría con las cabrias hidráulicas por la borda y los guinches los bajarían rápidamente a la superficie de un mar temporalmente calmo por el aceite que arrojaban las bombas de proa.

Aunque tenían techo integrado, energía propia e iban equipados con radio, los botes salvavidas no eran los vehículos ideales para sobrevivir en esas condiciones. En pocas horas los hombres que los tripulaban estarían exhaustos por el frío. Por eso ningún pasajero iría en ellos. Para transportarlos estaban las grandes balsas salvavidas inflables que mantenían el equilibrio incluso en medio del mar más embravecido y estaban cubiertas por una doble capa aisladora. Equipadas con raciones de emergencia y balizas localizadoras accionadas a batería, podrían soportar con mayor facilidad las enormes olas negras. Cada una tenía cabida para veinte seres humanos, cuyo calor mantendría habitable el interior, al menos durante el tiempo que tardaran en llegar a tierra.

Los botes a motor eran simplemente los pastores de las balsas. Ellos las mantendrían unidas y luego las remolcarían en tándem hasta los protectores brazos de la bahía Shackleton.

Incluso en esas terribles condiciones, la operación de remolque no podría durar más de doce horas. Cada bote remolcaría cinco balsas y, aunque las tripulaciones de los botes a motor deberían cambiar, ir al refugio de las balsas y descansar, no habría dificultades insuperables; el capitán Reilly esperaba una velocidad de remolque de entre tres y cuatro nudos.

Los botes salvavidas estaban provistos de equipo, combustible y comida suficientes como para mantener al grupo durante un mes, quizá dos con raciones reducidas, y una vez que hubieran alcanzado las calmas orillas de la bahía llevarían a tierra las balsas, reforzarían las cubiertas con bloques de nieve compacta y las transformarían en chozas de tipo iglú para amparar a los supervivientes. Quizá tuvieran que permanecer en bahía Shackleton un buen tiempo, ya que incluso cuando llegara el remolcador francés no podría llevar a bordo a seiscientas personas; algunos tendrían que quedarse y esperar otro barco de rescate.

El capitán Reilly miró una vez más hacia tierra. Estaba ya muy cerca e incluso en la penumbra de la noche que avanzaba los picos de hielo y nieve resplandecían como los colmillos de algún monstruo terrible y voraz.

—Muy bien —le indicó a su primer oficial—. Comencemos.

El oficial se llevó el pequeño radiocomunicador a los labios.

—Cubierta de proa. Habla el puente. Pueden comenzar ya a echar el aceite.

A ambos lados de proa las mangas lanzaron plateadas olas de aceite pesado, bombeadas directamente de los depósitos del barco; su peso y viscosidad resistían los esfuerzos del viento por dispersarlo y caían sobre la superficie del mar formando una gruesa capa que los reflectores descomponían en los colores del espectro solar, como un arco iris.

Inmediatamente el mar se calmó. La superficie barrida por el viento se acható por el peso del aceite, y las olas pasaron con suave y poderosa majestuosidad bajo el casco del barco.

Los dos oficiales del puente pudieron sentir la débil respuesta del casco lleno de agua. Su carga lo hacía pesado, le faltaba la acostumbrada agilidad.

—Echen los botes —dijo el capitán, y el oficial pasó la orden por el intercomunicador con voz tranquila.

Los brazos hidráulicos de las cabrias levantaron los seis botes de sus cuñas y los balancearon, haciéndolos pasar por la borda, y los dejaron suspendidos un instante sobre la superficie; en ese momento, al caer el barco en la depresión de una ola, la cresta manchada de aceite pasó solamente a un metro por debajo de las quillas.

El oficial de cada bote salvavidas debía calcular las olas y accionar el guinche para caer justo en la parte de atrás de una ola, inmediatamente soltar las abrazaderas automáticas y alejarse del amenazador costado de acero del barco.

Bajo los reflectores, los botecitos brillaban húmedos de rocío, con un brillante amarillo eléctrico y decorados con guirnaldas de hielo como adornos de Navidad. En las pequeñas ventanillas de vidrio blindado brillaban también las caras de los oficiales, blancas por la tensión y concentración de esos momentos tremendos, mientras cada uno trataba de calcular el movimiento de las rugientes olas negras.

De repente la pesada cuerda de nailon que sostenía el ancla flotante en forma de cono se soltó con un ruido como el de un cañonazo y la cuerda serpenteó silbando en el aire. Un maligno latigazo que podría haber partido en dos a un hombre.

Fue como sacarle el cabestro a un potro salvaje. El Aventurero Dorado levantó la proa, feliz de haberse librado del freno. Retrocedió cabeceando por el movimiento de las olas e inmediatamente quedó indefenso, totalmente de costado, estribor a barlovento y siempre con los tres botes salvavidas amarillos colgando.

De la oscuridad surgió una enorme ola. Al lanzarse contra el barco, uno de los botes salvavidas soltó sus amarras y cayó pesadamente sobre la superficie, con la pequeña hélice girando frenética para darle vuelta y así enfrentar la ola... pero la ola lo alcanzó y lo estrelló contra el costado del buque.

Estalló como un melón maduro y su contenido se desparramó: desde el puente vieron a la tripulación arrebatada en medio de la noche. Las pequeñas lámparas localizadoras de los salvavidas ardieron débilmente como luciérnagas en la noche y luego se apagaron con la tormenta.

El primer bote salvavidas fue lanzado contra el barco como una aldaba, y su cable delantero se enganchó, dejándolo colgado de popa. Cada ola que lo golpeaba lo volvía a estrellar contra el casco. Podían escuchar los gritos de los hombres encerrados, un sonido débil y penoso en medio del rugir del viento que continuó durante varios minutos mientras el mar lentamente los convertía en despojos.

El tercer bote también había sido proyectado furiosamente contra el casco. Los pasadores de las abrazaderas se soltaron y cayó seis metros en el mar embravecido, sumergiéndose completamente y surgiendo luego como el corcho de una caña de pescar. Hizo agua y fue hundiéndose rápidamente, tragado por la noche estruendosa.

—Oh Dios mío —susurró el capitán Reilly, y a la dura luz del puente su cara repentinamente se vio vieja y desencajada. De un solo golpe había perdido la mitad de sus botes. Todavía no lamentaba los hombres arrastrados por el mar. Eso vendría después. Ahora lo que lo espantaba era la pérdida de los botes, ya que amenazaba la vida de seiscientas almas más.

Los otros botes —la voz del primer oficial estaba quebrada por la conmoción—, los otros botes han conseguido bajar sin problemas, señor.

A sotavento de la inmensa estructura, protegidos del viento y del mar, los otros tres botes habian caído suavemente a la superficie y se alejaban rápidamente. Dieron vuelta en medio de la oscuridad de la noche mientras los reflectores buscaban como largos dedos blancos. Uno de ellos se tambaleó sobre las salvajes crestas de las olas para recoger a la tripulación del bote averiado, pero ésta cayó del casco partido y se hundió en el mar.

—Tres botes —susurró el capitán— para treinta balsas —. Sabía que eran insuficientes para conducir a su rebaño y, a pesar de ello, tenía que mandarlos, ya que incluso por encima el rugir del viento, creyó oír la atronadora descarga de artillería de la marea alta rompiendo sobre la orilla rocosa. Cabo Alarma esperaba hambriento a su barco.

—Larguen las balsas —dijo tranquilamente, y en voz más baja agregó— y que Dios se apiade de nosotros.

—Vamos, número dieciséis —llamó Samantha—. Todos aqui, numero dieciséis —reunió a su alrededor a los dieciocho pasajeros que completaban el grupo de su bote salvavidas.— Aquí, todos juntos. No quiero rezagados.

Estaban reunidos en la pesada puerta de caoba que daba a la cubierta de proa.

—Estén listos —les pidió—. Cuando nos avisen tenemos que apresurarnos.

Con las olas de lado que barrían constantemente la cubierta y Caían en cascada a sotavento iba a resultar imposible embarcar a la gente.

Estaban inflando los botes en plena cubierta y entre ola y ola los pasajeros cruzaban atropellándose para entrar al interior techado. Una vez cargados eran levantados por encima del costado mediante las grúas que los dejaban caer sobre el agua tranquila protegida por el alto casco del buque. Enseguida uno de los botes salvavidas lo recogía y lo llevaba consigo a la penosa y pequeña caravana.

¡Listo —el tercer oficial entró por las puertas de caoba y las mantuvo abiertas—. Rápido! —gritó—. Todos juntos.

¡Vamos, chicos! —gritó Samantha, y hubo un torpe movimiento general hacia la cubierta húmeda y resbaladiza. Solamente tenían que caminar treinta pasos hacia donde la balsa se agazapaba como un monstruoso sapo amarillo, abriendo y cerrando su fea boca oscura, pero el viento golpeaba como un hacha y Samantha los escuchó gritar aterrorizados. Algunos titubearon ante el repentino y despiadado frío.

—Vamos —gritó Samantha, empujando a los que estaban adelante de ella, mientras sostenía a medias a la señora Goldberg, cuyo rechoncho cuerpo repentinamente parecía tan pesado y poco cooperativo como un saco de patatas—. Sigan. Sigan.

—Déjame ayudarla a mí —gritó el tercer oficial, y aferró el otro brazo de la señora Goldberg. Entre los dos la arrastraron a la entrada de la balsa.

—Bien, amor —le dijo el oficial a Samantha con una sonrisa. Su sonrisa era atractiva y cálida, muy agradable y masculina; se llamaba Ken y tenía cinco años más que ella. Probablemente se hubieran convertido en amantes en poco tiempo, Samantha lo sabía, porque la había perseguido ferozmente desde que ella se había embarcado en Nueva York. Aunque sabía que no lo quería, había conseguido excitarla y estaba lentamente sucumbiendo a sus evidentes encantos y a su propia naturaleza apasionada. Se había decidido a tenerlo, y solamente había estado saboreando el momento antes de que ocurriera. Ahora, con un repentino dolor en el corazón, Samantha se dio cuenta de que el momento podría no llegar.

—Te ayudaré con los otros —Samantha alzó la voz sobre el histérico chillido del viento.

—Entra —le gritó él, y la empujó bruscamente hacia la balsa. Samantha trepó hacia el interior lleno de gente y miró hacia la cubierta brillantemente iluminada que destellaba bajo los reflectores.

Ken había vuelto al lugar donde una de las mujeres había resbalado y caído. Estaba caída indefensa sobre la cubierta mojada mientras su esposo, inclinado sobre ella, trataba de volver a ponerla de pie.

Ken llegó hasta ellos y levantó fácilmente a la mujer; eran ya los únicos que quedaban en cubierta, y los dos hombres sostuvieron en medio a la mujer tambaleándose en medio del tétrico rolido del casco lleno de agua.

Samantha vio la ola y gritó una advertencia.

—¡Vuelve, Ken! Por el amor de Dios, ¡vuelve! —pero él no pareció escucharla. La ola subió, pasó por encima de la barandilla de barlovento como un enorme y negro monstruo marino resbaladizo y avanzó con un impulso profundamente silencioso.

—¡Ken! —gritó Samantha, y él miró un instante por encima del hombro antes de que la oía los alcanzara. Su cresta era más alta que la cabeza del oficial. Ninguno pudo llegar al bote ni al refugio de la puerta de caoba. Samantha escuchó el crujido de la grúa al levantar rápidamente la balsa de cubierta. El encargado de moverla no podía dejar que el impulso tremendo de la ola se arrojara sobre la indefensa balsa, lanzándola contra la superestructura o destrozándola en la barandilla del barco, ya que la frágil tela plástica se rompería deshaciéndose enseguida.

Samantha se abalanzó hacia la entrada y miró afuera. Vio que el mar arrastraba a las tres figuras con su negro empuje. Durante un momento vio a Ken aferrado a la barandilla mientras el agua se desplomaba sobre él, hundiéndole la cabeza bajo una cascada blanca y burbujeante. Cuando el barco volvió a rolar sombríamente sacudiéndose el agua de cubierta, ya no quedaba ningún ser humano sobre él.

Con el siguiente rolido el hombre de la grúa arriba, en su cabina de cristal hizo balancear hacia un lado a la balsa y la bajó rápida y diestramente a la superficie del mar, donde uno de los botes salvavidas daba vueltas ansiosamente, preparado para llevarla a remolque.

Samantha cerró y aseguró la cubierta plástica de la puerta, tanteó su camino por entre el montón de cuerpos apretados y horrorizados hasta encontrar a la señora Goldberg.

—¿Estás llorando querida? —dijo trémula la mujer, aferrándose desesperada a Samantha.

—No —y puso un brazo sobre los hombros de la anciana—. No. No estoy llorando —y con la mano libre se limpió las heladas ligrimas que corrían por sus mejillas.

El Trog se quitó los auriculares y miró a Nick por entre las hediondas nubes de humo de cigarro.

—El telegrafista del barco fijó la tecla transmisora del equipo. Está enviando una sola señal continua.

Nick sabía lo que eso significaba: habían abandonado al Aventurero Dorado. Asintió una vez y luego permaneció en silencio. Se había situado en la puerta del puente. La impaciencia que lo consumía no le permitía permanecer sentado o quieto más de unos segundos. Se estaba enfrentando lentamente a la realidad de un desastre. El dado rodó y había perdido. Había jugado con la supervivencia misma. Estaba totalmente seguro de que el Aventurero Dorado encallaría y la tormenta lo destrozaría por completo. Lo máximo que podía esperar era que la Flota Christy le encargara asistir a La Mouette en el traslado de los supervivientes a Ciudad del Cabo, pero el pago sería apenas una fracción del remolque de Esso que había desperdiciado por esta salvaje y desesperada carrera hacia el sur.

Había perdido el juego y estaba arruinado. Por supuesto, todavía pasarían meses antes de que se supieran los efectos de su locura, pero el reembolso de los préstamos y las facturas de construcción del otro remolcador lo irían estrangulando poco a poco y terminarían por vencerlo.

—Todavía podemos alcanzarlo antes de que encalle —dijo testarudo David Allen, y nadie más habló—. Quiero decir que habrá un retroceso de la corriente cerca de la costa que podría contenerlo lo suficiente como para darnos la oportunidad... —su voz se perdió al mirarlo Nick con el ceño fruncido.

—Aún estamos a diez horas del barco, y para que Reilly tomara la decisión de abandonarlo debía estar realmente muy cerca de la costa. Reilly es un buen hombre —Nick personalmente lo había elegido para comandar el Aventurero Dorado—. Fue Capitán de un destructor en el Atlántico Norte, el más joven de la marina, y luego estuvo diez años con P & D. Ellos solamente eligen a los mejores... —dejó de hablar de repente. Se estaba volviendo locuaz. Se dirigió a la pantalla de radar y la ajustó con alcance e iluminación máximos antes de mirar por el visor. Había muchas lucecitas y movimientos del mar, pero en el extremo sur de la pantalla circular se veía el luminoso resplandor de los acantilados y picos de Cabo Alarma. Con buen tiempo estarían a solamente cinco horas a toda máquina. Pero ya habían dejado el amparo del gigantesco iceberg y se tambaleaban y sacudían salvajemente en medio de la noche furiosa. El barco podría haber ido más rápido, ya que el Hechicero había sido construido para navegar en mares tormentosos, pero estaba siempre la letal amenaza del hielo, y Nick tenía que mantenerlo en esta velocidad precautoria, lo que significaba diez horas más antes de que estuvieran a la vista del Aventurero Dorado... si todavía flotaba.

Detrás de él la voz del Trog graznó excitada.

—Estoy oyendo voces..., solamente con potencia uno, débil e intermitente. Uno de los botes salvavidas está emitiendo con un transmisor de batería. —Mantuvo los auriculares apretados contra las orejas con las dos manos mientras escuchaba.

—Están remolcando un grupo de balsas con todos los supervivientes a bordo hacia la bahía Shackleton. Pero han perdido una balsa. Se les ha roto el cable remolcador y no tienen suficientes botes como para buscarla. Están pidiendo a La Mouette que traten de encontrarla.

—¿Responde La Mouettel

El Trog negó con la cabeza.

—Probablemente esté todavía fuera del alcance de esta transmisión.

—Muy bien —Nick se volvió hacia el puente. Todavía no había abierto contacto radial y podía sentir la desaprobación de sus oficiales, silenciosa pero fuerte. Nuevamente experimentó la necesidad de contacto humano, de la calidez y alivio de la conversación y apoyo amistoso. Todavía no tenía fuerzas suficientes para soportar solo este fracaso.

Se detuvo al lado de David Allen y dijo:

—He estado estudiando las indicaciones del Almirantazgo para navegar en Cabo Alarma, David —y trató de ignorar que el empleo del nombre de pila había provocado en su oficial una mirada de sorpresa y cierto rubor. Continuó con el mismo tono:—, la costa es muy empinada y está expuesta a este viento del Oeste, pero hay playas de guijarros y el barómetro está subiendo nuevamente.

—Sí señor —asintió entusiasmado David—, lo he estado observando.

—En lugar de esperar una contracorriente que lo contenga, le sugiero rezar pidiendo que llegue a una de esas playas y que el tiempo se calme antes de que se destroce. Todavía hay una oportunidad de que podamos remolcarlo antes de que comience a partirse.

—Rezaré diez Avemarias, señor —sonrió David. Evidentemente estaba abrumado por la inesperada amistad de ese capitán silencioso.

—Y rece otros diez para que mantengamos la delantera con respecto a La Mouette —continuó Nick, sonriendo. Era una de las pocas veces que David Allen lo había visto sonreír, y se asombró ante el cambio producido en las severas facciones. Se iluminaron con una calidez y encanto que nunca antes había notado en los ojos verdes claros de Nick Berg, así como tampoco sabía que sus dientes eran muy blancos e iguales.

—Mantengan el rumbo —dijo Nick—. Llámeme si cambia algo y se dirigió a su cabina.

—Mantener rumbo, muy bien señor —repitió David Allen con un nuevo tono de amistad en la voz.

La extraña y maravillosa luz de la Aurora Australis palpitaba y flameaba en fluidos arroyos de fuego rojo y verde a lo largo del horizonte; un fondo increíble para la agonía de un gran buque.

El capitán Reilly miró hacia atrás por las pequeñas portillas del primer bote salvavidas y vio cómo se acercaba a su destino, le parecía que nunca había sido tan alto y hermoso como en esos tremendos momentos finales. Había querido a muchos barcos, como si cada uno hubiera sido una hermosa criatura viviente, pero a ninguno más que lo que había amado al Aventurero Dorado, y sentía que algo suyo moría con él.

Lo vio cambiar sus movimientos. El mar ya percibía el efecto de la orilla, de la empinada orilla de Cabo Alarma, y el barco pareció asustarse ante la nueva embestida de olas y viento, como si supiera el destino que le esperaba allí.

Estaba rolando con una amplitud de unos treinta grados. Mostrando el apagado rojo de la parte baja del casco cuando llegaba cerca del límite de cada enorme arco pendular. Había altos acantilados negros que caían a pique hasta las turbulentas aguas y parecía que el Aventurero Dorado encallaría allí, pero en los últimos momentos se liberó, arrastrado por el reflejo de la corriente. Evitó los acantilados y se meció su proa en la bahía poco profunda, detrás de la cual se ocultó a la mirada del capitán Reilly.

Este se quedó muchos minutos más en la misma posición mirando hacia atrás a través de las crestas de las olas y, a la extraña luz antinatural de los cielos, su cara adquirió un tinte gris verdoso, muy marcada por líneas de dolor.

Entonces suspiró una sola vez hondamente y le volvió la espalda, poniendo toda su atención en conducir a esta caravana patéticamente pequeña a la seguridad relativa de la bahía Shackleton.

Casi de inmediato fue evidente que la suerte los favorecía enviándoles una corriente propicia que los impulsaba hacia la orilla. Los botes salvavidas estaban extendidos en un arco de cuatro kilómetros, cada uno con su cola de torpes e hinchadas balsas. El capitán Reilly tenía una radio VHF de dos canales que le ponía en contacto con cada uno de ellos y, a pesar del frío brutal, todos estaban en buenas condiciones y progresaban a un ritmo inesperadamente rápido. Comenzó a creer que tres o cuatro horas serian suficientes. Ya habían perdido demasiadas vidas y no podían estar seguros de que no hubiera pérdidas hasta que tuviera a todo el grupo acampado en tierra.

Quizá la trágica cantilena de mala suerte había cambiado por fin, así que dio volumen a la pequeña radio de alta frecuencia. Tal vez el remolcador francés estaba dentro de su radio de alcance. Comenzó a llamarlo.

—La Mouette, ¿me escucha? Adelante, La Mouette...

El bote salvavidas estaba muy bajo en el agua y la emisión del pequeño equipo era débil en medio de la inmensidad del hielo y del mar, pero continuó llamando.

Se habían habituado al extravagante movimiento del navío averiado, a su majestuoso rolar y cabecear, regular como el de un gigantesco metrónomo. Se habían habituado al frío del interior sin calefacción del gran buque y a la poca comodidad de sus instalaciones copiosas y poco sanitarias.

Se habían hecho fuertes y tratado de prepararse mentalmente para soportar peligros mayores y nuevos sufrimientos, pero ninguno de los supervivientes de la balsa número 16 había imaginado nada como esto. Incluso Samantha, la más joven, tal vez la más fuerte físicamente y con seguridad la más preparada por su entrenamiento, conocimiento y amor por el mar, no se había imaginado que se estaría así dentro de la balsa.

Estaba totalmente oscuro, ni siquiera el mínimo resplandor pasaba por la cubierta aislante en forma de cúpula, una vez que la entrada fue asegurada contra viento y mar.

Samantha se dio cuenta casi inmediatamente de qué manera la oscuridad destrozaría la moral y, más peligroso aún, los induciría a la desorientación y al vértigo; así que les ordenó que cada vez dos conectaran las pequeñas lamparitas localizadoras de los chalecos salvavidas. Daban solamente un resplandor, pero era suflciente para que se vieran las caras y pudieran sentirse un poco mejor ante la presencia de otros seres humanos.

Entonces les hizo reacomodarse, formar un círculo alrededor de los lados con las piernas dirigidas hacia dentro para dar mayor estabilidad a la balsa y asegurarse de que todos tuvieran lugar para estirarse.

Ahora que Ken ya no estaba, había tomado naturalmente el mando y, con la misma naturalidad, los otros se habían vuelto hacia ella en busca de guía y apoyo. Samantha salió por la abertura, exponiéndose al brutal frío de la noche, para asegurar el cable remolcador al bote salvavidas. Al entrar de nuevo estaba semicongelada, temblaba en un ataque de frío, con las manos y la cara adormecidas. Fue necesaria casi media hora de fuertes masajes para devolverle la sensibilidad y que alcanzara la certeza de haber evitado congelarse.

Entonces comenzó el remolque; y si el movimiento de la leve balsa había sido fuerte hasta ese momento, después se convirtió en una pesadilla de movimientos sin coordinar. Cada capricho del mar y del viento eran directamente transmitidos al desordenado círculo de supervivientes, y cada vez que la balsa se alejaba o desviab, el cable remolque la atraía con un tirón violento. Las crestas de las olas revueltas por el viento se elevaban ante la cercanía de la tierra a seis metros de altura y la balsa se deslizaba encima de ellas y caía pesadamente en las depresiones. No tenía la estabilidad lateral que otorga una quilla y, por tanto, giraba sobre su eje hasta que el cable la detenía, y entonces volvía a girar hacia el otro lado. La primera en comenzar a vomitar fue la señora Goldberg, que lanzó un cálido chorro sobre el anorak de Samantha.

La cubierta era casi hermética, salvo por los pequeños agujeros de ventilación cerca del vértice del techo, e inmediatamente el ácido hedor dulzón del vómito impregnó la balsa. En unos diez minutos media docena de otros supervivientes también vomitaba.

Samantha le temía al frío. El frío era el asesino. Atravesaba incluso la flexible tela doble del piso y lo sentían en las nalgas y en los muslos. Penetraba por la cubierta plástica y helaba la condensación de los alientos, incluso helaba el vómito en la ropa y en el suelo.

—¡Canten! —les pidió Samantha—. ¡Vamos, canten! Primero Yankee Doodle Dandy. Usted comienza, señor Stewart, vamos. Batan palmas, luego con sus vecinos. —Los azuzó sin descanso, sin permitirles caer en el paralizante estado de somnolencia producido por el brusco descenso de la temperatura corporal. Se arrastró entre el grupo, sacudiéndolos para despertarlos, metiendo a la fuerza trocitos de azúcar en sus bocas.

—Chupen y canten —les ordenó, ya que el azúcar combatiría el frío y los mareos—. Frótense las manos, sigan moviéndose, llegaremos enseguida.

Cuando ya no pudieron cantar más, les contó cuentos, y cada vez que mencionaba la palabra "perro" todos debían ladrar y aplaudir, o cacarear como el gallo, o rebuznar como el asno.

La garganta de Samantha estaba hinchada de cantar y hablar, y se sentía mareada por la fatiga y enferma de frío, pudiendo reconocer en ella misma los primeros síntomas de desinterés y letargo, el preludio de la rendición. Se levantó, luchando para sentarse en el lugar donde había dejado caer su cuerpo.

—Voy a tratar de encender el hornillo y hacer una bebida caliente. —Les dijo con voz brillante. A su alrededor hubo solamente un leve movimiento y alguien tuvo dolorosas arcadas.

—¿Quién quiere una jarra de caldo...? —se detuvo en medio de la frase. Algo había cambiado. Necesitó un buen rato para entender de qué se trataba. El sonido del viento se había apagado y la balsa estaba moviéndose menos, con un ritmo regular de subida y bajada, sin el horrible tirón del cable al arrastrarla.

Frenéticamente se arrastró hasta la entrada de la balsa y con sus dedos entumecidos por el frío abrió los broches.

Afuera la aurora se había convertido en un claro cielo frió rosa y malva. Aunque el viento se había reducido a un suspiro, el mar aún estaba revuelto, con olas grandes, y el agua había cambiado del color negro al verde botella del vidrio fundido.

La amarra se había roto en el perno de enganche, sólo quedaba un trozo de plástico colgando. La número dieciséis era la última balsa del grupo remolcado por el bote salvavidas número tres, pero Samantha no pudo ver señales de la caravana, a pesar de que se arrastró por el túnel de entrada y se sostuvo peligrosamente del costado de la balsa registrando desesperada la inmensidad del mar.

No se veían señales del bote salvavidas, ni siquiera de las rocosas orillas cubiertas de hielo de Cabo Alarma. Habían ido a la deriva durante la noche, hacia las vastas soledades del Mar de Weddell.

La desesperación le atenazó los músculos del estómago y deseó gritar como protesta por esa superflua crueldad del destino, pero evitó hacerlo, quedándose al aire claro y helado, inhalando cuidadosamente, ya que sabia que podía helar la membrana pulmonar. Buscó y buscó hasta que sus ojos chorrearon lágrimas por el frió, el viento y la concentración. Entonces el frío la obligó a volver al oscuro y hediondo interior de la balsa. Cansada, se dejó caer en medio de los cuerpos tirados y resignados y ató la capucha del anorak bien fuerte alrededor de su cabeza. Sabía que no tardarían mucho en comenzar a morir, y en cierto modo no le importaba. Su desesperación era demasiado intensa, se dejó hundir en el retemblor del abatimiento en que estaban presos los demás y el frío subió por sus piernas y brazos. Cerró los ojos y luego los volvió a abrir con un enorme esfuerzo.

"No voy a morir", se dijo con firmeza "Me niego a acostarme y dejarme morir", y luchó por ponerse de rodillas. Parecía que llevara una mochila de plomo, tal era el peso de su desesperación.

Se arrastro hasta el armario central donde estaban guardadas todas sus raciones y equipos de emergencia.

El transmisor de posición de emergencia estaba envuelto en poliuretano y finalmente pudo sacarlo con sus dedos entumecidos por el frío y los gruesos mitones. Tenía el tamaño de un paquete de cigarrillos y las instrucciones impresas en la funda. Samantha no necesitaba leerlas; conectó el equipo y volvió a ponerlo en su lugar. Ahora, durante cuarenta y ocho horas, o hasta que se agotara la batería, transmitiría una señal fija DF en 121,5 megahertz.

Era posible, solamente posible, que el remolcador francés pudiera recibir esa débil señal y rastrearla hasta su origen. Trató de alejar la idea de su mente y se dedicó a la hercúlea tarea de tratar de calentar medio jarro de agua en la pequeña estufa a combustible sólido sin quemarse mientras sostenía la estufa en la falda y la equilibraba con los movimientos de la balsa. Mientras trabajaba, reunió coraje y palabras para decirles a los demás cuál era la situación.

El Aventurero Dorado, sin ningún ser humano a bordo, con los motores silenciosos, pero con las luces de cubierta aún encendidas, el timón trabado y la tecla morse del aparato de radio apretada para transmitir una sola señal continua, se aproximaba rápidamente a las negras rocas de Cabo Alarma.

La roca era de un tipo de formación tan dura que el acantilado se mostraba casi vertical, e incluso expuesto como estaba al eterno ataque de este mar enloquecido, había sufrido muy poca erosión. Aún conservaba los agudos bordes verticales y los lustrosos y limpios planos de quiebras fracturadas.

El mar entraba y golpeaba sin control el acantilado. El impacto parecía partir hasta el mismo aire, como la sacudida producida al estallar un explosivo de alta potencia y el mar se arrojaba furioso y blanco contra la firme roca del acantilado, antes de retroceder formando una contracorriente.

Eran esos ecos los que mantenían alejado del acantilado al Aventurero Dorado. La orilla era demasiado empinada y caía a cuarenta brazas bajo el nivel del mar. No había fondo donde el barco pudiera despanzurrarse.

El acantilado paraba el viento, y en la fantasmal quietud del aire el barco se acercaba cada vez más, inclinándose casi hasta el límite cuando las olas lo cogían de costado. Una vez llegó a tocar la superestructura en uno de esos balanceos, pero entonces la ola de regreso lo arrebató. La siguiente ola lo acercó más y su retoño más pequeño volvió a alejarlo. Un hombre podría haber saltado desde el borde del acantilado hasta la cubierta mientras el barco se deslizaba lentamente, paralelo a la roca.

El acantilado terminaba en una cima abrupta y vertical, donde se había partido en tres altas columnas de mármol, tan hermosas como las de un templo del olímpico Zeus.

El Aventurero Dorado tocó uno de esos pilares, lo rozó levemente con su popa. Le arrancó la pintura del costado y aplastó la barandilla, pero se zafó.

El leve golpe fue lo suficiente como para que la popa girara y el barco apuntó la proa directamente a la ancha bahía de poco calado que se extendía detrás del acantilado.

En ese lugar la formación rocosa, más maleable, había sido erosionada por el agua, formando una ancha playa de guijarros de color negro purpúreo, cada uno del tamaño de la cabeza de un hombre y desgastados por el agua hasta quedar redondos como balas de cañón.

Cada vez que las olas barrían esa playa rocosa, los guijarros chocaban uno con otro produciendo un rugido como un sonajero gigante, y los restos de hielo que llenaban la bahía susurraban y tintineaban al subir y bajar con la marea.

Ya el Aventurero Dorado estaba a salvo del acantilado, aunque a merced del viento. Aunque éste era más tranquilo, todavía tenía la fuerza suficiente como para empujarlo continuamente hacia la bahía, con la proa apuntando directamente hacia la playa.

Al contrario que la orilla del acantilado, la bahía se levantaba suavemente hacia la playa y permitía que las grandes olas se convirtieran en ondas deslizantes. No rompían en espumas porque la espesa capa de restos de hielo las achataba, así que estas ondas se unían al viento para arrojar suavemente el barco a la playa.

Encalló con un gran quejido metálico de sus planchas y se inclinó lentamente, pero la playa de guijarros móviles se adaptó con toda rapidez al casco, cediendo gradualmente, mientras las olas y el viento lo empujaban más y más, hasta que estuvo firmemente ecallado; entonces, mientras terminaba la corta noche, se aplacó el viento y también las olas se moderaron mientras la marea se retiraba, dejando al barco incrustado.

A las doce de ese mismo día el Aventurero Dorado estaba firmente sujeto por la proa en la curva playa purpúrea, inclinado en un ángulo de diez grados. Lo único que flotaba era la popa, que se levantaba y caía como un columpio con las ondas que seguían empujándolo continuamente; pero la temperatura del aire estaba congelando muy aprisa el hielo suelto, formando una sólida sábana alrededor de la popa.

El barco se destacaba muy alto sobre la brillante playa blanca. Los puentes estaban festoneados de escarcha, y largas estalactitas en formas de espada, de un hielo de brillante transparencia colgaban de los imbornales y de las cadenas del ancla.

El generador de emergencia aún funcionaba y, aunque no había seres humanos a bordo, las luces todavía alumbraban y resonaba suavemente música de flauta por los desiertos salones.

Salvo por la hendidura del costado, a través de la cual el mar todavía entraba y se revolvía, no había ninguna evidencia externa de avería, y detrás del barco, los picos y grietas de Cabo Alarma, tan agrestes y feroces, simplemente subrayaban sus líneas gráciles y acentuaban la riqueza que significaba su captura, como una deliciosa ciruela madura lista para ser ingerida.

Abajo, en el camarote de radio, la tecla transmisora continuaba emitiendo una señal continua que podría ser recibida ochocientos kilómetros a la redonda.

Dos horas de sueño profundo y Nick Berg se despertó sobresaltado, sabiendo que estaba a punto de ocurrir algo de gran importancia. Pero tardó diez segundos en darse cuenta de dónde se hallaba.

Salió de su camastro dolorido y notó que no había dormido lo suficiente. El cansancio le había llenado el cerebro de algodón y se balanceaba al afeitarse en la ducha, intentando despertarse con el agua hirviendo.

Cuando salió al puente, el Trog todavía estaba sentado ante su equipo. Miró un segundo a Nick con sus enrojecidos ojillos legañosos y se dio cuenta de que no había dormido nada. Nick sintió vergüenza por haberse permitido descansar en esas circunstancias.

—Todavía estamos delante de La Mouette —dijo el Trog, y se volvió hacia su equipo—. Considero que tenemos un margen de casi ciento cincuenta kilómetros.

Ángel apareció en el puente, con una enorme bandeja, y a Nick se le hizo agua la boca al olería.

—He preparado algo especial para su desayuno, capitán. Lo llamo "Huevos con Alas de Ángel".

—Me apunto —dijo Nick, volviendo al lado del Trog con la boca llena y masticando—. ¿Y el Aventurero?

—Todavía emite una DF, pero su posición no se ha alterado desde hace casi tres horas.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Nick, engullendo de golpe.

—No hay cambio de posición.

—Entonces ha encallado —murmuró, olvidando la comida que tenía en la mano, y en ese momento llegó David Allen corriendo, poniéndose el gabán de marinero. Tenía los ojos hinchados y el pelo mojado, bien peinado, aunque en la nuca estaba levantado por el contacto con la almohada. No había tardado mucho tiempo en enterarse de que el capitán estaba en el puente—. Y entero, si el transmisor todavía emite.

—Parece que los Avemarias han dado resultado, David —dijo Nick, mostrando una de sus raras sonrisas, y David golpeó la madera pulida de la mesa de mapas.

—Toque madera y no tiente al demonio.

Nick sintió que su primera desesperación se alejaba junto con la fatiga y tomó otro gran bocado saboreándolo mientras iba hacia las ventanas de proa y miraba hacia delante.

El mar se había aplanado dramáticamente, pero el sol bajo, débil y amarillento que se veía sobre el horizonte no daba calor. Nick observó el termómetro y leyó una temperatura exterior de treinta y cuatro grados bajo cero.

En esa zona debajo del paralelo de sesenta grados sur el tiempo es tan inestable, inmerso en la rueda de las depresiones atmosféricas que giraban eternamente, que puede desatarse una tormenta en minutos y luego transformarse en calma chicha con la misma rapidez. Sin embargo, por lo general el tiempo es malo. Durante más de cien dias al año el viento tiene velocidades de huracán o mayores. Las fotografías de la Antártida siempre dan una impresión completamente falsa de los hermosos días soleados con los prístinos campos de nieve y hermosos iceberg gigantescos. La verdad es que no se pueden tomar fotografías en medio de una ventisca o una niebla total.

Nick desconfiaba de la calma, aunque se encontró rezando por que continuara. Quería aumentar la velocidad y estaba a punto de ordenarlo cuando el oficial de guardia pidió una brusca alteración de curso.

Delante de ellos, Nick pudo distinguir el sombrío remolino de hielo sumergido, como un monstruo agazapado, y mientras el Hechicero alteraba el curso para evitarlo, el hielo surgió a la superficie. Era hielo negro, estriado con fajas de barro glacial, feo y mortal. No dio la orden de aumentar la velocidad.

—Deberíamos llegar a Cabo Alarma dentro de una hora —se regocijó David Allen a su lado— si se mantiene esta visibilidad.

—No se mantendrá —contestó Nick—. Tendremos niebla muy pronto —e indicó la superficie del mar, que estaba comenzando a humear, levantando fantasmales círculos y remolinos al hacerse mayor la diferencia de temperatura entre el aire y el mar.

—Tardaremos cuatro horas más en llegar al Aventurero Dorado —David saltaba con excitación y volvió a tocar la mesa de madera—. Con su permiso, señor, bajaré y volveré a revisar las amarras lanzacables y el equipo de remolque.

Mientras el aire alrededor del barco se espesaba como una fantasmal capa blanca e impedía toda visibilidad después de los cien metros. Nick volvió a pasearse por el puente como un león enjaulado, con las manos agarradas detrás de la espalda y un negro cigarro sin encender apretado entre los dientes. Cada vez que el Trog interceptaba otra transmisión, ya fuera de la Flota Christy o de Jules Levoisin o del capitán Reilly en su radio de alta frecuencia, interrumpía el paseo.

A media mañana Reilly informó que él y su pequeña caravana habían llegado a la bahía Shackleton sin nuevas pérdidas de vidas humanas, que estaban aprovechando el tiempo tranquilo para levantar campamento, y terminó por instar a La Mouette a que vigilara en la frecuencia de 121,5 megahertz para tratar de localizar la balsa que faltaba y se había perdido durante la noche. La Mouette no contestó.

—No están escuchando la alta frecuencia —gruñó el Trog.

Nick pensó rápidamente en las indefensas vidas a la deriva en medio del frío y reconoció que no podrían resistir hasta el fin del día a menos que la temperatura subiera repentinamente, Luego desechó ese pensamiento y se concentró en los intercambios de mensajes entre Central Christy y La Mouette.

Las dos partes habían cambiado diametralmente sus posiciones negociadoras.

Mientras el Aventurero Dorado estaba a la deriva en mar abierto y todos los esfuerzos de salvamento representarían lanzar una amarra sobre el barco, enviar un aparejo para llevar el gran cable de acero y luego remolcarlo, Jules Levoisin había presionado para obtener la Fórmula Abierta de Lloyd's "«no cure, no pay".

Dado que el salvamento era casi seguro, el pago seguiría como una consecuencia natural. El precio lo fijaría la corte de arbitraje del comité de Lloyd's en Londres siguiendo las normas de la ley marítima internacional, y sería un porcentaje del valor de rescate del vapor. El porcentaje que decidiera el árbitro dependería de las dificultades y peligros que había sufrido el salvador. Un salvador inteligente podía describir una imagen de tal ingeniosidad y osadía ante la corte que la recompensa serían millones de dólares.

Central Christy había tratado desesperadamente de evitar la fórmula "no cure, no pay". Intentaron engatusar a Jules Levoisin para que aceptara un contrato por un pago diario más bonificación, ya que eso limitaría el costo total de la operación, pero se habían topado con la testarudez gala... hasta el momento en que fue evidente que el Aventurero Dorado había encallado.

Cuando eso sucedió, los papeles se cambiaron totalmente. Jules Levoisin, con un tono de pánico en la transmisión, había retirado inmediatamente su oferta de la Fórmula Abierta de Lloyd's. Ahora el salvamento no era nada seguro y el Aventurero podría ser ya solamente un despojo, destrozado contra las rocas de Cabo Alarma, y en tal caso no habría pago.

Levoisin estaba ahora sumamente ansioso por obtener un contrato de pago diario, incluyendo el viaje desde Sudamérica y el transporte de los supervivientes. Ofrecía sus servicios a diez mil dolares diarios más una bonificación del dos y medio por ciento del valor de rescate del buque. Eran condiciones justas, ya que Jules Levoisin había abandonado el brillante sueño de millones y había vuelto a la realidad.

Sin embargo, Central Christy, que antes había ofrecido una suma principesca por día, había retirado su oferta con la misma rapidez.

—Aceptaremos la Fórmula Abierta de Lloyd's incluyendo el transporte de los supervivientes —declararon por el canal 16.

—Las condiciones del lugar han cambiado —contestó Jules Levoisin, y el Trog pudo localizarlo muy bien.

—Les llevamos una buena delantera —anunció satisfecho, parpadeando rápidamente sus ojillos rosados mientras Nick situaba las nuevas posiciones relativas en la carta.

El puente del Hechicero estaba nuevamente ocupado por todos los oficiales que podían encontrar una excusa para estar allí. Todos llevaban ropas de trabajo, gruesos monos azules y pesadas botas, engrosados con jerseys y gorros tejidos y observaban el diagrama totalmente fascinados, discutiendo en voz baja entre ellos.

David Allen entró con un paquete de ropa.

—Aqui tiene un mono de trabajo para usted, señor. Se lo he pedido prestado al jefe de ingenieros. Tienen más o menos el mismo tipo.

—¿El jefe lo sabe?

—No exactamente. Lo cogí prestado de su cabina...

—Bien hecho, David —sonrió Nick—. Por favor, póngalo en mi cabina de trabajo. —Sintió que su aprecio por el joven crecía cada vez más.

—Capitán, señor —gritó el Trog repentinamente—. Estoy captando otra transmisión. Tiene solamente potencia uno, y está en la frecuencia de 121,5 megahertz.

—iMierda! —dijo David Allen deteniéndose en la puerta de la cabina del capitán—. ¡Mierda! —repitió, y su expresión era de alarma—. Es esa condenada balsa perdida.

—¡Posición relativa! —gritó Nick furioso.

—Está a 280° relativos y 0,45° magnéticos —contestó el Trog inmediatamente, y Nick sintió que su furia se recrudecía.

La balsa estaba algo alejada de la manga de babor, a ochenta grados fuera del curso directo hacia el Aventurero Dorado.

La consternación en el puente se tradujo en un murmullo de voces que Nick calló con una simple mirada... y todos observaron desalentados el diagrama.

La posición de cada remolcador estaba indicada con una chincheta de color y había otra, una bandera roja, señalando la posición del Aventurero Dorado. Estaba tan cerca de ellos y la delantera que le llevaban a La Mouette era tan poca que uno de los oficiales más jóvenes no pudo permanecer callado.

—Si buscamos la balsa le estaremos regalando el barco en bandeja a ese maldito franchute.

Las palabras cortaron la tensión y todos comenzaron otra vez a discutir. Nick Berg no los miró, sino que permaneció inclinado sobre el diagrama; el puño que apoyaba sobre la mesa lo tenía tan prieto que los nudillos resaltaban color marfil.

—Dios, probablemente ya todos han muerto. Tiraremos todo por la borda por un montón de fiambres helados.

—No hay forma de saber cuan fuera de curso están. Estos equipos tienen un alcance de ciento cincuenta kilómetros.

—La Mouette se lo llevará en menos que canta un gallo.

—Podríamos ir a buscarlos después, una vez que hayamos puesto amarras al Aventurero Dorado.

Nick se enderezó lentamente y apartó el cigarro de su boca. Miró a David Allen y habló en tono monótono sin cambiar la expresión.

—Primer oficial, enseñe por favor a los oficiales más jóvenes las normas del mar.

David Allen quedó un momento en silencio; luego contestó suavemente.

—La conservación de la vida humana en el mar es anterior a toda otra consideración.

—Muy bien, señor Allen —asintió Nick—. Cambien 80° a babor y mantengan el curso según la transmisión de emergencia.

Regresó a su cabina. Pudo controlar su rabia hasta estar solo y una vez dentro dio un puñetazo contra el tabique encima de la mesa.

En el puente de mando nadie habló ni se movió durante medio minuto, luego el tercer oficial protestó débilmente.

—¡Pero estamos tan cerca!

David Allen se exaltó y dijo furioso al timonel.

—Nuevo curso —45° magnético.

Y mientras el Hechicero viraba, tiró el montón de ropa amargamente sobre la mesa de mapas y se paró al lado del Trog.

—¿Corrección del curso para interceptar? —preguntó.

—Llévenlo a 0,50° —dijo el Trog, y luego, prosiguió triste:— Primero lo llamas una nevera... y ahora lloras como un bebé porque contesta un Mayday.

Y David Allen quedó en silencio mientras el Hechicero se alejaba en medio de la niebla; todas las revoluciones de sus grandes motores de ritmo variable lo llevaban en dirección totalmente contraria a su presa, y las triunfales transmisiones de La Mouette se mofaban de ellos mientras el francés recorría el resto del camino que lo separaba de Cabo Alarma, negociando furiosamente con los propietarios en Londres.

La niebla era tan espesa que se podría haber cortado en lonchas como el queso. Desde el puente no se podia ver la alta proa del Hechicero. Nick buscó a tientas el camino como un ciego en una habitación que no le es familiar, y a su alrededor el hielo se acercaba peligrosamente.

Estaban nuevamente en zona de los grandes icebergs chatos. Los ecos de las grandes islas de hielo brillaban verdes y malévolos en la pantalla del radar y el horrible olor y gusto del hielo estaba hasta en el aire que respiraban.

¡Radiotelegrafista! —gritó Nick, tenso, sin sacar los ojos de la cortina de niebla que se arremolinaba delante.

—Aún sin contacto, señor —contestó Trog, y Nick arrastró los pies. La niebla lo había hipnotizado y sintió el vértigo en su cabeza. Durante un momento tuvo la sensación de que el barco se inclinaba pesadamente hacia un lado casi como si fuera un vehículo espacial. Trató de alejar la alucinación y miró fijamente hacia delante, preparándose para el primer verde asomo del hielo en medio de la niebla.

—No tenemos contacto ya desde hace una hora —murmuró a su lado David.

—O la batería de su transmisor se ha agotado o han chocado contra el hielo y se han hundido... —Sugirió el tercer oficial, alzando la voz lo suficiente como para que Nick escuchara.

—...o su transmisor está bloqueado por un iceberg —terminó por él Nick, y luego el puente se quedó en silencio otros diez minutos, salvo por las peticiones de cambio de curso que mantenían al Hechicero zigzagueando entre los icebergs invisibles, pero omnipresentes.

—Muy bien —finalmente Nick tomó la decisión—. Tendremos que aceptar que la balsa se ha hundido y abandonar la búsqueda-y se escuchó un movimiento de entusiasmo e interés —. Piloto, nuevo curso hacia el Aventurero Dorado, por favor, y aumentaremos potencia al cincuenta por ciento.

—Aún podemos ganarle al franchute —otra vez los jóvenes oficiales se entretuvieron con especulaciones y esperanzas—. Podría encontrar hielo y tener que disminuir la velocidad... —querían que la mala suerte persiguiera a La Mouette y a su capitán, e incluso el barco pareció adquirir de nuevo su ligereza y vibración al regresar para efectuar el último esfuerzo desesperado de alcanzar el premio.

—Muy bien, David —dijo tranquilo Nick—. Ahora hay una cosa segura: que no vamos a llegar al barco antes que Levoisin. Así que vamos a jugar ahora nuestra carta... —estaba a punto de explicar, cuando la voz del Trog graznó excitada.

—Nuevo contacto con 121,5 —gritó, y el desAllento del puente fue algo tangible.

—¡Dios! —dijo el tercer oficial—, ¿por qué no se quedan quietos y se mueren de una vez por todas?

—La transmisión ha sido bloqueada por ese enorme iceberg al norte del barco —sugirió el Trog—. Están cerca. No tardaremos mucho tiempo.

—Lo suficiente como para perder toda esperanza de conseguir el premio.

El iceberg era tan enorme que tenía su propio sistema térmico alrededor, formando remolinos y corrientes tanto de aire como de agua, suficientes como para remover la niebla.

La niebla se abrió como el telón de un escenario y directamente delante vieron un paisaje asombroso de hielo verde y azul, con estratos más oscuros de barro glacial formando acantilados que desaparecían en las capas más altas de niebla como si llegaran al mismo firmamento. El mar había horadado majestuosos arcos de hielo y profundas cavernas al pie de los acantilados.

—¡Allí están!

Nick sacó los prismáticos de su estuche de lona y los enfocó sobre las manchas negras que resaltaban tan claramente sobre el fondo de hielo resplandeciente.

—No —gruñó. Cincuenta pingüinos emperador estaban formando un apretado grupo sobre el hielo chato, grandes pájaros negros casi tan altos como un hombre; incluso con los prismáticos le parecieron engañadoramente humanos.

El Hechicero pasó muy cerca de ellos y con repentino temor se tiraron de panza usando sus alones para deslizarse sobre el hielo, cayendo en las quietas aguas humeantes al pie del acantilado. El iceberg giró y se balanceó al paso del Hechicero.

El Hechicero se encaminó por sólidos bancos de niebla y dentro de repentinos huecos de aire claro adonde los espejismos e ilusiones ópticas del aire enrarecido de la Antártida lo enloquecían, con sus incoherencias, transformando bandadas de pingüinos en manadas de elefantes o grupos de hombres que saludaban, y colocando en su camino rocas fantasmas e icebergs que desaparecían en cuanto se aproximaban.

La señal de emergencia de la balsa disminuía y se perdía, luego volvía a resonar con fuerza en medio del puente silencioso y segundos después volvía a callar.

—Que Dios los condene —blasfemó despacio y amargamente David, con las mejillas rojas de frustración—. ¿Adonde puñetas están? ¿Por qué no lanzan una bengala o un cohete? —y nadie le contestó, mientras otro blanco monstruo de niebla envolvía el barco, acallando todo ruido a bordo.

—Quisiera tratar de despertarlos con la sirena, señor —exclamó mientras el Hechicero salía una vez más a la luz cegadora del sol.

Nick asintió gruñendo sin bajar los prismáticos.

David cogió la manilla pintada de rojo de la sirena para niebla que estaba sobre su cabeza, y la profunda explosión de sonido, la voz característica de un remolcador de salvamento oceánico, reverberó en medio de la niebla, que pareció temblar con el volumen del sonido. Los ecos retornaron chocando contra los acantilados de hielo como un trueno.

Samantha mantenía la estufa sobre sus piernas usando la tapa de fibra de vidrio del armario como bandeja. Estaba calentando un litro de agua en la cacerolita de aluminio, equilibrándola cuidadosamente para que no se volcara con el movimiento de la balsa.

La llama azul de la estufa iluminaba la caverna en penumbras e irradiaba un débil resplandor de calor, insuficiente para mantener la vida. Ya estaban muriendo.

Gavin Stewart tenía la cabeza de su esposa contra su pecho, e inclinaba su propia cabeza plateada sobre la de ella. Estaba muerta desde hacía dos horas y su cuerpo ya se había enfriado, mientras que la cara parecía de cera y llena de paz.

Samamtha no podía soportar mirarlos, se agazapó sobre la estufa y dejó caer una pastilla de caldo concentrado en el agua, revolviéndolo lentamente y parpadeando para evitar las lágrimas producidas por el frío penetrante. Sentía que un fino hilo de baba corría por las comisuras de sus labios, pero alzar el brazo para limpiarlos con la manga requería un esfuerzo demasiado grande. El caldo tenía una temperatura apenas superior a la del cuerpo humano, pero no podía perder tiempo y combustible calentándolo más.

La cacerolita de metal pasó lentamente de una mano torpe a otra. Sorbían el líquido caliente y lo pasaban sin deseos, aunque algunos no tenían ni fuerza ni interés en tomarlo.

—Vamos, señora Goldberg —susurró dolorosamente Samantha. El frío parecía haberle cerrado la garganta y el aire viciado de la balsa techada le producía un dolor punzante de cabeza—. Debe tomarlo... —Samantha tocó la cara de la mujer y se quedó muda. La piel tenía una textura como de masilla y se enfriaba rápidamente. Le costó unos largos minutos sobreponerse al golpe, y luego cuidadosamente puso la capucha de la casaca de la mujer sobre su cara. Nadie más pareció darse cuenta. Estaban demasiado sumidos en el letargo.

—Tome —susurró Samantha al hombre que estaba a su lado, y le apretó las manos junto a la cacerolita, cerrando los dedos endurecidos alrededor del metal para asegurarse de que lo había tomado.— Bébalo antes de que se enfríe.

Repentinamente el aire alrededor de ellos pareció temblar con una explosión de sonido, como el bramido de un toro herido de muerte, o el rugir de cañonazos surcando el cielo. Durante unos instantes Samantha creyó que su mente la engañaba, y cuando lo escuchó por segunda vez levantó la cabeza.

—Dios —susurró— han venido. Todo está bien. Han venido a buscarnos.

Gateó hasta el armario, lenta y endurecida como una anciana.

—Han venido. Todo está bien, muchachos, todo está bien —murmuró y encendió la lamparilla de su chaleco salvavidas. A la pálida luz encontró el paquete de bengalas fosforescentes.

—Vamos, muchachos. Un hurra por la número dieciséis. —Trató de despertarlos mientras luchaba con los broches del techo.— Un hurra más —susurró, pero todos estaban quietos, y mientras se abría paso hacia la niebla helada, las lágrimas que corrían por sus mejillas no eran producidas por el frío.

Miró hacia arriba sin comprender, parecía que del cielo caían gigantescas cascadas de hielo en trozos enormes, enormes placas de amenazador hielo verde y translúcido. Tardó unos momentos en darse cuenta de que la balsa se había deslizado muy cerca a sotavento de un escarpado iceberg achatado. Se sintió pequeña y sin importancia debajo de la impresionante montaña de frágil hielo espejado.

Durante lo que pareció una eternidad se quedó con la cara levantada, mirando hacia arriba, luego el aire volvió a resonar con el profundo aullido de la sirena. Llenó los bancos de niebla que giraban con un sonido que golpeó el acantilado de hielo y lo hizo añicos con los ecos resonantes que chocaban de una a otra pared y repercutían a través de las cavernas de hielo que hendían la superficie del enorme iceberg.

Samantha sostuvo en alto una de las bengalas fosforescentes y necesitó toda su fuerza para arrancar la pestaña de ignición. La bengala chisporroteó largando un humo blanco y acre, luego explotó con el cegador carmesí que indica zozobra en el mar. Se quedó como una pequeña estatua de la libertad, manteniendo la bengala bien alta en una mano y mirando entre las lágrimas de los ojos hacia los sombríos bancos de niebla.

Nuevamente sonó el aullido animal de la sirena por entre el lechoso aire helado; estaba tan cerca que casi sacude el cuerpo de Samantha como el viento cuando mueve el trigal en la ladera de una colina, luego chocó con fuerza con el acantilado de hielo que se cernía sobre ella.

El trabajo del mar y del viento y la erosión natural de las cambiantes temperaturas habían hecho actuar fuerzas tremendas dentro del brillante cuerpo del iceberg. Esas fuerzas habían encontrado un punto débil, una grieta vertical, que corría como un hachazo desde la aplanada meseta de la cima, ciento cincuenta metros hasta el fondo del iceberg, bien por debajo de la superficie.

Las vibrantes ondas sonoras de la sirena del Hechicero encontraron una amistosa consonancia dentro del cuerpo de la montaña que hizo que el hielo a cada lado de la grieta vibrara en frecuencias distintas.

Entonces el iceberg explotó, con un frágil y crujiente estallido como de vidrio sometido a presión, y la grieta se abrió. Cien millones de toneladas de hielo comenzaron a moverse al separarse del iceberg madre. El bloque de hielo abortado por el iceberg era de por si una montaña, una losa de hielo sólido de un tamaño doble que la catedral de San Pablo, y al balancearse y liberarse, nuevas fuerzas y presiones jugaron dentro de su volumen, encontrando grietas más pequeñas y huecos, haciendo que el hielo estallara dentro del hielo y se despedazara.

El mismo aire estaba lleno de hielo lanzado hacia los cuatro costados, algunos trozos del tamaño de una locomotora y otros tan pequeños, agudos y mortales como espadas de acero; y debajo de esta masa tambaleante que se desplomaba, la pequeña balsa de plástico amarillo se balanceaba indefensa.

Alli —exclamó Nick.— En el lado de estribor. —La fosforescente bengala encendió interiormente los bancos de niebla con un feroz color ciruela y arrojó grotescas figuras iluminadas sobre el vientre de la sombría nube. David Allen hizo sonar un último y triunfal estallido de sirena.

—Nueva dirección 150° —le informó Nick al timonel, y el Hechicero dio la vuelta con facilidad y casi inmediatamente salió del banco de niebla que lo envolvía para entrar en una zona de aire despejado.

A medio kilómetro de distancia la balsa se balanceaba como un gordo sapo amarillo debajo de una pared de hielo verde espejado. La cima del iceberg se perdía en la niebla y la pequeña figura humana que estaba erecta sobre la balsa y mantenía en alto la brillante bengala carmesí, era una manchita insignificante en esa gran soledad de niebla, mar y hielo.

—Prepárense para recoger supervivientes, David —dijo Nick, y el oficial se apresuró mientras Nick corría hacia el ala del puente desde donde podría ver el rescate.

De repente se detuvo, levantando sorprendido la cabeza. Durante un instante pensó que eran cañonazos, luego el explosivo crujido se convirtió en un desgarrado lamento como el de la fibra viviente al rasgarse cuando un gigantesco pino de California cae bajo los hachazos. El volumen del sonido aumentó hasta convertirse en un rugido estruendoso de un alud en la montaña.

—¡Dios mío! —susurró Nick al ver cómo el acantilado de hielo comenzaba a cambiar de forma. Abriéndose lentamente hacia afuera, pareció doblarse en dos. Cada vez más rápido cayó, y las silbantes astillas de hielo de la explosión formaron una densa nube giratoria mientras que el acantilado se inclinaba más y más saliendo de la línea de equilibrio y finalmente se derrumbaba levantando olas verdes disparadas unas tras otra, que subieron hasta la proa del Hechicero y lo hicieron caer en las depresiones entre una y otra.

Después de la maldición de Nick nadie había vuelto a hablar en el puente. Se aferraron al punto de apoyo más cercano para no caer y miraron incrédulos y atemorizados esa increíble muestra de potencia negligente mientras el agua seguía agitándose y espesándose con la perturbación y trozos de hielo dentado, algunos del tamaño de una casa, volvían a surgir y giraban lentamente, tratando de equilibrarse mientras daban vueltas y chocaban uno con otro.

—Más cerca —gritó Nick—. Todo lo que sea posible.

Ya no se veía ninguna señal de la balsa amarilla. Filosos fragmentos de hielo habían abierto la frágil tela y los trozos en avalancha la habían sepultado junto con su lamentable carga humana en las profundidades.

—Más cerca —instó Nick. Si por milagro alguno hubiera sobrevivido a esa avalancha, le quedarían cuatro minutos de vida, y Nick hizo avanzar al Hechicero por la masa de hielo roto que giraba y se balanceaba, abriéndose camino con la proa de acero.

Nick abrió las puertas del puente y salió al aire helado de la parte abierta. Ignoró el frío, abrumado por nueva furia y frustración. Había pagado un precio altísimo para intentar este rescate, había perdido su oportunidad de conseguir al Aventurero a cambio de las vidas de un puñado de extraños y, ahora, en el último momento, se los habían arrebatado. Su sacrificio había sido en vano, y la terrible seguridad de su inutilidad lo abrumaba. Porque no tenía otra válvula de escape para sus sentimientos, dejó que la rabia lo invadiera y le gritó a David Allen y a su pequeño grupo en la cubierta de proa.

—Abran bien los ojos. Quiero a esa gente...

El color rojo llamó su atención, un relámpago de rojo vivo entre el agua verde, cada vez más brillante y turbulento mientras ascendía a la superficie.

—Los dos motores a media marcha a popa —gritó, y el Hechicero se paró en seco mientras las hélices gemelas cambiaban de ritmo y se hundían en el agua, frenándolo en menos de la distancia de su propia longitud.

En una pequeña zona de agua verde surgió el objeto rojo. Nick vio la cabeza de un ser humano envuelta en una capucha de anorak sostenida por el grueso chaleco salvavidas. La cabeza estaba echada hacia atrás, mostrando una cara tan blanca y brillante de humedad como el mortal hielo que la rodeaba. La cara era de un muchachito, suave y sin barba y casi increíblemente hermosa.

—Agárrenlo —chilló Nick, y al sonido de su voz se abrieron los ojos en la hermosa cara. Nick vio que eran de un verde nublado e increíblemente grandes dentro del óvalo brillante enmarcado por el capuchón rojo.

David Allen iba corriendo con el salvavidas atado a un cable.

—¡Date prisa —El chico estaba vivo todavía, y Nick lo quería. Lo quería con tanta ferocidad como ninguna otra cosa en toda su vida, al menos quería esa joven vida a cambio de todo lo que había sacrificado. Vio que el muchacho lo observaba.— Vamos, David —gritó nuevamente.

—¡Agarra! —David se aferró a la barandilla del buque y arrojó el salvavidas. Lo tiró con tanta exactitud que atravesó doce metros en el aire hasta donde la cabeza encapuchada se balanceaba en el agua agitada. Le pegó a la figura de refilón en el hombro y cayó justo al lado, casi empujando al muchachito.

—¡Agárralo! —gritó Nick— Agárrate al salvavidas.

La cara se volvió lentamente y el muchacho sacó una mano enguantada a la superficie, pero el movimiento fue torpe y sin coordinar.

—Allí. Al lado tuyo —le decía David para darle ánimos— ¡Agárralo hombre!

El muchacho había estado ya casi dos minutos en el agua, había perdido el control del cuerpo y los miembros, hizo dos movimientos truncados con la mano levantada, con una tocó el salvavidas, pero no pudo aferrarlo y lentamente el aro se balanceó alejándose.

—¡Idiota de mierda! —aulló Nick—. ¡Agárralo! —y los enormes ojos se volvieron hacia él, mirándolo con la total resignación de la derrota, todavía con un brazo en alto, casi un saludo de despedida.

Nick no se dio cuenta de lo que hacia hasta que se había quitado ya la chaqueta y los zapatos; entonces supo que si se detenía a pensarlo no lo haría.

Saltó de pie, arrojándose bien lejos para no dar en la barandilla de cubierta, y mientras el agua le tapaba la cabeza sintió una tremenda incredulidad por el frío.

Le apretó el pecho con maldad, sacando el aire de sus pulmones, le pinchó dolorosamente en la frente y lo cegó de angustia al volver a la superficie. El frío atravesaba velozmente su ropa fina, aplastó sus testículos y llenó de náuseas su estómago. El tuétano de los huesos de piernas y brazos le dolía de tal manera que no podía obligar a sus miembros a responderle, pero comenzó a nadar hacia la figura flotante.

No eran más que doce metros, pero a mitad de camino le asaltó el terror de que no podría hacerlo. Apretó los dientes y luchó contra el agua helada como si fuera un enemigo mortal, pero éste le sorbía la fuerza junto con el calor del cuerpo.

Antes de darse cuenta de que la había alcanzado, golpeó con un brazo la figura flotante y se aferró desesperadamnete a ella, mirando hacia la cubierta del Hechicero.

David Allen había recuperado el salvavidas y lo volvió a arrojar. El frío hacía que los movimientos de Nick fueran lentos y no pudo evitar que el salvavidas le golpeara la frente pero no sintió dolor. No tenía sensibilidad ni en la cara, ni en los pies ni en las manos.

Los veloces segundos descontaban la vida que les quedaba mientras luchaba con la figura inerte, perdiendo lentamente el movimiento de sus propios miembros mientras trataba de pasar el aro por el cuerpo del muchacho. No pudo hacerlo. Consiguió pasar la cabeza y un brazo y supo que no podía más.

—Tiren —gritó con pánico creciente y su voz sonaba lejana y resonó extraña en sus propios oídos.

Enroscó el cable en su brazo, ya que los dedos no podían cerrarse y se sostuvo con las pocas fuerzas que le quedaban mientras lo arrastraban.

El hielo dentado los raspaba y cortaba, pero sujetó al muchacho con el brazo libre.

—Tiren —susurró—. Oh, por el amor de Dios ¡tiren! —Y de repente se encontró golpeando contra el costado del Hechicero; allí, libre del agua, la cuerda le abrió la piel húmeda del antebrazo, manchando la manga de sangre que enseguida se transformó en rosada por el agua de mar. No sintió dolor.

Con el otro brazo se aferraba al chico, evitando que se resbalara del salvavidas. No sentía las manos que lo sostenían. Tampoco sentía nada en las piernas y cayó boca abajo, pero David lo aguantó antes de que golpeara con la cubierta y lo metieron en la cocina humeante de Ángel, con las piernas colgando detrás.

—¿Está bien, Capitán? —le preguntaba David constantemente, y cuando Nick trató de responder se le trabó la mandíbula en un rictus helado y los espasmos recorrieron todo su cuerpo.

—Quítenle la ropa —graznó Ángel y, con un fácil movimiento de los brazos musculosos levantó el cuerpo del muchachito poniéndolo sobre la mesa de la cocina, boca arriba. Con un solo corte del acero Solingen de su cuchilla abrió el anorak y se lo quitó.

Nick encontró la voz, rota y cascada por las convulsiones de los músculos helados.

—¿Qué puñetas estás haciendo David? Sube tu culo a cubierta y pon en marcha este barco directo al Aventurero Dorado —hubiera añadido algo un poco más fuerte, pero la siguiente convulsión se lo impidió, y además David Allen ya se había ido.

—Estará bien —Ángel no lo miraba mientras seguía cortando con el cuchillo, abriendo capa tras capa de la ropa del muchacho—. Un viejo buitre como usted... pero creo que tenemos un buen caso de hipotermia aquí.

Dos de los marineros ayudaban a Nick a quitarse las ropas empapadas, que crujían con la delgada pelicula de hielo que ya se había formado. Nick se quejó por el dolor de la sangre que volvía a circular por los pies y manos casi congelados.

—Muy bien —dijo, de pie y desnudo en medio de la cocina, frotándose con una toalla bien áspera—. Yo ya estoy bien. Vuelvan a sus trabajos. —Se dirigió a la cocina, trotando como un borracho, y se sintió mejor ante el calor que salía del artefacto todavía sacudiéndose y temblando, con el cuerpo moteado blanco y púrpura por el frió y los genitales encogidos en la espesa pelambre de la entrepierna.

—El café está hirviendo. Tómese una taza, Capitán —le dijo Ángel, levantando la vista de su trabajo. Dirigió una agradable mirada al cuerpo de Nick, considerando los anchos hombros, los oscuros rulos de vello empapado que le cubrían el pecho y las finas líneas de fuertes músculos que moldeaban su vientre y su cintura.

—Ponga mucho azúcar... le va a dar muchas calorías —le ordenó Ángel, volviendo su atención al delgado cuerpo que yacía sobre la mesa.

Ángel había dejado sus aires afectados y trabajaba con la brusca eficiencia del hombre que ha sido entrenado para una tarea.

Repentinamente se detuvo y retrocedió.

—¡Quién lo hubiera dicho! ¡No tiene pito! —y Ángel suspiró.

Nick se volvió mientras Ángel cubría con una gruesa manta de lana el pálido cuerpo desnudo y lo comenzaba a masajear vigorosamente.

—Mejor que nos deje a las niñas solas, Capitán —dijo Ángel, con una dulce sonrisa y un guiño de ojos, y Nick se quedó con el recuerdo de un rápido vistazo del asombrosamente hermoso cuerpo de una joven bajo la pálida cara y el espeso cabello mojado color cobre y oro.

Nick Berg estaba arropado con una manta de lana gris, puesta sobre el mono de trabajo y varios jerseys. Los pies los tenía metidos en gruesos calcetines noruegos para pescadores y en pesadas botas de trabajo, de goma. Tenía una taza de porcelana llena de café casi hirviendo entre las dos manos, e inclinaba la cara sobre ella para saborear el aroma. Era la tercera taza que había tomado durante la última hora... y aún lo sacudían los espasmos y temblores.

David Allen había colocado su silla de lona al otro lado del puente para poder al mismo tiempo manejar el barco y vigilar al Trog. Nick podía ver la silueta de los negros acantilados rocosos de Cabo Alarma, cerca de la banda de babor.

La señal morse chilló repetidamente, una larga secuencia en código que todos los hombres del puente escucharon con total atención, pero el Trog lo tradujo en palabras.

—La Mouette ha llegado a la presa —parecía sentir un perverso placer en mirarles las caras—. Nos ha ganado, muchachos. Doce y medio por ciento de rescate para su tripulación...

—Lo quiero transcrito palabra por palabra —gritó irritado Nick, y el Trog le sonrió desdeñoso antes de volver a su trabajo.

"La Moutte a Central Christy. El Aventurero Dorado está muy encallado, sujeto por hielo y marea. Avería producida por hielo en planchas parece estar bajo la superficie Stop Casco inundado y abierto al mar Stop Bajo ninguna circunstancia se aceptará la Fórmula Abierta de Lloyd's. Subrayo importancia de comenzar trabajos de salvamento inmediatamente Stop El tiempo y condiciones del mar están empeorando. Mi oferta final es dólares 8.000 por día más 2 y medio por ciento del valor de rescate y es válida hasta las 14,35 GMT. Esperamos instrucciones."

Nick encendió uno de sus puros y decidió que debía fumar menos. Esa mañana había abierto la última caja. Frunció el ceño entre el humo azul y se subió la manta.

En ese momento Jules Levoisin jugaba fuerte. Dictaba las condiciones y daba el ultimátum. La estrategia de silencio de Nick estaba dando resultado. Probablemente Jules se sentía muy seguro de ser el único remolcador disponible a tres mil kilómetros a la redonda y apuntaba un arma de grueso calibre contra la cabeza de Central Christy.

Jules había visto la situación en que se encontraba el Aventurero Dorado. Si hubiera estado seguro de poder salvarlo... no, incluso si hubiera tenido una oportunidad de cincuenta Jules hubiera elegido la Fórmula Abierta de Lloyd's.

Así que Jules no se sentía muy contento de la situación, y él tenía la vista más penetrante de todo el negocio. Entonces era algo verdaderamente difícil. Probablemente el efecto de arenas movedizas de la playa y el hielo estaban succionando al Aventurero Dorado y La Mouette no tenía más que una potencia de nueve mil caballos. Eso significaría tirar un cable a tierra, dar potencia a las bombas del Aventurero Dorado; problemas y soluciones pasaron rápidamente por la mente de Nick. Iba a ser difícil, pero el Hechicero contaba con veintidós mil caballos de fuerza y otra docena de buenas cartas a su favor.

Miró su Rolex Oyster de oro y vio que Jules había dado un ultimátum de dos horas.

—Radiotelegrafista —dijo suavemente, y todos los que estaban en el puente se pusieron tensos y se acercaron para no perder una palabra.

—Conecte la línea de télex directo con Central Christy, en Londres, y envíe lo siguiente:

"Personal para Duncan Alexander de Nicholas Berg, capitán del Hechicero Stop Estaré al lado del Aventurero Dorado en una hora cuarenta minutos Stop Oferta en firme Fórmula Abierta de Lloyd's para contrato de salvamento Stop vencimiento oferta 13,00 GMT."

El Trog lo miró sorprendido mientras parpadeaba rápidamente sus ojillos rosados.

—Léamelo —gritó Nick, y el Trog lo hizo con una voz alta y penetrante y cuando terminó esperó burlonamente, como si aguardara que Nick lo cancelara.

—Envíelo —dijo Nick levantándose—. Señor Allen, quiero que usted y el jefe vengan inmediatamente a mi cabina de trabajo.

El murmullo de excitación y especulaciones comenzó antes de que Nick cerrara la puerta detrás de él.

Tres minutos después, David golpeó y entró. Nick alzó la vista de las anotaciones que estaba haciendo.

—¿Qué están diciendo? ¿Qué estoy loco?

—No son más que niños —contestó David encogiéndose de hombros.— ¿Qué saben?

—Saben mucho, y tienen razón. Estoy loco al ofrecer la Fórmula Abierta de Lloyd's sin haber visto el lugar. Pero es la locura de un hombre sin otra alternativa. Siéntese, David.

—Cuando decidí dejar Ciudad del Cabo para tentar suerte con este salvamento... ahí cometí la locura. —Nick ya no podía guardar silencio. Tenía que decirlo, que contarlo.

—Estaba jugándome todo lo que tenía. Cuando abandoné el remolque de Esso arriesgué toda la compañía, el Hechicero y su gemelo; todo dependía del dinero del remolque de Esso...

—Ya veo —murmuró David, volviendo a ruborizarse, confundido por las confidencias de Nick Berg.

—Ahora no estoy arriesgando nada. Si pierdo ahora, si fallo y no rescato al Aventurero, no habré perdido nada que no esté ya empeñado.

—Podríamos haber ofrecido un pago diario menor que el que ofrece La Mouette —sugirió David.

—No. Duncan Alexander es mi enemigo. La única forma en que puedo obtener el contrato es haciéndolo tan atractivo que no tenga alternativa. Si se niega a mi oferta lo llevaré ante el Comité de Lloyd's y sus propios accionistas. Haré una cuerda con sus tripas y la anudaré a su cuello. Tiene que aceptarme, mientras que si hubiera hecho una oferta de unos pocos miles de dólares menos que La Mouette... —Nick se interrumpió, buscó la caja de puros que estaba en una esquina de la mesa y detuvo el gesto girando en su asiento ante un fuerte golpe en la puerta de la cabina.

—¡Entre!

El atuendo que vestía Vin Baker era de un prístino azul, pero el vendaje que le rodeaba la cabeza estaba manchado de grasa de motor, y había recobrado toda la fanfarronería y jactancia que Nick le quitara contra las ventanas de la sala de máquinas.

—¡Jesús! —dijo.— Me han dicho que ha dado un salto mortal. Que se volvió loco y saltó por la borda... y cuando lo pescan manda una oferta abierta por un cascajo que se está destrozando en Cabo Alarma.

—Se lo explicaría —dijo solemnemente Nick—, pero es una historia un poco larga. —El jefe de ingenieros sonrió con malicia y Nick continuó rápidamente.— Pero créame cuando le digo que estoy jugando con las fichas de otro. No estoy arriesgando nada que no haya perdido ya.

—Esos son negocios —asintió galantemente el australiano, y se cogió uno de los estupendos cigarros de Nick.

—Su parte del doce y medio por ciento del pago diario es una tontería —continuó Nick.

Demasiado exacto —asintió Vin Baker, alzándose los pantalones con los codos.

Pero si conseguimos remolcar al Aventurero Dorado y podemos taparlo y sacarle el agua y mantenerlo a flote cuatro mil quinientos kilómetros, bien... eso sí es algo importante.

Ahí tiene razón —gruñó Vin Baker—. A pesar de ser usted un inglés, estoy empezando a acostumbrarme al sonido de su voz. —Lo dijo sacudiendo la cabeza, como si realmente no lo creyera.

—Todo lo que quiero saber ahora es cómo piensa dar energía a las bombas del Aventurero y el aparejo del ancla. Si está sobre la playa habrá que desanclarlo y no tendremos mucho tiempo.

Desanclar era el procedimiento por el cual se utilizaba el ancla del mismo barco y su cabria para ayudar al remolcador en la tarea de tirar para sacarlo de donde estaba encallado.

Vin Baker agitó airado el cigarro.

—No se preocupe por eso, yo estoy aquí —y en ese momento el Trog introdujo la cabeza por la puerta, esta vez sin golpear.

—Tengo uno urgente y personal para usted, Capitán. —Blandía el papel de télex como un poker de ases.

Nick lo miró una vez y luego lo leyó en voz alta:

"Capitán del Hechicero de Central Christy. Su oferta Fórmula Abierta de Lloyd's "no cure no pay" aceptada Stop Por la presente se le designa principal contratista para el salvamento del Aventurero Dorado TERMINA".

Nick sonrió con esa sonrisa rara e irresistible, mostrando sus dientes blancos.

—Y asi, caballeros, parece como si aún estuviéramos en carrera, pero solamente el demonio sabe durante cuánto tiempo.

El Hechicero rodeó el promontorio, donde tres pilares de roca negra se destacaban contra un perezoso mar verde, sobre el cual solamente se veían prolijas formaciones de olas que golpeaban suavemente contra los acantilados negros.

Al dar la vuelta se encontraron con el asombroso paisaje de la amplia bahía llena de hielo. El casco abandonado del Aventurero Dorado era tan majestuoso, tal alto y hermoso que ni siquiera las salvajes montañas podían empequeñecerlo. Parecía un dibujo en un libro de cuentos de hadas, un hermoso barco de hielo, brillante y resplandeciente bajo el sol amarillento.

—Es hermoso —susurró el jefe de ingenieros, y en su voz se reflejó el pesar que todos sentían por un barco que corría peligro de total destrucción. Para todos los hombres a bordo del Hechicero un barco era algo viviente, por el que podían sentir amor y admiración; incluso el cascajo más sucio, aunque a regañadientes, despertaba afecto. Pero el Aventurero Dorado era como una hermosa mujer. Era algo raro y especial, y todos lo sentían así.

Para Nick Berg el lazo afectivo era mucho más profundo. Era hijo de su arquitecto naval, había visto colocarle la quilla y tapar el esqueleto con las planchas de acero amorosamente trabajadas y había observado a la mujer que había sido su esposa recitar la bendición y luego arrojar la botella contra la proa, riendo bajo el sol mientras el vino saltaba.

Era su barco y, ahora, tal como nunca había creído posible, su destino dependía de él.

Miró hacia donde La Mouette esperaba en la boca de la bahía, en el límite del hielo. En contraste con el vapor, era pequeño, cuadrado y feo, como un luchador que tiene toda la potencia en los hombros. De su única chimenea surgía humo negro y grasiento directamente hacia el pálido cielo, y él casco parecía estar pintado del mismo negro grasiento.

Con los prismáticos Nick notó la repentina explosión de actividad en el puente al aparecer el Hechicero. Los acantilados debían haber tapado el radar de La Mouette, y con el estricto silencio radiofónico de Nick, ésta sería la primera noticia que tendría Jules Levoisin de la presencia del Hechicero. Nick podía imaginar la consternación en el otro puente de mando, y perversamente se dio cuenta de que Jules ni siquiera había lanzado un cable al Aventurero. Debía haber estado absolutamente seguro de sí mismo, o de su presencia única. Según las leyes del mar, tirar un cable al casco de una presa otorgaba algunos derechos, y Jules debería haberlo hecho.

—Abra contacto con La Mouette —indicó al Trog, y levantó el micrófono mientras éste asentía.

—Salut, Jules, ¿Ça va? ¿Todavía no te he agarrado, pirata panzudo? —preguntó cariñosamente en francés, y hubo un largo silencio de incredulidad en el canal 16 antes de que los ricos tonos galos salieran atronadores por el altavoz de la pared.

—¿Es el almirante James Bond, no? —y Jules rió, pero sin que su risa pareciera muy convincente—. ¿Es un barco de guerra o un burdel flotante? Siempre fuiste fantasioso, Nicholas, pero ¿por qué tanto? Esperaba tener que correr mucho más por mi dinero.

—Tú me enseñaste tres cosas, mon brave: la primera, no dar nada como seguro; la segunda, mantener tu bocaza cerrada cuando corrías en busca de una presa, y la tercera, tirar un cable al barco en cuanto llegas... has roto tu propio código, Jules.

—El cable no interesa. Yo he llegado antes.

—Y yo, mi viejo amigo, también he llegado. Pero la diferencia es que tengo el contrato de Central Christy.

—Tu rigoles! ¡Estás bromeando! —Jules estaba evidentemente sorprendido.— ¡No he escuchado nada!

—No estoy bromeando. Mi equipo de James Bond me permite hablar por línea privada. Pero adelante, llama a Central Christy y pregúntales, y mientras lo haces saca ese cascajo grasiento del camino. Tengo que trabajar. —Nick le devolvió el micrófono al Trog.— Grabe todo lo que hable —le instruyó, y luego dijo a David Allen:— Vamos a romper ese hielo antes de que tenga al Aventurero Dorado demasiado agarrado. Ponga a su mejor hombre al timón.

Nick estaba transformado; ya no era el recluso rumiante y lunático, que se torturaba para tomar una decisión, inseguro de sí mismo y que reaccionaba ante cada obstáculo con furia y frustración.

"Cuando empieza a moverse... realmente arrolla todo", pensó David, mientras escuchaba a Nick hablar por el intercomunicador con la sala de máquinas.

—Quiero potencia lateral, jefe. Vamos a romper el hielo. Luego quiero que venga con todo el equipo de inmersión y con casco. Vamos a abordarlo para mirar la sala de máquinas —se volvió a David Allen.— Primer oficial, puede tomar el mando. —Era el hombre de acción, feliz al terminar su inactividad; casi parecía bailar sobre las puntas de los pies, como un boxeador al sonar la campana.

Dígale a Ángel que quiero dos comidas calientes antes de ir afuera. Con mucha azúcar.

—Se lo diré al camarero —dijo David—. Ángel no sirve en este momento. Está jugando a las muñecas con la chiquita que sacó del agua. Dios, debe estar vistiéndola y paseándola en un cochecito...

—Dígale a Ángel que quiero comida... y buena comida —gruñó Nick, y se volvió hacia la ventana para estudiar el hielo que tapaba la bahía— ... o yo bajaré personalmente y le daré un puntapié en el culo.

—Probablemente le guste —murmuró David, y Nick se volvió para mirarlo.

—¿Cuántas veces ha controlado los aparejos de rescate desde que dejamos Ciudad del Cabo?

—Cuatro veces.

—Que sean cinco. Hágalo de nuevo. Quiero que todos los diesel auxiliares sean puestos en marcha y los dejen andar, luego los paran para que se enfríen y los dejan preparados para ser transbordados. Quiero que mañana al mediodía el Aventurero tenga potencia.

—Señor.

Pero antes de que pudiera irse, Nick le preguntó. —¿Qué marca el barómetro?

—No sé...

—De ahora hasta que terminemos el rescate, sabrá en todo momento la exacta presión y me comunicará inmediatamente cualquier variación de más de un milibar.

—Marca 1.018 —controló apurado David.

—Es mucho. Y hay demasiada calma. Controle. Vamos a tener un bajón de presión. Controle como un vigía.

—Señor.

—Creo haberle pedido que examinara el aparejo.

El Trog gritó:

—Central Christy acaba de llamar a La Mouette y de confirmar que somos los principales contratistas... pero Levoisin ha aceptado un pago diario para recoger a todos les supervivientes de la bahía Shackleton y trasladarlos a Ciudad del Cabo. Ahora quiere volver a hablar con usted.

—Dígale que estoy ocupado —Nick no desvió la atención de la bahía cubierta de hielo; luego cambió de opinión—. No, le hablaré. —Cogió el micrófono de mano.

—¿Jules?

—No juegas limpio, Nicholas. Estás actuando por la espalda de un viejo amigo, un hombre que te quiere siempre como a un hermano.

—Soy un hombre ocupado, ¿realmente me has llamado para decirme eso?

—Creo que has cometido un error, Nicholas. Creo que estás loco en ofrecer una Fórmula Abierta con ese barco. Está demasiado atascado... ¡y el tiempo! ¿Has leído el pronóstico de la Isla Gough? Ahí sí que tiene un mal parto. Escucha los consejos de un viejo.

—Jules, tengo veintidós mil caballos de fuerza a mi favor...

—Sigo pensando que te has equivocado, Nicholas. Creo que vas a quemarte algo más que los dedos.

—Au revoir, Jules. Ven a verme al tribunal.

—Sigo pensando que estás navegando en un burdel y no en un remolcador. Podrías mandarme un par de rubias y una botella de vino...

—Adiós, Jules.

—Buena suerte, mon vieux.

—Eh, Jules... cuando dices "buena suerte" deseas la peor suerte posible.

—Oui, lo sé.

—Entonces que tengas buena suerte tú también, Jules —durante un minuto Nick observó al remolcador que se alejaba. Iba moviéndose sobre las olas aceitosas, pequeño, chato y mofletudo. En todo igual a su amo... y sin embargo, había en su andar algo de abandono y abatimiento.

Como un pinchazo, lo invadió su afecto por el pequeño francés; había sido un amigo bueno y leal y también un maestro. Nick sintió que su triunfo se convertiría en arrepentimiento.

Alejó despiadadamente el pensamiento. Había sido una lucha recta y fuerte, pero justa, y Jules se había descuidado mucho. Hacía tiempo que Nick se había convencido de que cualquiera que esté en contra es un enemigo, que debe ser odiado y derrotado y al que una vez vencido hay que despreciar. La compasión debilitaba la convicción.

Y no podía decidirse a despreciar a Jules Levoisin. El francés volvería a la lucha y probablemente le arrebataría el siguiente trabajo delante de sus narices, y de todos modos había conseguido el lucrativo contrato para trasladar a los supervivientes desde bahía Shackleton. Pagaría el costo de su carrera hacia el sur y todavía le quedaría bastante ganancia.

El dilema de Nick no era tan fácil de resolver. Apartó a Jules Levoisin de sus pensamientos, y se volvió antes de que el remolcador francés doblara el acantilado, poniéndose a estudiar la bahía cubierta de hielo que se extendía delante de él, con los ojos entrecerrados y una creciente sensación de preocupación. Jules tenía razón..., iba a ser un trabajo difícil.

Las olas que habían arrojado al Aventurero Dorado contra la playa tenían mayor altura por la marea equinoccial de primavera. Ahora se habían calmado, pero el barco estaba muy encallado.

También el casco había girado y no se encontraba en ángulo recto con la playa. El Hechicero no podía tirar derecho para remolcarlo. Tendría que arrastrarlo de costado. Nick se dio cuenta de eso al acercarse más.

Cada vez más cerca, pudo ver cómo el pesado casco de acero, a medias lleno de agua, se había acomodado y estaba encajado en los guijarros, que se habían adaptado a su forma. Sacarlo costaría tanto como sacar un caramelo pegado a la mantilla de un bebé.

Entonces observó el hielo; no era solamente trocitos o capas delgadas; también había grandes bloques, restos de icebergs desintegrados, que el viento había llevado a la bahía, como un perro pastor a su rebaño.

Las temperaturas tan bajas habían compactado esa masa de hielo que, como un monstruoso pulpo, estaba colocando sus gruesos tentáculos brillantes alrededor de la popa del Aventurero.

No había tenido suficiente tiempo para hacerse impenetrable, y la proa del Hechicero estaba preparada para ese tipo de emergencia... y, a pesar de ello, Nick no subestimó la dureza del hielo. El refrán decía que "hielo blanco es hielo blando", pero allí había grandes trozos y elevaciones de hielo glacial verde y estriado, como grandes pasas metidas dentro de un pastel, y cualquiera de ellos podría agujerear el casco del Hechicero.

Nick sonrió ante la idea de tener que enviarle un Mayday a Jules Levoisin.

Cinco grados a estribor... proa al centro de la nave —dijo al timonel, mientras alineaban al Hechicero para abrir una linea de fractura en la masa de hielo. Era vital dar en el ángulo justo, pegarle justo con la roda; un golpe de refilón podría sacar de lugar la proa y dejar en contacto con el afilado hielo al casco indefenso.

—Sala de máquinas, preparados —los alertó, y el Hechicero se abalanzó sobre el hielo a diez nudos y Nick calculó con destreza el momento del impacto. Cuando ya estaba despejada una distancia de casi la mitad del largo del Hechicero, dio una orden breve.

—Las dos a media hacia atrás.

El Hechicero se detuvo, subiendo al hielo mientras desaceleraba, pero con un tremendo rugido de roce que repercutió por todo el barco. La proa se alzó, deslizándose por el hielo. Este cedió con un crujido, mientras enormes losas de hielo saltaban y se entremezclaban.

—Hacia atrás a toda marcha.

Las dos hélices gemelas cambiaron suavemente a marcha atrás y el agua subió a borbotones entre el hielo roto, abriendo el camino mientras el Hechicero retrocedía a aguas libres y Nick lo controlaba y volvía a alinearlo.

—Adelante a toda marcha.

El Hechicero se lanzó hacia delante, siendo controlado en el último momento, y nuevamente se destrozaron enormes losas de hielo que rozaron el costado del buque. Nick hizo girar la popa priimero a estribor y luego a babor, utilizando con destreza las hélices para alejar el hielo roto; entonces volvió a retirar el Hechicero y a alinearlo.

Dando topetazos, destrozando y girando a babor y estribor, el Hechicero se abrió camino hacia el interior de la bahía, dibujando Una telaraña cada vez más extensa sobre la blanca sábana de hielo.

David Allen apareció en la puerta, sin aliento.

—Todo el aparejo controlado y preparado señor.

—Hágase cargo. El hielo ya está roto, solamente consérvelo así —. Quería advertirle que las grandes hélices variables eran la parte más vulnerable del Hechicero, pero ya tenía una opinión suficientemente buena de la capacidad de su oficial, así que sólo dijo:— Voy a prepararme.

Vin Baker ya estaba en la bodega de rescate de proa y casi había terminado la bandeja de comida bien nutritiva servida por Ángel, mientras éste revoloteaba a su alrededor como una gallina. Al ver a Nick bajando la escalerilla de acero, levantó la tapa de otra humeante bandeja.

—Estupendo —dijo Nick, aunque casi no podia tragar. Tenía los nervios del estómago demasiado anudados. A pesar de todo comió, porque la comida es el mayor enemigo del frío.

—Samantha quiere hablarle, capi.

—¿Quién demonios es Samantha?

—La chica; quiere hablar con usted.

—Usa tu cabeza, Ángel ¿no te das cuenta que tengo otras cosas más importantes que hacer?

Nick ya estaba poniéndose el traje de goma sobre la ropa interior de lana. Necesitó la ayuda de un marinero para entrar por la abertura delantera del traje.

Ya se había olvidado de la muchacha cuando cerraron la abertura del pecho con un anillo de doble sello y luego, encima de los botines a prueba de agua y mitones, se colocó otro traje completo de poliuretano. Nick y Vin Baker parecían un par de gordos hombres Michelin mientras los marineros les ayudaban a ponerse los cascos con visor, micrófono de radio incorporado y válvulas de respiración.

—¿Preparado, jefe? —preguntó Nick, y la voz de Vin Baker graznó en los auriculares, demasiado fuerte.

—Dispuesto para la batalla.

—Nick ajustó el volumen y luego se encogió de hombros dentro del equipo. No iban a descender más de nueve metros, por lo que Nick había decidido usar oxígeno en lugar de los incómodos cilindros de aire comprimido.

—Vamos —anunció, mientras avanzaba dirigiéndose hacia la escalerilla.

El pequeño bote Zodiac inflable de cuatro metros y medio de eslora flotaba al lado del buque con los cuatro dentro, dos buzos y dos marineros seleccionados para conducirlo. Vin hizo a un lado a uno de ellos y tiró del arranque del motorcito fuera de borda él mismo.

—Vamos, hermoso —le dijo severamente, y el gran Johnson Seahorse arrancó al primer intento. Cautelosamente comenzaron a abrirse camino por la senda abierta en el hielo, mientras los dos marineros alejaban los pequeños trozos afilados que podían rasgar la lona del Zodiac.

La voz de David Allen surgió de repente dentro del traje de Nick.

—Capitán, habla el primer oficial. La presión barométrica es de 1.021... Parece que va a saltar por el techo.

La presión estaba subiendo, tal como había predicho Nick. Lo que sube debe bajar... y cuanto más sube, más baja.

Jules Levoisin le había advertido que iba a ser duro.

—¿Ha leído el último pronóstico de la isla Gough?

—Tienen 1.005 y sigue cayendo, y el viento a ciento sesenta grados y treinta y cinco nudos.

—Precioso. Parece que se acerca un ventarrón. —Y por el visor del casco miró el pálido y hermoso sol. No era lo suficientemente brillante como para herir la vista, y tenía un delicado halo dorado como la cabeza de un santo en las pinturas medievales.

—Capitán, ya no podemos acercarnos más —le informó Vin Baker, y detuvo el motor. El Zodiac se deslizó suavemente en una pequeña lagunita dentro de la masa de hielo, a unos cincuenta metros de la popa del Aventurero Dorado.

Los separaba una sábana sólida de hielo compactado y Nick la estudió con cuidado. No se quería arriesgar a acercarse más al Aventurero Dorado hasta que no hubiera podido ver por sus propios ojos el fondo del mar allí abajo. Quería saber con qué profundidad de agua tendría que maniobrar y si había rocas sumergidas, rocas dentadas que podrían cortar el casco del Hechicero si se topaba con ellas.

Quería ver el declive del fondo y si éste era suficientemente firme para sostener el ancla, pero sobre todo quería inspeccionar la avería del casco del Aventurero Dorado.

—¿Listo, jefe? —y Vin Baker le sonrió a través del visor.

—Eh, acabo de acordarme... mamá me dijo que no me mojara los pies. Vuelvo a casa.

Nick sabía lo que sentía el otro. Había hielo firme entre ellos y el Aventurero. Tenían que sumergirse y nadar por debajo. Solamente Dios sabría con qué corrientes se encontrarían bajo el hielo y la visibilidad de que dispondrían. Un hombre en peligro no podía salir inmediatamente a la superficie, tendría que encontrar primero aguas abiertas. Nick sintió que la claustrofobia le ponía tensos los músculos del abdomen y se concentró en la tarea de controlar su equipo, romper la válvula del tanque de oxígeno para inflar la bolsa de aire, controlar la brújula y el Rolex Oyster de su muñeca y enganchar el cable guía al Zodiac, un cable que los traería de regreso como a Teseo en el laberinto del Minotauro.

—Vamos —indicó, saltando hacia atrás dentro del agua. El frío casi atravesó inmediatamente las múltiples capas de goma, ropa y poliuretano, y Nick esperó solamente que el jefe de ingenieros descendiera a su lado en medio de una nube de plateadas burbujas que giraban.

—Dios, —la voz de Vín Baker sonaba distorsionada—, está lo suficientemente frío como para romperle las guindas a un santo de yeso.

Desenrollando detrás de él el cable, Nick se hundió en las turbias profundidades verdes, buscando el fondo. Éste apareció lentamente, grueso ripio y guijarros, y Nick controló el nivel de profundidad... seis brazas... y se acercó a la playa.

La luz de la superficie se filtraba a través del grueso hielo verde y fantasmal en las heladas profundidades mientras Nick sentía surgir dentro de sí un terror irracional. Trató de alejarlo, concentrándose en el trabajo, pero siguió chisporroteando dispuesto a convertirse en fuego.

Debajo del hielo había una corriente que removía el sedimento y disminuía aún más la visibilidad; tuvieron que agitar los brazos para ayudarse a avanzar por el fondo, siempre con el hostil techo de sombrío hielo verde encima de sus cabezas, separándolos del mundo real.

Repentinamente el casco del Aventurero Dorado se destacó adelante, las hélices gemelas brillaban como gigantescas alas broncíneas en medio de las tinieblas.

Se acercaron al casco hasta poder tocarlo, nadaron lentamente a su alrededor. Era como volar alrededor de la pared exterior de un edificio de departamentos, de un empinado acantilado de planchas de acero claveteado... pero el casco se movía.

El Aventurero Dorado se revolcaba en el fondo, la popa se hundía y balanceaba con el impulso del mar; la palpitante ola que se forma bajo el hielo chocaba pesadamente contra el fondo de guijarros como un gran martillo que marcara el compás del océano.

Nick se dio cuenta de que el barco se estaba acomodando. Ahora cada minuto dificultaba más su tarea, y se adelantó agitando los brazos mientras Vín Baker lo seguía. Sabía exactamente dónde buscar la avería. Reilly había informado detalladamente a Central Christy. Pero la encontró sin previo aviso.

Parecía como si un hacha monstruosa hubiera cortado horizontalmente el casco, un corte limpio, con forma de lágrima alargada. El metal se había hundido alrededor y la pintura había saltado; quedaba el acero brillante como recién pulido.

En su parte más ancha, los labios de la grieta de cuatro metros y medio de largo se abrían un poco más de un metro, y respiraba como una boca viviente, ya que la fuerza de la ola al penetrar en la herida presionaba dentro del casco y luego, cuando la ola se alejaba, el agua atrapada era expelida con enorme fuerza, succionando hacia dentro y hacia afuera con una presión tremenda.

—Es un corte limpio —dijo ásperamente la voz de Vin Baker—. Pero demasiado largo para bombear cemento.

Tenía razón. Nick se dio cuenta de ello instantáneamente. El cemento líquido no taponaría la abertura y de cualquier modo no había tiempo suficiente como para emplear cemento con la tempestad que se aproximaba. Una idea comenzó a formarse en su mente.

—Voy a entrar —dijo Nick en voz alta, y a su lado el jefe quedó en silencio unos segundos; luego, para ocultar la incredulidad y el miedo, dijo: he tenido problemas. Me recuerda a mi primera mujer...

—Cuide la entrada —lo interrumpió Nick—; si no salgo en cinco minutos...

—Yo también voy. De cualquier modo tengo que ver la sala de máquinas. Ahora o más tarde es igual.

Nick no discutió.

—Yo iré primero —dijo dando una palmada al hombro del ¡efe—. Haga lo mismo que yo.

Nick se quedó suspendido a más o menos un metro de la averia, agitando los brazos para mantenerse contra corriente.

Observó el remolino de agua lanzarse dentro de la abertura, y luego salir a borbotones en medio de burbujas plateadas. Después, al volver a entrar el agua, Nick se lanzó hacia delante.

La corriente lo atrapó y fue arrojado contra el agujero; apenas pudo agachar la cabeza y cubrir con ambos brazos la frágil bolsa de oxígeno que sujetaba en el pecho.

El acero desnudo le rozó la pierna; no sintió dolor, pero enseguida percibió que el agua de mar se colaba dentro del traje. El frío lo hirió como un navajazo, pero había entrado y estaba en medio de la total oscuridad del cavernoso casco. Chocó contrauUna masa de tuberías de acero y se aferró a ellas con un brazo mientras buscaba la lámpara que llevaba enganchada en el cinturón

—¿Se encuentra bien? —la voz del jefe lo aturdió.

—Perfectamente.

La lámpara de Vin Baker resplandeció fantasmal sobre el agua negra en la que estaban sumergidos.

—Dése prisa —ordenó Nick—, tengo el traje roto.

Ambos sabían exactamente qué hacer y adonde ir. Vin Baker nadó primero hacia los compartimientos estancos y controló todos los cierres herméticos. Trabajaba en medio de la total oscuridad de una sala de máquinas desconocida, pero se dirigió sin ningún problema hacia el sistema de bombas y controló las armaduras de las válvulas; entonces subió a la superficie, tanteando el camino hacia arriba en los grandes bloques de los motores principales.

Nick ya se encontraba allí. La sala de máquinas estaba inundada casi hasta cubierta y la superficie era una espesa y firme nata repugnante de aceite y gasóleo en la que flotaba una masa de objectos, la mayor parte indefinibles, pero con el haz de la lámpara Nick pudo reconocer una bota de goma y un recipiente de lubricante flotando al lado de su cabeza. Toda la hedionda pasta subía y bajaba agitada por el impulso de la corriente que penetraba por la hendidura.

Los lentes de las lámparas se mancharon con la suciedad aceitosa y arrojaron grotescas sombras a las profundidades, y Nick pudo solamente discernir la cubierta hacia arriba y la abertura del oscuro tubo de ventilación. Limpió la suciedad del visor y vio lo que quería ver mientras el frío se extendía hacia arriba por su pierna.

—¿Preparado jefe? —preguntó bruscamente—. Salgamos de este lugar de mierda.

Hubo unos angustiosos momentos de pánico cuando Nick pensó que había perdido el cable que conducía a la abertura. Se había enganchado y enrollado en una tubería. Nick lo soltó y se hundió hacia el resplandor de luz que entraba por la abertura.

Calculó con todo cuidado el momento de salir; la vuelta era más peligrosa que la entrada, ya que el agudo metal brillante había sido empujado hacia dentro, como los pétalos de un girasol... o los colmillos de un tiburón. Se lanzó con la succión de agua y salió sin un rasguño, girando y moviendo los brazos en espera de Vin Baker.

El australiano salió con el siguiente impulso de agua, pero Nick observó que la corriente lo lanzaba de lado y que golpeaba el acero dentado de refilón. Inmediatamente salió un rugiente remolino de oxígeno que escapaba de la bolsa de respiración, que había estallado rota por el acero, y durante un instante la plateada nube de gas, el aliento de su vida, escondió al jefe.

—Oh, Dios, estoy perdido —gritó, aferrando desesperado la bolsa vacía, perdiéndose rápidamente en la verde profundidad ante el drástico cambio de su estabilidad. El cinturón pesado que rodeaba su cintura había sido ideado para contrarrestrar el efecto de la bolsa de aire, y bajó como una gaviota cuando ve un cardumen de sardinas.

Nick supo inmediatamente lo que iba a ocurrir. La corriente lo había atrapado, ya lo arrastraba debajo del casco, succionándolo hacia el acero que palpitaba, que lo aplastaría contra la playa de piedras bajo veintidós mil toneladas de acero.

Se arrojó de cabeza braceando desesperado para aferrar el cuerpo que bajaba girando sobre sí mismo, como una hoja en medio de una tormenta. Tuvo una momentánea visión de la cara de Baker, distorsionada por el terror y la falta de aire; el visor de su casco ya se estaba cubriendo de agua helada al pasar la presión a borbotones por la válvula abierta. El micrófono instalado en el casco del jefe graznó algo ininteligible una vez y se quedó mudo mientras el agua lo alejaba cada vez más.

—Deje caer el cinturón —gritó Nick, pero Vin Baker no respondió. No lo había oído. El auricular se había inutilizado y, en lugar de arrojar el lastre, luchaba sin ningún resultado en medio de la corriente giratoria, arrastrado inexorablemente hacia una muerte brutal.

Nick lo pudo agarrar y tiró hacia atrás poniendo toda su fuerza en las aletas para frenar el impulso hacia abajo, pero lo mismo continuaron bajando y ya la mano derecha de Nick estaba torpe por el frío y por el espesor de sus mitones mientras tanteaba en busca del cinturón del jefe y del botón para desprenderlo.

Golpeó con el hombro el ovalado fondo del casco y sintió que eran arrastrados hacia abajo, hacia donde salían nubes de sedimento que parecían humo despedido por la quilla que latía. Envueltos en un abrazo como una pareja de bailarinas de vals, se volvieron sobre sí mismos y Nick vio la quilla, como la hoja de una guillotina, levantada sobre sus cuerpos. No pudo alcanzar el broche del cinturón del jefe.

No tenía más que décimas de segundo para intentar otra cosa. Golpeó su propio broche y el pesado cinturón de dieciocho kilos de plomo cayó de la cintura de Nick; con él salió el cable guia que los llevaría de vuelta al Zodiac que esperaba, ya que estaba enganchado al cinturón.

La abrupta pérdida de peso frenó la caída y, luchando con toda la fuerza de sus piernas, Nick pudo apenas mantenerse lejos de la enorme quilla que bajaba de golpe.

A tres metros de ellos el acero chocó contra la piedra con una fuerza que repercutió en los oídos de Nick como un gong de bronce, pero ya tenía abrazado el cuerpo del jefe y por fin pudo encontrar con la mano derecha el broche del cinturón del otro.

Lo desprendió y otros dieciocho kilos de plomo cayeron. Comenzaron a subir, a lo largo del palpitante casco de acero, cada vez más rápido al expandirse el oxígeno de Nick por la disminución de presión. Ahora su subida era igualmente desesperada, ya que eran lanzados hacia arriba sobre un techo de sólido hielo con suficiente velocidad como para romper un hueso o el cráneo.

Nick vació los pulmones, exhalando con un solo soplido continuo, y al mismo tiempo abrió la válvula de su bolsa, dejando escapar el precioso gas de vida intentando controlar la subida, pero chocaron contra el hielo con tal fuerza que los hubiera aturdido a ambos si Nick no se hubiera vuelto intentando frenar con el hombro y con el brazo abierto. Estaban atrapados debajo del hielo por los trajes que flotaban como corchos y el gas que quedaba en la bolsa de Nick.

Con una sorpresa indulgente notó que la parte inferior de la capa de hielo no era lisa, sino que tenía salientes y grietas, formas extrañas y móviles como una escultura abstracta de pálido vidrio verde. La miró solamente un momento, ya que a su lado, Baker se estaba ahogando.

Tenía el casco inundado de agua helada y la cara purpúrea, la boca contorsionada en un rictus horrible; ya sus movimientos eran espasmódicos y sin coordinación, mientras luchaba buscando aire.

Nick se dio cuenta de que debía hacer algo rápidamente; si no, ambos morirían. Tenía que actuar rápido, pero con un propósito, y sostuvo a Baker a su lado mientras rompía la válvula de la botella de acero que contenía oxígeno, inflando de nuevo la bolsa.

Con la mano derecha comenzó a destornillar el tubo de respiración que conectaba con el casco de Baker. Muy lentamente, demasiado lentamente. Necesitaba tener tacto para ese trabajo tan delicado.

Pensó que podría costarle la mano derecha y se sacó el grueso mitón con un solo gesto. Ahora pudo sentir durante unos instantes hasta que el frío le paralizó los dedos. Abrió la conexión y, mientras trabajaba, Nick bombeó de oxígeno sus pulmones como un fuelle, superventilando, lavando su sangre con oxígeno puro hasta que se sintió mareado y borracho.

Tomó un último aliento y destornilló su propia conexión; el agua helada inundó el casco a través de la válvula, pero sostuvo la cabeza en un ángulo que le permitió atrapar oxígeno en el borde superior del casco, manteniendo la nariz y los ojos libres, y volvió a atornillar su propia conexión en el casco de Baker con dedos que ya no sentían nada.

Mantuvo el cuerpo del jefe bien junto al suyo, como si fueran amantes, y rompió la última reserva de oxígeno de la botella. La suficiente presión de gas para expulsar el agua del casco de Baker. El agua salió con un siseo explosivo a través de la válvula y Nick observó cuidadosamente con su cara a centímetros de la de Baker.

El jefe tosía y se ahogaba, escupía y jadeaba ante la ola de oxígeno frío, con los ojos acuosos y sin vista, los anteojos caídos en un rincón del casco y las lentes oscurecidas por el agua de mar. Pero entonces Nick sintió que el pecho de Baker subía y bajaba. Estaba respirando nuevamente. "Bastante más de lo que yo hago", pensó sombríamente, y entonces se dio cuenta por primera vez que había perdido el cable guía junto con el cinturón de pesas.

No sabía en qué dirección estaba la orilla, ni hacia dónde debía nadar para dirigirse al Zodiac. Estaba totalmente desorientado, y desesperadamente miró por el visor casi inundado en busca del casco del Aventurero Dorado para orientarse. No estaba allí, perdido en medio de la bruma, y sintió que sus pulmones comenzaban a exigirle aire. Y mientras negaba a su cuerpo la tremenda necesidad de respirar, sintió cómo el miedo que había chisporroteado en su interior se inflamaba con verdadero terror, convirtiéndose rápidamente en frío pánico.

Estaba dominado por una necesidad suicida de destrozar el verde techo de hielo de su tumba marina. Queria tratar de abrirse camino a través de él con sus manos desnudas y heladas para alcanzar el precioso aire.

Entonces, justo antes de que el pánico anulara su razón, recordó la brújula de su reloj. Ya su cerebro estaba inactivo, comenzaba ya a sentir los efectos de la falta de oxígeno y necesitó preciosos segundos para calcular la recíproca de su orientación original.

Al inclinarse para leer la brújula entró más agua de mar al casco hundiendo agujas heladas de dolor en los senos maxilares y frontales, produciéndole dolor en los dientes, e involuntariamente abrió la boca, tosiendo inmediatamente.

Sujetando aún a Baker, unidos por el grueso y negro cordón umbilical de la conexión de oxígeno, Nick comenzó a nadar hacia la dirección de la brújula. Inmediatamente los pulmones comenzaron a bombear, convulsionados en involuntarios espasmos, como los del parto, en busca de aire, y continuó nadando.

Con la cabeza echada levemente hacia atrás, vio moverse lentamente sobre sus cabezas la sábana de hielo; a veces, cuando la corriente los atrapaba, no se movían para nada y necesitaba toda su fuerza de voluntad para continuar pataleando tercamente; entonces la corriente lo soltó y volvieron a avanzar, pero con lentitud dolorosa.

En ese momento tuvo tiempo de notar lo exquisitamente hermoso que era el techo de hielo; translúcido, maravillosamente esculpido y trabajado, y repentinamente se vio de pie, de la mano de Chantelle bajo el arqueado techo de la catedral de Chartres, mirando absorto hacia arriba. El dolor del pecho cedió, pasó la necesidad de respirar, pero no lo reconoció como señal de peligro mortal, ni tampoco a las imágenes que se formaban ante sus ojos como a la fantasía de un cerebro privado de oxígeno y que moría lentamente.

Apareció la cara de Chantelle, con el suave cabello brillante, espeso y leve como el ala de una mariposa, los enormes ojos oscuros y la ancha boca tan llena de promesas de deleite, calidez y amor.

"Te quise", pensó. "Realmente te quise."

Y la imagen cambió. Vio otra vez el increíble estallido de líquido resbaladizo con el cual había nacido su hijo, escuchó el primer grito quejumbroso mientras colgaba rosado, húmedo y sin pelo de la mano enguantada, y sintió nuevamente la sensación de maravilla y alegría.

—Un hombre que se ahoga... —Nick finalmente reconoció lo que le ocurría. Supo entonces que estaba muriendo, pero el pánico había pasado, al mismo tiempo que el frío y que el terror. Siguió nadando, como en un sueño, dentro de las verdes brumas. Entonces se dio cuenta que sus piernas no se movian más; estaba relajado, sin respirar, sin sentir, y era el cuerpo de Baker el que pujaba y luchaba a su lado.

Nick miró en el visor de vidrio que estaba solamente a centímetros de sus ojos y vio que la cara de Baker tenía una expresión decidida. Tragaba el dulce oxígeno puro ganando fuerzas con cada aliento impulsándose con toda su fuerza.

—Hermoso —susurró en un sueño Nick, y sintió que el agua entraba en su garganta, pero sin dolor.

Se formó otra imagen, un yate tipo Arrowhead con vela triangular, corriendo libre sobre el brillante Mediterráneo, y a su hijo ante el guardín, con el espeso montón de bucles revueltos por el viento cubriendo su pequeña cabeza y los mismos ojos aterciopelados que su madre en medio del óvalo tostado de la cara sonriente.

"No la dejes irse de sotavento, Peter", quiso gritar Nicle, pero la imagen se oscureció. Pensó un instante que había quedado inconsciente, pero entonces notó que el negro piso de goma del Zodiac estaba a centímetros de él y que las manos ásperas que lo levantaban, arrastrándolo y arrancándole el casco, no eran parte de un sueño.

Acostado sobre la acolchada borda del Zodiac, y con los dos marineros evitando que cayera hacia atrás, el primer aliento de aire bajo cero fue demasiado rico para sus hambrientos pulmones, y Nick tosió y vomitó débilmente sobre la pechera del traje.

Nick salió de la ducha. La cabina estaba cubierta de vapor, y su cuerpo brillaba con un rojo furioso por el agua casi hirviendo. Se lió una toalla a la cintura mientras entraba a la cabina nocturna.

Baker estaba tirado sobre un sofá a los pies de su camarote. Tenía puesto un mono nuevo, el cabello tieso y húmedo en la zona afeitada donde aún se veían los puntos de catgut que sujetaban la herida. Una de las patillas de sus gafas se había roto durante los últimos minutos de horror debajo de la popa del Aventurero y Baker la había arreglado con cinta aislante negra.

Tenía dos vasos en la mano izquierda y una gran botella chata de licor en la otra. Sirvió dos buenas medidas en los vasos mientras Nick se detenía en la puerta del baño, y el dulce y pleno aroma era semejante al de los campos de caña de azúcar de Queensland del Norte.

Baker le dio un vaso a Nick y luego le mostró la etiqueta amarilla de la botella.

—Ron Bundaberg. El veneno, amigo.

Nick reconoció que tanto el ofrecimiento como el saludo eran probablemente el mayor agradecimiento que podia dar el jefe a otro ser humano.

Nick olió el licor color miel oscuro y lo tomó de golpe, lo hizo girar una vez en la boca, tragó, se estremeció como un perro sacudiéndose las gotas de agua, suspiró y dijo:

—Sigue siendo el mejor ron del mundo. —Dijo exactamente lo que se esperaba de él y volvió a tender el vaso.

El Oficial me ha encargado que le trasmitiera un mensaje —continuó Baker, sirviendo otra buena cantidad en los dos vasos—. El barómetro ha subido al tope y ahora se está zambullendo como un dingo en su agujero; ya ha descendido a 1.020 ¡Va a estallar, le digo que va a estallar!

Se miraron por encima del borde de los vasos.

—Hemos perdido casi dos horas, Hermoso —le dijo Nick, y Baker pestañeó ante el increíble nombre; luego sonrió torvamente aceptándolo.

—¿Cómo va a taponar ese casco?

—Ya hay diez hombres trabajando. Vamos a transformar una vela en un pallete de impacto.

Baker volvió a parpadear, luego sacudió la cabeza incrédulo. —Eso se parece a un cuento de Hornblower...

—La Bruja de Endor —asintió Nick— ¿Así que sabe leer?

—No tiene presión suficiente para colocarlo —objetó Baker—. El aire encerrado en la sala de máquinas lo va a hacer volar.

—Voy a hacer pasar un alambre por el hueco de ventilación de la sala de máquinas y lo sacaré por el agujero. Pondremos el pallete de impacto al lado de afuera del casco y lo situaremos en su lugar por medio del cable.

Baker lo miró fijo cinco minutos mientras consideraba lo que había escuchado. Se cegaba una vela pasando por la gruesa lona miles de hebras de estopa hilada hasta que se asemeja a un enorme felpudo de entrada. Cuando esto se colocaba sobre una abertura bajo la línea de flotación, la presión del agua la empujaba dentro del hueco, y el agua hinchaba la masa de fibra hasta formar un tapón casi a prueba de agua.

A pesar de ello, en el caso del Aventurero Dorado, el daño era muy grande, y ya que el casco estaba inundado, no había diferencia de presión para colocar el tapón. Nick quería solucionarlo usando un alambre interno que izara el tapón hasta la abertura.

—Puede resultar —el Hermoso Baker no quería comprometerse.

Nick tomó el segundo ron de un trago, dejó caer la toalla y buscó el traje de trabajo que estaba extendido sobre la cama.

—Vamos a darle potencia antes de que nos coja el temporal —sugirió suavemente, y Baker se puso de pie metiendo la botella de Bundaberg en el bolsillo trasero.

—Escucha, amigo. Lo de mi fastidio por los ingleses no te lo tomes muy en serio.

—No lo haré. Realmente naci y me educaron en Blighty, pero mi padre es norteamericano. Así que yo también soy norteamericano.

—Dios —Hermoso se pegó disgustado con los dos codos en la cintura.— Si hay algo peor que un inglés de mierda es un yanqui hijo de puta.

Ahora que Nick estaba seguro de que el fondo de la bahía se encontraba libre de roca, condujo al Hechicero audazmente, aunque con cierto toque delicado y diestro que David Allen observaba admirado.

Como un gallo de pelea, el Hechicero atacó la línea de hielo duro a lo largo de la orilla, destrozando enormes trozos que luego quitaba de en medio empujándolos con las hélices, haciéndose lugar para accionar alrededor de la popa del Aventurero Dorado.

La tremenda calma tanto del mar como del viento hacía el trabajo mucho más fácil, aunque la viciosa corriente que trabajaba debajo de la popa del Aventurero complicaba el traslado del gran alternador.

Nick tenía dos defensas Yokohama eslingadas en el costado del Hechicero, y los hinchados globos de plástico amortiguaban el contacto del acero contra el acero mientras Nick situaba al Hechicero al costado del buque averiado, sosteniéndolo allí con pequeños toques de potencia, timón y hélice.

Hermoso Baker y su grupo de trabajo, envueltos en pesados trajes antarticos, ya estaban en la pasarela de la armadura delantera del Hechicero, a veintiún metros sobre el puente y dominando la cubierta sumamente oblicua del Aventurero.

Mientras Nick acercaba al Hechicero, dejaron caer la escalerilla de abordaje de acero por el espacio entre ambos barcos, y Hermoso los condujo en fila india, como un grupo de monos pasando por la rama de un árbol.

—Todos han pasado —confirmó el tercer oficial, y luego siguió.— El barómetro sigue bajando, señor. Está en 1.005.

—Muy bien —Nick alejó suavemente el Hechicero de la popa del buque, y lo mantuvo a quince metros de distancia. Solamente entonces alzó los ojos al cielo. El sol de medianoche se había vuelto de un amarillo cetrino, mientras que el mismo sol era una bola de satánico rojo oscuro sobre las cimas de Cabo Alarma, y parecía que los glaciares y campos nevados estuvieran cubiertos de sangre.

—Qué belleza —de repente la muchacha apareció a su lado. Su cabeza le llegaba al hombro, y bajo la luz rojiza, su gruesa trenza brillaba como monedas recién acuñadas en oro rojo. Tenía la voz de un tono bajo, un poco ronca por la timidez, y encontró eco dentro de Nick; pero cuando éste miró la cara levantada hacia él, vio qué joven era.

—He venido a darle las gracias —dijo con suavidad—. Esta es la primera oportunidad que he tenido.

Llevaba ropas de hombre, prestadas y anchas, que le hacían parecer una niña vestida con las ropas de su mamá y, su cara, sin maquillaje, tenía el brillo y la tersura de la juventud, como la cáscara lustrada de una manzana roja.

Tenía una expresión solemne y aún quedaban restos de la pasada odisea bajo sus ojos y en las comisuras de los labios. Nick percibió la tensión y el nerviosismo que la consumían.

—Ángel no me ha permitido venir antes —y sonrió. Los nervios se desvanecieron y apareció la cálida y directa sonrisa inconsciente de un hermoso niño que no conociera rechazo anteriormente. Nick estaba alterado por la fuerza de su repentino deseo físico de la muchacha; su cuerpo se sensibilizó, se cerró como un puño en el bajo vientre y sintió que el corazón le golpeaba furioso contra las costillas.

Su turbación se convirtió en rabia, ya que ella no parecía tener más que catorce o quince años; casi parecía tan joven como su propio hijo, y se sintió avergonzado por la perversidad de esa atracción. Desde aquellos buenos tiempos pasados junto a Chantelle, no había experimentado un sentimiento tan directo e inmediato por una mujer. Ante el pensamiento de Chantelle, sus emociones se derrumbaron en un confuso montón, del cual solamente emergían claramente su rabia y su deseo.

Se guardó la rabia dentro, resguardándola como a un fósforo contra el viento, y eso le volvió a dar energías. Energía para dejar esto a un lado, ya que sabía cuan vulnerable era todavía y qué peligrosa la vía abierta ante él, dejarse llevar por esta niña. De repente se dio cuenta de que su cuerpo se había deslizado hacia el de la muchacha y que había estado mirando fijamente su cara unos largos segundos, que ella respondía a su mirada sin parpadear y que algo se movía dentro de sus ojos, algo como la sombra de una nube sobre la superficie iluminada por el sol de un lago de alta montaña.

Estaba sucediendo algo que no podía permitirse, no podía arriesgar —y entonces se dio cuenta de que también los dos jóvenes oficiales de guardia lo observaban con abierta curiosidad, y descargó en ella su rabia.

—Jovencita, tiene la fatalidad de encontrarse en el lugar inadecuado en el momento más inoportuno. —Su tono fue más frío y remoto aún de lo que había intentado que fuera.

Antes de desviar su mirada de la cara de ella notó que su incredulidad se convertía en dolor, y los ojos verdes se nublaron levemente. Nick se puso a mirar fijamente hacia la cubierta de proa adonde el equipo de David Allen estaba abriendo la bodega de salvamento de proa.

La rabia de Nick se evaporó casi enseguida, y la reemplazó la consternación. Se dio cuenta de que había herido a la muchacha y deseó volverse y decirle algo gracioso que aliviara la situación, pero no se le ocurrió nada, y en lugar de ello cogió el micrófono y le habló a Baker por la radio de alta frecuencia.

—¿Qué tal va, jefe?

Hubo diez segundos de espera, y Nick sintió la presencia de la muchacha a su lado.

—El generador de emergencia se ha quemado; necesitaremos dos días para hacerlo funcionar nuevamente. Tendremos que utilizar el alternador.

—Estamos dispuestos a entregártelo —le informó Nick, y llamó a David Allen, que seguía en cubierta.

—¿Listo, David?

—Todo arreglado.

El Hechicero había comenzado a acercarse a la popa del buque que se cernía sobre ellos, y finalmente Nick se volvió hacia la muchacha. Sin razón en ese momento deseaba su aprobación, así que tenía la sonrisa pronta; pero ella ya se había ido y con ella el brillo especial que la envolvía.

La voz de Nick sonó resquebrajada al decirle a David Allen: —Vamos a hacer esto rápido y bien, primer oficial.

El Hechicero rozó la popa del Aventurero, y los grandes globos Yokohama suavizaron el golpe mientras en la cubierta de proa la grúa gemía agudamente, los cables chirriaron en sus tambores y de la escotilla de rescate abierta salió, balanceándose, el alternador de cuatro toneladas de peso que se encontraba montado en un soporte deslizante para facilitar su uso. Los tanques estaban cargados de gasóleo y el motor ajustado y preparado para ser encendido.

Se elevó rápidamente, colgado de la alta armadura, y una docena de hombres sincronizó sus esfuerzos en los momentos críticos en que estuvo pendiendo sobre la proa del Hechicero. Una molesta y caprichosa ola levantó el remolcador y lo empujó, ya que el peso colgante lo estaba inclinando, y hubiera chocado contra el costado de acero del buque si Nick no hubiera puesto en reversa las hélices y lo hubiera mantenido con un golpe de potencia.

En el momento que la ola pasó volvió a acercarse al barco y movió la palanca hacia delante, apretando la proa acolchada contra el costado del Aventurero.

—¡Es maravilloso! —David Allen observaba a Nick al timón— mucho mejor que el viejo Mac. —Mackintosh, el anterior capitán del Hechicero, era un hombre cuidadoso y experimentado, pero Nicholas Berg manejaba el barco con el tacto y ese toque intuitivo que ni siquiera podía haber igualado la amplia experiencia del viejo Mac.

David Allen volvió la mente al trabajo e hizo una seña al hombre que manejaba la grúa. La enorme máquina colgante cayó con el equilibrio de una gaviota en reposo sobre la cubierta del buque. La tripulación de Baker se acercó inmediatamente, soltó el cable de la grúa y sacó la traba para arrastrar el alternador sobre su soporte.

El Hechicero se alejó, y entonces, cuando la tripulación de Baker estuvo nuevamente preparada, se acercó para dejar caer otro bulto, esta vez una de las bombas centrífugas de alta velocidad que aumentaría la capacidad de la maquinaria del Aventurero... si Baker podía hacerla funcionar. Subió desde la bodega delantera del Hechicero, seguida diez minutos después por su gemela.

—Ambas bombas a salvo —anunció Baker, con una chispa de júbilo en la voz; pero en ese momento una sombra pasó sobre el barco, como si un buitre girara encima de ellos sobre un eje y en un arco acentuado, y cuando Nick alzó sus ojos vio a los hombres de la cubierta de popa mirando también hacia arriba.

No era más que una nube aparentemente no mayor que el puño de un hombre, a unos novecientos o mil metros por encima de ellos, pero momentáneamente había oscurecido el sol que caía antes de deslizarse, furtivamente por entre los picos de Cabo Alarma.

"Todavía hay mucho que hacer", pensó Nick mientras abría la puerta del puente, y salió a la parte expuesta del ala. No había movimiento de aire, y el frío parecía menos intenso, aunque una mirada al termómetro le confirmó que todavía la temperatura era de treinta y cuatro grados bajo cero. No había viento, pero arriba ya se estaba formando.

—Primer oficial —gritó Nick—. ¿Qué ocurre ahí abajo... cree que es el yate de su papá?

Y el grupo de David Allen se apresuró a cerrar la escotilla de proa y luego se arrastraron hacia las dobles bodegas de salvamento del extremo de popa.

—Voy a transferir el mando al puente de popa —le dijo Nick a sus oficiales, apresurándose a cruzar el área de alojamiento hasta el segundo puente cubierto, donde todos los controles y equipos estaban duplicados, una característica propia de los remolcadores de salvamento, adonde tanto trabajo se hacía en la cubierta posterior.

Esta vez desde las armaduras de popa levantaron las angarillas cargadas con equipos de salvamento y las depositaron en la cubierta del buque; otras ocho toneladas de equipos subieron al Aventurero Dorado. Entonces se retiraron y David Allen volvió a hundirse en las entrañas del barco para aparecer en el puente dando con los pies en el suelo y palmadas en los hombros, con las mejillas coloradas y jadeante por el frío. Nick le dijo inmediatamente:

—Tome el mando, David; yo voy a bordo.

Nick no se podía resignar a la espera de un incierto período de tiempo hasta que Hermoso Baker pusiera en actividad las bombas.

Todo lo que fuera mecánico era responsabilidad de Baker, así como la navegación le pertenecía estrictamente a Nick; pero todavía podían tardar muchas horas y no se sentía capaz de estar inactivo tanto tiempo.

Desde proa Nick observó el siniestro mar satinado. Ya era un poco más de medianoche y el sol estaba casi escondido tras las montañas, un disco de metal bidimensional calentado hasta adquirir violentos tonos carmesí. El mar era de un color púrpura sombrío y los icebergs parecían chispas de un rojo cereza más brilante. Desde esa altura podía ver que la superficie del mar estaba como agujereada, y una pequeña ola regular se extendía por ella como las pequeñas olas de una pileta, causadas por alguna perturbación que venía de más allá del horizonte.

Nick sintió el nuevo movimiento del casco del Hechicero al pasar la ola, y repentinamente una bocanada de viento le rozó la cara como si fuera el ala de un murciélago; el brillo metálico del mar fue rasgado por la garra del viento que arañó la superficie al pasar.

Se ajustó la tira de la capucha de su anorak bajo la barbilla y salió hacia la escalerilla de abordaje, como un deshollinador, caminando bien derecho y tratando de conservar el equilibrio a veintiún metros por sobre la cubierta de proa del Hechicero, que rolaba lentamente.

Saltó a la cubierta inclinada, vidriosa, del Aventurero y saludó como despedida al puente del Hechicero bien por debajo de él.

—Traté de advertirte, querida —dijo amablemente Ángel al verla entrar a la humeante cocina, ya que con una sola mirada se dio cuenta del aire desanimado de Samantha—. ¿Te ha destrozado, no?

—¿De qué estás hablando? —Levantó la barbilla, y su sonrisa fue demasiado rápida y brillante— ¿Qué quieres que haga?

—Puedes preparar esas hueveras —le dijo Ángel, y volvió a inclinarse sobre diez kilos de bistecs con las mangas arrolladas hasta los codos de los brazos gruesos y peludos aferrando un cuchillo de carnicero con un puño como el de Rocky Marciano.

Trabajaron en silencio durante cinco minutos antes de que Samantha volviera a hablar...

—Solamente he intentado darle las gracias... —y de nuevo apareció la gris niebla sobre sus ojos.

—Es un cerdo —asintió Ángel.

—No, no lo es —lo interrumpió calurosamente Samantha—, No es un cerdo.

—Bien, entonces es un hijo de puta egoísta y sin corazón... con ideas avanzadas.

—¡Cómo puedes decir eso! —Los ojos de Samantha echaban chispas.— No es egoísta... se tiró al mar para sacarme...

Entonces vio la risa en los ojos de Ángel y la burlona expresión de sus ojos y se detuvo confundida, concentrándose en romper huevos y dejar caer el contenido en la sartén.

—Es suficientemente viejo como para ser tu padre —la aguijoneó Ángel, y entonces ella realmente se enfadó; un rubor rojo que apareció en la capa interior de la piel hizo brillar sus pecas como polvo dorado.

—Cuando hablas vomitas mierda, Ángel.

—Por Dios, querida, ¿adonde has aprendido ese lenguaje?

—Bien, tú me desesperas. —Rompió un huevo con tal fuerza que estalló en la pechera del mono.— ¡Mierda! —exclamó, y lo miró desafiante. Ángel le alcanzó una bayeta, se limpió con violencia y continuaron trabajando.

—¿Qué edad tiene? —preguntó finalmente—. ¿Ciento cincuenta?

—Treinta y ocho —Ángel pensó un instante— o treinta y nueve.

—Y bien, sabelotodo —dijo agriamente—, la edad ideal es la mitad de la edad del hombre más siete.

—Tú no tienes veintiséis años, querida —anunció gentilmente Ángel.

—Los tendré dentro de dos años.

—Realmente lo deseas mucho, ¿eh? ¿Una fiebre de deseo y lujuria?

—Son tonterías Ángel. Y tú lo sabes. Lo que ocurre es que le debo bastante... salvó mi vida. Pero en cuanto a que lo deseo, ¡ja! —y desechó la idea con un resoplido desdeñoso y un gesto de la cabeza.

—Me alegro. —No es una persona muy agradable; lo puedes ver en los ojillos de hurón que tiene...

—Tiene hermosos ojos... —le retrucó, y se detuvo de repente observando la astuta sonrisa, y se dejó caer débilmente en el banco al lado de Ángel, con un huevo roto en una mano.

—Oh, Ángel, eres horrible y te odio. ¿Cómo te puedes reír de mí justamente ahora?

Ángel vio lo cerca que estaba de echarse a llorar y se volvió brusco y activo.

—Primero debes saber algo de él... —y coménzó a contarle, describiéndole una biografía irritante de Nicholas Berg, hermoseada por una vivida imaginación y un maldito sentido del humor, junto con un amor por el chismorreo casi femenino, y Samantha lo escuchaba ávidamente, con ocasionales exclamaciones de sorpresa.

—Su mujer se escapó con otro hombre, ¿no crees que debería estar mal de la cabeza?

—Querida, un cambio es igual que dos semanas a la orilla del mar.

—El barco es suyo, ¿realmente suyo? ¿No es solamente el Capitán?

—Este barco es suyo, y su gemelo, y la compañía. Solían llamarlo el Príncipe Dorado. Es un pájaro de altos vuelos, querida, ¿no te has dado cuenta?

—No...

—Por supuesto que si. Eres demasiado femenina para no hacerlo. No hay mejor afrodisíaco que el éxito y el poder, nada como el sonido del oro para revitalizar las hormonas de una chica, ¿no?

—Eso no es justo, Ángel. Yo no sabía nada de él. No sabía que era rico y famoso. Me importa un rábano su dinero...

—¡Jo! ¡Jo! —Ángel sacudió los rizos y el diamante brilló en su oreja. Pero notó que ella volvía a enfadarse.— Muy bien querida, no estoy burlándome. Pero lo que realmente te atrae es su aire de fuerza y decisión. La forma en que los demás lo obedecen y temen. El aire de mando, de poder y también de éxito.

—Yo no...

—Oh, amor, sé sincera contigo. No fue el hecho de que te salvara la vida, ni sus hermosos ojos, ni un bulto de sus pantalones...

—Ángel, eres demasiado crudo.

—Eres brillante y hermosa, y no puedes evitarlo. Eres como una pequeña gacela nubil, tímida y lista, y acabas de divisar al macho de la manada. No lo puedes evitar, querida, eres una mujer.

—¿Qué voy a hacer, Ángel?

—Ya prepararemos un plan, amor, pero hay algo seguro. No vas a perseguirlo vestida como una refugiada de un negocio de trastos viejos, respirando adoración y admiración. Está trabajando. No necesita pisarte cada vez que se vuelva. Tienes que jugar fuerte para ganar.

Samantha pensó un momento —Ángel, no quiero jugar tan fuerte que no puedan conseguirme nunca... si entiendes lo que quiero decir.

Hermoso Baker tenía el trabajo preparado, todo bien organizado y adelantado lo más rápido posible, incluso para la tremenda ansiedad de Nick.

El alternador había sido llevado a mano a través de las puertas dobles hacia la superestructura de la cubierta B y lo habían asegurado sobre un tabique, amarrándolo bien.

—En cuanto tenga energía agujerearemos la cubierta y lo taponaremos.

—¿Ha puesto ya los cables?

—Voy a dejar a un lado la caja principal de conexión y elegiré algunos de la caja de emergencia...

—¿Pero ha identificado ya el circuito de la grúa de la cubierta de proa y las bombas?

—Por Dios, amigo, ¿por qué no se da un paseo con su bote y me deja trabajar tranquilo?

En la cubierta superior, uno de los grupos de Baker ya estaba trabajando con el equipo de soldadura a gas. Estaban abriendo el acceso al canal de ventilación de la sala de máquinas principal. El soldador a gas siseaba mientras que chispas rojas llovían sobre la plancha de acero de la alta chimenea. La chimenea servía solamente para darle al Aventurero Dorado las tradicionales líneas de velero, y ahora el soldador ya cortaba los últimos centímetros de chapa. Cayó en la profunda caverna oscura, dejando una abertura casi cuadrada de un metro ochenta por un metro ochenta que daba acceso directo a la sala de máquinas semisumergida quince metros más abajo.

A pesar del consejo de Baker, allí Nick tomó el mando, y dirigió el aparejamiento de los bloques de cilindros de la grúa y las amarras de alambre de acero que permitían bajar al cable a la sala de máquinas inundada y volver a sacarlo por la larga y dentada abertura en el costado del buque. Cuando volvió a mirar su Rolex Oyster, ya había transcurrido casi una hora. El sol se había ocultado y un cielo verde luminoso lleno de los maravillosos fuegos de artificio de la Aurora Australis convertía la noche en algo fantasmagórico y misterioso.

—Bien, contramaestre; ya no hay nada más que hacer. Lleve a su grupo a proa.

Mientras iban rápidamente hacia delante por la cubierta de proa, el viento los sorprendió, una sola ráfaga de viento que les hizo retroceder bamboleándose y buscando apoyo; luego pasó y se calmó hasta que fue una brisa que agitaba sus ropas, y entonces Nick dirigió el trabajo de las dos grandes grúas del ancla; pero escuchó que la marea alta comenzaba a empujar y remover la capa de hielo, haciéndola gruñir y susurrar amenazadoramente.

Izaron las anclas gemelas y con dos hombres trabajando en el costado del Aventurero aseguraron collares de pesadas cadenas a la parte inferior de cada ancla. Ahora el Hechicero podría arrastrarlas, dejándolas golpear contra el fondo, pero en dirección opuesta a aquella en que habían sido diseñadas para arrastrar, de modo que las puntas no pudieran agarrarse ni hundirse en el suelo.

Entonces, cuando las anclas estuvieran fuera todo lo que permitiera la longitud de las cadenas, el Hechicero las dejaría caer y las puntas se hundirían y aferrarían. Esa era la amarra a tierra que podría resistir un viento de doce nudos y que lucharía por encallar más al Aventurero Dorado.

Cuando Baker tuviera energía en el barco, las grúas de ancla serían utilizadas para desencallar al Aventurero. Nick basaba muchas de sus esperanzas en esas grúas tremendamente potentes para que ayudaran a los motores del Hechicero, ya que incluso en medio del trabajo podía sentir en las suelas de los zapatos lo encallado que estaba el buque.

Era un trabajo pesado y de muchos nervios, ya que manejaban pesos muertos muy grandes, cadenas de acero y pernos de enganche. Solamente el enganche de seguridad que mantenía la cadena inferior del ancla pesaba ciento cincuenta kilos y tenía que ser manejada por seis hombres utilizando complicadas amarras.

Cuando terminaron el trabajo el viento soplaba a seis nudos y gemía por la superestructura. Los hombres estaban cansados y helados y sus nervios a punto de estallar.

Nick los condujo de vuelta al refugio de la superestrucura principal. Sus botas parecían hechas de plomo y sus pulmones bombeaban pidiendo el auxilio del humo del cigarro, y se dio cuenta que llevaba cincuenta horas sin dormir... desde que había rescatado a esa perturbadora niña del agua. Rápidamente alejó sus pensamientos sobre ella, ya que lo distraían de su propósito y al pasar por el portillo a los alojamientos fríos, pero protegidos, del buque sacó su caja de puros.

Detuvo el movimiento y parpadeó sorprendido al ver brillar una luz deslumbrante en todo el barco... las luces de cubierta y las interiores y, de repente un aire festivo envolvió al barco y por los altavoces de cubierta se difundió una música suave al conectarse el equipo de radio. Era la voz de Donna Summer, límpida y clara, como fino cristal. El sonido era realmente incongruente en este lugar y en estas condiciones.

—Hay energía!

—Nick dejó escapar un largo suspiro y corrió a la cubierta B. Hermoso Baker estaba de pie al lado del rugiente alternador, disfrutando de una bien merecida alegría.

—¿Y qué tal, viejo? —preguntó, y Nick le dió unos golpes sobre el hombro cariñosamente.

—Muy bien, Hermoso. —Perdió unos momentos y un cigarro, colocando uno de los preciosos cilindros negros entre los labios de Baker y encendiéndolo. Los dos fumaron veinte segundos unidos en un amistoso silencio.

—Muy bien —dijo Nick, mientras terminaba el cigarro.— Bombas y grúas.

—Los dos portátiles de emergencia están preparados para comenzar; yo voy a revisar las bombas principales del barco.

—Lo único que falta es colocar el tapón de impacto en su lugar.

—Eso es un juego que le toca a usted —dijo tranquilamente Vin Baker—; no volveré a meterme en el agua jamás. Incluso he dejado de bañarme.

—Me he dado cuenta y es por eso por lo que me coloco a barlovento. Pero alguien tiene que bajar a pasar el cable.

—¿Por qué no envía a Ángel? —sonrió malicioso Vin Baker—, Discúlpeme, tengo trabajo —inspeccionó el cigarro—. Una vez que hayamos arrancado este tronco del suelo, espero que será capaz de invitarnos a puros decentes. —Y desapareció en las profundidades del buque, dejando a Nick abocado a la única tarea que no había querido afrontar. Alguien tenía que bajar a esa sala de máquinas. Podía pedir voluntarios, pero otra de sus normas era no pedir a nadie que hiciera lo que él tenía miedo de hacer.

"Puedo dejar que David arroje la amarra, pero no puedo permitir que ningún otro coloque el tapón de impacto." Se enfrentaba al hecho; tendría que volver a descender, bajar al peligro mortal, frío y oscuro de la sala de máquinas inundada.

La amarra que David Allen echó sujetaba muy bien al Aventurero Dorado, incluso con las olas mayores que ya entraban por la boca de la bahía, empujadas por el viento creciente que incitaba al salvaje desenfreno.

David había justificado la seguridad que demostraba Nick por la forma marinera en que había tomado las anclas gemelas del Aventurero Dorado y las había dejado caer mar adentro a la distancia de un cable y en un ángulo calculado exactamente para permitirle el mejor agarre.

Hermoso Baker había instalado y controlado las dos grandes centrífugas e incluso había resucitado dos de las propias bombas de proa del buque que habían sido protegidas por el tabique estanco de la entrada del mar. Ahora estaba preparado para encender este considerable arsenal de bombas, y había calculado que si Nick podía cerrar la brecha del casco, podría vaciar el casco del buque en un poco menos de cuatro horas.

Nick ya estaba con todo el equipo de inmersión, pero esta vez había elegido un equipo de buceo de una sola botella Drager; había abandonado los equipos de oxígeno para siempre.

Antes de bajar se detuvo en la cubierta abierta con el casco bajo el brazo. El viento debía estar soplando a nueve nudos, ya que sacudía las crestas de las olas en estallidos de espuma, y un cielo bajo y con nubes rápidas de un gris sucio había ocultado el sol naciente y las cimas del Cabo Alarma. Era una aurora oscura y húmeda con la promesa de un día peor.

Nick echó una mirada al Hechicero. David Allen lo mantenía bien en posición y su propio grupo estaba preparado, alrededor de esa fea abertura negra recientemente quemada en la chimenea del Aventurero. Cogió el casco y se lo puso en la cabeza, y mientras los ayudantes cerraban los broches y atornillaban las conexiones de aire, controló la radio.

—Hechicero, ¿me escucha?

La voz de Allen surgió rápida acusando recibo y confirmando su disposición; entonces continuó.

—El barómetro está muy bajo, capitán, está en 996 y sigue bajando. La fuerza del viento es seis nudos aumentando a siete y continúa. Parece que estamos bien en el medio de lo que pueda venir.

—Gracias, David, realmente me consuelas.

Avanzó, y le ayudaron a sentarse en la silla de lona del capitán. Nick controló el aparejo y enganche, un control "por las dudas", e hizo una señal.

El interior de la sala de máquinas ya no estaba a oscuras, por que Baker había colocado linternas en el canal de ventilación; pero el agua estaba negra de aceite de máquina y, mientras lo bajaban lentamente, con las piernas colgando de la silla de lona, se mecía fuertemente hacia atrás y hacia delante, como algún monstruo aterrorizado que tratara de huir de su jaula de acero. La ola impulsada por el viento chocaba contra el costado del Aventurero Dorado y hervía al entrar por la abertura, formando su propio oleaje, sus propias corrientes y movimientos, que rompían y saltaban furiosos contra los tabiques de acero.

—Más lento —dijo Nick por el micrófono—. ¡Alto!

La bajada se detuvo a tres metros encima del bloque del motor principal de estribor, pero la marea encerrada rompía contra la máquina como si fuera un arrecife de coral, cubriéndola por completo un instante, y luego retrocediendo y dejándola a la vista.

El impulso del agua podía arrojar a un hombre contra la máquina con la suficiente fuerza como para romperle todos los huesos, y Nick pendía sobre ella estudiando dónde afirmar sus bloques.

—Bajen el bloque principal —ordenó, y el enorme bloque de acero bajó de las sombras balanceándose bajo los reflectores.

—Alto —dirigió a los hombres hasta situar el bloque—. Abajo cincuenta centímetros. ¡Alto!

Ahora estaba metido hasta la cintura en el agua aceitosa e hir —viente; luchó para cerrar el enganche y asegurar el bloque a uno de los armazones principales del casco. Cada pocos minutos una ola más fuerte pasaba por sobre su cabeza, forzándolo a quedar colgado, indefenso, hasta que ésta se retiraba y su visor volvía a aclararse lo suficiente como para permitirle continuar con la tarea.

Después de cuarenta minutos tuvo que hacerse izar y descansó. Se sentó lo más cerca posible de los intercambiadores de calor del motor diésel del alternador, calentándose a su lado y bebiendo el café dulce y fuerte que Ángel había puesto en un termo. Se sentía como un boxeador entre dos asaltos, le dolía el cuerpo y sentía todos los músculos agarrotados por los esfuerzos de luchar contra esa repugnante emulsión de agua de mar y aceite, tenía los costados y las costillas arañados por los golpes contra la maquinaria sumergida. Pero después de veinte minutos se puso de pie.

—Vamos —ordenó, mientras volvía a ponerse el casco.

El descanso le había permitido replantear la operación y pensar en los problemas que había encontrado abajo; ahora el trabajo parecía encajar más fácilmente, aunque había perdido todo sentido del tiempo allí, solo, dentro de la infernal caverna de acero que retumbaba a cada movimiento, y no estaba seguro de la hora o momento del día en que estuvo finalmente preparado para llevar el cable a través de la abertura.

—Bajen el cable —ordenó por el micrófono incorporado del casco, y el tambor de alambre bajó, girando y balanceándose bajo los brillantes reflectores, siguiendo el vaivén del barco y arrojando sombras grotescas sobre los rincones más alejados de la sala de máquinas.

El cable era de dacrón finamente trenzado, con una fuerza y elasticidad tremendas en relación con su finura y endeblez. Un extremo estaba enganchado en cubierta y Nick lo enhebró cuidadosamente en la roldana para que girara libremente.

Entonces enganchó el tambor del cable en su cinturón, pegado a la cadera para que no rasgara al pasar por la abertura.

Se dio cuenta de que estaba muy próximo a quedar exhausto y pensó dejar de trabajar y descansar nuevamente, pero la creciente acción del mar contra el casco lo previno contra cualquier demora. Dentro de una hora la tarea sería imposible. Tenía que hacerlo ahora, y buscó en su interior una reserva de fuerza y decisión, sorprendido de encontrar todavía algo allí, ya que el helado roce del agua parecía haber penetrado a través del traje hasta su misma alma, adormeciendo todos sus sentidos y convirtiendo sus huesos en algo pesado y quebradizo.

Se dio cuenta de que afuera debía ser ya de día, porque la luz penetraba por la abertura del casco, una luz pálida, oscurecida por la mugrienta mezcla de agua y aceite que contenía el barco.

Se aferró a uno de los apoyamanos de la sala de máquinas con la cabeza a dos metros de la abertura, respirando con la cadencia lenta y continua del buceador experimentado; sentia el agua entrar y salir por el agujero y trataba de cogerle el ritmo. Parecía totalmente discontinuo, una ingestión burbujeante seguida de tres o cuatro más cortas; luego una exhalación furiosa y con tal poder que un hombre podría haberse destrozado entre las dagas de acero biselado.

Tenía que optar y arrojarse con una ola mediana, lo suficientemente fuerte como para pasar suavemente, evitando el turbulento poder de esas enormes olas.

—Ya estoy dispuesto, David —gritó por el micrófono—. Confirme que el bote esté esperando para recogerme al costado del barco.

—Todos estamos preparados —y la voz de David Allen sonó tensa y aguda por los nervios.

—Allá voy —ésta era su ola. No tenía sentido esperar más.

Controló el tambor que pendía de su cinturón, asegurándose que la cuerda corriera libre, y observó que la abertura succionaba agua verde clara, llena de pequeñas burbujas brillantes, como chispas de diamante que pasaron por encima de su cabeza, advirtiéndole la velocidad mortal y la potencia de esa ola.

La entrada de agua fue disminuyendo y finalmente se detuvo al llenarse toda la capacidad del casco, creando grandes presiones de aire y agua; luego la corriente cambió bruscamente al disminuir la potencia de entrada y el agua atrapada comenzó a salir otra vez.

Nick soltó el pasamanos e inmediatamente fue atrapado por el agua. No había posibilidades de nadar en esa corriente veloz; todo lo que podía esperar era que brazos y piernas se mantuvieran bien junto al cuerpo para ofrecer un perfil más igualado.

La velocidad creciente lo atemorizó y fue arrojado de cabeza hacia la asesina boca de acero; sintió al cable de dacrón que corría pegado a su pierna, al tambor que giraba como si un pez gigantesco se hubiera enganchado en el anzuelo.

Con la velocidad del avance parecía haber dejado atrás su estómago, igual que si se deslizara por una ola. Entonces un golpe de corriente lo volteó y sintió que comenzaba a girar... Justo entonces, cuando luchaba salvajemente por controlarse, golpeó contra algo.

Quedó adormecido, su visión se resquebrajó y vislumbró luces y colores. El golpe lo recibió en los hombros y el brazo izquierdo y pensó que podría habérselo seccionado con el acero afilado como una navaja.

Entonces comenzó a girar, como un molinete, completamente desorientado y sin saber en qué dirección estaba la superficie. No sabía si aún estaba en el casco del Aventurero Dorado, y el cable de dacrón se enrollaba alrededor de su garganta y pecho, alrededor de los preciosos tubos de aire, como el cordón umbilical que ahoga a un niño a punto de nacer.

Nuevamente golpeó contra algo, esta vez con la nuca, y si no hubiera tenido puesto el casco acolchado se habría partido el cráneo. Abrió los brazos y encontró la forma irregular del hielo sobre su cabeza.

El terror volvió a atraparlo y gritó dentro del casco, sin escuchar ningún sonido, pero de repente salió a la luz y al aire, a la suelta espuma de grasa y hielo roto mezclado con trozos mayores y duros, uno de los cuales le había golpeado.

Por encima surgía interminable el costado del buque y detrás se veía el cielo bajo, tormentoso, y mientras luchaba por desenredarse del cable de dacrón se dio cuenta de dos cosas. La primera, que sus dos brazos seguían unidos al cuerpo y funcionaban, y la segunda, que el botecito del Hechicero estaba a solamente seis metros de distancia y avanzaba a toda marcha por el montón de hielo roto para recogerlo.

El tapón de impacto parecía un perro airedale de cinco toneladas, encogido para dormir en la proa de la lancha. Igual de deforme y desproporcionado y con la misma pelambre dura, color marrón.

Nick se había quitado el casco y puesto un gorro para nieve y capucha sobre la desnuda cabeza y torso. Estaba haciendo equilibrio en la popa de la lancha mientras ésta se hundía, rolaba y desdeslizaba en las enormes olas; trozos de hielo crujían contra el casco, haciendo saltar trozos de pintura, pero el casco era de acero, ancho y marinero. El timonel conocía su trabajo y lo cumplía con eficiencia, acatando las órdenes de Nick, aproximando la lancha entre el hielo abierto, debajo de la popa del Aventurero.

El delgado nailon blanco era el único contacto físico con los hombres que estaban sobre las altas cubiertas del buque, el mensajero que llevaría paquetes más pesados aún. Pero era vulnerable a cualquier trozo de hielo suelto o a las fauces de la voraz mandíbula de acero que esperaba bajo el agua.

Nick dejó correr el cable por sus propias manos adormecidas, buscando el menor indicio de que se hubiera enganchado o un tirón que amenazara cortarlo.

Con señales de las manos, conservó el bote situado de tal modo que el cable corriera libremente hacia el casco abierto, alrededor de las poleas que había colocado con tanto esfuerzo dentro de la sala de máquinas desde arriba por el alto tubo de ventilación hacia la abertura cuadrada abierta con el soplete y luego alrededor de la grúa, al lado de la cual se encontraba Hermoso Baker supervisando la recuperación del cable mensajero.

Las ráfagas de viento le daban a Nick en la cabeza, haciéndole inclinarse para resguardar el pequeño intercomunicador que llevaba en el pecho, y la voz de Baker se escuchaba pequeña y delgada en el retumbar del viento.

—El cable corre bien.

—Bien, entonces pasaremos el alambre —le informó Nick. El segundo cable era del grosor del índice de un hombre y del mejor cable de acero escandinavo. Nick controló personalmente la unión entre nailon y acero; el mensajero de nailon era lo suficientemente fuerte como para arrastrar el peso del acero, pero la unión era el punto más débil.

Hizo una seña a la tripulación y vio desaparecer la unión por el costado de la nave; el blanco nailon entró al agua verde y el negro cable de acero corría lentamente, desenrollándose del tambor giratorio.

Nick sintió el tirón cuando la unión llegó a la polea de la sala de máquinas. Su corazón pegó un salto. Si se enganchaba, perderían todo el trabajo, ya que nadie podría entrar al casco; el mar estaba demasiado agitado. Perderían el enganche y también al Aventurero Dorado. Se rompería con la tempestad que se avecinaba.

—Por favor, Dios, déjalo correr —susurró Nick entre el bramido del viento y del mar. El tambor se detuvo, dio una media vuelta y se atrancó. En algún lugar allí abajo el cable se había enganchado y Nick ordenó al timonel que acercara más el bote para cambiar el ángulo de entrada del cable al casco.

Casi podía sentir la tensión de sus nervios cuando la grúa tiró, y pudo imaginar las fibras de nailon estirándose y chirriando.

—¡Qué corra!, ¡Que corra! —rogó Nick, y vio cómo el tambor comenzaba a girar nuevamente, y el cable se desenrollaba suavemente, entrando al mar.

Nick se sintió tranquilo, casi mareado al escuchar la voz de Baker en el transmisor de alta frecuencia, estridente por el triunfo.

—Alambre asegurado.

—Estén preparados, vamos a pasar el cable de dos pulgadas.

Otra vez el delicado, laborioso y agotador proceso mientras el grueso cable era arrastrado por su predecesor más delgado y débil... y pasaron otros vitales cuarenta minutos, mientras el viento y el mar rugían cada vez más. Hasta que Baker gritó:

—Cable principal asegurado, estamos preparados para tirar.

—Negativo —le dijo rápidamente Nick—. Si el tapón de impacto que estaba a proa se enganchaba y quedaba a bordo, en la cubierta de la lancha, Baker haría hundir la proa y le haría irse a pique.

Nick hizo señas a su tripulación y cinco hombres se aproximaron a la proa, gordos y torpes con sus capotes amarillo eléctrico y las botas de trabajo. Con señales de mano, Nick los situó alrededor del desproporcionado montón formado por el tapón de impacto antes de indicarle al timonel que pusiera marcha atrás y se alejara del Aventurero.

El montón de fibra sin desenredar se estremeció y tembló al estirarse el cable de dos pulgadas, mientras los hombres luchaban por arrojar la desproporcionada masa sobre la borda.

Eran casi cinco toneladas y el peso hubiera sido imposible de mover si no fuera por el retroceso de la lancha que estiraba el cable. Lentamente levantaron el tapón y lo llevaron hacia la borda mientras la lancha se inclinaba peligrosamente por la transferencia de peso. La proa estaba muy baja y en un ángulo de veinte grados el motor diesel gritaba furioso mientras la única hélice se agitaba frenética, tratando de librarse del molesto peso.

El tapón se deslizó otros treinta centímetros y se enganchó en la borda; el agua de mar entró a cubierta y llegó a la altura de los tobillos de los hombres que levantaban la masa de fibra áspera, tan poco cooperativa.

El instinto obligó a Nick a levantar la mirada hacia el mar. El Hechicero estaba a unos cuatrocientos metros dentro de la bahía, en el borde del hielo, y detrás Nick vio la alta masa de una enorme ola que alteraba la línea del horizonte. No era más que una mensajera, una de las olas que la tormenta enviaba por delante, como la jauría llega antes que el cazador; pero era lo suficientemente grande como para que el Hechicero tuviera que levantar la popa. Lo mismo el agua corrió por cubierta hasta proa, chorreando por las mangas.

En veinticinco segundos se arrojaría contra la indefensa lancha y la golpearía de costado mientras su proa cargada permanecía hundida por el cable. Una vez sumergida, los cinco hombres de la tripulación morirían en minutos, arrastrados por las vestimentas pesadas, helados por las frías aguas.

—Hermoso —la voz de Nick fue un grito en el micrófono—, con todas tus fuerzas tira, tira, puñeta.

Casi inmediatamente el cable comenzó a correr, arrastrado por la poderosa grúa del Aventurero; la tensión hizo bajar aún más la proa de la lancha y el agua entró a borbotones en cubierta.

Nick levantó uno de los remos de roble y lo colocó como palanca bajo el tapón en el lugar que estaba enganchado y, ejerciendo toda su fuerza sobre él, trató de mover el tapón.

—Ayúdeme —le dijo al hombre que estaba a su lado, y los dos hicieron fuerza hasta que se les oscureció la vista y las fibras de los músculos de sus espaldas parecieron reventar.

La lancha se estaba hundiendo, y ellos metidos casi hasta las rodillas en agua de mar mientras la ola avanzaba. Llegó con un tremendo impulso silencioso, levantó la masa de hielo roto y la arrojó descuidadamente hacia los costados, sin detenerse.

De repente el enorme tapón de fibras se soltó y se deslizó por la borda. Toda la lancha se estremeció, aligerada del intolerable peso, y Nick hizo girar frenético los dos brazos para que el timonel presentara la proa a la ola.

Subieron la loma con un impulso que les mandó el estómago a los talones y los arrojó a las planchas del piso semiinundado de la lancha.

Detrás de ellos la ola se deshizo contra la popa del Aventurero Dorado, explotando y arrojando enloquecida espuma blanca, que se convirtió en llovizna llevada por el viento.

El timonel ya maniobraba la lancha para que se dirigiera al Hechicero, que la aguardaba.

—Alto, —gritó Nick— vuelva.

Mientras caminaba bamboleándose hacia popa, se quitó el capote y la capucha.

—Voy a bajar a ver cómo ha quedado —comunicó al timonel una vez que estuvo a su lado y vio la incrédula, casi suplicante expresión de la cara del hombre. Quería irse de allí, regresar inmediatamente a la seguridad del Hechicero, pero Nick, sin dudar, volvió a ponerse el casco y conectó el aire.

El tapón de impacto flotaba bien pegado al costado del casco y se agitaba a causa del aire atrapado en la enredada masa de fibras.

Nick se situó debajo, a seis metros del remolino provocado por la boca de acero.

Tardó unos segundos en darse cuenta de que el cable estaba libre y bendijo a Hermoso Baker por detener la grúa inmediatamente después de arrancar el tapón de la lancha. Ahora podría dirigir la tarea final.

—Está bien —le dijo a Baker—, levántalo lentamente, quince metros por minuto.

—Quince metros, sí señor —confirmó Baker.

Y lentamente el tapón fue arrastrado bajo la superficie.

—Bien, manténgalo así.

Era como aplicar un vendaje de emergencia a una herida sangrante y abierta. La presión exterior del agua lo empujaba dentro del agujero, mientras desde adentro el cable de dos pulgadas lo atraía, colocándolo en su lugar. La herida se taponó casi inmediatamente y Nick nadó cuidadosamente alrededor.

La succión y expulsión letales de la abertura ya habían terminado y no detectó más que un leve movimiento de agua alrededor de los bordes; ahora las fibras se hincharían al estar sumergidas y en una hora el tapón sería a prueba de agua.

—Ya está —dijo Nick—, Mantenga una tensión de veinte toneladas en el cable... y puede accionar las bombas y limpiar al maldito barco.

Nick ansiaba dormir, todos sus nervios, sus músculos gritaban pidiendo terminar y en el espejo del baño sus ojos parecían inflamados, rojos de sal, viento y frío; las ojeras que los subrayaban tenían un color morado, y sobre los hombros, caderas y costillas se destacaban rozaduras amoratadas.

Las manos le temblaban por el cansancio y las piernas casi no podían sostenerlo, pero se obligó a volver al puente del Hechicero.

—Felicidades, señor. —La admiración de David Allen fue evidente.

—David, ¿qué tal el barómetro? —dijo Nick, tratando de evitar que se notara su estado físico.

—994 y sigue bajando, señor.

Nick miró al Aventurero Dorado. Bajo ese cielo pesado y oscuro parecía un muelle, inmóvil bajo las grandes olas que se sucedían interminables, y parecía partir en dos cada estallido de espuma, pesado por el agua que había dentro de su casco. Sin embargo, el agua era expulsada en sólidos chorros blancos a babor y estribor con un impulso tan poderoso que parecía que hubieran abierto las compuertas de un dique de cemento.

El aceite y el gasóleo se mezclaban en la descarga formando un abanico iridiscente que ensuciaba el hielo y la playa de guijarros sobre la que se erguía el buque. El viento atrapaba los chorros de agua de las bombas y los extendía como brillantes alas, como gigantescas plumas de avestruz.

—Jefe —Nick llamó al barco.— ¿Qué ritmo de descarga tiene?

—Estamos movilizando dos millones de litros por hora.

—Llámeme en cuanto empiece a moverse —y miró la aguja del anemómetro sobre el panel de control. La fuerza del viento ya era de ocho, pero tenía que fruncir los ardientes ojos hinchados para poder leer.

—David —sonó su voz con un tono ronco y apagado—. Pasarán cuatro horas antes de que esté lo suficientemente descargado para intentar desencallarlo, pero quiero que tire ya el cable de remolque principal y lo ajuste bien para que estemos preparados en cuanto llegue el momento.

—Señor.

—Utilice un lanzaamarras —dijo Nick, y se quedó mudo, pensando en las otras órdenes que debia dar, pero su cerebro estaba vacío.

—¿Se encuentra bien señor? —le preguntó David, muy preocupado, e inmediatamente Nick se volvió orgulloso. Nunca habían pedido comprensión, así que encontró otra vez la voz perdida. Pero detuvo las palabras duras que querían escapar de sus labios.

—Sabe lo que debe hacer, David, no le diré nada más —y se dirigió como un borracho hacia su cabina—. Llámeme cuando haya terminado, o si Baker informa movimiento en el buque... o si pasa algo, cualquier cosa, ¿me entiende? cualquier cosa.

Llegó a la cabina antes de que se le doblaran las piernas y dejó caer la bata antes de desplomarse de espaldas en el camastro.

A los sesenta grados de latitud sur corre la única corriente marina que circunnavega todo el orbe, sin chocar con tierra firme. Esta enorme guirnalda de agua corre al sur del Cabo de Hornos, Australasia y el Cabo de Buena Esperanza y tiene la horrible reputación de alimentar el peor tiempo del mundo. Es la zona de encuentro de dos grandes masas de aire, el frío de la Antártida y el más cálido de los subtrópicos. Estos se encuentran por las fuerzas centrífugas generadas por la Tierra el moverse sobre su propio eje y su movimiento se complica aún más con la enorme torsión de la fuerza de Coriolis. Al chocar una con otra las masas de aire opuestas se dividen en fragmentos más pequeños que conservan sus características individuales. Comienzan a girar sobre ellas mismas, gigantescos tornados de aire torturado, y al avanzar aumentan su fuerza, potencia y velocidad.

El sistema de alta presión que había llevado la calma y el buen tiempo cargados de amenazas a Cabo Alarma había hecho saltar la presión hasta mil treinta y cinco milibares, mientras que la gran depresión que se acercaba tan velozmente tenía una presión en su centro de tan sólo novecientos ochenta y cinco milibares. El tremendo contraste significaba que los vientos que se avecinaban serían feroces.

La misma depresión tenía un diámetro de casi dos mil ochocientos kilómetros y llegaba hasta la alta estratosfera, a nueve mil metros sobre el nivel del mar. Los potentes vientos llegaban al límite de la escala Beaufort, a una fuerza de doce y corrían a más de ciento ochenta kilómetros por hora. Rugían desencadenados sobre un mar tenebroso, sin que los detuviera ninguna masa de tierra. Nada había en su camino, salvo la barrera dentada de Cabo Alarma.

Mientras Nicholas Berg dormía el mortal sueño de su cansancio y Hermoso Baker cuidaba de sus máquinas, exigiéndoles el máximo para poder liberar con las bombas al Aventurero de su peso de agua salada, la tormenta se abalanzaba sobre ellos.

Cuando no contestaron su llamada a la puerta, Samantha se detuvo insegura, balanceando la pesada bandeja por el extravagante movimiento del Hechicero, que subía y bajaba a causa de las grandes olas de la entrada de la bahía.

Su duda no duró más de tres segundos, ya que era una dama que sabía tomar decisiones rápidas. Probó el pestillo y cuando éste giró abrió la puerta con suficiente lentitud como para advertir su movimiento a cualquiera que estuviera al otro lado, y entró a la cabina de trabajo del capitán.

"El ha pedido comida", se dijo, justificando la entrada, y cerró la puerta tras ella, mirando rápidamente a su alrededor en la cabina desierta. Había sido amueblada en el lujoso estilo de los viejos buques de la White Star Line. Palo de rosa verdadero cubría las paredes y la cama y las sillas estaban tapizadas en rico cuero de becerro marrón, lustrado y acolchado, mientras que la cubierta estaba alfombrada con una espesa lana de largos pelos, del color de las hojas de la selva tropical.

Samantha dejó la bandeja sobre la mesa que había debajo de los ventanales de estribor y llamó suavemente. No hubo respuesta y pasó por la puerta abierta hacia la cabina nocturna.

Arrugadas en el centro del suelo había tirada una blanca bata y durante un instante perturbador pensó que el cuerpo sobre la cama estaba desnudo, pero notó que llevaba un par de finos pantaloneros de seda blanca.

—Capitán Berg —llamó suavemente para no molestarlo, y con un gesto completamente femenino cogió la bata del suelo y la dobló, dejándola sobre una silla, al tiempo que avanzaba hasta quedar al lado de la cama.

Sintió un poco de preocupación al ver las moraduras que se destacaban tan vividas sobre la suave piel pálida, y la preocupación se transformó en desesperación cuando se dio cuenta que yacía como un muerto, con las piernas colgando sobre el borde del camastro y el cuerpo en una posición extraña con un brazo tirado hacia atrás y la cabeza girando de un lado hacia el otro con el movimiento del Hechicero.

Se acercó rápidamente y le tocó la mejilla, sintiendo un tremendo alivió al tocar la carne cálida y ver que pestañeaba ante el roce.

Suavemente le levantó las piernas y él se puso de lado dejando a la vista la espantosa abrasión que se extendía feroz sobre la espalda y el hombro. La rozó suavemente con su dedo explorador y supo que necesitaba cuidados, aunque percibió que lo que más necesitaba era dormir.

Se puso de pie y durante largos segundos se permitió el placer de mirarlo. Tenía el cuerpo delgado, sin grasa en el vientre ni en los flancos; podía ver claramente las costillas bajo la piel y los músculos de brazos y piernas eran suaves, pero bien definidos, un cuerpo bien cuidado y pulido por el ejercicio. Pero tenía una cierta densidad, ese engrosamiento del hombro y del cuello y la forma del cabello que señalaban al hombre maduro.

Quizá no tuviera la gracia y delicadeza de los muchachos que ella había conocido, pero en cambio era más poderoso que el más fuerte de los jóvenes que hasta el momento habían llenado su vida. Pensó en uno al que había creído amar. Habían pasado dos meses juntos en Tahití, en la misma expedición. Habían hecho surf juntos, bailado y bebido vino, trabajado y dormido seis días y noches consecutivos; en el mismo período se habían comprometido para casarse y habían peleado, se habían separado, con sorprendente poco dolor por parte suya... pero él tenía el más hermoso cuerpo dorado y escultural que había visto. Ahora, observando la figura dormida sobre el camastro, supo que ni siquiera él habría sido capaz de igualar a este hombre en determinación y fuerza física.

Ángel tenía razón. Era el poder lo que la atraía tanto. El poderoso cuerpo con el oscuro vello negro cubriéndole el pecho y explotando en las axilas... eso, junto con su presencia.

Nunca había conocido a un hombre así; la llenaba de temor. No era solamente la leyenda que lo rodeaba, ni la formidable lista de éxitos que Ángel le había contado, ni siquiera era solamente la fuerza física que acababa de demostrar mientras toda la tripulación del Hechicero, y ella entre los demás, había observado y escuchado ávidamente por el transmisor de alta frecuencia. Volvió a inclinarse sobre él y notó que, incluso dormido, su mandíbula era fuerte y las pequeñas arrugas y marcas cinceladas por la vida alrededor de los ojos y las comisuras de los labios, aumentaban el efecto de poder y determinación, era la cara de un hombre que dictaba sus propias condiciones a la vida.

Lo deseaba, Ángel tenía razón, Oh, Dios, ¡cómo lo deseaba! Decían que no hay amor a primera vista... tenían que estar locos.

Se volvió y sacó el acolchado de los pies de la cama, extendiéndolo sobre él, y entonces se inclinó de nuevo y levantó suavemente el mechón de oscuro cabello de su frente, alisándolo con un gesto protector y maternal.

Aunque había seguido durmiendo mientras ella lo tapaba, ese roce levísimo lo llevó al borde de la consciencia. Suspiró, dándose vuelta y susurró roncamente.

—Chantelle ¿eres tú?

Samantha retrocedió con el amargo dolor de los celos que despertó el nombre de otra mujer. Se volvió y lo dejó, pero en cabina de trabajo volvió a detenerse al lado de la mesa.

Había algunos efectos personales tirados descuidadamente sobre el secante enmarcado en cuero... un gancho de oro para dnero que sujetaba un montón de billetes mezclados, cinco libras esterlinas, cincuenta dólares norteamericanos, marcos alemanes y francos, un reloj Rolex Oyster Perpetual de oro, un encendedor Dunhill de oro con un solo diamante y una billetera del cuero más fino. Describían claramente al hombre que era su dueño y, sintiéndose una ladrona, cogió la billetera y la abrió.

Había una docena de tarjetas en sus pequeños sobres de plástico, American Express, Diners, Banco Americano, Carte Blanche, Hertz Nro. 1, Pan Am, VIP y todas las demás. Pero al otro lado se veía una fotografía en colores. Tres personas: un hombre. Nicholas, con un jersey de canelones, la cara bronceada, el cabello alborotado; un niño con una chaqueta de regata, el cabello ensortijado y ojos muy serios sobre una boca sonriente... y una mujer. Era probablemente una de las mujeres más hermosas que Samantha hubiera visto, y cerró la billetera, volvió a depositarla sobre la mesa y silenciosamente abandonó la cabina.

David Allen llamó durante tres minutos a la habitación del capitán sin obtener respuesta, pegando con la palma abierta sobre la mesa de caoba, mirando impaciente por las ventanas del puente el espectáculo de la locura del mundo.

Durante casi dos horas, el viento había soplado firme desde el este a unos treinta nudos y, aunque las grandes olas seguían entrando por la boca de la bahía, el Hechicero las había soportado con facilidad incluso unido como estaba al Aventurero Dorado por el cable de remolque principal.

David había lanzado un cable mensajero de nailon desde la popa del remolcador con un cañón de cohete y los hombres de Baker habían recuperado la línea y enganchado primero el alambre portador y luego el cable principal mismo.

El Hechicero había permitido que las grúas del Aventurero arrastraran al cable, haciendo girar lentamente los grandes tambores del compartimiento debajo de la cubierta de popa del remolcador, mientras el cable pasaba por las escotillas de amarre debajo del puente principal de mando, donde se encontraba David controlando cada centímetro de cable que salía y modificando la posición del barco con suaves toques de los controles.

Un hombre experto podía jugar con ese cable como un pescador con un salmón en medio del agua turbulenta de un arroyo de montaña, haciéndolo deslizar por las roldanas o correr libremente o dejándole recuperar flojedad, tensado por quinientas toneladas de lastre... o, en una emergencia, apretar el botón de corte y de un tijeretazo abrir la flexible fibra de acero, soltando inmediatamente el remolque y tal vez salvara así al mismo remolcador de ser aplastado por el buque a remolque, o de hundirse con él.

Había tardado una hora de delicado trabajo, pero el cable ya estaba colocado en su lugar, un nudo doble lo aseguraba a las bitas de la cubierta principal del Aventurero Dorado, una a estribor y otra a babor de la cubierta de popa.

El nudo tenía forma de Y, caía por la alta popa para unirse al resorte de nailon blanco, que tenía tres veces el grosor del muslo de un hombre y con la suficiente elasticidad como para absorber un repentino tirón que podría haber cortado un cable rigido de acero. Desde la conexión del nudo, el cable principal volvía al remolcador formando una curva sobre el mar.

David Allen estaba a un kilómetro de la orilla y mantenía el cable de remolque suficiehtemente tirante para evitar que cayera sobre el fondo y probablemente se cortara allí contra algún desconocido escollo. Conservaba la posición con suaves toques a la palanca de dirección de las hélices gemelas y controlaba su exacta posición con los diales electrónicos que le daban registros de velocidad en ambas direcciones, con una seguridad de treinta centímetros por minuto.

Estaba todo bien controlado, y cada vez que levantaba la vista hacia el buque veia surgir la descarga de agua por las salidas de las bombas.

Media hora antes no había podido contener su impaciencia; su profundo instinto de marino le decía lo que se aproximaba desde el peligroso cuadrante de barlovento. Había llamado a Baker para preguntarle cómo andaba el trabajo en el buque. Grave error.

—¿No tiene nada mejor que hacer que sacarme de la sala de máquinas para preguntarme por mis bombas y la copa de la federación de fútbol? Le avisaré cuando esté listo, creáme hijo, yo lo llamaré. Si está aburrido baje y dele un beso a Ángel, pero por el amor de Dios, déjeme tranquilo.

Hermoso Baker trabajaba con dos de sus hombres en esa mugrienta y helada caja fuerte en medio de la popa del buque donde se encuentran los sistemas de emergencia para comandar el buque. El timón seguía trabado todo a babor. A menos que pudiera conseguir darle potencia a los sistemas de comando, el barco sería prácticamente ingobernable una vez a remolque, sobre todo si se lo arrastraba de popa. Era vital que el gran barco respondiera a su timón cuando el Hechicero tratara de arrastrarlo. Vin Baker maldecía y adulaba a la grasienta maquinaria, cuando se le escapó una llave y le arrancó una capa de la gruesa piel de los nudillos, pero siguió trabajando sombríamente sin molestarse siquiera en levantar la mano para chupar la sangre. La dejó caer sobre la llave y espesarse allí como una jalea pegajosa, mientras él maldecía continuamente en voz baja y concentraba toda su habilidad en la endurecida masa de acero de la maquinaria del timón. Sabía lo que se les venía encima.

El viento había amainado hasta ser de suave fuerza cuatro, una brisa moderada y continua que sopló veinte minutos, lo suficiente como para que las crestas de las olas dejaran de romper sobre sí mismas. Luego, lentamente, viró hacia el norte y sin otra advertencia comenzó a castigarlos.

Llegó rugiendo como una bestia hambrienta, levantando la superficie del mar en blancos abanicos de espuma, como si se hubiera introducido en el agua acero al rojo vivo. Pasó por encima del Hechicero, hundiendo la barandilla de babor, y la cadena del ancla principal quedó tan tirante que la popa bajó rápidamente y el agua entró por los imbornales.

Cogió a David por sorpresa, de modo que el barco se inclinó peligrosamente antes de que él pudiera poner la hélice de estribor en reversa a toda máquina. Mientras enderezaba el barco, llamó a la cabina del capitán, observando con creciente incredulidad como el mundo enloquecido se disolvía a su alrededor.

Nick escuchó la llamada desde muy lejos, apenas penetró en su cerebro adormecido por la fatiga, y trató de responder, pero sintió como si un peso enorme aplastara su cuerpo y como si su cerebro estuviera lento, resbaladizo como un reptil invernando.

El timbre insistió, un pequeño y molesto chirrido, y Nicholas trató de abrir los ojos, pero no le respondían. Entonces en lo más profundo sintió el salvaje y angustioso movimiento del barco y un tumulto que en principio pensó provenía de sus propios oídos, pero que era el violento rugir de la tormenta sobre la superestructura del remolcador.

Se obligó a apoyarse en un codo, pero todas las articulaciones del cuerpo le dolían y seguía sin poder abrir los ojos. Trató de aferrarse al apoyamanos.

—Capitán, al puente de proa —algo en la voz de David Allen lo forzó a incorporarse.

Cuando Nick entró tambaleándose al puente de mando de proa, el primer oficial se volvió a él, agradecido.

—Gracias a Dios que ha venido, señor.

El viento había levantado la superficie del mar y la destrozaba abriendo cada ola en un abanico de espuma blanca, mezclándola con el granizo y la nieve que cruzaban horizontalmente la bahía.

Nick miró una vez el dial del anemómetro y no hizo caso de la lectura. La aguja estaba trabada en la parte superior de la escala. No tenía sentido. Una velocidad de viento de ciento noventa kilómetros por hora era demasiado para aceptarlo, el instrumento debía haber sido dañado por las ráfagas iniciales y se negó a creer lo que veía; hacerlo hubiera sido admitir el desastre, porque nadie podía salvar a un buque oceánico con vientos de velocidades superiores a los de la escala Beaufort.

El Hechicero estaba parado de popa como un delfín de acuario pidiendo su comida, ya que el cable de remolque tensado lo clavaba y la cubierta del puente parecía un acantilado vertical. Nick resbaló por la inclinación y chocó contra el panel de control, aferrándose a la barandilla del mal tiempo.

—Tendremos que romper el cable y salir a alta mar —el tono de voz de David Alien era demasiado alto y agudo, incluso se escuchaba sobre el tumulto de viento y tormenta.

Nick se aferró a la barandilla y miró la tormenta. El viento arrastraba llovizna helada, granizo y nieve, y golpeaba con la fuerza de una perdigonada disparada a quemarropa contra el vidrio blindado del puente y se amontonaba en gruesas capas que vencían los intentos del limpiaparabrisas giratorio.

Miró a un kilómetro de donde se encontraban y apenas divisó el casco del buque, un área más densa en medio de la inmensidad que aullaba y se revolvía.

—Baker —llamó por el micrófono de mano—, ¿cuál es su posición?

—El viento nos ha atrapado, señor, está destrozando el barco. El ancla de estribor está suelta —y luego, mientras Nicholas pensaba rápidamente, añadió:— No podrá sacarnos de ésta. —Era simplemente un comentario, un hecho aceptado de que el destino de Baker y de sus dieciséis hombres estaba inexorablemente unido al del barco condenado.

—No —fue la contestación de Nick—, no podré sacarlos —Aproximarse al barco averiado significaría un desastre seguro para los dos buques.

—Corte el cable y aléjese —aconsejó Baker—, Trataremos de llegar a la orilla cuando se rompa. —Luego añadió, con humor negro:— Pero no se olviden de volver por nosotros cuando el tiempo mejore, siempre que haya alguien por quien volver.

De repente la rabia de Nick surgió a la superficie superando su fatiga, furia ante la realidad de que todo lo que había arriesgado y sufrido sería en vano, que iba a perder al Aventurero Dorado y probablemente a dieciséis hombres, uno de los cuales era su amigo.

—¿Está preparado para izar con las grúas del ancla? Vamos a sacar al hijo de puta de ahí.

—¡Dios! —exclamó Baker—. Todavía está la mitad inundado...

—Vamos a intentarlo, amigo —dijo en voz baja Nick.

—El timón está trabado, no podrá controlarlo. Perderá también al Hechicero... —pero Nicholas lo interrumpió.

—Escúcheme, estúpido campesino de Queensland, trabaje con esas grúas. —Mientras lo decía, el Aventurero Dorado desapareció, su mole tapada completamente por la sólida y blanca cortina de la nevisca.

—Sala de máquinas —Nick llamó al segundo ingeniero—. Desenganche el control de abajo y déme control directo sobre potencia y dirección.

—Control transferido al puente, señor —confirmó el ingeniero, y Nick tocó las brillantes palancas de acero inoxidable con unos dedos tan sensibles como los de un concertista de piano. La respuesta del Hechicero fue inmediata. Giró, sacudiéndose por encima la explosión de agua verde que lo tapaba y que cayó como una catarata por el costado de la superestructura.

—Las grúas del ancla armadas —la voz de Hermoso Baker sonaba casual.

—Esperen instrucciones —dijo Nick, buscando su camino a través del blanco infierno. Era imposible mantener referencia visual, todo el mundo giraba a su alrededor, blanco, incluso la superficie del mar había desaparecido; hasta la misma fuerza de gravedad, que tendría que haber definido algo tan simple como "arriba" o "abajo", era difícil de determinar por el violento cabeceo y rolido del puente.

Nick sintió que su cerebro exhausto comenzaba a girar mareado ante los primeros ataques de vértigo. Rápidamente cambió la dirección de su mirada, observando la gran brújula e indicador de dirección.

—David, coja el timón. —Quería a alguien rápido y despejado al mando en ese momento.

El Hechicero se hundió de repente, tan abruptamente que las costillas lastimadas de Nick golpearon brutalmente contra el borde de la consola de control. Gruñó involuntariamente por el dolor. El Hechicero estaba sintiendo el peso del cable y se había levantado con mucha fuerza.

—Diez a estribor —le dijo a David, poniendo la proa bien en dirección al horroroso viento.

—Jefe —su voz sonaba quebrada por el dolor del pecho—. Toda la potencia a la grúa de estribor.

—Toda la potencia a estribor.

Nick llevó el control de velocidad al máximo y lentamente dejó pasar los veintidós mil caballos de fuerza.

Sostenido por la popa, impulsado por el tremendo viento, torturado por el mar y agitado por sus propias hélices, el Hechicero enloqueció. Hizo tirabuzones y su armazón se estremeció hasta el límite mientras el casco temblaba con la vibración de las hélices y éstas salían a la superficie y giraban locamente en el aire.

Nick tuvo que cerrar con fuerza las mandíbulas, ya que la vibración amenazaba romperle los dientes, y cuando miró los indicadores de velocidad lateral y de avance vio que la cara de David Allen estaba blanca como el hielo y dura como la de un muerto.

El Hechicero estaba girando a barlovento y describía un arco lento hacia la izquierda con el cable remolque muy tenso mientras el motor y el viento lo hacían virar.

—Veinte a estribor —gritó Nick, corrigiendo el giro, y a pesar del rigor de sus facciones la respuesta de David Allen fue inmediata.

—Veinte grados a estribor, señor.

Nick notó que la deriva lateral se detenía en el indicador de velocidad y entonces, con un salvaje bandazo, observó que el indicador de velocidad de avance saltaba a verde. El dígito electrónico giró, cambiando velozmente; estaban avanzando a cuarenta y cinco metros por minuto.

—Lo estamos moviendo —gritó, y aferró el micrófono.

—Toda la potencia a las dos grúas.

—Las dos a toda potencia, manteniendo, señor —contestó inmediatamente Baker.

Y Nick miró el indicador de avance, 45, 38, 25 metros por minuto. El ímpetu de avance del Hechicero disminuyó y Nick se dio cuenta con desesperación que era únicamente la elasticidad del resorte de nailon lo que había subido la lectura. El resorte se estaba estirando a su límite.

Durante dos o tres segundos el dial mostró una velocidad de cero, el Hechicero estaba inmóvil, el cable tensado hasta el límite, luego abruptamente el dial giró a rojo vivo; estaban retrocediendo, ya que el resorte de nailon ejercía una presión igual que la de los dos motores diesel y las enormes hélices de bronce.

El Hechicero era arrastrado nuevamente hacia la horrenda orilla.

Durante otros cinco minutos Nick mantuvo los dos puños cerrados sobre las palancas de control, apretándolas con toda su fuerza contra el borde superior, haciendo chirriar los enormes motores, mientras las agujas de los cuadrantes se internaban en los sectores de peligro.

Sintió que lágrimas de furia y frustración le hacían arder las órbitas hinchadas, y el barco se sacudió, estremeció y gritó debajo de él; su tormento se le transmitía por las suelas de los zapatos y por las palmas de las manos.

El Hechicero estaba fijo por la potencia de los motores y el cable, así que no se podía levantar para tomar las olas que surgían de la atronadora blancura. Se volcaban sobre su cubierta, amontonándose una sobre otra, haciéndolo hundirse más profunda y peligrosamente.

Por el amor de Dios, señor —David Allen no pudo contenerse más. Sus ojos parecían enormes en medio de la cara blanquecina.— Lo va a hundir.

—Baker —Nick ignoró el comentario— ¿está avanzando?

—No recobra ninguna de las grúas. No se mueve.

Nick llevó hacia atrás las palancas de acero inoxidable, las agujas de los cuadrantes retrocedieron rápidamente y el Hechicero reaccionó agradecido, sacudiéndose de encima el agua acumulada.

Tendrá que cortar el cable —la voz incorpórea de Baker estaba tapada por el clamor de la tormenta—. Nos arriesgaremos, amigos.

A su lado, David llevó la mano a la caja de acero pintado de rojo que contenía el botón de corte. Estaba protegida por la caja para evitar que un accidente la accionara; David Allen abrió la caja y miró atento y a la expectativa, casi suplicándole a Nick.

—¡Deje eso! —le gritó Nick, y volvió a los controles del cable principal. Puso en marcha atrás la palanca verde y sintió la vibración de la cubierta mientras abajo, en la sala de amarras principal, los enormes tambores comenzaban a girar, atrayendo el cable incrustado de hielo hacia la popa del Hechicero.

Luchando como un potro salvaje, el Hechicero fue acercándose cautamente, impulsado por sus propias grúas, y los oficiales observaban con creciente horror mientras del espanto blanco de la nevisca emergía la mole cubierta de hielo del Aventurero Dorado.

Estaba tan cerca que el cable principal no se hundía debajo de la superficie del mar, sino que iba directamente desde la popa del buque hasta las inmensas bitas de la cubierta de popa del remolcador.

—Ahora podemos ver lo que hacemos —le dijo sombríamente Nick. Ahora se daba cuenta de que mucha de la potencia del Hechicero se había desperdiciado por no tirar en el mismo ángulo en que estaba la quilla del Aventurero. La total blancura de la nevisca lo había desorientado y había dejado que el Hechicero tirara en ángulo. Ahora no lo permitiría.

—Jefe —llamó—. Tire, ¡tire hasta que se le salgan las tripas! —y nuevamente llevó las palancas hasta el límite.

El Hechicero saltó contra el resorte elástico y Nick vio el agua surgir de las fibras tejidas y convertirse inmediatamente en cristales de hielo, que el viento arrebataba.

—No se mueve, señor —gritó David a su lado.

—No recobra ninguna de las grúas —confirmó enseguida Baker—. Está firme.

—Todavía tiene demasiada agua adentro —dijo David, y Nick se volvió hacia él como si fuera a pegarle allí mismo.

—Déme el timón —y su voz crujió en el aire por la frustración y la rabia.

Las dos hélices convertían al mar en blanca espuma y rugían como toros agonizantes; Nick llevó el timón hasta trabarlo todo a babor.

Salvajemente, el Hechicero hundió su costado, el agua subió a cubierta mientras rolaba; inmediatamente Nick giró el timón hasta trabarlo todo a estribor y el barco saltó sobre el cable tirante, arrojando una tonelada de presión extra sobre él.

Incluso por encima de la tormenta escucharon el gemido del Aventurero Dorado, y el casco de acero protestaba contra el peso del agua dentro y la intolerable presión de las grúas del ancla y del cable remolque del Hechicero.

El gemido se convirtió en un siseo crujiente y el fondo de guijarros cedió bajo la quilla del buque.

—Dios, se está moviendo —gritó Baker, y Nick volvió a girar el timón todo a babor, metiendo al Hechicero en una profunda depresión entre dos olas y luego toda una montaña de agua arrolladora se abalanzó sobre él, y Nick dudó que el Aventurero pudiera sobrevivir a la presión del mar furioso. Este cubrió el barco, verde y liso, haciendo que la superestructura se estremeciera cansada, pesada y lenta. Entonces el remolcador volvió a levantar la proa y, como un perro, se sacudió el agua y volvió a surgir, leve y gracioso.

—Tira, querido, tira —le rogó Nick.

Con un ronquido largo el casco del Aventurero Dorado comenzó a deslizarse sobre el fondo que lo succionaba.

—Las dos grúas recobrando —aulló feliz Baker, y el indicador de velocidad del Hechicero saltó al sector verde, con sus pequeñas cifras angulares cambiando en tintineante progresión electrónica al avanzar el remolcador.

Todos vieron que la popa del Aventurero Dorado giraba para encontrarse con la próxima gran depresión entre las olas mientras el agua explotaba a su alrededor. Estaba a flote y durante unos momentos Nick quedó paralizado ante la maravilla de ver el enorme y hermoso barco resucitado. Otra vez era una criatura marina vital que se levantaba para pasar las olas.

—Lo hemos conseguido, Dios, lo hemos conseguido —aullaba Baker, pero era demasiado pronto para felicitarse. Al liberarse el Aventurero Dorado del fondo y avanzar de popa hacia el Hechicero, arrastrado por el cable, su timón giró presentando al viento su alta popa.

Viró, exponiendo todo el costado de estribor a la fuerza de la tormenta. Era como izar la vela principal y el viento lo llevó rápidamente hacia la rocosa tierra firme donde las columnas centinelas guardaban la entrada a la bahía.

El primer impulso de Nick fue sostenerlo, oponerse a la fuerza del viento, y lanzó al Hechicero a esa tarea, confiando en sus grandes diesel y en las dos anclas para evitar que el buque volviera a encallar... pero el viento jugaba con ellos, arrancó las anclas del fondo de guijarros y el Hechicero fue arrastrado de popa por el agua, directamente hacia la dentada roca.

—Jefe, levante esas anclas —gritó Nick por el micrófono—. Nunca engancharán con este oleaje.

Veinte años antes, mientras se bañaba en una playa solitaria en las Seichelles, Nick había sido arrebatado por una de esas corrientes asesinas que flotan alrededor de las islas oceánicas, y ésta lo había llevado a mar abierto con tal velocidad que en minutos la silueta de tierra se veía baja y confundida sobre el horizonte. Había luchado nadando directamente contra la corriente y eso casi lo mata. Solamente en los últimos momentos había comenzado a pensar y, en lugar de luchar contra ella, había seguido su curso, cruzándola lentamente en ángulo, utilizando su potencia en lugar de oponerse.

La lección aprendida ese día la siguió recordando, y al observar a Baker sacar del agua furiosa las anclas chorreantes del Aventurero, impulsó a toda marcha al Hechicero, haciéndolo girar sobre el cable, de modo que el viento ya no le pegara de proa, sino que le diera en la popa.

Ahora el viento y las hélices del Hechicero ya no se oponían, sino que el Hechicero estaba sacando del viento dos nudos más, un curso tan bueno como, juzgó Nick, necesitaría para pasar los rocosos centinelas; ahora el timón trabado del buque lo mantenía firme hacia el viento... pero se oponía al intento del Hechicero de alejarlo de tierra.

Era un simple problema de factores de fuerza que Nick trató de calcular mentalmente y probar en términos físicos, mientras delicadamente juzgaba el ángulo de remolque y la dirección del viento, equilibrándolos contra el tremendo empuje del timón trabado del buque, el timón que lo arrastraba, suicida, hacia tierra.

Sombríamente miró hacia donde los negros acantilados de roca estaban aún escondidos en la blanca nada. Eran invisibles, pero su presencia se registraba en la desordenada confusión de la pantalla del radar. Con viento y motores impulsándolos, su velocidad era demasiado alta, y si el Aventurero chocaba así contra los acantilados, el casco se abriría como el de un melón de agua aplastado contra una pared de ladrillos.

Pasaron otros cinco minutos antes de que Nick estuviera totalmente seguro de que no lo lograrían. Estaban a sólo tres kilómetros de distancia de los acantilados, y al volver a mirar la pantalla del radar vio que tendrían que arrastrar al Aventurero Dorado al menos medio kilómetro contra el viento para sortear la tierra. No iban a lograrlo.

Impotente Nick se quedó de pie mirando hacia la tormenta, esperando la primera señal de roca negra entre los remolinos de nieve y lluvia helada, y nunca se sintió más cansado y decaído en toda su vida mientras se acercaba al botón de corte, listo para seccionar el cable del Aventurero y dejarlo ir hacia su destino.

Sus oficiales estaban silenciosos y nerviosos cerca de él mientras que, bajo sus pies, el Hechicero temblaba y luchaba contra el cable, ya en el límite de su resistencia, llevado por el viento y sus propios motores, pero aún la tierra los atraía.

—¡Miren! —gritó de improviso David Allen, y Nick se volvió ante la urgencia de su voz.

Durante un momento no comprendió lo que ocurría. Solamente supo que la posición de la popa del Aventurero Dorado había variado algo.

—El timón —volvió a gritar David Allen. Y Nick lo vio moviéndose lentamente en su cepo mientras el barco se levantaba sobre otra enorme ola.

Casi inmediatamente sintió que el Hechicero se apartaba de la orilla de babor y lo hizo virar otro punto hacia estribor, y Aventurero Dorado obedeció al remolque más dócilmente y el timón siguió moviéndose lentamente.

—Ya tengo potencia en el sistema de control de emergencia gritó Baker.

—Timón al medio del barco —ordenó Nick.

—Allí está —repitió Baker, y ahora estaba arrastrando el barco de popa, casi en ángulo recto con el viento.

Entre el blanco infierno repentinamente apareció la nublada línea borrada por el viento de los centinelas de roca mientras el mar rompía sobre ellos como el trueno de los cielos.

—Dios, están cerca —susurró David Allen. Tan cerca que podían sentir el retroceso de la tormenta al rebotar desde las paredes de roca, moderando la tremenda fuerza que los arrastraba, moderándola lo suficiente como para permitirles pasar deslizándose al lado de las tres hambrientas rocas y ante ellos se extendían cuatro mil quinientos kilómetros de aguas salvajes y tumultuosas, todas libres de tierra.

—Lo hemos conseguido, esta vez realmente lo logramos —dijo Baker como si no creyera que fuera verdad, y Nick bajó los controles, disminuyendo la intolerable presión de los motores antes de que se hicieran pedazos.

—Anclas también —contestó Nick. Era cuestión de honor retirar hasta las anclas. Lo habían sacado limpio e intacto, hasta con las anclas.

—Jefe —dijo—, en lugar de sentarse ¿qué tal si la llena de Tannerax? —El producto químico anticorrosivo salvaría los motores y mucho del equipo vital de mayor daño por el agua de mar, aumentando enormemente su valor de rescate.

—¿Usted nunca descansa, verdad? —contestó acusador Baker.

—No lo crea —Nick se sentía estúpido y frívolo de cansancio y triunfo. Incluso la tormenta que rugía sobre ellos parecía haber perdido su ímpetu asesino—. Ya voy a mi camastro a dormir doce horas... y mataré al primero que intente despertarme.

Colgó el micrófono en su horquilla y colocó la mano en el hombro de David Allen. Lo apretó y le dijo:

—Muy bien... muy bien todos. Ahora manéjelo, primer oficial, y cuídelo.

Entonces se alejó del puente tambaleándose.

Transcurrieron ocho días antes de regresar a ver tierra. Capearon la tormenta en pleno mar, ocho días de tensión continua y trabajo fatigoso.

La primera tarea fue trasladar el cable de remolque a la proa del Aventurero Dorado. Con ese mar, el traslado duró casi veinticuatro horas y tres intentos fracasados antes de que lo pudieran poner proa al viento. Ahora marchaba más suavemente y el Hechicero no tenía más que mantenerse como un ancla flotante, utilizando toda su potencia solamente cuando uno de los grandes icebergs se acercaba peligrosamente y era necesario arrastrar al barco.

Sin embargo, la tensión estaba siempre allí y Nick pasó la mayor parte de esos días en el puente, vigilante y preocupado, intranquilo por el miedo de que el tapón en el casco averiado no se mantuviera. Baker utilizó maderos de repuesto del barco para afianzar el arreglo temporal, pero no podía colocar planchas de acero hasta que el Aventurero Dorado dejara de hundirse y rolar en las pesadas olas y Nick no podía ir a bordo para controlar y supervisar el trabajo.

Lentamente la gran rueda de baja presión giró sobre ellos, los vientos cambiaron de dirección retrocediendo continuamente hacia el Oeste, mientras el epicentro se acercaba por el mar hacia Australasia, y finalmente se alejó.

Ahora el Hechicero podía aumentar la velocidad de remolque. Incluso en esas inmensas y vidriosas olas de agua negra que la tormenta les había legado, pudo hacer cuatro nudos.

Luego, una clara y ventosa mañana, bajo un frío sol amarillento, pudo atoar al Aventurero Dorado hasta las aguas tranquilas de la bahía Shackleton. Era como un diminuto perro guía conduciendo a un coloso ciego.

Al llegar los dos barcos a las tranquilas aguas bajo el brazo protector de la bahía, los supervivientes bajaron de su campamento hasta el borde del mar, alineándose en la empinada playa de guijarros negros, y sus gritos y hurras de bienvenida y alivio les llegaron suavemente con el viento a los oficiales del puente del Hechicero.

Incluso antes de que las anclas gemelas del buque se hundieran en la clara agua verde, el bote del capitán Reilly se acercaba al Hechicero y, cuando subió a bordo, sus ojos mostraban las dificultades y penurias de los últimos días, el desastre de un comando perdido y las vidas que habían terminado también. Pero cuando le dio la mano a Nick, su apretón fue firme.

—Mis gracias y felicitaciones, señor.

Había conocido a Nicholas Berg cuando éste era presidente de la Flota Christy y, como ningún otro, sabía la magnitud de su última realización. Su respeto era evidente.

—Me alegra volver a verlo —le contestó Nick—, Naturalmente, tiene usted acceso a las comunicaciones de mi barco para informar a sus patronos.

Inmediatamente se volvió a la tarea de maniobrar al Hechicero hasta ponerlo al costado del buque para poder mandar las planchas de acero desde sus bodegas de rescate a la cubierta del buque; pasó otra hora antes de que el capitán Reilly emergiera del camarote de radio.

—¿Puedo ofrecerle un trago, capitán? —Nick lo condujo a su cabina de trabajo y comenzó con tacto a negociar los cientos de detalles que tenían que arreglar. Era una situación delicada, ya que el capitán Reilly no era más capitán de su barco. El mando lo tenía ahora Nicholas como capitán del remolcador.

Los alojamientos a bordo del Aventurero Dorado están aún muy habitables, y, creo, bastante más calientes y cómodos que los que sus pasajeros ocupan en este momento... Nick le facilitó la decisión sin que por un momento perdiera la noción de que era él quien mandaba, y Reilly respondió agradecido.

En media hora habían hecho todos los arreglos necesarios para trasladar a los supervivientes a bordo del Aventurero. Levoisin de La Mouette no había podido llevar más que a ciento viente ancianos a bordo de su pequeño remolcador. Los más viejos y más débiles se habían ido y la Flota Christy estaba tratando de alquilar un barco que llevara al resto desde Shackleton a Ciudad del Cabo. Ahora ese otro barco no era necesario, pero su costo formaría parte de la reclamación de Nick por el rescate.

—No le haré perder más tiempo —dijo Reilly, vaciando su vaso y poniéndose de pie.— Tiene mucho que hacer.

Fueron otros cuatro días y noches de intenso trabajo; Nick fue a bordo del Aventurero Dorado y vio la cavernosa sala de máquinas iluminada por el resplandor azulado de las llamas del soldador eléctrico que hería la vista, mientras Baker colocaba las planchas de acero sobre la herida y la soldaba en su lugar. Ni siquiera entonces estuvieron satisfechos hasta que los nuevos remiendos fueron colocados y asegurados con vigas de pesada madera. Les esperaba un paso bastante peligroso por los estrepitosos cuarenta, y hasta que no tuvieran al Aventurero Dorado anclado a salvo en el muelle de Ciudad del Cabo, el rescate no habría terminado.

Se sentaron uno al lado del otro en medio de la engrasada maquinaria y el olor de los anticorrosivos y bebieron humeante café de termo mezclado con ron Bundaberg.

—Una vez que hayamos llevado esta belleza al muelle de Duncan será un hombre rico —comentó Nick.

—Ya lo he sido. Conmigo nunca dura mucho... y siempre es un alivio cuando he gastado el dinero. Hermoso saboreó el ron y el café con aprecio antes de continuar, astuto. —Así que no tiene que preocuparse por perder al mejor ingeniero naval.

Nick rió feliz. Baker lo había adivinado. No quería perder a este hombre.

Lo dejó y fue a observar las condiciones del Aventurero, estudiándolo cuidadosamente y utilizando la experiencia de los últimos días para determinar el mejor lugar para remolcarlo, antes de darle órdenes a David Allen de levantarlo un poco de proa.

Luego vino el traslado desde la bodega del buque a la del Hechicero del combustible necesario para el largo remolque que les esperaba y Bach Wackie en Bermudas retransmitía por télex los informes de los aseguradores y de Lloyd's, junto con las primeras propuestas tentativas de la Flota Christy; ya Duncan Alexander estaba probando sus tretas, maniobrando para arreglar amistosamente las reclamaciones de Nick, sin, o al menos eso decía él, los gastos de una corte de arbitraje...

—Díganle que lo voy a asar vivo —contestó con sombría alegría Nick—, Recuérdenle que como presidente de la Flota Christy yo le aconsejé que no se asegurara sus propios fondos... y ahora le voy a restregar la nariz en su error.

Los días y las noches se entremezclaban, la ilusión se completaba por el desequilibrio del tiempo en esas latitudes, así que a menudo Nick no creía ni en sus sentidos ni en su reloj cuando había trabajado dieciocho horas continuas y, sin embargo, el sol brillaba y el reloj le decía que eran las tres de la mañana.

Tampoco pareció ser real cuando sus oficiales principales, reunidos alrededor de la mesa de caoba de su cabina de trabajo, le informaron que el trabajo estaba acabado... reparaciones y preparativos, carga de combustible, embarque de pasajeros y cientos de otros detalles: todos habían sido cuidados y el Hechicero estaba dispuesto para arrastrar su imponente carga hacia el mar incomprensible e impredecible, a miles de kilómetros del extremo Sur del África.

Nick hizo circular la caja de puros entre los oficiales y, mientras el humo azul inundaba la cabina, les permitió unos minutos de felicidad ante la sensación del trabajo hecho, y bien hecho.

—Daremos descanso a la tripulación veinticuatro horas —anunció en un impulso generoso—. Y comenzaremos el remolque el lunes a las 08,00 hs. Espero una velocidad de remolque de seis nudos; en veintiún días llegaremos a Ciudad del Cabo, caballeros.

Cuando se levantaban para irse, David Allen se quedó atrás, algo confundido.

—La sala de los oficiales está preparando una pequeña celebración de Navidad esta noche, señor, y quisiéramos que fuera nuestro huésped.

La sala de los oficiales era el club de los oficiales jóvenes, de donde, por tradición, estaba excluido el Capitán. Solamente podía entrar a la pequeña cabina forrada en madera como invitado, pero no había ninguna duda acerca del genuino calor de la bienvenida que le dieron. Incluso estaba el Trog. Se pusieron de pie y lo aplaudieron y fue evidente que algunos habían comenzado temprano con la ginebra. David Allen pronunció un pequeño discurso que leyó con interrupciones de un pedacito de papel que trataba de esconder en la palma de la mano. Fue un discurso lleno de hipérboles, frases hechas y superlativos, y David Allen se sintió muy feliz una vez que lo hubo terminado.

Entonces Ángel llevó una tarta que había cocinado para la ocasión. Estaba cubierta de un baño y tenía la forma del Aventurero Dorado, una pequeña obra de arte, con las cifras 12 ½ % dibujadas en el casco, y todos lo aplaudieron. Ese doce y medio por ciento fue suficiente para que todos lanzaran exclamaciones.

Entonces le pidieron a Nick que hablara, y su estilo fue relajado y fácil. Los tuvo muertos de risa en cuestión de minutos... una simple mención al dinero del rescate del Aventurero Dorado una vez que lo depositaran en Ciudad del Cabo los extasió.

La muchacha estaba arrinconada, casi tragada por el nudo de jóvenes oficiales que consideraban necesario acercarse todo lo posible a ella sin llegar a ahogarla.

Rió con una clara exuberancia desafectada, con la voz tintineando por encima de los gruñidos de alegría masculina, así que Nick tuvo dificultades para no mirarla repetidas veces.

Usaba un vestido de un material adherente y Nick se preguntó de dónde lo habría sacado, hasta que recordó que los alojamientos de pasajeros del Aventurero Dorado estaban intactos y que esa mañana temprano había visto a la muchacha al lado de David Allen en la popa de la lancha que volvía del buque, con una gran maleta a sus pies. Había ido en busca del equipaje y probablemente debería de haberse quedado en el buque. Nick se sintió contento de que no lo hubiera hecho.

Terminó su pequeño discurso, mencionó los nombres de todos sus oficiales, dándoles el premio verbal que merecían, y David Allen le puso otro gran vaso de whisky en la mano y un trozo poco elegante de torta en la otra y lo abandonó apresurado por unirse al cerrado círculo que rodeaba a la muchacha. Este se abrió a regañadientes y solamente como atención a su grado y Nick se encontró casi solo.

Observó indulgente la abierta competencia por la atención de Samantha. Era más baja que los muchachos, así que Nick solamente veía la parte superior de la magnífica cabellera blanqueada por el sol, un cabello del metal precioso que brillaba cuando ella asentía y cuando inclinaba la cabeza, restallando con las luces del techo.

Hermoso Baker estaba a un lado de ella, vestido con un traje de confección de una brillante imitación de piel de tiburón que contrastaba asombrosamente con su camisa con alforzas y la corbata amarillo limón; los pantalones necesitaban ser izados de tanto en cuando y las gafas se deslizaban lujuriosas cuando él se inclinaba hacia la muchacha.

David Allen estaba al otro lado, ruborizándose cada vez que ella le hablaba, inflándola de torta y licor... y Nick sintió que su indulgencia se volvía irritación.

Estaba irritado por la presencia de un cuarto oficial mudo, que evidentemente había sido delegado para entretenerlo, y se encontraba totalmente atemorizado por la responsabilidad. Estaba irritado por las bufonadas de su primer oficial. Se estaban portando como un grupo de delfines amaestrados compitiendo por la atención de la muchacha.

Durante unos momentos, el círculo se abrió y Nick quedó con algunas vividas impresiones. El verde del vestido hacía juego con el exacto y brillante verde de sus ojos. Tenía unos dientes muy blancos y una lengua rosada como la de un gato cuando se reía. No era la niña que había imaginado en los primeros encuentros; con rubor en las mejillas, lápiz de labios y perlas en la garganta, Nick se dio cuenta de que tenía más de veinte años, quizá menos de veinticinco, pero sin duda toda una mujer.

Samantha miró hacia él y sus ojos se encontraron. La risa se heló en sus labios; le devolvió la mirada. Era una mirada solemne, enigmática, y se encontró nuevamente lamentando su anterior brusquedad con ella. Dejó caer la mirada y notó que debajo del material adherente se veía un cuerpo delgado y bien formado, con una etérea gracia atlética. Recordó vividamente la imagen desnuda que había entrevisto.

Aunque el vestido era de cuello alto, notó que tenía pechos grandes y en punta y que no llevaba ningún tipo de ropa interior; la joven carne era tentadora e irresistible como si hubiera estado desnuda.

Le disgustó ver el cuerpo así desplegado a todas las miradas. No importaba que cualquier jovencita en las calles de Nueva York o Londres fuera igualmente sin corpiño, aquí no le gustaba verla hacer lo mismo, y la volvió a mirar a los ojos. Algo había allí, ¿quizás un desafío, su propia furia reflejada? No estaba seguro. Ella inclinó levemente la cabeza, ahora era invitación... ¿o no? Había conocido y manejado fácilmente a tantas, tantas mujeres. Pero ésta lo dejaba con una sensación de inseguridad, quizá fuera solamente su juventud, ¿o quizás alguna cualidad especial? Nicholas Berg no estaba seguro y no le gustaba la sensación.

David Alien se acercó a ella rápido con otro pedazo de tarta y cortó la mirada que se dirigían. Nick se encontró observando la delgada y juvenil espada del primer oficial y escuchando nuevamente la risa de la muchacha, dulce y aguda. De algún modo parecía estarle dirigida, y le dijo al joven oficial que había a su lado:

—Por favor, pídale al señor Allen un instante de su tiempo. —Evidentemente aliviado, el oficial fue en su búsqueda.

—Gracias por su hospitalidad, David —le dijo Nick, al verlo llegar.

—No se va, ¿verdad, señor? —y Nick tuvo un sádico placer ante la evidente desilusión del oficial.

Se sentó frente a la mesa de su cabina de trabajo tratando de concentrarse. Era la primera oportunidad que se le presentaba de pensar en el papeleo que le esperaba. Los sonidos ahogados de jolgorio de la cubierta inferior lo distraían y se encontró escuchando el sonido de su risa mientras tendría que haber estado preparando su presentación a los abogados londinenses, la que sería llevada a los árbitros de Lloyd's, un documento y resumen de importancia vital, toda la base de su reclamación contra los aseguradores del Aventurero Dorado. Pero no podía concentrarse.

Alejó la silla de la mesa y comenzó a pasearse sobre la espesa alfombra que apagaba el ruido, deteniéndose una vez para oír mejor al escuchar la alegre voz de la muchacha, las palabras ininteligibles, pero el tono inconfundible. Estaban bailando, o jugando a algún juego bullicioso que consistía en bastantes golpes y saltos y estallidos de risa.

Comenzó otra vez a pasearse y de repente se dio cuenta de que estaba solo. El pensamiento le hizo detenerse en seco. Estaba solo, y completamente solo. Era algo perturbador darse cuenta de ello, especialmente para un hombre que había hecho gran parte del viaje de su vida como un solitario. Antes nunca le había preocupado, pero ahora sentía desesperadamente la necesidad de alguien para compartir su triunfo. Por supuesto que era un triunfo. Contra las cosas más improbables, había conseguido una victoria espectacular, y se dirigió lentamente a las escotillas de la cabina mirando por la bahía oscura hacia donde se encontraba anclado el Aventurero Dorado, con todas sus luces encendidas y un aspecto alegre y festivo.

Lo habían tirado de la rama más alta del árbol, privado del trabajo de su vida, de una esposa y de un hijo... y sin embargo, no había tardado más que unos pocos meses en volver a trepar a la cima.

Con esta simple operación había transformado a Salvamentos Oceánicos de una aventura peligrosamente insegura, una oportunidad tambaleante y sin fondos, llena de problemas, en algo de valor real. Estaba en carrera otra vez, con un lugar adonde ir y medios para llegar allí. Entonces ¿por qué de repente le parecía que tuviera tan poca importancia? Jugueteó con la idea de volver a la velada de la sala de guardia, y se rió al imaginar la decepción de sus oficiales ante la inhibitoria intrusión de su capitán.

Se alejó de la escotilla y se sirvió whisky en un vaso; encendió un cigarro, dejándose caer en la silla. El whisky tenía gusto a dentífrico y el cigarro era aún más amargo. Dejó el vaso en la mesa y apagó el cigarro antes de ir hacia el puente de mando.

Las luces de la noche eran tan pálidas después de la cabina tan iluminada que no se dio cuenta de que estaba Graham, el tercer oficial, hasta que sus ojos se acostumbraron al brillo rojizo.

—Buenas noches, señor Graham —se acercó a la mesa de mapas y controló la bitácora. Graham lo seguia ansiosamente, y Nick buscó algo que decirle.

—¿Extraña el festejo? —dijo por fin.

—Señor.

No era una apertura muy promisoria para la conversación y, a pesar de su soledad reciente, repentinamente Nick deseó estar solo otra vez.

—Yo haré el resto de su guardia. Vaya y diviértase.

El tercer oficial lo miró boquiabierto.

—Tiene tres segundos antes de que cambie de opinión.

—Eso es realmente maravilloso de parte suya, señor —dijo por encima del hombro Graham mientras volaba del puente.

David Allen, con una pantalla en la cabeza y, por alguna impredecible razón, la mano derecha metida en la chaqueta con gesto napoleónico, estaba de pie al lado del mostrador del bar de la sala de oficiales y declamaba el discurso de Henry ante Agincourt, pasando las partes olvidadas con un suave dum-di-dum. Sin embargo, cuando entró Tim Graham, se convirtió enseguida en el primer oficial. Se quitó la pantalla y preguntó fríamente.

—Señor Graham, ¿tengo razón al creer que usted es el oficial de guardia? Su lugar en este momento es el puente...

—El viejo se ha ofrecido a hacer mi guardia —dijo Tim Graham.

—¡Dios mío! —David volvió a ponerse la pantalla y sirvió una buena ración para Tim Graham.— El viejo desgraciado debe haberse vuelto blando últimamente.

Hermoso Baker, que estaba colgando de la pared como un gibón, se dejó caer de pie, levantándose con una dignidad algo inestable, izó sus pantalones y anunció amenazador.

—Si alguien llama viejo desgraciado al viejo desgraciado, yo mismo le romperé los dientes hasta que se los trague. —Recorrió la habitación con mirada truculenta y beligerante hasta que llegó a Samantha. Inmediatamente se suavizó y dijo: ¡Eso no cuenta, Sammy!

—Por supuesto que no. Puedes comenzar de nuevo.

Hermoso volvió al punto de partida de la carrera de obstáculos, se fortificó con una medida de ron, alzó sus gafas con un pulgar y escupió en las palmas abiertas.

—Uno para estar listo, dos para estar firmes y tres para partir, cantó Samantha y apretó el cronómetro. Hermoso Baker se meció vertiginosamente sobre el suelo recorriendo la habitación sin tocar la mesa, aclamado por todo el grupo.

—¡Ocho segundos, seis décimas! —Samantha apretó el cronómetro, mientras Baker terminaba encima del mostrador del bar, el punto de llegada.— Un nuevo récord mundial.

—Una bebida para el nuevo campeón mundial.

—Yo sigo. Tómame el tiempo, Sammy.

Parecían niños, "¡eh, mírame Sammy!" —pero después de otros diez minutos le entregó el cronómetro a Tim Graham, quien, recién llegado, aún estaba sobrio.

—Volveré —mintió. Cogió un plato y lo llenó con un gran trozo de torta, alejándose antes de que alguien se diera cuenta.

Nick Berg estaba trabajando inclinado sobre la mesa, tan compenetrado que no se dio cuenta de su presencia durante varios segundos. Bajo la extraña iluminación de la única lámpara del techo, la fuerza de sus facciones aumentaba. Samantha notó la línea dura de su mandíbula, la frente y los ojos alertas y muy separados. Tenía la nariz larga y levemente aguileña, como la de un indio o un beduino del desierto, y había arrugas en las comisuras de sus labios y alrededor de los ojos que se destacaban con ojeras oscuras. Concentrado como estaba en los mapas y el Piloto del Almirantazgo, había permitido que su boca se aflojara. Samantha notó que tenía labios llenos, aunque no eran carnosos, y que en ellos había cierta sensibilidad y voluptuosidad que no había notado antes.

Se quedó quieta, encantada, hasta que él alzó de repente la vista, observando su expresión extasiada.

Trató de no parecer agitada, pero incluso en sus propios oídos su voz sonaba sin aliento.

—Lamento molestarlo. Le traía un poco de tarta a Timmy Graham.

—Lo mandé abajo a unirse a la fiesta.

—Oh, no me he dado cuenta. Creí que estaba aquí.

Ella no hizo ningún movimiento para salir, con el plato en una mano, y se quedaron en silencio un momento más.

—¿No le interesa un trozo? Nadie lo quiere.

—Compártalo —le sugirió Nick, y ella se acercó a la sala de mapas.

—Le debo una disculpa —dijo él, y se dio cuenta inmediatamente de la dureza de su propia voz. Odiaba pedir disculpas, y ella lo percibió.

—Elegí un mal momento —comentó, mientras cortaba un trozo de la tarta—, Pero ahora parece más indicado. Gracias nuevamente, y lamento todo el trabajo y problemas que causé. Sé que casi les costé el Aventurero Dorado.

Los dos se volvieron a mirar por los grandes ventanales de vidrio blindado hacia donde estaba el buque.

—Es hermoso, ¿no? —dijo Nick, y su voz había perdido el tono duro.

—Sí, hermoso —asintió Samantha, y de repente se encontraron muy cerca en el íntimo resplandor rojizo de las luces nocturnas.

Comenzó a hablar, primero un poco endurecido, pero ella le hizo continuar y, con secreta alegría, supo que se estaba relajando. Entonces, solamente entonces comenzó a exponer sus propias ideas.

Nick estaba sorprendido y un poco desconcertado ante la profundidad de sus opiniones y la fácil y coherente expresión de ideas, ya que aún era muy consciente de su juventud. Él había esperado la risa y el atolondramiento, la poca información y el desinterés de la inmadurez, pero no existían, y repentinamente la diferencia de edades no tuvo mayor importancia. Estaban muy cerca en medio de la noche, tocándose solamente con las mentes, pero uniéndose a cada momento más con sus ideas, de modo que el tiempo no tenía significado.

Hablaron acerca del mar, ya que ambos eran criaturas marinas y al descubrirlo aumentó el deleite mutuo.

Desde abajo llegaban los débiles y poco melodiosos esfuerzos musicales de Hermoso Baker que dirigía el coro del barco:

"...a la clase trabajadora, lo lamento

pero finalmente tengo mi doce y medio por ciento!"

Y en otra parte de la velada llegó al puente un Tim Graham muy preocupado que dijo de golpe:

Capitán, señor, la doctora Siiver no está. La hemos buscado en la cabina y también... —la vio sentada en la silla del capitán y su preocupación se volvió consternación—. Oh, ya veo. No sabíamos... quiero decir que no esperábamos... lo siento, señor. Perdón, señor. Buenas noches, señor —y voló del puente.

—¿Doctora?

—Eso parece —y sonrió, continuando la charla sobre la universidad, explicando el proyecto de investigación que llevaba a cabo y el otro trabajo que pensaba hacer después. Nicholas la escuchaba en silencio, ya que como todos los hombres muy competitivos y de éxito, respetaba los logros y la ambición.

El abismo que él creía ver entre los dos se redujo rápidamente, así que al finalizar la guardia de ocho a doce la entrada de otro ser humano al puente como relevo fue una intrusión que destrozó el frágil ambiente creado en torno a ellos y les quitó la excusa para permanecer juntos.

—Buenas noches, capitán Berg.

—Buenas noches, doctora Silver —contestó a regañadientes. Hasta esa noche ni siquiera había sabido su nombre, y ahora había tantas cosas que le gustaría saber, pero Samántha ya se había ido del puente; mientras entraba a su propia cabina, la soledad anterior volvió con mayor fuerza.

Durante el largo día en que iba a comenzar el remolque del Aventurero Dorado, las horas de acondicionamiento y preparativos hasta que consiguieron que siguiera dócilmente al remolcador, preparados para el largo viaje que les aguardaba, Nick pensó en la muchacha en momentos poco propicios; pero cuando su rutina cambió y cenó en el salón en lugar de su propia cabina, la encontró rodeada de una atenta y sólida falange de jóvenes y, con un repentino resurgimiento de la honestidad para consigo mismo, Nick se dio cuenta de que estaba celoso de ellos. Durante la comida tuvo que reprimir dos veces los agudos comentarios que surgían a sus labios y que hubieran sumido al infortunado receptor en una total confusión.

Nick no comió postre y bebió el café solo en su cabina de trabajo. Le hubiera gustado la compañía de Hermoso Baker, pero el australiano se encontraba a bordo del Aventurero Dorado, trabajando en los motores principales. A pesar de las tensiones y trajín del día, su camastro no le atraía. Miró el reloj fijo a la pared revestida y vio que eran apenas unos minutos después de las ocho de la noche.

De un impulso subió al puente de mando y Tim Graham enseguida se puso de pie con expresión culpable. Había estado sentado en la silla del capitán, una libertad que, como mínimo, exigía una severa reprimenda; pero Nick hizo como que no lo había visto y dio una lenta vuelta alrededor del puente, controlando todos los detalles, desde la tensión del cable remolque y la potencia de los motores del Hechicero hasta las luces de posición de los dos barcos y la última inscripción en la bitácora.

—Señor Graham —y el joven oficial se puso en posición de firmes, rígido como la víctima delante del pelotón de fusilamiento—. Yo haré esta guardia, puede bajar y cenar algo.

El tercer oficial estaba tan estupefacto que necesitó un gran vaso de ginebra antes de poder contarle a la sala de guardia toda su buena suerte.

Samantha no levantó la vista del tablero, sino que pasó ostentosamente un alfil delante de la reina de David Allen, y cuando David se lo comió, sacó la torre de la última fila y dijo:

—Mate en tres jugadas, David.

—Uno más, Sam, dame la revancha —suplicó David, pero ella sacudió la cabeza y se deslizó fuera de la sala de oficiales.

Nicholas se dio cuenta del vaho del perfume. Era una fragancia poco costosa, pero exuberante. "Babe", eso era, el que anunciaba la nieta de Hemingway. Le iba perfectamente a Samantha. Se volvió hacia ella y fue en ese momento cuando tuvo la suficiente decencia de admitir que había relevado al tercer oficial con la expresa intención de atraer a la muchacha al puente.

—Hay ballenas adelante —le dijo, y sonrió con una de sus raras e irresistibles sonrisas—. Esperaba que subiera.

—¿Adonde? ¿Adonde están? —preguntó sin necesidad de fingir excitación, y entonces los dos vieron el chorro, una dorada pluma de lluvia bajo la luz del sol nocturno, a unos tres kilómetros de distancia.

—¡Balaenoptera musculusl— exclamó ella.

—Acepto su palabra, doctora Silver, pero para mí sigue siendo una ballena azul —Nicholas seguía sonriendo y ella se mostró abatida.

—Lo lamento, no quería deslumbrarlo con mis conocimientos y volvió a mirar al mar helado y hostil mientras la ballena exhalaba otra vez una lejana y etérea columna solitaria de rocío.

—Una —dijo ella— una sola —y se enfrió la excitación de su voz—. Ahora quedan tan pocas... podría ser la última que veamos.

—Tan pocas que no pueden encontrarse una a la otra en la inmensidad del océano para procrear —también había desaparecido la sonrisa de Nick, y hablaron del mar, de su propia relación con él, su común preocupación por lo que el hombre le había hecho y que todavía seguía haciéndole.

—Cuando el gobierno marxista de Mozambique tomó el poder de los colonizadores portugueses, permitió que los soviéticos enviaran dragas, no buques pesqueros, sino dragas —y dragaron todos los lechos de plancton de la bahía Delagoa. Realmente dragaron la zona de alimentación del camarón de Mozambique. Se llevaron mil toneladas de camarón y destrozaron para siempre el criadero... destruyeron toda una especie en seis meses— la voz de Samantha sonaba herida al contarlo.

—Hace dos meses los australianos arrestaron a un buque japonés en sus aguas territoriales. Tenía en los congeladores la carne de ciento veinte mil almejas gigantes que la tripulación había arrancado del arrecife con palancas de hierro. La población de almejas de un solo arrecife de coral no excede las veinte mil. Lo que quiere decir que despojaron seis arrecifes oceánicos en una sola expedición... y la multa para el capitán fue de solamente mil libras.

—Fueron los japoneses los que perfeccionaron la "línea larga" —asintió Nick— la interminable línea flotante, armada con anzuelos especialmente diseñados y arrojada en las rutas de migración de los grandes peces oceánicos que se alimentan en la superficie, como el atún y el pez espada. Barren con los bancos de peces mientras avanzan... los arrasan por completo.

—No se puede reducir una población animal por debajo de un cierto número —Samantha parecía mucho mayor cuando volvió su cara para mirar a Nick—. Mire lo que les hicieron a las ballenas.

Juntos se volvieron hacia las ventanas buscando otra vez al dulce monstruo, condenado ya a la extinción, para poder ver por última vez a otra criatura que desaparecería del mar.

—Otra vez los japoneses y los rusos —exclamó Nick—. No quisieron firmar el tratado de ballenas hasta que ya no hubo suficientes azules en los mares como para hacer rentable su caza. Entonces firmaron. Cuando no quedaban más que dos o tres mil ballenas azules en todos los océanos. Ahí firmaron. Ahora cazarán a las Fin, Sei y Minke hasta extinguirlas.

Mientras se encontraban uno al lado del otro bajo la extraña luz solar nocturna, buscando en vano la chispa de vida en la inmensidad oceánica, sin pensarlo Nick levantó el brazo; lo hubiera posado sobre los hombros de ella, la antigua y protectora actitud del hombre hacia su mujer, pero pudo refrenarse en el último momento antes de llegar a tocarla. Ella había percibido el movimiento y se había preparado para recibirlo, acercándose un poco, pero él se alejó, dejando caer el brazo, y se inclinó sobre la pantalla del radar. Solamente entonces la muchacha se dio cuenta de cuánto había deseado que la tocara, pero durante el resto de la noche él se mantuvo dentro de los límites físicos que parecía haberse establecido.

La noche siguiente Samantha declinó la inoportuna invitación de los oficiales y después de la cena esperó en su propia cabina, con la puerta entreabierta, y escuchó a Tim Graham salir del puente, pisando fuerte por el pasillo, una vez más relevado de su guardia. En cuanto entró a la sala de oficiales, Samantha se deslizó de la cabina y corrió hacia el puente.

Estuvo a su lado a los pocos minutos de haber tomado la guardia y Nick se sintió divertido por la fuerza de su propio placer. Se sonrieron uno al otro como niños que hubieran logrado hacer una travesura.

Antes de que se fuera la luz se acercaron a uno de los grandes icebergs chatos, y ella le mostró la línea de suciedad que marcaba el blanco hielo como un anillo alrededor de una bañera utilizada por un deshollinador.

—Parafina, hidrocarburos indisolubles.

—No —dijo Nick—, es solamente la estriación glacial.

—Es petróleo crudo —contestó ella—. He tomado muestras. Fue una de las razones por las que pedi el trabajo de guía a bordo del Aventurero Dorado, quería tener conocimiento directo de estos mares.

—Pero estamos a tres mil kilómetros al sur de las rutas de los grandes petroleros.

—La bahía de Shackleton tiene la playa llena de bolas de parafina y gotas de petróleo. Encontramos en Cabo Alarma pingüinos empapados de petróleo, muertos o agonizantes. Encontraron una pérdida de petróleo a cincuenta kilómetros de esa aislada orilla.

—Casi no puedo creerlo... —comenzó a decir Nick, pero ella lo interrumpió.

—¡Eso es! Nadie quiere creerlo. Siguen su camino, como si fuera otro criminal tirado en el camino.

—Tiene razón —admitió finalmente Nick—. A pocas personas les importa realmente.

—Unos pocos pingüinos muertos, unas pocas pelotitas de alquitrán que se pegan a los pies en la playa. No parece mucho fundamento para ponerse a gritar, pero es lo que no podemos ver lo que debería aterrorizarnos. Esos millones de toneladas de hidrocarburos venenosos que se disuelven en el mar, que matan lenta e insidiosamente, pero sin vacilación. ¡Eso es lo que realmente debería asustarnos, Nicholas!

Había usado por primera vez su nombre de pila, y los dos se sintieron muy conscientes de ello. Volvieron a quedar en silencio, mirando intensamente el enorme iceberg que pasaba lentamente. El sol le había arrancado rosas etéreos y amatistas increíbles, pero la oscura y venenosa suciedad seguía allí.

—El mundo tiene que usar combustibles fósiles, y los marinos tenemos que transportarlos —comentó Nick finalmente.

Pero no con tan tremendos riesgos, no con la mira puesta solamente en la ganancia. No con la misma ambiciosa inconsciencia con que el hombre extinguió a la ballena, a costa de convertir el mar en una letrina hedionda y pestilente.

—Hay propietarios sin escrúpulos... —asintió Nick, pero ella lo interrumpió furiosa.

—Navegan con banderas de conveniencia, sin control, barcos construidos con márgenes de seguridad casi inexistentes, equipados con una sola caldera... —dijo de un tirón todas las acusaciones y él se mantuvo en silencio.

—Entonces movieron la línea de carga invernal de los petroleros alrededor del Cabo de Buena Esperanza en el invierno del sur, para permitirles llevar esas cincuenta toneladas extra de petróleo. El banco de las Agulhas, el mar invernal más peligroso del mundo, y mandan a esas aguas tanques sobrecargados.

—Eso fue criminal.

—Y sin embargo, usted era presidente de la Flota Christy, tenía voz en el Consejo de Dirección.

Notó que había cometido un error. Su expresión se hizo feroz. La rabia pareció crujir como la electricidad bajo el resplandor rubí del puente. Samantha sintió un irrazonable temor. Había olvidado qué tipo de hombre era.

Pero él se apartó y recorrió lentamente el puente, controlando con atención cada aparato e instrumento y luego se detuvo en el otro extremo, encendiendo un cigarro. Samantha deseaba ofrecerle alguna prenda de reconciliación, pero instintivamente supo que no debía hacerlo. No era el tipo de hombre que esperaba condolencias o un paso atrás.

Finalmente volvió adonde ella estaba, y el resplandor del cigarro iluminó sus facciones demostrando que la rabia se había evaporado.

—Ahora la Flota Christy me parece perteneciente a otra vida —contestó suavemente, y ella pudo percibir el profundo dolor de la herida abierta—. Perdóneme, su acotación me cogió desprevenido. No sabía que conocía mi pasado.

—Todos a bordo lo conocen.

—Por supuesto —asintió, e inhaló profundamente el cigarro antes de volver a hablar—. Cuando yo dirigía la Flota Christy insistí en tomar las mayores precauciones de seguridad y para todos nuestros buques. Nos opusimos a la decisión de utilizar la ruta invernal de El Cabo, y ninguno de mis petroleros cargó en la ruta veraniega pasando por el Cabo de Buena Esperanza. Ninguno de mis petroleros llevaba una caldera solamente, ya que el diseño y construcción de todos los buques veleros de la Flota Christy tenía el mismo nivel de ese barco —mostró el Aventurero Dorado— o de éste —y pegó con el pie en la cubierta.

—¿Incluso el Aurora Dorada? —preguntó ella suavemente, volviendo a encender su rabia, pero Nick simplemente asintió.

—Aurora Dorada —repitió suavemente— ¿Suena tan absurdo y presuntuoso, no? Pero realmente pensé en él de esa forma, cuando lo ideé. El primer tanque de un millón de toneladas, con todos los refinamientos y medidas de seguridad que el hombre ha probado y usado hasta el momento. Desde limpiadores de gas inerte a tanques independientemente articulados; no una, sino cuatro calderas, igual que los antiguos buques de la White Star Line; realmente iba a ser la aurora dorada de la era del transporte de crudos.

—Sin embargo, ya no soy presidente de la Flota Christy ni tengo el control del Aurora Dorada, ni de su diseño ni de su construcción. —Tenía la voz hueca y en la pálida luz sus ojos parecían hundidos en cavidades como las de una calavera—. Tampoco estoy a cargo de la dirección de los trabajos.

Todo estaba saliendo tan mal; Samantha no quería discutir con él, ni acusarlo. Y a pesar de ello había removido recuerdos y arrepentimientos dentro de su corazón, y deseó en vano no haberlo perturbado tanto. Su instinto la previno de que era el momento de dejarlo.

Buenas noches, doctora Silver —asintió sin oponerse a su repentina excusa de cansancio.

Mi nombre es Sam —le informó ella, deseando poder consolarlo de algún modo, cualquier modo— o Samantha, como usted prefiera.

Lo prefiero —contestó sin sonreír—. Buenas noches, Samantha.

Estaba furiosa consigo misma y con él, furiosa porque el lazo de unión entre ambos se había roto, así que le espetó:

—Usted está realmente anticuado, ¿eh? —y se marchó del puente.

La noche siguiente le costó mucho subir al puente, ya que estaba avergonzada de sus palabras de despedida, por haberle señalado la diferencia de edad en forma tan ofensiva. Sabía que él era bastante consciente de la diferencia sin que se lo recordaran. Se sentía humillada por su propia actitud y no quería verlo nuevamente.

Mientras estaba tomando una ducha en la cabina de invitado, escuchó a Tim Graham bajar saltando por la escalera del otro lado del fino tabique. Supo que Nicholas lo había relevado.

"No voy a subir", se dijo con firmeza, y tardó un buen rato en secarse, ponerse polvos de talco y cepillarse el cabello antes de entrar desnuda y rosada por el agua caliente a la cabina.

Leyó durante media hora una novela del oeste que Hermoso Baker le había prestado y necesitó toda su concentración para seguir la trama, ya que su mente continuaba vagando. Finalmente soltó una exclamación de furia, arrojó las mantas y comenzó a vestirse.

El alivio y placer de Nick cuando la vio a su lado fueron evidentes, y su sonrisa una principesca bienvenida. Inmediatamente Samantha se sintió feliz de haber ido, y esa noche superó sin esfuerzos todos los tropiezos.

Le pidió que le explicara cómo era el contrato de Fórmula Abierta de Lloyd's y siguió su explicación sin problemas.

—Si toman en consideración los peligros y dificultades que involucró el salvamento —musitó ella— debe poder reclamar una cantidad enorme.

—Pediré el veinte por ciento del valor del casco...

—¿Y qué valor tiene el casco del Aventurero Dorado?

Se lo dijo. Samantha permaneció en silencio un instante mientras calculaba mentalmente.

—Son seis millones de dólares —exclamó aturdida.

—Centavo más o menos.

—¡Pero no hay en el mundo tanto dinero! —se volvió para mirar fijamente al buque.

—Duncan Alexander estará de acuerdo con usted. —Nick sonrió un poco triste.

—Pero —Sam sacudió la cabeza—, ¿qué puede hacer alguien con tanto dinero?

—Pido seis..., pero no me los darán. Terminaré con tres o cuatro millones.

—Lo mismo; es mucho. Nadie puede gastar tanto, ni siquiera si lo desperdiciara durante toda una vida.

—Ya está gastado. Me servirá apenas para pagar las deudas, botar mi otro remolcador y mantener a Salvamentos Oceánicos durante unos meses más.

—¿Usted debe tres o cuatro millones? —ahora lo miró totalmente maravillada—. Yo no podría dormir ni un minuto si...

—El dinero no es solamente para gastarlo —le explicó—. Hay un límite en la cantidad de comida que se puede comer o las ropas que se pueden usar. El dinero es un juego, el juego más grande y más excitante del mundo.

Sam escuchó todo atentamente, feliz porque esa noche él estaba alegre y entusiasmado con grandes sueños y planes futuros, y porque los compartía con ella.

—Lo que haremos es esto; vendremos aquí con los dos remolcadores y agarraremos un iceberg.

Ella se rió —¡Oh, vamos!

—No estoy bromeando —le aseguró Nick, también riendo—. Le pondremos un cable de remolque a uno de los icebergs grandes. Podremos tardar una semana en adquirir velocidad, pero una vez que lo movamos no habrá nada que lo detenga. Lo conduciremos hacia los cuarenta grados de latitud, allí, igual que los antiguos clíper de cargamento de lana en la ruta a Australia; iremos hacia el este —se acercó a la mesa de mapas y eligió uno del Océano índico, a gran escala, y la llamó para mostrárselo.

—Habla en serio —Samantha dejó de reír y volvió a mirarlo. Realmente habla en serio, ¿no?

Nick asintió, siempre sonriendo, y marcó el camino con el dedo. —Entonces tomaremos la corriente Oeste Australiana, dejando que nos lleve hacia el Norte, describiendo un gran círculo, hasta que lleguemos a la corriente ecuatorial del norte y al monzón del este— mostró el círculo, pero ella le observaba la cara. Estaban muy cerca, pero sin tocarse, y Samantha se sintió excitada escuchando su voz como si la hubiera tocado con los dedos —, Cruzaremos el Océano índico hasta la costa este del África con la corriente siempre detrás, justo a tiempo para alcanzar las brisas del monzón sudoeste, que nos dejará en el Golfo Pérsico— se incorporó, sonriendo nuevamente.

—Cien mil millones de toneladas de agua fresca servidas justo en el rincón más seco y rico del globo.

—Pero... pero... se derretirá.

—Desde un helicóptero lo rociaremos con una capa reflectora de poliuretano para amortiguar el efecto del sol y lo amarraremos en un muelle bajo, especialmente preparado, donde enfriará su propio medio; por supuesto que se derretirá, pero al menos durará uno o dos años, y entonces simplemente saldremos en busca de otro iceberg y lo llevaremos, como si enlazáramos potros salvajes.

—¿Cómo lo manejará? Es demasiado grande —objetó Samantha.

—Mis dos remolcadores juntos tienen cuarenta y cuatro mil caballos de fuerza... podríamos empujar al Everest si quisiéramos.

—Sí, pero, y ¿dentro del Golfo Pérsico?

—Lo cortaremos en trozos manejables con un rayo láser y levantaremos los trozos con una grúa sobre la represa, que los derretirá.

Ella lo pensó un momento —podría resultar.

—Resultará. Ya les vendí la idea a los árabes. Están construyendo el muelle y la represa. Les daremos agua a un uno por ciento del valor con que se obtiene utilizando condensadores nucleares con agua de mar sin el riesgo de contaminación radiactiva.

Estaba absorto con su propia perspicacia, y ella también. Mientras hablaban hasta altas horas de la noche, se acercaban solamente en espíritu.

Aunque ambos atesoraban esas horas compartidas, de algún modo ninguno cruzaba el pequeño abismo entre amistad y real intimidad. Sam era instintivamente consciente de las reservas de Nick, y él era un hombre que había tomado una forma de vida e instituido un código para vivirla. Ella adivinaba que Nick no hacia nada que no sintiera realmente, y que una relación física solamente no le atraeria; conocía el remolino al que se había visto recientemente reducida su vida, y que estaba tratando de salir de él por su propia fuerza, pero que ahora tenía miedo de sufrir un dolor mayor. Había tiempo, se dijo Samantha, mucho tiempo... pero el Hechicero se dirigía continuamente al Nornoreste, arrastrando a su herido pupilo por los estrepitosos cuarenta; esos notorios vientos lo trataron amablemente y pudo hacer los seis nudos que Nick esperaba.

A bordo del Hechicero la actitud de los oficiales hacia Samantha Silver cambió de abierta adulación hacia un respeto sabio. Todos ellos conocían el ritual nocturno de la guardia de ocho a doce.

—Infanticida de mierda —gruñó Tim Graham.

—Señor Graham, es usted muy afortunado de que yo no haya escuchado ese comentario —le advirtió David Allen con fría diplomacia... Pero todos estaban resentidos con Nicholas Berg; era una competencia desleal y, sin embargo, seguían manteniendo la respetuosa distancia con la muchacha, y ninguno osaba disputársela al macho de la manada.

El tiempo que Samantha había considerado interminable estaba acabándose ya, y ella no quiso pensar. Incluso cuando David Allen le mostró la luminosidad del continente africano en el límite del alcance del radar, ella quiso ilusionarse de que todo continuaría igual... si no para siempre, por lo menos hasta que ocurriera algo especial.

Durante el largo viaje desde la bahía Shackleton, Samantha había tendido una red sumamente fina desde la popa del Hechicero, coleccionando una increíble variedad de krill y plancton y otros microscópicos representantes de la vida marina. Ángel le había cedido a regañadientes un rinconcito de su cocina a cambio de sus servicios como su asistente honorario y camarera sin sueldo, y pasaba muchas horas del día absorta identificando y conservando sus especímenes.

Cuando el helicóptero llegó al Hechicero estaba trabajando allí. Alzó los ojos ante el ruido de los rotores de la máquina que cambiaron el tono para aterrizar en el helipuerto del Hechicero y se sintió tentada de subir a bordo como cualquiera que no tuviera una tarea específica, pero estaba preparando especímenes para el microscopio y en cierto modo no le gustaba esa intromisión en su pequeña isla de felicidad. Continuó trabajado, pero su placer ya estaba destrozado; inclinó la cabeza cuando escuchó el rugido de los rotores del helicóptero al elevarse de la cubierta y se quedó con una sensación de presentimiento.

Ángel entró de cubierta, secándose las manos en el delantal, y se detuvo en la entrada.

—No me has dicho que se iba, querida.

—¿Qué quieres decir? —Samantha lo miró sorprendida.

—Tu amiguito, querida. Con ropa limpia, cepillo de dientes y todo. —Ángel la observó con astucia.— No me digas que ni te ha dado un beso de despedida.

Sam dejó caer el portaobjetos del microscopio en la pileta de acero inoxidable, donde se partió en dos. Al llegar a la barandilla de la cubierta superior jadeaba, y miró hacía la máquina amarilla.

Volaba baja sobre el verde mar agitado por el viento, pesada de cola y con la nariz baja, suficientemente cerca como para poder leer el nombre de la compañía COURT escrito en el fuselaje, pero se alejaba rápidamente hacia la línea azul de las montañas.

Nick Berg estaba sentado entre los dos pilotos del gran Sikorsky S.58T y miraba hacia el frente, hacia la chata silueta de la Montaña Mesa. Estaba cubierta por un grueso colchón de nubes semejantes al algodón, ya que el viento del sudeste se arremolinaba sobre su cima.

Desde esa altitud de uno o dos mil metros todavía se veían cinco grandes buques-tanque, surcando firmes las verdes aguas en su interminable odisea; parecían extraños en ese elemento, no diseñados para vivir armónicamente con él, sino para oponerse al mínimo movimiento de las aguas. Incluso en este mar chato llevaban sus guirnaldas de blanco en las gordas proas redondeadas y Nick observó a uno hundirse repentinamente y levantar una lluvia alta como su mástil principal. En cualquier clase de brisa sería como un muelle con pilares sobre tierra firme. El mar le pasaría por encima. No era como debía ser un barco, y ahora se volvió en el asiento para mirar hacia atrás.

Bien detrás, el Hechicero era aún visible. Incluso a esta distancia, y a pesar de que su pupilo lo empequeñecía, sus líneas complacieron al marino que había en él. Parecía un buen barco, pero esa mirada hacia atrás le dio un poco de remordimiento que había tratado de ignorar testarudamente... y tuvo una vivida imagen de unos ojos verdes y un cabello de oro y platino.

Su remordimiento aumentaba por la persistente noción de que había sido un cobarde. Había dejado el Hechicero sin decidirse a decirle adiós a la chica, y sabía por qué lo había hecho. No podía arriesgarse a parecer un tonto. Sonrió con furia al recordar sus palabras exactas: "Realmente está anticuado, ¿no?"

Hay algo vagamente repulsivo en un hombre maduro que corre detrás de carne joven... y él suponía que ya debía considerarse maduro. Dentro de seis meses tendría cuarenta años, y no esperaba realmente llegar a los ochenta. Así que estaba en la mitad del camino.

Siempre se había reído de esos hombrecillos grises, calvos, arrugados y poco atractivos, con grandes cigarros, sentados en restaurantes caros con guapas chicas a su lado; las jóvenes simulaban estar pendientes de cada palabra, de la conversación, mientras sus ojos buscaban por detrás de los hombros de su acompañante a otros hombres más jóvenes.

De todas maneras, había sido una cobardía. Samantha se había convertido en una amiga durante esas semanas y no podría haberse dado cuenta de las emociones que había despertado en él durante esas largas y oscuras horas en el puente del Hechicero. No la podía culpar por sus pasiones desatadas; en modo alguno le había hecho creer que era más que un hombre mayor, ni siquiera un padre, sino alguien con quien pasar una hora de otro modo aburrida. Había sido igualmente amistosa y alegre con las demás personas a bordo del Hechicero, desde el primer oficial al cocinero.

Realmente le debía la cortesía de un apretón de manos y un agradecimiento por el placer que había obtenido de su compañía, pero no había estado seguro de poder restringirse a eso.

Volvió a hacer un gesto al imaginarse el horror de ella si él le hacía algún tipo de declaración, alguna proposición para prolongar su intimidad o alterar su estructura convirtiéndola en algo más íntimo; su desencanto cuando ella se diera cuenta de que detrás de esa fachada de maduro y culto hombre era igual de sucio y lascivo que los fugitivos curiosos de los negocios de pornografía de Times Square.

"Mejor así", decidió. No importaba que estuviera quizás en mejores condiciones físicas ahora que cuando tenía veinticinco años; para la doctora Samantha Silver era un viejo... y tuvo una espantosa visión de algo que le sucedió cuando era joven.

Una mujer, amiga de su madre, había atrapado a un Nicholas de diecinueve años, solo en un día de lluvia en la vieja casa de la playa en Martha's Vineyard. Recordaba su propia repulsión ante la colgante carne blanca, las arrugas, las líneas de estrías en su vientre y pechos, y la vejez de ella. Debería tener unos cuarenta años, igual que él ahora, y entonces le había hecho el servicio que le pedía por simple piedad; pero después se había lavado los dientes hasta que le sangraron las encías, y se quedó bajo la ducha casi una hora.

Una de las crueles decepciones de la vida era que una persona envejece de afuera hacia adentro. Había pensado que estaba en la plenitud de sus poderes físicos y mentales, especialmente ahora, después de su éxito en el salvamento del Aventurero Dorado. Estaba preparado para que lo arrojaran a las fieras y quería destrozarles la yugular con sus propias manos... entonces ella lo había llamado anticuado y se dio cuenta de que la fantasía sexual que lentamente se estaba convirtiendo en una obsesión debería ser asociada a la menopausia masculina, a un lamentable síntoma del proceso de envejecimiento del que no había sido consciente hasta ese momento. Sonrió amargamente ante el pensamiento.

Probablemente la chica ni notaría que había abandonado el barco. A lo sumo, le molestaría su falta de modales, pero en una semana se habría olvidado hasta de su nombre. En cuanto a él, tenía suficiente y más que suficiente para llenar los días que se avecinaban, así que la imagen de un joven cuerpo delgado y de esa preciosa cabellera plata y oro se desvanecerían hasta convertirse en el cuento de hadas que eran realmente.

Resuelto, se volvió en el asiento y miró hacia adelante. Siempre hay que mirar hacia adelante, es la única dirección en que no hay remordimientos.

Estruendosamente volaron sobre bahía False, cruzando el angosto istmo de la península del Cabo bajo la masa de la montaña cubierta de nubes, desde el Océano Índico al Atlántico, en menos de diez minutos.

Vio el amontonamiento, como buitres sobre la carroña, cuando el Sikorsky descendió en el helipuerto dentro del área principal del puerto de bahía Mesa.

Al bajar Nick, inclinándose instintivamente bajo los rotores que seguían girando, se abalanzaron sobre él ignorando los esfuerzos del empleado de la Courtline para mantener libre la pista; los dirigía un hombre grande y colorado con una cabeza calva que parecía en carne viva y con los brazos peludos de un oso amaestrado.

—Soy Larry Fry, señor Berg. ¿Me recuerda?

—Hola Larry —era el gerente local de Bach Wackie y Co., los agentes de Nick.

—He pensado que quizá querría decirle unas palabras a la prensa —pero ya los periodistas se arremolinaban alrededor de Nick, preguntando, molestando, empujándose unos a otros, con sus máquinas disparando foto tras foto y cegándolo con sus ráfagas de luz.

Nick sintió que se inflamaba de cólera y necesitó respirar hondo para poder controlarse.

—Muy bien, señores y señoras —levantó ambas manos y sonrió con especial sonrisa de niño. Trató de recordar que estaban trabajando. No debía ser fácil tener que acompañar diariamente a hombres ricos y de éxito, pedirles noticias, siempre muy mal pagados por sus esfuerzos y con la esperanza de úlceras y cirrosis en el hígado.

—Pórtense bien conmigo y yo lo haré con ustedes —prometió, mientras se preguntaba qué pasaría si no quisieran hablar con él, que ocurriría si no supieran quién era y no les importara.

—¿Adonde me ha reservado alojamiento? —le preguntó a Larry Fry, y tras escuchar la respuesta se volvió a los periodistas—. Dentro de dos horas estaré en mi departamento del Hotel Mount Nelson. Están invitados. Y habrá whisky.

Se rieron y trataron de hacerle unas preguntas no muy comprometedoras. Pero habían aceptado el compromiso... y por lo menos tenían las fotos.

Mientras subían por la avenida de palmeras hacia el gracioso hotel antiguo, construido en los tiempos en que el espacio incluía dos hectáreas de jardines cuidadosamente atendidos, Nick sintió que volvía a recordar, pero lo evitó y escuchó atentamente las primeras entrevistas y asuntos urgentes que leía Larry Fry. El cambio en la actitud del hombretón fue espectacular. Cuando Nick llegó por primera vez a hacerse cargo del Hechicero, Larry Fry le había concedido diez minutos y había enviado un representante a terminar el trabajo.

Entonces Nick era un hombre marcado. Cuesta abajo, con la misma atracción que un leproso. Larry Fry le había concedido la cortesía mínima debida al capitán de un pequeño buque, pero ahora lo trataba como a un rey de visita: con automóvil de lujo y una atención servil.

—Hemos contratado un 707 de South African Airways para que lleve a Londres a los pasajeros del Aventurero Dorado, y desde allí tomarán distintos vuelos comerciales hasta sus domicilios.

—¿Y ha encontrado dique seco para el Aventurero?

—El capitán de puerto va a enviar a un práctico para controlar el casco antes de dejarlo entrar a puerto.

—¿Ya tiene todo arreglado? —preguntó con viveza Nick. No terminaría el salvamento hasta que el buque fuera entregado oficialmente a la compañía comisionada para efectuar las reparaciones.

—Court se encarga de ello —le aseguró Larry Fry—. Tendremos la decisión para el atardecer.

—¿Los aseguradores han designado un contratista para las reparaciones?

—Han abierto una licitación.

El mismo gerente del hotel salió al pórtico a recibir a Nicholas.

—Me alegro de volver a verlo, señor Berg. —Eliminó los molestos detalles de la inscripción.— Podremos hacerlo cuando el señor Berg esté instalado —. Y aseguró a Nick:— Le hemos dado la misma habitación.

Nick hubiera protestado, pero ya lo llevaban. Si hubiera sido una habitación que careciera totalmente de gusto o individualidad quizá los recuerdos no hubieran sido tan dolorosos. Pero, al contrario de esos fríos gallineros de plásticos y vinílico que construyen las grandes cadenas de hoteles, mostrados a menudo a los viajeros bajo el incorrecto nombre de "posadas", esta habitación tenía muebles antiguos, pinturas al óleo y flores. Los recuerdos tan frescos como las flores, pero no tan agradables.

Al entrar sonaba el teléfono y Larry Fry lo descolgó inmediata mente, mientras Nick se quedaba en medio de la habitación. Hacía dos años desde la última vez que había estado, pero parecían solamente días; tan vívidos eran los recuerdos.

—El capitán de puerto ha dado permiso al Aventurero Dorado para entrar a puerto —Larry Fry sonrió triunfal y levantó ambos pulgares.

Nick asintió, las noticias fueron un anticlímax después de los agotadores acontecimientos de las últimas dos semanas. Nick fue al dormitorio. El papel de las paredes tenía un diseño floral suave y de buen gusto, con cortinas haciendo juego.

Nick recordó que desde la cama con dosel se podían ver los jardines. Recordó a Chantelle sentada bajo ese dosel, con una sutil bata transparente sobre sus hombros marfileños, mientras comía finas tostadas con mermelada y luego lamía delicada y cuidadosamente cada dedo con su pequeña lengua rosada.

Nicholas había ido a negociar el transporte de carbón de Sudáfrica desde la bahía Richards y de arrabio desde bahía Saldanha a Japón. Había insistido en que Chantelle lo acompañara. Quizá tenía el presentimiento de la inminente pérdida y rechazó todas las objeciones que ella le presentó.

"Pero Nicky, África es tan primitiva, tienen cosas que muerden."

Y finalmente había ido con él. Se había visto recompensado con cuatro días de rara felicidad. Los últimos cuatro días, puesto que aunque él ni lo sospechaba, ya compartía su cama y cuerpo con Duncan Alexander. Él en trece años nunca se había cansado de ese hermoso, suave y pálido cuerpo; en lugar de ello, se había deleitado en su lento madurar hasta que llegó a ser una mujer completa, creyendo sin lugar a dudas que le pertenecía.

Chantelle era una de esas raras mujeres que se hacen más hermosas con el tiempo; siempre había sido un placer para Nick observarla entrar a una habitación llena de otras bellezas aclamadas internacionalmente, y verlas palidecer ante su mujer. Y repentinamente, sin razón, se imaginó a Samantha Silver al lado de Chantelle... la gracia de potrillo de la muchacha parecería torpeza al lado del estilo de Chantelle, sus modales tan desgarbados como los de una escolar al lado del maduro control de Chantelle, una conejita cálida y adorable al lado de un delgado y hermoso armiño.

—Señor Berg, Londres —Larry Fry lo llamó desde la sala, interrumpiéndolo, y, aliviado, Nick cogió el teléfono. "Sigue adelante" se recordó a sí mismo, y antes de hablar, pensó nuevamente en las dos mujeres, y se preguntó repentinamente cuánto palidecería la rica cabellera dorada de Samantha al lado del lustroso negro de Chantelle y cuánto del resplandor de madreperla se apagaría junto a esa piel joven y clara...

—Berg —dijo en el teléfono.

—Señor Berg, buenos días. ¿Podría hablar con el señor Duncan Alexander de la Flota Christy?

Nick se quedó en silencio cinco segundos. Necesitó ese tiempo para acostumbrarse al nombre, pero Duncan Alexander era una extensión natural de sus pensamientos anteriores. En el silencio escuchó el golpear de puertas y el clamor creciente de voces, al converger los periodistas junto al bar de la habitación contigua.

—Señor Berg, ¿está usted ahí?

—Sí —y su voz sonó firme y fría—. Comuníqueme.

—Nicholas, querido muchacho —la voz era resbaladiza y suave, lenta como la miel, Colegio Eton and King, un acento de cien mil libras esterlinas, imposible de imitar, ni fatuo ni indolente, una afilada espada en una vaina de terciopelo incrustada de filigrana de oro y piedras preciosas... y Nicholas había visto la hoja desnuda—. Parece imposible hundir a un hombre capaz.

—Pero trataste, querido Duncan —le contestó Nick—, No te sientas mal, realmente lo intentaste.

—Vamos, Nicholas, la vida es demasiado corta para recriminaciones. Este es un nuevo mazo de cartas, comenzamos otra vez desde cero. —Duncan rió suavemente—, Al menos sé lo suficientemente cortés como para aceptar mis felicitaciones.

—Aceptadas. Ahora de qué hablamos.

—¿Está ya el Aventurero Dorado en el muelle?

—Le han dado permiso para entrar. Estará amarrado en veinticuatro horas... y es mejor que tengas preparados tus cheques.

—Esperaba evitar presentarnos ante el Comité. Ya ha habido demasiada amargura. Tratemos de mantenerlo en la familia, Nicholas.

—¿La familia?

—La Flota Christy es la familia... tú, Chantelle, el viejo Arthu Christy y Peter.

Era la forma de lucha más sucia, y Nick de repente sintió que se estremecía como un hombre con fiebre y que el puño que apretaba el auricular estaba blanco por la fuerza con que lo agarraba. Era el que hubieran mencionado a su hijo lo que lo afectaba así.

—Ya no pertenezco a esa familia.

—En cierto modo, siempre serás parte de ella. Es tanto hija de tu esfuerzo como de cualquier otro, y tu hijo...

Nick lo interrumpió bruscamente, con la voz grave.

—Tú y Chantelle me traicionasteis. Ahora trátame como a un extraño.

—Nicholas...

—Salvamentos Oceánicos, como principal contratista del salvamento del Aventurero Dorado, espera ofertas.

—Nicholas...

—Haz una oferta.

—¿Así de bruscamente?

—Estoy esperando.

—Bien. Mi Consejo de Dirección ha pensado profundamente toda la operación y tengo autorización para hacerte una oferta inmediata por tres cuartos de millón de dólares.

El tono de Nick no se alteró.

—Tenemos un compromiso para la audiencia de Lloyd's el 27 del mes que viene.

—Nicholas, la oferta es negociable dentro de ciertos límites...

—Estás hablando en otro idioma —lo interrumpió Nick—; estamos tan alejados que perdemos el tiempo.

—Nicholas, sé cómo te sientes acerca de la Flota Christy, sabes que la compañía asegura sus propios...

—Ahora realmente estás perdiendo mi tiempo.

—Nicholas, no es un tercero, no es un gran consorcio asegurador, es la Flota Christy...

Volvió a utilizar su nombre, aunque le ardiera la lengua.

—Duncan, me rompes el corazón. Te veré el 27 del mes que viene en la corte de arbitraje. —Dejó caer el auricular en su horquilla y se acercó al espejo, peinando rápidamente el cabello y componiendo sus facciones, asombrado de lo dura y vacía que era su expresión y de la ferocidad de sus ojos.

Sin embargo, cuando entró al salón del departamento estaba relajado, cortés y sonriente.

—Muy bien, damas y caballeros, soy todo suyo —y una de las damas de la prensa, rubia, guapa y de menos de treinta años, pero con la mirada tan vieja como la vida misma, sorbió nuevamente su whisky mientras lo estudiaba y murmuró roncamente.

—No me molestaría que ló fueras, querido.

El Aventurero Dorado se destacaba alto y hermoso en el muelle del puerto de Ciudad del Cabo, esperando su turno para entrar a dique seco.

Globe Engineering, los contratistas autorizados para su reparación, habían firmado el recibo y ya habían tomado responsabilidad legal del primer oficial del Hechicero. Pero David Allen seguía sintiendo un gran orgullo de propietario por el buque.

Desde el puente de mando del Hechicero podia mirar al otro extremo de la dársena principal y ver la alta y nevada superestructura brillando bajo el ardiente sol del verano, tan alto como las grúas de acero con sus cuellos de jirafa; y permitiéndose un desenfreno, se imaginó un cuadro del buque, cubierto de nieve, medio oscurecido por la cellisca y la neblina, tambaleándose en las inmensas olas del mar Antártico. Le dio la sensación de haber hecho una hazaña y se metió las manos en los bolsillos silbando suavemente para él mismo, sonriendo y observando el buque.

El Trog sacó su arrugada cabeza del camarote de radio.

—Tienes una llamada en la línea de tierra —le dijo, y David cogió el micrófono.

—¿David?

—Sí, señor. —Se puso en posición de firmes al reconocer la voz de Nicholas Berg.

—¿Está preparado para hacerse a la mar?

David tragó saliva, luego miró al reloj colgado en el tabique.

—Soltamos remolque hace dos horas y diez minutos.

—Sí, lo sé. ¿Dentro de cuánto?

David se vio tentado de mentir, calcular menos y luego inventar la forma de conseguir el tiempo extra que necesitaría. Pero el instinto le advirtió que no mintiera deliberadamente a Nicholas Berg.

—Doce horas.

—Es un remolque. Río al Mar del Norte, semisumergido.

—Sí, señor. David se adaptó rápidamente a la situación. Por suerte no había dejado a nadie bajar a tierra. Había dispuesto todo para cargar combustible a las 13,00. Podría llegar. —¿Cuándo viene a bordo señor?

—No voy. Usted es el nuevo capitán. Me dirijo a Londres en el vuelo de las cinco. Ni siquiera iré a despedirles. Es todo suyo, David.

—Gracias, señor. —Tartamudeó David, sintiendo que se ponía color escarlata.

—Bach Wackie le enviará por télex los detalles del remolque en el mar, y usted y yo prepararemos más tarde el contrato. Pero quiero que salga al máximo de potencia económica hacia Río mañana al alba.

—Sí, señor.

—Lo he observado cuidadosamente, David —la voz de Nick cambió, se tornó más cálida y personal—. Es un hombre que ha nacido para trabajar con remolcadores; no deje de repetírselo.

—Gracias, señor Berg.

Samantha había pasado la mitad de la tarde ayudando en los preparativos de evacuar al resto de los pasajeros del Aventurero Dorado y embarcarlos en la flota de autocares que los llevarían a los hoteles de la ciudad de donde saldría el vuelo contratado a Londres.

Había sido un momento triste, el adiós a muchos que se habían convertido en amigos, y recordando a los que no volverían de Cabo Alarma... Ken, que podría haber sido su amante, y la tripulación de la balsa número dieciséis, que había estado a su cuidado.

Cuando partió el último autocar, los ocupantes saludaron a Samantha por última vez. "¡Cuídate, amor!". "Ven a visitarnos cuando quieras, ¿eh?" —Se sintió sola y abandonada en el barco. Se quedó un largo rato mirando la borda del barco, examinando el boquete abierto por el mar y el hielo... luego se volvió y se encaminó desanimada a lo largo del borde de la dársena ignorando los ocasionales silbidos o invitaciones de los pescadores o tripulantes de los cargueros amarrados.

El Hechicero parecía darle la bienvenida como un hogar, airoso y galante, vistiendo sus nuevas cicatrices con una gran altura, y esforzándose impaciente contra la sujeción de sus amarras. Y entonces Samantha se acordó de que Nicholas Berg ya no estaba a bordo, y su ánimo volvió a decaer.

—Dios —le dijo Tim Graham al encontrarla en la planchada-Por fin has llegado. No sabía qué hacer con tu equipaje,

—¿Qué quieres decir? ¿Me estáis expulsando del barco?

—A menos que quieras venir con nosotros a Río. —Pensó en la idea un instante y se sonrió-Eh, no es una mala idea, ¿qué tal?, Río en Carnaval, tú y yo...

—No te dejes llevar por tu entusiasmo, Timothy —le advirtió—. ¿Por qué Río?

—El capitán...

—¿El capitán Berg?

—No, David Allen es el nuevo capitán —y ella perdió todo interés.

—¿Cuándo parten?

—A medianoche.

—Es mejor que vaya a preparar el equipaje. —Lo dejó en la cubierta y Angel se abalanzó sobre ella cuando pasó por la cocina.

—¿Adonde has estado? —Estaba todo agitado, moviendo las muñecas y sacudiendo el pelo—. Me has hecho enloquecer, querida.

—¿Qué ocurre, Ángel?

—Ya es muy tarde probablemente.

—¿Qué pasa? —ella notó su urgencia—. Dime.

—Todavía está en la ciudad.

—¿Quién? —pero sabía quién; con esas palabras tan emocionales solamente podía referirse a una persona.

—No seas pesada, querida. Tu amigo. —Samantha lo odiaba cuando se referia a Nick de ese modo, pero ahora le dejó seguir.— Pero no se quedará mucho tiempo. Su avión parte a las cinco, va a tomar el vuelo local a Johannesburgo y luego cambia de avión para Londres.

Ella lo miró.

—Bien, ¿qué estás esperando? —la aguijoneó—. Ya son casi las cuatro y tardarás al menos media hora en llegar al aeropuerto.

No se movió.

—Ángel —casi se destrozó las manos retorciéndoselas angustiada—, pero cuando llegue allí, ¿qué hago?

Ángel sacudió la cabeza y su diamante titiló exasperado.

—Dulces y misericordiosos cielos, nena —y suspiró—. Cuando yo era un niño tuve dos caballos, y también se negaban a unirse. Creo que eran retardados o algo así. Lo intenté todo, incluso hormonas, pero ninguno sobrevivió a las inyecciones. Ah, su amor nunca se consumó...

—Habla seriamente, Ángel.

—Podrías tenerlo quieto mientras le pongo una inyección de hormonas...

—Te odio, Ángel —incluso en medio de la ansiedad tuvo que reírse.

—Querida, todas las noches durante el mes pasado has tratado de encenderlo con tu dulce voz de plata... y ni siquiera hemos pasado la largada...

—Ya lo sé, Ángel, ya lo sé.

—Me parece, querida, que ya es tiempo de terminar con la charla y encenderlo con tu eslabón mágico.

—¿Quieres decir, allí, en la sala de espera del aeropuerto? —Juntó gozosa las manos; después adoptó una posición provocativa.— Soy Sam... tómame.

—Vamos, muñequita, hay un taxi en la dársena... ya hace una hora que te espera, con el taxímetro en marcha.

No había sala de espera de primera clase en el aeropuerto Malan DF de Ciudad del Cabo, así que Nicholas se encontraba sentado en el pozo de las víboras, entre las madres desesperadas y sus párvulos llorosos y pegajosos, los presurosos turistas cargados como camellos con recuerdos y los viajantes de caras arrebatadas; pero estaba solo en medio de la multitud. Con deferencia inconsciente le permitían mantener un pequeño círculo privado y utilizaba el portafolios Louis Vuitton apoyado sobre las rodillas como mesa para escribir.

De repente se le ocurrió pensar en la forma espectacular que se había inclinado la balanza en los últimos cuarenta días desde el momento en que había reconocido su ola, casi sin fuerzas para seguirla.

Una sombra pasó por sus ojos y las pequeñas patas de gallo reaparecieron al recordar el esfuerzo físico y emocional que le había llevado a tomar la decisión de partir en busca del Aventurero Dorado, y se estremeció de miedo pensando en lo que hubiera ocurrido de no haber ido. Hubiera perdido su ola y jamás habría encontrado otra.

Con un movimiento pequeño pero firme de cabeza alejó el recuerdo del miedo. Había alcanzado su ola y se deslizaba rápido sobre ella. Ahora parecía que el destino quisiera compensarlo con largueza: el remolque para el Hechicero desde Río hasta el campamento Bravo Sierra de Noruega... luego un remolque desde el Mar del Norte por Suez hasta el nuevo campamento sudaustraliano, que mantendría al Hechicero ocupado durante seis meses. Eso no era todo; la huelga que amenazara los astilleros de Construction Navale Atlantique se había podido evitar, y la fecha de entrega del nuevo remolcador se había adelantado dos meses. La noche anterior, a las doce, una llamada telefónica de Bach Wackie lo había despertado para informarle que Kuwait y Katar estaban estudiando el proyecto iceberg/agua con la idea de encargarle esquemas similares; tendría que construir otros dos buques si decidía aceptar.

"Ahora lo que me falta es ganar en los pronósticos deportivos", pensó, y volvió la cabeza. Se sobresaltó y quedó sin aliento como si le hubieran golpeado las costillas.

Samantha estaba al lado de las puertas automáticas y el viento le despeinaba el cabello, sacaba mechones de su moño y delicadas hebras doradas rozaban sus mejillas... mejillas coloradas como si hubiera corrido muy rápida, y su pecho subía y bajaba bajo la mano apoyada sobre él, con los dedos abiertos como una estrella entre los dos pechos en punta. Estaba en la posición que adopta un animal salvaje que acaba de oler al leopardo, temeroso, trémulo, pero aún sin saber en qué dirección correr. Su agitación era tan evidente que Nick dejó el portafolios en la silla y se puso de pie.

Ella lo vio enseguida y su cara se iluminó con una expresión de alegría tan incontrolable que Nick se quedó parado en lugar de acudir a ella mientras Samantha corría a su encuentro.

Chocó con un turista sudoroso y regordete; casi lo tira al suelo y le hizo llover un montón de recuerdos nativos de madera tallada y de anónimos paquetes que cayeron al suelo con un martilleo de frutos maduros.

El hombre gruñó, feroz, pero su expresión cambió al mirarla. —¡Lo siento!— Samantha se detuvo rápida, cogió un paquete, lo lanzó en los brazos del hombre, le dedicó una inmensa sonrisa y lo dejó sorprendido, mirando cómo se alejaba.

Ella estaba más tranquila; su carrera precipitada se detuvo hasta convertirse en ese andar ondulante de sus largas piernas, y su sonrisa lucía vagamente insegura mientras echaba vanamente hacia atrás las hebras sueltas de su cabello dorado, tratando de colocarlas en el apretado moño de su coronilla.

—Pensé que se me había escapado. —Se detuvo un poco delante de él.

—¿Ocurre algo? —preguntó Nick, todavía alarmado por su comportamiento.

—Oh, no —le aseguró rápidamente— Ya no —y de repente volvió a sentirse incómoda y desgarbada—. Pensé —y se le puso ronca la voz—, es que había pensado que se me había escapado —y sus ojos bajaron al piso—, no se ha despedido...

—Creí que era mejor asi. —Y ahora los ojos verdes volvieron a posarse en su cara, resplandecientes con un fuego de furia.

—¿Por qué? —le exigió, y él no encontró respuesta para darle.

—No quería... —¿cómo se lo podía decir, sin hacer la declaración que confundiría a ambos?

El altavoz los volvió a la vida:

"Aerolíneas Sudafricanas anuncia la partida de su vuelo Airbus 235 a Johannesburgo. Por favor, abordar el vuelo por la puerta número dos."

Había llegado tarde. "¡Soy Sam... acéptame, por favor!", pensó Samantha, y sintió la necesidad de reír, pero en lugar de eso dijo:

—Nicholas... mañana estarás en Londres, en mitad del invierno.

—Es un buen pensamiento —y por primera vez sonrió; su sonrisa se cerró como un puño alrededor del corazón de Samantha y sintió que sus piernas se aflojaban.

—Mañana, o pasado mañana, yo estaré deslizándome con la gran ola en Cabo San Francisco. —Ya habían hablado de ello en aquellas noches encantadas. Nick le había contado cómo se había deslizado con las olas por primera vez en la playa de Waikiki mucho antes de que el deporte se hubiera convertido en una locura y había sido parte de su experiencia en común, parte de su amor por el mar, y los había acercado más.

—Que las olas te esperen. —Cabo San Francisco estaba a cinco mil kilómetros al norte de Ciudad del Cabo, simplemente otra playa y acantilado en una orilla que se extendía con continuo esplendor nueve mil kilómetros y, sin embargo, era única en el mundo. Los jóvenes de corazón iban en un peregrinaje casi religioso a deslizarse con la gran ola de Cabo San Francisco. Iban desde Hawai y California, de Tahití y Queensland, ya que no había otra ola igual.

En la puerta de salida la cola de espera se acortaba, y Nick se inclinó para levantar el portafolios, pero ella le puso una mano sobre los bíceps y él se quedó helado.

Era la primera vez que lo tocaba deliberadamente, y la conmoción se extendió por el cuerpo de Nicholas como las olas en un lago tranquilo. Todas las emociones y pasiones que tanto había luchado por negar volvieron a borbotones y le pareció que bajo cubierta sus fuerzas se habían multiplicado. Sentía un dolor físico, un profundo, desesperado dolor de tanto desearla.

—Ven conmigo, Nicholas, —susurró ella, y él no pudo contestarle porque su garganta era incapaz de emitir sonido alguno. La miró, y ya la azafata de la puerta buscaba irritada a su alrededor al pasajero que faltaba.

Tenía que convencerlo y le sacudió el brazo apresurada, asombrada por la firmeza del músculo debajo de su mano.

—Nicholas, realmente... —comenzó a decir, intentando terminar "deseo que vengas", pero su lengua le jugó una mala pasada y dijo— te deseo...

"Dios", pensó al escucharse decirle, "parezco una prostituta", y asustada se corrigió.

—Realmente deseo que vengas —y se ruborizó, la sangre le subió desde el cuello, oscura bajo el tono áureo tostado y las pecas que resplandecían sobre su piel como escamas de oro.

—¿Cuál de las dos cosas? —preguntó Nick, volviendo a sonreír.

—No hay tiempo para discutir. —Samantha dio con el pie en el suelo fingiendo impaciencia, escondiendo su confusión; luego agregó:— ¡Mierda! —sin tener motivos.

—¿Quién discute? —preguntó despacio Nick, y repentinamente, como por fuerza de magia, Samantha se encontró en sus brazos, tratando de hundirse más y más en su pecho, de aspirar todo su olor a hombre bien dentro de los pulmones, sorprendida por la suavidad y calidez de sus labios y la aspereza de la barba sobre sus mejillas y barbilla, emitiendo murmullos tenues de felicidad mientras se colgaba de su cuello.

"Pasajero Berg, preséntese en la puerta número dos", se escuchó por el altavoz.

—Me están llamando —murmuró Nicholas.

—Pueden ponerse en la cola —murmuró Samantha en los labios de Nick.

El sol estaba hecho para Samantha. Lo llevaba como un traje especialmente tejido para ella. Lo llevaba en el cabello, chispeante como una joya, lo usaba para pintarse la cara y el cuerpo con lustrosas gamas de miel quemada y ámbar pulido, lo usaba resplandeciente en pecas de oro sobre la nariz y las mejillas.

Se movía bajo el sol con increíble gracia, descalza en la arena blanca, haciendo mover ardorosamente las caderas y nalgas bajo la delgada tela verde de su bikini.

Se desparramaba al sol como un gato soñoliento, ofreciéndole la cara y el vientre desnudos, y Nick pensaba que si le apoyaba la mano en la garganta la sentiría ronronear dentro del pecho.

Corría al sol, ligera como una garza en vuelo, a lo largo de la arena húmeda del borde del mar, y él corría a su lado, incansable, kilómetros y kilómetros, los dos solos en un mundo de mar verde y sol y altos cielos azules y cálidos. La playa se curvaba en ambas direcciones hasta el horizonte, suave y blanca como la nieve de la Antártida, sin vida humana ni las cicatrices del mezquino comportamiento del hombre, y ella reía al lado de Nick bajo el sol, corriendo juntos cogidos de la mano.

Encontraron una piscina profunda y clara en las rocas en un lugar alejado y secreto. El sol reflejado en el agua envolvía al cuerpo de Samantha, estallando silenciosamente sobre él como la refracción de la luz en un diamante gigante, mientras se quitaba los dos trocitos de bikini verde, soltaba la gruesa trenza y se metía en la piscina volviéndose, con el agua hasta las rodillas, para mirarlo. El cabello le colgaba casi hasta la cintura, rizado y espeso, crespo al levantarse, por la sal y el viento, y le cubría los hombros mientras sus pechos se asomaban entre las espesas cortinas. Al no haber sido tocados por el sol, sus pechos eran del color de la crema, con la punta rosada, tan grandes, plenos y exuberantes que él se preguntó cómo había podido pensar que era una niña; saltaban y se mecían al moverse Samantha, y luego echó los hombros hacia atrás, riendo desvergonzada al observar la dirección de su mirada.

Se volvió de espalda frente a la piscina y sus nalgas resaltaron blancas con el brillo rosado de la madreperla, redondas, duras y profundamente divididas. Al inclinarse para zambullirse, asomaron un instante unos pequeños rizos color cobre en el lugar donde se separaban sus suaves muslos tostados.

En el agua fría su cuerpo estaba tan cálido como un pan recién sacado del horno, frío y calor juntos, y cuando Nick se lo dijo, ella enroscó los brazos alrededor de su cuello.

—Soy Sam, el rico postre horneado ¡cómeme! —y las gotitas se le quedaron suspendidas de las pestañas como chispas de diamantes bajo el sol.

Incluso en presencia de otros, caminaban solos; para ellos no existía nadie más. Entre los que habían llegado de todo el mundo a deslizarse por la gran ola en Cabo San Francisco muchos conocían a Samantha, de Florida o California, Australia o Hawaii, adonde sus viajes de expedición y su preocupación con el mar y la vida marina la habían llevado.

—¡Eh, Sam! —le gritaban, dejando caer sus tablas en la arena y corriendo hacia ella, altos y musculosos jóvenes tostados casi como carbón bajo el sol. Ella les sonreía vagamente, apretaba un poco más la mano de Nick y respondía a su charla despreocupadamente, alejándose a la primera oportunidad.

—¿Quién era?

—Es tremendo, pero no me acuerdo... ni siquiera estoy segura de dónde o cuándo lo conocí —y era verdad, no podía concentrarse en nada que no fuera Nicholas, y los otros lo percibían enseguida, dejándolos solos.

Nick no se había expuesto al sol durante más de un año; su cuerpo tenía el color del marfil amarillento, contrastando fuertemente con el oscuro vello que le cubría el pecho y el vientre. Al final del primer día en el sol, el color marfil se había vuelto rojo furioso.

—Te va a escocer, —dijo Samantha, pero a la mañana siguiente su cuerpo tenía el color de la caoba y ella se maravilló al sacarle las sábanas, tocándolo con la punta del dedo.

—Tengo suerte, mi piel es como la de un búfalo.

Todos los días se oscurecía más, hasta que tuvo el color bronce antiguo de un indio piel roja, y sus pómulos salientes acentuaban el parecido.

—Debes tener sangre india —le dijo Samantha, siguiendo con un dedo la línea de su nariz.

Se sentó a su lado, cruzada de piernas en la gran cama, y lo tocó, explorándolo con sus manos, tocándole los labios y lóbulos de las orejas, suavizando la espesa curva de sus cejas, el pequeño lunar negro de su mejilla y lanzando exclamaciones ante cada nuevo descubrimiento.

Lo tocaba al caminar, agarrándole la mano, apretando su cadera contra él cuando se quedaban parados; en la playa se sentaba entre sus piernas extendidas y se apoyaba contra su pecho, con la cabeza apoyada en su hombro... era como si necesitara una constante seguridad física de su presencia.

Cuando se sentaban a horcajadas sobre sus tablas, esperando bien detrás de las rompientes a cuatro kilómetros de la costa, ella se acercaba a tocarle el hombro, balanceando la tabla como una diestra amazona, ambos juntos y aislados espiritualmente del grupo de treinta o cuarenta amantes del surf que estaban alineados esperando la gran ola.

Tan lejos, la orilla era una larga y chata cáscara verde claro, sobre los verdosos y límpidos azules del agua. A lo lejos las montañas eran azules sobre el azul del cielo, y por encima los cúmulos se amontonaban de un plateado brillante, altos y arrogantes como si fueran a tragarse la tierra.

—Este debe ser el lugar más hermoso del mundo —comentó Samantha, moviendo su tabla para apoyar la rodilla en el muslo de Nick.

—Porque tú estás aquí.

Debajo de ellos el agua verde respiraba como algo viviente, subiendo y bajando las olas largas y resbaladizas, deslizándose hacia tierra.

Impaciente, uno de los jinetes del mar, todavía inexperto, se movió para alcanzar una mala ola, se arrodilló en la tabla y remó con ambas manos, subió a la tabla sin mucho equilibrio y cayó cuando el agua lo dejó atrás. Al emerger lo recibieron las bromas y estribillos de sus amigos y él sonrió estúpidamente, mientras volvía a subir a la tabla.

Entonces la excitación y una voz que gritó —¡Las tres olas!—. Las tablas se prepararon rápidamente, dirigidas por manos ansiosas que las separaron para tener espacio, los jinetes miraban expectantes por encima de sus hombros muy tostados, riendo y burlándose uno del otro al aparecer en el horizonte el grupo de tres olas, aún a seis kilómetros mar adentro, pero lo suficientemente elevadas para permitir distinguir individualmente cada ola.

A ochenta y cinco kilómetros por hora las olas tardaban casi cinco minutos desde que las avistaban hasta que llegaban a la línea donde esperaban los deportistas, y durante ese tiempo Samantha seguía un pequeño ritual de preparativos. Primero levantaba la parte inferior de su bikini, que generalmente se había bajado dejando a la vista un par de hoyuelos; luego ajustaba la parte superior, abría el corpiño, arreglaba cada pecho por separado, sujetándolo bien en su copa de tela verde, y sonreía a Nick mientras tanto.

—No tendrías que mirar.

—Ya lo sé, es malo para mi corazón.

Luego cogía un par de horquillas y las sujetaba en la boca mientras doblaba y aseguraba la gruesa trenza hasta que colgaba bien en medio de sus omóplatos, sujetando las hebras sueltas detrás de las orejas.

—¿Todo listo? —preguntó Nick, y Samantha asintió.

—¿Vamos en la tercera?

Tradicionalmente la tercera era la mayor, y dejaron que la primera los subiera bien alto y dejara caer nuevamente. La mitad de los otros jinetes estaba de pie sobre sus tablas, alejándose; lo único que seguía visible eran sus cabezas sobre la cresta de la ola, y la tierra estaba oculta tras la pared móvil de agua.

Llegó la segunda ola, más grande y poderosa, despedazándose en la cresta, y la mayor parte de los otros jinetes partió con ella; dos o tres se tambalearon en la empinada pared de agua, perdiendo las tablas, y fueron arrastrados bajo las mismas al tensarse las líneas que les sujetaban los tobillos.

—Allá vamos —gritó Samantha, y llegó la tercera, verde y con la cresta espumante, y en la transparente pared de agua se distinguían cuatro grandes delfines perfectamente coordinados sus movimientos con el avance de la ola. Movían sus chatas colas en forma de ala delta y sonreían con esa mueca fija de felicidad característica de los delfines.

—¡Oh, mira! —rió Samantha— ¡míralos, Nicholas!

La ola los alcanzó y remaron desesperados; con las manos se pusieron de pie sobre la tabla; era el momento paralizante en que parecía que el agua se iría dejándolos atrás, y de repente, las tablas revivieron bajo sus pies y comenzaron a correr, apuntando constantemente hacia delante, con el siseo de la fibra de vidrio encerada sobre el agua.

Ambos se encontraron de pie y riendo bajo el sol, bailando los intrincados pasos que equilibraban y controlaban las tablas; bien por encima de la cresta podían distinguir la línea de la playa a cinco kilómetros delante y las filas de los otros jinetes que habían partido con las olas anteriores.

Uno de los delfines retozaba con ellos sobre la veloz cresta, se hundía bajo las tablas que volaban, poniéndose de costado para sonreírle a Samantha, mientras ella alargaba una mano para tocarlo; perdió el equilibrio y casi se cae ante el delfín, que sonreía maliciosamente, y se fue saltando para surgir parado sobre la cola en el otro extremo.

Ahora, a la derecha de ellos, la ola, al sentir la proximidad del arrecife comenzaba a curvarse sobre sí misma, la cresta se arqueaba hacia adelante; mantuvo esa hermosa forma unos momentos y luego cayó lentamente.

—Ve hacia la izquierda —le gritó Nicky, y ambos movieron las tablas hacia ese lado danzando sobre las redondeadas proas, inclinando las rodillas para mantenerse sobre la tabla lanzada a toda carrera; la velocidad aumentó al cortar la verde pared, pero detrás de ellos la ola se arqueaba rápidamente hacia donde se encontraban, más rápida de lo que ellos podían correr.

A la izquierda la ola formaba una pendiente vertical, y mirando hacia esa pared Samantha vio al delfín que nadaba a su lado con la cabeza en alto, la gran cola azotando potente el agua, y se asustó ante la majestuosidad y fuerza de esa ola que la empequeñecía.

—¡Nicholas! —gritó, y la ola se abrió en abanico sobre su cabeza, arqueándose y tapando la luz; ahora volaban por un túnel perfectamente redondo de agua rugiente. Los lados eran suaves como vidrio soplado, y la luz, verde, luminosa y extraña como si avanzaran por una profunda caverna submarina, con la diferencia que delante estaba la abertura perfectamente redonda de la boca del túnel, mientras que detrás, muy cerca, el túnel se desplomaba con un tronar de agua blanca, y Samantha estaba tan exaltada como jamás lo había estado en toda su vida.

—Tenemos que avanzar —gritó Nick, y la voz sonó lejana y casi perdida entre el rugido del agua, pero, obediente, Samantha se adelantó sobre la tabla hasta que los dedos de sus pies se curvaron sobre el borde delantero.

Durante unos instantes mantuvieron la velocidad, lentamente comenzaron a ganar terreno y finalmente surgieron por la boca abierta del túnel, otra vez hacia la luz, y ella rió salvajemente, aún llena de terror y alegría.

Entonces pasaroñ el arrecife y la ola se afirmó, dejando atrás agua blanca, que parecía encaje sobre la superficie.

¡Hacia la derecha! —gritó Samantha y, para quedar dentro de la estructura firme de la ola, giraron cruzando la empinada pared delantera. El agua le pegaba en el vientre y muslos brillantes y su trenza flotaba horizontal como la cola de una leona airada; tenía los brazos extendidos y las manos abiertas, danzando inconscientemente con los delicados gestos y movimientos de dedos de una danzarina de ballet; milagrosamente el delfín nadaba, vertical, a su lado, siguiéndola como un perro amaestrado.

Finalmente la ola tocó la playa y enloqueció, cayendo sobre sí misma, retumbando furiosa y aplastando la arena como si fuera papilla, y ellos se tiraron hacia atrás, cayendo de espaldas al lado de las tablas que saltaban, jadeando de excitación, terror y alegría.

Samantha era una criatura marina a la que le gustaban los frutos del mar: abría los langostinos con las manos y chupaba cada parte con ruidosa sensualidad, mientras, con los labios manchados de manteca derretida, miraba continuamente a Nick.

Samantha bajo la luz de las velas, saboreando las enormes ostras Knysna y luego chupando el jugo de las conchas.

—Estás hablando con la boca llena.

—Es que todavía tengo mucho que contarte.

Samantha era risa, con cincuenta tonos e intensidades distintas, desde la risita de la mañana al despertar cuando lo encontraba a su lado, hasta la salvaje risa que lanzaba desde la cresta de una ola, a toda velocidad.

Samantha era amorosa. Con su cara inocente y los ojos verdes y virginales de una niña; tenía manos y boca cuya sexualidad y tremenda astucia dejaban asombrado a Nick, que comentaba incrédulo:

—La razón por la que me fui sin decir una palabra era que no quería cargar sobre mi conciencia tu violación y rapto —y sacudía la cabeza.

—Escribí mi tesis para doctorarme sobre ese tema —le contestó resueltamente, utilizando el índice para rizar los mechones de vello empapados de sudor del pecho de Nick—. Y lo que es más, encanto, esto fue sólo el preámbulo... ahora te contrataremos para todo el tratamiento.

Su deleite en el cuerpo de Nick era interminable; debía tocar y examinar cada centímetro, dando exclamaciones y gozando con él sin una traza de afectación; dejaba su mano sobre las rodillas e inclinaba cuidadosamente la cabeza sobre ella, siguiendo con un dedo las líneas que la surcaban.

—Vas a encontrar a una hermosa y extravagante rubia, tendréis quince niños y vivirás hasta los ciento cincuenta.

Le acariciaba las pequeñas arrugas cinceladas alrededor de los ojos y boca con la punta de la lengua, dejando fríos caminos sobre su piel.

—Siempre quise un hombre realmente duro para mí sola.

Entonces, cuando su examen se hacía más íntimo y clínico y él se movía, le decía severa:

—Quédate quieto; esto es algo serio.

Justicieramente se ofreció a él para que la tocara y examinara guiándolo, mostrándose ansiosamente.

—Mira, toca, todo es tuyo —esperaba su aprobación, incapaz de darle lo suficiente como para satisfacer su propia necesidad de dar.

—¿Te gusta, Nicholas? ¿Está bien para ti? ¿Hay algo más que quieras?, ¿algo que pueda darte?

Y cuando él le dijo lo hermosa que era, cuando le dijo cuánto la deseaba, cuando la acarició y se maravilló con los regalos que le daba, Samantha resplandeció, se estiró y ronroneó como un gran gato; así que cuando Nick supo que su signo era Leo, no se sorprendió en absoluto.

Samantha era amante con la fugaz luz gris perla del alba, suave y amante dormida, murmurando y riendo de profunda felicidad.

Samantha era amante a la luz del sol, abierta como una hermosa estrella de mar sobre la feroz luz reflejada por las dunas esculpidas. La arena cubría su cuerpo como azúcar cristalizado y sus voces se elevaban juntas, extáticas como las curiosas gaviotas que flotaban sobre ellos con inmóviles alas blancas.

Samantha era amante en la fresca agua verde; su cabeza al lado de la de él saltaba entre las olas después de la primera rompiente; los pies de Nick apenas tocaban el fondo arenoso y ella se enroscaba alrededor de él como algas a una roca sumergida, los trajes de baño en una mano y riendo alegres.

—¡Lo que es bueno para una ballena azul es bueno para Samantha Silver! Es la ventaja sobre Mobby Dick.

Y Samantha era amante en la noche, con el cabello cuidadosamente cepillado y extendido sobre él, lustroso y fragante, una tienda de oro bajo las lámparas, y ella con temor casi reverente, como una vestal ofreciendo un sacrificio.

Pero más que nada, Samantha era vida, vida vibrante y restallante, y eterna juventud.

A través de ella Nicholas recuperó las emociones que había creído atrofiadas hacía mucho por el cinismo y pragmatismo de la vida. Compartía su felicidad por las pequeñas maravillas de la naturaleza: el vuelo de una gaviota, la presencia del delfín, el descubrimiento del abanico totalmente translúcido de una concha de nautilo arrojada a la playa, con la extraña criatura aún viva dentro del interior en forma de espiral.

Compartía su horror, cuando, incluso en esas remotas y solitarias playas, se veía la invasión de una capa oleosa, restos de desagües de un buque tanque en la corriente de Agulhas, y los glóbulos sucios y pegajosos del petróleo crudo se adherían a las plantas de los pies, manchaban las rocas y cubrían el plumaje de los pingüinos que encontraban en la orilla.

Samantha era la vida misma; con sólo tocar su calidez y beber el sonido de su risa, él rejuvenecía. Caminar a su lado lo convertía en un ser vital y fuerte.

Lo suficientemente fuerte para los largos días en la playa bajo el sol y en el mar; lo suficientemente resistente como para bailar la música recia y salvaje durante media noche y luego ser lo suficientemente vigoroso como para levantarla cuando ya no podía más y llevarla a la cabaña sobre la playa, como a un niño dormido, con el recuerdo del sol en la piel, los músculos deliciosamente doloridos de fatiga y el vientre lleno de comida.

—Oh, Nicholas, Nicholas, soy tan feliz que tengo deseos de llorar.

Entonces llegó Larry Fry; en medio de una nube de indignación y con la cara arrebatada. Acusador como un marido cornudo.

—Dos semanas —le espetó— ¡Londres, Bermudas y St. Nazaire me han enloquecido durante dos semanas! —y blandía una larga tira de télex que parecía las galeradas de la Encyclopaedia Britannica.

—Nadie sabía qué le podía haber ocurrido. Simplemente desaparecía. —Pidió ginebra con hielo al camarero de chaqueta blanca y se sentó, cansado, sobre el banco al lado de Nick.— Casi me cuesta mi trabajo, señor Berg, y es verdad. Parecía que yo lo hubiera golpeado personalmente y tirado su cuerpo a la bahía. Tuve que contratar a un detective privado para que lo buscara por todos los hoteles del pais. —Bebió un largo y tranquilizador trago de ginebra.

En ese momento entró Samantha al salón; llevaba un vestido suelto y flotante, del mismo verde que sus ojos, y un silencio respetuoso se instaló sobre los que bebían sus aperitivos al observarla cruzar la habitación. Larry Fry olvidó su indignación y la miró con la boca abierta; la calva cabeza brillaba cada vez más debajo de una firme capa de sudor.

—¡Bien! —murmuró—. Y su admiración se volvió consternación cuando ella se acercó a Nick, le puso la mano sobre el hombro y a la vista de todo el mundo le dio un largo beso en plena boca.

Hubo un suave suspiro colectivo por parte de los bebedores y Larry Fry volcó su ginebra con hielo.

—Tenemos que irnos hoy —decidió Samantha—. No debemos quedarnos ni una hora más Nicholas, o lo estropearemos todo. Ha sido perfecto, pero debemos marcharnos.

Nicholas comprendió. Como él, ella debía moverse siempre. En una hora había contratado un bimotor Beechcraft Baron. Los recogió en la pequeña franja de tierra cerca del hotel y los dejó en Johannesburgo, en el Aeropuerto Jan Smuts una hora antes de la partida del vuelo UTA para París.

—Antes siempre viajaba en la parte de atrás del autocar —dijo Samantha al mirar a su alrededor en la cabina de primera clase.— ¿Es verdad que en esta punta se puede comer y beber todo lo que uno quiera y gratis?

—Sí. —Y agregó rápidamente:— Pero no necesitas tomarlo como un desafío personal. —Nicholas había llegado a temer el apetito de Samantha.

Se quedaron esa noche en el George V de París y tomaron el vuelo de media mañana de TAT hacia Nantes, el aeropuerto más cercano a los astilleros de St. Nazaire, y en el campo Château Bougon estaba Jules Levoisin esperándolos.

¡Nicholas! —gritó feliz, y se alzó sobre las puntas de los pies para besarle ambas mejillas, rodeándolo con una fragante nube de agua de colonia y brillantina—. Eres un pirata, Nicholas; me robaste ese barco delante de mis narices. Te odio —. Sujetaba con ambos brazos a Nicholas. ¿Te advertí que no cogieras el trabajo, verdad?

—Lo hiciste, Jules, lo hiciste.

—Entonces ¿por qué me haces pasar por tonto? —preguntó revolviéndose los bigotes. Usaba un traje de casimir muy caro y una corbata de Yves St. Laurent; en tierra Jules era siempre de lo más elegante.

—Jules, te voy a invitar a comer a La Rôtisserie —prometió Nicholas.

—Te perdono —dijo Jules, ya que era uno de sus restaurantes favoritos, pero en ese momento Jules se dio cuenta de que Nick no viajaba solo.

Retrocedió, miró un rato a Samantha y pareció que la bandera tricolor se desplegara detrás de él y una banda comenzara los primeros compases de La Marsellesa. Ya que si la galantería era el deporte nacional, Jules Levoisin se consideraba el campeón veterano de toda Francia.

Se inclinó sobre su mano y la rozó con sus negros bigotes. Entonces le dijo a Nicholas: —Es demasiado guapa para ti, mon petit, te la voy a robar.

—¿Igual que al Aventurero Dorado? —preguntó inocente Nick.

Jules tenía su viejo Citroën en el aparcamiento. Estaba amorosamente pulido y provisto de brillantes adornos y mascotas movibles. Llevó a Samantha hasta el asiento delantero con la misma gracia que si la hubiera conducido a un Rolls Camargue.

—Es hermoso —susurró Samantha, mientras él daba la vuelta para dirigirse al asiento del conductor.

Jules no podía prestarles atención al camino y a Samantha, por lo que se concentró solamente en ella, sin bajar la velocidad máxima del Citroën y dándose vuelta ocasionalmente para gritarle Cochon! a otro conductor o amenazarlo con el puño cerrado con el índice apuntando hacia arriba en desafio.

—El tatarabuelo de Jules cargó con la caballería del Emperador en Quatre Bras —explicó Nick—. Es un hombre que no conoce el miedo.

—Le encantará La Rôtisserie —le dijo Jules a Samantha—; solamente me puedo permitir el lujo de comer allí cuando encuentro a alguien rico que desea pedirme un favor.

—¿Cómo sabes que quiero un favor? —preguntó Nick desde el asiento trasero, aferrándose a la manecilla de la puerta.

—Tres telegramas, una llamada telefónica desde Bermudas... otra desde Johannesburgo —Jules sonrió feliz y le guiñó un ojo a Samantha.— ¿Crees que pienso que Nicholas Berg quiere charlar de los viejos tiempos? ¿Crees que pienso que quiera tan profundamente a su viejo amigo, al que le enseñó todo lo que sabe? Un hombre que lo trató como a un hijo y al que robó descaradamente... —Jules cruzó a toda velocidad el puente de Loira y se zambulló en la maraña de callejuelas de una sola dirección y tráfico pavoroso que es Nantes; milagrosamente se le abrió camino.

En la Place Briand sacó galantemente a Samantha del Citroën y en el restaurante resopló, hizo ruiditos de ansiedad y tamborileó con los dedos mientras Nicholas discutía con el sommelier el vino que tomarían... pero asintió a regañadientes cuando se decidieron por un Chablis Moutonne y un Chambertin-Clos-de-Beze, y entonces se dedicó con el mismo deleite a la comida, el vino y Samantha.

—Se puede saber cuando una mujer está hecha para vivir y amar por la forma en que come —y cuando Samantha abrió enormes ojos sobre su trucha, Nicholas creyó que Jules iba a cantar como un gallo.

Solamente una vez frente al coñac y con los cigarros de Nicholas y el suyo encendidos preguntó Jules:

—Bien, ahora que estoy de buen humor, Nick. Pregúntame.

—Necesito un capitán para mi nuevo remolcador —y Jules escondió la cara tras una espesa cortina de humo azul.

Parecían dos maestros de esgrima floreando desde Nantes a St. Nazaire.

—Esos barcos que construyes, Nick, no son remolcadores. Son juguetes, burdeles flotantes... con todos esos adminículos y aparatos...

—Esos adminículos y aparatos me han permitido hacer un trato con la Flota Christy mientras tú ni sabías que yo estaba a mil quinientos kilómetros —Jules sopló y murmuró.

—Veintidós mil caballos de fuerza c'est ridicule! Tienen exceso de potencia.

—Necesité todos esos caballos cuando saqué al Aventurero Dorado de Cabo Alarma.

—Nicholas, no sigas recordándome ese vergonzoso episodio —Se volvió hacia Samantha—. Tengo hambre, ma petite, y en el próximo pueblo hay una pâtisserie —suspiró y unió las puntas de los dedos, besándolas—, le encantarán las pastas.

—Probemos —contestó ella. Jules había encontrado un alma gemela.

—Esas absurdas hélices... con varias revoluciones ¡bah! —Jules hablaba a través de un bocado de pasta y tenía crema batida en el bigote.

—Puede hacer veinticinco nudos y luego poner en marcha atrás al Hechicero y detenerlo en menos de la distancia de su largo.

Jules viró y atacó por otra dirección.

—Nunca encontrarás trabajo para dos barcos tan caros como esos.

—Necesitaré cuatro y no dos —le gritó Nick—. Vamos a remolcar icebergs —y Jules se olvidó de masticar, mientras escuchaba atentamente diez minutos seguidos—. Una de las bellezas del plan del iceberg es que todos mis barcos navegarán en las rutas de lo petroleros, las rutas más transitadas de todos los océanos...

—Nicholas —Jules sacudió la cabeza admirado—, vas demasiado rápido para mí, yo soy un viejo, anticuado...

—No es viejo —le dijo con firmeza Samantha—. Está en su mejor edad. —Y Jules levantó ambos brazos teatralmente.

—Ahora pones a una guapa chica a elogiar mi abatida cabeza gris —miró directamente a Nicholas—. ¿No es una treta demasiado tramposa para ti?

A la mañana siguiente nevaba una lenta y escasa nevisca que caía de un cielo gris, mientras iban hacia St. Nazaire desde el pequeño lugar de veraneo de La Baule, a veinticinco kilómetros al norte por la costa atlántica.

Jules tenía un pequeño departamento en una casa de varios pisos. Era muy cómodo para él, ya que La Moutte, su barco, pertenecía a una compañía bretona y St. Nazaire era su puerto de origen.

Después de veinte minutos de viaje en coche vieron el elegante arco del puente suspendido que cruza la boca del estuario del río Loira en St. Nazaire.

Jules condujo por las angostas calles del área de los muelles, justo por debajo del puente que comprende las extensas propiedades de la Construction Navale Atlantique, uno de los tres astilleros mayores de Europa.

Los embarcaderos para los buques más grandes, los cargueros y barcos navales se encontraban directamente frente al ancho y suave codo del río; pero los de los más pequeños estaban en el puerto interior.

Así que Jules detuvo el Citroën en los portones de entrada cerca del puerto interior y caminaron hacia donde los esperaba Charles Gras en la oficina que dominaba la dársena interna.

—Nicholas, qué alegría volver a verte —Gras era uno de los ingenieros jefe de Atlantique, un hombre alto y encorvado con la cara pálida y cabello negro y lacio que le caía sobre las cejas, pero tenía las facciones astutas del parisiense y los brillantes ojos alertas que negaban los lentos gestos adustos.

Él y Nicholas se habían conocido hacía muchos años y se tuteaban familiarmente.

Charles Gras se puso inmediatamente a hablar en un inglés con mucho acento francés cuando le presentaron a Samantha, y volvió al francés cuando le preguntó a Nicholas:

—Si te conozco, querrás ir directamente a ver tu barco, n'est ce pas?

El Bruja del Mar se hallaba enhiesto sobre las anguilas de grada y, aunque era idéntico al Hechicero, parecía tener el doble de tamaño con el casco visible por completo. A pesar de que la superestructura estaba sin terminar y de que estaba pintado con el rojo anticorrosivo, era imposible esconder la belleza simétrica y funcional de sus líneas.

Jules resopló y murmuró:

—Un burdel —comentando acerca del almirante Berg y su buque de guerra, pero no pudo esconder el brillo de sus ojos al pasearse por el incompleto puente de mando, o escuchar atentamente a Charles Gras que explicaba el equipo electrónico y los otros refinamientos que hacían tan rápido, eficiente y maniobrable al barco.

Nick se dio cuenta que ahora había que dejar solos a los dos expertos para que se convencieran mutuamente; estaba claro que si bien era la primera vez que se veían, los dos habían establecido un inmediato lazo de amistad.

—Ven —le dijo despacio Nick a Samantha cogiéndola del brazo y pasearon cuidadosamente por los andamios y equipos sueltos, buscando el camino entre grupos de hombres en la cubierta superior.

La nieve había cesado, pero un viento helado soplaba del Atlántico. Encontraron un rincón más reparado y Samantha se apretó a Nick refugiándose en el círculo de sus brazos.

Bien alto en sus anguilas, el Bruja del Mar les daba una vista panorámica, por entre la selva de grúas de construcción, sobre los techos de los depósitos y oficinas hasta los desembarcaderos del río donde se armaban las quilas de los buques realmente grandes.

—Hablaste del Aurora Dorada —dijo Nick—, Allí está.

Samantha tardó unos instantes en darse cuenta de que miraba un barco.

—¡Por Dios! —suspiró—. Es enorme.

—No hay ninguno mayor.

La estructura de acero tenía casi dos kilómetros de largo, tres manzanas y el casco era alto como un edificio de cinco pisos, mientras que el puente de mando estaba a treinta metros más arriba

Samantha sacudió la cabeza.

—Es increíble. ¡Parece... parece una ciudad! Es terrible pensar que esa cosa pueda flotar.

—Eso no es más que el casco, los tanques han sido construidos en el Japón. Lo último que he sabido es que los están remolcando directamente al Golfo Pérsico.

Nick miró solemnemente hacía el barco, pestañeando por el punzante viento.

—Debo haber estado loco —susurró— para idear un monstruo así —

Pero había cierto toque de desafiante orgullo en su voz.

—Es tan grande... más de lo imaginable —le dio ánimos para hablar—, ¿Qué tamaño tiene?

—No es solamente un buque. No hay puerto en el mundo que pueda ampararlo, ni siquiera puede aproximarse a la plataforma continental de los Estados Unidos, ya que simplemente no hay agua suficiente para que pueda flotar.

—¿Sí? —le encantaba escucharlo explicar sus ideas, le gustaba escuchar la fuerza y potencia de sus convicciones.

—Lo que ves es la plataforma de arrastre, los alojamientos y la principal fuente de energía. —La acercó más a él.— A eso hay que añadir los cuatros tanques, cada uno capaz de transportar un cuarto de millón de toneladas de petróleo crudo; cada tanque es casi tan grande como el mayor buque de estos momentos.

Seguía explicando el tema mientras almorzaban y Charles Gras y Jules Levoisin escuchaban tan ávidos como Samantha.

—Un solo casco rígido de esas dimensiones se partiría con el oleaje fuerte —utilizó la vinagrera para su demostración—, pero los cuatro tanques individuales han sido diseñados de modo que pueden moverse independientemente uno de otro. Eso les permite marchar suavemente y absorber el movimiento de las grandes olas. Es el principio más importantes de la ingeniería naval, un casco debe poder tomar las olas... no oponérseles.

Desde el otro lado de la mesa Charles Gras asentía lúgubremente.

—Los tanques se unen en el casco principal y son llevados por él como rémora en el vientre de un tiburón, no utilizan sus propios sistemas de propulsión sino que descansan en las múltiples calderas y cuádruples hélices del casco principal para atravesar el océano. —Hizo que la vinagrera rodeara la mesa y todos la observaron fascinados.— Entonces, cuando llega a la orilla continental opuesta, donde descarga, el casco principal echa el ancla, a cuarenta o cincuenta, incluso a cien kilómetros mar afuera, suelta uno o dos o todos sus tanques, y ellos hacen por su propios medios los últimos kilómetros. En aguas protegidas y en condiciones climáticas elegidas sus sistemas propulsores les alcanzan para ir con toda seguridad. Entonces se pone lastre al tanque vacío y vuelve a engancharse en el casco principal.

Mientras hablaban, Nicholas sacó el salero de la vinagrera y lo ancló cerca del plato de Samantha. Los dos franceses estaban en silencio, observando el salero de plata, pero Samantha observaba la cara de Nick. Estaba tostado por el sol, delgado y hermoso. Parecía tan vital y lleno de energía como un caballo de pura raza en la culminación de su carrera y ella se sentía orgullosa de él, de la fuerza de su personalidad que hacía que otros hombres lo escucharan cuando hablaba, de la imaginación y el coraje que hacía falta para idear y poner en acción un proyecto de esa magnitud. Incluso aunque ya no fuera suyo... había sido idea de él.

Ahora Nicholas hablaba nuevamente.

—La civilización es adicta a los combustibles fósiles líquidos. Sin ellos se vería forzada a un trauma regresivo demasiado horrible para imaginarlo. Si tenemos que usar petróleo, entonces saquémoslo de la tierra, transportémoslo y embarquémoslo con todas las precauciones posibles para protegernos de sus efectos secundarios...

—Nicholas-Charles Gras lo interrumpió —, ¿Cuándo inspeccionaste por última vez los diseños del Aurora Dorada?

Nick se detuvo a mitad de su conversación y vaciló. Frunció el ceño al tratar de recordar.

—Me fui de la Flota Christy justo hace poco más de un año. —Y la oscuridad de esos días volvió a envolverlo, fijándole la mirada.

—Hace un año no nos habían dado aún el contrato de construcción del Aurora Dorada —Charles Gras hizo girar entre sus dedos el pie de la copa de vino y sacó el labio inferior—. El barco que acabas de describir es muy distinto del que estamos construyendo.

—¿De qué modo, Charles? —la preocupación de Nick fue inmediata, un padre escuchando hablar de una cirugía amputatoria en la persona de su hijo.

—El concepto es el mismo. El buque madre y los cuatro tanques, pero... —Charles se encogió de hombros, con ese elocuente gesto galo— seria más fácil mostrártelo. En cuanto terminemos de comer.

—D'accord —Jules Levoisin asintió—, Pero con la condición de que no interfiera con el resto de esta perfecta comida. Lo retó a Nick: —Si comes con ceño fruncido, mon vieux, te crecerán unas úlceras como un racimo de uvas del Loira.

De pie bajo el casco del Aurora Dorada, éste parecía llegar hasta el chato cielo grisáceo, como un poderoso monte de acero. Los hombres que trabajaban en las alturas vertiginosas de su andamio parecían pequeños como insectos, y algo casi increíble, mientras Samantha los miraba, una pequeña nubecilla gris y llena de nieve, que subía al valle del Loira desde el mar, sopló sobre el barco, tapando la cima de su puente de mando durante unos instantes.

—Llega hasta las nubes —dijo Nick a su lado, y el orgullo seguía en su voz al volverse a Charles Gras—: ¿Causa una buena impresión? —Era una pregunta y no una afirmación.— Parece el barco que yo ideé.

—Ven, Nicholas.

El pequeño grupo se dirigió por entre el caos del muelle. El grito de los motores de las grúas y el rugir de pesados camiones de acero, el crujido y siseo eléctrico de los enormes soldadores automáticos unidos al tumulto como de disparos de las remachadoras era una cacofonía que nublaba el sentido. Los andamios y sistemas de elevación formaban una selva casi impenetrable alrededor del inmenso casco, y el acero y el cemento brillaban húmedos y bordeados de una delgada capa de hielo.

Era una buena caminata desde el muelle lleno de gente, casi veinte minutos solamente para darle la vuelta a la popa del buque... y de repente Nicholas se detuvo con tanta brusquedad que Samantha chocó contra él y podría haber caído sobre el cemento helado si no la hubiera cogido del brazo sujetándola mientras miraba la enorme popa.

Formaba un gran techo como el de una catedral medieval; Nick tuvo que echar hacia atrás la cabeza y apretó tan ferozmente el brazo de Samantha que ella protestó. No pareció escucharla y siguió mirando hacia arriba.

—Sí —dijo Charles Gras, y el lacio cabello negro se pegó a su frente—. Esa es una de las diferencias con el barco que tú diseñaste.

La hélice era de lustroso ferrobronce, de seis paletas, cada una con la belleza y simetría del ala de una mariposa, pero tan enorme que la comparación parecía ridicula. Era tan grande que ni el mismo casco del Aurora Dorada podia empequeñecerla; cada paleta por si sola era tan ancha y larga como la envergadura de un jumbot jet, una escultura pantagruélica de brillante metal.

—¡Una! —murmuro Nick—. Solamente una.

—Sí —dijo Charles Gras—. No cuatro... sino una sola hélice. Y además tiene una sola dirección.

Todos se quedaron en silencio mientras subían en el ascensor. Llegaba por el exterior del casco hasta la altura de la cubierta principal y, aunque el viento los azotaba sin remordimiento, no era el frío lo que los mantenía en silencio.

La sala de máquinas era una caverna donde sus voces hacían eco, iluminada brillantemente por los reflectores del techo. Estaban subidos a uno de los estrechos andenes de acero a quince metros sobre la caldera y los condensadores del motor principal.

Nick miró hacia abajo durante cinco minutos. No hizo preguntas, ni emitió comentarios, pero finalmente se volvió hacia Charles Gras y le hizo una señal.

—Muy bien. Ya he visto suficiente —y el ingeniero los llevó al ascensor. Nuevamente subieron. Era como estar en un moderno edificio... el cromado pulido y los revestimientos de madera del ascensor, los pasillos alfombrados en la torre de mando a lo largo de los cuales los condujo Charles Gras hacia la cabina del capitán. Allí abrió la puerta de caoba con una de las llaves que tenía en su llavero.

Jules Levoisin miró lentamente a su alrededor y sacudió maravillado la cabeza —Ah, así hay que vivir— suspiró —. Nicholas, insisto en que las habitaciones del capitán del Bruja del Mar estén decoradas asi.

Nick no sonrió, sino que se acercó a los ventanales que dejaba ver la cubierta principal del petrolero hasta la redonda proa chata y poco agraciada a un kilómetro de distancia. Se quedó allí con las manos enlazadas a la espalda, las piernas separadas, la barbilla hacia afuera y nadie le habló mientras Charles Gras abría el bar trabajado y servía coñac en la copas de cristal tallado. Llevó una copa a Nick, quien dio la espalda a los ventanales.

—Gracias Charles, necesito algo que combata el frío que tengo en las tripas. —Nick sorbió el coñac y lo paladeó mientras observaba lentamente la opulenta cabina.

Ocupaba casi la mitad del ancho del puente de mando, y era lo suficientemente grande como para alojar una recepción diplomática. Duncan Alexander había elegido un buen decorador para el trabajo y con otra vista desde los ventanales podría haber sido un elegante departamento de la Quinta Avenida en Nueva York o unos de esos pent-houses en lo alto de los acantilados de Montecarlo, mirando el puerto.

Lentamente Nick cruzó la espesa alfombra verde, tejida con el distintivo de la casa, las letras F y C unidas, Flota Christy, y se detuvo ante un Degas en su sitio de honor sobre la chimenea de mármol.

Recordó el chispeante gozo de Chantelle al comprar esa pintura. Era uno de los cuadros de ballet de Degas, suave, casi luminosamente leve sobre las piernas de las bailarinas y, al recordar el deleite inefable que había obtenido Chantelle todos esos años, ahora le sorprendía que hubiera permitido que lo utilizaran a bordo de uno de los buques de la compañía y que quedara casi sin custodia siendo tan vulnerable. La pintura valía un cuarto de millón de libras esterlinas.

Se acercó más y solamente entonces se dio cuenta de que era una buena copia. Sacudió la cabeza.

—Los propietarios pensaron que el aire del mar estropearía el original —Charles Gras volvió a encogerse de hombros y abrió las manos desaprobando— y no hay mucha gente que pueda notar la diferencia.

Era típico de Duncan Alexander, pensó furioso Nicholas. No podía ser más que idea suya, el brillante cerebro de contador. La convicción de que siempre se pueda engañar a la gente.

Todos sabían que Chantelle era dueña de esa obra, por lo que nadie dudaría de su autenticidad. Así razonaba Duncan Alexander. No podía ser idea de Chantelle. Ella nunca hubiera aceptado algo impuro o falso; eso indicaba el poder que ejercía sobre ella, al hacerla aceptar ese fraude barato.

Nicholas mostró la imitación con la copa y le dijo a Gras.

—Es una estafa —habló suavemente, con la furia controlada— pero no es dañino. —Entonces se alejó del cuadro y con un gesto más amplio abarcó todo el barco— Pero esta otra estafa, este enorme fraude —trató de controlar el tono metálico de la voz, y siguió suavemente— es un juego asesino y maligno. Ha convertido todo el concepto del barco en una mierda. Una hélice en lugar de cuatro... no puede maniobrar un casco de estas dimensiones con total seguridad en una situación peligrosa, no puede llevar suficiente potencia para evitar un choque, para luchar y no encallar, para maniobrar con oleaje fuerte. —Nick se detuvo y su voz bajó aún más, aunque en cierto modo era más acusadora.— Este barco no puede, por las leyes morales y naturales, ser accionado con una sola caldera. Mi diseño tenía ocho calderas y condensadores separados, el nivel establecido por la White Star Line y la Cunard Line. Pero Duncan Alexander ha instalado un solo sistema de caldera. No hay forma de reforzar, ni de reemplazar un fallo... unos pocos litros de agua de mar en el sistema puede inutilizar al monstruo.

Nicholas calló al asaltarlo otro pensamiento.

—Charles —su voz sonaba aún más aguda—, los tanques, el diseño de los tanques. No lo ha alterado, ¿verdad? ¿No ha ahorrado en eso? Dime, ¿todavía tienen autopropulsión?

Charles Gras llevó la botella de Courvoisier hasta donde estaba Nicholas y, cuando éste rechazó otro trago, le dijo penosamente:

—Vamos, Nicholas, vas a necesitarlo después de lo que tengo que contarte.

Mientras vertía el líquido, continuó.

—Los diseños de los tanques también han sido alterados. —Aspiró para decirlo de golpe.— Ya no tienen autopropulsión. Ya no son más que enormes depósitos que deben ser amarrados y desamarrados del casco principal y maniobrados por remolcadores.

Nicholas lo miró fijo, los labios blancos y apretados como dos líneas.

—No, no lo creo. Ni siquiera Duncan...

—Duncan Alexander ha ahorrado cuarenta y dos millones de dólares al rediseñar el Aurora Dorada y equiparlo con una sola caldera y una hélice. —Charles Gras volvió a encogerse de hombros—, Y cuarenta y dos millones de dólares es mucho dinero.

El sol invernal daba un pálido resplandor que se colaba por entre las bajas nubes grises e iluminaba los campos cercanos al río Támesis con esa increíble y vivida gama del verde inglés.

Samantha y y Nicholas se encontraban de pie en una fila de padres miserablemente helados y observando al grupo de muchachos que corrían por el campo de juego con sus camisetas de colores; el celeste y negro de Eton y el negro y blanco de St. Paul estaban tan embarrados que casi se confundían.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Samantha sujetándose el cuello del abrigo para protegerse las orejas.

—Se llama serum —contestó Nick—. Así deciden qué equipo obtiene la pelota.

—Uh, debe de haber algún modo más fácil.

Hubo un movimiento repentino cuando la resbaladiza pelota oval voló nuevamente hacia atrás formando una lenta curva, interceptada por un muchacho con colores de Eton. El chico comenzó a correr.

—¿Es Peter, no?

—Vamos, Peter, —rugió Nick, y el muchacho corrió con la pelota aferrada al pecho y la cabeza echada hacia atrás. Corrió con la fuerza y coordinación de un chico mucho mayor, esquivando un grupo de oponentes, que quedaron tirados en el barro pisoteado, y cruzó en ángulo el grueso céspel hacia la línea del gol pintada de blanco, tratando de llegar al corner por el otro lado con la intención de detenerlo.

Samantha comenzó a saltar sobre su lugar, gritando ferozmente sin entender nada de lo que ocurría, pero contagiada de la excitación de Nicholas.

Los dos corredores convergieron en un ángulo que los haría llegar a la línea blanca en el mismo momento, justo enfrente del lugar donde estaban situados Nick y Samantha.

Nick vio que la cara de su hijo se contorsionaba y se dio cuenta que hacía un esfuerzo sobrehumano. Sintió que su propio pecho se oprimía al observar al muchacho esforzarse hasta el límite, con los tendones sobresalientes en la garganta y los labios abiertos en un rictus helado que dejaba ver los dientes apretados.

Desde la infancia, Peter Berg se había entregado a cada tarea con total capacidad. Como su abuelo, el viejo Arthur Christy, y su propio padre, sería un triunfador. Nick lo supo instintivamente al verlo correr. Había heredado la inteligencia, gracia y encanto, pero sobrepasaba todo eso con su indomable deseo de tener éxito en todo lo que hacía. La determinación total de enfocar su talento en el proyecto inmediato. Nick sintió que su pecho se hinchaba. El muchacho estaba bien. Más que bien. Y el orgullo lo ahogó.

Solamente la fuerza de voluntad había llevado a Peter Berg un paso adelante de su oponente, más alto y de piernas más largas, y ahora se adelantaba con la pelota entre las manos, los brazos bien estirados, tratando de tocar la línea para convertir un tanto.

Estaba a tres metros de Nick, rozando el éxito, pero iba perdiendo el equilibrio y el muchacho de St. Paul se zambulló, tirándose sobre el costado de Peter, un impacto tremendo y brutal que sacó a Peter del campo de juego mientras la pelota saltaba de sus manos y se alejaba rebotando y Peter caía de rodillas en tierra, daba una vuelta completa y quedaba boca abajo en el suelo embarrado.

—¡Es un tanto! —Samantha todavía saltaba.

—No, —dijo Nick— no ha valido.

Peter Berg se levantó. Tenía las mejillas manchadas de barro color chocolate y le sangraban las dos rodillas donde el suelo duro le había arrancado la piel.

No se miró las heridas y rechazó la mano del muchacho de St. Paul que quería ayudarle, manteniéndose bien derecho a pesar del dolor mientras cojeaba de vuelta al campo. No miró a su padre, y la humedad que llenó sus ojos y amenazó rebasar las espesas pestañas negras no era de dolor, sino de humillación y fracaso. Con una capacidad de comprensión sobrehumana, Nick supo que para su hijo esos sentimientos eran peores de soportar que el dolor físico.

Cuando el juego terminó, se acercó a Nicholas, todo ensangrentado y lleno de barro, y le dio un solemne apretón de manos.

—Estoy tan contento de verlo, señor; quisiera que nos hubiera visto ganar.

Nick intentó decirle que no importaba, que no era más que un juego, pero no lo hizo. Para Peter Berg era algo muy importante, así que Nicholas asintió y le presentó a Samantha.

Otra vez Peter estrechó solemnemente su mano y la sorprendió llamándola "señora", pero cuando ella le contestó: "Hola, Peter, ha sido un gran partido, realmente habéis merecido derrotarlos", él sonrió, con esa repentina e irresistible sonrisa que le recordó tanto la de Nicholas. Samantha sintió que su corazón se derretía. Cuando el chico fue corriendo a ducharse y cambiarse cogió a Nick del brazo.

—Es un chico encantador, ¿pero siempre te llama "señor"?

—No lo veo desde hace tres meses. Tardamos un poco de tiempo en adquirir confianza.

—Tres meses es mucho tiempo...

—Los abogados han hecho un lío de todo. Acceso y derecho de visita... qué es bueno para el niño y no qué es bueno para el padre. Hoy ha sido una concesión especial de Chantelle, pero tengo que llevarlo de vuelta a las cinco de la tarde. No a las cinco y cinco, sino a las cinco en punto.

Fueron al salón de té y Peter volvió a asombrar a Samantha al acercarle la silla y ayudarla a sentarse. Mientras esperaban que los mejores pasteles de Gran Bretaña llegaran a su mesa, Nicholas y Peter entablaron una charla engolada y artificial.

—Tu madre me envió una copia de tus notas Peter. No sé cómo decirte lo contento que estoy.

—Tendría que estar mejor, señor. Hay otros delante de mí.

Y Samantha sufría por ello. Peter Berg tenía doce años. Ella deseaba verlo arrojarse a los brazos de Nicholas y decirle: "Papá, te quiero mucho", ya que el amor era evidente, incluso tras la cortina de los buenos modales. Brillaba tras las espesas pestañas oscuras que le rodeaban los ojos dorados y resplandecia sobre las mejillas todavía suaves como las de una niña.

Queria ayudarles a ambos desesperadamente, y en una inspiración se lanzó a un resumen del salvamento del Aventurero Dorado, una historia que subrayó las hazañas del capitán del Hechicero sin olvidar el rescate de Samantha Silver de las heladas aguas de la Antártida.

Los ojos de Peter se abrían al escucharla y no dejaron de mirarla más que para preguntarle a Nicholas: "¿Es cierto papá?", y cuando la historia terminó, se quedó en silencio un instante antes de anunciar:

—Cuando sea mayor voy a ser capitán de remolcador.

Entonces le enseñó a Samantha el modo correcto de esparcir mermelada de frutillas sobre sus pasteles y mientras comían juntos con los labios manchados de crema se hicieron rápidamente amigos y Nicholas se unió con más facilidad a su charla, sonriéndole a Samantha agradecido y apretándole la mano bajo la mesa.

Finalmente hubo que poner fin. "Escucha, Peter, si vamos a llegar a las cinco a Lynwood..." y el muchacho se serenó inmediatamente.

—Papá, ¿no podrías llamar a mamá? Quizá me deje pasar el fin de semana en Londres contigo.

—Ya lo he intentado —contestó Nick, sacudiendo la cabeza—. No ha dado resultado —Peter se puso de pie, con sus sentimientos ocultos por una expresión de estoica resignación.

Desde el asiento trasero del Mercedes 450 Coupé de Nick el muchacho se apoyó en el respaldo de las dos butacas delanteras y los tres se sintieron muy unidos en el cómodo interior del veloz coche, con la risa contagiosa de los viejos amigos.

El camino de entrada ascendía la colina en una serie de curvas anchas equidistantes por entre jardines sumamente cuidados, y la casa georgiana de tres pisos brillaba en la cima con todas las ventanas iluminadas.

Nick nunca iba allí sin sentir un hueco en el estómago. Alguna vez había sido su hogar; todas las habitaciones, cada metro cuadrado del terreno tenía recuerdos, y ahora, al aparcar bajo el pórtico con sus blancas columnas, los recuerdos se amontonaron delante de él.

—Terminé el Spitfire en escala que me regalaste para Navidad, papá. —Peter trataba desesperado de ganar tiempo—. ¿Por qué no subes a verlo?

—No creo... —comenzó a decir Nick, y Peter lo interrumpió antes de poder terminar.

—Si, el tío Duncan no estará aquí. Siempre llega tarde de Londres los viernes a la noche, y su Rolls no está en el garage —entonces, con un tono que destrozó como espina a Nick, continuó:— Por favor... no te veré nuevamente hasta Pascua.

—Ve —dijo Samantha—, yo esperare aquí. —Y Peter se volvió diciéndole:— Tú también, Samantha, por favor.

Samantha se sintió presa de la fatal curiosidad, el deseo de ver, de saber más del pasado de Nick; sabía que él iba aseguir resistiendo y se le adelantó, saliendo rápidamente del Mercedés.

—Muy bien, Peter, vamos.

Nick tuvo que seguirlos por los anchos escalones hasta la puerta de roble de doble hoja, y se sintió arrastrado por una marea de acontecimientos sobre los que no tenía control. Era una sensación que nunca le había gustado.

En el recibidor Samantha miró a su alrededor rápidamente y se sintió sobrecogida de temor. Era tan grandiosa, no había otra palabra para describir la casa. El pozo de la escalera llegaba hasta el último de los tres pisos y los escalones eran de mármol blanco al igual que la balaustrada, y a ambos lados del recibidor se abrían puertas de vidrio que daban a enormes salones de recepción. Pero no tuvo oportunidad se seguir mirando porque Peter la cogió de la mano subiendo a todo correr la escalera, mientras Nick los seguía hasta la habitación de Peter a un ritmo más lento.

El Spitfire estaba en el sitio de honor en un estante sobre la cama de Peter. Lo bajó, orgulloso, y lo examinaron con las convenientes expresiones de admiración. Peter se abría bajo los elogios como una flor bajo el sol.

Cuando finalmente bajaron la escalera, la tristeza y dolor de la partida los agobiaba a los tres, pero en el centro del recibidor los detuvo una voz que salía de la sala de estar, a la izquierda.

—Peter, querido —una mujer se encontraba de pie en la entrada, incluso más guapa al natural que en la foto que Samantha había visto.

Lleno de deber filial, Peter se dirigió a la mujer.

—Buenas noches, madre.

Ella se inclinó y le cogió la cara entre las manos, besándolo tiernamente; luego se enderezó y lo retuvo de la mano para que quedara a su lado, una delicada división.

—Nicholas —dijo inclinando la cabeza—. Estás muy bien... tan tostado y en silueta

Chantelle Alexander medía solamente unos centímetros más que su hijo, pero parecía llenar e iluminar la enorme casa con su restallante presencia, igual que un solo pájaro hermoso puede iluminar una oscura selva.

Su cabello era oscuro, suave y brillante, y su piel y los enormes ojos almendrados eran legado de la hermosa noble persa que el viejo Arthur Christy había tomado como esposa por su fortuna y había terminado por amarla con una pasión enfermiza.

Era refinada, sus pequeños pies delgados asomaban por debajo de la bata de seda verde oscuro, y la delicada mano que sostenía la de Peter lucía una esmeralda del tamaño de una bellota, con profundos reflejos.

Giró la cabeza sobre el largo y gracioso cuello y sus ojos crecieron ligeramente como los de una moderna Nefertiti al observar a Samantha.

Durante segundos las dos mujeres se estudiaron una a la otra, y la barbilla de Samantha se alzó firme al mirar dentro de los profundos y oscuros ojos de gacela, con todo el misterio e intriga orientales. Inmediatamente se entendieron una a la otra; fue un relámpago intuitivo, como una descarga de estática; entonces Chantelle sonrió y cuando lo hizo ocurrió lo que parecía imposible... se hizo aún más hermosa.

—¿Puedo presentarte a la doctora Silver? —preguntó Nick, pero Peter se le adelantó tirando de la mano de su madre.

—Le he pedido a Sam que viera mi modelo. Es una bióloga marina y profesora de la Universidad de Miami...

—Aún no, Peter —lo corrigió Samantha—, pero dame tiempo.

—Buenas noches, doctora Silver. Parece que ha hecho una conquista. —Chantelle dejó que la afirmación fuera ambigua y se volvió a Nick.— Te esperaba Nick, y me alegra tener la oportunidad de charlar contigo.

Miró a Samantha. —Espero que nos disculpe un minuto, doctora Silver. Es algo bastante urgente. Peter estará encantado de agasajarla. Como bióloga estoy segura que encontrará interesantes a sus conejitos de Indias.

Las órdenes eran dadas con tanta gracia, por una dama con tal control de la situación, que Peter cogió de la mano a Samantha, llevándosela.

Era costumbre de Lynwood que todas las discusiones serias se celebraran en el despacho. Chantelle iba delante e inmediatamente se acercó a la biblioteca falsa que escondía el licor, comenzando el ritual de preparar una bebida para Nicholas. Él quiso detenerla. Era algo de mucho tiempo atrás, le recordaba demasiadas cosas dolorosas, pero en lugar de hacerlo observó los movimientos delicados, aunque precisos, de sus manos poniendo la medida exacta de Chivas Royal Salute en el vaso tallado, agregando soda y un solo cubito.

—Qué guapa jovencita, Nicholas.

Él no le contestó. Sobre la mesa tallada Luis XIV había una fotografía con marco de plata de Chantelle y Duncan Alexander juntos, y Nick apartó la vista dirigiéndose a la chimenea, con la espalda a las llamas como en tantas otras miles de noches.

Chantelle le alcanzó el vaso y se quedó cerca, mirándolo, y su perfume despertó un eco nostálgico. Le había comprado Caleche por primera vez una mañana de primavera en París; con un esfuerzo apartó el recuerdo.

—¿Para qué querías hablar conmigo? ¿Por Peter?

—No, Peter está tan bien como se puede esperar en estas circunstancias. Sigue rechazando a Duncan... pero... —se encogió de hombros y se alejó un paso. Casi había olvidado lo pequeña que era su cintura, todavía podría abarcarla con las dos manos.

—Es difícil de explicar, pero el problema es la Flota Christy. Necesito desesperadamente el consejo de alguien en quien pueda confiar.

—¿Puedes confiar en mi?

—¿No es raro? Todavía te confiaría mi vida —se acercó otra vez a él, demasiado, envolviéndolo con su perfume y belleza. Nick sorbió el whisky para distraerse.

—Incluso sin tener derecho a pedírtelo, sé que no te negarás.

Tejía hechizos a su alrededor, Nick podia sentir que el tejido caía a su alrededor como una telaraña.

—Siempre fui un pelele, ¿no?

Ella le tocó el brazo y aguantó su mirada —No, Nicholas; por favor, no te pongas cínico.

—¿Cómo puedo ayudarte? —el roce sobre el brazo lo perturbaba y al percibirlo ella apretó un instante más, luego levantó la mano y observó el delgado Piaget de oro blanco que llevaba en la muñeca.

—Duncan volverá pronto... y lo que tengo que decirte es largo y complicado. ¿Te puedo encontrar en Londres los primeros días de la semana próxima?

—Chantelle, —comenzó a decir.

—Nicky, por favor —Nicky. Era la única que lo llamaba asi. Demasiado familiar, demasiado íntimo.

—¿Cuándo?

—Te encontrarás con Duncan el martes a la mañana para discutir el arbitraje del Aventurero Dorado.

—Si

—Cuando termines, ¿me llamarás? Te esperaré al lado del teléfono.

—Chantelle...

—Nicky no tengo a nadie más a quien recurrir.

Nunca había sido capaz de decirle que no y ésa era parte de la razón por la cual la había perdido.

El motor no hacía ruido, solamente se escuchaba el suave murmullo del aire que pasaba al lado del Mercedes.

—Malditos asientos, no fueron diseñados para gente cariñosa —comentó Samantha.

—Estaremos en casa dentro de una hora.

—No sé si podré esperar tanto —susurró ella roncamente. Quiero estar más cerca de ti.

Volvieron a quedar en silencio hasta que disminuyeron la velocidad cerca de Hammersmith, obligados por el tráfico del fin de semana.

—Peter es encantador. Si tuviera diez años de edad creo que empeñaría mis muñecas por él.

—Pienso que él empeñaría su Spitfrre.

—¿Cuánto falta?

—Otra media hora.

—Nicholas me siento amenazada —su voz repentinamente tuvo un dejo de terror— Tengo un terrible presentimiento...

—Es una tontería.

—Ha sido demasiado bueno... y demasiado largo.

James Teacher era el presidente de Salmon Peters y Teacher, los abogados que Nick conservara para Salvamentos Oceánicos. Era un hombre de formidable reputación en la City, un experto en leyes marítimas... y un difícil negociador. Era colorado, calvo y tan bajo que sus pies no llegaban al piso del Bentley cuando estaba sentado en el asiento trasero.

Él y Nick habían discutido detalladamente el lugar donde mantener esta primera entrevista con la Flota Christyy y finalmente se habían decidido a ir a la montaña, pero James Teacher había insistido en ir con su Bentley color chocolate y no en un taxi.

—Salmón ahumado, señor Berg, y no patatas fritas, eso es lo que buscamos.

La Casa Christy era uno de esos edificios conservadores de piedra oscurecida por el humo que daba a la calle Leandenhall, el centro de la industria naval británica. Casi enfrente estaba Trafalgar House y a cien metros Lloyd's de Londres. El portero cruzó el camino para abrir la puerta a Nick.

—Me alegra volver a verlo, señor Berg.

—¿Qué tal, Alfred, siempre cuidando el negocio?

—Asi es, señor.

El taxi donde viajaban los dos asistentes de Teacher y sus pesados portafolios aparcó detrás del Bentley y todos se unieron en la entrada como un grupo de vikingos ante las puertas de una ciudad medieval. Los tres abogados se calaron con firmeza los sombreros de copa y avanzaron con determinación formando una flecha.

En la recepción el portero los dejó en manos de un empleado antiguo que los esperaba ante la mesa.

—Buenos días, señor Berg. Lo encuentro muy bien, señor.

Subieron lentamente en el ascensor con sus puertas de hierro tipo concertina. Nicholas nunca se había decidido a cambiarlo por una de esas modernas cajas veloces. Y el empleado los condujo hasta el descanso del piso superior.

—Por favor, caballeros, síganme.

Entraron a una antecámara que daba a la sala de reuniones, una gran habitación, revestida de madera, en la cual colgaba un solo retrato del viejo Arthur Christy... con su barbilla decidida y los agudos ojos negros bajo espesas cejas blancas. Un fuego de leños ardía en el hogar abierto y había botellones de cristal con jerez y vino Madeira sobre la mesa central —otra de las pequeñas tradiciones del viejo—, bebidas que tanto James Teacher como Nick rechazaron cortésmente.

Esperaron en silencio, de pie frente a la puerta que daba a las oficinas del presidente. Esperaron exactamente cuatro minutos antes de que se abriera la puerta y Duncan Alexander entrara a la habitación. Sus ojos se pasearon por el salón; se fijaron sobre Nick y éste respondió la mirada. Quedaron ligados como dos grandes búfalos por los cuernos y el murmullo cesó.

Los abogados que rodeabán a Nick parecieron encogerse y los hombres que se hallaban detrás de Duncan Alexander quedaron retrasados. Todos observaban y esperaban ávidamente: este encuentro seria el chismorreo de la City durante semanas. Era una clásica confrontación y no querían perderse un instante.

Duncan Alexander era un hombre extremadamente alto, seis centímetros más que Nick, pero delgado como un torero, y tenía el control de un bailarín sobre su cuerpo. Tenía una cara también delgada con la larga mandíbula de un joven Lincoln, ya cincelada por la vida alrededor de los ojos y las comisuras de los labios.

Su cabello era espeso y de un rubio metálico; y aunque lo llevaba un poco largo, sobre las orejas estaba peinado tan escrupulosamente que cada una de las ondas brillantes parecía haber sido esculpida.

Su piel era suave y tostada, quizá por lámpara o por el ski en la casa de Chantelle en Gstaad, y al sonreír sus dientes resaltaron con un blanco deslumbrante, perfectos dientes, grandes, en una ancha boca amistosa. Pero los ojos no sonrieron a pesar de arrugarse en los lados. Duncan Alexander observaba desde su hermosa cara como un tirador emboscado.

—Nicholas —exclamó sin adelantarse ni extender la mano.

—Duncan —dijo suavemente Nick sin contestar a la sonrisa, y Duncan Alexander se pasó la mano por la solapa. Su ropa tenía muy buen corte y era de la mejor tela, suavísima lana, con algunos detalles de fantasía, los cortes en la parte trasera de la chaqueta, los bolsillos con doble tapa y el chaleco de terciopelo ciruela. Tocó los botones con los dedos, otro gesto distraído, única señal de su incomodidad.

Nicholas continuaba mirándolo, trataba de apreciarlo desapasionadamente y por primera vez supo cómo había ocurrido. Lo rodeaba una sensación de excitación, un perverso aire de peligro, la fascinación del leopardo o de algún otro poderoso depredador. Nick podía comprender la atracción casi irresistible que tenía para las mujeres, especialmente para una dama malcriada y aburrida, una mujer casada hacia trece años que creía que aún había excitación y aventura en la vida y que se la estaba perdiendo. Duncan había bailado su danza igual que una cobra y Chantelle lo había observado como un ave de paraíso hipnotizada —hasta caer de la rama—, o eso es lo que Nicholas quería creer que había ocurrido. Ahora era más sabio, mucho más sabio y cínico.

—Antes de comenzar —Nick supo que la rabia estaba removiendo el fondo bajo la tranquila superficie. Pronto surgiría, salvo que le diera escape— quisiera hablar cinco minutos en privado.

—Por supuesto, —Duncan inclinó la cabeza y los subordinados se apresuraron a dejar abierto el paso hacia la oficina de la presidencia.— Ven conmigo.

Duncan se hizo a un lado y Nick entró. La oficina había sido completamente redecorada y Nick parpadeó sorprendido; blancas alfombras y muebles cromados; arte abstracto geométrico en vivos colores primarios sobre las paredes; el cielo raso había sido bajado con un diseño de colmena de acero cromado y reflectores de televisión giratorios enfocaban paredes y techo. Nick creyó que no estaba mejor.

—Estuve en St. Nazaire la semana pasada —Nicholas se volvió en el centro de la habitación de pisos nevados y miró cara a cara a Duncan Alexander cuando éste cerró la puerta.

—Lo sé.

—Fui a ver el Aurora Dorada.

Duncan Alexander abrió una cigarrera de oro y la ofreció a Nick y, cuando este rechazó con la cabeza, eligió uno. Eran de una mezcla especial, hechos especialmente para él en Benson and Hedges.

—Charles Gras se excedió en su autoridad —dijo Duncan—, No se permiten visitas a bordo del Aurora Dorada.

—No me sorprende que te avergüence esa trampa mortal que estás construyendo.

—Pues me extraña, Nicholas —Duncan volvio a mostrar los dientes—; fue tu diseño.

—Sabes que no. Copiaste la idea y la has abaratado. Duncan, no puedes enviar a ese —Nick buscó la palabra— monstruo a mar abierto. No puedes mandarlo con una sola unidad propulsora y una sola hélice. El riesgo es demasiado elevado.

—No sé por qué te cuento esto, salvo porque una vez ésta fue tu oficina —Duncan hizo un gesto que abarcó la habitación— y porque me divierte señalarte los fallos de tu plan original. El concepto era muy bueno, pero agriaste la crema al agregarle esos toques descabellados, digamos mejor "Bergianos". Cinco hélices y una selva de calderas. No era factible.

—Era un buen plan, las cifras lo demuestran.

—El mercado de los petroleros ha cambiado desde que tú dejaste la Flota Christy. He tenido que hacer nuevos cálculos.

—Tendrías que haber abandonado todo el plan si el costo de la construcción cambió.

—Oh, no, Nicholas, lo reestructuré. Con mi método, incluso en estos momentos tan duros, recuperaré el capital en un año, y con una vida útil de cinco años tendré una ganancia neta de doscientos millones de dólares.

—Yo iba a construir un barco que durara treinta años. Algo de lo que pudiéramos estar orgullosos...

—El orgullo es un lujo muy caro. Ya no estamos construyendo dinastías, estamos en el juego de la venta de espacio transportable —El tono de Duncan era condescendiente, y reforzaba el impecable acento para subrayar la diferencia de educación.— Estoy calculando una vida de cinco años y doscientos millones de ganancia, y entonces venderemos el casco a los griegos o a los japoneses. Es algo momentáneo.

—Siempre fuiste un artista del éxito fácil —asintió Nick—. Pero no es lo mismo que jugar con bonos. Los barcos no son trigo y carne y los océanos no son, los ordenados pisos de los mercados.

—Lo siento, pero no estoy de acuerdo. Los principios son los mismos... uno compra, el otro vende.

—Los barcos son cosas vivas, el océano es el campo de batalla de todos los elementos.

—Vamos, Nicholas, realmente no crees toda esa tontería romántica. —Duncan sacó un Hunter de oro del bolsillo del pantalón, y abrió la tapa para ver la hora, otra de las afectaciones que irritaban a Nicholas. Allí afuera nos esperan unos caballeros a los que hay que pagar muy caro.

—Estarás arriesgando vidas humanas, los hombres que vayan a bordo...

—Los marineros están bien pagados...

—Arriesgarás toda la vida de los océanos. A cualquier lugar que vayas, el Aurora Dorada será un potencial...

—Por el amor de Dios. Nicholas, doscientos millones de dólares bien valen un poco de riesgo.

—Muy bien, olvidemos el medio ambiente y las vidas humanas y tomemos en cuenta al aspecto importante... el dinero.,

—Duncan suspiró y movió la hermosa cabeza sonriendo como ante un niño caprichoso

—Ya he tenido en cuenta el dinero... y detalladamente.

—No conseguirás la calificación A 1 de Lloyd's. No podrás asegurar ese casco... a menos que lo hagas tú mismo, igual que con el Aventurero Dorado, y si crees que es algo inteligente, espera que termine con mi demanda de rescate.

La sonrisa de Duncan Alexander se distorsionó lentamente y la sangre le oscureció las mejillas bajo el tostado de la nieve.

—No necesito una calificación de Lloyd's, aunque estoy seguro de que la obtendría si quisiera. He contratado seguros continentales y orientales. Estará totalmente asegurado.

—¿También contra reclamaciones por polución? Si abres esa bolsa de petróleo en la plataforma continental americana o europea te juzgarán por medio billón de dólares. Nadie aseguraría eso.

—El Aurora Dorada está registrado en Venezuela y no tiene barcos parecidos que las autoridades puedan secuestrar como hicieron con el Torrey Canyon. ¿A quién le mandarían la factura de polución? ¿A una difunta compañía sudamericana? No, Nicholas; la Flota Christy no pagará facturas de polución.

—No lo puedo creer, ni siquiera de ti —Nick lo miró fijamente—. Estás hablando con total sangre fría de la posibilidad... no, de la probabilidad... de dejar caer un millón de toneladas de petróleo en el mar.

—Tu indignación moral me conmueve. Realmente, Sin embargo, Nicholas, debo recordarte que esto es un negocio familiar y de la casa, ...y tú ya no perteneces ni a la familia ni a la casa.

—Luché contra ti cada vez que querías reducir el presupuesto —le recordó Nick—. Traté de enseñarte que lo barato sale caro.

—¿Tú me enseñaste? —Por primera vez lo desafiaba abiertamente.— ¿Qué pudiste tú enseñarme sobre barcos o dinero —pareció regordearse con las siguientes palabras— o de mujeres?

Nick hizo un movimiento como para abalanzarse sobre él, pero se contuvo y abrió los puños cerrados. La sangre le había subido a la cabeza, mareándolo.

—Voy a luchar contra ti —dijo despacio—; lucharé desde ahora hasta la Conferencia Marítima y más aún —en ese momento tomó la decisión, ya que no se había dado cuenta de que lo haría.

—Una conferencia marítima siempre ha tardado al menos cinco años para tomar la decisión de limitar a uno de sus miembros. Para entonces el Aurora Dorada pertenecerá a alguna compañía japonesa con oficinas en Hong Kong, y la Flota Christy se habrá embolsado doscientos millones.

—Haré que le cierren los puertos a tu barco...

—¿Quién lo hará? ¿Gobiernos sedientos de petróleo con participaciones en las grandes compañías petroleras? —Duncan rió feliz, había abandonado su máscara cortés.— Realmente estás otra vez fuera de lugar; ya antes nos hemos quitado a gente del medio, Nicholas... y yo sigo de pie. No me voy a doblegar ante tus finas amenazas.

Después de eso, no había esperanzas de que la reunión en la habitación revestida de madera pudiera llegar a un arreglo. La atmósfera crujía y humeaba con el antagonismo de los dos personajes principales, que parecían ser los únicos en el escenario.

Estaban uno frente al otro, separados por la pulida superficie de la mesa de palo de rosa, y sus miradas pocas veces dejaban de enfrentarse. Se inclinaban hacia delante en las sillas y cuando sonreían era como el ladrido silencioso de dos lobos enfrentados, con los pelos del lomo erizados.

Nicholas necesitó un gran autocontrol para ahogar su rabia y pensar con claridad, permitiendo que su intuición pescara las impresiones, las sutiles indirectas del pensamiento y planes que estaban tomando forma al otro lado de la mesa, tras la hermosa cara de Duncan Alexander.

Pasó media hora antes de convencerse de que algo más que rivalidad personal y antagonismo motivaban al hombre que tenía delante. Su contraoferta era demasiado baja como para tener esperanzas de ser aceptada, tan baja como para que fuera evidente su poco interés en llegar a un arreglo. Duncan Alexander quería ir a juicio... y sin embargo, no ganaría nada con eso. Debía ser obvio para todos los que estaban alrededor de la mesa que la demanda de Nicholas valía cuatro millones de dólares. Nicholas habría arreglado por cuatro, arriesgándose a que el tribunal le hubiera otorgado seis y sabiendo que la demora y costas de juicio llegarían a otro millón. Habría aceptado.

Duncan Alexander ofrecía dos millones y medio. Era una oferta tonta. Duncan solamente aparentaba ofrecer. No tenía intenciones serias de llegar a un arreglo. No quería lograr una conciliación, y le parecía a Nicholas que negándose a ello no conseguía nada, y así arriesgaba mucho. Era un niño lo suficientemente grande como para saber que nunca, pero nunca, se va a juicio si hay otra salida. Era una regla que Nicholas había grabado en su corazón con letras de fuego. Los juicios no engordan más que a los abogados.

¿Por qué ponía obstáculos Duncan? ¿qué ganaba con esa oposición? Nicholas aplastó el deseo de levantarse e irse con un gesto de disgusto. En lugar de ello, encendió otro cigarro y volvió a inclinarse hacia delante, mirando los acerados ojos de Duncan Alexander, tratando de adivinarlo, aguijoneando, pinchándole en busca de la blanda parte podrida... y pensando con todas sus fuerzas.

¿Qué podía ganar Duncan Alexander con no arreglar ahora? ¿Por qué no intentaba una oferta baja pero realista?... ¿qué ganaba así?

Entonces, de repente lo comprendió. La enigmática petición de ayuda de Chantelle volvió a su mente y supo qué era. Duncan Alexander necesitaba tiempo. Era así de simple. Duncan Alexander necesitaba tiempo.

—Muy bien —Satisfecho por fin, Nicholas se recostó sobre el respaldo de cuero acolchado y entrecerró los ojos.— Seguimos a miles de kilómetros de distancia. No creo que haya más que un lugar de reunión. En la habitación del piso alto de Lloyd's. Se ha fijado para el 27. ¿Por lo menos acordamos esa fecha?

—Por supuesto —Duncan también se recostó y Nicholas vio el cambio en sus ojos, el pequeño salto de sus nervios en las mandíbulas fuertemente cerradas, los dedos de pianista que se tensionaron levemente sobre el secante enmarcado en cuero.— Por supuesto —repitió, y comenzó a levantarse, el gesto de la despedida. Mentía con clase; si Nicholas no hubiera sabido que iba a mentir, quizás hubiera pasado por alto los pequeños signos reveladores.

—¡Le daremos una buena! —En el antiguo ascensor, James Teacher sonreía feliz, se restregaba las pequeñas manos regordetas; Nicholas lo miró agriamente. Que él ganara, perdiera o empatara, James Teacher seguiría cobrando sus honorarios, y la negativa de Duncan Alexander a hacer un arreglo había cuadruplicado la suma. Había algo casi obsceno en la felicidad del pequeño abogado.

—Van a escabullirse —dijo sombríamente Nick, y James Teacher se compuso un poco—. Antes de mañana al mediodía la Flota Christy pedirá una prórroga de la audiencia —profetizó—. Tendrá que usar los dos motores del Hechicero a toda potencia para arrastrarlos a la corte.

—Sí, tiene razón —asintió James Teacher—, Me sorprendieron, percibí algo...

—No le pago para que se sorprenda —la voz de Nick sonaba grave y seria—. Le pago para que adivine y se les adelante. Los quiero ver en la audiencia el 27; consígalo, señor Teacher. —No necesitaba expresar la amenaza con mayor claridad, y en un instante el júbilo de James Teacher se había transformado en consternación y preocupación.

La recepción de la casa de Eaton Square estaba decorada en colores crema y oro pálido, inteligentemente diseñada como marco para la única y exquisita obra de arte que tenía, el original del grupo de ballet de Degas que colgaba en el salón del Aurora Dorada. Era el centro alrededor del cual giraba el resto de la habitación; iluminada artísticamente por un reflector oculto, brillaba como una piedra preciosa. Incluso las flores sobre el gran piano eran color té y blancas, rosas y claveles, cuyos pálidos y étereos capullos contrastaban aún más con la pintura.

El único otro destello brillante lo usaba Chantelle; tenía el don oriental de llevar colores vivos sin parecer chabacana. Vestía un ardiente Pucci que no podía apagar su belleza, y al levantarse del enorme y peludo sofá blanco y acercarse a Nicholas, este sintió la suave sensación de calidez en la boca del estómago desparramarse lentamente por su cuerpo como una droga o un poderoso afrodisíaco. Sabía que no estaría nunca inmunizado.

—Querido Nicky, sabia que podía confiar en ti le cogió la mano y lo miró, y de la mano lo condujo al sofá y se sentó a su lado como un brillante y hermoso pájaro al posarse. Dobló las piernas debajo de ella, y los tobillos y pantorrillas destellaron como marfil antes de que arreglara la brillante falda sobre ellos y levantara la tetera de porcelana Wedgwood.

—Té; negro de Ceilán —dijo sonriéndole— sin limón ni azúcar.

Tuvo que devolverle la sonrisa.

—Nunca te olvidas —y cogió la taza.

—Ya te dije que te encuentro bien —contestó ella, estudiándolo lenta y sencillamente—. Y realmente estás bien, Nicholas. Cuando estuviste para el cumpleaños de Peter en junio me preocupé tanto por ti. Parecías terriblemente enfermo y cansado... pero ahora —y ladeó la cabeza observándolo críticamente— estás absolutamente maravilloso.

Ahora él debería decirle que ella estaba tan hermosa como siempre, pensó tristemente, y entonces comenzarían a hablar acerca de Peter y de los amigos comunes.

—¿Qué querías decirme? —preguntó suavemente, y en los oscuros ojos se reflejó una pasajera sombra de dolor.

—Nicholas, puedes ser tan ajeno, tan... dudó, buscando la palabra adecuada —tan distante.

—Recientemente alguien me llamó "frío inglés hijo de puta" —asintió él, pero ella sacudió la cabeza.

—No, yo sé que no lo eres, pero si solamente...

—Las tres frases más peligrosas e irritantes son —dijo Nick interrumpiéndola— "tú siempre", "tú nunca" y "si solamente". Chantelle, he venido a ayudarte en un problema. Vamos a discutir eso... solamente.

Ella se puso de pie rápidamente, y él la conocía lo suficiente como para reconocer la furia en los ojos y en los rápidos pasos que la llevaron a la chimenea, donde se quedó con los puños cerrados a los lados examinando el Degas.

—¿Estás durmiendo con esa chica?; —preguntó, y la furia de su voz fue evidente.

Nicholas se levantó del sofá.

—Adiós, Chantelle.

Ella se volvió y corrió hacia él, agarrándolo por el brazo.

—Oh, Nicholas, es imperdonable. No se que me ha pasado; por favor, no te vayas, —y cuando él trató de desasirse, continuó— te lo ruego, por primera vez te lo ruego, Nicholas. No te vayas.

Seguía duro de rabia cuando se hundió en el sofá y se quedaron en silencio durante casi un minuto mientras Chantelle recobraba su compostura.

—Todo está saliendo tan mal. No queria que fuera así.

—Muy bien, pisemos en zona segura.

—Nicholas, tú y papá creasteis la Flota Christy. Quizás era más tuya que de él. Los grandes momentos fueron los últimos diez años de tu presidencia, todos los tremendos éxitos de esos KtaLaup «idea, obsisqíJi eid>;?í aup oí sis jófóaifloa on áaiVí

El hizo un gesto de rechazo e impaciencia, pero ella continuó suavemente.

—Gran.parte de tu vida es la Flota Christy, y todavía estás muy unido a ella, Nicholas.

—Ahora no estoy unido más que a dos cosas, —le contestó ásperamente-Salvamentos Oceánicos y Nicholas Berg.

—Los dos sabemos que no es verdad —susurró ella—; tú eres un hombre especial —suspiró—. He tardado mucho tiempo en darme cuenta. Creía que todos eran como tú. Creía que la fuerza y la nobleza de espíritu eran mercancías comunes en el mercado... —se encogió de hombros—. Hay gente que aprende a base de golpes —y sonrió, pero era una sonrisa insegura y algo dudosa.

Nick no respondió durante un momento; pensando lo que esas palabras revelaban; entonces contestó.

—Si crees eso, entonces dime qué te preocupa.

—Nicholas, está ocurriendo algo muy malo con la Flota Christy. Está pasando algo que no comprendo.

—Cuéntame.

Ella desvió la mirada un instante y luego volvió a mirarlo. Sus ojos parecieron cambiar de forma y color, poniéndose más oscuros y tristes. —Es tan difícil no ser desleal, difícil encontrar la forma de expresar dudas vagas y miedos— se detuvo mordiendo suavemente el labio inferior. —Nicholas, le he transferido a Duncan mis acciones de la Flota Christy como apoderado con derecho a voto.

Nicholas sintió que el golpe le ponía en tensión los nervios. Se movió inquieto en el sofá y la miró. Ella asintió.

—Sé que fue una locura. La locura de esos días insensatos de hace un año. Le hubiera dado cualquier cosa que me hubiera pedido.

Nicholas tuyo el presentimiento de que no le había contado todo, y esperó mientras ella se levantaba e iba hacia la ventana, mirando hacia afuera con aire culpable, y luego se volvió hacia él.

—¿Puedo ofrecerte una bebida?

Miró su Rolex.

—El sol está sobre la verja, ¿y Duncan?

—En estos días nunca vuelve a casa antes de las ocho o nueve. —Fue hasta la bandeja de plata y vertió whisky del botellón tallado dándole la espalda. Su voz se hizo tan baja que casi no se oyeron sus palabras.

—Hace un año renuncié como albacea de la Sociedad.

Nick no contestó; era lo que había esperado, sabía que había algo más. La Sociedad que el viejo Arthur Christy había creado era la columna vertebral de la Flota Christy. Un millón de acciones con derecho a voto administradas por tres albaceas, un banquero, un abogado y un miembro de la familia Christy.

Chantelle se volvió alcanzándole el vaso.

—¿Has oído lo que he dicho? —le preguntó, y Nicholas asintió sorbiendo el whisky antes de contestar.

—¿Y los otros albaceas? ¿Todavía son Pickstone de Lloyd's y Rollo?

Ella sacudió la cabeza volviendo a morderse el labio.

—No, ya no es Lloyd's, es Cyril Forbes.

—¿Quién es? —preguntó Nick.

—El presidente de Londres y Europa.

—Pero ése es el Banco de Duncan —protestó Nick.

—Sigue siendo un Banco registrado.

—¿Y Rollo?

—Rollo tuvo un ataque al corazón hace seis meses y renunció. Duncan puso otro hombre más joven. No lo conoces.

—Por Dios, tres hombres y los tres son Duncan Alexander... ha tenido total control de la Flota Christy durante más de un año, Chantelle, no hay forma de detenerlo.

—Lo sé —susurró—, fue una locura. No puedo explicarla.

—Es la locura más vieja del mundo. —Nick entonces sintió lástima; por primera vez se dio cuenta y aceptó que había estado actuando bajo un efecto pasajero, impulsada por fuerzas incontrolables, y sintió lástima por ella.

—Tengo tanto miedo, Nicholas, tengo miedo de saber lo que hice; en lo más profundo sé que hay algo tremendamente mal, pero tengo miedo de la verdad.

—Está bien, dime todo el resto.

—No hay nada más.

—Si me mientes no podré ayudarte —le indicó con amabilidad.

—He tratado de entender la nueva estructura de la compañía, es tan complicada, Nicholas. La nueva compañía tenedora de acciones es Londres y Europa y, y..., —su voz se quebró— y da vueltas y vueltas en un circulo vicioso, y no puedo averiguar mucho o preguntar muchas cosas.

—¿Por qué no?

—Tú no conoces a Duncan.

—Estoy comenzando a conocerlo —contestó sombríamente—. Pero Chantelle, tienes todo el derecho de preguntarle.

—Deja que te prepare bebida —se levantó de un salto.

—No he terminado aún este vaso.

—El hielo se ha derretido, sé que no te gusta así —Sacó el vaso y lo vació, lo volvió a llenar y se lo devolvió.

—Muy bien. ¿Qué más?

De repente ella se puso a llorar. Le sonreía anhelante y lloraba. No había sollozos ni jadeos, simplemente surgían las lágrimas lentas de los enormes ojos oscuros como petróleo o sangre, se soltaban de las espesas pestañas arqueadas y rodaban suavemente por sus mejillas. Y sin embargo, sonreía.

—La locura pasó, Nicholas. No duró mucho... pero mientras duró fue un holocausto.

—Vuelve a casa a las nueve —dijo Nicholas.

—Sí, vuelve a casa a las nueve.

Nick sacó el pañuelo de hilo de su bolsillo y se lo dio.

—Gracias.

Se secó las lágrimas, sonriendo suavemente.

—¿Qué debo hacer, Nicholas?

—Llama a un grupo de auditores —comenzó a decir, pero ella sacudió la cabeza interrumpiéndolo.

—No conoces a Duncan —repitió.

—No puede evitarlo.

—Puede hacer cualquier cosa —lo contradijo—. Es capaz de cualquier cosa. Tengo miedo, Nicholas, muchísimo miedo y no sólo por mí, sino también por Peter.

Nicholas se enderezó en el asiento.

—Peter, ¿quieres decir que temes algo físico?

—No lo sé, Nicholas, estoy tan sola y confundida. Tú eres el único en quien confío.

Ya no pudo permanecer sentado. Se puso de pie y comenzó a pasearse por la habitación, frunció el ceño, mirando el vaso que sostenía en la mano, e hizo girar el hielo que tintineaba.

—Muy bien —dijo finalmente—. Haré lo que pueda. Lo primero es saber cuánto de cierto hay en tus sospechas.

—¿Cómo conseguirás esa información?

—Mejor que aún no lo sepas.

Vació el vaso y ella se puso de pie, alarmada.

—¿No te vas a ir, verdad?

—No podemos discutir nada más. Te llamaré cuando sepa algo.

—Te acompaño.

En el vestíbulo despidió a la criada de color con un movimiento de cabeza y sacó ella misma el abrigo de Nicholas del armario.

—¿Quieres que pida el coche? No conseguirás un taxi a las cinco.

—Caminaré.

—Nicholas, no sé cómo decirte lo agradecida que te estoy. Había olvidado lo segura que me siento contigo —ahora estaba muy cerca de él, con la cabeza levantada, los labios suaves, brillantes y llenos, los ojos aún húmedos y brillantes. Nick se dio cuenta de que debía irse inmediatamente.

—Sé que ahora todo irá bien.

Puso una de sus exquisitas manos sobre su solapa, arreglándola innecesariamente con ese gesto femenino de propietaria, y se humedeció los labios.

—Todos somos tontos Nicholas, todos nosotros. Todos complicamos nuestras vidas... cuando es tan fácil ser feliz.

—Lo importante es reconocer la felicidad cuando se la encuentra, creo yo.

—Lo siento, Nicholas. Es la primera vez que te pido disculpas. Parece que es un día en que muchas cosas suceden por primera vez, ¿no? Pero estoy realmente arrepentida. Por todo lo que te hice sufrir. Deseo con todo mi corazón poder borrar todo y comenzar de nuevo.

—Lamentablemente, las cosas no ocurren así. —con un esfuerzo mayúsculo rompió el hechizo y retrocedió. Un momento más y se hubiera inclinado sobre los suaves labios rojos.

—Te llamaré si averiguo algo —Se puso el abrigo y abrió la puerta del frente.

Nicholas caminó rápidamente y el frío le dio color a sus mejillas, pero la presencia de ella lo acompañaba y la sangre no le corría solamente por el esfuerzo físico.

Entonces, sin duda alguna, supo que no era un hombre que pudiera cambiar de amor a voluntad.

—Eres un anticuado —las palabras de Samantha volvieron a su mente. Y por supuesto que ella tenía razón. Estaba maldito por una constancia y lealtad que restringían su libertad de acción. En este momento estaba rompiendo una de sus normas. Ya no avanzaba, sino que daba vueltas en círculos.

Había amado a Chantelle Christy con toda su alma y había dado la mitad de su vida a la Flota Christy. Entonces se dio cuenta de que eso no cambiaría nunca, no cambiaría para Nicholas Berg, prisionero de su propia conciencia.

Se dio cuenta de que se encontraba frente al Museo de Historia Natural de Kensington en la calle Cromwell y rápidamente cruzó hasta las puertas principales... pero ya eran las seis menos cuarto y estaban cerradas. Samantha de todos modos no hubiera estado en las salas abiertas al público, sino en las bóvedas laberínticas debajo del gran edificio de piedra. En pocos días había hecho una docena de amigos entre el personal del museo. Sintió un poco de resentimiento, de celos, al saberla con otros seres humanos, feliz en su compañía, deleitándose con los placeres de la mente... y probablemente ya había olvidado su existencia.

Entonces se dio cuenta de la injusticia, cómo sus emociones se habían convulsionado y bullido unos minutos antes por el recuerdo de otra mujer. Se dio cuenta de que era posible estar enamorado de dos personas al mismo tiempo, de dos modos completamente distintos.

Preocupado, dividido por sus lealtades en conflicto, se alejó de los portones de rejas del museo.

El departamento de Nicholas estaba en el quinto piso de uno de los edificios redecorados de Queen's Gate.

Parecía como si un grupo de gitanos hubiera acampado en él. No estaban colgados los cuadros, ni los libros colocados en los estantes, y se encontraban apilados en lugares increíbles alrededor de la sala, la alfombra seguía enrollada a un lado, dos sillas frente al aparato de televisión y otras dos estaban al lado de la mesa de comedor.

Era un lugar para comer y dormir, para el mínimo de la existencia. En dos años probablemente había dormido allí sesenta noches, pocas de ellas consecutivas. Era impersonal, no tenía recuerdos ni calor.

Se sirvió un whisky y lo llevó al dormitorio mientras soltaba el nudo de la corbata y se quitaba la chaqueta. Aquí era distinto, ya que la presencia de Samantha estaba en todos lados. Aunque había hecho la cama antes de irse por la mañana, un par de zapatos yacía abandonado a sus pies, una trampa para cazar a cualquier desprevenido; sus pequeñas joyas estaban tiradas en la mesita de noche, junto con un libro, Superbarco de Noel Mostert, abierto boca abajo y con peligro mortal de romperse el canto; la puerta del armario estaba abierta, y los trajes de Nick apretados sobre un lado para dejar lugar para los pantalones y vestidos de ella; dos pares de falda-pantalón muy transparentes y eróticos colgaban en el baño para secarse; el talco aún salpicaba las baldosas del suelo y su fragancia especial llenaba todo el departamento.

La extrañaba con un dolor físico en el pecho, así que cuando se escuchó el golpe de la puerta y ella llegó como una brisa, gritando su nombre, —¡Nícholas, soy yo!— como si pudiera haber sido otra persona, con el cabello enredado y alborotado por el viento y los colores subidos en las tostadas mejillas, casi corrió a su lado y la abrazó con inusitada violencia.

—¡Uh! —susurró ella roncamente— ¿Y quién es el hambriento? —y se tiraron sobre la cama abrazados uno al otro con un deseo que era casi desesperación.

Después no encendieron la luz de la habitación que estaba totalmente a oscuras salvo por el reflejo apagado de la luz de la calle que se filtraba por las cortinas y reflejaba en el cielo raso.

—¿Por qué toda esta prisa de repente? —le preguntó acurrucándose contra su pecho—. Pero no creas que me quejo.

—He tenido un día de perros. Te he necesitado mucho.

—¿Has visto a Duncan Alexander?

—Sí.

—¿Habéis llegado a un arreglo?

—No. Nunca existió la menor posibilidad de eso, en realidad.

—Tengo hambre. Amarte siempre me da hambre.

Entonces Nick se vistió y fue al restaurante italiano de la esquina a comprar pizza. La comieron en la cama con un Chianti blanco servido en vasos de whisky, y cuando terminaron, ella suspiró y dijo:

—Nicholas, tengo que ir a casa.

—No puedes irte —fue la inmediata protesta.

—Tengo trabajo que hacer... también.

—Pero —sintió náuseas al pensar que la perdía—, pero no puedes irte antes de la audiencia.

—¿Por qué no?

—Sería muy mala suerte. Tú eres mi mascota.

—¿Una especie de fetiche? —puso cara rara—, ¿Es eso todo lo que soy para ti?

—Eres importante por muchas cosas. ¿Puedo demostrarte una de ellas?

—Oh, si, por favor.

Una hora después Nick fue a buscar más pizza.

—Tienes que quedarte hasta el 27 —dijo con la boca llena.

—Querido Nicholas, no sé...

—Puedes telefonear, decirles que ha fallecido tu tía, que te casas.

—Incluso si me casara, no disminuiría la importancia de mi trabajo. Creo que sabes que es algo que nunca abandonaré.

—Sí, lo sé. Pero son solamente dos días más.

—Muy bien. Llamaré mañana a Tom Parker —y le sonrió—. No te quedes así, estaré al otro lado del Atlántico, seremos casi vecinos.

—Llámalo ahora, es mediodía en Florida.

Habló veinte minutos, encantadora y zalamera, hasta que los escalofriantes estallidos del otro lado del Atlántico que se escuchaban por el auricular se apagaron hasta ser murmullos resignados.

—Uno de estos días me vas a meter en problemas, Nicholas Berg —le dijo en cuanto colgó.

—Bien, ése sí que es un pensamiento alegre —dijo Nick, y ella le pegó con la almohada.

El teléfono sonó a las nueve y dos minutos de la mañana siguiente. Estaban bañándose y Nicholas dijo una barbaridad saliendo desnudo y chorreante.

—¿Señor Berg? —la voz de James Teacher era firme y su tono el de un hombre de negocios—. Tenía razón, la Flota Christy pidió una prórroga de la audiencia ayer a la tarde.

—¿Cuánto tiempo?

—Noventa días.

—¡Qué hijo de puta! —gruñó Nick— ¿Con qué motivos?

—Quieren tiempo para preparar la exposición.

—Evítelo.

—Tengo una reunión con el secretario a las once. Le voy a pedir una audiencia preliminar inmediata para establecer y confirmar la fecha de presentación.

—Llévelo ante la corte.

—Lo llevaremos.

Samantha lo recibió en la bañera levantando las rodillas y poniéndolas bajo la barbilla. Tenía el cabello en un moño en la parte superior de la cabeza y húmedas hebras se le pegaban al cuello y mejillas. Parecía una niña rosada y húmeda.

—Cuidado donde pone los pies, señor —le previno, y él sintió que la tensión se aflojaba. Samantha tenía ese efecto sobre él.

—Te invitaré a comer a 'Les A' si puedes arrancarte de tu microscopio y especímenes con olor a pescado una o dos horas.

—¿'Les Ambassadeurs'? ¡Lo he oído nombrar! Por comer sería capaz de cruzar Londres caminando sobre muñones recién cortados.

—No será necesario, pero tendrás que encantar a una tribu de salvajes jeques del desierto. Creo que les gustan las rubias.

—Me vas a vender a un harén... parece divertido, siempre me ha gustado imaginarme con transparentes bombachos.

—A tí no te vendo... sino a los icebergs. Te buscaré en la puerta del museo a la una en punto.

Ella se fue con muchas risas y un portazo y Nicholas se dirigió al teléfono.

—Quiero hablar personalmente con Sir Richard, soy Nicholas Berg. —Sir Richard era de Lloyd's, un viejo y buen amigo.

Entonces llamó a Charles Gras y habló con él.

No había nuevas amenazas ni demoras en la fecha de entrega de la Bruja del Mar.

—Lamento los problemas que tuvo con Alexander. Ça ne fait rien, Nicholas. Buena suerte en la audiencia. Estaré a la espera de novedades del "Boletín de Lloyd's". —Nicholas sintió alivio. Charles Gras había arriesgado su carrera para mostrarle el Aurora Dorada. Podía haber tenido serios problemas.

Entonces habló media hora con Bernard Wackie de Bach Wackie en Bermudas. El Hechicero se había comunicado por télex hacía dos horas; estaba haciendo un buen tiempo con su remolque, lo dejaría en Bravo II a tiempo y recogería su siguiente remolque en cuanto hubiera anclado.

—David Allen es un buen muchacho —le dijo Bernard— ¿Pero ya tienes a Levoisin para la Bruja del Mar?

—Jules está haciendo de prima donna; aún no ha dicho sí, pero lo hará.

—Entonces tienes un buen grupo. ¿Cuál es la última fecha para entrega del Bruja del Mar?

—Fines de marzo.

—Cuanto antes mejor; ya tengo contratos que mantendrán en constante movimiento a los dos remolcadores hasta que madure el proyecto de los icebergs.

—Hoy como con los jeques.

—Ya lo sé. Tienen mucho interés. Tengo un buen presentimiento. Hay algo grande cocinándose, pero son un grupo muy astuto. La inescrutable sonrisa de la esfinge... ¿cuándo te veo?

—Cruzaré en cuanto tenga a Duncan Alexander ante la corte... fines de mes, espero.

—Tenemos mucho de qué hablar, Nicholas.

Nick dudó lo que tardó en fumar el primer cigarro en llamar a Montecarlo... porque la llamada le costaría al menos cincuenta dólares, probablemente casi setenta y cinco. Lo mejor siempre es lo más barato, se dijo; levantó el auricular y habló con una secretaria en Montecarlo, a quien le dio su nombre.

Mientras esperaba la comunicación, pensó cómo su vida se complicaba otra vez. Pronto Bach Wackie no sería suficiente; tendría que haber una filial de Salvamentos Oceánicos en Londres, oficinas, secretarias, archivos, cuentas, y luego otra en Nueva York, otra en Arabia Saudita, nuevamente todo el ciclo. Pensó de repente en Samantha, felicidad simple y sin problemas, la vida sin trampas cansadoras... entonces escuchó la voz delgada, aguda, casi femenina.

—Señor Berg... Claude Lazarus. —Ningún otro saludo, ni expresiones de placer ante la renovación del negocio. Nick se lo imaginó sentado ante su mesa en el piso que daba al puerto, como un feto humano conservado en alcohol, embotellado en el estante del museo. La enorme cabeza alargada y calva, las rudimentarias facciones color masilla y blandas, la nariz apenas lo suficiente larga como para sostener las gruesas gafas. Los ojos distorsionados y con expresión asombrada por los cristales, cambiando de forma como los de de un pez en un acuario al moverse la luz. El cuerpo subdesarrollado, como el de un feto, hombros estrechos que parecían alejarse del cuerpo en forma de signo de interrogación.

—Señor Lazarus. ¿Está dispuesto a efectuar un estudio profundo para mí? —era el eufemismo previo al espionaje industrial y financiero. La red de Claude Lazarus no estaba limitada por fronteras o continentes, se extendía por el globo con tentáculos delicados.

—Por supuesto —respondió suavemente.

—Quiero la estructura financiera, líneas de control y gerencia, nombres de apoderados y sus ejecutivos, lugar e interrelación de todos los elementos del Grupo Flota Christy y el Grupo Asegurador y Bancario Londres Europa Co., con referencia especial a cualquier cambio de estructura durante los catorce meses últimos, ¿ha tomado nota?

—Estoy grabando, señor Berg.

—Por supuesto. Además, país de registro, aseguradores y reaseguradores de todos los cascos de su pertenencia que puedan encontrar.

—Continúe por favor.

—Quiero un cálculo correcto de las reservas de Seguros Londres y Europa en relación con sus obligaciones potenciales.

—Continúe.

—Estoy especialmente interesado en el buque Aurora Dorada, que actualmente se construye en el astillero de Construction Navale Atlantique en St. Nazaire. Quiero saber si ha sido apalabrado o tiene contrato con alguna compañía petrolera para transporte de petróleo y, si es así, en qué rutas y a qué precios.

—¿Si? —preguntó suavemente Lazarus.

—El tiempo es esencial... y, como de costumbre, también la discreción.

—No hacía falta mencionarlo, señor Berg.

—Mi contacto, cuando esté dispuesto a pasarme información, es Bach Wackie, en Bermudas.

—Lo mantendré al tanto.

—Gracias, señor Lazarus.

—Buenos días, señor Berg.

Era refrescante no tener que aparentar ser el amigo del alma de alguien que proporcionaba información, pero que de todos modos le repugnaba, pensó Nick, y era cómodo saber que tenía a sus órdenes al mejor hombre del mundo para ese trabajo.

Miró el reloj. Era mediodía, y sintió que su espíritu se despejaba al pensar que iba a estar con Samantha.

La calle Lime es un estrecho pasaje, con altos edificios a ambos lados, y da sobre la calle Leadanhail. A unos pocos metros de la unión, a la izquierda partiendo de la calle de las compañías navieras, está la entrada con dosel de Lloyd's de Londres.

Nicholas salió del Bentley de James Teacher y se cogió del brazo de Samantha. Se detuvo un instante con un cierto reverente sentimiento.

Como marino, la historia de esta institución extraordinaria le concernía íntimamente, no porque el edificio en sí mismo fuera especialmente viejo o venerable. Ya nada quedaba del café original, salvo algunas tradiciones: el cantor que entonaba los nombres de los corredores de cambio como si hiciera una ofrenda en el templo de alguna religión exótica, los sitiales donde hacían sus negocios los aseguradores y el nombre y uniforme de los empleados de la institución, los "camareros" con botones de bronce y cuello con rojos corchetes.

En realidad lo que se mantenía era más una tradición de preocupación, la preocupación por los barcos y los hombres que iban al mar en esos barcos y navegaban en mar abierto.

Quizá después Nicholas tuviera tiempo de llevar a Samantha a las habitaciones de Nelson y mostrarle la cantidad de recuerdos asociados con el mayor navegante británico, la placa, cartas y condecoraciones. Por supuesto que la llevaría a comer al gran comedor, en la mesa especialmente reservada para los capitanes de visita.

Pero ahora tenía asuntos más importantes que reclamaban toda su atención. Había ido a escuchar el veredicto acerca de su futuro. En pocas horas sabría cuán alto y rápido lo había lanzado la ola de su fortuna.

—Ven —le dijo a Samantha, y la condujo por la corta escalinata hasta la recepción, adonde un mozo los esperaba.

—Hoy usaremos el Salón del Comité, señor.

Las declaraciones previas de las dos partes habían sido escuchadas en una de las oficinas más pequeñas, que salían de la alta galería que estaba sobre el ancho piso dedicado al cambio, con las filas de sitiales de los aseguradores. Sin embargo, debido a la extraordinaria naturaleza de este juicio, el Comité de Lloyd's había tomado una decisión especial: que sus árbitros informaran su decisión y estipularan la recompensa en un ambiente más apropiado a la importancia de la ocasión.

Subieron en silencio, todos demasiado tensos para esforzarse en decir tonterías, y el mozo los condujo por el ancho pasillo, cruzando el departamento donde estaban las oficinas del presidente y a través de las puertas dobles que daban al grandioso salón diseñado por Adams para la Residencia Bowood, la casa de campo de la Marquesa de Lansdowne. Había sido desmontada pieza a pieza, techo, piso, chimenea y molduras de yeso, transportados a Londres y montada de nuevo totalmente con tal cuidado y atención que cuando Lord Lansdowne lo inspeccionó se dio cuenta que las planchas del piso chirriaban en los mismos lugares que antes.

En la larga mesa, bajo las inmensas pirámides restallantes de los tres candelabros, los dos árbitros esperaban sentados. Los dos eran capitanes, elegidos por su profundo conocimiento y experiencia en el mar, y sus caras estaban gastadas y tostadas por los efectos combinados del mar y el agua salada. Hablaban ambos en voz baja, sin darse por enterados de las filas de sillas que había frente a ellos, hasta que el minutero del reloj antiguo de la chimenea de Adams llegó al cénit. Entonces el presidente de la corte miró al ujier, quien obedientemente cerró ambas puertas y se paró ante ellas.

—Esta corte de arbitraje ha sido formada ante el Comité de Lloyd's y tiene poder para recibir pruebas en el asunto entre la Flota Christy de Vapores Co. Ltd. y Salvamentos y Remolques Oceánicos Co. Ltd. Esta corte arbitrará en las siguientes áreas:

—Primera, que existe entre las partes un contrato de salvamento con la Fórmula Abierta de Lloyd's "no cure, no pay" para recobrar el buque de pasajeros Aventurero Dorado, un barco de carga bruta de 22.000 toneladas y registrado en Southampton.

—Segundo, que el capitán del Aventurero Dorado, mientras navegaba con curso sudoeste en la noche del 16 de diciembre en los 72° 16' sur y 32° 12' oeste o aproximadamente...

El presidente no permitió que el drama se colara en su resumen de los hechos. Lo transmitió con los términos más secos posibles, de tal manera que el aprieto por el que había pasado el Aventurero Dorado y las desesperadas acciones de sus salvadores parecieron aburridos. En realidad, su colega pareció entrar en estado de coma al escucharlo. Sus ojos se cerraron lentamente y su cabeza se inclinó levemente hacia un lado, los labios vibraban con cada inspiración... con volumen insuficiente para que fuera un ronquido.

Tardó casi una hora, con una consulta ocasional a la bitácora del buque y a un gran volumen de notas escritas a mano y a máquina, antes de que el presidente se hubiera quedado satisfecho de haber contado todos los hechos; entonces se meció en la silla y metió los pulgares en el chaleco; su expresión se hizo decidida y, mientras inspeccionaba la habitación repleta su colega se movió, abrió los ojos, sacó un blanco pañuelo de hilo y se limpió dos veces la nariz, cada una de las fosas nasales, como un ángel que anunciara el comienzo del juicio final.

Hubo un movimiento de nuevo interés, todos reconocieron que había llegado el momento de tomar una decisión, y por primera vez Duncan Alexander y Nicholas Berg se miraron a los ojos por encima de las cabezas de los abogados y hombres de negocios. Ninguno cambió su expresión, ni sonrisa ni ceño fruncido, pero se transmitieron algo implacable y claramente comprendido por ambas partes. No dejaron de mirarse hasta que el presidente volvió a hablar.

—Teniendo en cuenta lo anterior, esta corte está firmemente convencida de que los salvadores efectuaron un justo y buen salvamento del buque y que, por tanto, tienen derecho a una recompensa adecuada a los servicios rendidos a propietarios y aseguradores.

Nicholas sintió que los dedos de Samantha buscaban los suyos. Le cogió la mano y la sintió delgada, fría y seca; unió sus dedos a los de ella y los colocó sobre su muslo.

—Esta corte, al llegar al valor de los servicios prestados por el salvador, ha tenido en cuenta primero la situación y condiciones existentes en el lugar de operaciones. Hemos escuchado pruebas de que la mayor parte del trabajo fue ejecutado en condiciones climáticas adversas. Temperaturas de treinta grados, bajo cero, fuerza del viento que excedía doce de la escala Beaufort y mucho hielo.

—También hemos tenido en cuenta que el buque Aventurero Dorado se encontraba sin nadie al mando. Que había sido abandonado por pasajeros, tripulación y capitán. Estaba encallado en una costa lejana y hostil.

—Además hemos tenido en cuenta que los salvadores hicieron un viaje de muchos miles de kilómetros sin garantía de recompensa, sino simplemente para estar en posición de auxiliar en caso de que fuera necesario.

Nicholas miró a Duncan Alexander. Estaba sentado cómodamente, como si se encontrara en su oficina de Ascot. Llevaba un traje gris acero, pero a él le quedaba estupendo, y su corbata de I Zingari parecía tan airosa como una fantasía de Cardin.

Duncan giró la hermosa cabeza leonina y miró directamente a Nicholas. Esta vez Nicholas notó el profundo resplandor de furia en sus ojos como cuando una brisa sopla las brasas del fuego al aire libre. Entonces Duncan volvió a mirar al presidente, colocando su mandíbula cuadrada y saliente sobre el puño cerrado de su mano derecha, de dedos cuidadosamente manicurados,

—Además, hemos tepido en cuenta el transporte de los supervivientes desde el lugar del accidente hasta el puerto de socorro más cercano, Ciudad del Cabo, en la República de Sudáfrica.

El presidente estaba haciendo un resumen sumamente favorable a Salvamentos Oceánicos, Era un mal signo: a menudo un juez antes de dar un veredicto desfavorable lo preludiaba montando una defensa del perdedor, a quien luego destrozaba.

Nicholas trató de prepararse; cualquier precio inferior a tres millones de dólares seria insuficiente para mantener Salvamentos Oceánicos. Era el mínimo indispensable para mantener al Hechicero flotando y botar al Bruja del Mar. Sintió que su estómago se contraía al contemplar sus obligaciones; incluso con tres millones estaría a merced de los jeques, sin margen de maniobra: un esclavo en las condiciones que ellos quisieran estipular. No volvería a levantarse.

Nicholas apretó la mano de Samantha pidiéndole suerte, y ella apretó su hombro contra el de él.

Cuatro millones le darían la oportunidad de luchar, un pequeño margen de elección... pero tendría que luchar con fuerza, presionado por todos lados. Y sin embargo, hubiera aceptado cuatro millones si Duncan Alexander los hubiera ofrecido. Quizá después de todo Duncan había tenido razón, quizás aún podría ver a Nicholas destrozado de un plumazo.

"Tres" Nicholas mantuvo la cifra en la cabeza "Que sean tres, que por lo menos sean tres."

—Esta Corte ha considerado el informe escrito de la Compañía de Ingenieros Globe, los contratistas a cargo de la reparación y restauración del Aventurero Dorado, junto con los de dos expertos de la marina encargados aparte por los propietarios y los salvadores para evaluar la condición del buque. También hemos tenido la suerte de una inspección llevada a cabo por un inspector especial de Lloyd's de Londres. De todo ello surge que el buque tenía un daño increíblemente chico, que no hubo pérdidas de equipo, que los salvadores recuperaron incluso las anclas principales y cadenas.

Era extraño cómo eso impresionaba a la corte. "Lo sacaron con anclas y todo", pensó Nick con orgullo.

—Se tomaron precauciones rápidas para evitar la corrosión y por tanto los motores principales sufrieron daños mínimos y el equipo auxiliar...

Continuó y continuó. ¿Por qué no podían decirlo ya? Nicholas pensó que no podría esperar mucho más.

—Esta Corte ha recibido opiniones expertas y acepta sin inconvenientes que el valor residual del casco del Aventurero Dorado, tal como fue entregado a los contratistas de Ciudad del Cabo, puede ser evaluado justicieramente en veintiséis millones de dólares estadounidenses o quince millones trescientas mil libras esterlinas, y en base a lo antedicho, somos también de la opinión que los salvadores tienen derecho a una recompensa del veinte por ciento del valor residual del casco...

Durante largos segundos Nicholas dudó haber escuchado bien, y entonces sintió que la alegría le quemaba las mejillas.

—Además, es necesario tener en cuenta el valor del pasaje que se proporcionó a los pasajeros supervivientes... —Eran seis... ¡seis millones de dólares! Estaba libre y deslizándose sin problemas como un albatros salvaje que sobrevuela el océano con las alas desplegadas.

Nicholas giró la cabeza y miró a Duncan Alexander, sonriendo. Nunca antes se había sentido tan fuerte y lleno de vida. Se sentía como un gigante, inmortal, y a su lado estaba el joven cuerpo vibrante pegado a él, dotándolo de eterna juventud.

Al otro lado del pasillo, Duncan Alexander hizo un gesto de rechazo con la cabeza y se volvió para hablar unas palabras con su consejero que estaba sentado a su lado. Sin embargo, no miró a Nicholas y su piel tenía un color cerúleo como si la cubriera una fina capa de sudor y la sangre lo hubiera abandonado.

—De cualquier manera en unos días más hubieras empezado a creer que era una pajarita aburrida, o uno de los dos hubiera tenido un ataque al corazón —dijo Samantha sonriéndole, una sonrisa patética y descorazonada, nada comparable con su sonrisa brillante y dorada de siempre—. Me gusta retirarme cuando estoy todavía en carrera.

Estaban cerca uno del otro, sentados en el sillón de la sala de espera de PanAm en Heathrow.

Nicholas se sintió conmovido por el alcance de su propia desolación. Le parecía que iba a verse privado de la fuerza vital de su propia existencia, que la juventud y la fuerza se le escapaban al mirarla y saber que dentro de unos minutos se iría.

—Samantha, quédate aquí conmigo.

—Nicholas —susurró ella roncamente—, tengo que irme, querido. No por mucho tiempo, pero tengo que irme.

—¿Por qué?

—Porque es mi vida.

—Yo quiero ser tu vida.

Ella le tocó la mejilla haciendo una contraoferta.

—Tengo una mejor idea: deja el Hechicero y el Bruja del Mar... olvídate de tus icebergs y ven conmigo.

—Sabes que no puedo hacerlo.

—No —asintió ella—, no puedes, y yo no quiero que lo hagas. Pero Nicholas, mi amor, yo tampoco puedo abandonar mi vida.

—Muy bien, entonces cásate conmigo.

—¿Por qué, Nicholas?

—Así no pierdo mi amuleto; así tendrás que hacer lo que yo te mande.

Y ella rió contenta apretándose contra su pecho.

—Ya no funcionan así las cosas, mi encantador caballero victoriano. Hay una sola razón para casarse, Nicholas, y es para tener hijos. ¿Quieres que tengamos niños?

—Qué idea tan espléndida.

—Así yo puedo calentar los biberones y lavar los pañales mientras tú te vas al fin del mundo... ¿y podremos comer juntos una vez al mes? —Sacudió la cabeza.— Quizá tendremos un bebé un día... pero ahora no, hay muchas cosas que hacer y mucha vida para vivir.

—Mierda —dijo Nick sacudiendo la cabeza—. No quiero dejarte por ahi sola. Lo primero que harás será salir con un tipo de veinticinco años lleno de músculos y...

—Ya me has hecho probar el vino estacionado —contestó riendo—. Ven en cuanto puedas, Nicholas. En cuanto hayas terminado tu trabajo aquí, ven a Florida y te mostraré mi vida.

La azafata cruzó el salón hacia ellos, una guapa chica sonriente con un prolijo uniforme azul de PanAm.

—¿Doctora Silver? Están llamando al vuelo 432.

Se pusieron de pie y se miraron incómodos, como extraños.

—Ven pronto —dijo Samantha, y luego se puso de puntillas colocándole los brazos alrededor de los hombros—. En cuanto puedas.

Nicholas había protestado ferozmente en cuanto recibió la propuesta de James Teacher.

—No quiero hablar con él, señor Teacher. Lo único que quiero de Duncan Alexander es un cheque por seis millones de dólares, preferentemente con garantía de un banco conocido... y lo quiero antes del diez del mes que viene.

El abogado había aguijoneado a Nicholas.

—Piense en el placer de verle la cara... dése el gusto señor Berg, gócelo un poco.

—No tendré ningún placer mirándole la cara, en realidad se me ocurren miles de caras qüe preferiría ven —Pero al final había aceptado, estipulando solamente que esta vez el encuentro sería en un lugar elegido por Nicholas, un sutil recordatorio de que su mano empuñaba el látigo en estos momentos.

Las oficinas de James Teacher estaban en uno de esos pintorescos edificios de piedra cubiertos de hiedra en Inns of Court, edificios rodeados de pequeños parques aterciopelados, cortados con pequeñas sendas pavimentadas que unían los distintos bloques, todo el complejo colmado de historia y tradición y totalmente desprovisto de comodidades modernas. Su austeridad estaba calculada para que los clientes se sintieran confiados.

Teacher se encontraba en el tercer piso. No había ascensor y la escalera era angosta, empinada y peligrosa. Duncan Alexander llegó un poco sin aliento y colorado. El empleado de Teacher lo observó poco amablemente desde detrás de su mesa.

—¿El señor...? —preguntó, acercando una mano a la oreja. El empleado era tan viejo, gris y pintoresco como el edificio. Incluso llevaba un traje de alpaca, lustroso y verde de vejez, junto con un cuello mariposa y una corbata que más parecía una cinta negra usada por Neville Chamberlain cuando prometió la paz.

—¿El señor...?: —y Duncan Alexander se ruborizó más. No estaba acostumbrado a repetir su nombre.

—¿Tiene usted una cita, señor Arbuthnot? —preguntó el empleado helado, y con gran trabajo consultó la agenda antes de indicarle a Alexander la sala de espera, de austeridad espartana.

Nicholas le hizo esperar exactamente ocho minutos, el doble que había esperado él en la sala de reuniones de la Flota Chrísty, y se quedó al lado de la pequeña estufa eléctrica que había en la chimenea, sin responder a la brillante sonrisa de Duncan.

James Teacher estaba sentado bajo la ventana, ante su mesa, fuera de la línea directa de conflicto, como un árbitro de Wimbledon, y Duncan Alexander casi no lo miró.

—Felicidades, Nicholas, —Duncan sacudió la magnífica cabeza, y la sonrisa se convirtió en una mueca— realmente fue de antología.

—Gracias, Duncan, pero debo advertirte que hoy tengo un montón de compromisos y no puedo recibirte más que diez minutos —Nicholas miró su reloj—. Afortunadamente imagino solamente un tema de discusión entre tú y yo. El diez del mes que viene quiero una transferencia a la cuenta de Bermudas de Salvamentos Oceánicos o un giro por correo certificado a Bach Wackie, con garantía bancaria.

Duncan levantó la mano como protestando.

—Vamos, Nicholas... el dinero del rescate estará allí, en la fecha fijada por la Corte.

—Me alegro —contestó Nick sonriendo todavía— No me gustaría otra escaramuza en la corte de deudores.

—Quería recordarte algo que el viejo Arthur Christy dijo una vez...

—Por supuesto, nuestro consuegro —dijo suavemente Nicholas, y Duncan simuló no escucharlo; en lugar de eso, continuó imperturbable.

—Dijo: con Berg y Alexander tengo uno de los mejores equipos del mundo de la navegación.

—El viejo chocheaba al final —contestó, siempre sin sonreír.

—Por supuesto que tenía razón. Nunca pudimos ponernos a tono. Por Dios, Nicholas, ¿te imaginas si hubiéramos estado trabajando juntos en lugar de uno contra otro? Tú eres el mejor hombre del ramo y yo...

—Me siento conmovido Duncan, profundamente conmovido por esta grata estima que descubro tienes por mí.

—Me lo frotaste por las narices, Nicholas, tal como dijiste que harías. Y yo soy del tipo de hombre que aprende de sus errores; una de mis tretas es transformar el desastre en triunfo.

—Hazlo ahora, déjame ver cómo conviertes seis millones de dólares en un grupo de mariposas.

—Seis millones de dólares y Salvamentos Oceánicos te permitirían meterte nuevamente en la Flota Christy. Estaríamos en el mismo nivel.

La sorpresa no se notó en la cara de Nicholas, ni un pestañeo siquiera, ni un endurecimiento de los labios, pero su mente luchó por adelantarse a la de Duncan.

—Juntos nada nos detendría. Transformaríamos la Flota Christy en un gigante que controlaría los mares, diversificaríamos entrando en exploraciones marinas y contenedores de productos químicos. —El hombre tenía un encanto tremendo, era casi, aunque no llegaba a serlo, irresistible; su entusiasmo manaba y rebalsaba, su ardor flameaba y se extendía iluminando toda la oscura habitación, y Nicholas lo estudió cuidadosamente, aprendiendo más acerca de él.

—Por Dios, Nicholas, eres el tipo de hombre que puede concebir una operación como el Aurora Dorada o salvar un buque gigante en medio de una tormenta bajo cero, y yo soy el hombre que puede juntar mil millones de dólares con sólo silbar. Nadie podría oponérsenos, no habría fronteras que no pudiéramos cruzar. —Se detuvo para estudiar a Nicholas con la misma crudeza, calculando el efecto de sus palabras. Nicholas encendió el cigarro que tenía entre sus dedos, pero sus ojos observaban astutamente entre el fino velo de humo.

—Entiendo lo que piensas —continuó Duncan, y su voz bajó hasta un tono confidencial—. Sé que estás en apuros, que necesitas los seis millones para mantener a flote Salvamentos Oceánicos. La Flota Christy garantizaría las deudas de Salvamentos Oceánicos, es un detalle sin importancia. Lo importante es que estemos juntos, como lo dijo el viejo Arthur Christy, Berg y Alexander.

Nicholas se sacó el cigarro de la boca, inspeccionando un instante la punta antes de responder.

—Dime, Duncan —su voz fue inocente—; en esta sociedad que tú imaginas ¿también compartiremos las mujeres?

La boca de Duncan se endureció, y la carne se arrugó a los lados de sus ojos.

—Nicholas —comenzó a decir, pero éste le hizo callar con un gesto.

—Dijiste que necesito mucho esos seis millones, y tenías razón. Necesito tres para Salvamentos Oceánicos y los otros tres para evitar que construyas el monstruo ése. Incluso si no lo consigo, seguiré utilizando el dinero para detenerte. Te mandaré una orden de embargo a las nueve y diez de la mañana del once. Te dije que lucharía contra ti y el Aurora Dorada, y la amenaza sigue vigente.

—Te estás portando mezquinamente. Nunca esperé que...

—Hay muchas cosas que no conoces sobre mí, Duncan. Pero, te lo aseguro, vas a conocerlas... y a golpes.

Chantelle había elegido San Lorenzo en Beauchamp Place cuando Nicholas se negó a acudir a Eaton Square de nuevo. Había aprendido lo peligroso que era estar a solas con ella, pero San Lorenzo también era un mal lugar de encuentro.

Tenía demasiados recuerdos de las buenas épocas. Había sido un ritual familiar, la del domingo cuando estaban en la ciudad. Chantelle, Peter y Nicholas sonriendo juntos en la mesa del rincón. Mara había vuelto a prepararles la mesa del rincón.

—¿Vas a comer ossobucco? —preguntó Chantelle, mirándolo por encima de la carta.

Nicholas siempre pedía ossobucco, y Peter siempre lasañas; era parte del ritual.

—Voy a comer salmón —Nicholas se dirigió al camarero, que se inclinó solícito— y el vino blanco de la casa. —Siempre habían tomado Sancerre; Nicholas quería degradar deliberadamente la ocasión pidiendo una jarra.

—Es bueno —dijo Chantelle probándolo y dejando el vaso a un lado—. Anoche hablé con Peter; está enfermo con gripe, pero hoy se levantará y te manda todo su cariño.

—Gracias —contestó secamente, incómodo por las miradas curiosas de otras mesas, donde los habían reconocido—. El escándalo volaría por Londres como, la plaga.

—Quiero llevar a Peter a Bermudas conmigo parte de las vacaciones de Pascua-le dijo Nicholas.

—Lo echaré en falta; es tan encantador.

Nicholas esperó que les sirvieran el primer plato antes de preguntarle a bocajarro.

—¿Para qué querías verme?

Chantelle se inclinó hacia él; su perfume era sutil y evocativo.

—¿Has sabido algo, Nicholas?

—No —respondió.

"No es lo que quiere" pensó. Era la sangre persa, el amor por el secreto y la intriga. Había algo más.

—No sé nada. Si hubiera tenido información te habría llamado. —Sus ojos se hundieron en los de ella, verdes, tratando de descubrir algo.— Eso no es lo que querías —dijo simplemente.

Ella sonrió y dejó caer la mirada.

—No, efectivamente.

Tenía unos pechos sorprendentes; parecían pequeños, pero en realidad eran demasiado grandes para su pequeño cuerpo. No era más que las proporciones perfectas y la elasticidad de la piel nacarada lo que daba la ilusión. Llevaba una fina blusa de seda con escote bajo que dejaba ver el hueco entre ambos pechos. Nicholas los conocía bien y se sorprendió mirándolos. Chantelle alzó de repente sus ojos y vio la dirección de su mirada, y los enormes ojos se estrecharon con una tremenda sensualidad. Sus labios se fruncieron suavemente y los humedeció con la punta de la lengua.

Nick sintió que se balanceaba; era una señal inconfundible en ella. Esa forma de poner los labios y el movimiento de la lengua anunciaban su excitación, e inmediatamente sintió que su propio cuerpo respondía, demasiado poderoso para negarlo, aunque lo intentó desesperadamente.

—¿Qué era? —no se dio cuenta de que su voz sonaba ronca, pero ella sí y tan pronto como él había notado el movimiento de su lengua. Le cogió la muñeca sobre la mesa y sintió el pulso acelerado de Nick.

—Duncan quiere que vuelvas a la Flota Christy, Y yo también.

—Duncan te ha enviado —y cuando ella asintió, le preguntó— ¿por qué quiere que vuelva? Sólo Dios sabe lo que os costó quitarme de enmedio. —Suavemente le apartó la mano de su muñeca, dejando caer sus brazos sobre las rodillas.

—No sé por qué lo quiere Duncan. Dice que necesita tu experiencia —Se encogió de hombros y sus pechos se movieron bajo la seda. Nick sintió un dolor en el bajo vientre que le confundió los pensamientos—. No es la razón verdadera, lo sé. Pero quiere que vuelvas.

—¿Te dijo que me contaras esto?

—Por supuesto que no —jugueteó con el pie de su copa, con dedos largos y perfectos. Sus uñas pintadas tenían la hermosura de alas de mariposa—. Tenía que salir de mí.

—¿Por qué crees que me quiere?

—Hay dos posibilidades —a veces lo sorprendía con su razonamiento casi masculino. Era lo que hacía tan asombrosa su equivocación; al escucharla, Nicholas se preguntó cómo podía haber cedido el control de la Flota Christy a Duncan Alexander... y recordó lo apasionada que podía llegar a ser—. La primera posibilidad es que la Flota Christy te debe seis millones de dólares y que ha encontrado la forma de no pagarte.

—Sí, ¿y la otra posibilidad?

—En la City corren rumores extraños y excitantes acerca de ti y Salvamentos Oceánicos... dicen que vas a conseguir algo grande. Algo en Arabia Saudita. Quizá quiera su parte en ese negocio.

Nicholas parpadeó. El proyecto del iceberg era algo entre los jeques y él, y luego recordó que otros también lo sabían: Bernard Wackie en Bermudas, Samantha Silver, James Teacher... alguien había hablado.

—¿Y tú, qué razones tienes?

—Yo tengo dos razones, Nicholas. Quiero de nuevo el control. Quiero los derechos a voto de mis acciones, y quiero mi lugar en la Sociedad. No sabía lo que hacía; fue una locura nombrarlo representante. Ahora lo quiero recuperar y quiero que tú lo consigas.

Nicholas sonrió; una sonrisa amarga.

—Estás buscando un asesino a sueldo, como ocurre en las películas del Oeste. Duncan y yo solos en la calle desierta, con las espuelas tintineando —la sonrisa se amplió, pero pensaba a toda velocidad, observándola... ¿mentía quizás? Era casi imposible saberlo, era tan misteriosa e impredecible. Entonces vio las lágrimas en la profundidad de los enormes ojos y dejó de reír. Las lágrimas, ¿serían genuinas o parte de la intriga?

—Has dicho que tenías dos razones —y su voz sonó más amable. No le contestó de inmediato, y él pudo ver su agitación, el rápido subir y bajar de los hermosos pechos bajo la seda. Entonces Chantelle contuvo el aliento indecisa, y dijo en voz tan baja que Nick casi no pudo escucharla:

—Te quiero de nuevo. Esa es la otra razón, Nicholas —y él la observó mientras continuaba—. Todo fue una locura. No me di cuenta de lo que hacía. Pero ya pasó la locura. Dios misericordioso, nunca sabrás lo que te he añorado. Jamás sabrás lo que he sufrido. —Se detuvo y movió una mano—. Te lo recompensaré Nicholas, te lo juro. Pero Peter y yo te necesitamos, te necesitamos desesperadamente.

No pudo contestarle inmediatamente. Lo había cogido por sorpresa y sintió que toda su vida volvía a agitarse y que los pedazos caían como dados del cubilete.

—El camino no retrocede, Chantelle. Solamente se puede avanzar.

—Siempre obtengo lo que quiero, Nicholas, lo sabes —le advirtió.

—Esta vez no, Chantelle —sacudió la cabeza, pero supo que las palabras de ella lo perseguirían.

Duncan Alexander se dejó caer sobre el lujoso asiento de becerro del Rolls y habló por la extensión de teléfono que lo conectaba directamente con su oficina de Leadenhall Street.

—¿Ha podido localizar al señor Kurt Streicher?

—Lo siento, señor Alexander. Su oficina no sabía dónde localizarlo. Está en África en un safari de caza. No saben cuándo regresará a Ginebra.

—Gracias, Myrtle —la sonrisa de Duncan no tenía nada de humor. Streicher se había convertido en uno de los deportistas más ocupados del mundo... la semana pasada había estado esquiando y no lo pudieron localizar; esta semana estaba cazando elefantes en África; quizá la semana próxima perseguiría osos en el Ártico. Y para entonces sería demasiado tarde.

Streicher no era el único. Desde la recompensa otorgada por el Aventurero Dorado, muchos de sus contactos financieros se habían dedicado a eludirlo, verdaderos fuegos fatuos surgiendo delante de él con su dinero firmemente enterrado en los bolsillos.

—Hoy no volveré a la oficina —le dijo a su secretaria—. Por favor, mande la bandeja de asuntos pendientes a Eaton Square. La repasaré esta noche, y además, ¿podría venir mañana una hora antes?

—Por supuesto, señor Alexander.

Volvió a colgar el teléfono y miró por la ventanilla. El Rolls pasaba por Regent's Parle, en dirección a St. John Wood; tres veces en los últimos seis meses había tomado este camino, y de repente Duncan sintió ese dolor ardiente en sus costillas. Se enderezó en el asiento, pero el dolor siguió, y suspiró abriendo el cajón de palo de rosa, colocó una cucharada del polvo en un vaso y lo llenó de soda.

Observó la pócima turbia con disgusto y la tomó de golpe. Le dejaba un regusto de menta en la lengua, pero el alivio era casi inmediato. Sintió que el ardor decrecía y eructó suavemente.

No necesitaba un médico para decirle que era una úlcera de duodeno, probablemente un racimo de úlceras... ¿o no sería ése el sustantivo colectivo, una tribu de úlceras, una convocatoria? Volvió a sonreír y cuidadosamente peinó las ondas de su cabello, observándose en el espejo.

La tensión no se reflejaba en su cara, de eso estaba seguro. La fachada estaba intacta, sin resquebrajaduras. Siempre había tenido la fuerza y el coraje de seguir sus decisiones. Esta vez había sido duro, lo peor de su vida.

Cerró los ojos un instante y vio al Aurora Dorada de pie en sus guías. Como una montaña. Eso le dio fuerzas, sintió que lo invadían por dentro y le calentaban el alma.

Pensaban que era un loco por el dinero, un hombre para andar con papeles. No tenía ni sal en la sangre ni acero en las tripas... eso decían en la City. Cuando había expulsado a Berg de la Flota Christy, se habían apartado, observándolo astutamente, quedándose a un lado y esperando que mostrara lo que podía, forzándolo a vivir de la grasa de la Flota Christy, consumiéndose a sí mismo como un camello en el desierto, haciéndole adelgazar.

"Los hijos de puta", pensó sin rencor. No habían hecho más que lo que él hubiera hecho en su lugar; habían jugado con las normas duras que Duncan conocía y respetaba, con esas mismas reglas con las que una vez que demostrara que tenía tripas de acero lo recompensarían con largueza. Eso era la prueba. Estaba ya tan cerca, dos meses... y esos sesenta días parecían tan terribles como el año que ya había soportado.

La encalladura del Aventurero Dorado había sido un desastre. El valor de su casco era parte del colateral sobre el que había pedido prestado; de acuerdo con cuidadosos cálculos, el efectivo que ganaba con sus cruceros de lujo estaba destinado a superar los momentos peligrosos hasta que botaran al Aurora Dorada. Ahora todo se alteraba drásticamente. Se había cerrado la entrada de efectivo y tenía que encontrar seis millones en dinero contante y sonante... y antes del diez. Era el día seis y el tiempo se le escapaba de las manos como si fuera mercurio.

Si al menos hubiera podido detener a Berg. Sintió que el odio le subía como un corrosivo; si por lo menos hubiera podido detenerlo. La falsa oferta de formar una sociedad lo hubiera contenido el tiempo justo, pero Berg la había desechado despectivamente. Duncan se había visto forzado a huir con rapidez poco digna para tratar de reunir el dinero. Kurt Streicher no era el único que de repente había desaparecido; era raro cómo podían oler la necesidad en un hombre. El mismo tenía ese don de detectar la vulnerabilidad en los otros, asi que comprendía el mecanismo. Era como si tuviera pústulas en las manos y la cara y caminara por las calles cantando la cantinela del leproso "Impuro, Impuro, cuidado".

Con tanto dinero en juego, ésta era una suma trivial: seis millones por dos meses; la insignificancia era insultante y sintió que nuevamente se tensaban los músculos de su estómago y que el ácido gástrico le hacía arder. Se impuso relajarse, mirando nuevamente por la ventanilla para darse cuenta de que el Rolls entraba al callejón sin salida de casas de departamentos, con fachadas de ladrillo amarillo, apilados uno sobre otro como gallineros angulosos y poco imaginativos.

Alzó los hombros y se miró en el espejo, mostrando una sonrisa. Mientras el Rolls se detenía delante de uno de los anónimos edificios recordó que no eran más que seis millones, y solamente los necesitaba dos meses.

Dio las gracias maquinalmente al chófer que le abria la puerta y le alcanzaba su portafolios de piel de cerdo.

Duncan cogió el portafolios y cruzó la calle con los largos y confiados pasos de un atleta, los hombros echados hacia atrás: llevaba el abrigo como una capa de gala, con las mangas colgando y los faldones revoloteando alrededor de sus piernas, e incluso bajo el gris de la tarde de marzo, su cabeza brillaba como una boya.

El hombre que le abrió la puerta parecía tener la mitad de su altura, a pesar del alto sombrero hongo que llevaba calado hasta las orejas.

—Señor Alexander, shalom, shalom —su barba era tan densa y negra que le cubría el almidonado cuello y la corbata blanca, traje reglamentario del judío jasídico estricto—. Incluso si acude a mí en último lugar, honra mi casa —y sus ojos guiñaron, una chispa maliciosa bajo las espesas cejas negras.

—Eso es porque tiene un corazón de piedra y sangre helada —contestó Duncan, y el hombre rió feliz como si le hubieran hecho un gran cumplido.

—Venga —le dijo cogiéndolo del brazo—. Entre, tomemos un poco de té y hablemos —condujo a Duncan por el estrecho pasillo y a mitad de camino chocaron con dos niños con solideos en las rizadas cabezas corriendo en dirección contraria.

—Rufianes —gritó el hombre, que se detuvo a besarlos rápidamente y despedirlos con una cariñosa palmada en las posaderas. Siempre contento y moviendo los rizos que se le escapaban del sombrero hongo, lo condujo a un pequeño dormitorio lleno de cosas que había convertido en oficina. Una alta y articulada mesa con cajones ocupaba una pared, y contra la otra había un sofá de tela de crin demasiado relleno y sobre el cual se amontonaban enormes libros y archivos.

El hombre quitó los libros, haciendo lugar para Duncan.

—Siéntese —ordenó, y se quedó a un lado mientras una alegre mujercita de su mismo tamaño entraba con la bandeja de té.

—Vi el arbitraje de la corte sobre el Aventurero Dorado en el "Boletín de Lloyd's —dijo el judío cuando estuvieron solos—. Nicholas Berg es un hombre sorprendente, un hueso duro... creo que es la expresión —rumió al observar la rabia en las mejillas de Duncan y al notar la mirada asesina de sus ojos pálidos.

Duncan se controló con esfuerzo, pero cada vez que alguien hablaba así de Nicholas Berg le costaba más hacerlo. Siempre la comparación, los comentarios al margen, y Duncan quiso levantarse y dejar la pequeña habitación atiborrada y las burlas veladas, pero supo que no se lo podía permitir, ni tampoco hablar, ya que su rabia había estado a punto de estallar. Se quedaron en silencio durante un largo rato.

Finalmente el hombre rompió el silencio.

—¿Cuánto? —y Duncan no pudo decidirse a precisar la cifra, ya que estaba demasiado relacionada con el tema que lo había enfurecido.

—No es una cantidad muy elevada y por poco tiempo... sesenta días...

—¿Cuánto?

—Seis millones —dijo Duncan—, Dólares.

—Seis millones no es una suma imposible cuando se la tiene... pero es una fortuna si no se la posee —el hombre se tiró de la espesa barba negra—, y sesenta dias pueden ser una eternidad.

—Tengo un contrato para el Aurora Dorada. Un contrato por diez años. —Abrió las cerraduras de oro dieciocho kilates del delgado y elegante portafolios de piel de cerdo y sacó un manojo de hojas de Xerox—. Como puede ver, ya está firmado por ambas partes.

—¿Diez años? —preguntó el hombre, observando los papeles que tenía Duncan.

—Diez años, a diez centavos las cien toneladas milla y un mínimo anual garantizado de setenta y cinco mil millas.

La mano que mesaba la barba se detuvo.

—El Aurora Dorada tiene una carga de un millón de toneladas... lo que será un mínimo aproximado de setenta y cinco millones de dólares al año —con esfuerzo consiguió disimular su respeto, y la mano volvió de nuevo a tirar suavemente de la barba—. ¿Quién es el que contrata? —Las espesas cejas formaban dos signos de interrogación.

—Orient Amex —le dijo Duncan, mostrándole los papeles.

—El campo de El Barras —las cejas quedaron en alto mientras leía rápidamente—. Es un hombre valiente, señor Alexander. Aunque yo no lo dudé nunca —siguió leyendo en silencio, mientras sacudía la cabeza lentamente haciendo que los rizos le rozaran las mejillas—. El yacimiento de El Barras. —Dobló los papeles y miró a Duncan.— Creo que la Flota Christy ha encontrado un digno sucesor de Nicholas Berg... quizá los zapatos incluso sean un poco cortos, tal vez pronto le lastimen los pies, señor Alexander —se hundió en la silla pensando ferozmente, y Duncan lo observó disimulando sus palpitaciones tras una sonrisa divertida.

—¿Y los fanáticos del medio ambiente, señor Alexander? La nueva administración de los Estados Unidos; ese hombre Carter es muy consciente de los peligros del medio ambiente.

—Los lunáticos —dijo Duncan—, Ya hay demasiado dinero invertido. Orient Amex tiene casi mil millones en las nuevas plantas de destilación de cadmio de Galveston y tres de los dos gigantes petroleros están metidos. Déjelos alborotar; seguiremos transportando los crudos ricos en cadmio.

Duncan hablaba con la fuerza que da la total convicción.

—Hay demasiado en juego, los beneficios potenciales son demasiado grandes y la oposición muy débil. Todo el mundo está harto de los profetas, los sentimentaloides con la cabeza llena de aserrín —los desechó con un gesto despectivo—; el hombre ya se ha acostumbrado a un poco de petróleo en las playas, un poco de humo en el aire, unos peces menos en el mar o pájaros en el cielo, y seguirá acostumbrándose.

El hombre asintió, escuchando ávidamente.

—Sí. Es un hombre valiente. El mundo necesita hombres así.

—Lo importante es el sistema de destilación catalizador de cadmio que rompe los átomos de alto porcentaje de carbono del crudo y devuelve un noventa por ciento de beneficio en carbón de bajo contenido en lugar del cuarenta por ciento que tenemos ahora, noventa por ciento de rendimiento, ganancias duplicadas, doble eficiencia...

—...y doble peligro —el hombre sonrió tras su barba.

—También hay peligro bañándose. Puede resbalar y romperse el cráneo; pero no hemos invertido mil millones de dólares en bañarnos.

—El cadmio en concentraciones de cien partes por millón es más venenoso que cianuro o arsénico; los crudos ricos en cadmio de El Barras tienen concentraciones de dos mil por millón.

—Eso es lo que los hace tan valiosos. Enriquecer artificialmente con cadmio los crudos convertiría todo el proceso de destilación en algo antieconómico. Hemos convertido lo que parecía un yacimiento de petróleo contaminado en uno de los adelantos más brillantes del refinado de petróleo.

—Espero que no esté subestimando la resistencia el transporte de...

Duncan lo interrumpió.

—No habrá publicidad. Se hará la carga y la descarga con total discreción, y el mundo no sabrá la diferencia. Solamente será otro ultratanque cruzando el océano sin nada que sugiera que transporta cadmio.

—Pero, ¿suponga que se sepa la novedad?

Duncan se encogió de hombros.

—El mundo está preparado para aceptar cualquier cosa, desde DDT al Concorde; a nadie le importa ya nada. Contra viento y marea transportaremos el petróleo de El Barras. Nadie es lo suficientemente fuerte para detenernos.

Duncan recogió sus papeles y continuó suavemente.

—Necesito seis millones de dólares por sesenta días, y los necesito mañana.

—Es un hombre valiente —repitió suavemente el hombre—, pero está muy preocupado. Ya mis hermanos y yo hemos invertido considerables sumas a favor de su coraje. Para ser franco, señor Alexander, la Flota Christy ha agotado su colateral. Incluso el Aurora Dorada está empeñado hasta su último remache... y el contrato de Orient Amex no cambia la situación.

Duncan sacó otro fajo de papeles que llevaba dentro de un sobre marrón, y el hombre levantó una ceja.

—Mis bienes personales —explicó Duncan, y el hombre hojeó rápidamente las listas a máquina.

—Son papeles, señor Alexander; el valor real es del cincuenta por ciento del nominal, y eso no son seis millones de colateral —devolvió el sobre—. Servirán al principio, pero luego necesitaremos más.

—¿Qué más?

—Opciones de compra de acciones, opciones de valores de la Flota Christy. Si vamos a compartir el riesgo, debemos tener una participación de las ganancias.

—¿También quiere mi alma? —preguntó ásperamente Duncan, y el hombre rió.

—También le cortaremos una tajada —asintió amistoso.

Dos horas después Duncan se sentaba cansado en el asiento de cuero del Rolls. Los músculos de sus muslos temblaban como si hubiera corrido una carrera y un nervio le saltaba al lado del ojo, como si tuviera un grillo bajo la piel. Se lo había jugado todo... la Flota Christy, su fortuna personal, su alma. Ahora estaba todo en juego.

—¿Eaton Square, señor? —preguntó el chófer.

No —contestó Duncan. Necesitaba ahora suavizar la tremenda tensión que le destrozaba el cuerpo; lo necesitaba como el polvito con gusto a menta, como una medicina.

—Al Club Senator de la calle Frith —le dijo al chófer.

Duncan estaba boca abajo sobre la mesa de masajes en el pequeño recinto con cortinas verdes, desnudo salvo por la toalla sobre su cuerpo suave y delgado. La joven le frotó la columna con dedos fuertes y hábiles, encontró los pequeños nudos de tensión en los músculos y los aflojó. Era una guapa muchacha rubia con una túnica verde corta con un laurel dorado como insignia en el bolsillo. Duncan cerró los ojos, rindiéndose completamente al roce de los dedos expertos; estaba seco y cansado, y todo lo que quería era relajarse. Dentro de dos meses sería diferente; tendría la fuerza y energía para levantar el mundo con sus manos y sacurdirlo como un juguete.

Su mente estaba separada de su cuerpo, e imágenes extrañas y desconectadas jugaban por la roja oscuridad de sus párpados cerrados. Pensó en el tiempo que había pasado desde la última vez que había hecho el amor con Chantelle, y se preguntó qué diría el mundo si lo supiera.

"Nicholas Berg dejó un lugar vacío en su cama", eso dirían.

"Que se vayan a la mierda", pensó Duncan, pero sin energías para hacerlo con furia.

"A la mierda todos", y se abandonó al beneficioso masaje y a la paz que le deparaba.

Nicholas se encontraba recostado sobre el viejo sillón de cuero marrón bastante raído, que era una de las concesiones de James Teacher a la comodidad del ser humano, y miraba los baratos dibujos de caza del sobrio empapelado a través de una fina nube de humo de cigarro. Teacher podría haberse permitido un buen Gauguin o un Turner, pero ese derroche vulgar era mal mirado en Inns of Court. Podía hacer que clientes potenciales pensaran en la suma que deberían pagar por honorarios.

James Teacher colgó el teléfono y se puso de pie tras su mesa. Su estatura no aumentó mucho.

—Bien, creo que hemos cubierto todas las entradas de la conejera —anunció alegremente, y comenzó a contar los puntos con los dedos—. El jefe de la corte suprema de justicia de Sudáfrica dará aviso de embargo en el casco del Aventurero Dorado mañana a las doce, hora local. Nuestro corresponsal francés hará lo mismo sobre el Aurora Dorada... —habló durante tres minutos más, y al escucharlo Nicholas admitió a regañadientes que se ganaba la mayor parte de sus inmensos honorarios.

—Bien, ahí tiene, señor Berg. Si su premonición es correcta...

—No es premonición, señor Teacher. Estoy seguro. Duncan Alexander se encuentra entre la espada y la pared. Ha estado recorriendo la ciudad como un loco buscando dinero. Por Dios, hasta trató de detenerme con la increíble oferta de asociarnos. No, señor Teacher, no es premonición. La Flota Christy va a declararse en quiebra.

—No lo puedo entender. Seis millones son calderilla —dijo James Teacher—, Por lo menos para una compañía como la Flota Christy, uno de los propietarios de buques más sólidos.

—Hace un año sí que lo era —asintió sombríamente Nicholas—. Pero desde entonces Alexander ha tenido vía libre; no hubo controles, no es una compañía pública, administra las acciones de la Compañía —aspiró su cigarro—. Voy a usar esto para obligar a hacer una investigación completa de los asuntos de la Compañía. Voy a poner a Alexander bajo el microscopio y tendremos una visión mejor de todos sus granos y verrugas.

Teacher sonrió y cogió el teléfono a la primera llamada.

—Teacher —rió y luego volvió a reir fuerte, asintiendo—. Sí —otra vez. Colgó y se volvió a Nicholas con la cara rojo brillante por la alegría, gorda y redonda como el sol poniente.

—Tengo que comunicarle una noticia que lo desencantará, señor Berg —dijo entre carcajadas—. Hace una hora la Flota Christy ha hecho una transferencia a la cuenta de Salvamentos Oceánicos en Bermudas.

—¿Cuánto?

—Hasta el último centavo, señor Berg. El pago total y definitivo. Seis millones y pico de dólares en moneda legal de los Estados Unidos de Norteamérica.

Nicholas lo miró, inseguro de qué emoción predominaba en él... alivio por tener el dinero o desilusión por no poder destrozar a Duncan Alexander.

—Es un buen jinete y se mantiene erecto en la montura —dijo Teacher—; no tiene sentido subestimar a un hombre como Duncan Alexander.

—No, creo que no —asintió Nicholas, porque ya lo había hecho muchas veces y siempre le había costado caro.

—Me pregunto si su empleado podrá averiguar en British Airways cuándo sale el próximo vuelo a Bermudas.

—¿Ya se va? ¿Está bien que cierre el expediente y lo mande directamente a Bach Wackie en Bermudas? —le preguntó con delicadeza.

El mismo Bernard Wackie esperaba a Nicholas detrás de la barrera de la Aduana. Era alto, delgado y alerta, tostado por el sol de un color del tabaco mascado, y vestido con una camisa abierta y pantalones de algodón.

—Nicholas, qué alegría verte. —Su apretón fue fuerte, seco y fresco. Tenía menos de sesenta años y más de cuarenta; imposible acercarse más a su edad.— Te llevo directamente a la oficina, hay mucho que discutir. No quiero perder tiempo. —Y lo agarró del brazo llevándolo rápido bajo el sol ardiente hasta el helado interior del Rolls con aire acondicionado.

El coche era'demasiado grande para los caminos estrechos y serpenteantes de la isla. Aquí la propiedad de automóviles estaba restringida a uno por familia, pero Bernard extendía al máximo su derecho.

Era uno de esos hombres cuya combinación de energía y brillantez hacían imposible que viviera en Inglaterra y se resignara a los impuestos punitorios de la envidia.

—Es difícil ser un triunfador en una sociedad dedicada a la glorificación de los que fracasan —le había dicho a Nicholas, al mudarse con todo su negocio a ese paraíso sin impuestos.

Para un hombre inferior hubiera sido un suicidio, pero Bernard había adquirido el piso superior del edificio del Banco de Bermudas, con una vista increíble del puerto de Hamilton, y lo había dotado de una sala de operaciones marinas y un sistema de comunicaciones igual al de la NATO.

Desde allí ofrecía un servicio tan eficiente, tan personal, tan específico para todas las facetas de propiedad y operación de barcos, que no solamente lo habían seguido sus clientes sino que otros habían hecho cola ante su puerta.

—No hay impuestos, Nicholas —dijo sonriendo—, Y mira el paisaje —los pintorescos edificios de la ciudad de Hamilton estaban pintados de colores pastel, frutilla y lima, ciruela y limón... y al otro lado de la bahía los cedros se erguían altos bajo el sol y los yates del club pintado de rosa extendían las velas multicolores sobre las aguas verdes—. ¿Es mejor que el invierno londinense, no?

—La misma temperatura —dijo Nicholas mirando el aire acondicionado.

—Soy un hombre de sangre caliente —explicó Bernard, y cuando su alta y nubil secretaria entró a la oficina con las carpetas de Salvamentos Oceánicos igual que una alta sacerdotisa con el sacramento, Bernard guardó un incómodo silencio concentrando toda su atención en sus abultados pechos que sobresalían y se estiraban contra las leyes de gravedad como si estuvieran llenos de helio.

Dirigió a Nicholas una deslumbradora sonrisa pintada mientras colocaba las carpetas sobre la mesa de Bernard y se fue con sus muslos perfectamente redondeados bajo la falda ajustada, balanceándose al son de una música lejana.

—También sabe escribir a máquina —le aseguró Bernard suspirando a Nick, y sacudió la cabeza para aclararla. Abrió la carpeta superior.

—Bien —comenzó—. El depósito de la Flota Christy...

El dinero había entrado justo a tiempo. El siguiente pago del Bruja del Mar ya estaba vencido cuarenta y ocho horas y la gente de Atlantique se estaba poniendo demasiado nerviosa.

—Hijo de puta —dijo Bernard—. ¿No pensarás que es muy fácil desprenderse de seis millones, verdad?

—Ni siquiera tienes que esforzarte —asintió Nick—; se gastan solos —y frunció el ceño—. ¿Esto qué es?

—Han pedido otra vez la cláusula de inflación, el tres y medio por ciento. —Los constructores del Bruja del Mar habían incluido una cláusula que relacionaba el precio del contrato con el índice del costo del acero y los contratos de trabajo. Habían evitado la temida huelga de portuarios aceptando sus exigencias, y ahora las cifras llegaban a Nicholas. Eran cifras elevadas. La cláusula era una gangrena que lo dejaba sin fuerzas ni dinero.

Trabajaron toda la tarde, pagando, pagando y pagando. Combustible y costos de operación del Hechicero. Interés y capital en pago de deudas de Salvamentos Oceánicos, honorarios de abogados, de agentes; los seis millones se esfumaron. Uno de los pocos pagos que dio placer a Nicholas fue el porcentaje del doce y medio por ciento para la tripulación del Hechicero. La parte de David Allen era casi de treinta mil dólares; la del Hermoso Baker, otros veinticinco mil... Nick incluyó una nota en este cheque: "¡Tómate un Bundaberg por mí!".

—¿Son todos los pagos? —preguntó finalmente Nick.

—¿No te bastan?

—Sí me bastan —Nick se sentía mareado por el viaje en avión y la lucha con las cifras—. ¿Y ahora qué viene?

—Ahora buenas noticias —Bernard cogió la segunda carpeta.— Creo que hemos controlado a Esso. Te odian, han amenazado no volver a usar tus remolcadores, pero no van a enjuiciarte. —Nicholas no había cumplido con el contrato al abandonar el remolque de la Esso para correr en busca del Aventurero Dorado. Era un alivio poder dejarlo de lado por el momento. Bernard Wackie también valía hasta el último centavo de sus honorarios.

—Muy bien, ¿y ahora?

Así siguieron otras seis horas largas que se agregaron al cansancio acumulado por Nicholas durante el viaje a través del Atlántico.

—¿Estás bien? —preguntó finalmente Bernard, y Nicholas asintió, aunque sentía los ojos como huevos duros y la barbilla pinchosa y negra de barba.

—¿Quieres comer algo? —preguntó Bernard, y Nick sacudió la cabeza y se dio cuenta de que había oscurecido—. ¿Beber algo? Necesitarás tomar algo para lo que viene ahora.

—Un whisky —dijo Nicholas, y la secretaria entró con las bebidas y las sirvió en medio de otro silencio respetuoso.

—¿Es todo señor, Wackie?

—Por ahora sí, nena —Bernard la vio irse y saludó a Nicholas con su vaso.

—¡Te llamo Príncipe Dorado! —y cuando Nicholas frunció el ceño, continuó rápidamente—. No, Nicholas, no me río; lo has hecho de nuevo. Los jeques están decididos a hacerte una oferta. Quieren comprarte todo, hacer el negocio completo, con obligaciones y todo. Por supuesto, quieren que lo dirijas... dos años, mientras entrenas a uno de sus hombres. Con un sueldo del demonio —siguió diciendo, y Nicholas lo miró.

—¿Cuánto?

—Doscientos grandes, más dos y medio por ciento de ganancia.

—El sueldo no: ¿Cuánto ofrecen por la compañía?

—Son árabes; la primera oferta no es más que para mover el asunto.

—¿Cuánto? —preguntó impaciente.

—La suma de cinco fue mencionada con delicadeza.

—¿Hasta cuánto crees que subirán?

—Siete, siete y medio, quizás ocho...

Entre el barullo del cansancio, lejos como una lámpara de la ventana en una noche de invierno, Nicholas tuvo la visión de una vida nueva, una vida como la que Samantha le había enseñado. Una vida sin complicaciones, sin sobresaltos, sin otra cosa que felicidad y sus resultados.

—¿Ocho millones de dólares limpios? —la voz de Nicholas era ronca y trató de sacarse la fatiga de los párpados doloridos con los dedos pulgar e índice.

—Quizá nada más que siete —dijo Bernard—; pero intentaré pedir ocho.

—Quiero otro whisky.

—Es una idea espléndida —dijo Bernard, llamando a su secretaria con una chispa de expectación en los ojos.

Samantha llevaba el cabello trenzado a la espalda y pantalones de lona cortados que dejaban al aire sus dos piernas largas y tostadas y mostraban una pequeña franja de sus pálidas nalgas a cada paso. Llevaba sandalias y gafas de sol sobre la frente.

—Pensé que no vendrías más —le gritó Samantha al verlo salir de la aduana de Miami International. Nick dejó caer la maleta y la apretó contra su pecho. Ella se aferró a él, Nick sintió otra vez el olor limpio y seco de sus cabellos.

Samantha temblaba como un perrito, con ansiedad reprimida, y solamente cuando se agitaron sus hombros se dio cuenta Nick de que lloraba.

—¡Eh! —y le levantó la barbilla al ver los ojos llenos de lágrimas. Samantha carraspeó.

—¿Qué pasa, nena?

—Soy tan feliz —contestó Samantha, y en lo profundo de su ser Nicholas le envidió la capacidad de vivir tan cerca de la superficie. En ese momento poder llorar de alegría le pareció el supremo logro humano. La besó, y tenía gusto a sal y lágrimas. Con sorpresa sintió que se conmovía él también.

Los montones de gente del aeropuerto tuvieron que abrirse y escurrirse alrededor de ellos como el agua alrededor de una roca, pero ellos ni se dieron cuenta.

Incluso cuando salieron del edificio al sol de Florida en busca del coche, Samantha mantenía sus dos brazos alrededor de la cintura de él y le entorpecía el paso.

—¡Por Dios! —exclamó Nicholas, avergonzado al ver el vehículo. Era una rural Chevy, pero la pintura había sido remozada—. ¿Qué es?

—Es una obra de arte ¿no? —rió Samantha. Estaba pintada como un arco iris, con rayas de vibrante color y paneles de fantásticos paisajes y playas.

—¿Lo has hecho tú? —preguntó Nick, poniéndose las gafas de sol e inspecionando las gaviotas, palmeras y flores a través de ellas.

—No está tan mal —se quejó ella—. Estaba aburrida y deprimida sin ti. Necesitaba algo que le diera brillo a mi vida.

Uno de los paneles mostraba el verde translúcido de una ola enrollándose sobre sí misma y en la parte anterior había un par de figuras humanas sobre tablas hawaianas y un gracioso delfín volaba en formación con ellos. Nick se acercó más y apenas se reconoció en la figura masculina; cada detalle había sido hecho con amorosa dedicación, y del dibujo surgía una mezcla de Clark Gable y Superman, solo que con mayores encantos.

—De memoria —dijo ella orgullosa.

—Es tremendo. Pero yo tengo bíceps mayores y soy más alto y guapo.

A pesar del colorido salvaje y el estilo romántico, Samantha tenía talento.

—No pensarás que voy a viajar en esto... ¡si me viera uno de mis acreedores!

—Quítese el cuello y la corbata de la mente señor. Acaba de adquirir pasaje para el viaje a la tierra de nunca jamás, vía la luna.

Antes de encender el motor, lo miró seriamente con sus enormes y brillantes ojos verdes.

—¿Cuánto tiempo, Nicholas? ¿Cuánto tiempo tenemos esta vez para estar juntos?

—Diez días —le contestó—. Lo siento, pero debo volver a Londres para el veinticinco. Se acerca una grande, la grande. Ya te contaré.

—No —se tapó los oídos con las manos—. No quiero saberlo todavía.

Conducía el Chevy con habilidad descuidada, muy rápido y de manera eficiente, recibiendo el homenaje de otros conductores masculinos con una sonrisa y un revoloteo de trenzas.

Cuando salió de la autopista 95 y aparcó en un supermercado, Nicholas levantó una ceja.

—Comida —explicó ella, y luego, con una mirada provocativa:— Pienso que tendré hambre más tarde.

Eligió bistecs, una bolsa de vegetales y un jarro de Riesling Californiano, y no le dejó pagar.

—Es mi ciudad y eres mi invitado.

Entonces pagó él el aparcamiento y se dirigió por la autopista Rickenbacker, que cruzaba el mar hacia Virginia Key.

—Esta es la división marina de la Universidad de Miami y allí está mi laboratorio, en lo alto del muelle, detrás del bote blanco, ¿lo ves?

El edificio bajo estaba amontonado contra un rincón de la isla, entre el acuario y los muelles y diques del puerto privado de ia Universidad.

—No nos detenemos —observó Nicholas.

—¿Estás bromeando? No necesito un medio ambiente científicamente controlado para el experimento que voy a hacer.

Y sin disminuir la velocidad el Chevy, voló por el largo puente entre Virginia Key y Key Biscayne, y cinco kilómetros después dobló a la izquierda sobre un estrecho camino de tierra que serpenteaba entre una lujuriosa selva marina tropical de higueras de Bengala, palmeras y palmitos, y terminaba ante una cabaña de troncos justo sobre el agua.

—Vivo cerca del trabajo —explicó Samantha al subir a saltos la galería cubierta, con los brazos cargados de mercancías.

—¿Esto es tuyo? —preguntó Nick. Podía ver las cimas de los edificios de departamentos a ambos lados; estaban parcialmente tapados por las palmeras.

—Papá me lo dejó. Lo compró cuando yo nací —le explicó orgullosa Samantha— Mi propiedad es desde aquí hasta aquí.

Unos cientos de metros, pensó Nicholas, pero se dio cuenta del valor que tenía. Todo el mundo deseaba vivir sobre el agua, y esos condominios se acercaban.

—Debe de valer un millón.

—No tiene precio. Es lo que les digo a todos esos horribles hombrecitos sudorosos con grandes cigarros. Papá me lo dejó y no está en venta.

Ahora ya estaba la puerta abierta y la sujetaba con su cola enfundada en lona.

—No te quedes ahí, Nicholas —le imploró—, no tenemos más que diez días.

La siguió hasta la cocina mientras ella dejaba su carga en la cocina y se volvía hacia él.

—Bienvenido a mi casa, Nicholas —y pasó los brazos alrededor de su cintura, le sacó la camisa de dentro de los pantalones y pasó sus manos por la espalda desnuda—. Nunca sabrás cuán bienvenido eres. Ven, deja que te enseñe la casa. Esta es la sala.

Tenía un mobiliario espartano, con alfombras indígenas y cacharros, y los pantalones cortados de Samantha quedaron en el medio del piso junto con la camisa de Nicholas.

—Y aquí... ¡sorpresa! ¡sorpresa!... está el dormitorio —lo arrastró cogido de la mano, y debajo de la corta camisa su cola le recordó a una ardilla con las mejillas llenas de nueces, masticando vigorosamente.

El pequeño dormitorio dominaba la playa. La brisa del mar removía las cortinas y el sonido de la marea baja respiraba como un gigante dormido, un profundo y regular suspiro que llenaba el aire a su alrededor.

La cama era demasiado grande para la habitación, toda de bronce y con un colchón que parecía una blanda nube y una anticuada colcha con mil colores y dibujos.

—No creo que pudiera haber vivido otro día sin ti —le dijo mientras se deshacía las gruesas trenzas—. Has llegado como la caballería, justo a tiempo.

Nick cogió las doradas trenzas, envolviéndolas alrededor de su muñeca, rozándolas con los dedos, y la atrajo gentilmente hacia sí.

De nuevo la vida de Nick fue sencilla y sin problemas. Otra vez se sentía joven y sin preocupaciones. Las egoístas ambiciones, los subterfugios, las mentiras y las estafas no existían en este pequeño universo que comprendía una cabaña de madera sobre el borde del océano y una enorme cama de bronce que chirriaba con la total felicidad y abandono que era el milagro llamado Samantha Silver.

El laboratorio de Samantha era una habitación cuadrada, construida sobre pilares en el agua, y el suave zumbido de las bombas eléctricas se mezclaba con el golpeteo de las pequeñas olas debajo y el burbujeo y succión de los depósitos.

—Este es mi reino —le dijo Nick—. Y éstos son mis súbditos.

Había casi cien depósitos como un pequeño acuario de cristal para peces de colores, y suspendido sobre cada uno de ellos un complicado aparato compuesto de espirales, botellas y alambres eléctricos.

Nick se acercó al más cercano y miró dentro. Contenía una sola almeja de mar; el animal comía con las dos valvas abiertas; la rosada carne blanda y agallas enrolladas se extendían y enroscaban con el suave fluir del agua filtrada y bombeada. Había delgados alambres de cobre unidos a cada valva con gotas de pegamento de poliuretano.

Samantha se paró a su lado, tocándolo, y él le preguntó.

—¿Qué pasa?

Ella accionó una palanca y de repente el tambor cilindrico de encima del depósito empezó a girar lentamente y una púa, después de algunos temblores preliminares, comenzó a trazar un dibujo regular sobre un rollo de papel, una depresión y dos picos, el segundo una fracción más pequeño que el primero y luego otra depresión.

—Está atada con alambre y conectada —dijo ella.

—Eres un miembro de la CIA —la acusó él, y Samantha rió.

—Su ritmo cardíaco. Estoy haciendo pasar un impulso eléctrico por el corazón... un corazón de un milímetro de ancho..., pero cada espasmo cambia la resistencia y mueve el trazador —estudió la curva un momento—. Este macho es un saludable y alegre Spisula solidissima.

—¿Ese es su nombre? Pensé que era una almeja.

—Uno de los quince mil bivalvos que usan ese común nombre genérico.

—Tenía que elegir una lumbrera —dijo rencorosamente Nicholas—, ¿Pero qué tiene de interesante su corazón?

—Es lo más parecido a un detector de polución que se haya descubierto hasta el momento... o mejor dicho, que he descubierto; pero mucho más barato —añadió sin falsa modestia.

Le cogió la mano y lo llevó por la larga hilera de depósitos.

Son sensitivas, increíblemente sensitivas a cualquier contaminación del medio ambiente, y el ritmo de su corazón registra casi inmediatamente cualquier elemento extraño, producto químico, orgánico, o lo que sea, en concentraciones tan bajas que sería necesario encontrar un especialista sumamente entrenado para detectarlas en el microscopio.

Nicholas sintió que su atención aumentaba hasta tomar real interés cuando Samantha comenzó a preparar muestras de poluciones comunes en el banco adosado a la pared delantera del pequeño laboratorio abarrotado de cosas.

—Aqui —dijo alcanzándole un tubo de ensayo— hay carbones aromáticos, los elementos más venenosos de los petróleos crudos... y aquí —le mostró el siguiente tubo— mercurio en concentración de ciento ochenta partes por millón. ¿Viste las fotografías de los vegetales humanos y de los niños japoneses con la piel cayéndoles de los huesos en Kiojo? Eso era mercurio. Un encanto.

Levantó otro tubo.

—PBC, un subproducto de la industria eléctrica, el río Hudson está lleno de PBC. Y éstos, tetrahidrofurano, ciclohexano, metil —benceno... todos subproductos industriales; pero no dejes que los nombres específicos te asusten. Un día volverán a perseguirnos en los titulares de los diarios, como la THF O CMB... otro día habrá más repollos humanos y niños sin piernas ni brazos.— Tocó los otros tubos.

—Arsénico, el anticuado veneno de Agatha Christie. Y aquí está el padre de los hijos de puta... el cadmio; como sulfito se absorbe con tanta facilidad. En cien partes por millón es letal como una bomba de neutrones.

Mientras él observaba, ella llevó la bandeja de tubos hasta los depósitos y puso a funcionar los monitores. Todos comenzaron a transcribir el ritmo normal de una almeja saludable.

—Ahora observa esto.

Bajo condiciones controladas, comenzó a echar gota a gota las soluciones débilmente envenenadas en los sistemas reticulares de agua, una solución diferente en cada depósito.

Estas concentraciones son tan bajas que los animales ni se darán cuenta del trauma, continuarán alimentándose y criando y sólo mostrarán huellas de envenenamiento de sistemas a largo plazo.

Samantha era otra persona, una fría profesional. Incluso la bata blanca que se había puesto sobre la camiseta le añadía veinte años en serenidad y autoridad mientras caminaba hacia atrás y adelante por las hileras de depósitos.

—Así —dijo con triste satisfacción cuando uno de los registros comenzó a marcar un leve doble ritmo en el primer pico y luego un segundo pico un poco más bajo—. La típica reacción al carbón aromático.

El ritmo cardíaco distorsionado se repitió infinitamente sobre el tambor que giraba lentamente y ella se dirigió al siguiente depósito.

—¿Ves la vacilación de la depresión, el aumento fraccional de la velocidad en el espasmo cardíaco? Eso es cadmio en diez partes por millón. En cien partes mataría toda la vida marina; a quinientas partes matará lentamente al hombre, a setecientas partes en el aire o en solución puede matarlo todo con rapidez.

El interés de Nicholas se transformó en total fascinación, al ayudar a Samantha a controlar los experimentos y el flujo de concentración de los depósitos. Lentamente aumentaron las dosis de cada sustancia mientras el punzón registraba desapasionadamente la creciente perturbación, las convulsiones finales y la agonía que precedían a la muerte.

Nicholas expresó en voz alta el horror y repulsión que experimentaba ante el proceso de degradación.

—Es macabro.

—Sí —Samantha se alejó de los depósitos—. La muerte siempre lo es. Pero estos organismos tienen un sistema nervioso tan rudimentario que no sienten dolor como nosotros —se estremeció ligeramente y continuó—. Pero imagínate todo un océano envenenado como uno de esos depósitos. Imagina la increíble agonía de cientos de millones de pájaros marinos, de los mamíferos, focas, ballenas y delfines. Luego piensa en lo que le ocurriria al hombre mismo... —Samantha se quitó la bata blanca.

—Ahora tengo hambre —anunció, y luego agregó al mirar los paneles de fibra de vidrio del techo—. ¡Y con razón! Ya está oscuro.

Mientras limpiaban y ordenaban el laboratorio y efectuaban el último control de bombas y equipos, Samantha le dijo:

—En cinco horas hemos examinado ciento cincuenta muestras de agua contaminada y hemos obtenido indicaciones exactas de casi cincuenta sustancias peligrosas... a un costo aproximado de cincuenta centavos la muestra. —Apagó las luces y continuó:— Hacer lo mismo con un espectroscopio de gas nos hubiera costado diez mil dólares y necesitaríamos un grupo de especialistas que trabajara durante dos semanas.

—Es un buen invento —le dijo Nicholas—, Eres una chica muy inteligente, estoy realmente impresionado.

Ella detuvo el Chevy sicodélico y a la luz de las lámparas de la calle lo miró con expresión culpable.

—¿Te importa que te presente, Nicholas?

—¿Qué quieres decir? —preguntó con desconfianza.

—El grupo va a comer langostinos esta noche. Luego dormirán en el bote y mañana podremos marcar peces... pero no tenemos por qué ir. Podemos conseguir más bistecs y otra botella de vino —pero Nick se dio cuenta de que realmente deseaba ir.

Tenía diecisiete metros de eslora y era un ballenero viejo. La desgarbada caseta del timón aparentaba ser una casilla de centinela o una letrina antigua. Incluso con la capa de pintura nueva seguía teniendo aspecto anticuado.

Estaba amarrado al extremo del muelle de la Universidad y al acercarse pudieron escuchar las voces y risas que venian desde abajo.

—Tricky Dicky —leyó Nicholas sobre la popa redondeada.

—Pero lo amamos —dijo Samantha, conduciéndolo por el estrecho muelle—. Pertenece a la Universidad. Es uno de los cuatro buques de investigación. Los otros son todos buques modernos, de sesenta metros, pero el Dicky es nuestro bote para viajes cortos por el Golfo o por los cayos y también el club de la facultad.

La cabina principal estaba amueblada monásticamente, con pisos desnudos y bancos duros, una sola mesa larga pero repleta como una discoteca de moda; todos eran jóvenes tostados, muchachos y muchachas con gastados tejanos y camisetas deportivas. Imposible determinar el sexo por la ropa o por el largo del cabello enmarañado y blanqueado por el sol.

El aire estaba cargado del rico olor a los langostinos del Golfo y a manteca derretida. También había jarros con vino de California sobre la mesa.

—¡Eh! —gritó Samantha por encima del rugido de voces que discutían jovialmente, lanzándose acaloradas respuestas—. Este es Nicholas.

Un relativo silencio se instaló en la cabina y todos lo miraron con la curiosa y velada hostilidad de un grupo por un extraño, un recién llegado a un grupo cerrado y celosamente guardado. Nick devolvió con calma el escrutinio, aguantaba cada mirada, mientras se daba cuenta de que a pesar de la afectada informalidad de sus ropas, los peinados salvajes y enredados y la imposible profusión de barbas, eran un grupo selecto. No había una cara que no fuera inteligente, ni un par de ojos que no estuviera alerta y vivaz, y todos poseían ese sentimiento especial de orgullo y confianza.

En la cabecera de la mesa estaba sentada una figura impresionante, el hombre de más edad del grupo, quizá los mismos años de Nick o un poco mayor, ya que tenía canas en la barba y la cara arrugada y gastada por el tiempo y el sol.

—Hola Nick —gritó—. No voy a disimular que nunca he oído hablar de ti. Sam nos ha dejado las orejas gastadas.

—Cállate, Tom Parker —lo interrumpió Samantha, y hubo un movimiento de risas y las tensiones se relajaron mientras intercambiaban una ronda de saludos.

—¡Hola Nick!, soy Sally-Anne —le dijo una guapa chica con ojos azul porcelana tras unas gafas de montura metálica mientras le ponia un gran vaso de vino en la mano.

—No tenemos muchos vasos, pero Samantha y tú podéis compartir uno.

Se corrió en el banco para hacerles un sitio y Samantha se sentó sobre las rodillas de Nicholas. El vino era un tinto muy áspero y se subía a la cabeza. Raspaba el paladar, pero Samantha tomó su parte con el mismo deleite que si hubiera sido un Château Lafitte del cincuenta y tres y le acarició la oreja a Nicholas susurrando:

—Tom es profesor del Departamento de Biología, es encantador. Después de ti es el hombre que más me gusta en el mundo.

Desde la cocina entró una mujer con una enorme fuente llena de langostinos rosa brillante y un tazón de manteca derretida. Hubo un rugido y aplausos para ella al colocar los platos en el centro de la mesa mientras todos se abalanzaban sobre la comida con desvergonzado placer.

La mujer era alta, delgada, de cabello oscuro trenzado y una cara larga e inteligente, llevaba pantalones ajustados, pero era mayor que las otras muchachas y se detuvo al lado de Tom Parker pasando un brazo por sus hombros con un gesto de cariño que denotaba una costumbre de varios años.

—Es Antoinette, su mujer —la mujer escuchó su nombre y les sonrió, mientras estudiaba a Nicholas con sus oscuros y amables ojos. Hizo un gesto afirmativo y formó la "O" con pulgar e índice antes de volver a la cocina.

La comida enfrió la conversación, la vivaz y contínua marea de discusiones que giraba rápidamente y pasaba de la broma a la seriedad y otra vez a la broma; mentes brillantes y entrenadas, bien informadas que se detenían y se disparaban una a la otra con la brillantez de las bolas de billar de marfil, mientras que al mismo tiempo los dedos chorreando manteca rompían las cabezas con bigote de los langostinos en busca de la media luna de dulce carne blanca, y dejaban grasientas huellas digitales en los vasos.

Al hablar los demás, Samantha le decía en voz baja los nombres y credenciales.

—Hank Petersen, está haciendo una tesis sobre el atún azul... su desove y rutas migratorias. Es uno de los que harán la marcación mañana.

—Ella es Michelle Rand, viene de la UCLA y está aqui temporalmente. Se ocupa de delfines y ballenas.

De repente todos se pusieron a discutir indignados contra el capitán de un petrolero que la semana anterior había alijado sus tanques en medio del estrecho de la Florida y había dejado un manchón de cuarenta kilómetros en la corriente del Golfo. Lo había hecho a cubierto de la noche, y cambiando de curso en cuanto estuvo en el Atlántico.

—Lo hemos marcado —dijo Tom Parker como un oso rabioso— dejó sus huellas dactilares. Nick sabía que se refería a las huellas de los residuos de petróleo, el muestreo del aceite bajo el espectroscopio de gas que podía encontrar exactamente cuál de las muestras tomadas por la Guardia Costera a los petroleros coincidía. La identificación era lo suficientemente buena como para servir ante una corte legal internacional —. Pero lo que necesitamos es llevar al hijo de puta ante la corte— continuó Tom Parker —. Estaba a setenta kilómetros fuera de nuestas aguas jurisdiccionales cuando lo encontró la Guardia Costera y está registrado en Liberia.

—Tratamos de cubrir casos como ése en la relación de propuestas que envié a la última conferencia marítima.

Así, Nick se unió por primera vez a la conversación. Les contó la dificultad de legislar a escala internacional, de controlar y llevar ante la justicia a los flagrantes transgresores; luego les hizo una reseña de lo que se había logrado hasta el momento, lo que se estaba haciendo y finalmente lo que creía había que hacer para proteger al mar.

Habló despacio y sucintamente, y Samantha volvió a darse cuenta, con creciente orgullo, cómo todos los hombres escuchaban cuando el que hablaba era Nicholas Berg. En cuanto se detuvo, desde distintos lugares le lanzaron preguntas. Las contestó todas del mismo modo, brillante y con fuerza, armado con su total conocimiento del tema y notó el cambio de la actitud del grupo; vio surgir el respeto, la sutil apertura de filas para admitirlo, ya que había dicho la contraseña indicada y lo reconocían como uno del grupo selecto.

En la cabecera de la mesa Tom Parker lo escuchaba con el ceño fruncido y asentía, sentado como un juez con los brazos alrededor de la delgada cintura de Antoinette, que estaba de pie a su lado jugando inconscientemente con un rizo del espeso cabello de él.

Tom Parker encontró peces a sesenta kilómetros mar adentro adonde la corriente del Golfo corría azul, rápida y cálida hacia el Norte. Los pájaros ya estaban a la pesca y caían con las alas plegadas desde las tormentosas nubes que manchaban el horizonte. Eran brillantes puntos de luz blanca y golpeaban las aguas azul oscuro con pequeños estallidos de gotas, hundiéndose. Segundos después emergían, alargando los cuellos para introducir otro trozo de pescado en el buche extendido antes de volver a lanzarse al vuelo, subiendo en anchos círculos, destacados sobre el cielo y así unirse otra vez a la cacería. Había cientos de pájaros que giraban y caían como copos de nieve.

—Anchoas —dijo Parker, y pudieron ver la agitada superficie del agua bajo la bandada de pájaros donde se hundían las enloquecidas aves—. Podría haber bonitos persiguiéndolos por debajo.

—No —dijo Nick—, son azulados.

—¿Estás seguro? —lo desafió sonriendo Tom.

—Por la forma en que se apretujaban y mantienen unida la carnada son atunes —repitió Nick.

—¿Cinco dólares? —preguntó Tom, virando el timón, y Tricky Dicky hizo tronar los motores al avanzar a toda marcha.

—Aceptado —sonrió también Nick, y en ese momento los dos vieron un pez saltar del agua. Era un brillante y destellante torpedo, largo como un brazo. Subió dos metros en el aire, giró en vuelo y volvió a entrar en el agua con un golpe que sonó claramente sobre los motores.

—Azulado —dijo simplemente Nick—, Un cardumen de atunes, y cada uno debe pesar diez kilos.

—Cinco dólares —gruñó disgustado Tom—. Que desgraciado, no creo poder seguirle el tren —y le dio un alegre golpe a Nick en el hombro, haciéndole sonar los dientes. Entonces habló por la ventanita abierta de la caseta del timón y les gritó a los de cubierta:— Está bien, muchachos, eran atunes.

Hubo un movimiento y charla de excitación al apresurarse a agarrar los hilos y etiquetas de marcación. Era el gran momento de Hank, el experto en atunes azules; sabía tanto sobre sus costumbres sexuales, rutas migratorias y comida como todos los demás juntos, pero cuando se trataba de agarrarlos, pensó Nick, sería mejor que se dedicara a herrero.

Tom Parker tampoco era pescador. Se acercó a toda marcha al cardumen lanzando al Tricky Dicky al centro del mismo, desparramando peces y pájaros asustados... pero por suerte uno del grupo de popa enganchó un pez y después de mucho tirar y sudar alentado por sus compañeros sacó un pobre e infeliz atún azul recién nacido y lo pasó por encima de la barandilla. El pez saltó y corcoveó por cubierta, perseguido por la chillona banda de científicos que se resbalaban y caían tirándose uno al otro, y finalmente lograron atraparlo contra la barandilla. Los primeros tres intentos de ponerle la etiqueta plástica fueron infructuosos, las embestidas de Hank con el dardo se hacían cada vez más descontroladas al aumentar su rabia y frustración. Casi consiguió marcar la cola de Samantha que estaba arrodillada en cubierta tratando de agarrar al pez en los dos brazos.

—¿Lo hacen a menudo? —preguntó con inocencia Nicholas.

—Es la primera vez que vengo con este grupo —admitió tímidamente Tom Parker—. ¿Pero seguro que no se ha dado cuenta verdad?

Ya la triunfal banda devolvía solícita el pez al mar, con el dardo emplumado de la etiqueta plástica demasiado cerca de sus órganos vitales; y si no lo mataba eso, probablemente lo haría la forma en que lo manosearon. Había golpeado con tanta fuerza la cabeza contra cubierta que la sangre salía de sus branquias. Se fue flotando, panza arriba en la corriente, sin escuchar los angustiosos gritos de Samantha:

—¡Nada, pez, nada y métete dentro!

—¿Les importa que lo hagamos de otro modo? —preguntó Nick, y Tom le cedió el mando sin protestar.

Nicholas eligió a los cuatro jóvenes más fuertes y de movimientos más coordinados y les dio una pequeña demostración y conferencia sobre cómo manejar las pesadas cuerdas con los señuelos pluma japoneses, mostrándoles como tirar la carnada y cómo cobrar las piezas con un tirón bajo que hacía retroceder la línea entre las piernas. Entonces les indicó a cada uno una posición a lo largo del costado de estribor mientras el segundo miembro de cada grupo estaba listo para marcar los peces que sacaban y Hank Petersen en el techo de la timonera podía registrar sus características y el número de las etiquetas.

Encontraron otro cardumen una hora después y Nicholas se acercó en círculos, con una velocidad de crucero, ayudando a los atunes a agrupar el cardumen de aterradas anchoas en la superficie, hasta que pudo trabar el timón del barco bien hacia estribor y dejarlo describir sus círculos lentos alrededor del cardumen. Entonces fue corriendo a cubierta.

Los peces atrapados y rodeados saltaban a la superficie que parecía una papilla de peces plateados; y entre ellos pasaban los hambrientos atunes como veloces torpedos.

En pocos minutos los cuatro pescadores elegidos por Nick trabajaban con el ritmo continuo de arrojar los señuelos en el agua espumosa, casi inmediatamente sacaban un atún y entonces levantaban ambos brazos y recuperaban rápidamente la cuerda con un mínimo esfuerzo. Sacaban al pez con las dos manos y luego sujetaban bajo el brazo izquierdo el cuerpo tembloroso, como un zaguero tratando de escaparse con la pelota. Lo aferraban con fuerza, aunque el frío proyectil de plata se sacudía y temblaba y la cola golpeaba furiosa. Entonces Nick les enseñaba cómo sacarles el anzuelo de la mandíbula tratando de no dañar las branquias vulnerables y sosteniendo al pez suave, pero firmemente, mientras el asistente ponía el dardo emplumado en el potente músculo de la aleta dorsal. Cuando tiraban al pez por la borda había sufrido tan pocos efectos secundarios que casi inmediatamente comenzaba a alimentarse nuevamente de la masa de pequeñas anchoas.

Cada etiqueta estaba numerada e impresa con una petición en cinco idiomas solicitando que fuera devuelto a la Universidad de Miami con detalle de fecha y lugar de captura, proporcionando asi una huella muy valiosa del movimiento de los cardúmenes en su circunnavegación del globo. De sus lugares de desove en algún lugar del Caribe iban hacia el norte y el este por la corriente del Golfo, cruzaban el Atlántico, luego se dirigían al sur por el Cabo de Buena Esperanza haciendo alguna incursión por el Mediterráneo... aunque ahora la peligrosa polución de sus aguas estaba cambiando los hábitos. De Buena Esperanza otra vez hacia el sur para hacer un gigantesco giro por el Pacífico; cruzaban a los pesqueros japoneses con sus redes y a los californianos antes de hundirse bajo las aguas terriblemente heladas del Cabo de Hornos y volver a sus lugares de desove en el Caribe.

Se sentaron sobre la casilla del timonel a tomar cerveza y charlar mientras el Dicky volvía a casa al atardecer. Nicholas los estudió y notó que tenían muchas de las cualidades que valoraba en los seres humanos; eran inteligentes y tenían un motivo de vida, estaban dedicados a su trabajo y libres de esa avaricia particular que marca a tantos otros.

Tom Parker aplastó en su enorme puño la lata vacía de cerveza como si hubiera sido de papel, sacó dos más del cajón que tenía a su lado y le tiró una a Nick. El gesto pareció tener algún significado especial y brindó con él antes de beber.

Samantha estaba acurrucada sobre su hombro con una gozosa lasitud, y el atardecer era de un magnífico púrpura y carmesí. Nicholas pensó qué placer sería pasar el resto de su vida como había pasado ese día.

La oficina de Tom Parker tenía estantes hasta el techo que rebosaban de cientos de especímenes embotellados y montones de documentos y publicaciones científicas.

Se sentó bien recostado sobre el respaldo de su silla giratoria y cruzó los tobillos sobre la abarrotada mesa.

—He estado leyendo algo sobre ti, Nicholas. ¿Qué atrevimiento, no? Desde ahora te presento mis excusas.

—¿Ha sido un ejercicio interesante? —preguntó suavemente Nicholas.

—No ha resultado difícil. Tienes detrás de ti un rastro como... —buscó una comparación adecuada— como un oso al salir de un colmenar. Demonios, Nicholas ¡cuántas cosas has hecho!

—He trabajado algo —admitió Nicholas.

—¿Cerveza? —Tom se dirigió al refrigerador del rincón, rotulado: "Especímenes zoológicos— NO ABRIR".

—Es demasiado temprano.

—Nunca es demasiado temprano —contestó Tom, y sacó la lengüeta de una lata de Millers fría y luego siguió con su comentario sobre Nicholas.

—Sí, has estado trabajando. Es extraño, ¿no? que algunos hombres consiguen que las cosas sucedan.

Nicholas no contestó y Tom continuó.

—Aquí necesitamos a un hombre que pueda hacer. Está bien pensar, pero se necesita un catalizador que transforme pensamiento y deseos en acción. —Tom sorbió de la lata y se limpió la espuma del bigote—. Sé lo que has hecho. Te he oido hablar y te he visto moverte, y eso cuenta. Pero lo más importante es que sé que te importa. Te he observado cuidadosamente Nick, y realmente te importa, bien dentro tuyo, igual que a nosotros.

—Tom, parece que estuvieras ofreciéndome trabajo.

—No voy a dar vueltas Nick. Te estoy ofreciento trabajo —movió una mano enorme parecida a un montón de salchichas hervidas—. Sé que eres un hombre ocupado, pero quisiera crear un romance entre tú y un cargo de profesor adjunto. Quisiéramos un poquito de tu tiempo cuando se llegue a la negociación en Washington; te llamaríamos cuando necesitemos músculos para exponer nuestro caso, cuando necesitemos los contactos adecuados, alguien con una reputación que le abra las puertas, un hombre que conoce el lado práctico de los océanos y a los hombres que los usan y abusan de ellos.

"Necesitamos un testarudo negociante que conozca la parte económica del negocio marítimo, que haya construido y comandado petroleros, que sepa que las necesidades humanas son de impredecible importancia, pero que pueda equilibrar la necesidad de proteína y combustible fósil con el gran peligro de convertir el océano en un desierto de agua. —Tom se lubricó la garganta con cerveza buscando astutamente alguna reacción por parte de Nicholas, y al no recibir aliento continuó, más persuasivo—. Somos especialistas, quizá tenemos la mira estrecha del especialista; Dios sabe que nos creen sentimentaloides, falsos profetas, hippies intelectuales de pelo largo. Lo que necesitamos es un hombre con gancho en la sociedad... Nicholas, si entraras a un comité del Congreso realmente saldrían de su trance geriátrico y conectarían los audífonos —Nicholas siguió en silencio y Tom ya se desesperaba—, ¿Qué podemos ofrecerte a cambio? Sé que no te falta dinero y serian nada más que doce mil al año, pero un profesor adjunto es un bonito titulo. Podemos empezar así el romance, luego podríamos iniciar un noviazgo con un cargo de profesor titular... oceanógrafo práctico o algún título jugoso como ése, ya pensaremos. No sé qué más puedo ofrecerte, Nicholas, salvo, quizá, que te sientas feliz al hacer un trabajo difícil que tiene que hacerse —volvió a detenerse, sin palabras, y sacudió tristemente la enorme cabeza peluda.

—¿No estás interesado verdad?

Nick se movió en el asiento.

—¿Cuándo empiezo? —y al abrirse la cara de Tom en una enorme y resplandeciente sonrisa, Nick le estrechó la mano—. Creo que ahora tomaré la cerveza.

El agua estaba lo suficientemente fresca como para ser vigorizante. Nick y Samantha nadaron casi hasta perder de vista la costa a la luz difusa del atardecer, y entonces volvieron nadando uno al lado del otro. La playa estaba desierta; con su estado de ánimo, las luces del departamento más cercano no resultaban más perturbadoras que las estrellas, y el débil sonido de música y risas no era más molesto que los gritos de las gaviotas.

Era el momento exacto de decírselo a Samantha, y lo hizo detalladamente comenzando con la oferta de los árabes de comprar Salvamentos Oceánicos.

—¿Venderás? No lo harás, ¿verdad?

—¿Por siete millones de dólares limpios? ¿Sabes cuánto dinero es?

—No puedo contar hasta ese número. ¿Pero qué harias si vendes? No te imagino jugando a las bochas o al golf el resto de tu vida.

—Parte del trato es que dirija Salvamentos Oceánicos durante dos años y luego me han ofrecido un trabajo de poco tiempo que llenará el tiempo libre que me quede.

—¿Qué es?

—Profesor adjunto de la Universidad de Miami.

Ella se quedó helada, y lo obligó a mirarla.

—¡Te estás burlando! —lo acusó.

—En realidad no es más que el comienzo. Dentro de dos años, cuando termine con Salvamentos Oceánicos, quizá me espere toda la cátedra de oceanografía aplicada.

—¡No es verdad! —y lo sacudió con los dos brazos, con una fuerza inesperada.

—Tom quiere que dirija los aspectos prácticos de la investigación del medio ambiente. Yo seré quien me enfrente a los legisladores y la conferencia marítima, un pistolero a sueldo para el movimiento Paz Verde...

—Oh Njcholas, Nicholas.

—Por Dios, estás llorando de nuevo.

—No puedo evitarlo —estaba en sus brazos, todavía húmeda, fría y llena de arena. Se colgó de él, temblando de alegría—. ¿Sabes lo que eso significa, Nicholas? No, no lo sabes. ¿Realmente no sabes lo que significa?

—Dime, ¿qué significa?

—Significa que en el futuro podremos hacer todo juntos, no solamente comer y meternos en la cama... sino todo, trabajar y jugar, y vivir juntos como deben hacerlo un hombre y una mujer —parecía asombrada y asustada por la magnitud de la idea.

—La perspectiva no me asusta para nada —murmuró él amablemente levantándole la barbilla.

Se quitaron juntos la sal y la arena bajo la ducha perfumada y luego se quedaron juntos sobre el colorido cobertor en medio de la oscuridad y con el sonido del mar como música de fondo para los planes que tejían y soñaban juntos.

Cada vez que se hundían hasta el límite del sueño, uno de los dos pensaba algo de vital importancia y sacudía al otro para decírselo.

—Tengo que estar en Londres el martes.

—No lo eches todo a perder —murmuró ella dormida.

—Y luego vamos a botar al Bruja del Mar el 7 de abril.

—No te escucho, tengo los dedos en los oídos.

—¿Querrás ser la madrina... quiero decir, romper la botella de champán y pronunciar la bendición?

—Acabo de sacar los dedos.

—Jules estaría encantado.

—Nicholas, no puedo pasarme la vida cruzando el océano, ni siquiera por ti, tengo trabajo que hacer.

—Peter estará allí, ¿no sería estupendo?

—Eso es presionarme suciamente.

—¿Vendrás?

—Sabes que lo haré, condenado sexi, no me lo perdería por todo el oro del mundo —le rozó la oreja con los labios—. Me siento honrada.

—Los dos sois brujas del mar —le dijo Nick.

—Y tú eres mi hechicero.

—Bruja de mar y hechicero —sonrió él—. Juntos haremos milagros.

—Mira, sé que es muy impertinente de mi parte, pero viendo que los dos estamos bien despiertos y que no son más que las dos de la mañana, me sentiría muy agradecida si pudieras hacer uno de tus milagritos ahora mismo.

—Será un gran placer.

Nicholas llegó temprano; lo notó cuando salió del Consulado Norteamericano y miró el Rolex, así que moderó su paso y caminó alrededor de la Plaza de la Concorde, a pesar de la suave llovizna que se depositaba en gotitas sobre los hombros de su piloto.

Lazarus había llegado antes al encuentro y esperaba de pie bajo una de las estatuas en el rincón de la plaza más cercano al Centro Naval Francés.

Estaba muy tapado, todo vestido de azul oscuro con una larga bufanda de cachemir alrededor de la garganta y un sombrero azul oscuro lo suficientemente calado como para tapar la pálida frente combada.

—Vamos a buscar un lugar más cálido —sugirió Nick sin saludarlo.

—No —dijo Lazarus, mirándolo por los gruesos cristales de sus gafas—; vamos a caminar. Lo condujo por el caminito hasta el paseo sobre la orilla del Sena y tomó la dirección del Petit Palais.

Con una tarde tan inclemente eran los únicos paseantes y caminaron en silencio tres o cuatro manzanas mientras Lazarus se convencía de que realmente estaban solos y ajustaba sus pasitos a las zancadas de Nick. Era como llevar a Toulouse Lautrec a dar un paseo, y Nick se permitió una sonrisa privada. Incluso cuando comenzó a hablar, Lazarus siguió mirando por encima del hombro y una vez que cruzaron a un par de estudiantes argelinos con chaquetas de combate dejó que se alejaran antes de continuar.

—¿Sabe que no habrá nada por escrito?

—Tengo un grabador en el bolsillo —lo tranquilizó Nick.

—Muy bien. Eso está permitido.

—Gracias —murmuró secamente Nick.

Lazarus se detuvo y fue como si cambiara la cinta de la computadora. Al comenzar a hablar nuevamente su voz tenía un timbre distinto, un tono monótono y casi electrónico, como si realmente fuera un autómata.

Primero se hizo un resumen de los movimientos de acciones de treinta y tres compañías que formaban el complejo de la Flota Christy, todos los movimientos de los dieciocho meses anteriores.

El hombrecito los nombró uno tras otro, como si estuviera leyendo los libros de la compañía. Debía tener acceso a las fuentes para tener tal seguridad, pensó Nick. Sabía la fecha, número de acciones, cedente y comprador, incluso la transferencia de acciones de Salvamentos Oceánicos al mismo Nicholas y la transferencia recíproca de las acciones de la Flota Christy. Todo indicado al detalle y fielmente, confirmando la veracidad del resto de la información. Era una exhibición impresionante de conocimiento y memoria, pero demasiado complicada para que Nick pudiera comprenderla. Tendría que estudiarlo despacio. Todo lo que podía adivinar era que alguien estaba corriendo una cortina de humo. Lazarus se detuvo en la esquina de los Champs Elysées y la calle de la Boétie. Nicholas lo miró y vio que su informe nariz se había vuelto más púrpura a causa del frío y que su respiración era ronca y trabajosa por el ejercicio de caminar. Se dio cuenta de que probablemente el hombrecito fuera asmático, y para confirmar sus sospechas el otro sacó una cajita de plata y turquesa del bolsillo y se puso una pequeña cápsula en la boca antes de conducir a Nick al vestíbulo de un cine y comprar dos entradas.

Era una película pornográfica. La versión francesa de "Hondamente" traducida como "Gorge Profonde". La copia era mala y rayada y el doblaje mal sincronizado. El cine estaba casi vacío, así que encontraron dos butacas solitarias al fondo de la sala.

Lazarus miró la pantalla sin pestañear mientras comenzaba la última parte de su informe. Era un detalle de todos los movimientos de dinero en efectivo dentro del Grupo de Flota Christy, y nuevamente Nick se asombró ante la perspicacia del hombrecito.

Dio un cuadro verbal de la reunión de enormes sumas de dinero dirigidas y canalizadas en prolijas inversiones según tácticas magistrales. El genio de Duncan Alexander era tan identificable como la florida firma con sus extravagantes "A" y "X" que Nicholas le había visto estampar con estudiado descuido. De improviso el estado de cuentas dejó de ser tan inconmovible. Aparecieron picos y roturas, pequeños lapsos e inconsistencias que molestaron a Nicholas como los campanazos a destiempo de un reloj roto. Lazarus terminó esta parte de su informe con un breve resumen de la posición en efectivo y créditos de la empresa hasta cuatro días antes y Nicholas pudo darse cuenta de que sus dudas estaban justificadas. Duncan había agotado al grupo.

Nicholas estaba acurrucado en su butaca de pana gastada, con las manos metidas en los bolsillos, observando las increíbles hazañas de la señorita Lovelace en la pantalla, sin verlas realmente, y a su lado Lazarus sacó un aerosol del bolsillo, le puso un aplicador y se vaporizó ruidosamente la garganta. Pareció sentir un alivio casi inmediato.

—Seguros y reaseguros de barcos de propiedad del Grupo Christy. —Volvió a dar nombres, cifras y fechas, y Nicholas siguió el hilo. Duncan utilizaba su propia compañía, Aseguradora Londres y Europa, para absorber los riesgos de todos sus buques y después reaseguraba en el mercado común cediendo parte del riesgo, pero siempre cargaba con una parte desproporcionada. Era la política del autoseguro a la que tanto se había opuesto Nicholas y la que había rebotado con tanta fuerza contra la cabeza de Duncan con ocasión del salvamento del Aventurero Dorado.

El último buque del recital de Lazarus fue el Aurora Dorada; Nicholas se movió inquieto en su asiento ante la mención del nombre, y casi enseguida se dio cuenta de que ocurría algo extraño.

—La Flota Christy no pidió la inspección de Lloyd's en este buque —Nicholas ya lo sabía—. Pero lo han clasificado como de primera clase los supervisores de la Europa continental —era una clasificación mucho más fácil de obtener y por tanto menos aceptable que la prestigiosa "A 1" de Lloyd's.

Lazarus continuó bajando levemente la voz al entrar otro hombre al cine casi desierto y sentarse dos filas delante de ellos.

—Todos los seguros se hicieron fuera de Lloyd's —el riesgo lo tomaba en principio la Aseguradora Londres y Europa. Duncan seguía siendo su propio asegurador, pero no totalmente—. Y otros riesgos fueron cubiertos por... —Lazarus dio una lista de las otras compañías que cubrían parte del riesgo, y con las que Duncan había hecho un reaseguro. Pero todo era demasiado débil, demasiado nublado. Lo único que podría ayudar a Nicholas a analizar lo que hacía Duncan sería un estudio cuidadoso de las cifras, cuánto era el seguro real y cuánto una pantalla para convencer a sus financieros de que el riesgo realmente estaba cubierto y su inversión protegida.

Algunos nombres de los reaseguradores le eran familiares, formaban parte de la lista de cesionarios que habían obtenido acciones de la Flota Christy.

—¿Acaso Duncan está comprando el seguro con parte del capital? —Se preguntó Nicholas. Estaba comprando a precios desesperados, debía tener algo que lo cubriera. Sin seguro, las financieras, bancos e instituciones que prestaran dinero a la Flota Christy para construir el monstruoso petrolero se opondrían a Duncan. Sus propios accionistas armarían tal alboroto... No. Duncan Alexander debía tener cobertura, aunque fuera nada más que papeles, sin nada detrás, un simple círculo vicioso, una serpiente que mordía su propia cola.

—Ah, pero las pistas estaban mezcladas con tanta inteligencia, las huellas barridas con tanto cuidado que solamente el íntimo conocimiento que Nicholas tenía de la Flota Christy lo hizo sospechar, y podría ser necesario un equipo de investigadores que trabajaran durante años para poder descifrar la intrincada trama de engaño. En el primer momento Nicholas había pensado que la forma más sencilla de detener a Duncan Alexander sería hacer saber sus sospechas a los mayores acreedores de Alexander, a los que habían financiado la construcción del Aurora Dorada. Pero se dio cuenta que eso no resultaría. No tenía hechos concretos que ofrecer, no había más que insinuaciones y sospechas. Para cuando pudieran desenterrar los hechos, colocándolos a la vista para disección, el Aurora Dorada estaría en alta mar, llevando un millón de toneladas de petróleo. Tendría el tiempo suficiente para ganar dinero y vender el buque a un griego o chino completamente incontrolable, tal como había amenazado hacer. No sería fácil detener a Duncan Alexander, había sido tonto pensarlo. Incluso si los acreedores conocieran la débil cobertura de seguro sobre el Aurora Dorada, ¿no estarían ya demasiado metidos en el asunto? ¿Acaso no preferirían aceptar los riesgos, tratando de disminuirlos en lo posible y simplemente apretar un poco más la cuerda alrededor de la garganta de Duncan? No, así no podrían detenerlo; Duncan tenía que ser obligado a modificar el gigantesco casco del petrolero, forzado a tomar un riesgo moral aceptable, a aceptar el modelo y nivel estipulados originariamente por Nicholas.

Lazarus había terminado la parte del informe correspondiente a seguros y se puso de pie de repente, justo cuando la señorita Lovelace iba a realizar lo imposible. Aliviado, Nick lo siguió por el pasillo y salieron al frío de la noche parisiense, aspirando los olores que la fecunda ciudad exhalaba. Lazarus lo condujo de vuelta hacia el este por el VlIIe Arrondissement con sus pequeños pasitos de baile, mientras recitaba los detalles de los contratos de todos los buques de la Flota Christy, el contratista, porcentajes, fechas de terminación del contrato; y Nicholas reconoció muchos de ellos, contratos que él mismo había negociado, o los que habían sido renovados con pocas alteraciones. Confiaba en el grabador que llevaba en el bolsillo y no escuchaba más que superficialmente, pensando en todo lo que ya había dicho el extraordinario hombrecito... así que cuando lo escuchó, casi no se dio cuenta de lo que oia.

—El 10 de enero la Flota Christy firmó un contrato de transporte con Orient Amex. La duración es de diez años. El buque que utilizarán es el Aurora Dorada. El porcentaje es diez centavos de dólar por cien toneladas-milla con un mínimo anual garantizado de utilización de setenta y cinco mil millas marinas.

Nicholas registró la palabra Aurora Dorada y entonces asimiló todo lo dicho. El precio, diez centavos por cien toneladas-milla estaba equivocado; era alto, demasiado alto, ridiculamente alto con el mercado deprimido. Y además el nombre, Orient Amex... ¿qué era lo que le recordaba ese nombre?

Se quedó helado, y un hombre que caminaba detrás de él le empujó. Nicholas se lo sacó de encima sin pensar y se quedó meditando, hurgando en su mente por la información que allí estaba enterrada. Lazarus también se había detenido y lo esperaba pacientemente, y entonces Nicholas puso una mano sobre el brazo del hombrecito.

—Necesito beber algo.

Lo llevó a una brasserie llena de vapor de la cafetera y de humo de Caporal y Disque Bleu y lo hizo sentar ante una mesita cerca de la ventana, desde donde se dominaba la acera.

Modesto, Lazarus pidió agua Vittel y la sorbió con aire virtuoso mientras Nicholas añadía agua al whisky.

—Orient Amex —repitió Nicholas en cuanto se fue el camarero—, Hábleme de ellos.

—Está fuera de las condiciones de mi contrato —informó delicadamente Lazarus.

—Cóbremelo —le invitó Nicholas, y Lazarus se quedó en silencio mientras en su mente cambiaba las cintas de la computadora y comenzó a hablar.

—Orient Amex es una compañía registrada en los Estados Unidos, con un capital emitido de veinticinco millones de acciones de un valor a la par de diez dólares... —Lazarus recitó las frías estadísticas—. La compañía está actualmente llevando a cabo una gran exploración de tierras al oeste de Australia y en Etiopia y exploraciones marinas dentro de las aguas territoriales noruegas y chilenas. Ha construido una refinería en Galveston, Texas, que funcionará con el nuevo proceso catalizador de craqueo que fuera utilizado por primera vez en su planta piloto situada en el mismo lugar. La planta proyecta iniciar sus operaciones en junio de este año y funcionar a pleno rendimiento en cinco años.

Todo le resultaba vagamente familiar a Nicholas, los nombres, el proceso de craqueo, de las moléculas de bajo valor y alto contenido de carbón en el cual se rompían los átomos del carbón y se reagrupaban en moléculas volátiles de bajo contenido de carbón y alto valor.

—La compañía explota pozos en Texas y en el yacimiento marino de Santa Bárbara, en el Sur de Nigeria y tiene reservas de crudo en el yacimiento de El Barras de Kuwait, que serán utilizadas en la nueva planta de craqueo de Galveston.

—Por Dios —exclamó Nicholas mirándolo—. El yacimiento de El Barras... pero si está contaminado, tiene cadmio, lo han prohibido...

—El yacimiento de El Barras es rico en cadmio, enriquecido naturalmente con el catalizador necesario para este proceso.

—¿Cuál es la proporción de los elementos de cadmio? —preguntó Nicholas.

—La zona oeste de El Barras dio como muestra dos mil partes por millón, y los sistemas anticlinales y Norte y Este han dado muestras de hasta cuarenta y dos mil partes por millón. —Lazarus dijo con pedantería las cifras—. Los petróleos norteamericanos y nigerianos serán mezclados con los de El Barras durante el revolucionario proceso de craqueo. Se proyecta que el rendimiento de los volátiles de bajo carbono será incrementado de cuarenta a ochenta y cinco por ciento por este proceso, haciéndolo de cinco a ocho veces más rentable y alargando la vida de las reservas conocidas de petróleo crudo entre cinco y quince años.

Al escucharlo, Nicholas tuvo una vivida imagen mental de la trazadora en el laboratorio de Samantha que registraba la agonía mortal de una almeja envenenada con cadmio. Lazarus seguía hablando sin pasión alguna.

—Durante el proceso de craqueo, el sulfato de cadmio será reducido a su forma pura metálica, no tóxica, y será un subproducto muy valioso, que reducirá el costo de la refinación. Nicholas sacudió incrédulo la cabeza, y dijo en voz alta: —Duncan va a hacerlo. Atravesará dos océanos, un millón de toneladas por viaje, en el inseguro monstruo que ha construido. ¡Duncan va a llevar a cabo lo que ningún otro propietario de buques ha osado hacer... va a transportar los crudos ricos en cadmio de El Barras!

Desde las puertas que daban al balcón de sus habitaciones en el Ritz, Nicholas podía ver la plaza Vendôme con la columna en el centro y los bajorrelieves en espiral hechos con los cañones rusos y austríacos para conmemorar los hechos de armas contra esas dos naciones emprendidos por el pequeño corso. Mientras estudiaba la columna y esperaba la comunicación, hizo un cálculo apresurado y se dio cuenta de que serían las tres de la mañana en la Costa Este de los Estados Unidos. Por lo menos la iba a encontrar en casa. Entonces sonrió. Si no estaba en casa, quería saber la razón.

El teléfono sonó y lo cogió sin alejarse de la ventana.

Se oyó un murmullo confuso y luego Nicholas preguntó:

—¿Quién habla?

—Soy Sam Silver... ¿qué hora es? ¿Quién es? Por Dios, son las tres de la madrugada. ¿Qué quiere?

—Dile al otro que se ponga los pantalones y se vaya a su casa.

—¡Nicholas! —hubo un grito feliz, seguido inmediatamente por un ruido que hizo alejar a Nicholas el auricular de su cabeza.

—¡Miércoles!, he tirado la mesa. Nicholas, ¿estás allí? ¡Háblame, por el amor de Dios!

—Te quiero.

—Dilo nuevamente, por favor. ¿Dónde estás?

—París, te quiero.

—Oh —y su voz se oyó desilusionada— parecías tan cerca, pensé... —Luego se recuperó—. Yo también te quiero... ¿cómo está él?

—En la compañía.

—¿De quién?

—En la compañía de desempleo..., el seguro... —buscó la palabra equivalente para los norteamericanos—. Lo que quiero decir es que por el momento está sin empleo.

—Muy bien. Que siga así. ¿Ya te he dicho que te quería?

—Despierta. Sacúdete. Tengo que decirte algo.

—Estoy despierta... bueno, casi.

—Samantha, ¿qué ocurriría si alguien dejara caer un millón de toneladas de sulfato de cadmio en una concentración de cuarenta mil partes por millón, mezclado con petróleo árabe en la corriente del Golfo, a... digamos treinta millas náuticas de Cayo Hueso?

—Esa es una pregunta antojadiza para las tres de la mañana, Nicholas. Es una bomba.

—¿Qué ocurriría?

—El crudo actuaría como medio de transporte —estaba tratando de imaginar la escena en medio del sueño—, se extendería sobre la superficie con un espesor de seis centímetros más o menos, así que terminarías con una mancha de unos miles de kilómetros de largo y seis o setecientos de ancho, y seguiría extendiéndose.

—¿Y los resultados?

—Borraría la mayor parte de la vida marina de las Bahamas y el este de los Estados Unidos; no... borraría toda la vida marina, y eso incluye la zona de desove del atún, las anguilas de agua dulce y la ballena de esperma, y contaminaría... —ya se estaba despertando totalmente, y el horror alteraba el tono de su voz—. Eres macabro Nicholas, qué cosa tan espantosa para pensar, especialmente a las tres de la madrugada.

—¿Y la vida humana?

—Sí, habría mucha pérdida. Como sulfato sería absorbido rápidamente, y en esa concentración es totalmente venenoso al simple contacto. Pescadores, turistas, cualquiera que caminara sobre una playa contaminada. —Ya se daba cuenta de la enormidad del asunto—, Gran parte de la población de las ciudades de la Costa Este, Nicholas, podrían ser cientos de miles de seres humanos, y si la corriente del Golfo lo transporta más allá de América, entonces serían Terranova, Islandia, el Mar del Norte, envenenaría las pesquerías de bacalao, mataría todo: hombres, peces, pájaros y animales. Después la corriente se enrosca alrededor de las Islas Británicas y del norte del continente europeo..., pero, ¿por qué me lo preguntas, qué tipo de locura es ésta. Nicholas?

—La Flota Christy ha firmado un contrato por diez años para llevar un millón de toneladas de petróleo del yacimiento de El Barras, cerca del Golfo Pérsico, hasta la refinería de la Orient Amex en Galveston. El crudo de El Barras tiene un contenido de sulfato de cadmio de entre dos mil y cuarenta mil partes por millón.

Al otro lado de la línea la voz sonó asustada:

—¡Un millón de toneladas! Es algo así como un genocidio, Nicholas. Nunca han transportado por barco una carga tan letal.

—En pocas semanas botarán el Aurora Dorada en St. Nazaire... y cuando lo hagan, ya estarán sembradas en los océanos las semillas de la catástrofe.

—La ruta pasa por Cabo de Buena Esperanza.

—Uno de los mares más peligrosos del mundo, donde nace la ola gigante.

—Y luego por el Atlántico Sur...

—...y al embudo de la corriente del Golfo entre Cayo Hueso y Cuba, dentro del Triángulo de las Bermudas, donde nacen los huracanes...

—Nick, no puedes dejar que lo hagan. Tienes que detenerlos.

—No será fácil, pero lucharé por conseguirlo; tengo una docena de planes que voy a intentar, pero tú tienes que actuar desde el otro lado. Samantha, debes ver a Tom Parker. Sácalo de la cama si hace falta. Tiene que aturdir a Washington, por todos los medios de comunicación, televisión, radio, la prensa. Pedir una confrontación con Orient Amex, desafiarlos a que hagan una declaración.

Samantha siguió su idea:

—Haremos que los Pacificadores se manifiesten cerca de la refinería de Galveston de la Orient Amex, donde se procesarán los crudos. Tendremos a todos los agentes de medio ambiente del país trabajando... levantaremos un movimiento que olerá como cien cadáveres.

—Muy bien. Tú haz eso, pero no te olvides de traer tu colita rechoncha a este lado del Atlántico para botar al Bruja del Mar.

—¿Rechoncha y gorda o rechoncha y hermosa?

—Rechoncha y encantadora. Y tendré encargado el servicio para que nos suban la comida, con un camión con remolque.

Nicholas se sentó al lado del teléfono durante todo el resto del día; pidió que le subieran las comidas a la habitación mientras llamaba sistemáticamente a la lista de nombres que había preparado con ayuda de la cinta grabada de la conversación con Lazarus.

La lista comenzaba con todos los que parecían haber prestado dinero a la Flota Christy para la construcción del Aurora Dorada, y luego seguía con los que habían asegurado el casco y la cobertura por polución del petrolero.

No se atrevía a ser muy específico en el resumen que les daba por temor a que Duncan Alexander tuviera la oportunidad de iniciar acciones legales contra él, arrojando así una cortina de humo sobre sus propias actividades. Pero en todos los casos Nicholas habló con los hombres que dirigían la empresa; a muchos los conocía lo suficiente como para llamarlos por sus nombres de pila, y les dijo lo necesario como para darles a entender que sabía exactamente cuánto estaban involucrados con la Flota Christy, para sugerirles volver a examinar todo el proyecto, especialmente con respecto al seguro del Aurora Dorada y a su contrato de transporte con Orient Amex.

En los intervalos entre llamada y llamada o mientras buscaban a la persona con quien quería hablar, Nicholas se sentaba y estudiaba cuidadosamente sus propias razones para actuar así.

Es muy fácil para un hombre atribuirse los motivos más nobles. El mar le había proporcionado a Nick una maravillosa vida y le había dado dinero, reputación y éxito. Ahora era el momento de pagar su deuda; usar parte de ese dinero para proteger y resguardar los océanos, igual que un granjero prudente cuida su tierra. Era un estupendo pensamiento, pero cuando miró bajo la superficie brillante vio la forma y movimiento de criaturas menos apreciadas, como las sombras del tiburón y la barracuda en las profundidades marinas.

También contaba el orgullo. El Aurora Dorada había sido su creación, la culminación del trabajo de toda una vida, iba a ser la corona de laureles de su carrera. Pero se la habían arrebatado, y abaratado... y cuando fallara, cuando todo el maravilloso concepto fracasara miserablemente, el nombre de Nicholas Berg seguiría unido a él. Todo el mundo recordaría que él había creado el grandioso diseño.

Había mucho de orgullo y también de odio. Duncan Alexander le había arrebatado a su mujer y a su hijo. Duncan Alexander le había robado la propia vida. Duncan Alexander era un enemigo y, según sus reglas, tenía que luchar contra él con la misma determinación e impiedad con que hacía todo en la vida.

Se sirvió otra taza de café y encendió un cigarro; solo en medio de la magnificencia de su habitación se preguntó lo siguiente:

"Si hubiera sido otro hombre y otro barco los que transportaran el petróleo de El Barras... ¿me hubiera opuesto así?"

La respuesta no necesitaba ser formulada. El enemigo era Duncan Alexander.

Cogió el teléfono y pidió la llamada que había diferido. No necesitó buscar en la guía de cuero rojo para saber el número de la casa de Eaton Square.

—La señora Chantelle Alexander, por favor.

—Lo siento señor, la señora Alexander está en Cap Ferrat.

—Por supuesto —murmuró—. Gracias.

—¿Quiere el número?

—Está bien, lo tengo —había perdido la noción del tiempo. Volvió a llamar, esta vez a la costa del Mediterráneo.

—Residencia de la señora Alexander. Su hijo Peter Berg al habla.

Nicholas sintió que la emoción le quemaba las mejillas y le hacía arder los ojos.

—Hola hijo —incluso a sus propios oídos la voz sonaba falsa, quizás hasta pomposa.

—Padre —y el deleite era imposible de esconder—. ¿Papá, cómo estás... señor? ¿Recibiste mis cartas?

—No, ¿a dónde las mandaste?

—Al apartamento, en Queens Gate.

—Todavía no he vuelto desde... desde hace casi un mes.

—Yo tengo tus tarjetas, papá, la de Bermudas y la de Florida. Te escribí para decirte... —y siguió una lista de triunfos y desastres escolares.

—Muy bien, Peter, estoy realmente orgulloso.

Nicholas imaginó la cara de su hijo y su corazón se sintió oprimido... por la culpa; por poder hacer tan poco, por darle tan poco tiempo, y el dolor por lo que había perdido. Ya que solamente en esos momentos podía darse cuenta de todo lo que extrañaba a su hijo.

—Muy bien, Peter... —el muchacho quería decirle al mismo tiempo todo, largando a borbotones las noticias guardadas tanto tiempo, saltando de un tema al otro, ya que una cosa le recordaba otra. Finalmente, la pregunta inevitable:

—¿Cuándo puedo ir a verte, papá?

—Eso tengo que arreglarlo con tu madre, Peter. Pero será pronto. Te lo prometo —"salgamos de ésta", pensó Nick desesperado—, ¿Y Apache? ¿Cómo está? ¿Has corrido con él estas vacaciones?

—Sí, mamá me regaló nuevas velas de terilene, rojas y amarillas. Ayer navegué con él —Apache no se había colocado primero en la competición, pero Nicholas tuvo la impresión de que la culpa no era del capitán, sino de la volubilidad del viento, el comportamiento poco deportivo de los otros competidores que no sabían las reglas o del largador que había querido descalificar a Apache por largar en movimiento—. Pero —continuó Peter— vuelvo a correr el sábado por la mañana.

—Peter, ¿dónde está tu madre?

—En el embarcadero.

—¿Puedes pasar la llamada allí?, tengo que hablar con ella, Peter.

—Por supuesto —el chico casi logró disimular totalmente la desilusión—. Eh, papá, lo has prometido, ¿eh? ¿Será pronto?

—Lo he prometido.

—Adiós, señor.

Hubo un chasquido y zumbido en la línea y enseguida la voz con su maravilloso timbre sereno.

—C'est Chantelle Alexander qui parle.

—C'est Nicholas ici.

—Oh, querido, me alegra oir tu voz. ¿Cómo estás?

—¿Estás sola?

—No, estoy comiendo con unos amigos. La Contessa está aquí con su nuevo novio, nada menos que un torero.

La Contessa era un extravagante y rico homosexual que se movía en la corte de Chantelle. Nicholas podía imaginar la escena sobre la amplia terraza empedrada, escondida por los susurrantes pinos y la caseta de botes rococó con sus torres rosas y tejas color herrumbre. Habría un grupo alegre y brillante bajo las sombrillas de colores.

—Pierre y Mimí han venido desde Cannes a pasar el día —Pierre era el hijo del mayor fabricante de aviones jet civiles y militares de Europa—. Y Robert...

Debajo de la terraza estaba el muelle privado y la pequeña rada para yates, muy bien equipada. Sus visitantes debían haber atracado allí las embarcaciones, los mástiles desnudos se inclinarían holgazanes contra el cielo y las pequeñas olas azules del Mediterráneo lamerían el muelle de piedra. Nicholas podía oír las risas y tintineo de copas como fondo y cortó la lista de invitados.

—¿Está Duncan?

—No, está en Londres... no vendrá hasta la semana que viene.

—Tengo novedades. ¿Puedes venir a París?

—Imposible, Nicky —era extraño cómo el nombre no desentonaba en sus labios—. Tengo que estar en Montecarlo mañana, voy a ayudar a Grace en la fiesta de caridad...

—Es importante, Chantelle.

—Y está Peter, no quiero dejarlo. ¿No puedes venir? Hay un vuelo directo mañana a las nueve. Me quitaré de encima a los huéspedes para poder hablar en privado contigo.

Nicholas pensó rápidamente.

—Muy bien, resérvame habitación en el Negresco.

—No seas tonto, Nicky. Tenemos trece encantadoras habitaciones... los dos somos personas civilizadas y Peter querrá verte, eso lo sabes.

La Costa Azul se mostraba en una descarada explosión primaveral cuando Nicholas bajó por la escalerilla en el Aeropuerto de Niza, y vio a Peter que lo esperaba tras la Aduana, saltando en el mismo lugar y moviendo las manos sobre la cabeza como un indicador. Pero cuando Nicholas atravesó los portones ya había recobrado la compostura y le estrechó formalmente la mano.

—Me alegro mucho de verte, papá.

—Has crecido como diez centímetros —e impulsivamente se agachó a abrazar al niño. Durante un momento se aferraron el uno al otro y Peter fue el primero en separarse. Los dos estaban intimidados por la demostración de afecto; luego, adrede, Nicholas le puso una mano sobre el hombro, apretándoselo.

—¿Dónde está el coche?

Mantuvo la mano sobre el hombro del niño mientras cruzaban el salón del aeropuerto y, al acostumbrarse Peter a ese inusual gesto de cariño, se acercó cada vez más a su padre, mientras rebosaba de orgullo.

Siguiendo su característico análisis, Nicholas se preguntó qué le había ocurrido que ahora le resultaba más fácil actuar naturalmente con los que amaba. La respuesta era obvia: Samantha Silver le había enseñado a ser él mismo.

"Sé tú mismo, Nicholas", casi podía escuchar su voz.

El chófer era nuevo, un hombre silencioso que no molestaba, y ellos eran los únicos en el asiento posterior del Rolls que partió hacia Niza a lo largo de la carretera costera.

—Mamá ha ido al palacio. No regresará hasta la hora de cenar.

—Sí, ya me lo dijo. Tenemos todo el día para nosotros —y sonrió.

El chófer condujo el coche por los portones eléctricos y las columnas blancas que cuidaban la entrada de la propiedad.

—¿Qué vamos a hacer?

Nadaron, jugaron al tenis, dieron un largo paseo en el yate Apache hasta Mentón y volvieron a toda velocidad con la vela extendida e hinchada por el viento y el agua que saltaba sobre la proa y les mojaba la cara. Rieron mucho y hablaron aún más, y mientras Nicholas se cambiaba para cenar, se encontró inmerso en la melancolía de la total felicidad... felicidad transitoria y que debía terminar pronto. Trató de alejar los pensamientos tristes, pero siguieron mientras se vestía una camiseta de seda blanca y una chaqueta cruzada, y bajaba a la terraza.

Peter ya lo esperaba; había llegado pronto, como un niño en la mañana de Navidad, con el pelo mojado y achatado por la ducha y la cara resplandeciente de sol y felicidad.

—¿Quieres tomar algo, papá? —preguntó ansioso, revoloteando sobre la bandeja de plata con las bebidas.

—Deja un poco en la botella —le previno Nicholas, sin querer privarle del placer de servirlo como una persona mayor, pero con un respeto saludable por las medidas gigantescas que servía Peter como prueba de generosidad.

Bebió un sorbo cuidadosamente, tosió y le agregó más soda.

—Muy rico —y Peter se hinchó aún más de orgullo.— En ese momento Chantelle bajó por la ancha escalera.

Nicholas no pudo evitar mirarla. Era imposible, pero estaba mucho más guapa todavía que en el último encuentro, ¿o quizás esa noche se había esmerado?

Llevaba un vestido de seda color marfil, de un tejido casi etéreo, que flotaba alrededor de su cuerpo al moverse y, cuando cruzó el último resplandor rojizo del sol poniente que entraba por la ventana de la terraza, la luz pasó por el fino material, destacando la esbelta línea de sus piernas. Al acercarse, Nicholas notó que la seda estaba bordada con el mismo hilo, marfil sobre marfil, un maravilloso ejemplo de elegancia, y debajo, la sombreada línea de sus pechos, esos pechos finamente formados que él recordaba tan bien. Volvió sus ojos rápidamente y ella sonrió.

—Nicky, lamento tanto haberte dejado solo.

—Peter y yo lo hemos pasado realmente muy bien.

Había destacado la forma y tamaño de sus ojos y los planos de los pómulos y mandíbula con tal sutileza que parecía no llevar maquillaje, y su cabello tenía un cierto fuego eléctrico, una her mosa nube negra sobre su pequeña cabeza. El color tostado de su piel tenía la textura aterciopelada del pétalo de una rosa en los hombros y brazos desnudos.

Nicholas había olvidado lo graciosa y serena que podía ser, y este magnífico edificio de tesoros, en medio del bosque de pinos sobre el océano oscuro y las tenues luces de la costa era su lugar natural. Llenaba la inmensa habitación con una alegría y resplandor especiales, y tanto ella como Peter compartían un sentido del humor que los hizo reír ante bromas antiguas que todos recordaban muy bien.

Nicholas no pudo mantener su resentimiento, no pudo decidirse a pensar en su traición en este ambiente, así que la risa fue fácil y la calidez natural. Cuando pasaron al pequeño comedor informal y se sentaron a la mesa tal como habían hecho a menudo antes, parecían haber viajado hacia atrás en el tiempo, a esos años felices casi olvidados.

Hubo momentos que pudieron haber sido difíciles, pero el instinto de Chantelle era tan infalible que podía sortearlos delicadamente. Trató a Nicholas como a un invitado de honor, no como al dueño de casa; convirtió a Peter en huésped: "Querido Peter, ¿podrías trinchar el pollo?", y el orgullo evidente del muchacho casi resultó insoportable, aunque cuando terminó con ella el ave parecía haber sido agarrada por una segadora. Chantelle sirvió la comida y el vino, un pollo relleno al estilo creole y un Chablis que no tenía asociaciones con el pasado, y la elección de la música fue de Peter. "Una música como para crear una úlcera", como le dijo en voz baja Nicholas a Chantelle.

Peter luchó valientemente para detener el tiempo, pero finalmente se resignó cuando su padre dijo que lo acompañaría a la cama.

Nicholas esperó mientras Peter se limpiaba los dientes con tal vigor que podría haber continuado hasta después de la medianoche si no se le hubiera sugerido que era suficiente. Cuando finalmente lo tuvo metido entre las sábanas, se inclinó sobre él, y el niño le cercó el cuello con los brazos, desesperado.

—Soy tan feliz —susurró sobre la mejilla de Nicholas, y luego, aplastándolo con sus labios:— ¿No sería fabuloso que estuviéramos siempre así? ¿No sería hermoso que no tuvieras que irte, papá?

Chantelle había cambiado la salvaje música y puesto las hechiceras melodías de Liszt, y al regresar Nicholas al salón le estaba sirviendo coñac en una fina copa de cristal.

—¿Se ha dormido? —y ella misma se contestó—. Debe estar exhausto aunque no lo sepa.

Le alcanzó el coñac y salió por la puerta que daba a la terraza. Nick la siguió y se quedaron uno junto al otro ante la balaustrada de piedra. El aire estaba claro, pero frío.

—Es hermoso —comentó Chantelle. La luna creaba un camino de plata por la superficie del mar—. Siempre he pensado que era el camino de mis sueños.

—Duncan —dijo Nicholas—. Hablemos de Duncan Alexander —Chantelle se estremeció apenas, cruzó los brazos sobre el pecho y apretó sus propios hombros desnudos.

—¿Qué quieres saber?

—¿Con qué condiciones le diste control de tus acciones?

—Como agente, agente personal.

—¿Con total poder?

Asintió, y Nick le preguntó:

—¿Tienes una cláusula de salida? ¿Bajo qué circunstancias puedes reclamar el control?

—En caso de disolución del matrimonio —contestó, sacudiendo la cabeza—. Pero creo que yo sabía que ninguna corte mantendría el acuerdo si yo quisiera cambiarlo. Es demasiado victoriano. En cualquier momento que quiera puedo simplemente pedir que dejen de lado mi designación de Duncan como agente.

—Sí, creo que tienes razón. Pero eso puede tardar un año o más, a no ser que puedas demostrar malversaciones, que ha traicionado deliberadamente la confianza de su representación.

—¿Puedo demostrarlo, Nicky? —y se volvió a mirarlo, levantando la cara— ¿Ha traicionado esa confianza?

—Todavía no lo sé —contestó con cautela Nicholas, y ella lo interrumpió.

—He quedado como una tonta, ¿no? —Se mantuvo callado, y ella continuó estremecida.— Sé que no hay forma de disculparme ante ti por... por lo que hice. No hay forma de poder compensártelo, Nicholas... por favor, créeme cuando te digo que nunca en toda mi vida he lamentado tanto algo.

—Ya pasó, Chantelle. Ya pasó. No hay por qué mirar hacia atrás.

—Yo no creo que haya otro hombre en el mundo que haga lo que haces tú ahora, que pague la decepción y la traición con ayuda y consuelo. Solamente quería decirte eso.

Ahora estaba muy cerca de él, y en la fresca noche pudo sentir el calor de su piel a través de los pocos centímetros que los separaban; su perfume tenía una fragancia levemente alterada por su suave piel. Siempre le sentaba tan bien el perfume, igual que la ropa.

—Se está poniendo fresco —dijo él bruscamente; la cogió por el codo y la condujo de vuelta a la luz, lejos de la peligrosa intimidad—. Todavía tenemos mucho que discutir.

Caminó por la gruesa alfombra verde musgo, con un ritmo tan continuado como el de un centinela, diez pasos desde las puertas de cristal, frente a donde ella estaba sentada en el centro del enorme sillón de terciopelo, giraba justo antes de alcanzar la estatua de mármol sin cabeza de un atleta griego de la antigüedad que custodiaba las puertas de roble que daban al vestíbulo, y luego nuevamente pasaba frente a ella. Al caminar, le contó en una secuencia cuidadosamente preparada todo lo que Lazarus le había informado.

Ella estaba sentada como un pájaro a punto de levantar vuelo, giraba su cabeza para seguirlo y los enormes ojos oscuros se agrandaban al escucharlo.

No necesitó explicárselo en lenguaje común, era la hija de Arthur Christy, comprendió cuando le dijo por qué sospechaba que Duncan se había visto forzado a asegurar en su propia compañía el casco del Aurora Dorada y cómo había utilizado las acciones de la Flota Christy para comprar el reaseguro, acciones que ya tenía probablemente hipotecadas para financiar la construcción del buque.

Nicholas reconstruyó toda la pirámide invertida de las maquinaciones de Duncan Alexander para que ella la estudiara, y casi inmediatamente Chantelle notó lo vulnerable e inestable que era.

—¿Estás seguro de todo esto? —susurró, y su cara se tornó pálida totalmente.

—He reconstruido el Tiranosaurio a partir de un solo hueso —admitió Nick francamente—. Quizá la forma sea un poco diferente, pero de una sola cosa estoy seguro: es una bestia grande y peligrosa.

—Duncan podría destrozar la Flota Christy —volvió a susurrar ella—. ¡Por completo! —miró lentamente a su alrededor, la casa... la habitación y sus tesoros, los símbolos de su vida.— Ha arriesgado todo lo que es mió, y de Peter.

Nicholas no contestó, sino que se detuvo frente a ella observándola cuidadosamente mientras digería toda la monstruosa verdad.

Observó cómo la ofensa se convertía lentamente en confusión, en miedo y finalmente en terror. Nunca antes la había visto asustada... pero ahora, enfrentada con la perspectiva de quedar sin la armadura que hasta el momento la había protegido, era como un animalito perdido, incluso podía notar el palpitar de su corazón bajo la pálida piel de su busto, y ella volvió a estremecerse.

—¿Podría perderlo todo, Nicholas? ¿No podría, verdad? —Quería seguridad, pero él no se la podía dar; todo lo que podía darle era piedad. Era la única emoción, probablemente la única que ella nunca antes le había despertado, ni siquiera una sola vez en todos los años en que la había conocido.

—¿Qué puedo hacer, Nicholas? Por favor, ayúdame; oh Dios, ¿qué tengo que hacer?

—Puedes detener a Duncan y evitar que bote el Aurora Dorada... hasta que se modifiquen casco y hélices, hasta que sea supervisado como corresponde y asegurado... y hasta que tengas todo el control de la Flota Christy nuevamente en tus manos —Y su voz sonó amable, llena de compasión.

—Es suficiente por un día, Chantelle. Si continuamos ahora, daremos vueltas en círculo. Esta noche has conocido lo que puede ocurrir, mañana veremos cómo evitarlo. ¿Tienes un Valium?

Movió la cabeza.

—Nunca he usado drogas para esconderme de las cosas. —Nick sabía que era verdad, que nunca le había faltado coraje.— ¿Cuánto tiempo más puedes quedarte?

—Tengo que tomar el vuelo de mañana a las once. Debo estar de regreso en Londres mañana a la noche... tendremos tiempo por la mañana.

La habitación de huéspedes daba al balcón del segundo piso que corría todo a lo largo del frente del edificio, mirando al mar y al puerto particular. Los cinco dormitorios principales daban todos a ese balcón, un diseño de cincuenta años atrás, cuando la seguridad interna contra los secuestros y asaltos no tenía importancia.

Nicholas decidió hablarle de eso a Chantelle por la mañana. Peter era un blanco obvio para secuestros y extorsión y sintió que se le ponía la carne de gallina al imaginar a su hijo en manos de esos monstruos degenerados que en todos lados tenían vía libre para golpear y destrozar impunemente. En estos días había que pagar un precio por ser rico y tener éxito. El olor atraía a las hienas y a los buitres; Peter tenía que estar protegido.

En la salita había un armario bien provisto de bebidas, escondido tras espejos, nada tan obvio y de clase media como un bar. Los diarios del día, en francés, inglés y alemán estaban sobre la mesa de la televisión. France Soir, The Times, Allgemeine Zeitung, e incluso una pequeña edición aérea del New York Times.

Nicholas hojeó el Times y miró rápidamente los precios de cierre. La acción ordinaria de la Flota Christy estaba a cinco libras con treinta y dos centavos; había subido quince centavos sobre los precios del dia anterior. El mercado aún no había olido la podredumbre.

Se quitó la camiseta de seda y, a pesar de haberse bañado tres horas antes, la tensión le había dejado la piel pegajosa y sucia. El baño había sido redecorado a todo lujo con paneles de ónice verde y los grifos eran de oro dieciocho kilates en forma de delfines. El agua hirviendo surgía de sus bocas abiertas. Podía haber sido vulgar, pero el buen gusto de Chantelle lo convertía en opulencia persa.

Se duchó, abrió el grifo al máximo de modo que las agujas de agua le quitaran la fatiga y la sensación de suciedad. Había media docena de gruesas batas de toalla blancas en el armario de puertas de cristal y eligió una, anudándola alrededor de su cuerpo desnudo al pasar a la habitación. En el portafolios tenía un borrador del contrato de venta de Salvamento Oceánicos a los jeques. James Teacher y su conjunto de brillantes jóvenes abogados lo habían leído, haciendo un montón de anotaciones. Nicholas tenía que estudiarlos antes del día siguiente por la noche en que se encontraría con ellos en Londres.

Sacó ios papeles del portafolios y los llevó a la sala; miró la primera página antes de dejarlos caer descuidadamente sobre la mesita de café baja, sirviéndose un poco de whisky con mucha agua. Regresó con la bebida y se dejó caer en el profundo sillón de cuero, cogió los papeles y comenzó a trabajar.

Primero percibió el olor de su perfume, y sintió que su fragancia hacía correr su sangre incontrolable. Los papeles temblaron en sus manos.

Lentamente levantó la cabeza. Había llegado en medio del silencio más completo, con los pies descalzos. Se había quitado todas sus joyas y soltado el cabello, cepillándolo hacia atrás.

Parecía más joven, más vulnerable, y la bata que llevaba tenía cuellos y puños de fino encaje. Se movió lentamente hacia su silla, tímida y por primera vez insegura, con sus enormes y oscuros ojos como hechizados y, cuando él se levantó del sillón, se detuvo con una mano sobre la garganta.

—Nicholas —suspiró—, tengo tanto miedo y estoy tan sola. —Se acercó un paso, y vio que los ojos de él se desviaban, sus labios se endurecían e inmediatamente se detuvo.

—Por favor —le suplicó suavemente—, no me hagas ir, Nicky. Esta noche no, todavía no. Tengo miedo de estar sola... por favor.

Entonces Nicholas supo lo que iba a ocurrir. Toda la noche se había negado a la evidencia, pero ahora estaba allí y no podía hacer nada para evitarlo. Era como si hubiera perdido la voluntad de resistirse, como si estuviera hipnotizado, su resolución se derretía como la cera de una vela ante su belleza, ante las pasiones que ella dominaba con tanta habilidad, y sus pensamientos perdieron coherencia, comenzaron a derrumbarse y girar como la marea alta rompiendo sobre la playa.

Chantelle reconoció el momento exacto en que le ocurrió, y se adelantó silenciosamente, con pequeños pasos, como deslizándose, sin cometer el error de volver a hablar, y apretó su cara contra el pecho desnudo enmarcado en el cuello de la bata de toalla. El espeso vello se pegaba a un pecho de músculos duros y ella extendió las fosas nasales ante el limpio olor animal de su piel.

Nicholas seguía resistiendo, de pie, duro, con las manos colgando a los costados. Oh, ella lo conocía tan bien. El terrible conflicto que sufriría antes de actuar contra su código de hierro. Oh, lo conocía bien, sabía que era tan sensual como ella misma, el único hombre capaz de saciar sus apetitos; conocía las defensas que había levantado a su alrededor, la fortaleza de sus pasiones, los controles y represiones, pero sabía muy bien cómo derrotar esas defensas tan elaboradas, sabía exactamente qué hacer y decir, cómo moverse y tocar. Al principio encontró que el deliberado acto de romper su resistencia la excitaba tan rápido que casi le dolía, casi le lastimaba, y necesitó todo su control para no avanzar demasiado aprisa, para controlar el temblor de sus piernas y el golpear de su corazón, para seguir actuando como la niña dolida, sorprendida y asustada, usando su bondad, su sentido de caballerosidad que no le permitirían abandonarla en medio de una desesperación tan evidente.

Oh, Dios, cómo quemaba su cuerpo; su estómago sufría calambres con la fuerza de su deseo, sus pechos hinchados y demasiado sensibles, el contacto con la seda y el encaje era casi demasiado penoso para soportarlo.

—Oh, Nicky, por favor,...un momento. Una vez, abrázame, por favor. No puedo continuar sola. Un momento, por favor.

Sintió que Nicholas levantaba las manos, sintió sus dedos sobre los hombros, y el terrible dolor del deseo fue demasiado para soportarlo, no pudo controlarlo. Fue un suave quejido, pero la fuerza le hizo sacudir el cuerpo, e inmediatamente sintió la reacción de él. Su sentido de oportunidad había sido impecable, su astucia natural la había guiado. Los dedos de Nicholas sobre sus hombros habían sido suaves y cariñosos, pero ahora se clavaban cruelmente sobre su piel.

La espalda de Chantelle se arqueó involuntariamente, el aliento de Nicholas se hizo más pesado y lo pudo escuchar con el oido apoyado sobre su pecho, una sola exhalación como la de un boxeador que recibe un golpe fuerte. Todos los músculos de él se endurecieron y nuevamente sintió el terrible poder, el delirante y vertiginoso poder que todavía tenía sobre él. Entonces, finalmente, feliz, casi con miedo, experimentó el impulso de su vientre... como si todo el mundo se hubiera movido y girado bajo ella.

Ahora podía desatar los demonios que había querido mantener a raya, podía dejarlos correr nuevamente. Habían estado tanto tiempo quietos, pero ya no necesitaba cuidarse y contenerse.

Sabía exactamente cómo perseguirlo más allá de las fronteras de la razón, cómo herido como un dardo, y los dedos desataron frenéticos el encaje de su garganta. Con un solo movimiento, Chantelle le desató la bata, exponiendo el cuerpo duro y delgado, y sus manos fueron tan frenéticas como las de él.

—Oh, eres tan fuerte; oh, te he extrañado tanto.

Más tarde habría tiempo para los refinamientos y variantes del amor, pero ahora lo necesitaba tanto que no podía esperar un minuto más. Tenía que ocurrir en ese momento o moriría de angustia.

Nicholas salió lentamente a la superficie del sueño, consciente de un sentimiento de arrepentimiento. Justo antes de llegar a la total consciencia, una imagen del pasado distante se formó en su cerebro. Revivió un fragmento de tiempo, recapturado tan vividamente como si fuera perfecto. Mucho tiempo antes había sacado un gran caracol marino a cinco brazas de profundidad en el arrecife de coral más allá de la laguna de Anse Baudoin en la isla Praslin; tenía el tamaño de un coco maduro, y nuevamente se vio aguantándolo con ambas manos y mirando por la estrecha abertura ovalada. Alrededor de ella, el exterior cubierto de algas e incrustado de conchitas cambiaba espectacularmente convirtiéndose en labios que exponían las superficies internas de madreperla, resbaladizas al tacto, una capa brillante y satinada de una rosa translúcida que doblaba y giraba sobre sí misma y que se oscurecía hasta adquirir el color de la carne y tonos púrpuras como el vino al estrecharse el pasaje y hundirse en las misteriosas y lustrosas profundidas del caracol.

Entonces de repente cambió la imagen en su mente. La abertura protegida del caracol se ensanchó, articulándose como mandíbula, y se vio ante la profunda y terrible boca de alguna gran criatura marina depredatoria, rodeado de múltiples filas de dientes triangulares, como los del tiburón, terribles, y gritó medio dormido, despertando. Se puso rápidamente de lado y se apoyó sobre un codo. El perfume de Chantelle todavía quedaba sobre su piel, mezclado con el de su propio sudor, pero a su lado la cama estaba vacía, aunque caliente con el recuerdo de su cuerpo.

Al otro lado de la habitación el sol lanzó un largo rayo de luz por una estrecha abertura en las cortinas. Parecía una espada, una espada de oro. Le recordó de inmediato a Samantha Silver. La vio nuevamente vestida de sol, descalza en la arena... y le pareció que la espada de sol se dirigía lentamente a sus costillas.

Sacó los pies de la ancha cama y fue al baño de oro y ónix. Sentía un constante dolor de sueño y remordimiento detrás de los ojos y, al dejar correr el agua caliente de las bocas de los delfines a la bañera, se miró en el espejo a través del vapor que lentamente nublaba la imagen de su propia cara. Tenía oscuras sombras bajo los ojos y las facciones consumidas, y se le notaban los huesos bajo la piel tirante.

"Hijo de puta", le dijo a la nublada imagen del espejo. "Maldito hijo de puta".

Estaban esperándolo para desayunar en la terraza llena de sol y bajo una de las alegres sombrillas. Peter había conservado el humor del día anterior y fue corriendo a buscar a Nicholas.

—Papá, eh, papá —y lo cogió de la mano, llevándolo a la mesa.

Chantelle llevaba una larga bata y su cabello caía tan suave sobre los hombros que se movía como seda incluso al menor soplo de viento. Estaba calculado, Chantelle no hacía nada por azar; el íntimo y elegante atuendo y el cabello suelto acentuaban la domesticidad... y Nicholas se encontró resistiendo ferozmente.

Peter percibió el cambio de humor de su padre con una comprensión que sobrepasaba sus años, y su desaliento fue evidente: el dolor y el reproche aparecieron en sus ojos al mirar a Nicholas; y entonces se calló, inclinando la cabeza sobre el plato, simulando contemplar en silencio la comida.

Deliberadamente Nicholas se negó a tocar uno solo de los platos y solamente bebió una taza de café. Enseguida encendió un cigarro, sin pedirle permiso a Chantelle, a sabiendas de que le disgustaría. Esperó en silencio que Peter terminara de comer y le dijo:

—Quiero hablar con tu madre, Peter.

El niño se puso de pie, obediente.

—¿Te veré antes de que te marches?

—Si —y Nicholas volvió a sentir que se le retorcía el corazón— Por supuesto.

—¿Podremos salir a navegar?

—Lo siento, no tendremos tiempo.

—Muy bien, señor —caminó hasta el borde de la terraza, muy derecho y digno; luego de repente comenzó a correr, bajó los escalones de dos en dos y se escondió en el bosque de pinos detrás de la casita de botes, como si lo persiguieran, con los pies en el aire y las manos aleteando.

—Te necesito, Nicky —dijo suavemente Chantelle.

—Eso tendrías que haberlo pensado hace dos años.

Le volvió a servir café.

—Los dos hemos sido muy estúpidos... está bien, más que eso. Hemos sido malvados. Yo ya he tenido a Duncan y tú a esa chica americana.

—No me hagas enfadar —le previno en voz baja—. Ya es suficiente por un día.

—Es muy simple, Nicholas. Te quiero, siempre te quise... desde que era una colegiala —nunca lo había sido, pero Nicholas lo dejó pasar—, desde que te vi por primera vez sobre el puente del viejo Águila Dorada, el atractivo capitán de barco...

—Chantelle. Lo único que tenemos que discutir es el Aurora Dorada y la Flota Christy.

—No, Nicholas. Nacimos el uno para el otro; papá lo notó inmediatamente y nosotros dos lo supimos también en ese momento... no fue más que una locura, un capricho que me hizo dudar un instante.

—Basta, Chantelle.

—Duncan fue un error estúpido. Pero no ha tenido importancia...

—Sí, ha tenido importancia. Ha cambiado todo; nunca podré ser como antes, y además...

—¿Además que, Nicky?, ¿qué vas a decir?

—Además estoy construyendo una nueva vida. Con otra persona muy diferente.

—Oh, Nicky, por Dios, ¿no hablarás en serio? —y rió, realmente divertida, aplaudiendo feliz—. Pero querido, es tan joven que podría ser tu hija. Es la fiebre de los cuarenta, el complejo de Lolita. —Entonces notó que Nicholas se enfurecía realmente, y enseguida retiró lo dicho, sabiendo que había hablado de más.

—Lo siento, no debería haber dicho eso —se detuvo, y luego continuó—. Tengo que confesar que es una jovencita muy guapa y estoy segura de que muy dulce... a Peter le gustó —condescendiente condenó a Samantha al nivel de Peter y luego la hizo a un lado como si no fuera más que una fantasía infantil de Nicholas, una locura pasajera que no tenía real valor.

—Te comprendo, Nicholas. Realmente te comprendo. Pero cuando estés listo, y pronto lo estarás, Peter, yo y la Flota Christy estaremos esperándote. Este es tu mundo, Nicholas —hizo un gesto que abarcó todo—. Es tu mundo y nunca podrás dejarlo.

—Estás equivocada, Chantelle.

—No —sacudió la cabeza—. Muy pocas veces me equivoco, y en esto no puedo equivocarme. Anoche lo comprobé, todavía está allí... todo. Pero ahora discutamos sobre el Aurora Dorada y la Flota Christy.

Chantelle Alexander miró hacia el cielo y observó el gran pájaro de plata. Ascendía brillante bajo el sol, con dos estelas de oscuro combustible sin consumir, mientras los motores rugían con toda su potencia.

A su lado, solamente cinco centímetros más bajo, Peter también lo miraba y ella lo cogió del brazo.

—Se ha quedado tan poco tiempo —dijo Peter.

—Pronto estará con nosotros —prometió Chantelle, y continuó—: ¿Adonde estabas, Peter? Te buscamos por todos lados cuando papá tuvo que marcharse.

—Estaba en el bosque —contestó. Oyó cómo lo llamaban, pero se había escondido en su cueva secreta, la cueva del contrabandista en la roca amarilla del acantilado; se hubiera dejado matar antes de que Nicholas Berg lo viera llorar.

—¿No sería hermoso que todo fuera como en los viejos tiempos? —preguntó suavemente Chantelle, y el niño se movió inquieto a su lado, incapaz de apartar su mirada del avión—, ¿Los tres solos?

—¿Sin tío Duncan? —preguntó incrédulo, mientras muy por encima de ellos el avión, con un último guiño de sol, se hundió en los bancos de nubes que acolchaban el hielo al norte. Peter finalmente la miró.— Sin tío Duncan —dijo nuevamente—; pero eso es imposible.

—No, querido. Si tú me ayudas, no. —Le cogió la cara entre las manos.— ¿Me ayudarás, verdad? —y él asintió, un gesto de asentimiento que no dejaba lugar a dudas; Chantelle se inclinó y lo besó con ternura en la frente.

—Bien por mi hombrecito.

—El señor Alexander no puede ponerse ¿Quiere dejarme algún recado?

—Soy la señora Alexander. Dígale a mi esposo que es urgente.

—Oh, lo siento mucho, señora Alexander —la voz de la secretaria cambió enseguida, y la fría cautela se convirtió en adulación—. No había reconocido su voz. La comunicación es muy mala. El señor Alexander le hablará inmediatamente.

Chantelle esperó, mirando impaciente por las ventanas del estudio. El tiempo había cambiado a media mañana y un frente frío bajaba de las montañas. El viento helado y la lluvia golpeaban las ventanas.

—Chantelle, querida —la rica voz cuidada que una vez la había deslumbrado— ¿es mi llamada?

—No, Duncan, te he llamado yo. Debo hablarte urgentemente.

—Bien. Yo también quería hablar contigo. Aquí las cosas van muy rápidas. Necesito que vengas a St. —Nazaire el martes en lugar de ir yo a Cap Ferrat.

—Duncan...

Continuó a pesar de las protestas de Chantelle, su voz llena de confianza en sí mismo, tan vigorosa como no la había escuchado desde hacía más de un año.

—He podido acortar la entrega del Aurora Dorada en casi cuatro semanas...

—Duncan, escúchame.

—Podremos botarlo el martes. Será una ceremonia muy rápida, me temo que solamente unos minutos con tan poco tiempo para prepararla. —Se sentía extraordinariamente orgulloso de su éxito. A ella le molestó escucharlo.

—He conseguido enviar directamente los tanques con lastre al golfo desde los astilleros japoneses. Los arrastran cuatro remolcadores norteamericanos. Yo botaré el casco aquí, con los operarios aún a bordo, y lo terminarán en el mar cuando doblen el Cabo de Buena Esperanza, a tiempo para cargar los tanques en El Barras. Ahorraremos casi siete millones y medio.

—¡Duncan! —volvió a intentar hablar Chantelle, y esta vez algo en el tono de su voz le hizo detenerse.

—¿Qué ocurre?

—Esto no puede esperar hasta el martes. Quiero verte enseguida.

—Es imposible —rió confiado—. No faltan más que cinco días.

—Eso es mucho tiempo.

—Dímelo ya. ¿Qué ocurre?

—Muy bien —contestó deliberadamente, con un tono sutilmente alterado por la huella de la famosa crueldad persa—. Te lo diré. Quiero divorciarme, Duncan, y quiero nuevamente el control de las acciones de la Flota Christy.

Hubo un largo silencio interrumpido por los sonidos de la linea y ella esperó, igual que un gato espera el primer movimiento de un ratón herido.

—Me coges de sorpresa. —Su voz había cambiado completamente, sonaba opaca y sin entonación.

—Los dos sabemos que no es una sorpresa —le contradijo ella.

—No tienes motivos —ya se podía percibir el miedo—. El divorcio no es tan simple, Chantelle.

—¿Estos te parecen suficiente, Duncan? —preguntó con total desdén—. Si no vienes mañana al mediodía, mis auditores estarán en Leadenhall Street y habrá una orden para que te presentes inmediatamente ante la Corte.

No necesitó continuar, Duncan habló y su voz demostraba el pánico que sentía. Nunca antes lo había oído hablar así.

—Tienes razón.

—Tenemos que hablar inmediatamente. —Se quedó un minuto en silencio, tratando de componerse, y su voz volvió a sonar calma y cuidadosa—. Puedo alquilar un Falcon y estar en Niza antes del mediodía, ¿te parece bien?

—Te mandaré el coche —y cortó con un dedo. Mantuvo la horquilla baja un instante y luego la soltó.

—Quiero una llamada internacional —pidió en su francés fluido cuando le contestó el operador—. No conozco el número, pero es la doctora Samantha Silver de la Universidad de Miami, persona a persona.

—Hay más de dos horas de demora, madame.

—J'attendrai —contestó, y colgó el auricular.

El Banco del Este está en la calle Curzon, casi frente al Club del Elefante Blanco. Tiene una fachada estrecha de bronce, mármol y cristal, y Nicholas estaba allí con sus abogados desde las diez de la mañana. Aprendía sin intermediarios el perezoso y antiquísimo ritual oriental de negociaciones.

Estaba vendiendo Salvamentos Oceánicos más dos años de su trabajo futuro... e incluso por siete millones de dólares se preguntaba si valía la pena... y ni siquiera estaba seguro de que fueran siete millones. Las palabras pesaban poco, las cifras parecían insustanciales en ese marco. Lo único constante era la figura del príncipe, sentado en el diván, con un traje Savile Row, pero con el tocado de fino algodón blanco y cordones de oro que enmarcaba las oscuras y hermosas facciones con efecto teatral.

Detrás se movía un escenario sombrío, siempre cambiante, de susurrantes y untuosas figuras. Cada vez que Nicholas creía haber llegado a un acuerdo definitivo sobre un punto, otro Rolls Royce rosado o limón con matricula árabe dejaba a tres o cuatro árabes de tez más ocura en la puerta del frente. Estos se apresuraban a besarle la frente al príncipe, el puente de la nariz y el dorso de la mano y la discusión volvía a animarse con los recién llegados, continuando las negociaciones en el lugar donde habían estado una hora antes.

James Teacher no demostraba impaciencia; sonreía, asentía e intervenía en el ritual como un árabe de nacimiento, sorbiendo las tacitas de café azucarado, y esperaba pacientemente que los interminables susurros fueran traducidos al inglés antes de efectuar una contraoferta medida.

—Vamos bien, señor Berg —le aseguró tranquilamente a Nicholas—. No faltan más que unos dias.

Nicholas tenía dolor de cabeza por el fuerte café y los cigarrillos turcos y le resultaba difícil concentrarse. Seguía preocupado por Samantha. Hacía cuatro días que trataba de comunicarse con ella. Tuvo que salir un instante, se excusó ante el príncipe y bajó hasta el mostrador de recepción en la entrada del Banco adonde la recepcionista le informó:

—Lo siento, señor, no responden en ninguno de los dos números.

—Tienen que contestar —respondió Nicholas. Uno de los números era la casa de Key Biscayne y el otro el de su laboratorio privado.

—Lo he intentado cada hora —le comunicó la recepcionista.

—¿Puede enviar un telegrama?

—Por supuesto, señor.

Le dio un talonario de formularios y Nicholas escribió el texto.

—Por favor, llame urgentemente. Que cobren la llamada a... —le dio el número del departamento de Queens Gate y el de las oficinas de James Teacher; entonces se quedó con el bolígrafo en el aire, pensando, tratando de encontrar las palabras para expresar su preocupación, pero no las halló.

"Te quiero", escribió. "Realmente te quiero".

Desde que Nicholas la había llamado a medianoche para contarle lo del cargamento de petróleo rico en cadmio, Samantha Silver se había visto envuelta en un caleidoscópico remolino de tiempo y acontecimientos.

Después de una serie de encuentros con los dirigentes de Paz Verde y otros cuerpos conservacionistas en un esfuerzo para dar publicidad y oponerse a esta nueva amenaza a los océanos, había volado con Tom Parker a Washington y allí se habían reunido con un director de la Agencia de Protección al Medio Ambiente y con dos jóvenes senadores que abrían la brecha en el Partido Conservador... pero sus esfuerzos de avanzar más se habían visto frustrados por las paredes graníticas de los intereses petroleros. Incluso fuentes normalmente cooperadoras habían tenido miedo de condenar o de hablar contra Orient Amex y su nueva tecnología de craqueo de carbono. Tal como había indicado un senador demócrata de treinta y un años: "Es difícil levantarse contra algo que va a aumentar el rendimiento del combustible fósil en un cincuenta por ciento."

—No es eso lo que combatimos —gritó Samantha, amargada por la fatiga y la frustración—. Lo que tratamos de evitar es este irresponsable método de transporte del petróleo rico en cadmio por rutas marinas sumamente peligrosas. —Pero cuando presentó la perspectiva que había elaborado, que mostraba los efectos del Atlántico Norte sembrado con un millón de toneladas de petróleo tóxico, notó que el hombre no le creía y en los labios de él apareció la sonrisa condescendiente del sano por el enfermo.

—Oh, Dios, ¿por qué será que el sentido común es lo más difícil de vender? —se lamentó.

Ella y Tom habían ido a encontrarse con los dirigentes de Paz Verde en el norte, y en el oeste, y habían recibido promesas de apoyo. La sección californiana del grupo había aconsejado no utilizar la intervención física hasta último momento, ya que algunos de sus miembros habían interpuesto con éxito pequeños barcos entre los balleneros rusos y los visones que cazaban en el Golfo de California.

En Galveston se encontraron con los jóvenes texanos que se manifestarían en la refinería de Orient Amex en cuanto tuvieran la seguridad de que el supertanque había entrado al Golfo de México.

Pero ninguno de sus esfuerzos logró provocarle problemas a Orient Amex. La gran compañía petrolera simplemente los ignoraba, así como a sus invitaciones para discutir los cargos en radio o televisión, y simplemente no contestaba las preguntas de la prensa. Es difícil conseguir interesar a la gente en una discusión monopartita.

Consiguieron un espacio televisivo de Texas; al no producirse controversias que levantaran un poco la audiencia, el productor cortó el tiempo de Samantha a cuarenta y cinco segundos y trató de invitarla a cenar.

La crisis energética, los petroleros y la polución ambiental no eran temas alegres. Jamás nadie había oído hablar de la polución del cadmio, el Cabo de Buena Esperanza estaba muy lejos, un millón de toneladas era una cifra inconmensurable, y todo era muy aburrido.

La prensa se lo dijo en la cara.

—Vamos a tener que sacar a esos gordos gatos de la Amex a fuerza de humo —gruñó furioso Tom Parker— y ponerles el culo morado a puntapiés. La única forma en que conseguiremos hacerlo es unirnos a Paz Verde.

Habían regresado al Aeropuerto Internacional de Miami deshechos y desilusionados, pero todavía no estaban vencidos.

—Tal como dijo el hombre —murmuró sombríamente Samantha al mezclarse con su coche otra vez en la marea de tráfico ciudadano—, acabamos de empezar nuestra lucha.

No tenía más que unas horas para arreglarse y recostarse a descansar antes de vestirse otra vez y correr al aeropuerto. El australiano ya había pasado la aduana y miraba a su alrededor como perdido en el vestíbulo de la terminal.

—Eh, soy Sam Silver —saludó Samantha, alejando la fatiga y levantando como una bandera su brillante sonrisa dorada.

Se llamaba doctor Dennis O'Connor y era una personalidad en su área, preparaba un trabajo importante y fascinante sobre las poblaciones de los arrecifes del Este de Australia, y había hecho todo ese viaje para hablar con ella y ver sus experimentos.

No pensé que fuera tan joven. —Samantha había firmado sus cartas "doctor Silver" y él reaccionó como todos los demás. Estaba lo suficientemente cansada y enfadada como para no aceptarlo.

—Y soy mujer. Esto tampoco lo esperaba. Es realmente lamentable, ¿no? Pero, bien, después de todo apuesto a que algunas de sus mejores amigas son jóvenes mujeres.

Se trataba de un australiano de alma y le encantó la reacción de Samantha. Abrió la boca en una encantadora sonrisa y al darse un apretón de manos, le dijo:

—No va a creerme, pero me gusta tal como es.

Era alto y delgado, tostado por el sol y apenas tenía unas hebras grises en las sienes; a los pocos minutos ya eran amigos y el respeto con el que observó su trabajo se lo confirmó.

En un envase oxigenado el australiano había traído cinco mil especímenes vivos de E. digitalis, el caracol de mar australiano común, para que Samantha los incluyera en sus experimentos. Había elegido estos animales por su abundancia e importancia en la ecología de las aguas territoriales de Australia, y los dos se encontraron enseguida absortos en la aplicación de las técnicas de Samantha sobre estas nuevas criaturas, así que cuando el asistente de Samantha introdujo la cabeza por la abertura de la puerta y gritó: "Eh, Sam, tienes una llamada", ella le gritó: "Toma el recado y si tienen suerte los llamaré cuando pueda."

—Es internacional, persona a persona —y el pulso de Samantha se agitó; enseguida olvidó que los caracoles marinos eran sus huéspedes.

—¡Nicholas! —gritó feliz, derramó medio cubo de agua de mar sobre los pantalones del australiano y corrió rápidamente hacia la pequeña cabina al fondo del laboratorio.

Estaba sin aliento por la excitación y al levantar el auricular se apretó una mano sobre el corazón para que dejara de latirle.

—¿Es la doctora Silver?

—Sí, soy yo —luego agregó corrigiendo su gramática— es ella.

—Adelante, por favor —dijo el operador y se escuchó un "clic" y un zumbido en la línea al conectarse.

—¡Nicholas! —gritó—. Querido Nicholas, ¿eres tú?

—No —la voz fue muy clara y serena, como si el que hablaba estuviera a su lado y fuera familiar; aunque eso la desconcertaba, y sin razón sintió que el corazón se le encogía de miedo.

—Habla Chantelle Alexander. La madre de Peter. Nos hemos visto.

—Sí —la voz de Samantha era apenas audible.

—He pensado que sería mejor decirle personalmente antes que lo escuchara en boca de otros... que Nicholas y yo hemos decidido volver a casarnos.

Samantha se sentó de golpe sobre la banqueta de la cabina.

—¿Me escucha? —preguntó Chantelle después de un instante.

—No la creo —susurró Samantha.

—Lo siento —dijo Chantelle,— pero está Peter, usted lo sabe, y nos hemos redescubierto... descubierto que nunca hemos dejado de amarnos.

—Nicholas no... —su voz se quebró, y no pudo continuar.

—Debe comprender y perdonarlo, querida —explicó Cantelle—. Después del divorcio se sintió herido y solitario. Estoy segura de que no quiso aprovecharse de usted.

—Pero, pero... pensábamos, íbamos a...

—Lo sé, por favor, créame, no nos ha resultado fácil a ninguno. Por el bien de todos...

—Habíamos planeado toda la vida juntos. —Samantha sacudió salvajemente la cabeza, y un grueso mechón de cabello dorado se descolgó del moño tapándole la cara; ella lo echó hacia atrás con un gesto—. No lo creo ¿por qué no me lo dice él personalmente? No lo creeré hasta que me lo diga él.

La voz de Chantelle sonó gentil, llena de compasión.

—Quise que no fuera tan doloroso para usted, querida, pero ahora no puedo hacer otra cosa que decirle que Nicholas ha pasado la noche en casa en mi cama, en mis brazos, adonde realmente debe pasarla.

Era casi milagroso, algo físico, pero sentada sobre el duro taburete redondo, Samantha Silver sintió que su juventud la abandonaba, como la piel de un reptil; quedó con la sensación de ser atemporal, sufriendo en su carne todas las penas y dolores de cada mujer que había vivido antes que ella. Se sentía vieja, sabia y triste, levantó los dedos y se tocó la mejilla, sorprendida de no encontrarla reseca y arrugada como la de alguna vieja.

—Ya he comenzado los preparativos para divorciarme de mi actual esposo, y Nicholas tomará de nuevo su puesto a la cabeza de la Flota Christy.

Era verdad. Samantha supo que era verdad. No había duda alguna; lentamente colgó el teléfono mientras pausadamente fijaba la mirada en la pared.

No lloró; sintió como si no pudiera llorar nunca, ni reír, en toda su vida.

Chantelle Alexander estudió cuidadosamente a su esposo, tratando de mirarlo objetivamente, de verlo desapasionadamente. Ahora que la locura anterior se había ido le pareció más fácil.

Era un hombre alto y delgado, con esas metálicas ondas de cabello cobrizo tan cuidadosamente peinadas. Incluso la muñeca que salía del almidonado puño de su camisa estaba cubierta de fino vello resplandeciente. Sabía que también su fuerte pecho estaba cubierto de espesos rizos dorados, crespos, como frescas hojitas de lechuga. Nunca le habían resultado atractivos los hombres lampiños.

—¿Puedo fumar? —le preguntó, y ella inclinó la cabeza. Desde el primer momento le había atraído también su voz, profunda y resonante, pero con ese acento de alta cuna, el suavizar las vocales, el lento resbalar de las consonantes. La voz y los modales patricios eran cosas que estaba acostumbrada a apreciar... y sin embargo, bajo el culto exterior había un relámpago de maldad excitante que se veía en la sonrisa astuta y en el brillante acero gris de su mirada.

Encendió el cigarrillo hecho por encargo con el encendedor de oro que ella le había regalado... su primer regalo, la noche que se habían convertido en amantes. Incluso ahora el recuerdo la excitaba y durante un momento sintió el calor que irradiaba su bajo vientre y se estiró inquieta en la silla. Había tenido razón, una buena razón para esa locura, e incluso ahora que estaba terminada no pensaba lamentarla.

Había sido un período de su vida que no se había sentido capaz de negarse a sí misma. La grande y arrebatadora pasión ilícita, el último impulso de su juventud, el efluvio otoñal anterior a la madurez. Otra mujer vulgar podría haberse contentado con ordinarios y sudorosos revolcones en anónimas camas de hotel, pero no Chantelle Christy. Su mundo estaba formado por sus propios deseos y anhelos y, tal como le había dicho a Nicholas, todo lo que deseaba se convertía en su propiedad. Hacía ya mucho tiempo su padre le había enseñado que había ciertas leyes especiales para Chantelle Christy, y que era ella misma quien las dictaba.

Había sido maravilloso, se estremeció ligeramente ante la latente sensualidad de los primeros días, pero ya había pasado. Durante los últimos meses había comparado cuidadosamente a los dos hombres. Su decisión no había sido tomada a la ligera.

Había observado a Nicholas recuperarse desde el pozo del desastre. Por sus propios medios, sin nada salvo esa capa invisible e indefinida de fuerza y decisión, había vuelto a la superficie. La fuerza y el poder siempre la habían conmovido, pero a través de los años se había acostumbrado a Nicholas. La familiaridad había convertido su relación en rutina. Pero ahora el interludio pasado al lado de Duncan había rejuvenecido su imagen de Nicholas, y tenía toda la atracción de un nuevo amante ...pero con los valores y cualidades ya comprobados en una íntima relación. Duncan Alexander había terminado y Nicholas Berg era el futuro.

Pero no, jamás se arrepentiría de ese interludio. Había sido una época de rejuvenecedora fuerza, ni tampoco lamentaría la relación de Nicholas con la guapa chica americana. Más tarde agregaria cierto perverso condimento a su propia sensualidad. Al pensarlo sintió que un estremecimiento la recorría íntegra conmoviéndola en lo más profundo, como un pimpollo que se abre. Duncan le había enseñado muchas cosas, extrañas estratagemas para excitarla, que por ser prohibidas y perversas tenían mayor sabor. Lamentablemente Duncan casi no sabía hacer otra cosa, y no todas las estratagemas habían dado resultado con ella... Al recordarlo frunció los labios disgustada; quizá fue entonces cuando comenzo el proceso final.

No, Duncan Alexander no había sido capaz de igualar su sensualidad natural, elemental, su abandono total. Un solo hombre había podido hacerlo. Duncan había cumplido un propósito, pero ya había terminado. Podría haber durado un poco más, pero Duncan Alexander había puesto en peligro la Flota Christy. Nunca había pensado en esa posibilidad; la Flota Christy era parte de su vida, tan grande e inmutable como el cielo, pero ahora los cimientos del cielo se estaban sacudiendo. Su atracción sexual decaía. Eso podría habérselo perdonado, pero lo otro no.

Se dio cuenta de que Duncan estaba incómodo. Se movió hacia los lados, cruzó y descruzó las largas piernas e hizo girar el cigarrillo entre los dedos, estudiando la espiral de humo azul para evitar la mirada inexpresiva de los grandes ojos impenetrables. Lo había estado mirando, pero veía a otro hombre. Ahora, haciendo un esfuerzo concentró en él su atención.

—Gracias por venir tan pronto.

—Parecía bastante urgente. —Sonrió por primera vez, cortés y correcto... pero con el miedo dentro de los fríos ojos grises, y su tensión se notó en el tendón encogido en la comisura de la boca.

Mirándolo de cerca, como no había hecho en muchos meses, vio cómo se había desgastado. Los largos dedos parecían huesudos y no se quedaban nunca quietos. Tenía arrugas en las comisuras de la boca y una muy profunda en el entrecejo. La piel se le quebraba como pintura vieja en cientos de pequeñas arrugas que el profundo tostado escondía a primera vista. Ahora él le devolvía el escrutinio.

—Por lo que dijiste ayer...

Chantelle levantó la mano para detenerlo.

—Eso puede esperar. Simplemente quería demostrarte la seriedad de lo que sucede. Lo que realmente es de total importancia es lo que has hecho con el control de mis acciones y las de la Sociedad.

Las manos de Duncan se inmovilizaron.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero auditores, mis auditores...

Él se encogió de hombros.

—Todo eso tardará tiempo, Chantelle, y no estoy seguro de querer cederte el control —se lo veía tranquilo y su temor había desaparecido.

Se sintió un poco aliviada; quizá la historia de horror que Nicholas le había contado no era cierta, quizá todo fuera pura fantasía. La Flota Christy era tan grande e invulnerable.

—Al menos no lo quiero en este momento. Tendrás que probar que es en interés de la compañía y de la Sociedad.

—No tengo que probarle nada a nadie.

—Esta vez sí. Me has designado...

—Ninguna corte del mundo mantendría ese acuerdo.

—Quizá no, Chantelle, pero ¿quieres llevar todo ante la corte,...en este momento?

—No tengo miedo, Duncan. —Se puso de pie, leve como una bailarina, con las hermosas piernas enfundadas en sueltos pantalones negros de seda, zapatos sin tacón que la hacian parecer más pequeña aún, una delgada cadena de oro le marcaba la pequeña cintura—. Sabes que no le tengo miedo a nada. —Se inclinó sobre él, acusándolo con el dedo. Las uñas pintadas del mismo escarlata que la sangre arterial—. Tú debieras tener miedo.

—¿Y precisamente de qué me acusas?

Ella le dijo rápidamente la lista de garantías hechas por la Sociedad, transferencia de acciones, emisión de nuevas acciones y garantías dentro del grupo de subsidiarias de la Flota Christy, le dio la lista de los distintos seguros que cubrían al Aurora Dorada que habían sido descubiertos por Nicholas.

—Una vez que mis auditores terminen contigo, querido Duncan, no solamente me devolverán el control de la Flota Christy, sino que probablemente te condenarán a cinco años de trabajos forzados. Estas cosas suelen tomarlas en serio.

Sonrió, ¡realmente sonrió! y Chantelle sintió que la furia subía a la superficie, y sus ojos cambiaron de forma y el color tiñó sus válidas mejillas color oliva.

—Te atreves a reírte de mí. Te destrozaré por eso.

—No —contestó Duncan sacudiendo la cabeza—, no lo harás.

—Vas a negar... —pero él la interrumpió con una mano levantada y un gesto de su arrogante cabeza.

—No voy a negar nada, mi amor. Al contrario, lo voy a admitir... y más, mucho más. —Tiró el cigarrillo, que se apagó con un siseo en las azules olas de la rada. Mientras ella lo miraba, utilizó el silencio como un actor experimentado y eligió y encendió otro cigarrillo.

—Hace semanas que me di cuenta de que alguien estaba espiando mis asuntos y los de la compañía. —Exhaló una larga bocanada azul de humo y levantó una ceja mirándola con un cínico gesto de burla que aumentó su furia, pero la dejó de repente temerosa e insegura.— No tardé mucho tiempo en saber que la pista llevaba a un hombrecito de Montecarlo que vive del espionaje financiero e industrial. Lazarus, es bueno, excelente, lo mejor. Yo lo usé, incluso fui quien se lo presentó a Nicholas Berg. —Entonces sacudió indulgente la cabeza, sonriendo.— Las cosas tontas que hacemos a veces. La conexión fue inmediata. Berg y Lazarus. Controlé lo que habían descubierto y consideré que ni siquiera Lazarus podría haber averiguado más del veinticinco por ciento de las respuestas. —Se inclinó y su voz tuvo una nueva autoridad.— ¿Ves, Chantelle, querida mía? Soy probablemente uno de los mejores del mundo. Nunca podrían haber descubierto todo.

—Entonces no niegas... —escuchó que su voz se quebraba y se odió por ello. Duncan le gritó desdeñoso.

—Cállate, estúpida, y escúchame. Voy a decirte lo metida que estás en esto ...voy a explicarte con palabras que incluso tú podrás entender por qué no me mandarás a los auditores, por qué no me echarás y por qué harás exactamente lo que yo te diga.

Se detuvo y la miró a los ojos, un directo desafío de fuerza que ella no pudo resistir. Se sentía confundida e insegura, por primera vez no podía controlar su propio destino. Dejó caer sus ojos y él asintió satisfecho.

—Muy bien: ahora escucha: lo he metido todo... todo lo que significa la Flota Christy... todo está invertido en el Aurora Dorada.

Chantelle sintió que la tierra giraba vertiginosamente debajo de ella y un repentino calor le subía hasta las orejas. Retrocedió y dio en el muro de piedra con la parte de atrás de las rodillas. Se dejó caer sobre él.

—¿De qué hablas? —Y él le contó, con todos los detalles, desde el comienzo, cómo había sucedido. Desde el momento de la colocación de la quilla del Aurora Dorada cuando había gran demanda de petroleros.

—Mis cálculos estaban basados sobre la demanda de hace dos años, y en los costos de construcción de aquel momento.

La crisis energética y la caída de la demanda de transporte por barco se habían unido a una tremenda inflación, que subía a más del doble los costos de construcción del Aurora Dorada.

Duncan había pensado alterar el diseño del gigantesco tanque. Había reducido las cuatro hélices a una, reducido el refuerzo de acero del casco en un veinte por ciento, abandonado los sistemas de seguridad y los sistemas de emergencia de los anteriores diseñados por Nicholas Berg, pero había cortado demasiado. Había caído por debajo del nivel A 1 de Lloyd's, la aprobación de los inspectores de la venerable entidad; sin el respaldo del enorme mercado de reaseguros había necesitado buscar en otro lado la cobertura que exigían sus accionistas. Las primas habían sido monstruosas. Tuvo que hipotecar las acciones de la Flota Christy, y las de la Sociedad. Entonces el creciente costo de construcción lo había alcanzado nuevamente y cada vez necesitó más dinero. Lo había sacado de donde podía a las tasas de interés que le pidieron, y usó el resto de las acciones de la compañía como colateral.

Entonces el seguro había sido insuficiente para cubrir el gran aumento en los costos del gran petrolero.

—Cuando la suerte se va... —y Duncan se encogió significativamente de hombros—. Tuve que hipotecar más acciones de la Flota, todas. Todo está en juego, Chantelle, hasta la más pequeña acción, incluso las de Nicholas... y ni eso fue suficiente. Tuve que conseguir seguro de compañías inexistentes y que no sirven para nada. Entonces —Duncan volvió a sonreír, sereno y sin problemas, realmente parecía que estuviera divirtiéndose—, entonces vino el gran fiasco cuando el Aventurero Dorado se averió en el hielo, y tuve que encontrar seis millones de dólares para pagar el salvamento. Eso fue el final; entonces arriesgué todo. La Sociedad y toda la Flota Christy.

—Te destrozaré, —susurró ella— voy a aplastarte, lo juro ante Dios...

—No entiendes, ¿eh? —sacudió penosamente la cabeza, como si estuviera ante un niño cabezón—. No puedes destrozarme sin destrozar a la Flota Christy y a ti misma. Tú estás metida Chantelle, mucho más que yo. Tienes todo, hasta el último centavo: esta casa, la esmeralda que tienes en el dedo, el futuro de tu hijo... todo está en el Aurora Dorada.

—No —ella cerró los ojos con fuerza, perdiendo el color.

—Lo lamento, pero es así. No lo planeé asi. Vi una ganancia de doscientos millones en el negocio, pero nos han envuelto las circunstancias.

Los dos quedaron en silencio y Chantelle se balanceó levemente con todo el peso del horror.

—Si me mandas tus perros ahora, si llamas al verdugo, tendrán mucho en que trabajar, —volvió a reir— ciénagas de mierda para revolearnos. Y mis financieros harán cola para retirarme el apoyo, el Aurora Dorada nunca será botado... no está totalmente asegurado, tal como te expliqué. Todo depende de un solo hilo, Chantelle. Si ahora retardamos la botadura del Aurora Dorada, aunque sea un mes, no, aunque sea una semana, todo se derrumbará.

—Creo que voy a desmayarme —dijo angustiada.

—No, no lo harás —se levantó y fue rápidamente adonde estaba ella. Fríamente la abofeteó dos veces, con dos golpes fuertes, uno de revés y otro de palma que le balancearon la cabeza hacia ambos lados y dejaron marcas lívidas en las pálidas mejillas. Era la primera vez que un hombre le pegaba, pero no encontró indignación para protestar.

—Será mejor que te reanimes —le gritó aferrándola por los hombros y sacudiéndola mientras continuaba—. Escúchame, te he dicho lo peor que puede ocurrir. Ahora te diré lo mejor. Si seguimos juntos, si me obedeces sin preguntas, daré uno de los golpes comerciales más importantes del siglo para tu empresa. Todo lo que necesito es un solo viaje del Aurora Dorada y estaremos libres de deudas, unas pocas semanas y habré duplicado tu fortuna. —Ella lo miraba, asqueada y enferma hasta lo más íntimo de su ser—. He firmado un acuerdo con Orient Amex que nos sacará del pozo en un solo viaje, y el día en que el Aurora Dorada ancle en Galveston y mande sus tanques a descargar, tendré una docena de compradores para su casco. —Retrocedió enderezando las solapas de la chaqueta.— Los hombres recordarán mi nombre. En el futuro, cuando se hable de petroleros, van a hablar de Duncan Alexander.

—Te odio —le contestó suavemente—, realmente te odio.

—Eso no me importa. Cuando todo termine puedo irme de la empresa... y tú puedes dejarme ir. Ahora no.

—¿Cuánto obtendrás tú si tienes éxito? —le preguntó Chantelle. Ya se estaba recuperando y su voz era más firme.

—Mucho. Mucho dinero...pero realmente mi recompensa no será en dinero, sino en éxito y reputación. Después de esto seré un hombre que marcará un hito.

—Por primera vez podrás competir con Nicholas Berg, ¿no? —inmediatamente se dio cuenta de que había acertado y apretó más fuerte, tratando de herir y destrozar.— Pero los dos sabemos que no es verdad. El Aurora Dorada fue inspiración de Nicholas y él no hubiera descendido a tales estafas y simulaciones...

—Mi querida Chantelle...

—Nunca serás, nunca podrás ser el hombre que es Nicholas.

—Maldita —de repente se sacudió con furia, y ella le gritó.

—Eres un estafador y un mentiroso. Con todos tus aires, sigues siendo basura. Eres pequeño y rastrero...

—Lo he vencido cada vez que me he enfrentado a él...

—No, Duncan, no fuiste tú, fui yo quien lo hizo para ti...

—Te conseguí a ti.

—Un tiempo —lo azuzó—, solamente un poco, querido Duncan. Pero cuando me quiso me consiguió de nuevo.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Anteanoche Nicholas estuvo aquí y me amó como nunca podrás hacerlo. Voy a volver con él y le diré al mundo por qué.

—Puta.

—Es tan fuerte, Duncan, es fuerte donde tú eres débil.

—Y tú eres una prostituta —se dio media vuelta y se detuvo—. Te espero en St. Nazaire el jueves —pero ella notó que le había dolido, finalmente había podido atravesar el caparazón y tocar el nervio vivo.

—Me amó cuatro veces en una noche, Duncan, un magnífico y arrasador amor. ¿Alguna vez pudiste hacerlo tú?

—Te quiero ver en St. Nazaire, sonriéndoles a los acreedores.

—Incluso si tienes éxito con el Aurora Dorada, dentro de seis meses Nicholas tendrá tu trabajo.

—Pero hasta ese momento harás exactamente lo que yo te diga. —Duncan se contuvo con evidente esfuerzo y comenzó a alejarse.

—Vas a terminar perdiendo, Duncan Alexander —gritó ella, su voz sonaba aguda de frustración y rabia—. Yo me ocuparé de eso. Te lo aseguro.

Tuvo que ahogar sus deseos de correr, y cruzó la terraza manteniéndose bien erguido mientras la tormenta de odio y frustración estallaba a su alrededor.

—Vete a las calles a las que perteneces, a las cloacas donde te encontré —siguió insultándolo Chantelle y él subió la escalera de piedra y desapareció de su vista. Ahora podía correr, pero sus piernas temblaban, jadeaba y sintió un nudo de rabia y celos en la boca del estómago.

—El hijo de puta —dijo en voz alta—. Ese hijo de puta de Berg.

—¿Tom? ¿Tom Parker?

—Sí, ¿quién es, por favor? —la voz sonaba tan clara y fuerte que no parecía estar al otro lado del Océano Atlántico.

—Es Nicholas, Nicholas Berg.

—Nick, ¿cómo estas? —se le notaba auténticamente complacido—. Me alegro de que llamaras. He estado tratando de localizarte. Tengo buenas noticias. Las mejores.

Nicholas sintió un gran alivio.

—¿Samantha?

—No, —rió Tom—. El trabajo. Tu trabajo. Ayer estuve con el Claustro de la Universidad. Tuve que usar toda mi sugestión... te lo cuento gratis... pero han dado la aprobación. Estás adentro Nick, ¿no es fantástico?

—Fantástico, Tom.

—Estás en la Facultad de Biología como adjunto, es la primera parte, Nicholas. Tendremos la cátedra a fines del año que viene. Espera y verás.

—Me alegro mucho.

—Por Dios, no lo parece —rugió Tom—. ¿Qué te pasa, hijo?

—Tom, ¿qué demonios ocurre con Samatha?

Nicholas percibió el cambio de humor; el silencio duró una décima de segundo más de lo debido y luego el tono de Tom fue de total inocencia.

—Ha marchado a un viaje de exploración... por los cayos, ¿no te lo dijo?

—¿Por los cayos? —la voz de Nicholas sonó desilusionada y con rabia. Diablos, Tom, debía estar aquí, en Francia. Prometió venir para la botadura del nuevo barco. He intentado hablar con ella toda la semana.

—Se fue el domingo.

—¿A qué está jugando?

—Quizá sea algo que ella quiera preguntarte algún día.

—¿Qué quiere decir, Tom?

—Bien, antes de irse vino aquí y lloró un buen rato con Antoinette... tú la conoces, mi mujer. Ella hace de madre para todas las mujeres histéricas de cien kilómetros a la redonda.

Ahora fue Nicholas Berg el que quedó callado, mientras la frialdad se instalaba agudamente en su pecho, la frialdad del miedo irracional.

—¿Qué ocurrió?

—Por Dios, Nick, no esperarás que siga los detalles de la vida íntima de...

—¿Puedo hablar con Antoinette?

—No está, Nick. Ha ido a Orlando a una reunión. No volverá hasta el fin de semana.

Nuevamente silencio.

—Todo ese jadeo te está costando una fortuna, Nicholas. Tú pagas la llamada.

—No sé qué le ha pasado a Sam —pero sabía. Nicholas sabía... y la culpa era muy fuerte.

—Escucha, Nick. Un buen consejo. Vente para aquí, muchacho. En cuanto puedas. Esa muchacha necesita que estén a su lado. Eso es, si te importa.

—Me importa —dijo rápidamente Nicholas—, pero boto el buque dentro de dos días. Tengo un juicio y una reunión en Londres.

La voz de Tom sonaba decidida.

—Un hombre debe hacer lo que tiene que hacer.

—Tom, iré en cuanto pueda.

—Lo creo.

—Si la ves, díselo por mí, ¿lo harás?

—Se lo diré.

—Gracias, Tom.

—El Claustro de la Universidad quiere verte Nicholas. Ven en cuanto puedas.

—Te lo prometo.

Nicholas colgó el auricular, y quedó mirando hacia afuera por las ventanas de la oficina. El paisaje del puerto interior estaba completamente bloqueado por el casco del remolcador, bien alto sobre las guías. El casco ya tenía la capa final de brillante blanco y la ancha proa en forma de campana llevaba la inscripción Bruja del Mar y, debajo, el puerto de inscripción: "Bermudas".

Era hermoso y magnifico, pero ahora ni lo veía. Se sentía apesadumbrado por un presentimiento de pérdida inminente, la fría premonición del desastre que se abalanzaba. Hasta ese momento en que podía llegar a perderla no había sabido realmente cuánto le importaba la hermosa muchacha dorada y lo que significaba en su existencia y en sus planes futuros.

No había forma de que Samantha pudiera haberse enterado de su única noche de debilidad, la traición que aún enfermaba a Nicholas de culpa... tenía que haber algo más. Con el puño cerrado golpeó contra el marco de la ventana y se levantó la piel de los nudillos. No sintió dolor, solamente la amarga frustración de estar atado allí en St. Nazaire por todas sus responsabilidades cuando tendría que haber estado libre para seguir a la máscara de la felicidad.

El altavoz emitió un chirrido y luego graznó el mensaje.

"Señor Berg, Señor Berg, ¿puede subir al puente?"

Fue una distracción bienvenida, y Nicholas se apresuró a ir al puente soleado. Mirando hacia arriba vio a Jules Levoisin en el ala del puente. Su figura se achicaba sobre el cielo azul; como un pequeño gallo de pelea estaba frente al ingeniero electrónico responsable de la instalación del sistema de comunicaciones del Bruja del Mar, y los gritos de Jules de “Sacré bleu", "Merde" e "Imbécile" se escuchaban claramente sobre la cacofonía de ruidos del astillero.

Nicholas comenzó a correr al ver que los brazos del ingeniero comenzaban a moverse y sus estridentes gritos en francés se unían a los del capitán del Bruja del Mar. Solamente era la tercera vez que Jules se había vuelto histérico ese día, pero aún no eran las doce.

Al acercarse cada vez más el día de botar el Bruja del Mar, los nervios del pequeño francés se descontrolaban, actuaban como una prima ballerina antes de alzarse el telón. A menos que Nicholas llegara al puente en dos minutos, tendría que buscar o un nuevo capitán o un nuevo ingeniero electrónico.

Diez minutos después les había puesto un cigarro en la boca. La atmósfera seguía tensa, pero no explosiva, y lentamente Nick cogió del codo al ingeniero, le colocó el otro brazo a Jules alrededor del hombro y los condujo de vuelta a la timonera.

La instalación del puente estaba completa y Jules controlaba la entrega del equipo especial enviado por los contratistas. Una negociación tan traumatizante como el Tratado de Versalles.

—Yo mismo autoricé la modificación del MKIV —explicó pacientemente Nicholas—. Tuvimos problemas con la misma unidad en el Hechicero. Tendría que habértelo dicho, Jules.

—Eso creo yo —contestó el capitán malhumorado.

—Pero tú te diste cuenta del cambio en las especificaciones —lo tranquilizó Nicholas y Jules sacó un poco de pecho y giró el cigarro dentro de la boca.

—Puedo ser un perro viejo, pero conozco todas las mañas nuevas. —Se sacó el cigarro y formó socarronamente un perfecto anillo de humo.

Cuando finalmente Nicholas los dejó charlando amablemente sobre el montón de equipos sofisticados que se encontraban en la parte trasera del puente, lo estaban buscando en la oficina.

—¿Qué ocurre? —preguntó al entrar.

—Es una dama —el capataz le indicó el teléfono sobre la mesa abarrotada de la oficina.

—Samantha —pensó Nick, y levantó el auricular.

—Nicky —sintió que al escuchar la voz volvía a sentirse culpable.

—Chantelle, ¿dónde estás?

—En La Baule —era el lugar de moda, justo un poquito más al norte sobre la costa del Atlántico. Por supuesto era mejor para Chantelle Alexander que el sucio puerto de astilleros—. Estoy en el Castille. Por Dios, es demasiado horrible. Me había olvidado de eso.

Hacía mucho tiempo se habían quedado allí, y ahora parecía haber ocurrido en otra vida.

—Pero el restaurante es todavía estupendo, Nicholas, ven a almorzar conmigo. Debo hablarte.

—No puedo irme de aquí. —No quería dejarse envolver en otra trampa.

—Es importante. Debo verte. —Podía escuchar el tono ronco de su voz e imaginar claramente la sensual caída de las pestañas sobre los enormes ojos persas—. Una hora, solamente una hora. Puedes dejar eso una hora.

A pesar suyo, sintió la tentación, el dolor en el bajo vientre... y se sintió enfadado con ella por el poder que aún ejercía sobre él.

—Si es importante ven aquí —dijo bruscamente mientras ella suspiraba por su intransigencia.

—Muy bien, Nicholas, ¿dónde puedo encontrarte?

El Rolls estaba aparcado al otro lado de los portones del astillero y Nicholas cruzó la calle y entró por la puerta que mantenía abierta el chófer.

Chantelle puso la cara para que la besara. El cabello era como una oscura nube brillante, los labios del color de la fruta madura, húmedos y apenas separados. Él ignoró la invitación y la besó en la mejilla antes de acomodarse en el rincón opuesto.

Hizo una pequeña mueca y lo miró divertida.

—Qué castos, Nicky.

Nicholas tocó el botón de la consola de control y la separación a prueba de ruidos se levantó silenciosa entre ellos y el chófer.

—¿Le mandaste los auditores?

—Pareces cansado, querido, y desolado.

—¿Le has hablado a Duncan? —preguntó sin prestar atención al comentario—. Los trabajos del Aurora Dorada siguen adelante. Las luces brillaron toda la noche en la cubierta y en los astilleros se comenta que van a botarlo mañana al mediodía, casi un mes antes de lo previsto. ¿Qué ocurre, Chantelle?

—Hay un pequeño bistró en Mindin, está justo del otro lado del puente...

—Puñetas, Chantelle, no tengo tiempo de estupideces.

Pero el Rolls ya estaba serpenteando rápidamente por las estrechas callejuelas del puerto, entre los grandes depósitos.

—No tardaremos más de cinco minutos y la Langosta Armoricaine es la especialidad del lugar... no hay que confundirla con Langosta Americana. La sirven con salsa de crema, es soberbia —charló de tonterías mientras el Rolls giraba hacia la dársena. Al otro lado de la estrecha faja de agua del puerto interno se veían los feos montículos camuflados de los embarcaderos nazis de submarinos, de cemento armado tan grueso como para resistir los bombardeos de la RAF y todos los esfuerzos de los expertos en demoliciones después de la guerra.

—Peter te manda besos. Es el nuevo portaestandarte del equipo infantil. Estoy tan orgullosa.

Nicholas metió las manos en los bolsillos de la chaqueta y se acostó resignado en el acolchado cuero del asiento.

—Me alegra saberlo.

Y se quedaron en silencio hasta que el chófer detuvo el Rolls ante la barrera de peaje, pagó y aceleró para subir la rampa del puente de St. Nazaire. La gran escalinata del puente ascendía en una hermosa curva a sesenta metros sobre el nivel del río Loira. El río tenía allí casi cinco kilómetros de ancho y desde la parte superior del puente la vista aérea dominaba la ciudad y los astilleros.

Al menos había media docena de buques en construcción a lo largo de la orilla del barroso río, una poderosa selva de andamios de acero, altas armaduras y cascos semiterminados, pero todos insignificantes al lado de la mole del Aurora Dorada. Sin sus tanques, tenía una apariencia incompleta, como si la Torre Eiffel estuviera acostada y alguien hubiera construido un moderno edificio de departamentos en un extremo. Parecía imposible que esa estructura flotara. "Por Dios, que feo es", pensó Nick.

—Siguen trabajando en él —volvió a decir. Uno de los puentes grúa se movía poderoso a lo largo del costado del buque como un dinosaurio con artritis y en cincuenta lugares relucían las luces azules de los soldadores eléctricos; mientras sobre el grotesco y hendido casco se arrastraban figuras humanas del tamaño de insignificantes hormigas.

—Siguen trabajando —repitió como acusándola.

—Nicholas, nada en la vida es simple...

—¿Se lo dijiste a Duncan?

—...salvo para gente como tú.

—No te opusiste a Duncan, ¿verdad? —la acusó con amargura.

—Para ti es muy fácil ser fuerte. Es una de las primeras cosas que me atrajo.

Y Nicholas casi se rió en voz alta. Era increíble hablar de fuerza después de sus muchas debilidades por esta misma mujer.

—¿Le pediste que te mostrara sus cartas? —insistió, pero ella lo desarmó con una sonrisa.

—Espera a que nos sirvan el vino.

—Ahora. Dimelo ahora Chantelle. No tengo tiempo para jugar.

—Sí, hablé con él. Lo llamé a Cap Ferrat y lo acusé... de lo que sospechabas.

—¿Lo negó? Si lo niega, ahora tengo más pruebas...

—No Nicholas. No negó nada. Me dijo que sabía solamente la mitad de todo —su voz subió de volumen y de repente largó todo un torrente de palabras torturadas. Su compostura la abandonó rápidamente al volver a vivir toda la inmensidad de su compromiso—, Ha jugado con mi fortuna Nicholas. Ha arriesgado la parte familiar de la Flota Christy, las acciones de la Sociedad, las mías, todo está enjuego. Y mientras me lo decía se vanagloriaba, realmente disfrutaba su traición.

—Ahora lo tenemos —Nicholas se había enderezado lentamente en la silla al escuchar. Su voz tenía cierta triste satisfacción—, Eso es. Pararemos al Aurora Dorada, así... —golpeó con un puño la palma de la otra mano con un sonido seco—. Mandaremos una orden legal...

Nicholas se detuvo y la miró. Chantelle sacudía lentamente la cabeza de uno a otro lado. Sus ojos se llenaron lentamente de lágrimas, brillantes, y una sola de ellas se derramó y quedó colgando de las oscuras pestañas como una gota de rocío.

El Rolls se había detenido fuera de un pequeño bistró. Estaba frente al río, con una vista hermosa sobre el agua y los astilleros. Al oeste el río desembocaba en el mar y al este el hermoso arco del puente subía por el cielo primaveral azul pálido.

El chófer mantuvo la puerta abierta y Chantelle salió con su gracia rápida forzando a Nick a seguirla.

El propietario salió de la cocina y revoloteó alrededor de Chantelle, los colocó en una mesa al lado de la ventana y se quedó a discutir el menú.

—Oh, Nicholas, bebamos el moscatel —siempre había tenido el mismo sorprendente poder de recuperación y ahora sus lágrimas habían desaparecido y se la veía alegre y bonita, sonriéndole por encima del borde de la copa. La luz del sol que entraba por los paneles de vidrio bailaban en el frío vino dorado y en el oscuro cabello.

—Brindemos por nosotros, Nicholas querido. Somos los últimos de los grandes —era un brindis de antes, de la otra vida, y lo irritó; pero bebió silenciosamente dejando el vaso en la mesa.

—Chantelle, ¿cuándo y cómo vas a detener a Duncan?

—No estropees la comida, querido.

—Dentro de unos treinta segundos voy a empezar a enfadarme.

Ella lo miró un segundo y vio que era verdad.

—Muy bien —dijo a regañadientes.

—¿Cuándo vas a detenerlo?

—No voy a hacerlo, querido.

—¿Qué has dicho?

—Voy a hacer todo lo que pueda para ayudarle a botar el Aurora Dorada.

—No comprendo, Chantelle. Estás hablando de arriesgar millones de toneladas del veneno más mortal...

—No seas tonto, Nick. Guarda las palabras heroicas para los diarios. No me importa si Duncan tira un millón de toneladas de cadmio en la provisión de agua de Londres, siempre que me saque a mí y a la Sociedad de este embrollo.

—Todavía hay tiempo de modificar el Aurora Dorada.

—No. No hay tiempo. No lo comprendes, querido. Duncan nos ha metido tan hondo que una demora de unas semanas nos hundiría. Ha dejado todo vacío, Nicky. No hay dinero para arreglos, ni tiempo para nada, salvo para poner en camino al Aurora Dorada.

—Siempre hay algo que se pueda hacer.

—Sí, y eso es llenar los tanques del Aurora Dorada con petróleo.

—Te ha asustado...

—Sí. Estoy asustada. Nunca he estado tan asustada en toda mi vida, Nicky. Podría perder todo... Estoy aterrorizada. Podría perderlo todo. —Se estremeció de miedo.— Me mataría si sucediera eso.

—Lo mismo voy a detener a Duncan.

—No, Nicky. Por favor, por mí... por Peter, estamos hablando de la herencia de Peter. Deja que el Aurora Dorada haga un viaje... y yo estaré a salvo.

—Es un riesgo para el océano; sólo Dios sabe cuántas vidas arriesgas.

—No grites, Nicky, la gente nos mira.

—Que miren. Yo voy a detener a ese monstruo.

—No, Nicholas. Sin mí no puedes hacer nada.

—Eso crees.

—Querido, después de este primer viaje venderemos el Aurora Dorada. Entonces estaremos a salvo. Despediré a Duncan. Seremos de nuevo tú y yo, Nicky. Te prometo que son sólo unas cuantas semanas.

Necesitó toda su fuerza de voluntad para no demostrar su rabia. Cerró los puños sobre el almidonado mantel blanco, pero su voz era fría y sin tono.

—Una sola pregunta más, Chantelle. ¿Cuándo llamaste por teléfono a Samantha Silver?

Ella se quedó un segundo asombrada como si tratara de unir nombre e imagen.

—Samantha, ah, tu amiguita. ¿Para qué querría hablar con ella? —y su expresión cambió—. Oh, Nicky. ¿Realmente no creerás que lo haría? No creerás que le diría a alguien algo acerca de eso, de esa maravillosa... —Ahora estaba asustada y los enormes ojos se agrandaron y tocó los delgados vellos oscuros del dorso de la mano de Nicholas.— ¡No creerías eso de mí! No soy tan maldita. No necesito jugar sucio para tener lo que quiero. No necesito herir innecesariamente a la gente.

—No —dijo en voz baja Nicholas—. No matarás más que a un océano cada vez, ¿verdad? —retiró su silla.

—Vuelve a sentarte, Nicky, y come tu langosta.

—De repente se me ha quitado el hambre. —Sacó dos billetes de cien francos y los dejó al lado del plato.

—Te prohibo que te vayas —siseó ella furiosa—. Me estás humillando, Nicholas.

—Te enviaré tu coche —y salió al sol. Sorprendido, se dio cuenta de que temblaba y su mandíbula estaba tan apretada que le dolían los dientes.

El viento cambió durante la noche y por la mañana hacia frío y pasaban rápidas nubes bajas y grises que amenazaban lluvia. Nicholas se levantó el cuello del abrigo para taparse y los faldones pegaban contra sus piernas, ya que se encontraba en la parte superior del arqueado puente de St. —Nazaire.

Miles de personas estaban allí desafiando al viento; pegadas a la barandilla había por lo menos tres filas de personas, a todo lo largo de la parte Norte. El tráfico se había detenido y media docena de agentes trataba de hacerlo circular nuevamente. Soplaban los silbatos sin resultado. Les llegó el sonido de una banda que subía y bajaba el volumen según el viento, e incluso sin prismáticos Nick pudo ver las alegres banderitas que colgaban del castillo de popa del Aurora Dorada.

Miró su reloj y vio que faltaban pocos minutos para mediodía. Un helicóptero revoloteó ruidosamente bajo la panzuda nube gris y se acercó a los astilleros de Construction Navale Atlantique.

Nicholas alzó los binoculares y sintió que el metal le helaba la piel. Casi pudo distinguir las facciones de cada uno de los que se encontraban bajo la popa del petrolero.

La plataforma estaba decorada con las bandera francesa e inglesa y, mientras miraba, la banda quedó en silencio y los músicos dejaron sus instrumentos.

—El momento del discurso —murmuró Nicholas, y pudo distinguir a Duncan Alexander con la cabeza descubierta sobre la que resplandecía uno de los pocos rayos de sol hubo un brillo cobrizo cuando miró hacia la popa del Aurora Dorada.

Su tamaño casi tapaba la pequeña figura femenina a su lado; Chantelle usaba esa gama particular de verde malaquita que amaba tanto. Alrededor de ella había mucha actividad, media docena de caballeros la ayudaba en la ceremonia que había oficiando tantas veces. Chantelle había roto la botella de champán en la botadura de casi todos los buques de la Flota Christy; la primera vez cuando era la niña mimada de catorce años del viejo Arthur Christy... era otra de las muchas tradiciones de la compañía.

Nicholas parpadeó sorprendido y por un instante creyó que sus ojos lo engañaban, ya que le parecía que la misma tierra había cambiado de forma y se movía.

Entonces vio que el gran casco del Aurora Dorada había comenzado a deslizarse hacia delante. La banda estalló en los compases de la Marsellesa, y los ecos le llegaban distantes empujados por el viento, mientras el Aurora Dorada tomaba impulso.

Era una vista increíble y emocionante y, a pesar suyo, Nicholas sintió que se le ponía la piel de gallina en los brazos y se le levantaba el cabello en la nuca. Era un marino y observaba el nacimiento del mayor buque construido jamás.

Era grotesco y monstruoso, pero era parte suya. No importaba que otros hubieran degenerado y pervertido su diseño... seguía siendo suyo el modelo original, y aferró los binoculares con manos temblorosas.

Observó cómo los impresionantes sostenes de madera que controlaban la caída del buque en el agua saltaban debajo de la gran masa de acero que se deslizaba. El cable de acero se enrollaba sobre sí mismo como los cabellos de Medusa, y la popa del Aurora Dorada chocó contra el agua.

Las barrosas aguas del estuario se abrieron para recibirlo, divididas por el irresistible impulso y peso, y el casco se hundió, despidiendo olas con crestas blancas que se extendieron por el canal y rompieron contra las orillas con un rugido sordo que llegó claramente adonde estaba Nicholas.

La multitud que ocupaba el puente gritaba feliz. A su lado una madre tenía en alto a su hijo para que viera y los dos daban hurras.

Mientras la proa del Aurora Dorada seguía en el astillero, su popa ya estaba entrando irresistible un kilómetro y medio en el estuario; obligada por la proa elevada, la popa ya debía estar casi tocando el fondo de barro, ya que las olas cubrían la cubierta de popa.

—¡Dios, qué grande es! —Nicholas sacudió admirado la cabeza. Si le hubieran dejado construirlo como se debía, qué barco hubiera sido. ¡Qué concepto magnífico!

Ahora la proa dejaba el final de las guías y el agua se arremolinó a su alrededor, girando en remolinos vertiginosos.

La popa comenzó a elevarse, adquiriendo velocidad al ser empujada por su propio impulso ascendente, y surgió como una gran ballena. El agua se derramó por los costados, cayó en cascadas sobre las cubiertas abiertas, agitándose locamente en las aberturas que mantendrían más adelante los tanques.

Ahora los retenían los cientos de cables y amarras que evitaban que encallara en la orilla del frente.

Luchó contra las amarras, como si una vez que hubiera tocado el agua quisiera nadar libremente. Roló y cabeceó con tal majestuosidad que las multitudes que lo veían desde el puente siguieron dando hurras. Lentamente se dejó estar y flotó tranquilo. Parecía llenar el río Loira de orilla a orilla y llegar tan alto como las enormes columnas del mismo puente.

Los cuatro remolcadores del puerto se aproximaron rápidamente para ayudar al barco a girar y alinearse para enfilar hacia mar abierto.

Iban hacia delante y atrás, trabajando en grupo con gran entrenamiento y habilidad, y lentamente obligaron al Aurora Dorada a girar. Dejó una estela de más de un kilómetro de ancho en el estuario. De repente hubo un tremendo borboteo de agua y Nicholas vio el resplandor broncíneo de la única hélice girando lentamente en agua marrón. Giraba cada vez más rápido y, a pesar suyo, Nicholas sintió respeto por su nacimiento. Bajo su proa se formó una onda y casi imperceptiblemente comenzó a avánzar, sobreponiéndose a la gran inercia de su peso, finalmente bajo comando.

Los remolcadores se quedaron atrás respetuosamente y, mientras la poderosa proa se dirigía a mar abierto, siguió avanzando.

Las sirenas de los remolcadores dejaron escapar largos chorros de vapor y unos momentos después el retumbar de su saludo chocó contra el firmamento.

La multitud se había dispersado y Nicholas se hallaba solo contra el viento sobre el alto puente observando las torres de acero del Aurora Dorada que se unían al gris horizonte nublado. Lo vio girar, acercándose a su gran ruta en círculo que lo llevaría nueve mil kilómetros al sur hacia el Cabo de Buena Esperanza, e incluso a esa distancia percibió el cambio de ritmo cuando la única hélice lo impulsó a velocidad moderada.

Nicholas controló la hora y murmuró lo que desde tiempo inmemorial dicen los capitanes al comienzo de cada viaje:

—A toda marcha a las 17.00 horas —y se volvió a donde había dejado el Renault alquilado.

Después de las seis de la tarde la oficina ya estaba vacía y cuando Nicholas volvió al Bruja del Mar se arrojó sobre un sillón y encendió un cigarro mientras daba rápidamente vuelta a las hojas de su gastada agenda de direcciones. Encontró lo que buscaba, marcó las características de Londres y luego el número.

—Sunday Times, buenas tardes. ¿Qué se le ofrece?

—¿Está el señor Herbstein?

—Un momento, por favor.

Mientras esperaba, Nicholas buscó en la agenda el siguiente contacto, en caso de que el periodista estuviera trepando el Himalaya o visitando un campamento de guerrilleros en África Central. Y ambas cosas eran muy probables... pero al minuto escuchó su voz.

—Denis, es Nicholas Berg. ¿Cómo estás? Tengo una hermosa historia que contarte.

Nicholas trató de soportar la indignidad con estoicismo, pero la gruesa capa de maquillaje parecía taparle los poros. Se movió inquieto en la silla de la sala de maquillaje.

—Por favor, señor, quédese quieto —dijo irritada la muchacha. Había una fila de pobres desafortunados esperando sus cuidados, sentados a lo largo de un banco en la pared del fondo. Uno era Duncan Alexander, que captó la mirada de Nicholas en el espejo y levantó una ceja en un saludo burlón.

A su lado, en otra silla, el conductor de "El Programa de Hoy y de Mañana" se mecía graciosamente; era alto y elegante con el cabello teñido y permanente, un clavel en el ojal, un modo sumamente afectado y una imagen liberal muy ostentosa.

—Le he reservado la primera toma; si se pone interesante lo dejaré cuatro minutos y cuarenta segundos; si no, lo corto a los dos minutos.

El artículo de Denis Herbstein en el Sunday había sido hecho con todo profesionalismo, teniendo en cuenta el poco tiempo disponible para armarlo. Había incluido entrevistas con representantes de Lloys's de Londres, las compañías petroleras, expertos en medio ambiente de los Estados Unidos y de Inglaterra, e incluso con la Guardia Costera de los Estados Unidos.

Había habido un revuelo suficiente como para atraer la atención de "El Programa de Hoy y de Mañana". Habían invitado a las partes involucradas a un careo con el acusador, y ambas empresas, la Flota Christy y Orient Amex, habían enviado a sus primeras figuras. Duncan Alexander y todo su carisma habían aparecido en nombre de la Flota Christy, y Orient Amex había elegido a uno de sus directores, de gran semejanza con Gary Cooper. Con su honesta cara desigual y las canas de las sienes parecía el tipo de hombre al que uno le confiaría su avión o su dinero.

La maquilladora le empolvó la cara.

—Haré que usted hable primero. Que nos cuente el asunto... ¿cómo se llama, cadmio? —el conductor controló su guión.

Nicholas asintió. No podia hablar porque sufría la última de las indignidades. Le estaban pintando los labios.

El estudio de televisión tenía el tamaño de un hangar, con el piso de cemento cruzado por gruesos cables negros y el techo perdido en medio de las nebulosas alturas. Sin embargo, habían creado una ilusión de intimidad en ti pequeño escenario alrededor del cual las grandes cámaras móviles se arremolinaban como cangrejos mecánicos alrededor de la carcasa de un pez muerto.

Las sillas en forma de huevo no permitían ni moverse ni sentarse derecho y la implacable luz blanca de las lámparas les derretía la gruesa capa de maquillaje. El único consuelo, aunque pequeño, era que al otro lado de la mesita la cara de Duncan parecía la de un bailarín japonés de Kabuki con un maquillaje demasiado blanco para el cabello cobrizo.

Un asistente con vaqueros y camiseta prendió en la solapa de Nick el pequeño micrófono y le susurró.

—Dales con todo, amigo.

Alguien en medio de la oscuridad entonaba solemne:

—Cuatro, tres, dos, ¡en el aire! —y la luz roja se encendió en la cámara del medio.

—Bienvenidos al "Programa de Hoy y de Mañana" —de repente la voz del locutor sonó cálida y melodiosa—. La semana pasada, en el puerto francés de St. —Nazaire, fue botado el buque más grande de la historia...— con media docena de frases resumió los hechos, mientras en las pantallas de los monitores que estaban tras las cámaras Nicholas observó que pasaban una película de la botadura del Aurora Dorada. Recordó al helicóptero que daba vueltas sobre el astillero y las vistas aéreas lo fascinaron tanto que cuando la cámara lo cogió inesperadamente saltó visiblemente por la sorpresa mientras el locutor lo presentaba, haciendo un rápido resumen de su historia. Después agregó:

—El señor Nicholas Berg tiene ideas definidas sobre este barco.

—Con su diseño y construcción actuales no es seguro ni para transportar petróleo común. Y a pesar de eso lo emplearán en el transporte de crudos contaminados con sulfato de cadmio en una proporción que la hace una de la sustancias más tóxicas de la naturaleza.

—Señor Berg, volvamos a su primera afirmación. ¿Alguien más comparte sus dudas acerca de la seguridad del diseño?

—No alcanzó el nivel A 1 de Lloyd's de Londres.

—¿Ahora puede decirnos algo de la carga que transportará... los llamados crudos ricos en cadmio?

Nicholas sabía que tenía como mucho quince segundos para hacer una descripción verbal del Océano Atlántico convertido en un desierto envenenado y estéril; muy poco tiempo, y dos veces lo interrumpió Duncan Alexander, quebrando hábilmente la lógica de la presentación de Nicholas, y antes de terminar el locutor miró su reloj y lo interrumpió.

—Gracias, señor Berg. Ahora el señor Kemp, director de la compañía petrolera.

—Mi compañía, Orient Amex, otorgó el año pasado el importe de dos millones de dólares norteamericanos para ayudar al estudio científico de los problemas del medio ambiente. Puedo decirles, amigos, que en Orient Amex somos todos muy conscientes de los problemas de la tecnología moderna... —proyectaba la mejor imagen de la compañía, los benefactores de la humanidad.

—Las ganancias de su compañía el año pasado, después de los impuestos, fueron de cuatrocientos veinticinco millones de dólares —lo interrumpió claramente Nicholas—. Eso convierte la inversión en investigación del medio ambiente en un 0,47 por ciento de la ganancia... y todo deducible de réditos. Lo felicito, señor Kemp.

El petrolero lo miró dolorido y continuó:

—Ahora bien, nosotros en Orient Amex —y volvió a destacar claramente el nombre de la compañía— trabajamos para lograr una mejor calidad de vida para todo el mundo. Pero nos damos cuenta de que es imposible volver atrás cien años. No podemos cegarnos con el romántico punto de vista de un amateur del medio ambiente, los científicos de fin de semana y los profetas que...

—Profetizan Torrey Canyon —sugirió amablemente Nicholas, y el petrolero se estremeció mientras continuaba diciendo a toda velocidad.

—...quisieran que detuviéramos nuestras investigaciones en campos como el del revolucionario proceso de craqueo en base a cadmio, que ampliará el uso de los crudos fósiles en más del cuarenta por ciento y le dará al mundo reservas de combustibles durante veinte años más.

De nuevo el locutor miró el reloj, cortó la charla del petrolero por la mitad y dirigió su atención a Duncan Alexander.

—Señor Alexander, el buque al que llaman supertanque llevará los crudos ricos en cadmio. ¿Qué le contesta al señor Berg?

Duncan sonrió, con una profunda y secreta sonrisa.

—Cuando el señor Berg tenía mi puesto en la conducción de la Flota Christy, el Aurora Dorada fue la mejor idea del mundo. Desde que lo despidieron, se ha convertido en la peor.

Rieron, incluso uno de los cámaras soltó una carcajada incontrolable y Nicholas sintió que su furia le subía a la cabeza.

—¿El Aurora Dorada tiene la clasificación A 1 de Lloys's? —preguntó el locutor.

—La Flota Christy no pidió la clasificación de Lloyd's... nos hemos asegurado en otros mercados.

Incluso en medio de su furia Nicholas tuvo que reconocer su gran habilidad; tenía la mente veloz como el rayo.

—¿Cómo es de seguro su barco, señor Alexander?

—Creo que es tan seguro como los mejores arquitectos navales e ingenieros del mundo pudieron hacerlo —se detuvo y sus ojos brillaron con malevolencia—. Tan seguro que he decidido terminar esta ridicula controversia mostrando mi confianza personal.

—¿En qué forma lo hará, señor Alexander? —el locutor percibió la noticia sensacionalista que había estado esperando y se inclinó ansioso hacia delante.

—En el viaje de bautismo del Aurora Dorada, cuando regrese del Golfo Pérsico cargado con el petróleo de El Barras, mi familia y yo, mi mujer y mi hijastro, viajaremos a bordo los últimos nueve mil kilómetros desde Ciudad del Cabo de Buena Esperanza hasta Galveston en el Golfo de México —y al mirarlo Nicholas boquiabierto y sin palabras, continuó diciendo—. Así de convencido estoy de que el Aurora Dorada puede ejecutar su tarea con total seguridad.

—Gracias —el locutor reconocía una buena frase de despedida cuando la escuchaba—, Gracias, señor Alexander... me ha convencido y estoy seguro de que también lo ha hecho con muchos de nuestros espectadores. Ahora iremos a Washington vía satélite adonde...

En el momento en que la luz roja se apagó en la cámara de televisión, Nicholas se puso de pie enfrentándose a Duncan Alexander. Su rabia había aumentado al darse cuenta de que Duncan lo había sobrepasado con su exhibición y habilidad y por la tremenda ansiedad de la amenaza que representaba la presencia de Peter a bordo del Aurora Dorada en su peligroso viaje de bautismo.

—No vas a llevar a Peter a esa trampa mortal —le gritó.

—Es decisión de su madre —contestó tranquilamente Duncan—. Como hija de Arthur Christy ha decidido darle a la compañía todo su apoyo —y acentuó la palabra "todo".

—No voy a permitiros poner en peligro la vida de mi hijo en un asunto de relaciones públicas.

—Estoy seguro de que tratarás de evitarlo —contestó sonriendo Duncan— y también estoy seguro de que tus esfuerzos serán tan vanos como los de detener al Aurora Dorada —deliberadamente dio la espalda a Nicholas y le dijo al petrolero—: pienso que todo ha salido bastante bien, ¿usted no?

James Teacher dio una clara demostración de la razón por la que cobraba los honorarios más altos de Londres y seguía teniendo la mesa de su despacho repleta de legajos importantes. Presentó la urgente demanda de Nicholas ante el Juez de Cámara en setenta y dos horas, solicitando una orden que le impidiera a Chantelle Alexander llevar al hijo de su primer matrimonio, un tal Peter Nicholas Berg, de doce años de edad, en su compañía a un viaje desde Ciudad del Cabo en la República de Sudáfrica hasta Galveston en el estado de Texas a bordo del carguero Aurora Dorada, y/o evitar que la mencionada Chantelle Alexander permitiera al niño realizar cualquier otro viaje a bordo de ese buque.

El juez escuchó la petición durante un receso del proceso criminal a un joven trabajador de correos acusado de violaciones múltiples. La sala revestida de paneles de roble con bibliotecas hasta el techo donde los recibió el juez estaba llena por las dos partes, sus abogados, el ayudante del juez y el tamaño considerable del juez mismo.

Todavía con peluca y toga, el juez leyó rápidamente las demandas escritas de ambas partes, escuchó atentamente la corta explicación de James Teacher y la contrademanda de su oponente, antes de dirigirse con severidad a Chantelle.

—Señora Alexander —la expresión severa cambió ligeramente al mirar la devastadora belleza que lo observaba tímidamente—. ¿Quiere usted a su hijo?

—Más que a nada en el mundo —Chantelle lo miró fijamente con sus enormes ojos oscuros.

—¿Y no tiene inconvenientes en llevarlo con usted a este viaje?

—Soy hija de un marino; si hubiera peligro yo lo sabría. No tengo inconvenientes en ir yo misma y en llevar a mi hijo conmigo.

El juez asintió, miró los papeles que tenía sobre la mesa un momento y se dirigió a Teacher.

—Según entiendo, señor Teacher, ¿la madre tiene la custodia?

—Así es, su señoría, pero el padre es el tutor del niño.

—Ya me he dado cuenta, gracias —dijo agriamente. Se detuvo antes de adquirir de nuevo los tonos mesurados de la sentencia—. Aquí nos ocupa solamente el bienestar y seguridad del niño. Se ha demostrado que el viaje tendrá efecto durante las vacaciones y que el niño no perderá ninguna clase. Por otra parte no creo que el peticionante haya demostrado dudas razonables acerca de la seguridad del buque en que se efectuará el viaje. Me parece un buque moderno y sofisticado. Otorgar lo pedido sería, a juicio mío, restringir demasiado la libertad de acción de la madre del niño —miró a Nicholas y a James Teacher—. Por tanto, lamento tener que decirles que no veo motivos suficientes para acceder a su petición.

En el asiento trasero del Bentley de James Teacher, el pequeño abogado murmuró, disculpándose.

—Por supuesto, Nicholas, tenía razón. Yo hubiera hecho lo mismo en su lugar. Estas disputas domésticas siempre...

Nicholas no lo escuchaba.

—¿Qué ocurriría si me llevara conmigo a Peter a Bermudas o a los Estados Unidos?

—¡Secuestrarlo! —la voz de James Teacher se agudizó, y cogió el brazo de Nicholas realmente alarmado—. Te lo suplico, olvídate de eso. Te buscaría la policía... ¡Oh Dios! —miserablemente se retorció las manos—. No puedo soportar pensar siquiera lo que ocurriría. Además de que te enviarían a la cárcel, tu ex mujer podría impedirte ver otra vez al niño, podría arrebatarte la tutela. Si lo hicieras perderías al niño, Nicholas. No lo hagas, por favor, ¡no lo hagas!

Dio unas palmadas sobre el hombro a Nicholas, tratando de convencerlo:

—No lograrías más que ponerte en sus manos. —Y luego tranquilo miró el portafolios que llevaba sobre las rodillas.

—¿Podemos leer nuevamente el último borrador del contrato de venta? Sabes que no tenemos mucho tiempo —y sin esperar respuesta comenzó los preámbulos del contrato que transferiría los bienes y obligaciones de Salvamentos Oceánicos a los Directores del Banco del Este, como representantes de terceros cuyos nombres no figuraban.

Nicholas estaba recostado sobre el otro lado del asiento y miraba pensativamente fuera de las ventanillas mientras el Bentley serpenteaba entre el tráfico fuera de Strand, alrededor de Trafalgar Square con sus bandadas de palomas y de turistas, giraba hacia el Mall y aceleraba hacia el Palacio.

—Quiero que detengas todo —dijo de repente Nicholas, y Teacher quedó cortado, mirándolo distraído.

—Perdón, no he oído.

—Quiero que encuentres el modo de atrasar el contrato con los árabes.

—Por Dios, hombre —James Teacher estaba realmente asombrado—. He tardado casi un mes... cuatro duras semanas para que se decidan a firmar —su voz se ahogó al recordar las largas horas de negociaciones— Escribí todas las palabras del contrato con mi propia sangre.

—Necesito tener controlados mis remolcadores, poder actuar libremente...

—Nicholas, hablamos de siete millones de dólares.

—Hablamos de mi hijo —dijo despacio Nicholas—. ¿Puedes conseguir atrasarlo?

—Sí, por supuesto, si eso es lo que quieres —cansado, James Teacher cerró la carpeta que sostenía—. ¿Por cuánto tiempo?

—Seis semanas... lo que necesita el Aurora Dorada para terminar el viaje de bautismo, bien o mal.

—Te das cuenta de que eso puede hacernos perder las negociaciones, ¿no?

—Sí, me doy cuenta.

—¿Y también sabes que no hay otro comprador?

—Sí.

Los dos se quedaron en silencio hasta que el Bentley se detuvo ante el edificio del Banco frente a Curzon Street, y salieron del coche.

—¿Estás totalmente seguro?

—Hazlo —contestó Nicholas. Y el portero sostuvo abierta la puerta de vidrio y bronce para que entraran.

Bermudas ejerció su influencia tranquilizadora sobre Nicholas desde el momento en que salió del avión a su cálido sol resplandeciente. La espectacular secretaria tostada de Bernard Wackie lo estaba esperando. Llevaba un delgado vestido de algodón del color del ananá recién cortado y una sonrisa resplandeciente.

—El señor Wackie lo espera en el banco, señor.

—¿Estás loco? —lo saludó Bernard—. Jimmy Teacher me ha contado que despediste a los árabes. Dime que no es verdad, por favor, dime que no es verdad.

—Oh, vamos, Bernard —Nicholas sacudió la cabeza y le dio unas palabras en el hombro, consolándolo—, tu comisión no hubiera sido más que setecientos mil.

—¡Entonces lo has hecho! —aulló Bernard, y trató de deshacerse del apretón de Nicholas—. Lo hiciste todo mierda.

—Los jeques nos estuvieron apretando más de un mes, querido Bernie. Solamente les di una dosis de la misma medicina, y ¿sabes una cosa? Les encantó. El príncipe se sentó erguido por primera vez y mostró real interés. Por primera vez hablamos el mismo idioma. Dentro de seis semanas seguirán detrás de nosotros.

—Pero, ¿por qué? No lo entiendo. Por favor, explícamelo.

—Vamos al mapa y te lo contaré todo.

Delante del mapa de los océanos del mundo, lo estudiaron cuidadosamente durante cinco minutos antes de que Nicholas hablara.

—Ésta es la última posición del Bruja del Mar, ¿está todo bien?

El disco de plástico verde con el número del remolcador estaba colocado en el medio del Atlántico.

—Se comunicaron hace dos horas —dijo Bernie, y luego añadió con interés profesional—. ¿Y cómo resultaron las pruebas en el mar?

—Hubo algunas cosas que enmendar y eso me retuvo mucho tiempo en St. Nazaire. Pero pude arreglar todo... y Jules se ha enamorado del barco.

—Sigue siendo el mejor capitán del ramo.

Ya la atención de Nicholas había girado al otro lado del mundo.

—El Hechicero sigue en Isla Mauricio —dijo Nicholas, y su voz sonó como un latigazo.

—Tuve que mandar por avión una nueva armadura para el generador principal. Fue mala suerte que se rompiera en ese lugar olvidado de la máno de Dios.

—¿Cuándo estará listo para hacerse a la mar?

—Allen me prometió que mañana al mediodía. ¿Quieres mandarle un télex para que adelante la fecha?

—Más tarde —Nicholas humedeció cuidadosamente la punta de un cigarro, sin quitar los ojos del mapa, calculando distancias, corrientes y velocidades.

—¿Y el Aurora Dorada? —preguntó mientras encendía el cigarro y escuchaba la respuesta de Bernard.

—Los tanques llegaron a remolque al nuevo depósito de El Barras de Orient Amex hace tres semanas —Bernie tocó con el puntero la caleta al norte del golfo Pérsico—, Cargaron todo el crudo y están esperando la llegada del Aurora Dorada.

Durante un instante Nicholas calculó el esfuerzo de mover esos cuatro gigantescos tanques desde el Japón al Golfo y luego desechó la idea escuchando a Bernard.

—El Aurora Dorada llegó el jueves pasado y, según mi agente en El Barras, se unió a los tanques y dio la vuelta en tres horas —Bernard deslizó el puntero hacia el Sur por la costa Este de África Continental—; desde entonces no he tenido noticias de él, pero si desarrolla sus veintidós nudos, debe estar cerca de la costa de Mozambique, o Maputo como lo llaman ahora, y debiera doblar el Cabo dentro de unos días. Entonces tendré informes del buque, porque al pasar por Ciudad del Cabo cargará correo.

—Y pasajeros —dijo sombríamente Nicholas; sabía que Chantelle y Peter ya estaban en Ciudad del Cabo. Había hablado la noche anterior con el niño y Peter estaba fascinado ante la idea del viaje en el supertanque.

—Va a ser enormemente divertido, papá —y su voz se cortaba por la alegría y la inminente pubertad—. Vamos a ir en helicóptero hasta el barco.

Bernard Wackie cambió de tema, cogiendo un montón de hojas de télex y hojeándolas rápidamente.

—Bien, he confirmado el contrato del Bruja del Mar para cuidar la plataforma de explotación.

Nicholas asintió. El contrato era para Jules Levoisin y el nuevo remolcador. Debían asistir a tres plataformas de exploración que trabajaban en la Bahía de Florida, el codo de aguas bajas formado por los cayos de la Florida y los pantanos del Everglades. —Es ridículo usar un remolcador oceánico de veintidós mil caballos de fuerza como asistente para plataformas— Bernard dejó la carpeta sin poder contener la irritación —. Jules va a hartarse de hacer de niñera. Te vas a encontrar con un motín... y perderás dinero. El alquiler diario no cubrirá tus costos directos.

—Estará exactamente donde yo lo quiero —dijo Nicholas, volviendo su atención al puntito en medio del Océano índico.

—Y ahora el Hechicero...

—Bien, el Hechicero —y Bernie levantó otra carpeta—. He tratado de conseguir un remolque en alta mar.

—Cancélalo. En cuanto Allen haya reparado su generador quiero que vaya al máximo de velocidad hacia Ciudad del Cabo.

—A Ciudad del Cabo... ¿a toda marcha? —Bernard lo miró fijo—. Por el amor de Dios, Nicholas, ¿para qué?

—No podrá alcanzar al Aurora Dorada antes de que doble el Cabo, pero quiero que lo siga.

—Nicholas, estás loco, ¿sabes cuánto va a costarte?

—Si el Aurora Dorada tiene problemas no estará más que uno o dos días detrásde él. Dile a Allen que debe seguirlo todo el camino hasta que llegue a Galveston.

—Nicholas, creo que este asunto se te está yendo de las manos, ya se ha convertido en una obsesión. ¡Por el amor de Dios!

—Con su velocidad superior, el Hechicero debe alcanzarlo antes de que entre al...

—Escúchame, Nicholas. Pensemos cuidadosamente en todo esto. ¿Qué posibilidades hay de que el Aurora Dorada tenga fallos estructurales o quede a la deriva en su viaje de bautismo... cien a una en contra? ¿Es muy alto?

—Más o menos. Cien a una.

—¿Cuánto va a costarte mantener un remolcador oceánico a la espera, con un pago de unos miserables mil quinientos dólares diarios... y luego mandar a otro a través de medio mundo a toda marcha? —Bernard teatralmente arrugó la frente—. Te va a costar un cuarto de millón de dólares si tienes en cuenta la pérdida de ganancias de ambos buques... eso es lo menos que puede costarte. ¿Ya no respetas el dinero?

—Ahora comprendes por qué tenía que parar a los jeques —y Nicholas sonrió tranquilo—. No podía tirar el dinero de ellos con una posibilidad contra cien... pero todavía no es su dinero. El Hechicero y el Bruja del Mar no son sus remolcadores, son míos. Peter no es su hijo, es el mío.

—Hablas en serio —dijo incrédulo Bernard—. Creo que hablas en serio.

—Eso mismo. Eso mismo. Ahora mándale un télex a David Allen y pregúntale el tiempo de llegada aproximado a Ciudad del Cabo.

Samantha Silver tenía una toalla rodeada a la cabeza, como un turbante. Su cabello todavía estaba húmedo después del espumoso lavado que acababa de recibir. La otra toalla le rodeaba el cuerpo, atada bajo una axila, formando una especie de túnica corta. Todo su cuerpo brillaba por el agua caliente y olía a jabón y a talco.

Después de un viaje de exploración siempre necesitaba dos o tres lavados completos para sacarse la sal y el olor de los mangles de los poros y el barro de los Everglades adherido a sus uñas.

Puso masa en la sartén con aceite caliente y gritó:

—¿Cuántas empanadas quieres?

Salió del baño con una toalla húmeda alrededor de la cintura y se detuvo en el umbral sonriéndole:

—¿Cuántas tienes? —Samantha no se había acostumbrado todavía a su acento australiano.

Estaba tan tostado como ella, y su cabello era casi blanco en las puntas.

Habían trabajado bien juntos, y ella había aprendido mucho de él. La intimidad había sido gradual, pero inevitable. En medio de su dolor, él la había consolado y Samantha reconocía que, por su parte, había sido una revancha. Ahora, si volvía la cara no podría recordar sus facciones. Le costaba hasta acordarse del nombre... Dennis, el doctor Dennis O'Connor.

Todo le resultaba ajeno, como si estuviera detrás de un vidrio blindado. Ejecutaba maquinalmente su trabajo, sus diversiones, el comer y el dormir, el reír y el amar, pero todo era un fraude.

Dennis la miraba desde el umbral, con esa expresión levemente sorprendida, la impotente mirada de alguien que ve a otro ahogarse y no puede evitarlo.

Samantha miró rápidamente la sartén.

—Estará preparado en dos minutos —le informó, y él entró al baño a terminar de vestirse.

Puso las empanadas en un plato y colocó una nueva porción de pasta en la sartén.

A su lado el teléfono sonó y se chupó los dedos antes de coger el auricular.

—Sam Silver —dijo.

—Gracias a Dios, casi me he vuelto loco. ¿Qué te ha ocurrido, querida?

Sintió que las rodillas se le doblaban, y tuvo que sentarse rápidamente en una banqueta.

—¿Samantha, me escuchas?

Abrió la boca y no salió ningún sonido.

—Dime qué ocurre... —podía ver su cara ante ella, claramente, con cada detalle vivido en su mente, los claros ojos verdes bajo las gruesas cejas, la línea de la mandíbula y los pómulos, y el sonido de su voz la hizo estremecer.

—Samantha.

—¿Cómo está tu mujer, Nicholas? —preguntó suavemente... y él se calló. Samantha sujetó con ambas manos el auricular pegado a la cara, y el silencio duró solamente lo que unos latidos de su corazón, pero fue suficiente. Una o dos veces en momentos de debilidad había querido autoconvencerse de que no había sido verdad. Que todo era la maldad de una mentirosa. Ahora supo sin duda alguna que su instinto había tenido razón. Su silencio era admisión y esperó la mentira que seguiría.

—¿Te ayudaría en algo si te digo que te quiero? —preguntó Nicholas suavemente, y ella no pudo contestarle. Incluso en medio de su angustia sintió un tremendo alivio. No le había mentido. En ese momento era lo que más le importaba. No le había mentido. Sintió que lloraba y sus hombros comenzaron a sacudirse.

—Voy a buscarte —dijo Nicholas en medio del silencio.

—No voy a estar aquí —susurró, pero sintió que el llanto la ahogaba incontrolable. No había llorado antes, lo había mantenido todo bien tapado... pero ahora estalló el primer sollozo y con las dos manos aplastó el auricular en su horquilla.

Se quedó allí quieta, estremeciéndose toda, y las lágrimas surgieron de los ojos, rodaron por sus mejillas y gotearon del mentón.

Dennis entró a la cocina detrás de ella, metiéndose la camisa dentro de los pantalones, con el pelo mojado y brillante mostrando las huellas del peine.

—¿Quién era? —preguntó alegre, y se quedó helado.

—Querida, ¿qué pasa? —volvió a acercarse—. Vamos.

—Por favor, no me toques —dijo roncamente, y él volvió a detenerse sin saber qué hacer—. No tenemos leche. Por favor, ¿podrías ir al supermercado?

Cuando Dennis volvió ella ya se había vestido y secado la cara. Se había atado una cinta alrededor de la cabeza como una gitana. Comieron las empanadas frías e insípidas en silencio hasta que ella le dijo:

—Dennis, tenemos que hablar.

—No —contestó sonriendo—. Todo está bien, Sam. No tienes que decirlo. De todos modos tendría que haberme ido hace días.

—Gracias.

—Era Nicholas, ¿no?

Samantha lamentó haberle contado, pero en aquel momento había necesitado contárselo a alguien.

Ella asintió.

—Me gustaría pegarle en la boca.

—Lo hemos pasado bien, ¿no? —sonrió Samantha, pero fue una sonrisa poco convincente y no trató de mantenerla.

—Sam, quiero que sepas que para mí no ha sido otro trabajo más.

—Lo sé —impulsivamente le apretó la mano—. Y gracias por comprender... pero, ¿te importaría no hablar más del tema?

Peter Berg se volvió dentro de su cinturón de seguridad y apretó la cara contra el cristal redondo del enorme helicóptero Sikorsky.

La noche era totalmente oscura.

Al lado opuesto el ingeniero de vuelo se hallaba de pie junto a la entrada abierta, mientras el viento hacía flamear su mono color naranja brillante y al volverse sonrió al niño. Enseguida hizo con los brazos un movimiento de rotación y señaló con el pulgar hacia abajo. Era imposible hablar con el rugido y chasquido del viento, el rotor y el motor.

El helicóptero giró suavemente y Peter abrió la boca al ver el barco.

Tenía todas las luces encendidas, los pisos brillantemente iluminados de las cubiertas de popa se erguían más arriba de donde volaba el Sikorsky y parecían llegar hasta el lejano horizonte. La cubierta del petrolero estaba delineada con las series de lámparas cubiertas, como las calles de una ciudad desierta.

Era tan inmenso que parecía una ciudad interminable y tocaba al mismo tiempo cielo y horizonte.

El helicóptero se fue hundiendo acompasadamente hacia el blanco círculo del helipuerto, conducido por el ingeniero de pie ante la puerta abierta. Con habilidad el piloto coordinó su descenso con el lento avance del supertanque, veintidós nudos, el tope de velocidad de crucero... Peter había leído ávidamente las cifras; y la cubierta osciló majestuosa con el cabeceo de las grandes olas del Cabo que habían cruzado sin tropiezos todo el Atlántico.

El piloto voló en círculos, calculó el momento de aproximarse teniendo en cuenta el fuerte viento cruzado del noroeste y desde quince metros de altura Peter pudo ver que las cubiertas estaban casi al nivel del mar, hundidas por el peso de la carga. Cada determinados segundos una de las grandes olas que corrían a lo largo del buque subía a bordo y se desparramaba como leche hervida, blanca y llena de espuma bajo las luces de cubierta, antes de caer por la borda.

Arrogante e inflexible por su enorme mole, el Aurora Dorada no se rendía al océano como hacen otros barcos. Su gran proa cortaba las olas, aplastándolas o apartándolas a un lado despectivamente.

Peter había subido a bordo de buques antes de saber caminar y él también era una criatura marina. Pero aunque tenía la vista atenta, todavía no tenía práctica, por lo que no notó el esfuerzo de la larga cubierta.

Al lado de Peter estaba Duncan Alexander. El sí sabía buscar el movimiento. Observó cómo el casco se retorcía y daba tirones, pero de un modo tan leve e imperceptible que Duncan parpadeó y dejó de notarlo. Desde la proa a la popa el buque medía dos kilómetros de largo y básicamente no era más que cuatro tanques unidos por un armazón de acero flexible impulsado por la poderosa hélice de popa. Cada uno de los tanques tenía movimiento independiente, obligando a la cubierta a retorcerse y levantarse al cabecear y rolar. La cresta de cada ola estaba separada por unos cuatrocientos metros de distancia y, así, en todo momento el casco era estirado como un arco por cuatro crestas distintas, mientras que las depresiones hacían que el barco, con su tremendo peso muerto, tornara a descender; el elástico acero gemía y cedía para soportar las fuerzas devastadoras.

No hay ningún casco totalmente rígido, y la elasticidad había sido tenida en cuenta en el diseño original del supertanque, pero ese diseño había sido alterado. Duncan Alexander había ahorrado casi dos mil toneladas de acero, reduciendo el endurecimiento del pilar central que mantenía unidos a los cuatro tanques, y también había ahorrado en la doble cubierta de los tanques. Había rebajado el costo del Aurora Dorada justo hasta el límite al que se habían arriesgado sus propios arquitectos; luego había contratado arquitectos japoneses que volvieron a trabajar sobre el diseño. Ellos se habían mostrado satisfechos con la seguridad del casco, aunque respetuosamente habían indicado que nunca nadie había transportado un millón de toneladas de petróleo crudo en un solo viaje.

El helicóptero descendió los últimos metros apoyándose suavemente sobre la cubierta verde con su gruesa capa de pintura aislante plástica que evitaba que se produjeran chispas. Incluso un grano de arena aplastado por una suela contra el acero desnudo podría encender una mezcla explosiva de aire y gas del petróleo.

La tripulación se lanzó hacia el aparato, agachada bajo las aspas que continuaban girando. Retiraron el equipaje que llevaba el helicóptero en una red bajo el fuselaje, y fuertes brazos sacaron a Peter depositándolo en cubierta. Se quedó parpadeando bajo la fuerte luz de las lámparas de cubierta y arrugó la nariz ante el característico hedor de los petroleros. Es un olor que invade todo a bordo de esos buques: la comida, los muebles, la ropa de la tripulación, hasta el pelo y la piel.

Es el acre olor químico de los gases de poca combustión que exhalan los tanques. El oxígeno y los gases del petróleo no son explosivos más que en una mezcla de escasas probabilidades de formación: demasiado oxígeno la hace poco rica, demasiado gas la hace muy rica, y ninguna de las dos mezclas es explosiva.

Chantelle Alexander descendió en segundo lugar de la cabina del helicóptero y enseguida otorgó distinción a la cegadora escena con la fea maquinaria funcional de fondo y el acero desnudo. Llevaba un traje de una sola pieza de pantalón verde oscuro y un pañuelo de colores vivos de Jean Patou en la cabeza. Dos oficiales se acercaron solícitos, se colocaron a ambos lados y la condujeron rápidamente hacia los compartimientos de popa, lejos del brusco viento y del rugido del rotor del helicóptero.

Duncan Alexander fue el siguiente en bajar y estrechó las manos del primer oficial.

—El capitán Randle le envía sus saludos, señor. No puede abandonar el puente hasta que el barco entre al canal costero.

—Lo entiendo —contestó Duncan con una de sus maravillosas sonrisas. El enorme barco se hundía casi veinte brazas con toda su carga y se había acercado a la costa del Cabo de Buena Esperanza todo lo que la prudencia permitía. Pero a pesar de las conocidas corrientes y vientos huracanados, Chantelle Alexander no debía ser sometida más que el tiempo indispensable a la incomodidad del vuelo en helicóptero y, por tanto, el Aurora Dorada había entrado por el canal costero y llegado peligrosamente cerca de las rocas de la isla Robben que se encuentra en la Bahía Mesa.

Incluso antes de que el helicóptero se elevara y diera un giro dirigiéndose hacia el resplandor lejano de Ciudad del Cabo la proa del supertanque giró hacia el oeste y Duncan imaginó el alivio del capitán Randle al dar las órdenes de regresar al Atlántico para tener las profundidades oceánicas debajo de la quilla sobrecargada.

Duncan volvió a sonreír y cogió la mano de Peter Berg.

—Ven, hijo.

—Estoy bien, señor.

Con toda habilidad Peter evitó la mano y la sonrisa, conteniendo su excitación y caminando como un hombre, sin la energía contenida de un niño. Duncan sintió la acostumbrada furia ante otro rechazo del cachorro de Berg. Caminaban en fila india a lo largo de la pasarela de acero con el niño delante. Nunca había podido acercarse al niño, a pesar de que al principio realmente lo había intentado. Ahora olvidó la rabia con el recuerdo de la forma impecable en que había utilizado al niño para abofetear a Berg en la cara.

Ahora Berg tendría demasiado en qué preocuparse para tener tiempo para otras cosas. Siguió a Chantelle y a Peter hacia el brillante pasillo de plástico y metal cromado de los compartimientos de popa. Era difícil hablar de cubierta y tabiques en lugar de piso y paredes. Todo era tan igual a una moderna casa de departamentos, hasta el ascensor que los llevó rápida y silenciosamente al puente de mando.

En el puente estaban tan por encima del nivel del mar que casi parecían divorciados de él. Las luces de cubierta habían sido apagadas una vez que se marchó el helicóptero, y la oscuridad de la noche, silenciada por las ventanas blindadas, aumentaba la paz y la soledad. Las luces de navegación en la proa parecían tan lejanas como las estrellas, y la suave oscilación del inmenso casco era casi imperceptible.

El capitán era uno de los hombres de Duncan Alexander. El mando del buque bandera de la Flota Christy debía haberle pertenecido al capitán Reilly por antigüedad. Pero tomando como excusa el accidente del Aventurero Dorado, Duncan lo había obligado a una jubilación prematura.

Randle era joven para la tarea, apenas un poco más de treinta años, pero su experiencia y credenciales eran impecables y se había graduado con todos los honores en la escuela de petroleros de Francia. Allí los hombres con cargo de capitán recibían entrenamiento para el comando especial de estos raros gigantes en lagos y puertos construidos en escala, con modelos de barcos y cargueros de nueve metros de largo que poseían todas las características de maniobra de los buques reales.

Desde que Duncan le había entregado el mando se había convertido en un aliado incondicional y había defendido el diseño y construcción de su barco ante los periodistas azuzados por Nicholas Berg. Era leal y eso pesaba mucho, y para Duncan era más importante que su juventud e inexperiencia.

Se apresuró a saludar a los importantes visitantes cuando éstos salieron del ascensor y pisaron el moderno, brillante y espacioso puente de mando. Un hombre bajo con figura maciza y cuello de toro con el mentón prominente de los hombres con gran decisión o testarudez. Su saludo tuvo la mezcla exacta de calor y servilidad, y Duncan notó con gran satisfacción que trataba con respeto hasta al niño. Randle era lo suficientemente inteligente para saber que un día él sería el amo de la Flota Christy. Duncan apreciaba a los hombres que pensaban con tanta claridad y eran tan previsores, aunque Randle no estaba preparado para Peter Berg.

—Capitán, ¿puedo ver la sala de máquinas?

—¿Quieres decir ahora?

—Sí —para Peter era una pregunta superflua—. Si no le importa, señor —añadió rápidamente. Las cosas se hacían hoy y el mañana estaba perdido en las tinieblas del futuro. Ahora, ahora mismo estaría bien.

—Bien —el capitán se dio cuenta de que la petición era muy seria y que no podría desviar fácilmente la atención del chico—; de noche hay supervisión automática. No hay nadie allí abajo... y no sería justo despertar al ingeniero, ¿no crees? Ha sido un día dificil.

—Creo que tiene razón —con amarga desilusión, aunque comprensivo, Peter asintió.

—Pero estoy seguro de que el jefe estará encantado de tenerte como invitado después del desayuno.

El jefe de ingenieros era un escocés con tres hijos en su casa de Glasgow, y el menor tenía la misma edad de Peter. Estaba mucho más que encantado. En veinticuatro horas Peter se había convertido en la mascota del barco, con su mono azul cortado a su medida y el nombre bordado en la espalda PETER BERG. Llevaba el duro casco de plástico amarillo colocado en el mismo ángulo que el jefe y un algodón en el bolsillo de atrás donde se limpiaba las manos sucias de grasa después de ayudar a uno de los fogoneros a limpiar los filtros de combustible... el trabajo más sucio del barco y el más divertido.

Aunque la sala de máquinas, con su camaradería e interminable provisión de emparedados y cacao y suficiente grasa y aceite como para conferir la apariencia de un profesional a quien se metiera allí era el lugar favorito de Peter, también cumplía otras guardias.

Todas las mañanas se encontraba con el primer oficial y lo seguía en su inspección de rutina. Comenzaban a proa, luego iban hacia atrás, controlando todos los tanques, las válvulas y todas las rampas hidráulicas que mantenían a los tanques unidos al esqueleto principal del casco. Lo más importante era el control de los calibres de todos los compartimientos que mostraban indicaciones precisas de las mezclas de gas que contenían los espacios abiertos debajo de la cubierta principal de los tanques de petróleo.

El Aurora Dorada usaba el sistema "inerte" para mantener los gases internos en condiciones de seguridad. Los gases del motor principal de la nave eran recibidos, filtrados para quitar los elementos corrosivos de sulfuro y luego, como dióxido y monóxido de carbono en estado casi puro, eran forzados a los espacios libres de los tanques de petróleo. Los gases de evaporación de los elementos volátiles del crudo se mezclaban con los gases del motor y formaban un gas pobre en oxígeno y, por consiguiente, no explosivo.

A pesar de ello, una pérdida en alguna de los cientos de válvulas y conexiones permitiría la entrada de aire en los tanques, y el complicado control para detectarlas iba desde un monitor electrónico continuo en cada tanque hasta la diaria inspección, en la cual Peter colaboraba.

Generalmente Peter dejaba al primer oficial cuando éste volvía a los comportamientos de popa y quizá pasaba el resto del día con los dos hombres que formaban la tripulación de la sala de bombas principal.

Desde allí eran controlados los tanques con el monitor, los cargaban y descargaban, era equilibrada la corriente de gas inerte y se podía impulsar el petróleo crudo con las gigantescas bombas centrífugas para llevarlo de uno a otro tanque y mantener el equilibrio del buque durante la descarga parcial o cuando se alejaban uno o todos los tanques para ser llevados a la orilla a descargar el combustible.

En la sala de bombas había algo que fascinaba a Peter. Era el armario con sus filas de botellas con tapón a rosca, cada una con muestras de la carga que se tomaban al llevarla a bordo. Como todos los tanques del Aurora Dorada habían sido cargados en el mismo punto y con petróleo del mismo yacimiento, todas las botellas llevaban la misma etiqueta.

PETRÓLEO DE EL BARRAS

ALTO CONTENIDO DE CADMIO

A Peter le gustaba mirar ante la luz una de las botellas, ya que había creído que el petróleo era parecido al alquitrán. Éste en cambio era como sangre humana y, al agitar la botella, cubría el cristal convirtiéndose en rojo brillante al atravesar la luz.

—Algunos petróleos son negros, otros amarillos y en Nigeria hay algunos verdes —le contó el capataz—, pero éste es el primero rojo que yo he visto.

—Supongo que es el cadmio que contiene —sugirió Peter.

—Eso creo —asintió serio el capataz; todos se habían dado cuenta de que no se podía hablar a Peter Berg como a un niño; quería que se le tratara como a un igual.

Para esa hora, media mañana, Peter había acumulado suficiente apetito como para visitar la cocina, donde era tratado a cuerpo de rey. En pocos días Peter aprendió el camino entre los pasillos generalmente desiertos que semejaban un laberinto. Era característica de estos supertanques que una persona pudiera caminar horas por ellos sin encontrar a otro ser humano. Con su enorme mole y poca tripulación, el único lugar donde siempre había presencia humana era el puente de mando en el piso superior de los comportamientos de popa.

El puente era una de las paradas obligadas de Peter.

—Buenos días, Remolcador —lo saludaba el oficial de guardia. Lo llamaban así desde que había anunciado a la hora del desayuno el primer día de su viaje:

—Los petroleros son fantásticos, pero yo seré capitan de un remolcador, como mi padre.

En el puente a veces sacaban el piloto automático para que Peter pudiera hacer de timonel un momento, o sino ayudaba a los oficiales más jóvenes mientras tomaban la altura del sol como ejercicio para controlar al Decca, el computador que ayudaba la navegación; luego, después de charlar un rato con el capitán Randle, era hora de ir a la sala de máquinas.

—Te esperábamos, Remolcador —le decía el jefe—. Ponte el mono, vamos por el túnel del eje de la hélice.

Lo que Peter odiaba era cuando su madre insistía en que se refregara las capas superiores de grasa y gasóleo, se vistiera con su mejor traje y actuara como camarero honorario durante la hora del cóctel en el salón.

Era el único momento del día en que Chantelle Alexander confraternizaba con los oficiales del buque, y esa hora no terminaba nunca. Peter era uno de los que sufrían más... pero el resto del día tenía éxito en evitar las reglas que le imponía su madre y la presencia, odiada en silencio pero con firmeza, de Duncan Alexander, su padrastro.

De todos modos era instintivamente consciente de la nueva y perturbadora tensión entre su madre y Duncan Alexander. Durante la noche oía las voces altas desde la cabina principal y se esforzaba en escuchar las palabras. Una vez, al oír quejarse a su madre, se levantó de la cama y descalzo golpeó la puerta de la cabina. Duncan le abrió. Llevaba una bata de seda y tenía las hermosas facciones hinchadas y rojas de rabia.

—Vuelve a la cama.

—Quiero ver a mamá —le dijo suavemente Peter.

—Necesitas una buena paliza —gritó Duncan—, Haz lo que te dicen.

—Quiero ver a mamá —repitió Peter, muy derecho, con el tono y la expresión neutrales, hasta que Chantelle se le acercó y se arrodilló a su lado para abrazarlo.

—No te preocupes, querido. Todo va bien —pero había estado llorando. Después de esa escena nunca más escuchó gritos por la noche.

A pesar de eso, excepto una hora por la tarde, en que los oficiales y tripulación dejaban la piscina y ella podía nadar y bañarse, el resto del día lo pasaba en las habitaciones del propietario, comía allí, alejada y silenciosa, sentada ante las ventanas panorámicas de la cabina, reviviendo otra hora en la noche cuando hacía de anfitriona del capitán y los oficiales.

Duncan Alexander, por su parte, se encontraba como un animal enjaulado. Caminaba por la cubierta, redactando los largos mensajes que enviaba con regularidad por télex en el código de la compañía a la Flota Christy de Leadenhall Street.

Luego se quedaba en la parte abierta del puente del Aurora Dorada, mirando fijamente hacia delante, al horizonte norte, esperando la respuesta a su último télex, evidentemente furioso por tener que dirigir los negocios de la empresa a tal distancia, y acosado por los demonios de la impaciencia y el miedo.

A menudo parecía que tratara de obligar al enorme y poderoso casco a avanzar, cada vez más rápido hacia el norte, solamente con su fuerza de voluntad.

En el rincón noroeste de la hoya del Caribe hay una zona de agua cálida y poco profunda, a un lado bordeada por la cadena de islas de las Antillas Mayores, Cuba y La Española, mientras que al oeste la península de Yucatán corre hacia el sur por Panamá hasta América del Sur. Hay allí cálidas aguas encerradas y aire tropical saturado, cercado por tierra, que pueden calentarse con mucha rapidez en el sol del Trópico. Y todo es suavemente enfriado y moderado por la benigna influencia de los vientos del noreste, vientos tan variables en fuerza y dirección que a través de los siglos los viajeros arriesgaron vida y fortuna en sus volubles alas, apostando a la constancia de esa enorme y móvil masa de aire templado.

Pero el viento falla; sin razón alguna y sin advertencia previa se esfuma, a veces una o dos horas, y ocasionalmente, en pocos casos, días o semanas.

Hacia el sureste de esta tierra infernal, el Aurora Dorada hendía el aire abrumador y la calma chicha de la zona ecuatorial, avanzando hacia el norte, cruzando el Ecuador, cambiando de curso cada pocas horas para mantenerse en el gran círculo que lo llevaría lejos del brillante casquete de islas que el Caribe lleva al hombro como un caballero armado.

El traicionero canal y los pasajes entre las islas no eran para un buque del inmenso tamaño del Aurora Dorada, de gran calado y poca maniobrabilidad. Tenía que ir bien al norte del Trópico de Cáncer, y apenas estuviera al sur de las islas Bermudas, giraría hacia el oeste y entraría a las aguas más amplias y seguras del estrecho de Florida sobre la Gran Bahama. Con ese curso no atravesaría aguas poco profundas más que unos pocos cientos de kilómetros antes de volver a las aguas abiertas del Golfo de Méjico.

Pero mientras corría rumbo al norte, fuera de la zona de calma ecuatorial, tendría que haber encontrado por fin los dulces aires frescos del norte, pero no los encontró. Día tras día persistía la calma y el aire inmóvil aplastaba el barco. De ningún modo detuvo ni aminoró su marcha, pero el capitán le indicó a Duncan Alexander.

—Otro día pesado.

Al no recibir respuesta de su silencioso presidente, se retiró con discreción, dejando solo a Duncan en la parte abierta del puente con la compañía de la brisa producida por el movimiento del barco.

Pero la calma no era local. Se extendía hacia el oeste en un ancho cinturón que atravesaba las mil islas y la hoya de mar poco profundo que ellas encierran.

La calma pesaba sobre las aceitosas aguas y el sol recalentaba las tierras circundantes. Cada hora que pasaba el aire se calentaba y absorbía agua evaporada; comenzó a formarse una burbuja como la de una ampolla: era el primer movimiento de aire en muchos días. No era una burbuja muy grande, no tenía más que ciento cincuenta kilómetros de diámetro, pero al elevarse la rotación de la Tierra comenzó a hacer girar el aire que subía, como si fuera un trompo, y las cámaras de los satélites, a cientos de miles de kilómetros sobre la tierra, registraron una pequeña espiral como una flor decorativa sobre una tarta.

Las cámaras enviaron por todos los canales la imagen de la espiral hasta que finalmente llegó a la mesa del jefe de pronósticos de la guardia de huracanes en las oficinas meteorológicas de Miami, en Florida.

—Parece que está maduro —le dijo con voz gruñona a su asistente, reconociendo todas las condiciones favorables para la formación de una tormenta tropical—. Pediremos a la Fuerza Aérea un vuelo de reconocimiento.

A quince mil metros de altura el piloto del B-52 de la Fuerza Aérea Norteamericana vio la cúpula de la tormenta desde una distancia de trescientos cincuenta kilómetros. En solamente seis horas había crecido enormemente.

Al ser forzado hacia arriba el cálido aire saturado, el frío aire de la troposfera condensaba el vapor de agua en gruesas nubes. Estas subían como si hirvieran, girando sobre sí mismas. Ya la cúpula de nubes y feroz aire turbulento estaba más alta que el avión.

Debajo se había formado un vacío parcial, y el aire de superficie que lo rodeaba corría a llenarlo. Pero misteriosas fuerzas de rotación de la Tierra lo obligaban a girar contra las agujas del reloj alrededor del centro del vacío. Obligada a hacer un largo camino, la velocidad de la masa de aire aceleraba con ferocidad, y todo el sistema se hacía más inestable y peligroso cada hora que transcurría, girando con mayor velocidad, perpetuándose al crear mayor velocidad del viento y más agudos gradientes de presión.

La nube superior de la cúpula llegaba a una altitud donde la temperatura era de treinta y cuatro grados bajo cero y las gotas de lluvia se convertían en cristales de hielo que los chorros de aire desparramaban. Hermosos dibujos alargados de cirros que resaltaban sobre el azul del cielo avanzaban a cientos de kilómetros delante de la tormenta como si fueran sus heraldos.

El B-52 de la Fuerza Aérea chocó contra la primera turbulencia a doscientos kilómetros del epicentro de la tormenta. Fue como si un animal salvaje hubiera agitado el fuselaje hasta casi arrancarle las alas y, de un salto, el avión subió horizontalmente mil quinientos metros.

—Turbulencias enormes —informó el piloto—. Tenemos velocidades verticales del viento de más de cuatrocientos kilómetros por hora.

El jefe de pronósticos de Miami cogió el micrófono y dijo al programador de la computadora que estaba en el piso superior:

—Pídele a Charlie un nombre de código para el huracán.

Un minuto después el programador le contestó.

—Charlie dice que lo llames "Lorna".

A novecientos kilómetros al sudoeste de Miami la tormenta empezó a avanzar, lentamente al principio, pero aumentando en potencia, a velocidades increíbles, con la alta cúpula ya a dieciséis mil metros de altura y siempre ascendiendo. El centro de la tormenta se abría como una flor, el calmado epicentro se extendía en un túnel vertical con suaves paredes de nubes que llegaban a la cumbre misma de la cúpula, ahora ya a dieciocho mil metros sobre la superficie del mar destrozado por el viento.

Toda la masa comenzó a moverse más rápida, volviendo hacia el este, en dirección contraria a la de los vientos templados. Girando sobre sí mismo, devorando todo lo que encontraba a su paso, el demonio llamado "Lorna" se abalanzó sobre el Mar Caribe.

Nicholas Berg giró la cabeza para contemplar el horizonte de la ciudad de Miami Beach. Una pared de altos edificios de elegantes hoteles seguía hacia el norte la curva de la playa y detrás se encontraba la fea maraña de autopistas.

El vuelo directo de Eastern Airlines desde Bermudas viró para ponerse frente a la pista de aterrizaje, perdiendo altura sobre la playa y Biscayne Bay.

Nicholas se sentía incómodo, le molestaban la incertidumbre y la culpa. Su culpa era de dos clases. Se sentía culpable por haber abandonado su puesto en el momento en que más necesario era.

Los dos buques de Salvamentos Oceánicos estaban en algún lugar del Atlántico, el Hechicero corría a lo largo del océano tratando de alcanzar al Aurora Dorada, mientras Jules Levoisin con el Bruja del Mar se aproximaba a la costa este de Norteamérica, donde cargaría combustible antes de ir a su puesto de guardián de la plataforma de exploración en el Golfo de México. En cualquier momento el capitán de alguno de los buques podria pedir urgentes instrucciones.

Y estaba el Aurora Dorada. Había dado vuelta al cabo de Buena Esperanza hacía ya casi tres semanas. Desde entonces ni siquiera Bernard Wackie había avistado ninguna otra embarcación, y las comunicaciones con la Flota Christy debían haber sido hechas por télex, ya que había mantenido silencio estricto en la radio. Pero debia estar acercándose rápidamente al momento crítico de su viaje, cuando girara hacia el oeste y comenzara a acercarse a la plataforma continental de Norteamérica y a pasar entre las islas hasta entrar al Golfo. Peter Berg se encontraba a bordo de ese monstruo y Nicholas sintió que la culpa le mordía. Su lugar estaba en la sala de control de Bach Wackie en el piso superior del edificio del Banco de Bermudas en la ciudad de Hamilton. Su puesto estaba donde pudiera recibir informes inmediatos y dar órdenes instantáneas para coordinar a sus dos remolcadores de salvamento.

Ahora había desertado de su puesto y, aunque se mantenía en contacto con Bernard Wackie, igualmente estaría a horas de distancia, quizás hasta a días, del lugar adonde lo podría llamar una emergencia.

Pero también estaba Samantha. Su instinto le indicó que cada día, cada hora que tardara en ir a su lado reduciría sus posibilidades de conquistarla de nuevo.

Allí sentía más culpa, la culpa de la traición. No le ayudaba decirse que no había prometido casarse con Samantha Silver, que esa noche de debilidad con Chantelle se había producido en circunstancias casi imposibles de resistir, que cualquier otro hombre en su lugar hubiera hecho lo mismo y que finalmente el episodio había sido una catarsis y que se había liberado para siempre de Chantelle.

Para Samantha había sido una traición, y él sabía cuánto se había derrumbado por eso. Sintió una culpa dolorosa, no por el acto —el sexo sin amor no vale nada—, sino por la traición y el daño que había significado.

Ahora se sentía inseguro, inseguro de lo que había perdido, de lo que le quedaba para construir después de lo ocurrido. Todo lo que sabía era que la necesitaba más de lo que había necesitado nada en toda su vida. Ella seguía siendo la promesa de eterna juventud y de una vida nueva hacia la que marchaba a tientas. Si el amor era necesidad, amaba a Samantha Silver con algo cercano a la desesperación.

Ella le había dicho que no iba a estar cuando llegara. Tenía que esperar que hubiera mentido; se sentía enfermo con sólo pensar que lo hubiera dicho en serio.

No llevaba más que una pequeña maleta Louis Vuitton como equipaje, así que pasó rápido por Aduana y al entrar en la cabina telefónica miró el reloj. Ya eran más de las seis. Tendría que estar en casa.

Al marcar el cuarto número se detuvo.

"¿Para qué diablos estoy llamando?", se preguntó. "¿Para decirle que estoy y darle tiempo a escapar de la casa?"

No hay nada tan condenado al fracaso como un amante tímido. Dejó caer el teléfono en la horquilla y se dirigió rápidamente hacia el mostrador de la empresa Hertz en la puerta de salida.

—¿Cual es el más pequeño que tienen?

—Un Cougar —le informó la joven guapa y rubia. En los Estados Unidos "pequeño" es una palabra relativa. Tuvo suerte que no le ofrecieran un tanque Sherman.

El Chevy pintado de color brillante estaba en el cobertizo bajo las ramas de un árbol y aparcó el Cougar contra sus parachoques. Ahora Samantha no podría escapar, a menos que pasara sobre el cerco del fondo. Conociéndola, ésa era siempre una posibilidad, pensó sin mucha alegría.

Llamó en la puerta de la cocina y entró. Había una cafetera al lado de la mesada y la tocó al pasar. Estaba caliente.

Pasó a la sala y llamó.

—¡Samantha!

La puerta del dormitorio estaba entreabierta y la empujó. Había un traje de lienzo y unas pequeñas prendas de ropa interior transparente tiradas sobre la cama.

La casa estaba desierta; salió por la puerta principal y se dirigió a la playa. La marea había igualado la arena y las únicas huellas eran las de ella. La toalla estaba cerca de la orilla y Nicholas hizo sombra con una mano para poder mirar el sol poniente, hasta que finalmente distinguió su cabeza entre las olas a unos quinientos metros mar adentro.

Se sentó al lado de la toalla sobre la arena esponjosa y encendió un cigarro.

Esperó, mientras el sol se ponía en medio de un rojo infernal y perdió de vista en medio del mar que se oscurecía la pequeña cabeza que ya se encontraba casi un kilómetro adentro. Nicholas no tenía prisa y, cuando de repente ella se levantó, con el agua a la cintura, cerca de la rompiente, caminó siguiendo la suave curva de la playa y salió del mar retorciendo la gruesa trenza, ya era casi de noche.

El corazón de Nicholas dio un salto, tiró el cigarro y se puso de pie. Samantha se detuvo como un asustado animal del bosque y se quedó completamente quieta, mirando insegura la alta y oscura figura que tenía delante. Se la veía tan joven, delgada y hermosa.

—¿Qué quieres?

—A ti.

—¿Por qué? ¿Piensas mantener un harén? —contestó con voz dura mientras se erguía; Nicholas no podía ver la expresión de sus ojos, pero los hombros demostraban determinación.

Se adelantó y la cogió en los brazos, pero su cuerpo y sus labios no respondieron a su abrazo.

—Sam, hay cosas que no puedo explicarte, ni siquiera lo entiendo yo mismo, pero lo que sí veo claramente es que te quiero y que sin ti mi vida va a ser opaca y miserable.

Los músculos del cuerpo de Samantha seguían rígidos. Mantenía ambas manos caídas a los lados y lo rechazaba totalmente.

—Samantha, me gustaría ser perfecto... pero no lo soy. Lo único que sé es que te necesito para seguir adelante.

—No podría soportarlo nuevamente, no podría vivir todo esto de nuevo —musitó ella.

—Te necesito, estoy seguro.

—Mejor que lo estés, hijo de puta. Si vuelves a engañarme una vez más no te quedará nada con qué engañarme de nuevo... te lo arrancaré de raíz —y lo abrazó con fuerza—. Oh Nicholas, cómo te he olvidado y qué mal me he sentido... y cuánto has tardado en volver —sus labios lo besaron suavemente dejándole gusto a sal.

Nicholas la levantó y la llevó en brazos. No se animaba a hablar. Era tan fácil decir algo equivocado.

—Nicholas, estuve aquí sentado esperando tu llamada —la voz de Bernard Waekie sonaba tensa, apenas podía contener la excitación—. ¿Cuánto tardarás en regresar?

—¿Qué ocurre?

—Está a punto de estallar. Tengo que pasártelo, muchacho, tú lo adivinaste.

—¡Vamos, Bernie! —gritó Nicholas.

—Esta llamada va en canal abierto —le advirtió Bernie—, ¿Quieres lujo de detalles o te han dicho que éste es un juego duro? Hay muchos competidores en el escenario. Los holandeses tienen uno bien cerca —"probablemente el Wittezee u otro de sus grandes remolcadores", pensó rápidamente Nicholas—. Pueden lanzar un cable de remolque en dos días. Y los yanquis también están bien preparados. Mc Cormick tiene un remolcador preparado en la entrada del Hudson.

—Muy bien —Nicholas cortó el chorro de palabras con que Bernie le contaba acerca de la amenazadora competencia—. Hay un vuelo directo mañana a las siete de la mañana... si no puedo alcanzarlo cogeré el vuelo de la British Airways desde Nassau al mediodía. Ve a buscarme.

—No tendrías que haberte marchado —dijo Bernard Waekie, demostrando una asombrosa perspicacia. Antes de que tuviera ocasión de decir otra perla de sabiduría Nicholas cortó.

Samantha estaba sentada en el centro de la cama. Totalmente desnuda, aunque abrazándose las rodillas y bajo la increíble cabellera rubia su cara asomaba desolada como la de un niño perdido y sus ojos verdes parecían más grandes.

—Te vas otra vez —dijo suavemente—. Acabas de llegar y ya te vas. Por Dios, Nicholas, amarte es muy difícil. No creo tener espíritu de sacrificio.

La abrazó y ella se apretó contra su pecho, hundiendo la cara en el vello áspero.

—Tengo que ir... creo que es el Aurora Dorada —y ella lo escuchó en silencio mientras Nicholas le contaba. Únicamente después que él dejó de hablar comenzó Samantha a hacer preguntas y se quedaron charlando tranquilos, uno en brazos del otro en la vieja cama de bronce hasta pasada la medianoche.

Ella insistió en prepararle el desayuno, aunque afuera era aún de noche y estaba medio dormida. Tuvo que agarrarse a la mesita para no caerse mientras ponía la radio para que la música la despertara.

—Buenos días, pájaros madrugadores, éste es W.W.O.K. con otro hermoso día por delante. Se pronostican veintinueve grados en Fort Lauderdale y la costa y veintiocho en el interior, con diez por ciento de probabilidades de lluvia. Tenemos un informe del huracán "Lorna". Se está desplazando hacia el Sur, hacia las Antillas Menores... así que podemos descansar amigos... descansar y escuchar a Elton John.

—Me encanta Elton John —murmuró dormida Samantha— ¿a ti no?

—¿Quién es?

—¡Eso es! yo sabía que teníamos mucho en común —lo miró desafiante—. ¿Me has dado ya el beso de la mañana? No me acuerdo.

—Ven aquí. Este no vas a olvidarlo.

Unos minutos más tarde:

—Nicholas, vas a perder el avión.

—No, si no desayuno...

—De todos modos era un desayuno bastante malo —Samantha se estaba despertando a toda velocidad.

Por la ventanilla abierta del Cougar le dio el último beso.

—Tienes una hora, llegarás justo. Nicholas ¿uno de estos días vamos a estar juntos... quiero decir todo el tiempo, como planeamos? Tú y yo haciendo lo que queremos. Dime que sí.

—Te lo prometo.

—Vuelve pronto —le dijo, y el Cougar salió disparado por la carretera sin que Nicholas mirara hacia atrás.

En la oficina de Tom Parker había ocho personas. Aunque sólo había asientos para tres, los otros se situaron apoyados sobre los estantes llenos de libros con sus hileras de especímenes biológicos embotellados en formaldehído, o sobre los montones de libros de texto y documentos colocados juntos a las paredes.

Samantha estaba sentada en una esquina de la mesa de Tom Parker, balanceando las largas piernas, y contestaba las preguntas que le hacían los otros.

—¿Cómo sabes que vendrá por el Estrecho de Florida?

—Es una corazonada. Es demasiado grande y torpe para serpentear entre las islas —las respuestas de Samantha eran rápidas—. Nicholas apuesta a que tomará esa ruta.

—Entonces yo estoy de acuerdo —dijo Tom.

—El estrecho tiene mil kilómetros de ancho.

—Ya sé lo que vas a decir —lo interrumpió sonriendo Samantha, e indicó a otra muchacha—, Sally-Anne contestará esta pregunta.

—Ya saben que mi hermano trabaja en la Guardia Costera, todo el tránsito del estrecho tiene que informar a Fort Lauderdale, y los aviones de la guardia patrullan hasta la Gran Bahama.

—En cuanto entre al estrecho lo sabremos... todos los guardacostas de los Estados Unidos patrullan por nosotros.

Discutieron durante diez minutos más hasta que Tom Parker pegó con la palma sobre la mesa y todos callaron a regañadientes.

—Bien, ¿debo entender que estáis proponiendo que el grupo de Paz Verde intercepte el supertanque antes de que entre a aguas territoriales de los Estados Unidos y trate de alejar al barco?

—Exactamente —Samantha miró a su alrededor en busca de apoyo. Todos asentían y murmuraban su aprobación.

—¿Qué tratamos de lograr? ¿Realmente creéis que podremos evitar que entregue el petróleo en la refinería de Galveston? Definamos los objetivos —insistió Tom.

—Para que los malvados triunfen solamente es necesario que los buenos se crucen de brazos. Vamos a hacer algo.

—Puñetas, Sam —gruñó Tom— basta de retórica... eso es una de las cosas que nos perjudica. Habláis como locos y os desacreditáis antes de comenzar.

—Muy bien —contestó sonriendo Samantha—, estamos comentando los peligros y nuestra oposición a ellos.

—Bien, eso está mejor. ¿Y nuestros objetivos?

Discutieron veinte minutos más y Tom Parker volvió a tomar la palabra.

—Perfecto. Y ahora, ¿cómo llegamos al estrecho para enfrentarmos al buque... o nos ponemos las patas de rana y nadamos?

Todos, incluso Samantha, estaban intimidados. Ella miró a su alrededor en busca de apoyo, pero los otros se miraban atentamente las uñas u observaban fascinados lo que ocurría al otro lado de las ventanas.

—Bien —comenzó a decir, y luego se detuvo—. Pensábamos...

—Sigue —pidió Tom—. Por supuesto no pensábais utilizar algo que fuera propiedad de la Universidad, ¿no es así? En este país hay una ley que castiga a las personas que se llevan barcos... es piratería.

—Ya que lo dices...

—Y como el miembro más antiguo y respetado de la Facultad, no esperaréis que participe en un acto criminal.

Todos estaban en silencio y observaban a Samantha, porque ella era la cabecilla. Pero esta vez ni siquiera ella sabía qué hacer.

—Por otro lado, si un grupo de investigadores hace una petición y envía una solicitud por la vía correspondiente, yo estaré muy contento de autorizar un viaje expedicionario por el estrecho hasta la Gran Bahama a bordo del Dicky.

—Tom, eres maravilloso.

—Bonita forma de hablarle al profesor —dijo Tom, mirándola con el ceño fruncido y una sonrisa.

—Llegaron en el vuelo de British Airways ayer a la tarde desde Heathrow. Tres; aquí está la lista con los nombres —Bernard Wackie deslizó un papel sobre la mesa y Nicholas lo miró.

—Charles Gras... lo conozco, es jefe de ingenieros de Construction Navale Atlantique —explicó Nicholas.

—Muy bien —asintió Bernard—, declaró ocupación y empresa donde trabaja en Inmigraciones.

—¿No es esa información reservada?

Bernard sonrió.

—Mantengo el oído pegado al suelo —y volvió a hablar muy serio—. Muy bien, entonces esos tres ingenieros llevan una maleta cada uno y un cajón en bodega que pesa trescientos cincuenta kilos y está rotulado "Maquinaria Industrial".

—No te detengas.

—Y hay un helicóptero Sikorsky S61N esperándolos en la pista. El helicóptero fue contratado directamente desde Londres por la Flota Christy. Los tres ingenieros y el cajón de maquinaria desaparecen a bordo del Sikorsky con tal velocidad que parece un truco de magia y el helicóptero despega y vuela hacia el sur.

—¿El piloto rellenó un plan de vuelo?

—Por supuesto. Curso, 196° magnéticos. Tiempo de llegada, a ser informado con posterioridad.

—¿Qué alcance tiene el 61N? ¿Quinientas millas marinas?

—No está mal —concedió Bernard—; el modelo estándar cubre quinientas treinta y tres millas, pero éste lleva depósitos de largo alcance, puede llegar a setecientas cincuenta. Pero eso cubre la ida, no alcanza para el regreso. Todavía no ha vuelto a Bermudas.

—Puede cargar combustible a bordo... o puede quedarse hasta que el barco llegue a puerto. ¿Qué más sabes?

—¿Quieres más? —Bernard lo miró estupefacto—, ¿No te satisface nada?

—¿Has registrado las comunicaciones entre el Control de Bermudas, el helicóptero y el barco al que se dirigía?

—No —Bernard sacudió la cabeza—. Nos puede pasar a todos —y bajo avergonzado la cabeza.

—Evita los detalles. ¿Puedes conseguir información de torre de control de la hora en que el helicóptero cerró el plan de vuelo?

—Por Dios, Nicholas, eso tú lo sabes, está mal escuchar las conversaciones de los aviones. Y peor preguntarle a la torre.

Nicholas se levantó de un salto y se dirigió al mapa. Caviló un rato apoyado sobre los puños con la expresión vacía mientras estudiaba el mapa a gran escala.

—¿Para ti qué significa, Nicholas? —preguntó Bernard acercándose.

—Significa que un buque perteneciente a la Flota Christy ha pedido a la casa central que le envíe repuestos de maquinaria y personal especializado por el medio más rápido posible, sin importar el precio. ¿Has calculado el flete por aire de un cajón de trescientos cincuenta kilos?

Nicholas se enderezó tanteando en busca de la pitillera de cocodrilo.

—Significa que el buque está averiado o en inminente peligro de avería en algún lugar al sudoeste de Bermudas, en un círculo de setecientos kilómetros... probablemente mucho más cerca, o de otro modo hubiera pedido auxilio en las Bahamas, y es muy poco probable que lleguen al límite de independencia de vuelo del helicóptero.

—Exacto —fue la contestación de Bernard mientras Nicholas encendía el cigarro.

—Una aguja muy pequeña para un pajar demasiado grande.

—Deja que yo me preocupe de eso —murmuró Bernard—. Es el Aurora Dorada, ¿no?

—¿La Flota tiene más buques en el área?

—Que yo sepa, no.

—Entonces es una pregunta estúpida.

—Tranquilo, Nicholas.

—Lo siento —le dio unas palmadas en el hombro—, mi hijo está en esa porquería —inhaló profundamente el humo, y luego lo exhaló lentamente. Al continuar, su voz tenía ya el tono comercial de siempre.

—¿Tiempo?

—Viento a 0,60° y 15 nudos. Nubes tres octavos estratocúmulos a seis mil metros. Pronóstico: sin cambios.

—Como sabes, se está formando un huracán, pero en su actual posición y derrotero se despedazará a mil quinientos kilómetros al sur de la Gran Bahama.

—Bien —volvió a asentir Nicholas—. Por favor, pídeles tanto al Hechicero como al Bruja del Mar que informen su posición, curso, velocidad y combustible.

En veinte minutos tuvo la respuesta.

—El Hechicero ha adelantado mucho —murmuró Nicholas al observar la banderita que indicaba la posición del remolcador.

—Cruzó el ecuador hace tres dias —respondió Bernard.

—Y el Bruja del Mar llegará mañana a la noche a Charleston. ¿Alguno de la competencia está más cerca?

Bernard negó con la cabeza.

—Me Cormick tiene uno en Nueva York y el Wittezee está a medio camino de vuelta a Rotterdam.

—Estamos en buena posición —decidió Nicholas al comparar los triángulos de distancias y velocidades relativas de los tres buques.

—¿Hay algún otro helicóptero en la isla para llevarme al Hechicero?

—No.. el 61N es el único con base en Bermudas.

—¿Puedes preparar provisión inmediata de combustible aquí en Hamilton para el Hechicero?

—Podemos llenar los depósitos una hora después que llegue.

Nicholas se decidió después de una corta pausa.

—Por favor, manda un télex a David Alen, al Hechicero:

AL CAPITÁN DEL HECHICERO DE BERG URGENTE PONER DE INMEDIATO VELOCIDAD TOPE ECONÓMICA NUEVO CURSO DIRECTAMENTE PUERTO DE HAMILTON EN BERMUDAS INFORMAR TIEMPO ESTIMADO DE LLEGADA.

—¿Entonces vas a ir? ¿Vas a ir con los dos barcos?

—Sí. Voy a ir con todo lo que tengo.

El Aurora Dorada se movía con el peso muerto de un millón de toneladas de petróleo. Su movimiento era el de un casco lleno de agua. Presentaba el costado al oleaje y la cubierta de tanques estaba casi a la altura del mar. Las olas más bajas rompían contra la barandilla de estribor y las ocasionales crestas saltaban a cubierta y se extendían como encaje sobre los pisos cubiertos de pintura verde plastificada. Llevaba ya cuatro días a la deriva.

El cojinete principal del eje de la hélice se había recalentado cuarenta y ocho horas después de cruzar el ecuador y el jefe de ingenieros había pedido que detuvieran las máquinas para inspeccionarlo y efectuar las reparaciones necesarias. Duncan Alexander había prohibido parar las máquinas, pasando por encima de la opinión del capitán y del jefe, y solamente a regañadientes había aceptado reducir la velocidad del barco.

Ordenó al jefe que buscara la avería y efectuara las reparaciones con la potencia reducida.

Tras cuatro horas de búsqueda el jefe encontró el fallo en la bomba que lubricaba el cojinete, pero al funcionar con pocas revoluciones también había producido un daño importante en el cojinete y ahora la vibración era perceptible y sacudía el imponente casco del Aurora Dorada.

—Necesito sacar la bomba o vamos a quemarla —finalmente el jefe se enfrentó a Duncan Alexander—. Entonces tendremos que parar el motor durante más de dos horas y tardaremos dos días en arreglar las cajas del cojinete en alta mar. —El jefe estaba pálido y sus labios temblaban, ya que conocía la reputación de ese hombre. El ingeniero sabía que rechazaba a quienes le contradecían y tenía fama de vengarse de un hombre hasta arruinarlo. Tenía miedo, pero su preocupación por el barco fue más fuerte.

Duncan Alexander atacó por otro lado:

—¿Cuál ha sido la causa del primer fallo de la bomba? ¿Por qué no se detectó antes? Me parece que ha habido negligencia.

Finalmente el jefe explotó:

—Si hubiera habido una bomba de emergencia en el barco, la hubiéramos conectado y hecho un buen reconocimiento.

Duncan Alexander se ruborizó y le volvió la espalda. Las modificaciones que él mismo había ordenado efectuar en el Aurora Dorada excluían la mayor parte de los sistemas duplicados; todo lo que significaba un ahorro en el costo total había sido evitado.

—¿Cuánto tiempo necesita? —se detuvo en medio del salón de conferencias, mirando al ingeniero.

—Cuatro horas —respondió el escocés.

—Tiene exactamente cuatro horas —dijo con voz sombría—. Si no lo termina, entonces tendrá que lamentarlo. Se lo juro.

Mientras el ingeniero paraba las máquinas, sacaba, reparaba y montaba de nuevo la bomba de lubricación, Duncan hablaba en el puente con el capitán.

—Hemos perdido tiempo, mucho tiempo. Quiero recuperarlo.

—Eso significa ir a más velocidad que la de crucero —le previno cuidadosamente el capitán Randle.

—Capitán Randle, el valor de nuestra carga es de ochenta y cinco dólares por tonelada. Tenemos a bordo un millón de toneladas. Quiero recuperar el tiempo —Duncan rechazó las objeciones—. Tenemos un plazo para llegar a Galveston. Este barco, todo el concepto del transporte de petróleo están en la balanza. No necesito recordárselo tantas veces. A la mierda los costos, quiero recuperar el tiempo perdido y llegar a Galveston en el plazo fijado.

—Sí, señor Alexander —fue la respuesta de Randle—. Recuperaremos el tiempo.

Tres horas y media más tarde el jefe de ingenieros subió al puente.

—¿Ya está? —Duncan se volvió, furioso, al escuchar el ascensor.

—La bomba está reparada, pero...

—¿Qué pasa?

—Tengo un presentimiento. Le hemos hecho andar demasiado. Tengo un mal presentimiento con el cojinete. No sería indicado hacerle andar a más de la mitad de su potencia, al menos hasta que lo haya desmontado e inspeccionado...

—Voy a ordenar revoluciones que alcancen a veinticinco nudos —respondió incómodo Randle.

—Yo no lo haría —y el jefe negó con aire fúnebre.

—Su lugar es la sala de máquinas —dijo Duncan, despidiéndolo con brusquedad. Le indicó a Randle que reasumiera la navegación y se situó en su lugar acostumbrado, en la parte descubierta del puente. Miró hacia la alta popa redondeada, donde comenzó a borbollar nuevamente el agua dejando una larga estela que pronto llegó al hortizonte. Duncan permaneció allí hasta que oscureció y, cuando bajó, Chantelle lo esperaba. Se levantó del sillón y le comentó.

—De nuevo navegamos.

—Sí, ya está todo arreglado.

A las nueve de la noche hora local se conectó el automático en la sala de máquinas. La tripulación cenó y se retiró a dormir, excepto el jefe de ingenieros. Se quedó otras dos horas más al lado del imponente cojinete del estrecho túnel de transmisión del eje, sacudiendo la cabeza y murmurando con amargura contra los propietarios. Cada pocos minutos colocaban la mano sobre la pieza, esperando sentir el calor y vibración que denotan daño estructural.

A las once escupió sobre el eje de transmisión que giraba continuamente. Era grueso como un roble y brillaba pulido como plata bajo las luces del túnel. El ingeniero se levantó entumecido por haber estado tanto tiempo agachado.

En la sala de control volvió a examinar que todos los sistemas estuvieran en automático y que los circuitos funcionaran y se repitieran en la gran consola; luego se metió en el ascensor y subió a su cabina.

Treinta y cinco minutos más tarde uno de los pequeños transistores de la consola saltó con un "pop" como el corcho de una botella de champán, despidiendo un humillo gris. No había nadie en la sala de control que pudiera escucharlo o verlo. El sistema no estaba duplicado, no había un segundo equipo que se conectara automáticamente al romperse el primero, así que cuando la temperatura del cojinete comenzó a subir no hubo conexión con el sistema de alarma ni corte automático de energía.

El enorme eje siguió girando mientras el cojinete recalentado continuaba rozando la zona de metal que ya había sido dañada por la avería anterior. Una fina tirita de metal se levantó de la superficie pulida del eje que giraba, se enrolló como un cabello de plata y el cojinete la atrapó. Todo el equipo comenzó a ponerse de un color rojo vivo y luego la pintura antióxido que cubría la superficie externa del cojinete se comenzó a levantar y a ponerse negra. Y la potencia del motor seguía haciendo girar el eje.

El poco aceite que conseguía pasar entre la superficie brillante del eje y la carcasa del cojinete se convertía en agua por el calor, luego llegaba al punto de combustión y estallaba en llamaradas, corriendo en pequeños ríos por la pieza del cojinete principal, y terminó por encender la pintura ya levantada. El túnel del eje se llenó de espesas cortinas de humo con acre olor químico e inmediatamente los sensores de incendio entraron en acción y sus alarmas se repitieron en el puente de mando, en la cabina del capitán, del primer oficial y del jefe de ingenieros.

Pero el gran motor seguía trabajando a un setenta por ciento de potencia y el eje continuaba girando dentro del cojinete desintegrado, destrozando el metal ablandado por el calor, enroscándose y distorsionándose bajo tensiones insoportables.

El jefe fue el primero en llegar a la consola de la sala de control y, sin esperar órdenes del puente, comenzó a apagar todos los sistemas.

Pasó otra hora más antes de que el grupo que comandaba el primer oficial pudiera controlar el fuego del túnel del eje. Utilizaron dióxido de carbono para sofocar el incendio de la pintura y el aceite hirviendo, ya que si echaban agua fría sobre la zona dañada agravarían aún más los daños que se habían producido.

Cuando el jefe comenzó a abrir el metal de la pieza que contenía el engranaje principal, éste estaba aún tan caliente que chamuscó los gruesos guantes de cuero y asbesto que utilizaban los hombres.

Los rodamientos del cojinete se habían desintegrado y el eje estaba brutalmente cortado y agujereado. Si había distorsión, el jefe sabía que el ojo no podría detectarla. Y sin embargo, una desviación de una milésima de centímetro sería crítica.

Mientras trabajaba maldecía en voz baja y las obscenidades sonaban como una canción de cuna; maldijo a los fabricantes de la bomba de lubricación, a los que la habían instalado y controlado, a la parte dañada y a la falta de un equipo de emergencia, pero sobre todo maldijo la testarudez del presidente de la Flota Christy, cuya opinión sin fundamento había convertido a esta hermosa maquinaria funcional en un trozo de metal retorcido y humeante.

Cuando el jefe consiguió sacar las piezas del cojinete de sus envolturas, tras haberlas subido desde la bodega, ya era media mañana; pero cuando comenzaron a montarlas se dieron cuenta de que las cajas habían sido mal marcadas. Las piezas eran obsoletas y cinco milímetros más pequeñas que el eje del Aurora Dorada; esa pequeña variación de tamaño las hacia inservibles.

Fue en ese momento cuando el cortés autocontrol de Duncan Alexander comenzó a resquebrajarse; recorrió furioso el puente durante veinte minutos sin esforzarse por salir del atolladero, insultando al capitán y al jefe con términos brutales y extravagantes. Su furia tuvo un efecto paralizante en todos los oficiales del Aurora Dorada, que lo miraban pálidos y con aspecto culpable.

Peter Berg había percibido que algo ocurría y se había colado para observar. Estaba fascinado con la furia de su padrastro. Nunca antes había visto un espectáculo así y en un momento pensó y esperó que los ojos de Duncan Alexander estallarían como uvas demasiado maduras; anhelante, contuvo el aliento, y cuando no ocurrió nada se sintió muy defraudado.

Finalmente Duncan se detuvo y se pasó las manos por el espeso cabello; dos mechones quedaron levantados como los cuernos del diablo. Seguía jadeando, pero ya había recuperado parte del autocontrol.

—Ahora, señor, ¿qué propone usted? —le preguntó a Randle, y en medio del silencio Peter alzó la cabeza para espiar la escena.

—Podemos hacer traer las piezas desde Bermudas... no estamos más que a cuatrocientos kilómetros de distancia. Las hemos medido esta mañana.

—¿Cómo te has metido aquí? —gritó Duncan girando sobre sí mismo—. Vuelve con tu madre.

Peter desapareció, atemorizado por su propia indiscreción, y entonces pudo hablar el jefe.

—Podemos conseguir repuestos vía aérea desde Londres a Bermudas...

—Tiene que haber algún barco... —lo interrumpió rápidamente Randle.

—O algún avión que deje caer el paquete...

—O un helicóptero...

—Comuniqúense por télex con Central Christy —grito Duncan Alexander.

Nicholas pensó que era agradable volver a sentir una cubierta bajo los pies. Se sentía revivir.

"Soy una criatura marina y siempre lo olvido", pensó.

Miró hacia atrás, vio la baja silueta de las islas Bermudas, las escolleras del puerto de Hamilton que se alejaban y los multicolores edificios entre los cedros y luego giró su atención a las cartas extendidas sobre la mesa de la sala de navegación.

El Hechicero seguía a baja velocidad. Aunque el canal era ancho y estaba muy bien delimitado por boyas, los arrecifes de coral a ambos lados eran afilados y extendían sus hambrientos tentáculos; David Allen concentraba toda su atención en sacar a mar abierto al Hechicero. Pero al cruzar la línea de las cien brazas ordenó a los oficíales:

—A toda marcha a las 09,00, piloto —y se apresuró a reunirse con Nicholas.

—No había tenido aún la oportunidad de darle la bienvenida, señor.

—Gracias, David. Me alegra estar de vuelta —Nicholas sonrió—. ¿Podría aumentar la potencia al ochenta por ciento y llevarlo a 240° magnéticos?

Rápidamente David transmitió la orden al timonel y antes de hablar se apoyó alternativamente sobre uno y otro pie al tiempo que se ruborizaba bajo el oscuro tostado.

—Señor Berg, mis oficiales están volviéndome loco. Desde que salimos de Ciudad del Cabo me persiguen preguntándome si es un trabajo o un viaje de placer.

Nicholas rió con ganas. Sintió la excitación de la cacería. Ya olfateaba la presa y la perspectiva de un premio considerable. Ahora, a bordo del Hechicero su preocupación por la seguridad de Peter había disminuido. Pasara lo que pasara, él estaría allí enseguida. Se sentía muy, muy bien.

—Estamos de cacería David. Aún no es nada seguro... —se detuvo y agregó—: Dígale a Hermoso Baker que suba a mi cabina y a Ángel que me mande una buena jarra de café y bastantes bocadillos. No he desayunado. Y mientras comemos les daré toda la información.

Hermoso Baker aceptó uno de los puros de Nicholas.

—Siempre fumando barato —y olió el puro de cuatro dólares con cara de amargado, pero detrás de los cristales rayados de sus gafas brillaba una chispa de placer. Después, sin poder contenerse más, sonrió ampliamente.

—El Capitán me dice que vamos de cacería. ¿Es verdad?

—Algo así... —y comenzó a darles todos los detalles y mientras hablaba fue consciente de que debía estar volviéndose viejo. Nunca había hablado tanto.

Ambos hombres lo escuchaban en silencio y, cuando terminó, comenzaron un bombardeo de penetrantes e inteligentes preguntas que él ya esperaba.

—Parece como si fuera la bancada del cojinete —sugirió Hermoso Baker mientras trataba de adivinar el contenido del cajón de madera que habían llevado al Aurora Dorada—, No puedo creer que ese barco no lleve repuestos.

Mientras Baker se entretenía con la parte mecánica, David Allen se concentraba en los problemas de navegación.. ¿Qué autonomía tenía el helicóptero? ¿Había vuelto a la base? A la deriva el barco sería arrastrado hacia el estrecho de Florida. Lo mejor que se puede hacer es mantener rumbo hacia el arrecife de Matanilla, en la entrada del estrecho.

Se escuchó un fuerte golpe en la puerta de la cabina y el Trog metió su arrugada cabeza de tortuga. Miró a Nicholas, pero no lo saludó.

—Capitán, Miami está enviando un alerta de huracán. "Lorna" ha virado hacia el norte, predicen una ruta nor-noreste y una velocidad de más de veinte nudos.

Cerró la puerta y todos se miraron un instante en silencio.

Finalmente habló Nicholas.

—Los desastres nunca son provocados por un solo error. Hay siempre una cadena de errores que contribuyen; muchos tienen poca importancia aisladamente... pero cuando se tiene mala suerte... El huracán "Lorna" puede ser esa mala suerte.

Se puso de pie y dio una vuelta por la pequeña cabina; se sentía enjaulado y deseaba la amplitud del alojamiento del capitán que ahora le pertenecía a David Allen. Miró a David y a Hermoso Baker y se dio cuenta que ambos deseaban un desastre. Los dos parecían viejos lobos de mar oliendo la presa. Sintió que su rabia se volvía contra ellos. Deseaban un desastre para su propio hijo.

—Hay algo que no les he dicho. Mi hijo está en el Aurora Dorada.

La inmensa tormenta llamada Lorna se acercaba a su pleno desarrollo. La cima estaba muy por encima del nivel de congelación, así que lucía una espléndida cabellera de blancas partículas de hielo que la precedían unos quinientos kilómetros en la alta estratosfera.

De uno a otro lado medía doscientos veinte kilómetros y su poder era de un salvajismo inconmensurable.

Los vientos que rugían en su seno cortaban la superficie del mar a velocidades de doscientos veinte kilómetros por hora, generando precipitaciones que eran tan iguales a la lluvia como la muerte lo es a la vida. El agua llenaba los densos bancos de nubes sin dejar espacio libre entre aire y mar.

Parecía que la locura se alimentaba de locura y, como un monstruo perdido y ciego, el huracán se tambaleaba entre las aguas del Caribe, destrozando árboles y edificios, incluso levantaba la tierra de las pequeñas islas que encontraba a su paso.

Pero aún había fuerzas que controlaban lo que parecía incontrolable, dictaban lo que parecía azar, ya que, al girar sobre un globo que giraba, la tormenta mostraba el primer signo de inercia giroscópica, una rigidez constante en el espacio mientras no se aplicara una fuerza externa.

Obedeciendo esta ley natural, todo el sistema se movía constantemente hacia el este a una velocidad regular y a una altitud que sobrepasaba la superficie terrestre, hasta que el borde norte tocó la masa de tierra que forman las Antillas Mayores.

Inmediatamente entró en vigencia otra ley giroscópica, la de precedencia. Cuando se aplica una fuerza desviatoria oblicua al borde de un giroscopio que rota, el giroscopio no se aleja, sino que va directamente hacia esa fuerza.

El huracán "Lorna" percibió la presencia de tierra y, como un toro enloquecido por el revuelo de la capa del matador, se volvió y cargó contra ella, cruzando las angostas tierras de Haití en una orgía de destrucción y terror hasta que salió expulsado del estrecho canal del Pasaje Windward hacia mar abierto.

Y siguió girando y avanzando. Ahora, apenas cuatrocientos cincuenta kilómetros adelante, cruzando los arrecifes poco profundos y los bancos llamados proféticamente Bajíos de Huracán por los miles de tormentas iguales que habían seguido la misma ruta desde tiempos inmemoriales, se encontraban las aguas más profundas del estrecho de Florida y la costa de los Estados Unidos de Norteamérica.

A treinta y cinco kilómetros por hora, toda la increíble masa de viento enloquecido que llegaba hasta el cielo se abalanzó hacia el noroeste.

Duncan Alexander se encontraba en el salón del buque, bajo la copia del cuadro de Degas. Se balanceaba suavemente sobre las puntas de los pies y tenía las manos agarradas con fuerza detrás de la espalda, pero su frente estaba arrugada por la preocupación y los ojos con ojeras y bolsas hinchadas por la falta de sueño.

Sentados en el largo sofá y sobre las sillas imitación Luis XIV que rodeaban la chimenea estaban los oficiales de mayor rango del Aurora Dorada: el capitán, el primer oficial y el jefe de ingenieros, y en el sillón con alto respaldo, al otro lado de la cabina, se encontraba Charles Gras, el ingeniero de Atlantique. Parecía que hubiera elegido ese lugar para mantenerse alejado del propietario y de los oficiales del supertanque averiado.

Ahora hablaba en un inglés con mucho acento, dejando caer alguna que otra palabra francesa, inmediatamente traducida por Duncan. Los cuatro hombres lo escuchaban con toda atención, sin apartar la vista de las facciones parisienses y los brillantes ojillos de zorro.

—Mis hombres han terminado de montar hoy a mediodía el cojinete principal. He examinado y probado el eje del mejor modo posible. No puedo encontrar señales de daño estructural, pero debo señalar que eso no indica que no haya daño. Como mucho, debemos considerar que son reparaciones temporales —se detuvo y todos esperaron mientras él se dirigía deliberadamente al capitán Randle—. Le aconsejo pedir urgente reparación apropiada en el puerto más cercano y dirigirse allí a la menor velocidad posible.

Randle se movió incómodo y miró a Duncan. El francés vio el cambio de miradas y su voz sonó dura.

—Si hay distorsión estructural del eje principal, navegar a toda velocidad superior a la mínima puede traer como resultado un daño permanente e irreversible con total destrozo. Debo hacer hincapié en ello.

Duncan intervino suavemente:

—Va muy pesado y tenemos un calado de veinte brazas dentro del agua. No hay puertos seguros en la costa este de Estados Unidos, y eso suponiendo que nos dieran permiso para entrar a aguas territoriales con problemas de motor. No creo que los norteamericanos nos den la bienvenida. Nuestro puerto más cercano es Galveston de la costa texana del Golfo de México... y eso después que los remolcadores hayan arrastrado a los tanques más allá de la linea de las cien brazas.

El primer oficial del supertanque era un hombre joven, probablemente no tendría más de treinta años, pero hasta el momento se había conducido impecablemente en las emergencias sufridas por el buque. Tenía mandíbula firme y ojos de mirada clara. Había sido el primero en entrar al túnel lleno de humo.

—Con todo respeto, señor —dijo, y todos lo miraron—: Miami ha anunciado un alerta de huracán que incluye el estrecho y la zona sur de la Florida. Estaremos en curso recíproco al del huracán, un curso directamente convergente.

—Incluso a quince nudos pasaremos el estrecho y estaremos en el golfo veinticuatro horas antes —dijo Duncan mirando a Randle para que se lo confirmara:

—Si se mantiene la velocidad actual de la tormenta —observó cuidadosamente Randle—. Pero las condiciones pueden cambiar.

El oficial insistió:

—Nuevamente con todo respeto, señor, nuestro puerto más cercano y seguro es Bermudas...

—¿Usted tiene idea del valor de esta carga? —la voz de Duncan sonó extraña—. No, evidentemente no tiene idea. Yo se lo voy a decir. Es de ochenta y cinco millones de dólares. El interés sobre esa suma es de alrededor de veinticinco mil por día —la voz subió otra nota—. Bermudas no tiene medios para efectuar reparaciones importantes...

La puerta de las habitaciones privadas se abrió silenciosamente y Chantelle Alexander entró a la sala de reuniones. No llevaba alhajas, solamente una falda de lana oscura y una simple blusa de seda color crema, pero su piel lucía dorada por el sol y se había pintado los ojos con un maquillaje que realzaba su tamaño y forma. Su belleza los hizo callar. Al acercarse a Duncan, Chantelle fue consciente de esa admiración.

—Es necesario que el barco y su carga vayan directamente a Galveston —el comentario fue hecho con voz suave.

—Chantelle... —comenzó a decir Duncan, y ella le hizo callar con un simple ademán.

—No hay ninguna duda del destino final y de la ruta que hay que tomar para llegar allí.

Charles Gras miró al capitán Randle, esperando que ejerciera su autoridad legal. Pero cuando el joven capitán permaneció en silencio, el francés sonrió irónico y se encogió de hombros como desligándose de toda responsabilidad.

—Entonces debo pedirle que se hagan los arreglos necesarios para que mis ayudantes y yo dejemos el barco en cuanto terminemos las reparaciones temporales. Y nuevamente puso especial énfasis en la palabra "temporales".

Duncan asintió.

—Si volvemos a poner en marcha el barco en cuanto usted dice e incluso teniendo en cuenta el poco combustible que le queda al helicóptero, mañana a la mañana estaremos lo suficientemente cerca de la costa este de Florida para que hagan el viaje.

Chantelle no había apartado sus ojos de los oficiales del Aurora Dorada y aprovechando la pausa continuó con el mismo tono de voz.

—Estoy dispuesta a aceptar la renuncia de cualquier oficial del barco que quiera unirse a los que parten mañana.

Duncan abrió la boca para protestar por la invasión de su condición de amo, pero ella lo miró levantando levemente la barbilla y algo en su expresión y en la forma de mantenerse erguida le recordó al viejo Arthur Christy. Tenía la misma obstinación y resistencia, la misma decisión pétrea. Le pareció muy extraño no haberlo notado antes.

"Quizás antes nunca miré bien", pensó. Chantelle se dio cuenta del momento de su capitulación y con toda calma volvió a enfrentarse a los oficiales.

Uno a uno bajaron los ojos; Randle fue el primero en ponerse de pie.

—Discúlpeme, señora Alexander, debo comenzar los preparativos para iniciar de nuevo la marcha.

Charles Gras se detuvo y la miró, volviendo a sonreír como solamente un francés le sonríe a una mujer guapa.

—¡Magnífica! —murmuró, y antes de salir del salón levantó una mano como gracioso saludo de admiración.

Cuando Chantelle y Duncan quedaron solos, ella lo miró mientras giraba lentamente, y el desprecio de su rostro fue evidente.

—Cuando creas que no tienes coraje para algo, avísame.

—Chantelle...

—Tú nos metiste en esto, a mí y a la Flota Christy. Ahora vas a sacarnos de aquí, aunque te cueste la vida. —Sus labios se estiraron en una helada sonrisa y los ojos adquirieron un malicioso brillo.— Y me gustaría que fuera así —concluyó suavemente.

El piloto del Beechcraft Barón puso los aceleradores a 22" de potencia en ambos motores y las hélices ronronearon mientras comenzaba un suave descenso hacia el buque de extraordinario aspecto que surgía rápidamente de la niebla matinal instalada sobre las islas.

La misma neblina había ocultado la silueta de la costa de Florida en el horizonte oeste, e incluso el agua verde claro y los arrecifes de las pequeñas Bahamas palidecían por la niebla, parcialmente oscurecidos por los intermitentes cúmulos que se deslizaban a mil doscientos metros de altura.

El piloto del Barón colocó los alerones en ángulo de 20° para que el avión se inclinara hacia delante, permitiendo una mejor visión delantera, y continuó el descenso entre la nube. Esta lo rodeó completamente antes de que volviera a salir a la luz del sol.

—¿Qué crees que sea?

—Es bastante grande —contestó el piloto mientras trataba de enderezar los binoculares—. No puedo ver el nombre.

La enorme proa levantaba un colchón de agua hirviente y las cubiertas verdes parecían llegar casi hasta el límite de visibilidad antes de alzarse abruptamente en la parte de popa.

—Demonios —dijo el piloto sacudiendo la cabeza—. Parece la torre de lanzamiento de Cabo Kennedy.

—Tienes razón —contestó el copiloto. La misma estructura fea y cuadrada se repitió en escala reducida en el puente de mando del gran barco—. Voy a intentar comunicarme por canal dieciséis. —El copiloto bajó los binoculares y pulsó el botón del micrófono mientras lo acercaba a sus labios.

—Buque carguero rumbo al sur, aquí el Guardacosta Noviembre Charlie Uno Cinco Nueve. ¿Me escucha?

Transcurrió la pausa esperada; incluso en aguas cerradas y de mucho tránsito, los desgraciados mantenían una guardia poco alerta y el único sonido fue un zumbido continuo.

A trescientos kilómetros de distancia el Trog tiró el casquete de bomba que le servia de cenicero y desparramó ceniza y collílas de cigarro por todos lados por su prisa en cambiar la frecuencia al canal veintidós tal como pidió el operador a bordo del Aurora Dorada. Y al mismo tiempo conectó el grabador y el equipo detector del lugar de emisión de la onda.

Arriba, en la torre de control del Hechicero, el gran anillo de metal de la antena detectora de dirección giró lentamente, alineándose hacia el lugar de donde provenía la clara emisión, repitiendo las marcaciones relativas en el dial del instrumento que brillaba en la consola del Trog.

—Buenos días, Aurora Dorada —el acento sureño del copiloto del guardacostas resonó en el éter—. Le agradeceré me indique su puerto de inscripción y el manifiesto de carga.

—El buque está registrado en Venezuela —con toda habilidad el Trog sintonizó el canal, escribió unos garabatos en un papel, arrancó la hoja y se abalanzó al puente de mando del Hechicero.

—El Aurora Dorada está hablando por línea abierta —gritó con expresión de alegría maligna.

—Llamen al Capitán —gritó el oficial a cargo y luego, pensándolo bien, agregó:— y dígale al señor Berg que suba al puente.

La conversación entre el guardacostas y el supertanque continuaba al entrar Nicholas a la sala de radio, despeinado y atándose la bata.

—Gracias por su amabilidad, señor —el copiloto del guardacostas seguía empleando su extravagante cortesía sureña, totalmente consciente de que el Aurora Dorada estaba fuera de las aguas jurisdiccionales de los Estados Unidos—. Me gustaría saber el puerto de destino.

—Estamos en camino a Galveston para descargar nuestros tanques.

—Otra vez gracias. ¿Y tienen noticias de la alerta de huracanes?

—Afirmativo.

Desde el puente del Hechicero David Allen apareció con la cara colorada y compungida.

—Debe estar otra vez en camino —y su desilusión fue tan evidente que Nicholas volvió a enfurecerse.

—Ya está en el canal.

—Le agradeceré que inmediatamente ponga el barco en el rumbo que le permita entrar en el estrecho y acercarse al Aurora Dorada lo antes posible —gritó Nicholas. David parpadeó y luego desapareció en el puente, pidiendo cambio de curso y aumento de velocidad.

En el altavoz la voz del guardacosta seguía insistiendo con toda cortesía.

—¿Están también advertidos, señor, de que el ultimo pronóstico del paso del huracán por el canal navegable principal es a las doce horas mañana, hora local?

—Afirmativo —las respuestas del Aurora Dorada eran muy breves.

—Señor, dado que usted tiene una carga muy sensible y las especiales condiciones atmosféricas ¿puedo molestarle pidiéndole hora aproximada de su llegada a la boya marina del banco del Dry Tortuga y cuándo piensan dejar libre el canal y tomar curso hacia el norte, fuera de la ruta del huracán?

—Esperen información —se escuchó un zumbido de estática mientras el operador consultaba al oficial de guardia y luego volvió a oírse la voz— nuestra llegada al banco de Tortuga es mañana a las 01,30.

Hubo una larga pausa mientras el guardacostas consultaba a su central costera en frecuencia cerrada.

—Con todo respeto, oficialmente me piden que les recuerde que se espera un tiempo muy malo antes del epicentro del huracán y que su actual hora de llegada al banco de Tortuga les deja muy poco margen de seguridad.

—Gracias, guardacostas Uno Cinco Nueve, su transmisión será registrada en el libro de bitácora. Aurora Dorada cambio y fuera.

La frustración del guardacosta fue evidente; con toda claridad hubiera deseado ordenarle al supertanque dar marcha atrás.

—Seguiremos con todo interés su marcha Aurora Dorada. Buen viaje. El guardacosta Uno Cinco Nueve cambio y fuera.

Charles Gras sostuvo en una mano la boina azul mientras con la otra llevaba la maleta. Corrió doblado en dos, evitando instintivamente el traqueteo ensordecedor del rotor del helicóptero.

Tiró la maleta por la puerta abierta del fuselaje y luego dudó antes de subir, se volvió y corrió junto al jefe de ingenieros, parado en el límite del blanco círculo del helipuerto sobre la cubierta de tanques del Aurora Dorada.

Charles lo cogió del brazo y se acercó para gritarle al oído.

—Amigo, recuerde siempre que debe tratarlo como a un bebé, como a una tierna virgen... si tiene que aumentar la velocidad hágalo suavemente...., muy suavemente —el ingeniero asintió mientras su ralo cabello color arena revoloteaba con la brisa.

—Buena suerte —gritó el francés— Bonne chance le dio una palmada en el hombro al ingeniero —, ¡Espero que no la necesite!

Regresó corriendo al helicóptero, se metió adentro y su cara apareció en una de las ventanillas. Hizo un gesto de saludo y luego la gran máquina se elevó lentamente en el aire, circuló un momento e hizo un giro alejándose sobre el agua, con su característica postura de trompa para abajo, dirigiéndose a la tierra firme, siempre oculta por niebla y distancia.

La doctora Samantha Silver, vestida con sus altas botas de goma hasta la cadera y con las mangas arrolladas sobre los codos, se tambaleaba bajo el peso de dos depósitos de plástico de treinta litros llenos de almejas mientras trepaba los escalones traseros del laboratorio.

—¡Sam! —desde la entrada del largo corredor, Sally-Anne la llamaba—. ¡Vamos a irnos sin ti!

—¿Qué pasa? —Sam dejó caer aliviada los depósitos derramando agua de mar.

—Johnny ha llamado... la patrulla aritipolución habló con el Aurora Dorada hace una hora. Está en el estrecho; cuando lo localizaron se encontraba cerca de los arrecifes de Mantanilla, y si no nos vamos ya llegará a Key Biscayne antes de que salgamos de aquí.

—Ya voy —Sam levantó los pesados depósitos y comenzó a trotar—. Os encontraré en el muelle... ¿Habéis llamado al estudio de TV?

—Ya hay una cámara en camino —gritó Sally-Anne mientras corría hacia la puerta.— Date prisa, Sam... ¡ven lo más rápido que puedas!

Samantha arrojó las almejas en un depósito, conectó el oxígeno y en cuanto comenzó a burbujear salió corriendo para encontrarse con los demás.

El oficial de guardia del Aurora Dorada se detuvo al lado de la pantalla de radar, miró sin mucha preocupación y luego observó más atentamente y determinó el rumbo del pequeño puntito brillante de luz verde que se veía sin la menor duda en el círculo de los quince kilómetros del compás.

Gruñó, se puso en pie y fue rápidamente hacia la parte delantera del puente, oteó toda la superficie del mar cortado por el viento adelante de la poderosa proa del buque.

—Bote de pesca —le dijo al timonel—. Pero están en la ruta. —Había observado una pequeña proa asomar entre una y otra ola—. Y justo en medio del canal principal de navegación... ya deben habernos visto, están girando para pasarnos por estribor. —Dejó caer los binoculares que quedaron colgados de su cuello—. Gracias —aceptó la taza de cacao que le ofrecía el camarero y la bebió con deleite mientras se alejaba hacia la mesa de planos.

Uno de los oficiales más jóvenes salió del camarote de radio en la parte trasera del puente.

—Seguimos sin tantos y ya sólo queda tiempo de descuento —y comenzaron una preocupada discusión del partido de fútbol por la copa del mundo que jugaban esa noche en el Estadio de Wembley, al otro lado del Atlántico.

—Si hay empate es que Francia está en...

Se oyó un grito en el camarote de radio y el oficial más joven fue hasta la puerta y volvió con una sonrisa feliz.

—Inglaterra ha marcado un gol.

El oficial de guardia sonrió satisfecho.

—Eso lo arregla todo —exclamó, y con un poco de culpa se volvió a sus deberes, y se emocionó de nuevo, pero esta vez por la sorpresa, cuando miró la pantalla del radar.

—¿Qué demonios están haciendo? —gritó irritado, y se apresuró a otear el horizonte.

El bote había terminado su vuelta y ahora su proa se encontraba frente a ellos.

—Que se vayan a la mierda. Voy a darles un susto. —Aferró la manilla de la sirena y sonaron tres largos bocinazos que retumbaron fúnebres en las aguas poco profundas del estrecho. Entre los oficiales se produjo un revuelo para obtener posiciones aventajadas y observar por las ventanas delanteras del puente.

—Deben estar medio dormidos. —El oficial de guardia pensó llamar al Capitán. Si tenían que maniobrar el buque en esas aguas tan estrechas prefería ceder la responsabilidad. Incluso con tan poca velocidad, el Aurora Dorada tardaría media hora y un recorrido de siete millas marinas para poder detenerse; un giro en cualquier dirección describiría un arco de muchos kilómetros antes que el barco pudiera girar 90o... Dios, y además el efecto del viento contra la enorme zona expuesta de la altísima popa, y toda la potencia de la corriente del Golfo que fluía por el angosto estrecho. El problema de tener que maniobrar allí el buque le hizo correr un escalofrío por la espalda... y el bote de pesca seguía en ruta de colisión, mientras la brecha se cerraba rápidamente con las velocidades combinadas de ambos barcos. Apoyó el dedo en el botón de llamada del intercomunicador con las habitaciones del capitán que estaban en la cubierta inferior, pero en ese momento el capitán Randle subía a saltos por la escalera privada.

—¿Qué ocurre? —exigió—. ¿Qué ha sido esa sirena?

—Un pequeño navio en ruta de colisión, señor —el alivio del oficial era totalmente evidente y Randle se aferró a la manilla de la sirena, haciéndola sonar.

—Dios, ¿qué les pasa?

—La cubierta está llena de gente —exclamó uno de los oficiales sin bajar los binoculares—. Parece que llevan una cámara de televisión en la cubierta superior.

Randle calculó ansioso la brecha; el navio estaba ya demasiado cerca para que el Aurora Dorada pudiera detenerse a tiempo.

—Gracias a Dios, parece que se alejan —exclamó alguien.

—Están agitando una especie de bandera. ¿Alguien puede leer qué dice?

—Están al pairo —gritó de repente el oficial de guardia—, están al pairo justo debajo de nuestra proa.

Samantha Silver no esperaba que el supertanque fuera tan grande. Al mirarlo directamente de frente, su proa parecía llenar el horizonte de uno a otro lado, y la ola que arrojaba la proa parecía la gran ola de Cape St. Francis cuando la marea estaba alta.

Más allá de la proa la imponente torre del puente de navegación era tan alta que semejaba el paisaje de Miami con sus imponentes edificios, visto desde cerca de la costa.

Se sintió muy mal sólo al pensar que estaba bajo la avalancha de acero.

—¿Crees que nos han visto? —preguntó Sally-Anne a su lado, y entonces Samantha se hizo más fuerte al encontrar temor también en la bonita joven que estaba a su lado.

—Por supuesto que sí —anunció en voz alta para que todo el mundo dentro de la pequeña caseta del timón pudiera escucharla—. Por eso han hecho sonar la sirena. Nos haremos a un lado en el último momento.

—No aminoran la marcha —dijo roncamente Hans Petersen, el timonel. Samantha deseó que Tom Parker estuviera con ellos a bordo. Pero Tom estaba en Washington y ellos habían sacado el Dicky sin su permiso—. ¿Qué quieres hacer, Sam? —y todos la miraron.

—Sé que algo de ese tamaño no puede detenerse, pero por lo menos haremos que aminore la marcha.

—¿Los muchachos de la televisión están filmando algo? —preguntó Samantha para dilatar el momento de tomar una decisión—. Ve a ver qué hacen, Sally-Anne —dijo, y a los demás:— tened en alto la bandera, que vean bien lo que dice.

—Sam, escucha. —La inteligente y tostada cara de Hank Petersen se veía distorsionada por la tensión. Era experto en atunes y no estaba acostumbrado a manejar el barco a menos que fuera en aguas tranquilas y sin tráfico—. Esto no me gusta. Quiero dar vuelta ya —su voz fue casi sepultada por la repentina sirena del supertanque.

—Hijo de puta. Sam, no me gusta jugar a las escondidas con algo de ese tamaño.

—No te preocupes, saldremos del paso en el último momento. ¡Muy bien! —Dobla 90° a babor, Hank. Vamos a mostrarle los carteles, voy a ayudar en cubierta.

El viento apresaba la delgada tela de las banderas mientras ellos trataban de desplegarlas a lo largo de la caseta, el barquito cabeceaba incómodo y el productor de televisión gritaba confusas órdenes desde la parte superior de la caseta del timón.

Con amargura, Samantha deseó que hubiera alguien para tomar el mando, alguien como Nicholas Berg... y la bandera seguía intentando liarse alrededor de su cabeza.

El Dicky estaba girando muy rápido, Samantha miró al tanque que se acercaba y sintió que la conmoción le golpeaba en la boca del estómago como un puño cerrado. Era enorme, y estaba muy cerca..., demasiado cerca. Hasta ella se daba cuenta.

Finalmente consiguió liberar la piola que ataba la bandera a la barandilla de popa, pero la tela estaba tan liada que solamente era legible una palabra: ENVENENADOR. La palabra roja acusaba con sus letras pintadas burdamente sobre una calavera sonriente y dos tibias cruzadas.

Samantha luchó con la bandera sobre cubierta; el productor gritaba excitado; dos de los muchachos trataban de ayudarle; Sally-Anne chillaba: —"¡Volved! ¡Volved!"—, y agitaba los dos brazos hacia el supertanque: "¡Envenenáis nuestros océanos!"

Todo estaba muy confuso y fuera de control... el Dicky se puso a barlovento y su motor hizo un ruido raro, la persona que estaba al lado de Samantha perdió pie y la golpeó dolorosamente, y en ese momento sintió el cambio de ritmo del motor.

El motor del Tricky Dicky había bramado furioso cuando Hank desaceleró y utilizó toda la potencia para hacer girar al barquito y huir de la amenaza de la proa de acero.

Las explosiones regulares de la chimenea que subía vertical a un lado de la caseta habían dificultado la charla, pero de repente enmudeció y no quedó más que el sonido del viento.

Hasta sus propias voces quedaron en silencio y se paralizaron, mirando al Aurora Dorada que avanzaba sobre ellos sin cambiar en lo más mínimo su majestuoso andar.

Samantha fue la primera en recobrarse y corrió por la cubierta inclinada hacia la caseta del timón.

Hank Petersen estaba arrodillado al lado del tabique tratando infructuosamente de sacar la tapa de la caja de conductores donde se alojaban los controles del motor.

—¿Por qué te has detenido? —le gritó Samantha, y él la miró como si estuviera mortalmente herido.

—Se ha cortado el cable del acelerador. Se ha vuelto a cortar.

—¿No puedes arreglarlo? —y la pregunta sonó a burla. A un kilómetro de distancia el Aurora Dorada se acercaba... silencioso, amenazador, inexorable.

Durante diez segundos Randle se quedó rígido, aferrando con ambas manos la barandilla de mal tiempo que corría debajo de los ventanales del puente.

Tenía la cara pálida y las facciones desencajadas y observaba la popa del barquito esperando que renovara el movimiento de su hélice.

Sabía que no podía ni girar ni detener a tiempo su barco para evitar la colisión, a menos que el barquito se pusiera inmediatamente en marcha y escapara a toda máquina por estribor.

"Que se vayan a la mierda", pensó con amargura; no estaban correctamente colocados. El tenía toda la ley y costumbre del mar de su parte; un choque casi no le causaría daño al Aurora Dorada —, quizá rasparía un poco la pintura, como mucho una abolladura en la proa de acero reforzado... y se lo habían buscado.

No tenía duda alguna del motivo de esta locura irresponsable. Había habido mucha controversia antes que el Aurora Dorada partiera. Había leído las objeciones y visto a los especialistas de medio ambiente en televisión. La bandera pintada de rojo con la melodramática calavera pirata hacía evidente que este barco estaba lleno de locos que trataban de detener al Aurora Dorada y de impedir su entrada en aguas jurisdiccionales de los Estados Unidos.

Sintió que su rabia crecía feroz. Esta gente siempre lo enfurecía. Si se salieran con la suya no habría más tráfico con supertanques, y ahora estaban amenazándolo deliberadamente, colocándolo en una posición que podía perjudicar su carrera. Ya era bastante trabajo llevar el buque por el estrecho antes de que pasara el huracán. Cada momento era vital... y ahora esto.

Se hubiera sentido feliz manteniendo curso y velocidad, y aplastándolos. Se envanecían, lo desafiaban a hacerlo, ...y, ...realmente se lo merecían.

Pero a pesar de todo era un marino, con la honda preocupación del marino por la vida humana en el mar. No podía ir contra su propio instinto. Y no evitar el choque, no importaba lo inútil que fuera el esfuerzo. Y entonces a su lado, uno de los oficiales colmó la medida.

—Hay mujeres a bordo... ¡miren! Esas son mujeres.

Fue suficiente. Sin esperar confirmación, Randle le gritó al timonel que estaba a su lado.

—¡Todo el timón a babor!

Y con dos pasos rápidos llegó al telégrafo de la sala de máquinas. Lo hizo sonar mientras llevaba hacia atrás la manecilla cromada. "Todo hacia popa".

Casi de inmediato el cambio de ritmo se sintió en las suelas de sus zapatos, cuando el gran motor que se encontraba siete cubiertas más abajo que el puente rugió de repente bajo la potencia de emergencia, y la dirección del eje de la hélice principal fue puesta abruptamente en reserva.

Randle giró para mirar hacia proa. Durante casi cinco minutos la proa se mantuvo apuntando hacia el mismo lugar del horizonte, sin responder a la vuelta completa del timón. La inercia de un millón de toneladas de crudo, el empuje del casco en el agua y la presión del viento y de la corriente lo mantenían en su curso, y aunque la única hélice de ferrobronce mordía profundamente el agua verde, no había la más mínima disminución en la velocidad del buque.

Randle mantuvo la mano sobre el telégrafo de la sala de máquinas, y tiró con toda su fuerza de la manecilla plateada, como si él pudiera detener la marcha del enorme barco.

—¡Dobla! —murmuró, y observó el bote de pesca, quieto, cabeceando locamente, directamente frente al Aurora Dorada. Se dio cuenta de que las pequeñas figuras humanas que estaban a lo largo de la barandilla trasera agitaban frenéticamente los brazos y que la bandera con la inscripción escarlata se había soltado en un extremo y flotaba ahora igual que una bandera de oración tibetana, por encima de las cabezas de los tripulantes.

—¡Dobla! —murmuró, y vio que el casco comenzaba a responder; el ángulo entre proa y el bote se alteró, fue un cambio evidente, pero lento, y al dirigir una rápida mirada hacia la consola de control descubrió una leve disminución de la velocidad del buque.

—Dobla, maldito, dobla —Randle mantuvo la manecilla toda a popa y sintió la repentina influencia de la corriente del Golfo sobre el barco, cuando éste comenzó a cruzarla.

Adelante, el bote de pesca estaba a punto de desaparecer de vista tras la alta proa del Aurora Dorada.

Llevaba ya casi siete minutos con la palanca en reserva cuando de repente sintió un cambio en el buque, algo que nunca antes había experimentado.

Una vibración resonante, atronadora, catastrófica subía desde la cubierta. Randle se dio cuenta de lo grave que debía ser cuando el monumental casco del Aurora Dorada comenzó a sacudirse violentamente... pero no podía soltar la palanca, no podía hacerlo con ese indefenso barquito en el camino.

Y milagrosamente cesó toda vibración. No se oía más que la tranquila marcha del buque a través del agua, ya no había impulso del motor, y eso era una sensación mucho más alarmante para un marino que la vibración que le precedió. Simultáneamente se encendieron todas las luces rojas de la consola principal y el aullido estridente de la alarma de emergencia total los ensordeció.

Sólo entonces el capitán Randle colocó en posición de descanso la palanca. Se quedó mirando hacia delante mientras el barquito desaparecía de vista, escondido por el ángulo que formaba el puente de navegación, un kilómetro y medio detrás de la proa.

El jefe de ingenieros del Aurora Dorada se paseaba lentamente por la sala de máquinas, frente a la consola de control, sin apartar la vista del monitor eléctrico, con sus lucecitas que controlaban el funcionamiento mecánico y eléctrico del barco.

Cuando llegó al panel de alarma se detuvo y lo miró con el ceño fruncido, airado. Un solo transistor que falló, unos pocos dólares de costo, habían causado un daño tan brutal a su adorada maquinaria. Se acercó y apretó el botón de "prueba" controlando cada circuito de las alarmas, aunque mientras lo hacía sabía que era ya demasiado tarde. Estaba conduciendo el barco con Dios sabe qué oculta avería en el motor y en el eje principal. Sabía que lo único que impedía que se presentara era la velocidad y potencia reducidas... pero en algún lado hacia el sur había un huracán y el jefe apenas podía imaginar las emergencias que su maquinaria eléctrica tendría que soportar durante los próximos días.

Sólo pensarlo lo ponía nervioso. Buscó en el bolsillo trasero, encontró una pastilla pegajosa de menta, le quitó con todo cuidado las pelusas antes de meterla en su boca, contra la pared interna de la mejilla, como una ardilla con una nuez. La chupó haciendo mucho ruido mientras comenzaba de nuevo su incansable caminata de ida y vuelta.

Los fogoneros y engrasadores lo observaban subrepticiamente. Cuando el viejo estaba de ese humor, lo mejor era no llamar su atención.

—¡Dickson! —gritó el jefe—. Ponte el casco. Vamos a pasar otra vez por el túnel del eje.

El engrasador suspiró, cambió una mirada de resignación con sus compañeros y se colocó el casco de plástico duro en la cabeza. El jefe y él habían ido al túnel una hora antes. Era un trabajo incómodo, sucio y muy ruidoso.

Cerró las compuertas herméticas que daban al túnel una vez que pasaron y las atornilló bien firme bajo la insistente mirada del jefe, luego los dos se agacharon en el reducido espacio interior y comenzaron a avanzar por el túnel pintado de gris, brillantemente iluminado.

El eje al dar vueltas en su asiento emitía un gemido agudo que parecía resonar en la caja del túnel, como si fuera la caja de un violín. Era sorprendente, pero el ruido se acentuaba con la poca velocidad, y al engrasador le parecía que el dentista le estaba arreglando los dientes con el torno.

Al jefe no parecía afectarle. Se detuvo al lado del engranaje principal casi diez minutos, controlando y examinando con la palma de la mano en busca de calor o vibración. Su expresión era fija y pasaba la pastilla de una mejilla a la otra, sacudiendo la cabeza. Luego siguió por el túnel.

Al llegar al cuello del eje, se puso de rodillas y lo miró de cerca. Cerrando deliberadamente la mandíbula aplastó el resto de la pastilla, mientras entrecerraba los ojos.

Había un delgado hilo de agua de mar que surgía del cuello y corría por la sentina. El jefe lo tocó con el dedo. Algo se había movido, se había quebrado el delicado equilibrio, ya el cuello no era a prueba de agua... una señal tan pequeña, unos pocos litros de agua de mar, podrían ser la advertencia de que se avecinaba un daño estructural de consideración.

El jefe miró alrededor del cuello, siempre en cuclillas al lado del asiento del eje, y acercó la cara a centímetros del acero que giraba. Cerró un ojo, dobló la cabeza y trató de saber si el contorno del eje hacía realmente perdido nitidez o solamente era su imaginación, si lo que veia era una deformación o su propio miedo de que lo fuese.

De repente el eje se quedó quieto. La desaceleración fue tan brusca que el jefe pudo ver el impulso transferido al asiento del eje, y las paredes de metal crujieron por el esfuerzo.

Se meció sobre los talones y casi de inmediato el eje comenzó a girar otra vez, pero esta vez en reverso. El gemido se transformó en un chirrido creciente. Estaban pidiendo potencia de emergencia desde el puente y era una locura, un suicidio.

El jefe aferró por el hombro al engrasador y le gritó en el oido:

—Vuelve al control... averigua qué demonios están haciendo en el puente.

El engrasador se fue por el túnel; tardaría diez minutos en llegar a la sala de máquinas por el estrecho pasadizo, abrir las puertas, y otro tanto para volver.

El jefe pensó ir con él, pero sentía que no podía alejarse del eje en este momento. Volvió a bajar la cabeza, y ahora vio con toda claridad el temblor en la línea del eje. No estaba imaginando nada, había un poco de movimiento. Se tapó los oídos con las manos para evitar el agudo chirrido del metal, pero ya sonaba de una manera distinta, el chillido del metal contra el metal, y ante sus ojos creció el fantasma alrededor del eje, el desequilibrio de la maquinaria, y la cubierta de metal comenzó a temblar.

—¡Dios! ¡Van a hacer estallar todo! —gritó, y saltó para atrás. Ya la cubierta se estremecía bajo sus pies. Comenzó a retroceder por el túnel, pero todo se agitaba con tanta violencia que tuvo que aferrarse al tabique de metal para sostenerse, y retrocedió como un borracho, golpeando contra las paredes como un insecto cautivo en un frasco.

Delante vio que toda la pieza del engranaje principal comenzaba a retorcerse, y la vibración hizo que sus dientes golpearan unos contra otros, y le sacudió la columna vertebral como un martillo neumático.

Incrédulo vio que todo el eje comenzaba a levantarse y retorcerse en su asiento mientras el engranaje se soltaba de su encastre.

—¡Apaguen! —gritó angustiado—. ¡Por el amor de Dios, apaguen! —pero su voz se perdió entre los chirridos y aullidos del metal torturado y la maquinaria que se estaba haciendo pedazos con frenesí suicida.

El engranaje principal estalló y el eje lo arrojó contra el tabique atravesando el metal como si fuera papel.

El eje mismo comenzó a serpentear y agitarse como un látigo. El jefe retrocedió, apretando la espalda contra el tabique y tapándose los oídos para protegerlos del insoportable ruido.

Un trozo de acero ardiente saltó del engranaje y le dio en la cara, le abrió el labio superior hasta el hueso y le aplastó la nariz sacándole los dientes delanteros.

Se inclinó hacia delante y el eje que se retorcía y saltaba lo atrapó, reduciendo su cuerpo a pedazos, esparciéndolo contra las paredes de metal.

El eje crujió como una rama rota, partiéndose en el lugar donde se había calentado. El peso desequilibrado de la hélice hizo que ésta se inclinara hacia afuera, y con ella fue el trozo de eje fijo al cuello, igual que un diente flojo.

El agua entró por la abertura, inundando el túnel enseguida hasta golpear en las compuertas estancas y la inmensa y brillante hélice de bronce, con el muñón del eje principal unido a ella, con un peso total de ciento cincuenta toneladas, cayó a plomo cuatrocientas brazas hasta hundirse en el fondo del mar.

Libre de su eje dañado, el Aurora Dorada quedó inmediatamente en silencio y la cubierta quieta, mientras el impulso lo hacía seguir avanzando, disminuyendo lentamente la velocidad al entrar el agua en el casco.

Samantha sintió durante un momento una culpa espantosa. Vio con toda claridad que era responsable del peligro mortal en que se encontraba toda esa gente y miró sobre la borda al Aurora Dorada.

El tanque se acercaba sin disminuir la velocidad; quizás había virado unos grados, ya que la proa no les apuntaba directamente, pero su velocidad era constante.

Le dolía la inexperiencia, la incapacidad de que hacía gala en la extraña situación que le tocaba vivir. Trató de pensar, de obligarse a abandonar este sometimiento.

"¡Los chalecos salvavidas!", pensó y le gritó a Sally-Anne que estaba en cubierta.

—Los chalecos salvavidas están en el armario tras la caseta del timón.

Todas las caras se volvieron hacia ella, atemorizadas. Hasta el momento todo había sido una diversión, el viejo juego de desafiar a los poderosos, de aguijonear a la sociedad, pero ahora se convertía en un peligro mortal.

—¡Vamos! —gritó Samantha, y todos corrieron por cubierta.

Samantha se obligó a pensar; sacudió la cabeza para despejarla. "¡Piensa!", se dijo a sí misma. Ya podía escuchar el tanque, el sedoso rozar del agua bajo el casco, el rumor de la ola que levantaba la proa.

La unión del acelerador del Dicky ya se había roto antes, hacía un año en Key West. Se había roto entre el puente y el motor y Samantha había visto a Tom Parker tocar el motor y había sostenido la linterna para poder ver dentro de la pequeña sala de máquinas. No estaba segura de lo que había hecho, pero recordaba que había controlado las revoluciones del motor a mano... algo que había al costado del bloque del motor, debajo de la esfera del filtro de aire.

Se metió por la escalera vertical hasta la sala de máquinas. El diesel funcionaba, tranquilo, en velocidad cero, sin generar la energía suficiente como para mover el barquito en el agua.

Se tiró sobre el piso engrasado y se levantó llorando de dolor cuando su mano tocó el tubo de escape al rojo.

Al otro extremo del bloque del motor, tanteó debajo del filtro de aire, empujando y tirando de todo lo que tocaban sus dedos. Encontró un resorte en espiral y se puso de rodillas para examinarlo.

Trató de no pensar en el inmenso casco de acero que se les venía encima, en que estaba dentro de esa cajita con olor a diesel y a combustión. Trató de no pensar en que no tenía puesto el chaleco salvavida, ni en que el tanque podría aplastar al barquito como si fuera una caja de fósforos.

Buscó el lugar donde el resorte estaba ajustado a una chata palanca ascendente. Desesperada, levantó la palanca conta la tensión del resorte... e inmediatamente el diesel rugió ensordecedor asustándola de forma que se echó hacia atrás y soltó la palanca. El ruido cesó, y tardó preciosos segundos en buscar otra vez la palanca y empujarla con fuerza contra el tope una vez más. El motor rugió, y sintió que el barco adquiría velocidad. Comenzó a rezar incoherentemente.

No podía escuchar las palabras con el ruido del motor y además no sabía si tenían sentido o no, pero mantuvo el acelerador abierto y también siguió rezando.

No escuchó los gritos en cubierta. Ni supo lo cerca que estaba del Aurora Dorada, tampoco sabía si Hank Petersen seguía al timón, desviando al Dicky del camino del supertanque... pero mantuvo el acelerador abierto y rezó.

El impacto fue tremendo, el crujido de las maderas al romperse, la sacudida y el vaivén de la cubierta que cedia a su tremendo impacto.

Se sintió arrojada contra el acero caliente del motor y pegó con la frente con tanta fuerza que se le nubló la vista; cayó hacia atrás, con el cuerpo flojo, mientras la oscuridad la cubría.

No supo cuánto tiempo estuvo inconsciente, pero no pudo haber sido más que unos segundos; una lluvia de agua helada en la cara la despertó y se puso de rodillas.

Al resplandor de la única bombilla, Samantha vio entrar los chorros de agua por entre las planchas del tabique.

Tenía empapados los pantalones y la camisa, el agua de sal la cegaba y sentía la cabeza como si el cráneo estuviera roto y alguien quisiera meterle un punzón entre los ojos.

Se dio cuenta de que el motor diesel trabajaba en falso y con mucho ruido y que la cubierta rebosaba agua mientras el bote rolaba en medio de una poderosa turbulencia. Se preguntó si todo el barquito habría sido aplastado por el tanque.

Entonces se dio cuenta de que debía ser la ola levantada por la proa la que los bamboleaba de ese modo, pero seguían a flote.

Comenzó a andar a gatas por la cubierta inclinada. Sabía dónde estaba la bomba de la sentina, eso era algo que Tom les había enseñado a todos... y se arrastró sombríamente hacia ella.

Hank Petersen se escurrió fuera de la caseta del timón agitando los brazos como loco al ponerse el salvavidas. No estaba seguro de lo que convenía hacer, si saltar por la borda y comenzar a nadar alejándose del curso apenas desviado del tanque, o quedarse y correr el riesgo de una colisión que no estaba muy lejos.

A su alrededor, los otros se sentían presa de la misma indecisión; estaban amontonados, serios al lado de la barandilla observando la montaña de acero redondeado que parecía tapar la mitad del cielo. El único que parecía no darse cuenta de nada era el cámara de la televisión, un fanático olvidado de todo lo que le rodeaba y que seguía filmando. Sus exclamaciones de alegría y el sonido de la cámara se unían al rumor de la ola del Aurora Dorada. Tenía cuatro metros de altura y su sonido se asemejaba al del fuego en un campo seco.

De repente el tubo de escape del motor diesel comenzó a bramar y luego volvió a reducirse a un borboteo. Lo miró sin comprender. Comenzó a rugir nuevamente con fuerza, y la cubierta saltó. Desde proa le llegaba el ruido del agua movida por la hélice y el Dicky se sacudió del sueño y levantó la proa para unirse a las olas cortas y altas de la corriente del Golfo.

Hank se quedó helado un instante y luego volvió a meterse en la caseta del timón, y aferró la rueda con las dos manos, desviando el barquito, aunque mirando siempre hacia el buque amenazador.

Ya la proa del Aurora Dorada cubría todo el paisaje, pero el barquito se alejaba frenético haciéndose a un lado, y la proa del tanque se deslizaba majestuosa en la otra dirección.

En pocos segundos más estarían a salvo, pero la ola levantada por la proa los atrapó y Hank fue arrojado contra el timón. Sintió que algo se rompía en su pecho y escuchó el crujido del hueso al pegar e inmediatamente después se escuchó el impacto desgarrador al tocarse ambos cascos y Hank fue arrojado hacia el otro lado, cayendo brutalmente sobre la cubierta.

Trató de levantarse, pero el barquito corcoveaba y se inclinaba hacia uno y otro lado con tanta fuerza que volvió a caer. Sintió otro impacto desgarrador cuando el tanque lo atrapó y luego rechazó sumergiéndolo y haciéndolo saltar como un corcho flotante en la estela del Aurora Dorada.

Finalmente pudo ponerse de pie y tuvo que doblarse en dos, abrazándose las costillas rotas, mientras miraba aturdido por el cristal de la caseta del timón.

A casi un kilómetro de distancia, el tanque giraba a barlovento, y no se veía el burbujeo de la hélice bajo la popa. Hank se arrastró hasta la entrada de la caseta y miró. Todavía la cubierta estaba inundada, pero el agua salía por los imbornales. La barandilla estaba aplastada, y la mayor parte colgaba fuera de la borda mientras que las astilladas planchas habían sido arrancadas, y la madera partida se veía tan blanca como el hueso bajo la luz del sol.

Detrás de Hank, Samantha subía por la escalera desde la sala de máquinas. Tenía un chichón púrpura en el medio de la frente y estaba totalmente empapada y con las manos negras de grasa. Hank vio que una quemadura lívida le cruzaba el dorso de la mano cuando ella se apartó un mechón de cabello rubio de la cara.

—¿Estás bien, Sam?

—El agua está entrando. No sé si la bomba conseguirá contenerla.

—¿Has arreglado el motor?

Samantha asintió.

—Mantuve abierto el acelerador, pero no creo que soporte seguir haciéndolo. Que baje otro, yo ya he hecho mi parte.

—Dime qué hay que hacer y tú ponte al timón. Me sentiré muy feliz en cuanto volvamos a Key Biscayne.

Samantha miró la mole del Aurora Dorada que se alejaba. —¡Por Dios!— exclamó, sacudiendo admirada la cabeza —, ¡Por Dios, qué suerte hemos tenido!

"Cielos aborregados y colas de yeguas

que los barcos grandes lleven velas pequeñas".

Nicholas Berg recordó una antigua canción marinera, haciendo sombra con una mano sobre sus ojos para mirar hacia arriba.

La nube era tan bella como un encaje; alta contra el azul del cielo, se desparramaba rápidamente en largos rollos translúcidos. Nicholas pudo ver el dibujo que se ampliaba y extendía mientras él lo observaba, y eso daba una idea de la velocidad a la que soplaban los vientos más altos. La nube estaba por lo menos a nueve mil metros de altura y debajo el aire estaba claro y seco... solamente en el oeste se elevaban los cúmulos de tempestad de un gris azulado, generados por la masa de tierra de la Florida, cuya silueta baja seguia oculta tras el horizonte.

Ya llevaban seis horas en la corriente del Golfo. Era fácil reconocer el característico cabeceo del mar, las olas cortas bien juntas, la brillantez particular de estas aguas que fueron primero calentadas en la hoya poco profunda del Caribe, aumentado el caudal por el calor pasó al Golfo de México donde siguió calentándose, hinchándose hasta formar una masa de agua que finalmente fluía por los angostos estrechos de la Florida, girando al noroeste en un arco amplio y benigno, templando el clima de todos los países que tocaba y también las zonas de pesca del Atlántico Norte.

En medio de esa corriente, en algún lugar frente a la proa desafiante del Hechicero, el Aurora Dorada se dirigía hacia el sur, en contra de la corriente que le disminuía la velocidad en ciento veinte kilómetros por día y enfrentándose a una de las tormentas más malignas y peligrosas que puede crear la naturaleza.

Nicholas volvió a encontrarse pensando acerca de la mentalidad de la persona que haría algo así; y nuevamente miró hacia arriba a los precursores de la tormenta, esos suspiros de nubes que formaban un encaje.

Ya había navegado con huracán una vez, hacía veinte años, como oficial joven en uno de los pequeños cargueros a granel de la Flota Christy, y con sólo pensarlo sintió que se estremecía.

Duncan Alexander estaba evidentemente desesperado para pensar en arriesgarse así, un hombre que se jugaba todo a cara o cruz. Nicholas podía entender qué fuerzas lo dominaban, ya que él también había sido dominado por ellas... pero lo odiaba por el riesgo que corría. Duncan Alexander arriesgaba al hijo de Nicholas y la vida del océano y la de millones de personas cuya existencia estaba unida a la del mar. Duncan Alexander estaba apostando sumas que no le correspondía arriesgar.

Ahora lo único que quería Nicholas era alcanzar al Aurora Dorada y llevarse a su hijo. Lo haría aunque tuviera que abordarlo como un pirata. En la cabina del capitán había un armario cerrado y con candado donde tenía dos escopetas calibre 12, automáticas, y seis pistolas Walther PK. 38. El Hechicero había sido equipado para cualquier emergencia que pudiera ocurrir en alta mar, en cualquier océano del mundo, y eso podía incluir piratería o un motin a bordo de un barco que iba a ser salvado. Ahora Nicholas se encontraba preparado para llevar un grupo armado a bordo del Aurora Dorada y después ver qué ocurría en la Corte.

El Hechicero corría ahora hacia la entrada de la corriente del Golfo, levantando espuma como palomas asustadas, pero iba demasido lento para el deseo de Nicholas, que se metió impaciente en el puente de navegación.

David Allen lo miró, con una pequeña arruga de preocupación en las facciones infantiles.

—El viento está calmándose y girando al oeste —y Nicholas recordó otra cancioncilla:

"Cuando el viento sopla contra el sol no te confíes porque va a volver". Sin embargo, no lo recitó, simplemente asintió, diciendo: —Estamos rozando el extremo de influencia del "Lorna". El viento volverá cuando nos acerquemos al centro.

Nicholas se dirigió al camarote de radio y el Trog lo miró. No necesitó preguntar; el Trog sacudió la cabeza. Desde el largo intercambio de palabras con el guardacostas a la mañana, el Aurora Dorada había guardado silencio.

Se acercó al radar y estudió la pantalla circular unos minutos; ese mar, comúnmente muy transitado, se encontraba vacio. Pequeñas embarcaciones cruzaban el canal principal, probablemente botes de pesca o placer que corrían en busca de protección por la tormenta. Toda la zona de las islas y de Florida debia estar poniendo en práctica las precauciones contra el huracán. Desde que la carretera había llegado a la cuña de islitas que formaban los cayos de la Florida, más de trescientas mil personas se habían reunido allí, transformando en un corto lapso a las hermosas islas en el Taj Mahal del dinero. Si el huracán las azotaba, se perderían muchísimas vidas y propiedades, ya que era probablemente el lugar más vulnerable de toda la costa. Durante unos instantes Nicholas trató de imaginar el caos que resultaría si un millón de toneladas de crudo tóxico llegaban a la orilla de un litoral ya devastado por los vientos huracanados. Fue más de lo imaginable, y dejó el radar, yendo hacia el frente del puente. Se quedó mirando la estrecha garganta de agua hacia un horizonte que escondía los terrores y desesperaciones que podía pensar.

La puerta del camarote de radio estaba abierta y todo el puente en silencio, así que todos escucharon con claridad; incluso pudieron escuchar la respiración del que hablaba entre frase y frase, y la urgencia de su voz no era distorsionada por la onda de alta frecuencia.

—¡Mayday! ¡Mayday! ¡Mayday! El petrolero Aurora Dorada está llamando.

—Nuestra posición es 79° 50' Oeste 25° 43' Norte.

Antes de que Nicholas llegara a la mesa de cartas marinas sabía que el petrolero estaba a mil quinientos kilómetros de ellos y, al mirar las cartas, vio confirmado su presentimiento.

—"Hemos perdido la hélice por avería del eje principal y estamos a la deriva y sin control."

La cabeza de Nick se sacudió como si le hubieran pegado en la cara. No podía imaginar condiciones ni posición más peligrosa para un buque de ese tamaño... y Peter, su hijo, se encontraba a bordo.

—"El Aurora Dorada llama al servicio de guardacostas de los Estados Unidos o a cualquier barco que pueda venir en nuestra ayuda..."

Nicholas llegó al camarote de radio en tres zancadas y el Trog le alcanzó el micrófono, asintiendo.

—"Aurora Dorada, éste es el remolcador de salvamento, Hechicero. Estaré en condiciones de ayudar dentro de cuatro horas...

"Que la regla de silencio se vaya al diablo. Peter está a bordo."

"...díganle a Alexander que ofrezco la fórmula Abierta de Lloyd's y quiero aceptación inmediata."

Dejó caer el micrófono y volvió al puente; la voz sonaba áspera y seca cuando cogió por el brazo a David Allen.

—Rumbo de interceptación y dile a Hermoso Baker que abra al máximo las válvulas. —Dejó caer el brazo de David y volvió al camarote de radio.

—Mande un télex a Levoisin, en el Bruja del Mar. Quiero que me dé hora aproximada de llegada a toda velocidad al costado del Aurora Dorada —y se preguntó si incluso con los dos remolcadores podría controlar el indefenso Aurora Dorada en medio de los vientos huracanados.

Jules contestó casi enseguida. Había cargado en Charleston y dejado el puerto hacía seis horas. Ahora iba a toda velocidad y pensaba estar en la posición del Aurora Dorada al día siguiente al mediodía, o sea, la misma hora del paso del huracán por el estrecho, según el nuevo pronóstico que Miami había enviado dos horas antes. Nicholas le dijo a David Allen:

David, sé que no existen precedentes en lo que voy a pedirle... pero mi hijo está a bordo del Aurora Dorada y necesito tomar el mando del barco, por supuesto que es algo temporal.

—Me sentiré honrado de ser su primer oficial, señor —fue la respuesta tranquila de David, y Nicholas supo que realmente era así.

—Si hay un buen salvamento, la parte del Capitán seguirá siendo suya —le prometió, y le dio las gracias con una palmada—. ¿Podría controlar los preparativos para tirar un cable a bordo del petrolero?

David iba a dejar el puente, pero Nicholas lo interrumpió.

—Cuando lleguemos allí tendremos un viento como solamente pudo soñar en sus peores pesadillas... recuérdelo.

—Télex —chilló el Trog—. El Aurora Dorada está contestando la oferta.

OFRECEMOS CONTRATO DIARIO POR REMOLQUE DEL BUQUE DESDE LA ACTUAL POSICIÓN AL PUERTO DE GALVESTON.

—¡El hijo de puta! —gritó Nicholas—. Está jugando conmigo frente a un huracán y con mi hijo a bordo. —Furioso, pegó un puñetazo en la palma de la otra mano—. ¡Eso! —exclamó—, ¡Jugaremos igual de sucio! Póngame en contacto con el director de Guardacostas de los Estados Unidos en Fort Lauderdale... use la frecuencia de emergencia de los guardacostas y quiero hablarle en cana! abiero.

La cara del Trog se iluminó maliciosamente e hizo el contacto.

—Coronel Ramsden. Habla el capitán del Hechicero. Soy el único remolcador de salvamento que puede llegar al lado del Aurora Dorada antes del paso de "Lorna" y probablemente el único remolcador en la costa Este que tiene veintidós mil caballos de fuerza. A menos que el capitán del Aurora Dorada acepte la Fórmula Abierta de Lloyd's dentro de una hora me veré obligado a pensar en la seguridad de mi buque y de mi tripulación yendo al puerto más cercano... y usted tendrá un millón de toneladas de crudo altamente tóxico fuera de control invadiendo sus aguas territoriales bajo vientos huracanados.

El director de Guardacostas tenía una voz medida y profunda y el tono tranquilo de un hombre para el que la autoridad era familiar.

—Aguarde instrucciones, Hechicero; voy a ponerme en contacto directo con el Aurora Dorada por canal 16.

Nicholas le hizo señas al Trog para que subiera el volumen del canal 16 y escucharon a Ramsden hablar directamente con Duncan Alexander.

—En caso que su buque entre a aguas territoriales de los Estados Unidos sin control o sin un remolcador capaz de ejercer ese control, me veré obligado por los poderes en mí investidos a incautar el buque y hacer lo posible para evitar la contaminación de nuestras aguas según crea conveniente. Debo advertirle que esas medidas pueden consistir en la destrucción de su carga.

Diez minutos después el Trog copió un télex de Duncan Alexander personal a Nicholas Berg, en el cual aceptaba la Fórmula Abierta de Lloyd's y le pedía que tomara todas las provisiones para remolcar al Aurora Dorada.

El mensaje terminaba: " —Estimo que derivaremos hasta las cien brazas y entraremos a aguas territoriales de los Estados Unidos de Norteamérica en dos horas.

Mientras Nicholas lo leía, de pie en la parte protegida del puente del Hechicero, el viento de repente agitó el papel en sus manos y aplastó la camisa contra su pecho. Alzó rápidamente sus ojos y observó que el viento volvía con violencia hacia el este y comenzaba a desgarrar las crestas de las olas de la corriente del Golfo. El sol poniente sangraba a través de los velos de cirros que ya cubrían el cielo de horizonte a horizonte.

Ya no podía hacer nada más. El Hechicero avanzaba con su máxima potencia, y toda la tripulación se encargaba tranquilamente de los preparativos para tirar cable y remolcar. Lo único que quedaba era esperar, y eso es siempre lo más difícil.

La oscuridad se acercó rápidamente y con las últimas luces

Nicholas pudo distinguir una forma oscura semejante a una montaña que comenzaba a elevarse en el horizonte sur como un monstruo impaciente. La miró con espanto y fascinación, hasta que, misericordiosa, la noche ocultó la horrible cara de "Lorna".

El viento cortaba la corriente del Golfo levantándola en olas altas y confusas y no soplaba continuamente, sino que azotaba con ráfagas borrascosas y lluvias que golpeaban sorprendentemente los ventanales.

La noche era negra como un pozo, sin estrellas, ni ninguna fuente de luz, y el Hechicero rolaba y cabeceaba en el mar impredecible.

—El barómetro está subiendo rápidamente —gritó David Allen—, Ha subido tres milibares, ...hasta 1.005.

—El hueco —dijo sombríamente Nicholas. Era una clásica formación de huracán, esa angosta guirnalda de presión más alta que demarcaba el límite exterior de la gran espiral de aire apresado—. Ya pronto vamos a entrar.

Mientras hablaba, la oscuridad se desvaneció, el cielo comenzó a arder como un lecho de brasas candentes y el mar brilló con una repentina luminosidad rojiza como si hubieran abierto las puertas de un horno.

Nadie hablaba sobre el puente del Hechicero; levantaron sus caras con la misma expresión atemorizada de fanáticos en una catedral y observaron el cielo.

Sobre ellos corrían nubes bajas, nubes que brillaban y resplandecían con ese terrible brillo amenazador. Lentamente la luz se apagó y cambió, adquiriendo un enfermizo colorido azul verdoso, como el de la carne putrefacta. Nicholas fue el primero en hablar.

—La luz del demonio —exclamó para racionalizarla y romper el hechizo supersticioso que se había apoderado de todos. No eran más que los rayos del sol debajo del horizonte oeste que rozaban la parte superior de las nubes de tormenta y se reflejaban abajo a través de las nubes delgadas del hueco... pero en cierto modo no pudo encontrar las palabras exactas para denigrar ese fenómeno que componía la tradición marinera, la luz mala que conduce a un buque condenado a su destino.

La extraña luz se desvaneció lentamente dejando la noche aún más oscura y más preñada de presentimientos que antes.

—David —Nicholas pensó en algo que distrajera a sus oficiales—. ¿Ya tenemos contacto por radar? —y el nuevo primer oficial se despertó con visible esfuerzo y se dirigió a la pantalla de radar.

—Está muy confuso —comentó, y Nicholas se unió a él.

El brazo giratorio levantaba una incomprensible masa de chisporroteos y los ecos fantasmas arrojados por descargas eléctricas de la tormenta que se aproximaba. Inmediatamente se reconocía la silueta de la Florida y de las islas de la Gran Bahama. Otra vez Nicholas recordó qué poco espacio había para maniobrar sus remolcadores y la monstruosa presa.

Entonces, en medio de los falsos ecos y la confusión, su ojo acostumbrado encontró un eco más fuerte en los límites de la pantalla. Lo observó cuidadosamente unas diez revoluciones del brazo del radar y notó que cada vez se hacía más claro.

—Contacto de radar. Informen al Aurora Dorada qué hemos establecido contacto, a sesenta y cinco millas náuticas. Díganles que lo tendremos a remolque antes de la medianoche. —Y luego, en voz baja, agregó las palabras del marinero:— Si Dios quiere y el tiempo lo permite.

Las luces del puente del Hechicero habían sido disminuidas hasta no quedar más que un resplandor para permitir la visión nocturna de los oficiales, y los cuatro miraban hacia donde sabían que estaba el tanque.

La imagen en el radar era brillante y firme, dentro del límite de las dos millas, pero desde el puente era invisible.

Desde el primer contacto, hacia dos horas, el barómetro había bajado de su corta ascensión al pasar el hueco.

Desde 1.005 había bajado a 990 y seguía descendiendo, mientras que la tempestad que llegaba del este azotaba con sus chaparrones. El viento gemia a su alrededor en un tono creciente y una lluvia torrencial oscurecía toda la visión fuera de un arco de unos pocos cientos de metros. Incluso los dos reflectores del Hechicero, a veinte metros por encima de la cubierta principal, colocados en lo alto del puente de control de tiro, no podían atravesar esa blanca y sólida cortina de lluvia.

Nicholas avanzaba a tientas como un ciego entre la niebla y la lluvia; usaba la potencia y cambio de revoluciones para acercarse cuidadosamente al Aurora Dorada, daba sus órdenes al timonel con una voz fría e impersonal que desmentían la palidez de su semblante y la brillantez de sus ojos al buscar dentro del banco de lluvia.

Abruptamente, otra ráfaga azotó al Hechicero. Con un chillido demente hizo cabecear al remolcador y abrió la cortina de lluvia, de modo que Nicholas pudo ver un instante al Aurora Dorada.

Estaba exactamente donde debía estar, pero el viento se había adueñado del alto puente de navegación del buque y lo utilizaba como si fuera una vela, haciéndolo derivar rápidamente de popa.

Todas las luces de cubierta y puente estaban encendidas y también las luces rojas de posición en el imponente mástil que identifican a un buque a la deriva. La siguiente ola llevada por el viento furioso lavó la cubierta de tanques y la cubrió de espuma blanca y de lluvia, como si el buque fuera un arrecife de coral.

—Las dos hélices a media marcha hacia delante —le dijo Nicholas al timonel—. Vire hacia estribor del buque.

Rápidamente se acercaron y establecieron contacto visual; incluso cuando la lluvia volvió a cortar la visibilidad podían distinguir la fantasmal figura del buque y el resplandor de sus luces.

David Allen lo miraba anhelante y Nicholas le preguntó la profundidad sin apartar los ojos del buque herido.

—Ciento dieciséis brazas, disminuyendo rápidamente. —Los estaban arrastrando fuera del principal canal navegable hacia el borde poco profundo del litoral de la Florida.

—Voy a remolcarlo de popa —dijo Nicholas, y David supo enseguida que tenía razón. Nadie podría subir a la alta proa para asegurar una amarra; el mar se estrellaba contra ella y la barría con tres a cuatro metros de clara agua verde.

—Yo iré primero... —dijo David, pero Nicholas lo detuvo.

—No, David. Quédese aquí... porque yo iré a bordo del Aurora Dorada.

—Señor —David quería decirle que era peligroso atrasar la operación de pasar el cable al Aurora Dorada, sobre todo con la orilla tan cerca.

—Ésta es nuestra última oportunidad de sacar a los pasajeros antes que nos castigue toda la fuerza del huracán —dijo Nicholas, y David supo que era inútil protestar. Nicholas Berg iba a buscar a su hijo.

Desde el imponente puente de navegación del Aurora Dorada se podía ver directamente la cubierta principal del remolcador a medida que éste se acercaba.

Peter Berg estaba al lado de su madre, casi tan alto como ella. Llevaba un chaleco salvavidas y una gorra de piel con orejeras.

—Todo irá bien —consoló a Chantelle—. Papá está aquí. Ahora todo irá bien —y la cogió protectoramente de la mano.

El Hechicero se estremeció y cabeceó a merced del viento al ponerse a sotavento del tanque, mientras la lluvia descargaba sobre él como denso humo blanco y cada vez que levantaba la proa cargaba a bordo grandes cantidades de agua de mar.

En comparación con el salvaje movimiento del remolcador, el Aurora Dorada se encontraba muy empantanado, sostenido por el peso opresor de un millón de toneladas de petróleo, y las olas rompían encima con furia creciente, como ofendidas por su indiferencia. El Hechicero siguió acercándose.

Duncan Alexander entró desde el camarote de radio que estaba en la parte trasera del puente. No tenía problemas en conservar el equilibrio a pesar del movimiento del Aurora Dorada, pero su cara se veía hinchada y amoratada de rabia.

—Berg va a venir a bordo. Está perdiendo un tiempo precioso. Le advertí que teníamos que ir a aguas más profundas.

Peter Berg lo interrumpió y señaló al remolcador.

—¡Miren!

Hasta ese momento la noche y la tormenta habían ocultado el montoncito de seres humanos en la torre de proa del remolcador. Llevaban impermeables brillantes y los chalecos salvavidas les daban apariencia de mujeres embarazadas. Estaban bajando la escalerilla de abordaje hasta dejarla en posición horizontal.

—¡Papá! —gritó Peter—, El primero es papá.

El extremo de la escalerilla de abordaje del Hechicero tocó la barandilla de la cubierta de popa del supertanque, a tres metros por encima de la inundada cubierta de tanques... y la primera figura corrió por la escalerilla; durante un instante buscó el equilibrio sobre la rugiente agua verde y luego saltó en el aire un metro cincuenta, se agarró con una mano y se levantó por encima de la barandilla del Aurora Dorada.

Enseguida el remolcador retrocedió y se quedó a cincuenta metros del costado de estribor del tanque, a medias escondido entre las ráfagas de lluvia, pero manteniéndose siempre en la misma posición a pesar de los desdeñosos esfuerzos de las olas y del viento por separar ambos buques.

Toda la maniobra había sido realizada con tanta habilidad que la hacía parecer muy simple.

—Papá ha traído un cable a bordo —dijo orgulloso Peter, y Chantelle, mirando hacia abajo, pudo ver que un delicado cable de nailon era enrollado por dos marineros a la cubierta del super tanque, mientras desde la torrecilla de control de tiro del remolcador enviaban una silla de lona a través del mar.

Las puertas del ascensor se abrieron con un gemido y Nicholas Berg puso los pies en el puente de mando. El impermeable chorreaba agua de lluvia que ensució el piso mientras caminaba.

—¡Papá! —Peter corrió a su lado, Nicholas se agachó para abarazarlo antes de ponerse firme y enfrentarse a Duncan Alexander y a Chantelle, siempre con un brazo rodeando los hombros de su hijo.

—Espero que estéis contentos —dijo tranquilamente—, pero no creo que haya muchas posibilidades de salvar este barco, así que me llevo a todos los que no sean estrictamente necesarios a bordo para maniobrar el barco.

—Tu remolcador tiene veintidós mil caballos de fuerza, y puedes... —estalló Duncan.

—Hay un huracán en camino —contestó fríamente Nicholas, y miró hacia la noche tempestuosa—. Esto no es más que la obertura. —Se volvió hacia Randle.— ¿Cuántos hombres quiere mantener a bordo?

Randle pensó un momento.

—Yo mismo, un timonel y cinco marineros para maniobrar los cables de remolque y el barco —se detuvo y continuó—. Y el personal de sala de bombas para controlar la carga.

—Usted será el timonel, yo controlaré la sala de bombas y no necesitaré más que tres marineros. Consígame voluntarios —decidió Nicholas—, El resto puede irse.

—Señor —comenzó a protestar Randle.

—Permítame recordarle, capitán, que soy el capitán del remolcador de salvamento y mi autoridad es superior a la suya. —No esperó la respuesta—. Chantelle, lleva a Peter a cubierta de popa. Seráis los primeros en cruzar.

—Escúchame, Berg —Duncan ya no podía contenerse.— Insisto en que tires el cable de remolque; este barco está en peligro.

—Baja con ellos —le gritó Nicholas—; yo seré quien decida lo que ha de hacerse primero.

—Haz lo que te dice, querido —dijo Chantelle, sonriendo a su marido vengativamente—. Has perdido, y el único ganador es Nicholas.

—Cállate, mierda —le gritó Duncan.

—Vayan a la cubierta de popa —la voz de Nicholas estalló como el hielo al romperse.

—Yo me quedo a bordo de este barco —respondió Duncan—. Es mi responsabilidad. Dije que lo sacaría a flote y por Dios que lo haré; voy a quedarme aquí para controlar que haces tu trabajo, Berg.

Nicholas se calló, lo estudió un momento y luego sonrió sin mucha alegría.

—Nunca nadie te ha llamado cobarde —dijo a regañadientes—. Otras cosas puedes ser... pero no un cobarde. Quédate si quieres; podemos necesitar otro hombre más —luego se dirigió a Peter. — Ven, hijo —y lo condujo al ascensor.

En la barandilla de la cubierta de popa Nicholas abrazó al niño, sosteniéndolo en sus brazos, con la mejilla apretada a la de él alargando el momento mientras el viento rugia alrededor de sus cabezas.

—Te quiero, papá.

—Yo también, Peter. Mucho más de lo que puedo demostrarte... pero ahora debes irte.

Levantó al niño y lo puso en la silla de lona, retrocedió y agitó el brazo derecho. Inmediatamente los que manejaban la grúa del Hechicero lo atrajeron hacia el espacio entre los dos barcos y el cable de nailon parecía tan frágil e insustancial como una tela de araña.

Cuando los dos barcos cabeceaban, el cable se tensaba y sacudía un instante; dejó caer la silla de lona casi hasta el nivel del mar donde las olas hambrientas quisieron atraparla con fríos y verdes colmillos y enseguida estiraron tanto la línea que zumbó por la tensión, amenazando partirse y dejar caer al niño al mar, pero finalmente llegó al remolcador y cuatro manos fuertes lo izaron y pusieron sobre cubierta. Durante un instante le hizo a Nicholas un saludo con el brazo y enseguida lo llevaron adentro mientras la silla volvía.

Solamente entonces Nicholas se dio cuenta de que Chantelle estaba aferrada a su brazo y le miró la cara. Tenía las pestañas mojadas por las gotas de lluvia. Su cara también estaba húmeda y parecía muy pequeña e infantil bajo el bulto del chaleco salvavidas y del impermeable. Estaba tan guapa como siempre, pero sus ojos se veían muy preocupados.

—Nicholas, siempre te he necesitado —susurró—, pero nunca tanto como ahora.

Su existencia desaparecía junto con el viento y tenía miedo.

—Tú y el barco sois lo único que me queda.

—No, solamente el barco —contestó Nicholas con brusquedad. Se sentía asombrado de haber roto el hechizo. Esa zona de su alma, siempre sensible a su inequívoca sugestión, estaba ahora blindada contra ella. Con repentino alivio se dio cuenta de que se había librado para siempre de ella. Había terminado; allí, en me dio de la tormenta, estaba finalmente libre.

Y Chantelle lo percibió, porque el miedo de sus ojos se convirtió en terror.

—Nicholas, no puedes abandonarme ahora. Oh, Nicholas, ¿qué será de mi sin ti y la Flota Christy?

—No lo sé —le contestó tranquilamente, y aferró la silla de lona que llegaba a la barandilla del Aurora Dorada. La levantó con la misma facilidad con que había levantado a su hijo y la colocó en el asiento de lona.

—Y para decirte la verdad, Chantelle, realmente no me importa —y se hizo atrás agitando la mano. La silla cruzó el angosto hueco balanceándose como un péndulo con el viento. Chantelle le gritó algo, pero Nicholas se había ido y ya corría adonde lo esperaban los tres voluntarios.

De un vistazo notó que eran hombres altos, competentes y muy fuertes. Rápidamente controló el equipo, desde los guantes de grueso cuero hasta las tenazas cortacable y las palancas para mover los cables.

—Muy bien, utilizaremos la silla de lona para traer un cable mensajero desde el remolcador... en cuanto el último hombre abandone este barco.

Al trabajar con hombres no acostumbrados a la tarea y bajo condiciones atmosféricas que empeoraban rápidamente, tardaron casi otra hora en atar el cable principal junto a su resorte de nailon a las bitas de popa... pero el tiempo había pasado tan rápido para Nicholas que cuando miró el reloj se sorprendió. Con este viento debían haberse acercado mucho a tierra. Se metió en los compartimientos de popa y dejó un rastro de agua de mar en su camino hacia el ascensor.

En el puente el capitán Randle aferraba sombrío el timón, y Duncan Alexander le gritó, acusador.

—Demasiado justo —con sólo mirar la lectura del control digital de profundidad de la consola del supertanque confirmó lo que le decía. No tenían más que treinta y ocho brazas debajo y la bodega cargada del Aurora Dorada arrastraba veinte brazas bajo la superficie. Los tempestuosos vientos del este los estaban llevando muy rápido hacia tierra. Nicholas tuvo que aceptar que era demasiado justo, pero no mostró alarma ni confusión al acercarse a Randle y coger el micrófono.

—David —preguntó despacio— ¿estás listo para arrastrarnos?

—Sí, señor —la voz de David Allen sonó por el altavoz que se encontraba en lo alto del tabique.

—Voy a poner el timón todo a babor para ayudarte a girar contra el viento —dijo Nicholas, e indicó a Randle: Todo a babor.

—Cuarenta grados a babor —informó Randle.

Sintieron el tirón cuando el cable remolque se estiró y lentamente el Hechicero comenzó a dar vuelta al enorme barco contra el viento huracanado y a arrastrarlo de popa hacia el agua más profunda del canal, donde podría soportar mejor el huracán

Ya era evidente que el Aurora Dorada estaba directamente en el paso de "Lorna", y la tormenta se desató sobre ellos. En el mundo racional el sol estaba saliendo, pero allí no había aurora, ya que no existían ni el cielo ni el horizonte. No había más que locura, viento y agua, y los tres tan mezclados que no podían diferenciarse.

Hacía una hora —y parecía toda una vida— el viento había arrancado el anemómetro y el equipo de control meteorológico de la parte superior del puente de navegación, así que Nicholas no tenía cómo calcular fuerza y dirección del viento.

Fuera de los ventanales del puente el viento destrozaba la superficie del mar; levantaba sábanas de agua salada y las lanzaba sobre el puente de mando como una ululante cortina blanca que cortaba toda la visibilidad exterior. La cubierta de tanques había desaparecido bajo la furiosa emulsión de agua y viento; hasta la barandilla del puente, a dos metros de los ventanales, estaba oculta.

Toda la estructura del barco gruñía y saltaba, gemía bajo el asalto del viento. Los tabiques de aluminio se distorsionaban bajo la presión y la misma cubierta sufría las consecuencias de la tormenta.

A través del aire enloquecido, saturado, se filtraba una luz tenebrosa y gris y cada pocos minutos se escuchaba el tronar de los impulsos eléctricos generados dentro de la montaña giratoria de veinte mil metros de altura con relámpagos de cegadora blancura.

No había contacto visual con el Hechicero. La tremenda perturbación eléctrica de la tormenta y el alboroto del mar unido a las nubes de consistencia casi sólida y a la turbulencia habían reducido el alcance del radar a unos pocos kilómetros y no se podía confiar demasiado en él. El contacto radial con el remolcador se reducía a un zumbido estático. Era imposible entenderle más que palabras sueltas a David Allen.

Nicholas se sentía impotente, encerrado en la caja vibratoria del puente de mando, ciego y sordo por las fuerzas desatadas de la naturaleza. Ninguno podía hacer nada.

Randle había trabado en el centro el timón del supertanque y ahora se encontraba con Duncan y los tres marineros junto a la mesa de mapas, todos agarrados a ella para mantenerse en pie con las caras pálidas y las facciones esculpidas en tiza.

El único que se movía inquieto por el puente era Nicholas; miró hacia afuera inútilmente por los ventanales de popa, tratando de ver ya fuera el cable remolque y su resorte de nailon o la forma del remolcador en medio de la furiosa tormenta blanca; pero después de desplazó cuidadosamente hacia proa, usando la barandilla de mal tiempo para sostenerse en los bandazos del buque, y se detuvo ante la consola de control, estudió las luces que controlaban los tanques de petróleo y el funcionamiento eléctrico y mecánico del buque.

Ningún tanque había perdido petróleo y en todos era constante el gas inerte, no había entrado aire y seguían intactos. Una de la razones por las que Nicholas había remolcado al buque por la popa era para que el puente de mando absorbiera la mayor parte de los golpes de viento y mar y proteger así los frágiles tanques.

Lo mismo deseaba desesperadamente ver un instante la cubierta de popa, sólo para asegurarse. Podían fallar los controles de la bomba, la tormenta podría haber abierto uno de los tanques y el Aurora Dorada estar derramando su veneno en el mar. Pero no podía ver la cubierta de tanques a través de la tormenta y Nick se detuvo ante la pantalla del radar. Imágenes fantasmas y chisporroteos brillaban, danzaban y titilaban. Ni siquiera estaba seguro de que fuera constante la imagen del Hechicero, el hueco parecía abrirse como si el cable remolque se hubiera partido. Nicholas se enderezó y balanceó un instante sobre la punta de los pies, tratando de asegurarse de que el cable seguía firme. Podía saberlo por la forma en que el supertanque resistía al viento y al mar.

Pero no había forma de saber su posición. El sistema de navegación por satélite estaba totalmente tapado, las ondas de radio distorsionadas por miles de metros de tormentas eléctricas y las mismas fuerzas interferían con las boyas de radio de tierra firme.

El único que funcionaba era el control electrónico del barco que indicaba la velocidad del casco en el agua y la velocidad por el fondo del mar, y el detector de profundidades que señalaba la cantidad de brazas bajo el casco.

Durante las dos primeras horas de remolque, el Hechicero había podido llevar de nuevo al barco hacia el canal principa! a una velocidad de tres nudos y medio y lentamente el agua se había hecho más profunda, hasta tener ciento cincuenta brazas debajo de la quilla.

Entonces aumentó la velocidad del viento, y la superestructura del Aurora Dorada había actuado como el velamen de un barco y el viento se había embolsado en ella. A pesar de la potencia de las hélices gemelas del Hechicero, tanto el supertanque como el remolcador eran empujados nuevamente hacia la línea de las cien brazas y la costa.

—¿Adonde está el Bruja del Mar? —se preguntaba Nicholas mientras miraba indefenso los controles. Iban hacia la costa a una velocidad de un poco más de dos nudos y el fondo subía rápidamente. El Bruja del Mar podia ser la carta que ganara el juego, si podía alcanzarlos con este mar asesino y vientos salvajes y si podía encontrarlos en medio del aire y el agua enloquecidos.

Nuevamente se aferró de la barandilla para llegar al camarote de radio y, siempre apoyado en un tabique, aferró el micrófono.

—Bruja del Mar. Bruja del Mar. Habla el Hechicero. Llamando al Bruja del Mar.

Escuchó, agazapado sobre el aparato de radio tratando de sintonizar el chasquido de la estática. Débilmente se escuchó, o creyó escuchar, una voz humana, un leve susurro entre la interferencia; entonces llamó otra vez y escuchó, y volvió a llamar. Volvió a escuchar la voz, pero ni siquiera distinguió una palabra.

Sobre su cabeza escuchó un crujido de metal al partirse. Nicholas dejó caer el micrófono y se lanzó al puente. Hubo otro golpe ensordecedor y un martilleo mientras todos miraban el techo de metal.

Saltaba y se sacudía; hubo otro crujido, y entonces, con el ruido de algo que se arrastraba, una confusa maraña de metal, alambre y cable cayó por el costado delantero del puente y se perdió con el viento.

Nicholas tardó un momento en darse cuenta de lo que ocurría.

—¡La antena del radar! —gritó. Reconoció el disco alargado de la antena que colgaba de un cable grueso, luego el viento soltó eso también y todo el equipo saltó como un gigantesco murciélago perdiéndose enseguida entre las blancas cortinas de la tormenta.

Con dos zancadas llegó a la pantalla del radar, y una mirada fue suficiente. La pantalla estaba negra y muerta. Habían perdido la visión, incrédulos oyeron crecer el ruido de la tormenta.

Golpeó la caja cuadrada del puente, y los hombres que estaban dentro se cobijaron de su fuerza.

Abruptamente Duncan le gritó algo a Nicholas y le mostró la consola principal. Nicholas, siempre aferrado a la pantalla del radar, se levantó con esfuerzo y miró el indicador. La velocidad sobre el fondo del mar había aumentado drásticamente. Eran casi ocho nudos y la profundidad noventa y dos brazas.

Nicholas sintió que un temor helado apretaba su vientre. El barco se movia de forma diferente, podia sentirlo en peligro mortal, la misma ráfaga que había cortado la antena del radar había causado un daño mayor.

Sabía qué daño era y el sólo pensarlo le dio ganas de vomitar, pero tenía que estar seguro. Tenía que estar absolutamente seguro, y comenzó a acercarse lentamente a la puerta del ascensor.

Al otro lado del puente los otros lo observaban atentamente, pero incluso a seis metros de distancia no podían escucharlo en el rugido de la tormenta.

Uno de los marineros pareció comprender su intención, dejó la mesa de mapas y fue aferrándose al tabique hasta donde estaba Nicholas.

—¡Bien! —Nicholas lo agarró del brazo para enderezarlo y los dos se tiraron dentro del ascensor mientras el Aurora Dorada daba otro bandazo y la cubierta desaparecía debajo de sus pies.

Dentro del ascensor chocaron contra uno y otro lado en el poco espacio disponible e incluso en las entrañas del buque tenian que gritar para escucharse uno al otro.

—El cable remolque —gritó Nicholas en el oído del hombre— controle el cable del remolque.

Desde el ascensor fueron cuidadosamente por el pasillo central y cuando llegaron a la doble puerta Nicholas trató de abrir la interior, pero la presión del viento la mantuvo cerrada.

—Ayúdeme —le gritó al marinero, y los dos se arrojaron al mismo tiempo contra la puerta. Al empujar, la jamba cedió una rendija; entonces se liberó el vacío de presión y el viento arrancó las puertas de caoba de casi nueve centímetros de espesor y las sacó de los goznes, lanzándolas a la tormenta como cartas de juego... y Nicholas y el marinero se encontraron al aire libre.

El viento se arrojó sobre ellos y los tiró a cubierta, ahogándolos en el helado diluvio que les quemaba y lastimaba la cara como vidrio picado.

Nicholas rodó por la cubierta y golpeó contra la barandilla de popa con tanta fuerza que pensó se había roto los pulmones y el viento lo inmovilizó allí, sumergiéndolo en agua salada.

Estaba indefenso como un recién nacido y escuchó que el marinero gritaba cerca de él. El ruido lo fortaleció y Nicholas se puso lentamente de rodillas, aferrándose desesperado a la barandilla para resistir al viento.

A dos metros delante de él, el límite de su visión, la barandilla se había roto, y una larga sección colgaba sobre el costado del barco, y de ella colgaba el marinero. Su peso, impulsado por el viento, debía de haber pegado contra la barandilla con fuerza suficiente como para romperla, y ahora colgaba con un brazo enganchado en la baranda y el otro doblado, con el hombro aplastado moviéndose con el viento, en una extraña posición. Cuando miró a Nicholas, éste vio que tenía la boca aplastada. Parecía que hubiera comido un montón de moras y sus mellados dientes delanteros estaban de color rojo brillante por el jugo.

Pegado el vientre a la cubierta, Nicholas trató de alcanzarlo, y cuando iba a hacerlo el viento lo azotó nuevamente, y era aún más fuerte, así que arrebató la barandilla colgante junto con el hombre. Desaparecieron enseguida en la cegadora blancura de la tormenta, mientras Nicholas era arrastrado hacia el borde. Se aferró con toda su fuerza al resto de barandilla y sintió que ésta cedía.

Siempre de rodillas, se alejó del fatal vacío, siempre hacia popa, y el viento le dio de lleno en la cara, ahogándolo y cegándolo. Sin ver, se arrastró hasta que con un brazo extendido tocó el hierro fundido de la bita de popa y la abrazó como a una amante, vomitando el agua salada que el viento le había forzado a tragar.

Siempre ciego, tanteó en busca del acero del cable principal del Hechicero. Lo encontró y no podía abarcar su grosor con una mano, ...pero sintió que sus esperanzas crecían.

El cable estaba asegurado, lo había atado con docenas de hilos de nailon y seguia firme. Siguió arrastrándose hacia delante a lo largo del cable y en seguida se dio cuenta de que el alivio había sido prematuro. No había tensión en el cable y, al llegar al borde de la cubierta, colgaba destensado hacia abajo. No se estiraba hacia el vacío, hacia donde él esperaba que estuviera el Hechicero, sosteniéndolos como una enorme ancla.

Entonces supo que lo que temía había ocurrido. La tormenta era demasiado poderosa y había cortado el cable de acero como si fuera un hilo de algodón, y el Aurora Dorada estaba a la deriva, sin control, y el viento salvaje lo arrojaba rápidamente a la costa.

De repente Nicholas se sintió cansado hasta los huesos. Estaba tirado en cubierta, los ojos cerrados y aferrado débilmente al cable cortado. El viento quería arrojarlo por la borda, inflaba su impermeable y le cortaba la cara. Sería tan fácil abrir los dedos y dejarse ir... necesitó toda su resolución para resistir la tentación.

Lentamente, y con tanto dolor como un insecto herido, se arrastró de nuevo por la puerta destrozada y abierta hasta el pasillo central del compartimiento de popa... pero el viento lo siguió. Rugió dentro del pasillo, arrojando torrentes de lluvia y agua salada que inundaron la cubierta y obligaron a Nicholas a buscar apoyo como un borracho.

Después de la furia de la tormenta, el ascensor parecía silencioso y tranquilo como el sanctasanctórum de una catedral. Se miró en el espejo de pared y vio que sus ojos estaban rodeados por círculos rojos y le ardían por la sal y el viento, tenía las mejillas y los labios raspados y llenos de golpes, se tocó la cara y no sintió nada en la nariz ni en los labios.

Las puertas del ascensor se abrieron y entró al puente de navegación. El grupo de hombres aferrados a la mesa de mapas parecía siempre en el mismo lugar y todos se volvieron a mirarlo.

Nicholas llegó a la mesa y se aferró a ella. Todos lo miraban en silencio, observaban su cara.

—He perdido un hombre —dijo, y su voz sonó ronca y áspera por la sal y el cansancio—. El viento lo ha tirado por la borda.

Ninguno se movió ni habló, y Nicholas tosió; sintió un profundo dolor en los pulmones por el agua que había tragado. Cuando el espasmo pasó, continuó:

—El cable de remolque se ha partido. Estamos a la deriva... y el Hechicero nunca podrá volver a remolcarnos con esta tormenta.

Todas las cabezas se dirigieron a los ventanales de proa, a esa impenetrable blancura del otro lado del vidrio, internamente iluminada por los relámpagos.

Nicholas rompió el hechizo que los mantenía en silencio. Fue hasta el armario de señales que se encontraba sobre la mesa de mapas y sacó un paquete de cartón con señales de emergencia. Abrió los sellos y esparció el contenido sobre la mesa. Parecían cartuchos de dinamita, cilindros de pesado papel barnizado a prueba de aguas. Una vez que se abriera la lengüeta de encendido las señales podrían arder y estallarían en llamas carmesí, incluso sumergidas.

Nicholas se colocó media docena de señales en los bolsillos interiores del impermeable.

—Escuchen —tuvo que gritar, aunque estaban a menos de un metro de distancia—. Vamos a encallar en menos de dos horas. En cuanto choquemos este barco va a empezar a partirse.

Se detuvo para estudiar las caras; Duncan era el único que no parecía entender. Había levantado un paquete de señales de la mesa y miraba inquisitivamente a Nicholas.

—Yo daré la orden; en cuanto lleguemos a las veinte brazas y toque fondo saltarán por el costado. Trataremos de bajar una balsa. Hay una oportunidad de llegar a la orilla.

Volvió a detenerse y pudo notar que Randle y los dos marineros comprendían lo remota que era esa oportunidad.

—Les daré veinte minutos para alejarse. Para entonces los tanques estarán perdiendo... —No quería parecer melodramático y buscó un tono menos teatral, pero no encontró ninguno—. Una vez que se rompa el primer tanque, encenderé el petróleo con una señal de emergencia.

—¡Por Dios! —Randle blasfemó y la tormenta rugió para acallarlo. Entonces levantó la voz—. Un millón de toneladas de petróleo. Va a convertirse en una bola de fuego.

—Es mejor eso que no un millón de toneladas arrastradas por la corriente del Golfo —le contestó cansado Nicholas.

—Ninguno de nosotros se salvará. Un millón de toneladas. Parecerá una bomba atómica —Randle estaba pálido y temblaba—. ¡No puede hacer eso!

—Piense en algo mejor —y Nicholas dejó la mesa y se acercó tambaleándose al camarote de radio. Lo vieron alejarse y Duncan miró un instante las señales en su mano y las metió en el bolsillo del chaquetón.

En el camarote de radio, Nicholas llamó por el micrófono:

—Adelante Bruja del Mar... Bruja del Mar, es el Aurora Dorada —y lo que le contestó fue el zumbido de la estática.

—Hechicero. Adelante Hechicero. Es el Aurora Dorada.

Oyeron que algo más cedía, lo oyeron desprenderse con el viento y toda la superestructura se estremeció y se sacudió. El barco comenzaba a romperse, no había sido diseñado para soportar vientos como ése.

Por la puerta abierta del camarote de radio Nicholas pudo ver los dispositivos eléctricos de la consola. Había setenta y dos brazas bajo el barco y el viento seguía empujándolos hacia la orilla.

—Adelante, Bruja del Mar —llamó desesperado Nicholas—. Habla el Aurora Dorada. ¿Me escucha?

El viento cargó contra el barco, aplastándolo como si fuera un monstruo, y el barco gimió y retrocedió ante el golpe.

—Adelante, Hechicero.

Randle se lanzó hacia los ventanales de proa y se aferró a la barandilla para mirar los controles del monitor de los tanques de carga. Quería saber si estaban dañados.

"Por lo menos piensa", fue la idea de Nicholas al observarlo, y el detector ya señalaba sesenta y ocho brazas.

Randle se enderezó, comenzó a volverse y el viento los azotó de nuevo.

Nicholas sintió el golpe en el estómago. Fue algo sólido, como un alud en la montaña, un ruido ensordecedor y todo el ventanal de proa, encima de la consola, se quebró hacia dentro.

Fue una explosión ensordecedora de trozos de vidrio que rodearon y cubrieron la figura del capitán Randle que estaba delante del ventanal. En un instante de horror, Nicholas vio que le seccionaba casi totalmente la cabeza como una guillotina de vidrio volador; Randle se derrumbó en cubierta y la sangre que manaba de su herida comenzó a diluirse con el torrente de agua y viento que entraba por la abertura, inundando el puente de mando.

Las cartas y libros fueron arrancados de los estantes y arrojados hacia uno y otro lado como pájaros atrapados mientras el viento se arremolinaba en el reducido espacio.

Nicholas llegó hasta el cuerpo del capitán, protegiéndose la cara con un brazo, pero ya no podia hacer nada por él. Dejó a Randle sobre cubierta y les gritó a los otros.

—Manténganse lejos de los ventanales.

Los reunió en la parte de atrás del puente, contra el tabique sobre el que se apoyaban el Decca y los sistemas de navegación. Los cuatro se mantenían juntos, como si los consolara tener cerca a otros seres humanos, pero el viento no disminuía.

Entraba por los ventanales destrozados y recorría el puente, arrebatándoles las ropas y llenando el aire de una fina llovizna. El puente estaba inundado hasta el tobillo, y al rolar del buque en un amplio arco, el agua golpeaba contra los tabiques salpicándolos.

El cuerpo flojo y empapado de Randle rodaba hacia uno y otro lado con el movimiento del buque, hasta que Nicholas abandonó la dudosa seguridad del tabique de popa, levantó el cuerpo y lo encerró en el camarote de radio, sobre el camastro. La sangre empapó enseguida las sábanas recién planchadas y Nicholas lo cubrió con la manta, tras lo cual volvió al puente.

El viento seguía aumentando y ahora Nicholas se sintió adormecer por su fuerza y persistencia.

Algo suelto, quizás una plancha de aluminio de la superestructura o un tubo roto de la cubierta de tanques, golpeó contra el techo del puente como una bala de cañón y luego se alejó volando en la tormenta; dejó un hueco por el cual entró el viento, destrozándolo todo y abriendo la abertura de modo que las chapas golpetearon y entró un sólido diluvio.

Nicholas comprendió que la superestructura del barco estaba comenzando a ceder; como un buitre gigantesco, el viento pronto empezada a despojar a la carcasa de todo lo destrozable.

Sabía que debía hacer bajar a los supervivientes a la cubierta; así, cuando se vieran forzados a tirarse al mar estarían cerca. Pero su cerebro estaba adormecido por el tumulto y se quedó inmóvil. Necesitó el resto de sus fuerzas solamente para sostenerse contra el viento y el movimento angustioso del barco.

En la época de la navegación a vela, cuando llegaba a este estado de desesperación, la tripulación se ataba al palo mayor.

Medio atontado se dio cuenta de que no había más que cincuenta y cinco brazas bajo el barco y que el barómetro marcaba 955 milibares. Nunca había oído hablar de una lectura tan baja; no podría descender más. Con toda seguridad estaban en el centro del huracán.

Con esfuerzo levantó el brazo para ver la hora. No eran más que las diez de la mañana, y el hucarán había durado dos horas y media.

Una potente luz entró por el techo roto, una luz que los cegó con su intensidad, y Nicholas levantó ambas manos para protegerse la vista. No podía comprender lo que ocurría. Pensó que se había quedado sordo, ya que de repente se apagó el terrible tumulto de viento.

Entonces comprendió.

—El epicentro —gritó con la voz rota—, estamos en el epicentro —y su voz sonó extraña a sus propios oídos. Se dirigió dando tumbos a la parte delantera del puente.

Aunque el Aurora Dorada seguía rolando con gran majestuosidad y describía un arco de casi cuarenta grados de un lado al otro, se había librado del peso insoportable del viento y el sol brillante entraba a raudales. Parecía las lámparas de un estudio de filmación.

La nube llegaba hasta la superficie del mar y todo el horizonte estaba tapado por una pared continua. El único lugar abierto era directamente encima de ellos, y el cielo tenía un color púrpura poco natural por donde entraba la luz brillante, despiadada del sol.

El mar seguía agitado, las olas subían y bajaban cubiertas por un espeso colchón de espuma de mar, resultado de los vientos salvajes. Pero ya se estaba apaciguando en medio de la calma total del epicentro y el Aurora Dorada rolaba sin tanto pavor.

Nicholas volvió la cabeza endurecida para observar la pared de nubes que retrocedía. Se preguntó el tiempo que el epicentro tardaría en pasar.

Estaba seguro de que no tardaría mucho, quizá media hora —como mucho una... y la tormenta volvería a abatirse sobre ellos, con su furia renovada igual de espantosa que la precedente. Pero esta vez el viento llegaría exactamente del lado opuesto, al cruzar el eje y atravesar la pared giratoria de nubes.

Arrancó su mirada del muro de nubes alto hasta el cielo que se retiraba rápido y miró la cubierta de tanques. De un solo vistazo notó que el Aurora Dorada había sido dañado mortalmente. El tanque delantero de babor estaba a medias salido del acoplamiento hidráulico, sujeto solamente por la proa, y veinte grados fuera de la línea de los otros tanques. Toda la cubierta estaba retorcida como la pierna de un gigante con artritis, rolaba y se movía sin coordinación con el resto del casco.

El Aurora Dorada tenía la columna vertebral rota. Rota donde Duncan había debilitado el casco para ahorrar acero. Lo único que mantenía juntos a los cuatro tanques era el peso del petróleo. Nicholas esperaba ver la pérdida de líquido oscuro; no podía creer que no se hubiera roto ninguno de los cuatro tanques y miró el monitor de carga electrónico. La carga y el contenido de gas de los cuatro tanques seguía siendo normal. Hasta ese momento habían tenido una suerte increíble, pero pronto entrarían en la segunda fase del huracán, y Nicholas sabía que entonces el Aurora Dorada cedería por completo, y cuando eso ocurriera agujerearía la débil cubierta de los tanques.

Obligó a su mente a trabajar, tomó una decisión sin estar seguro de si era buena o no, pero decidido a actuar en consecuencia.

—Duncan —le dijo al hombre que se encontraba del otro lado del puente inundado y destrozado—. Tú y los otros os iréis en una de las balsas. Será la única oportunidad de embarcarse en una. Yo me quedaré a bordo para prender la carga cuando el huracán nos vuelva a castigar.

—La tormenta ha pasado —de repente Duncan gritaba como un loco—. Ahora el barco es seguro y tú quieres destrozarlo —estás tratando de hundirme deliberadamente— se abalanzó sobre Nicholas —. Lo haces a propósito. Sabes que te he ganado. Quieres destrozar este barco. Es la única forma en que podrás detenerme ahora— terminó dándole un golpe torpemente. Nicholas se agachó y lo agarró del pecho.

—Escúchame —le gritó, tratando de calmarlo—. No es más que el epicentro...

—Harás cualquier cosa para detenerme. Juraste que lo harías.

—Ayúdenme —les pidió Nicholas a los dos marineros, y ellos aferraron a Duncan de los brazos. Éste luchó y se revolvió como un loco, gritándole a Nicholas con furia, la cara contorsionada e hinchada de rabia y el cabello empapado cubriéndole los ojos.

—Harás cualquier cosa para destruirme, para destruir mi barco...

—Llévenlo a la cubierta de botes —les ordenó Nicholas a los dos marineros. Sabía que no era el momento de razonar con Duncan, y de repente se enderezó.

—¡Esperen! —ordenó antes que abandonaran el puente.

Sintió que todo el peso del cansancio y la desesperación salía de sus hombros, y que una fuerza nueva penetraba en su cuerpo, devolviéndole el coraje y la resolución, porque a un kilómetro de distancia, desde atrás de la pared de espantosa nube gris que retrocedía, el Bruja del Mar entró de improviso a la luz del sol, avanzando con bravura mientras el agua de mar rebalsaba su cubierta y las olas estallaban contra la proa y se elevaban hasta el puente. Avanzaba sin temor ni cuidado del riesgo del mar y de la tormenta.

—Jules —susurró Nicholas.

Jules conducía al remolcador como sólo un hombre acostumbrado a ello puede manejar un barco, corriendo para llegar a la nave averiada antes que el otro extremo de la tormenta.

Nicholas sintió que se le cerraba la garganta de emoción y repentinamente las lágrimas ardientes de alivio y agradecimiento lo cegaron, porque a un kilómetro a babor del Bruja del Mar y a menos de un cable detrás, el Hechicero surgía del banco de nubes, corriendo igual de rápido que su buque gemelo.

—David —dijo en voz alta Nicholas—. También tú, David.

Entonces supo que debían haber mantenido contacto de radar con él durante las tempestuosas horas del paso del huracán, que se habían mantenido cerca, pegados al averiado casco del Aurora Dorada, esperando la primera oportunidad de acercarse.

Sobre el gemido y crujido de la estática, surgió la voz de Jules Levoisin por el altavoz. Estaba suficientemente cerca y, en el epicentro, la poca interferencia permitía un contacto radial comprensible.

—Aurora Dorada. Habla el Bruja del Mar. Adelante Aurora Dorada.

Nicholas llegó a la radio y aferró el microfonó.

—Jules —no perdió un instante en felicitarlo—. Vamos a sacarle los tanques y dejaremos que el casco se hunda. ¿Me comprendes?

—Entiendo que remolcaremos los tanques —respondió inmediatamente Jules.

El cerebro de Nicholas volvía a estar claro, ya podía pensar cómo hacerlo.

—El Hechicero remolcará primero los tanques de babor, en tándem.

En tándem, los dos tanques parecían perlas de un collar, habían sido diseñados para ser remolcados así.

—Entonces tú llevarás los de estribor...

—Debes salvar el casco —Duncan seguía luchando con los dos marineros que lo sujetaban.—. Maldito seas, Berg. No dejaré que me destruyas.

Nicholas ignoró su interrupción hasta que terminó de impartir instrucciones a los dos capitanes de los remolcadores; entonces dejó caer el micrófono y agarró a Duncan por los hombros. Inmediatamente se sintió poseído por una fuerza sobrenatural y lo sacudió como si fuera un niño. Lo sacudió hasta que la cabeza de Duncan se agitó y se escuchó el rechinar de sus dientes...

—Idiota de mierda —le gritó en la cara—. ¿No te das cuenta de que la tormenta volverá en minutos?

Arrancó el cuerpo de Duncan a los dos marineros y lo llevó hasta los ventanales que daban a la cubierta de tanques.

—¿No te das cuenta de que este monstruo que has construido está acabado? ¡Acabado! No tiene hélice, la columna está rota, la superestructura cederá en cuanto el viento vuelva a castigarnos.

Hizo que Duncan lo mirara, una cara a centímetros de la otra.

—Se acabó, Duncan. Tendremos suerte si salimos con vida. Y más suerte aún si salvamos la carga.

—Pero no entiendes... tenemos que salvar el casco... sin él... —y Duncan comenzó a luchar otra vez. Era un hombre con gran fuerza y se estaba despertando con rapidez; en pocos minutos sería un hombre peligroso, no había tiempo. El Hechicero estaba girando ya para colocarse a babor del Aurora Dorada y llevar los tanques.

—No voy a dejar que saques... —Duncan se soltó de los brazos de Nicholas y en sus ojos relucía una locura fanática.

Nicholas giró y se apoyó sobre las puntas de los pies. Lanzó un puñetazo con toda su fuerza a la mandíbula de Duncan, justo debajo del oído y de la masa de cabellos húmedos y rojizos. Pero Duncan volvió ligeramente la cabeza y el golpe le rozó la sien mientras el Aurora Dorada rolaba para el otro costado dejando a Nicholas sin equilibrio.

Cayó hacia atrás contra la consola de control y Duncan se abalanzó sobre él como un zaguero sobre la pelota, intentando aplicarle un puntapié con la pierna derecha a la altura del bajo vientre.

—Te voy a matar, Berg —gritó, y Nicholas no tuvo tiempo más que para rodar de costado y levantar la pierna para proteger sus genitales. El puntapié lo alcanzó en la parte superior del muslo. Sintió que una explosión de dolor le golpeaba el vientre y le adormecía la pierna hasta la rodilla, pero consiguió lanzarse al contraataque utilizando la pierna sana y la consola de control para apoyarse pegándole otra vez con el puño derecho bajo las costillas, y Duncan se dobló en dos, exhalando ruidosamente. Nicholas suavemente cambió el peso de pierna y enterró el puño izquierdo en la cara de Duncan. Sonó como un melón sobre el pavimento y Duncan fue arrojado de espaldas contra el tabique; allí quedó detenido un instante por el movimiento del barco. Nicholas lo siguió, cojeando, dolorido y le pegó dos veces más. De izquierda y de derecha, dos golpes cortos, fuertes, que hicieron chocar el cráneo contra el tabique y que saliera sangre de su boca y nariz.

Al doblársele las piernas, Nicholas lo aferró por la garganta con la mano izquierda y lo miró a los ojos, buscando resistencia, dispuesto a pegar otra vez. Pero Duncan ya no podía seguir luchando.

Lo soltó y se acercó al armario de señales. Sacó tres radios transmisores-receptores de bolsillo de los estantes y entregó una a cada marinero.

—¿Conocen el procedimiento para soltar los tanques en tándem para remolcarlos?

—Le hemos practicado —contestó uno de ellos.

—Entonces vamos.

Era un trabajo que normalmente hacían doce hombres y ellos no eran más que tres. Duncan no les servía y Nicholas lo dejó en la sala de control de bombas en la cubierta inferior de popa del Aurora Dorada, después de cerrar las bombas de gas inerte, sellar los respiraderos de gas y preparar los dispositivos hidráulicos de liberación de tanques.

A veces trabajaban metidos hasta el cuello en remolinos de agua verde y espumante que entraba por la cubierta de proa del supertanque. Llevaron a bordo y aseguraron el cable principal del Hechicero, abrieron las abrazaderas hidráulicas que mantenían el primer tanque sujeto al casco y, mientras David Allen lo alejaba del casco averiado, regresaron por el pasadizo destrozado por el viento, pesados por las botas de mar y los impermeables y las olas que seguían inundando la cubierta de tanques cada pocos minutos.

En el tanque posterior tuvieron que repetir toda la operación, que los dejó exhaustos, y esta vez el trabajo se complicó por el acoplamiento de cadena que conectaba los dos tanques de más de medio kilómetro de largo. Por radio Nicholas tuvo que coordinar los esfuerzos de los marineros y los de los hombres de David Allen a bordo del Hechicero.

Cuando finalmente el Hechicero dio potencia a sus dos enormes hélices y se alejó del casco que se hundía, llevaba los dos tanques de babor a remolque. Flotaban justo al nivel de la superficie del mar, y no ofrecerían ningún asidero para los vientos huracanados que pronto los alcanzarían.

Nicholas observó durante dos preciosos minutos, agarrado a la barandilla del pasadizo elevado, con mirada profesional. Era una vista increíble: dos grandes y brillantes ballenas negras, cuyo dorso se veía solamente en las depresiones de las olas, y el airoso barquito que las conducía. Lo seguían obedientes y la ansiedad de Nicholas fue menor. No se sentía más confiado, ni siquiera satisfecho, ya que aún tenían que sortear el huracán..., pero ahora había esperanzas.

—Bruja del Mar —dijo por el micrófono portátil—. ¿Estáis preparados para coger el remolque?

Jules Levoisin disparó el cable personalmente. Nicholas reconoció su figura ágil, pero robusta, en la torre de control y el cohete mensajero dejó una huella de humo blanco sobre el fondo de nubes grises. Describió un arco bien por encima de la cubierta de tanque y fue a caer a diez pasos de donde se encontraba Nicholas.

Trabajaron con frenesí, y Jules Levoisin acercó tanto el gracioso remolcador que, al levantar la vista, Nicholas pudo ver la funda de oro de un diente de Jules que sonreía ampliamente para darle coraje. Fue la única mirada que Nicholas se permitió, y entonces alzó sus ojos para ver la tormenta.

La pared de nubes se veía resbaladiza, suave y gris como el cuerpo de una gigantesca babosa, y a sus pies arrastraba una delgada y brillante línea blanca donde el viento convertía en espuma la superficie del mar. Ya estaba muy cerca, a no más de quince kilómetros, y encima de ellos el sol había desaparecido, cortado por el vértice en espiral de las nubes cargadas. Y sin embargo, el túnel abierto de aire tranquilo y claro seguía llegando hasta donde esperaba un cielo amenazador y oscuro.

En las abrazaderas del tanque delantero de estribor no había presión hidráulica. En algún lugar del casco retorcido y averiado debería haberse cortado la conexión. Nicholas y uno de los marineros movieron con gran trabajo la palanca de emergencia a mano.

Pero tampoco se abrieron; el casco estaba todo retorcido y los dientes de las abrazaderas distorsionados.

—Tira —gritó Nicholas desesperado a Jules—. Tira con toda la potencia. —El frente de tormenta no estaba a más de ocho kilómetros y se podía escuchar el mortal susurro del viento mientras una brisa fría rozaba la cara levantada de Nicholas.

El mar se agitó bajo la hélice del Bruja del Mar y dejó una estela blanca al entrar ambos motores en acción. El cable de remolque se tensó; durante medio minuto no cedió el tanque, lo único que se movía era la pared de nubes grises que se abalanzaba sobre ellos.

Entonces, con un chasquido metálico, las agarraderas se abrieron y el tanque se deslizó majestuoso fuera de su amarre junto al casco del Aurora Dorada... y al liberarse, el casco, hasta el momento sujeto por los tanques, comenzó a desmoronarse.

El pasadizo sobre el que se encontraba Nicholas comenzó a retorcerse y a inclinarse. Nicholas tuvo que aferrarse a la barandilla y se quedó helado de horror al observar la destrucción final del Aurora Dorada.

Toda la cubierta de tanques, que ahora era un esqueleto agujereado, comenzó a doblarse en el centro debilitado, como un inmenso cascanueces, y entre las dos piezas se encontraba el tanque trasero de estribor. Era una nuez del tamaño de la catedral de Chartres, con un centro blando y líquido y una cáscara de unos veinte centímetros de grosor. Nicholas comenzó a correr por el pasadizo que se retorcía e inclinaba y al correr gritaba por la radio.

—¡Corten! —gritaba a los marineros que estaban a medio kilómetro de distancia sobre la ondulante llanura de acero torturado—. ¡Corten la cadena del tándem!

Los dos tanques de estribor estaban unidos por la pesada cadena del tándem y el tanque delantero conectado al Bruja del Mar por el cable remolque. De modo que el Bruja del Mar y el condenado Aurora Dorada estaban enlazados inexorablemente, a menos que pudieran cortar la unión de los dos tanques y dejar que el Bruja del Mar escapara con el tanque delantero que acababa de desamarrar.

El botón de corte estaba en la caja de control a mitad de camino sobre la cubierta de tanques y en ese momento el hombre más cercano estaba a doscientos metros.

Nicholas lo vio correr tambaleándose a lo largo del pasadizo que se estremecía. Con toda claridad se daba cuenta del peligro, pero su prisa fue fatal, porque al saltar del pasadizo la cubierta se abrió debajo de él, como las mandíbulas de un monstruo de acero, y el marinero cayó hundido hasta la cintura, en la abertura de las dos planchas movibles, y entonces, mientras trataba en vano de trepar nuevamente, el siguiente bandazo del barco cerró las planchas, haciéndolas pasar una sobre la otra como las hojas de una tijera.

El hombre gritó una sola vez y una ola inundó la cubierta, ahogando el cuerpo mutilado. Cuando el agua fria y verde se precipitó por el costado del barco no se vieron señales de él, la cubierta estaba resplandecientemente limpia.

Nicholas llegó al mismo lugar donde el hombre había desaparecido, calculó el hueco y el movimiento de cerrar y abrir de las planchas de acero y de la siguiente ola que subiría a bordo antes de saltar la mortal hendidura.

Llegó a la caja de control, retiró la tapa y se metió dentro del pequeño recinto de acero para destrabar la cubierta roja que alojaba el botón de corte. Con la palma de la mano le pegó al botón.

Las cuatro cadenas del remolque en tándem estaban entre los electrodos del mecanismo de corte. Con la gran potencia de los generadores del barco y un fogonazo azul, las gruesas cadenas de acero se cortaron con la misma limpieza que un queso... y a medio kilómetro de distancia el Bruja del Mar sintió el alivió y saltó hacia delante con el impulso de las hélices, llevando con él al tanque delantero de estribor, siempre arrastrado por el cable de remolque.

Nicholas se detuvo en la entrada del recinto, aferrado al umbral para poder sostenerse y observó el único tanque que quedaba, siempre unido a la maraña del casco del Aurora Dorada que se contorsionaba y retorcía. Era como si un gigante invisible hubiera agarrado de los extremos a la Torre Eiffel y la estuviera desdoblando contra una rodilla.

De repente un hedor químico invadió el aire, y Nicholas sintió náuseas. Era el olor del petróleo crudo que surgía del tanque roto.

—¡Nicholas! ¡Nicholas! —el aparato de radio pareció cobrar vida y Nicholas lo llevó a sus labios, sin apartar los ojos de la tremenda agonía de muerte del Aurora Dorada.

—Vete, Jules.

—Nicholas, voy a volver a buscarte.

—Ahora no puedes hacerlo. Llevas el tanque a remolque

—Pondré la popa contra la barandilla de estribor, directamente bajo el ala delantera del puente. Está preparado para saltar.

—Jules, estás loco.

—Hace cincuenta años que estoy loco —asintió contento Jules—. Tienes que estar preparado.

—Jules, primero deja el remolque —suplicó Nicholas. Sería casi imposible maniobrar al Bruja del Mar con ese monstruoso peso muerto colgando de su cola. Deja el remolque. Después podremos engancharlo de nuevo.

—Enséñale a tu abuelo a romper huevos —contestó feliz Jules dando a sus palabras un aire siniestro.

—Escucha Jules, el tanque número cuatro está roto. Quiero que cierres todo como para incendio. ¿Me comprendes? Cierra todo como para un incendio. Una vez que esté a bordo lanzaremos un cohete y quemaremos la carga.

—Te escucho, Nicholas, pero quisiera no hacerlo.

Nicholas dejó la caja de control, saltó el hueco de la cubierta y subió la escalerilla de acero hacia el pasadizo central.

Mirando sobre el hombro pudo ver el interminable muro movedizo de nubes y viento; su amenaza era sobrecogedora, y por un momento se detuvo antes de obligarse a correr otra vez por el pasadizo hacia la torre de popa, medio kilómetro hacia delante.

El único marinero que quedaba estaba en el pasadizo a cien metros delante de Nicholas, corriendo a toda prisa hasta el lugar del encuentro. Él también había escuchado la conversación de Jules Levoisin.

A trescientos metros de allí, entre las aguas que saltaban enloquecidas, Jules estaba haciendo virar al Bruja del Mar. En otro momento Nicholas se hubiera sentido impresionado por la increíble habilidad con la que el pequeño francés manejaba su barco y su molesto remolque, pero ahora tenía fuerzas y tiempo solamente para una cosa.

El aire hedía. Los pesados gases de petróleo le quemaban los pulmones, cerrándole la garganta. Tosió y abrió la boca para respirar mejor mientras corria y el gusto del petróleo le cubrió la lengua y lastimó su nariz.

Debajo del pasadizo, las lanzas de acero atravesaban el tanque hinchado en cien lugares y el petróleo rojo oscuro se derramaba y chorreaba por las heridas como la sangre ponzoñosa de un dragón herido.

Nicholas llegó a la torre de popa, se lanzó por las puertas hasta la cubierta inferior y llegó a la sala de control de bombas.

Duncan Alexander se volvió a mirarlo cuando entró, con la cara hinchada y abotagada donde Nicholas le había pegado.

—Vamos a abandonar el barco —le dijo Nicholas—, el Bruja del Mar viene en nuestra busca.

—Te odié desde el primer día. —Duncan estaba muy calmado, muy controlado, su voz sonaba medida, profunda, y volvía a tener su culta entonación—. ¿Lo sabías?

—Ahora no tenemos tiempo —Nicholas lo agarró por el brazo y Duncan lo siguió dócilmente hasta el pasadizo.

—De eso se trata el juego, ¿no Nicholas? De poder, riqueza y mujeres... ése es el juego al que nos enfrentamos.

Nicholas casi no lo escuchaba. Estaban en la cubierta de popa, de pie ante la barandilla de estribor, debajo del puente, el lugar de reunión estipulado por Jules. El Bruja del Mar se acercaba, ya no estaba más que a quinientos metros y Nicholas tuvo tiempo de observar cómo Jules maniobraba el remolcador.

El pesado cable corría libremente, dejando que se formara un gran seno entre el tanque de petróleo y el Bruja del Mar y usaba el margen que le daba el cable para acercarse al Aurora Dorada y a su casco destrozado. Estaría listo para recogerlos en menos de un minuto.

—Ese fue el juego al que jugamos tú y yo. —Duncan seguía hablando con calma—. Poder, riqueza y mujeres...

Debajo, el Aurora Dorada derramaba constantemente su sangre en el mar. Las olas, al golpear contra el costado, transformaban el petróleo en una emulsión sucia y espesa que se extendía por la superficie, derramando su mortal veneno en la corriente del Golfo, para luego transmitirlo a todo el océano.

—Yo gané —Duncan continuó hablando razonablemente—. Siempre gané en todo... —Buscaba en sus bolsillos, pero Nicholas casi no lo escuchaba, tampoco lo observaba— ...hasta ahora.

Duncan sacó del bolsillo una de las señales autoinflamables y la mantuvo contra el pecho con las dos manos, pasando el dedo índice por el anillo de la lengüeta de ignición.

—Y a pesar de todo, también ganaré esta vez, Nicholas —dijo finalmente, y de un tirón sacó la lengüeta de encendido, echándose hacia atrás y manteniendo la señal en alto.

Chisporroteó una vez y se encendió con una brillante llama roja mientras el humo fosforescente lo envolvía.

Finalmente Nicholas lo miró y por un momento se quedó demasiado aturdido como para hablar. Entonces trató de aferrar la mano levantada de Duncan que sostenía la señal ardiendo, pero Duncan fue demasiado rápido.

Lanzó la señal en una curva alta, sobre la cubierta de tanques llenos de petróleo.

Pegó contra el tanque de acero y saltó una vez, luego rodó por la plancha inclinada cubierta de petróleo.

Nicholas se quedó paralizado ante la barandilla, mirándola. Esperaba una violenta explosión, pero no pasó nada, la llama rodó inocentemente sobre cubierta, ardiendo con su hermosa lucecita titilante.

—No arde —gritó Duncan—, ¿Por qué no arde?

Por supuesto, el gas no era explosivo más que en un espacio cerrado y necesitaba chispa. Allí, al aire libre, el petróleo tenía un punto de ignición muy alto, necesitaba calentarse para liberar los volátiles.

La llama prendió en los imbornales, chisporroteó y siseó en una pileta de petróleo negro, y solamente entonces prendió fuego. Con una llama roja, lenta y triste que se extendió rápidamente aunque sin explosión sobre toda la cubierta, y en seguida subieron densos torbellinos de humo negro hasta formar una nube.

Debajo del lugar donde se encontraba Nicholas, el Bruja del Mar apoyó la proa contra el costado del tanque; el marinero que se encontraba al lado de Nicholas saltó y aterrizó limpiamente sobre la proa del remolcador, luego corrió hacia los compartimientos de popa.

—Nicholas —la voz de Jules sonó por el altavoz. Salta, Nicholas.

Nicholas volvió a la barandilla y se preparó a saltar.

Duncan lo agarró de atrás, rodeándole la garganta con un brazo y sacándolo de la barandilla.

—No —gritó Duncan—, tú te quedas, amigo mió. Tú no vas a ninguna parte. Te quedas conmigo.

Una grasienta ola de humo negro los tragó y la voz de Jules atronó los oídos de Nicholas.

—Nicholas, no puedo quedarme aqui. Salta, rápido, ¡salta!

Duncan no lo dejaba moverse y lo arrastraba hacia atrás, lejos de la barandilla. De repente Nicholas supo lo que debía hacer.

En lugar de resistir el brazo de Duncan, se arrojó hacia atrás y los dos cayeron contra el tabique... pero Duncan soportó el peso de los dos cuerpos.

El brazo que rodeaba la garganta de Nicholas se aflojó apenas y Nicholas le metió el codo en el costado debajo de las costillas, luego lanzó el cuerpo hacia delante doblando la cintura y cogió a Duncan por los tobillos. Volvió a enderezarse, arrastrando a Duncan y en el mismo momento cayó hacia atrás con todo su peso sobre cubierta.

Duncan boqueó y soltó el brazo mientras Nicholas volvía a ponerse de pie, tosiendo por el humo grasiento, y llegó al costado del barco.

Debajo, el hueco entre ambos barcos se agrandaba rápidamente y el empuje del mar y el peso muerto del remolque los separaba.

Nicholas se subió a la barandilla, tomó impulso un instante y saltó. Pegó contra cubierta y sintió que los dientes chocaban por el impacto; su pierna lastimada no lo aguantó y rodó por cubierta antes de poder apoyarse sobre pies y manos.

Miró al Aurora Dorada. Estaba totalmente envuelto en la hirviente columna de humo negro. Al calentarlo las llamas, el petróleo ardía con mayor rapidez. El banco de humo estaba atravesado por el satánico rojo de las llamas.

Mientras el Bruja del Mar trataba de huir desesperadamente, los alcanzó la primera ráfaga de la tormenta y durante un instante alejó el humo, exponiendo la cubierta de popa del tanque.

Duncan Alexander estaba ante la barandilla, sobre el rugiente infierno de la cubierta de tanques. Tenía los brazos extendidos y su ropa ardía ferozmente, su cabello era una brillante antorcha. Parecía una cruz ritual, delineado en fuego. Entonces, lentamente, pareció girar y cayó hacia delante, pasando por encima de la barandilla. Aterrizó en la carga hirviente y burbujeante del monstruoso barco que había creado... y el humo negro se cerró sobre él como una mortaja.

Mientras el petróleo que escapaba desde el tanque perforado alimentaba las llamas, el calor crecía rápidamente; aún se consumía solamente la parte volátil, que constituía menos de la mitad del volumen de la carga.

Los pesados elementos del carbono no estaban todavía lo suficientemente calientes como para quemarse, mientras hervían en esa columna de humo negra y sólida, y al arrojarse otra vez sobre el Aurora Dorada los vientos del huracán, el sucio paño se mezcló con el aire y subió hacia el banco de nubes de la tormenta, primero trescientos metros, luego tres mil, luego seis mil metros sobre la superficie del mar.

El Aurora Dorada seguía ardiendo y la temperatura del gas y del petróleo atrapados en su casco aumentaba vertiginosamente. El acero se puso rojo, luego de un blanco brillante, después corrió como la cera fundida y después como agua... y de repente el humo formado por carbonos pesados en una mezcla de aire y vapor de agua alcanzó su punto de ignición en el seno del poderoso horno.

El Aurora Dorada y toda su carga se convirtieron en una bola de fuego.

El acero, vidrio y metal del casco desaparecieron en una explosiva combustión instantánea que liberó temperaturas similares a las de la superficie del sol. Su carga, un cuarto de millón de toneladas de petróleo, se quemó en un instante, liberando una rosa blanca de calor puro tan feroz que llegó hasta la alta estratosfera y consumió el ondulante paño de su propio gas de hidrocarburo y humo.

El mismo aire se encendió en una llama, la superficie del mar ardió en medio de la bola de fuego e incluso ardieron las nubes de humo al explotar el oxígeno e hidrocarburo que contenían.

Una vez toda una ciudad había sufrido el fenómeno de convertirse en una bola de fuego, cuando la piedra, la tierra y el aire habían explotado y cinco mil ciudadanos alemanes de la ciudad de Colonia se convirtieron en vapor, y ese vapor se quemó en el calor que liberaba.

Pero esta bola de fuego era alimentada por un cuarto de millón de toneladas de líquidos volátiles.

—¿No podemos alejarnos más? —gritó Nicholas intentando hacerse oír por encima del trueno del huracán. Su boca estaba a centímetros de la oreja de Jules.

Se encontraban uno al lado del otro, colgados de la barandilla que rodeaba todo el puente a la altura de sus cabezas, para sostenerse en la cubierta totalmente inclinada.

—Si doy toda la potencia cortaré el cable remolque.

El Bruja del Mar se paraba alternativamente sobre la proa y luego sobre la popa. No había visibilidad desde el puente, solamente bancos de lluvia y verdes olas que subían a cubierta.

Toda la fuerza del huracán volvía a azotarlos, y al mirar la pantalla del radar vieron la brillante imagen del casco destrozado del Aurora Dorada a solamente ochocientos metros hacia popa.

Inmediatamente el vidrio de los ventanales fue oscurecido por una negrura impenetrable, y la luz del puente de navegación del Bruja del Mar se redujo solamente al resplandor de los instrumentos electrónicos de la consola de control.

Jules miró a Nicholas, y su cara rechoncha adquirió tonalidades fantasmales con la penumbra.

—Banco de humo —Nicholas debió gritar su explicación. No se olía el sucio humo en el puente porque el Bruja del Mar estaba herméticamente cerrado, tenía selladas las portillas y ventiladores, y el aire acondicionado trabajaba en circuito cerrado, recargando el oxígeno en la gran unidad Carrier que estaba sobre la principal sala de máquinas—. Estamos a sotavento del Aurora Dorada.

Una ráfaga de viento huracanado más fuerte casi logró acostar al Bruja del Mar; la barandilla de babor se hundió bajo las aguas rugientes y se mantuvo allí varios minutos incapaz de volver a levantarse contra la brutal fuerza de la tormenta. La tripulación buscó desesperada un lugar donde agarrarse, mientras el molesto bulto de su remolque los arrastraba más hacia el fondo; la hélice no podía encontrar asidero y los motores gimieron angustiados.

Pero el Bruja del Mar había sido construido para soportar mares embravecidos y en cuanto el viento se detuvo un instante se sacudió el agua que había subido a bordo y comenzó a rolar hacia el otro lado.

—¿Dónde está el Hechicero? —gritó Jules ansiosamente. El peligro de una colisión los acosaba constantemente, dos barcos con sus monstruosas cargas maniobrando cerca en aguas cerradas batidas por un huracán era una pesadilla dentro de otra

—A quince kilómetros al este —contestó Nicholas al encontrar la imagen del otro remolcador en la pantalla del radar—. Tuvieron oportunidad de salir antes de descargarse el viento...

Hubiera continuado, pero el hirviente banco de humo de hidrocarburos que rodeaba al Bruja del Mar se transformó en una feroz luz blanca, una luz que cegó a todos los hombres del puente como si les hubieran tomado una foto con flash en la cara.

—¡Bola de fuego! —gritó Nicholas, y, totalmente ciego, alcanzó el control remoto de los cañones de agua que se encontraban a dos metros sobre la torre de control del Bruja del Mar.

Unos minutos antes había alineado los cuatros cañones de agua, apuntando lo más bajo posible, así que ahora, al disparar simultáneamente los gatillos múltiples, el Bruja del Mar se sumergió en una cascada de agua de mar.

El barco fue atrapado por un horno de aire ardiente, y a pesar de los torrentes de agua que se tiraba encima, la pintura se quemo en una combustión instantánea tan feroz que consumió su propio humo y casi en seguida el metal desnudo de la parte superior comenzó a resplandecer de calor.

El calor fue tan tremendo que atravesó el casco aislante y el vidrio doble de las ventanas blindadas del puente, chamuscó las pestañas de Nicholas y levantó ampollas en sus labios.

El vidrio de los ventanales del puente se agitó como si comenzara a fundirse... y abruptamente se acabó el oxigeno. La bola de fuego se había extinguido sola, consumido todo en sus veinte segundos de vida, todo desde la superficie del mar hasta nueve mil metros de altura, un corto y devastador orgasmo de destrucción.

Dejó un vacío, un punto débil en la corteza de aire de la tierra, se formó otro sistema de baja presión, más pequeño pero mucho más intenso y hambriento que el epicentro del mismo huracán.

Literalmente destrozó las entrañas del torbellino "Lorna" oponiendo vientos contrarios y un vértice dentro del sistema establecido que desintegró al huracán.

Nuevos vientos huracanados soplaron desde todos los puntos cardinales hacia el vacío de la bola de fuego y formaron rápidamente sus propias espirales y a treinta kilómetros de la costa de Florida el huracán "Lorna" controló su impulso, se derrumbó sobre sí mismo y se desintegró en veinte tornados sin importancia que chocaron entre sí y volvieron a partirse, degenerando lentamente en la nada.

Una mañana de abril, en el puerto de Galveston, el Bruja del Mar dejó su carga para que la tomaran cuatro remolcadores más pequeños que llevarían el tanque número tres del Aurora Dorada al puerto de Orient Amex, cerca de Houston.

Su buque gemelo, el Hechicero, al mando del capitán David Allen había abandonado su remolque en tándem de los tanques número uno y dos cuarenta y ocho horas antes, dejándolos en manos de los mismos remolcadores.

Entre los dos barcos habían conseguido un buen salvamento con la Fórmula Abierta de Lloyd's, tres cuartos de millón de toneladas de petróleo crudo valuadas en ochenta y cinco dólares la tonelada. A ese precio había que agregar el valor de los tres tanques... que Nicholas calculó en otros sesenta y cinco millones de dólares. Y los dos remolcadores le pertenecían, y también toda la recompensa. No los había vendido a los jeques todavía, aunque todos los días del remolque desde Florida a Texas recibió frenéticos mensajes por télex de James Teacher en Londres.

Se encontraba en la parte descubierta del puente del Bruja del Mar y observaba a los cuatro remolcadores de puerto más pequeños moverse afanosos alrededor de su carga.

Levantó con cuidado el cigarro hasta su boca, ya que aún tenía los labios cubiertos de ampollas por el calor de la bola de fuego... y se preguntó otra vez cuánto había logrado además de riqueza espectacular.

Había reducido la pérdida de petróleo de un millón a un cuarto de millón de toneladas y lo había convertido en una bola de fuego. De todos modos había habido pérdidas, ya que las toxinas habían sido desparramadas por Florida hasta Tampa y Tallahasse, envenenando los pastos y matando miles de cabezas de ganado. Pero no había habido pérdidas humanas. Por lo menos había logrado eso.

Ahora había entregado los tanques a la Orient Amex. El nuevo proceso de craqueo beneficiaría a toda la humanidad y Nicholas no podría hacer nada para evitar que los hombres transportaran el petróleo rico en cadmio de El Barras por el océano. ¿Pero lo harían de la misma manera irresponsable que había intentado Duncan Alexander?

Entonces supo sin la menor duda que la tarea de su vida era ésa de ahora en adelante: tratar y asegurarse que no lo hicieran. Sabía cómo se enfrentaría a la tarea. Tenía la riqueza necesaria y Tom Parker le había dado los otros instrumentos para la tarea.

Con igual certeza sabía quién sería su compañera en la tarea de su vida... y de pie sobre la cubierta chamuscada del airoso barquito creció en su mente la imagen de una muchacha dorada que caminaba para siempre a su lado envuelta en sol y rosa.

—Samantha.

Dijo su nombre en voz alta una sola vez y sintió unas tremendas ansias de comenzar.

Fin