WILBUR SMITH

LOS CAZADORES DE DIAMANTES

Título original inglés: The Diamond Hunters

Fotografía de tapa: Denis Waugh

First published 1971

© Wilbur A. Smith 1971.

William Heinemann Ltd.

© Emecé Editores S.A., 1983.

Alsina 2062 - Buenos Aires, Argentina.

Edición anterior: 10.000 ejemplares.

Segunda edición en offset: 10.000 ejemplares.

Impreso en Compañía Impresora Argentina S.A.,

Alsina 2041/49, Buenos Aires, diciembre de 1982.

IMPRESO EN LA ARGENTINA - PRINTED IN ARGENTINA

Queda hecho el depósito que previene la ley 11.723.

I.S.B.N.: 950-04-0151-7

8.513

Para

DEE

Su vuelo había sufrido una demora de tres horas en Nairobi y, a pesar de los cuatro whiskys generosos que se tomó, sólo logró dormir de a ratos hasta que el Boeing intercontinental aterrizó en el aeropuerto de Heathrow. Johnny Lance sentía los ojos irritados como si alguien le hubiese arrojado un puñado de arena y se encontraba de espantoso mal humor cuando, después de haber tenido que cumplir con los afrentosos trámites de la Aduana y de la Oficina de Inmigración, salió por fin al vestíbulo principal de la terminal de vuelos internacionales.

Allí lo esperaba el representante en Londres de la Compañía de Diamantes Van Der Byl.

—¿Tuviste buen viaje, Johnny?

—Ni me lo nombres; fue un infierno —rezongó Johnny.

—Te servirá de entrenamiento —comentó el representante con una sonrisa, pues ambos habían compartido algunas salidas nocturnas bastante licenciosas.

Johnny le devolvió la sonrisa sin mucho entusiasmo.

—¿Me conseguiste alojamiento y un coche?

—Sí. El Dorchester y un Jaguar. —El representante le entregó las llaves del auto. —Y también reservé dos asientos de primera clase en el vuelo de mañana a las 09:00 a Ciudad del Cabo. Encontrarás los pasajes en la conserjería del hotel.

—Espléndido —comentó Johnny mientras dejaba caer las llaves en el bolsillo de su sobretodo y echaban a andar hacia la salida—. Ahora dime: ¿dónde cuernos está Tracey van der Byl?

El representante se encogió de hombros.

—Desde que te escribí, desapareció del mapa por completo. Ni siquiera se me ocurre dónde podrías comenzar a buscarla.

—¡Fantástico! ¡Qué buena noticia! —exclamó Johnny con irritación mientras se dirigían a la playa de estacionamiento—. Comenzaré con Benedict.

—¿El Viejo está enterado de lo de Tracey?

Johnny hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No anda muy bien de salud, así que me pareció mejor no decirle nada.

—Este es tu coche —dijo el representante, deteniéndose junto a un Jaguar gris perla—. ¿Te quedará algún rato libre para que tomemos un trago?

—Esta vez no; de veras lo siento. —Johnny se instaló detrás del volante. —Tendremos que dejarlo para el próximo viaje.

—Te tomo la palabra —dijo el representante y se alejó a pie.

Ya casi era de noche cuando Johnny cruzó el puente de Hammersmith bajo el compacto smog de la tarde, y luego se perdió dos veces en el laberinto de Belgravia antes de encontrar el angosto callejón detrás de Belgrave Square y estacionar allí el Jaguar.

Johnny observó con desaprobación que la fachada del departamento había sido renovada por completo, sin fijarse en gastos, desde la última vez que la vio. Tal vez Benedict no fuera muy competente en cuanto a ganar dinero, pero no cabía duda de que era un verdadero experto en despilfarrarlo.

Adentro había luces encendidas y Johnny hizo sonar el llamador de la puerta con seis golpes vigorosos, que resonaron sordamente en el callejón. En el silencio que siguió, oyó-un murmullo de voces detrás de las cortinas y una sombra se desplazó velozmente de un lado al otro de la ventana.

Johnny aguardó tres minutos en medio del frío y luego retrocedió unos pasos hasta quedar en mitad del callejón.

—Benedict van der Byl —aulló—. Te daré la oportunidad de que me abras la puerta antes de que cuente hasta diez. Si para entonces no lo has hecho, la derribaré a patadas.

Hizo una inspiración profunda y volvió a desgañitarse.

—Soy Johnny Lance... y sabes que hablo en serio.

La puerta se abrió casi inmediatamente. Johnny la transpuso, sin mirar siquiera al hombre que la sostenía abierta, y avanzó con paso resuelto hacia el vestíbulo.

—Maldito seas, Lance. No puedes entrar allí —dijo Benedict van der Byl mientras corría tras él.

—¿Por qué no? —preguntó Johnny mirándolo por encima del hombro—. Es un departamento de la Compañía, y yo soy el gerente general.

Antes de que Benedict pudiera responder, Johnny ya había entrado al living.

Una de las muchachas levantó su ropa del suelo y huyó desnuda hacia el pasillo que conducía al dormitorio. La otra se tiró un caftán por encima de la cabeza y le lanzó a Johnny una mirada de odio y de resentimiento. Su cabellera era un conglomerado de pelos parados y revueltos, como si se los hubiese batido hasta formar un halo grotesco de rizos rígidos.

—Linda fiestita —comentó Johnny, echándole una mirada al proyector de cine apoyado sobre una mesa y luego a la pantalla que colgaba del otro extremo de la habitación—. Con películas y todo.

—¿Es usted de la policía? —preguntó la muchacha.

—Vaya descaro el tuyo, Lance. —Benedict van der Byl estaba ahora junto a él, atándose el cordón de la bata de seda.

—¿Es de la policía? —insistió la muchacha.

—No —le aseguró Benedict—, Trabaja para mi padre. —Al decirlo pareció recuperar cierta confianza en sí mismo: se irguió, con aire petulante, comenzó a acariciarse el cabello largo y oscuro con una mano y su voz volvió a sonar aplomada y con un dejo de parsimonia. —En realidad, es el chico de los mandados de Papá.

—Vamos, lárgate, chiquita. Sigue el ejemplo de tu amiga.

Ella pareció vacilar.

—¡Lárgate, te he dicho! —la voz de Johnny crepitó como un matorral en llamas y la muchacha desapareció.

Los dos hombres quedaron parados frente a frente. Tenían la misma edad —poco más de treinta años—, ambos eran altos y de cabello oscuro; pero, fuera de eso, eran diametralmente distintos.

Johnny era ancho de hombros y delgado de caderas y de estómago, y tenía la piel bronceada y bruñida por el sol del desierto. La fuerza de su mentón resaltaba en ese rostro cuyos ojos parecían seguir oteando horizontes lejanos. Su voz recortaba las palabras o las pronunciaba con el sonido gangoso de su otra tierra.

—¿Dónde está Tracey? —preguntó.

Benedict enarcó una ceja simulando una arrogante sorpresa. Su tez era de tono oliva pálido y no presentaba huellas de la acción del sol pues hacía bastantes meses que no iba al África. Tenía los labios muy rojos, como si se los hubieran pintado, y las líneas clásicas del resto de sus rasgos habían quedado borroneadas por tejido adiposo. Las pequeñas bolsas fofas que aparecían debajo de los ojos y la corpulencia que se le insinuaba debajo de la bata de seda sugerían que comía y bebía en exceso y no hacía demasiado ejercicio.

—Pero mi querido muchacho, ¿qué demonios te hace pensar que yo sé dónde está mi hermana? Hace semanas que no la veo.

Johnny se volvió y caminó hasta el otro extremo de la habitación. Las paredes estaban cubiertas con telas originales y valiosas de pintores sudafricanos: Alexis Preller, Irma Stern y Tretchikoff; una mezcla bastante insólita por cierto de técnicas y estilos, pero alguien había convencido al Viejo de que constituían inversiones muy ventajosas.

Johnny giró para enfrentar a Benedict van der Byl. Lo estudió igual que había hecho con las pinturas, comparándolo con el atleta joven y de cuerpo bien proporcionado que había sido algunos años antes. Mentalmente vio a Benedict avanzar con la armonía de un leopardo por el verde campo de juego, bajo la atenta mirada de tribunas atestadas de gente, y girar suavemente debajo del elevado arco de la pelota, apresarla con limpieza y correr de vuelta al in field para el puntapié de devolución.

—Estás engordando, muchacho —dijo con tono calmo, y la furia que esas palabras suscitaron en Benedict le tiñó las mejillas de rojo.

—Vete de aquí —le dijo bruscamente.

—Dentro de un minuto; pero primero quiero que me cuentes algo de Tracey.

—Ya te lo dije. No tengo la menor idea de dónde está. Supongo que recorriendo las calles de Chelsea para tratar de levantar a algún tipo.

Johnny sintió que surgía en él un torbellino de furia, pero mantuvo la voz serena.

—¿De dónde saca dinero para vivir, Benedict?

—No lo sé... el Viejo...

Johnny lo paró en seco.

—El Viejo la tiene a rienda corta y sólo le da diez libras por semana. Y me han dicho que ella anda despilfarrando mucho más que eso.

—Cielos, Johnny —dijo Benedict con tono súbitamente conciliatorio—, te juro que no lo sé. No es asunto mío. A lo mejor Kenny Hartford le está...

Una vez más Johnny lo interrumpió con impaciencia.

—Kenny Hartford no le está dando ni un cobre. Eso fue parte de lo que estipularon al divorciarse. Así que ahora quiero que me digas quién le está subvencionando a Tracey su viaje al olvido. ¿Qué me dices de ti, su querido hermano mayor?

—¿Yo? ¿Estás loco? —exclamó Benedict indignado—. Te consta que no somos precisamente un modelo de cariño fraternal.

—¿Quieres que te lo diga con todas las letras? —preguntó Johnny— De acuerdo, entonces. El Viejo se está muriendo, sin perder por ello su actitud de condena frente a todo lo que implique debilidad o pecado. Si Tracey se convierte en una putita drogadicta, es bastante probable que el bueno de Benedict recupere su perdida posición de privilegio. Sería una buena jugada de tu parte desprenderte en este momento de algunos miles de libras con tal de mandar a Tracey al infierno. O, lo que es lo mismo: lograr que su padre reniegue de ella y que todos esos hermosos y abultados millones vayan a parar a tus bolsillos.

—¿Quién habló de drogas? —preguntó Benedict con tono desafiante.

—Yo lo hice. —Johnny se le acercó. —Tú y yo tenemos una vieja cuenta que saldar. No sabes cuánto placer me daría hacerte pedazos para ver si así descubro cómo funcionas por dentro.

Le sostuvo la mirada a Benedict por un buen rato, hasta que éste bajó la vista y comenzó a juguetear con el cordón de su bata.

—¿Dónde está, Benedict?

—¡Ya te dije que no lo sé, maldito!

Johnny se desplazó sigilosamente hasta la mesa en que estaba el proyector y tomó de ella una bobina; desenrolló algunos metros de celuloide y luego observó la película a contraluz.

—¡Qué preciosura! —dijo, pero en su boca se dibujó una mueca de repugnancia.

—Deja eso —farfulló Benedict.

—¿Sabes qué opina el Viejo de este tipo de basura, Benedict?

De pronto Benedict se puso blanco como la cera.

—Jamás te creería.

—Sí, sabes bien que sí. —Johnny tiró el carrete de película sobre la mesa y giró para volver a enfrentar a Benedict. —Me creería porque jamás le he mentido.

Benedict vaciló un momento y se secó nerviosamente los labios con el dorso de la mano.

—Hace dos semanas que no la veo. Entonces alquilaba un departamento en Chelsea: Stark Street número 23. Vino a verme.

—¿Para qué?

—Le presté un par de libras —musitó Benedict de mala gana.

—¿Un par de libras? —preguntó Johnny.

—Está bien; un par de cientos. Al fin de cuentas, es mi hermana.

—Vaya gesto decente el tuyo —lo aplaudió Johnny—, Anótame la dirección.

Benedict fue hasta el escritorio con tapa de cuero y escribió algo en una tarjeta. Regresó y se la entregó a Johnny.

—Te fascina sentirte fuerte y poderoso, Lance. —Benedict hablaba con voz grave pero cargada de furia. —Pues bien: te advierto que también yo soy peligroso, aunque de una manera distinta. El Viejo no vivirá eternamente, Lance. Y te juro que cuando él ya no esté, me ocuparé personalmente de ti.

—No sigas, mira cómo tiemblo —le contestó Johnny con una gran sonrisa y se alejó rumbo a su automóvil.

Mientras se dirigía a Chelsea el tráfico se puso muy denso en Sloane Square y Johnny tuvo que aminorar la marcha del Jaguar. Tenía tiempo suficiente para pensar, para evocar qué cerca habían estado todos en las viejas épocas, los tres: él, Tracey y Benedict, corriendo juntos como criaturas salvajes, con las infinitas y soleadas playas, montañas y planicies de Namaqualand a su disposición, como un inmenso parque de juegos propio. Eso fue antes de que el Viejo hiciera su gran hallazgo en el río Slang, antes de que hubiera dinero suficiente para comprarles zapatos. Cuando Tracey usaba vestidos confeccionados con bolsas de harina cosidas, y los tres iban todos los días a la escuela montados en pelo sobre un único caballito, como una hilera de polvorientos y pequeños gorriones pardos sobre una cerca.

Recordó las risas y los juegos secretos de esas largas semanas llenas de sol en que el Viejo estaba ausente. Cómo trepaban todas las tardes al kopje que había detrás de la choza de paredes de adobe y dirigían la vista hacia el norte por sobre la tierra infinita, color piel y púrpura al ocaso, tratando de distinguir a lo lejos ese diminuto manojo de polvo que significaría que el Viejo estaba de regreso.

Luego la excitación casi dolorosa que sentían cuando el destartalado y polvoriento camión Ford, con los guardabarros sujetos con alambre, estaba de pronto allí en el patio, y el Viejo bajaba de la cabina con la coronilla cubierta por un sombrero empapado en sudor y el polvo firmemente adherido a las cerdas de su barba sin afeitar, y balanceaba a Tracey por encima de su cabeza mientras ésta chillaba a más no poder. Luego se ocupaba de Benedict y, por último, de Johnny. Siempre en ese orden: Tracey, Benedict, Johnny.

Johnny nunca se había preguntado por qué jamás le tocaba primero a él. Siempre fue así. Tracey, Benedict, Johnny. Como que tampoco se había preguntado por qué su apellido era Lance y no van der Byl. Hasta que un día, de pronto, todo llegó a su fin, el sueño luminoso de su infancia se desplomó y se perdió para siempre.

—Johnny, yo no soy tu verdadero padre. Tu padre y tu madre murieron cuando eras muy pequeño. —En ese momento Johnny se había quedado mirando al Viejo con incredulidad.

—¿Comprendes lo que te digo, Johnny?

-Sí, Pa.

Debajo de la mesa, la mano de Tracey buscó a tientas la suya como un pequeño animal calentito, pero él esquivó su contacto con un gesto brusco.

—Creo que será mejor que no sigas llamándome así, Johnny. —Recordaba con total claridad el tono de voz neutral y desapasionado con que el Viejo había hecho añicos el frágil cristal de su niñez. En ese momento comenzó su soledad.

Johnny aceleró el Jaguar y viró hacia King's Road. Le sorprendió descubrir lo doloroso que le seguía resultando ese recuerdo, pues siempre pensó que el tiempo acabaría por suavizarlo.

A partir de aquella revelación, su vida se convirtió en una incesante batalla por ganarse la aprobación del Viejo, ya que no se animaba siquiera a soñar con conquistar su afecto.

Muy pronto hubo otros cambios, pues una semana después el viejo Ford había surgido estruendosa e inesperadamente del desierto en medio de la noche, y el ladrido de los perros y la risa estentórea del Viejo los habían despertado y obligado a abandonar, medio dormidos, sus respectivos jergones.

El Viejo encendió la lámpara Petromax y los sentó en las sillas de la cocina, alrededor de la gastada mesa de pino. Luego, con aire de conspirador, arrojó sobre la mesa algo que parecía un gran cascote de vidrio roto.

Las tres criaturas adormiladas contemplaron esa cosa con aire solemne pero sin entender nada. La luz y el fulgor intensos de la Petromax quedaron apresados en el interior del cristal, que los aumentó, los multiplicó y se los arrojó de vuelta en relámpagos de brillo azulado.

—Doce quilates —declaró el Viejo con aire triunfal— blanco- azulado y perfecto, y donde encontré éste hay una carrada más.

Después de esa noche hubo ropa y automóviles nuevos, la mudanza a Ciudad del Cabo, la nueva escuela y la enorme casa en Wynberg Hill, pero la batalla en que estaba empeñado Johnny prosiguió. Esa lucha que no logró su objetivo original, vale decir, la aprobación del Viejo, pero en cambio sí le valió el odio y los celos de Benedict van der Byl. Por carecer del empuje y la firmeza de propósitos de Johnny, Benedict no pudo igualar los logros académicos y deportivos de aquél, y el hecho de quedar relegado a un puesto considerablemente inferior lo llevó a odiarlo.

El Viejo ni siquiera se dio cuenta, pues por esa época era muy escaso el tiempo que les dedicaba. Los tres vivían solos en la enorme casona con un ama de llaves delgada y silenciosa, y el Viejo sólo aparecía rara vez y por períodos muy breves. Siempre parecía cansado y distraído. Algunas veces les llevaba regalos de Londres, o de Amsterdam o de Kimberley, pero esos obsequios significaban muy poco para ellos: habrían preferido mil veces que todo siguiera siendo como cuando vivían en el desierto.

En el vacío dejado por el Viejo, la hostilidad y rivalidad entre Johnny y Benedict alcanzó tales proporciones que Tracey se vio obligada a tomar partido por uno de los dos: eligió a Johnny.

Y así, se aferraron mutuamente para contrarrestar la soledad que sentían.

La chiquilina pequeña y circunspecta y el muchachito grandote y delgaducho se construyeron un castillo contra la soledad. Era un lugar luminoso y seguro que los protegía de la tristeza, y Benedict fue excluido de él.

Johnny sacó al Jaguar de la marea de tráfico y dobló por Old Church Street en dirección al río y a Chelsea. Manejaba en forma automática mientras los recuerdos seguían agolpándose en la mente.

Trató de revivir y conservar la imagen de ese castillo de calidez y afecto que él y Tracey habían construido juntos hacía tanto tiempo, pero inmediatamente pegó un salto hacia adelante, hacia la noche en que esa fortaleza se derrumbó.

En aquella vieja casona de Wynberg Hill, cierta noche Johnny despertó al oír el sonido de un llanto lejano. Se levantó y caminando descalzo y en piyama comenzó a rastrear ese desconsolado murmullo de pesar. Estaba asustado; tenía catorce años y ese caserón oscuro le daba miedo.

Tracey lloraba con la cabeza hundida en la almohada y él se inclinó sobre ella.

—Tracey, ¿qué te pasa? ¿Por qué lloras?

La niña se incorporó de un salto, se arrodilló sobre la cama y le tiró los brazos alrededor del cuello.

—Oh, Johnny. Tuve una pesadilla, una pesadilla espantosa. Abrázame, por favor. No te vayas, no me dejes. —Su voz era un murmullo sordo amortiguado por las lágrimas. Johnny se metió en la cama y la tuvo apretada entre sus brazos hasta que por fin ella se quedó dormida.

A partir de entonces, Johnny fue todas las noches al dormitorio de Tracey. La actitud de ambos era completamente inocente e infantil; una chiquilla de doce años y un muchachito que aunque no llevara su apellido, era de hecho su hermano, abrazados en la cama, susurrando y riendo en secreto hasta caer vencidos por el sueño.

Hasta que de pronto el castillo fue demolido por el luminoso resplandor de la luz eléctrica que se encendió en el cielo raso. El Viejo estaba de pie en la puerta del dormitorio y detrás de él, Benedict, en piyama, bailoteaba con excitación y repetía como en un canto triunfal:

—¡Te lo dije, Pa! ¡Te lo dije!

El Viejo se estremecía de furia y la mata de pelo grisáceo se erguía en su cabeza como la melena de un león herido. Había arrastrado a Johnny de la cama y golpeado las manos de Tracey que se aferraban a él para impedírselo.

—¡No eres más que una ramera! —vociferó el Viejo, sosteniendo sin ningún esfuerzo al aterrorizado muchacho con una mano, mientras se inclinaba para cachetear con la otra el rostro de su hija. Después de dejarla sollozando boca abajo sobre la cama, arrastró a Johnny por los corredores y las escaleras hasta llegar al estudio de la planta baja. Arrojó al muchacho dentro de la habitación con tal violencia que éste aterrizó tambaleando contra el escritorio.

El Viejo se acercó entonces al perchero y tomó un bastón liviano, luego fue junto a Johnny y, asiéndolo por un mechón de cabellos, lo tiró boca abajo sobre el escritorio.

No era la primera vez que el Viejo lo golpeaba, pero jamás lo había hecho así. Enceguecido por la ira, le propinaba golpes sin ton ni son, algunos de los cuales aterrizaron sobre la espalda de Johnny.

Sin embargo, a pesar del dolor atroz del castigo en ese momento para el muchacho lo fundamental era no llorar. Se mordió los labios hasta que el sabor de la sangre se convirtió en sal y cobre dentro de su boca. ¡No debe oírme llorar! Y, así, se tragó sus gemidos mientras sentía que los pantalones del piyama, empapados en sangre, le colgaban pesadamente.

Su silencio sólo sirvió para exacerbar la furia del Viejo. Arrojó el bastón a un lado, tironeó al muchacho hasta obligarlo a mantenerse en pie y entonces la emprendió contra él con golpes de mano. La cabeza de Johnny comenzó a bambolearse a uno y otro lado con los fuertes bofetones que le propinaba con la mano abierta y que le rebotaban en el cráneo con enceguecedores destellos de luz.

A pesar de todo, Johnny logró mantenerse en pie aferrándose al borde del escritorio. Tenía los labios desgarrados e hinchados y la cara inflamada y llena de moretones que comenzaban a tomar color. Entonces el Viejo perdió el último vestigio de cordura que le quedaba, cerró el puño y lo estrelló en la cara de Johnny, quien, con una maravillosa sensación de alivio, sintió que el dolor se desdibujaba mientras él se precipitaba en un pozo de acogedora oscuridad.

Al principio Johnny sólo oyó voces. Primero una que no conocía:

—... como si hubiese sido ferozmente atacado por una bestia salvaje. No tendré más remedio que informar a la policía.

La siguiente fue una voz que le resultó familiar pero que no conseguía identificar. Trató de abrir los ojos, pero parecía tener los párpados adheridos con firmeza; sentía la cara enormemente hinchada y caliente. Se esforzó hasta lograr entreabrir sus párpados abultados y reconoció a Michael Shapiro, el secretario del Viejo, que hablaba en voz baja con el otro hombre.

Había olor a desinfectante y vio, junto a la cama, el maletín abierto del médico.

—Escúcheme, doctor. Ya sé que las cosas pintan feas, pero ¿no sería mejor que hablara con el muchacho antes de armar un alboroto en la policía?

Ambos dirigieron sus miradas a la cama.

—Está consciente —dijo el médico y se le acercó enseguida—, ¿Qué te pasó, Johnny? Cuéntanos qué te ocurrió. Quienquiera te haya hecho esto será castigado; te lo prometo.

Eso no era posible. Nadie debía castigar jamás al Viejo.

Johnny intentó hablar pero tenía los labios tirantes e inflamados. Hizo un nuevo intento.

—Me caí —dijo—. Me caí. ¡Nadie! ¡Nadie! Me caí al suelo.

Cuando el médico se fue, Mike Shapiro regresó junto al muchacho y lo miró. Sus ojos judíos estaban ensombrecidos por la pena y también por algo más: tal vez furia, quizá admiración.

—Te llevaré a mi casa, Johnny. Te pondrás bien.

Permaneció dos semanas bajo el cuidado de Helen, la esposa de Michael Shapiro. Las costras desaparecieron, los moretones se fueron aclarando hasta convertirse en manchas de un amarillo sucio, pero la nariz le quedó torcida, con un bulto en el puente. Se contempló su nueva nariz en el espejo y le gustó; lo hacía parecer un boxeador, pensó, o un pirata. Pero lo cierto es que debieron pasar muchos meses antes de que la sensibilidad de esa zona desapareciera y pudiera tocársela sin sentir dolor.

—Escúchame, Johnny: irás a una nueva escuela. Se trata de un espléndido internado en Grahamstown. —Michael Shapiro se esforzó por hacer que la perspectiva le resultara interesante, pero Grahamstown quedaba a ochocientos kilómetros de allí. —Durante las vacaciones irás a trabajar a Namaqualand y allí aprenderás todo lo referente a diamantes y cómo extraerlos. Eso sin duda te gustará mucho, ¿no es cierto?

A Johnny la idea se le había cruzado por la mente de manera fugaz al observar el rostro de Michael y comprobar lo violento que se sentía.

—Eso quiere decir que no regresaré a casa, ¿no es así? —Su hogar era para él la casona de Wynberg Hill. Michael sacudió la cabeza.

—Entonces, ¿cuándo veré a... —Johnny vaciló un momento mientras trataba de encontrar las palabras adecuadas— ¿cuándo los volveré a ver?

—No lo sé, Johnny —le contestó Michael con franqueza.

Tal como se lo había prometido Michael, se trataba de una escuela excelente.

El primer domingo que pasó allí, al finalizar el servicio religioso regresó con sus compañeros al aula para la sesión obligatoria de escritura de cartas. Sin perder un minuto, los demás comenzaron a redactar apresuradas misivas a sus respectivos padres dándoles cuenta de sus actividades. Johnny, en cambio, se quedó sentado sintiéndose muy desdichado, hasta que el maestro a cargo de la clase se detuvo junto a su pupitre.

—¿No vas a escribir a los tuyos, Lance? —le preguntó con tono bondadoso—. Estoy seguro de que todos querrán saber cómo te sientes aquí.

Obedientemente, Johnny tomó la lapicera y permaneció desconcertado un rato sobre las hojas de papel en blanco.

Por último escribió:

Estimado Señor

Espero que le alegre saber que estoy ya en el internado. La comida es buena pero las camas son muy duras.

Asistimos a la iglesia todos los días y jugamos al rugby.

Lo saluda muy atentamente

Johnny

A partir de ese momento y hasta que, tres años más tarde, abandonó el internado y comenzó a asistir a la universidad, le escribió al Viejo todas las semanas. Todas las cartas llevaban el mismo encabezamiento, a lo cual seguía: "Espero que le alegre saber que..." Pero ninguna de ellas recibió jamás respuesta.

Una vez al año, al finalizar cada período escolar, recibía una carta mecanografiada de Michael Shapiro poniéndolo al tanto de los arreglos que había hecho para los meses de vacaciones. Generalmente se trataba de un viaje en tren que abarcaba cientos de kilómetros a través del karroo, esa árida altiplanicie del sur de África, a alguna remota aldea enclavada en la vastedad de ese páramo seco, donde una avioneta perteneciente a la Compañía de Diamantes Van Der Byl lo esperaba para internarlo aún más en el desierto y depositarlo en alguna de las zonas cuya concesión había obtenido la compañía. Y allí, tal como le había prometido Michael Shapiro, aprendió todo lo referente a diamantes y cómo extraerlos.

Cuando le llegó el momento de asistir a la universidad, fue natural que eligiese la carrera de geología.

Durante todo ese tiempo fue un paria para la familia van der Byl. No había visto a ninguno de ellos: ni al Viejo, ni a Tracey, ni siquiera a Benedict.

Hasta que de pronto, cierta tarde memorable, los vio a los tres. Era su último año en la universidad. El logro de su título era algo que se daba por descontado, pues desde que inició su carrera universitaria siempre obtuvo las notas más altas en los exámenes, y fue elegido el mejor estudiante de la Universidad de Stellenbosch. Pero en ese momento estaba a punto de conquistar un nuevo galardón.

Diez días después, los encargados de la selección nacional anunciarían la integración del equipo de rugby que enfrentaría a los All Blacks de Nueva Zelanda en ocasión en su visita al país, y la designación de Johnny como ala de la selección era algo tan seguro como su graduación académica en geología.

Las publicaciones deportivas le habían puesto el apodo de "Jag Hond" en honor al licaón, ese feroz predador de las llanuras africanas, el perro cazador típico de Sudáfrica: un animal de tremenda resistencia y tenacidad que ataca a su presa y se la devora viva mientras ésta huye a toda carrera. El sobrenombre había "prendido" rápidamente y Johnny se había convertido en el favorito de las multitudes.

En la alineación del equipo de la Universidad de Ciudad del Cabo había otro ídolo cuyo lugar en el Seleccionado Nacional que se mediría con los All Blacks parecía igualmente asegurado. En su calidad de full back, Benedict van der Byl dominaba el campo de juego con una gracia y una maestría sin par. Se había convertido en un muchacho alto y de hombros anchos, piernas largas y fuertes, y su pelo oscuro y su aire pensativo resultaban por cierto muy atractivos.

Johnny fue el primero del equipo visitante en salir a la cancha de césped verde y aterciopelado y, mientras hacía precalentamiento y flexionaba la espalda y los hombros, contempló las tribunas atestadas de gente para asegurarse de que estuvieran presentes todos los popes del rugby. Vio al doctor Daniel Craven sentado junto a los seleccionadores, ocupando una posición de privilegio debajo del sector reservado a la prensa. En la fila de adelante, volviéndose apenas para cambiar algunas palabras con el doctor Graven, estaba el Primer Ministro.

Este encuentro entre las dos universidades era uno de los espectáculos de mayor trascendencia de la temporaria de rugby, y los aficionados solían viajar miles de kilómetros para asistir a él.

El Primer Ministro sonrió y asintió con la cabeza y luego se inclinó hacia adelante para tocarle el hombro a una figura imponente con la cabeza blanca en canas, ubicada en la grada inferior.

Johnny sintió un escalofrío cuando esa cabeza blanca levantó la vista y lo miró. Era la primera vez que veía al Viejo en siete años, desde aquella noche de pesadilla.

Johnny levantó el brazo a manera de saludo y el Viejo se quedó mirándolo durante un buen rato antes de girar la cabeza para decirle algo al Primer Ministro.

En ese momento ingresaron al campo de juego las bastoneras dispuestas en varias filas. Con botas blancas, vestidas con los colores de la Universidad de Ciudad del Cabo, con faldas bien cortas y oscilantes y sombreros altos, desfilaron y realizaron sus pasos de fantasía, y el espectáculo vistoso de esas muchachas jóvenes arreboladas por el ejercicio y el entusiasmo constituyó un preámbulo perfecto para el de carácter deportivo que habría de desarrollarse momentos más tarde.

El rugido de la multitud se sumó, en los oídos de Johnny, al retumbar de su propia sangre, pues Tracey van der Byl encabezaba la primera fila de bastoneras. La reconoció inmediatamente, a pesar de que los años transcurridos la habían convertido en una joven mujer. Tenía las piernas y los brazos bronceados por el sol y el cabello oscuro y lustroso le caía sobre los hombros. Hizo cabriolas, lanzando los tradicionales vítores y zangoloteando su firme y joven trasero con inocente abandono, mientras el gentío aullaba y se contorsionaba, comenzando ya a sumirse en un frenesí histérico. Johnny se quedó contemplando a Tracey; permaneció completamente inmóvil en medio de ese atronador griterío. Era la mujer más hermosa que había visto.

Entonces el espectáculo llegó a su fin, las bastoneras se retiraron por la entrada del estadio y el equipo local ingresó al trote en el campo de juego.

La presencia del Viejo y de Tracey le añadió intensidad a la furiosa mirada de odio que Johnny le lanzó a la figura alta y vestida de blanco que se ubicó en el otro extremo de la cancha para controlar la defensa del equipo de Ciudad del Cabo.

Benedict van der Byl ocupó su posición y se volvió; del interior de una de sus largas medias extrajo un peine y se lo pasó por su cabellera oscura. El público vociferó y silbó, encantado con ese pequeño gesto teatral. Benedict volvió a colocarse el peine en la media y posó con una mano apoyada en la cadera y la barbilla levantada con arrogancia mientras pasaba revista al equipo de sus rivales.

Cuando interceptó la mirada con que lo fulminó Johnny, se operó un cambio repentino en su actitud: bajó la vista y movió nerviosamente los pies.

Sonó el silbato y el partido comenzó. Fue todo lo que la multitud de espectadores había esperado presenciar: un encuentro que sería recordado durante mucho tiempo y que se transformaría en fuente de regocijo triunfal para los vencedores. Cargas masivas de los forwards, veloces e incisivas incursiones de los backs, con la pelota ovalada pasando de mano en mano, hasta que un tackle con ruido a huesos rotos volteaba al suelo al portador de la pelota. Fue un juego intenso, veloz y limpio que recorría la cancha de un extremo al otro y que llevó al público en infinidad de ocasiones a ponerse de pie al unísono, con las bocas y los ojos abiertos de par en par en una tensión casi intolerable, para terminar ocupando de nuevo sus asientos con un murmullo de decepción cuando la pelota era interceptada por una defensa desesperada a escasos centímetros del in-goal.

El marcador seguía en cero y sólo restaban tres minutos de juego. Ciudad del Cabo inició un ataque a partir de un scrum, colándose por una brecha en la defensa y puso una pelota a cargar, larga y sesgada, que el wing de Ciudad del Cabo atrapó limpiamente sin interrumpir su carrera. Corría velozmente por el césped y una vez más la muchedumbre se puso de pie con un jadeo expectante.

Johnny alcanzó a derribarlo. Ambos rodaron juntos hasta salir del campo de juego, levantando una nubecilla blanca de cal de la línea demarcatoria, y los espectadores decepcionados, volvieron a sentarse.

Mientras esperaban el line-out, Johnny murmuró sus órdenes con voz ronca. Su camiseta rojo oscuro y oro estaba empapada de transpiración, y un raspón en una cadera le había manchado de sangre los pantalones blancos.

—Tírala enseguida. No te la lleves, dásela a Dawie. Que patée alto y con fuerza.

Johnny pegó un gran salto en el momento en que tiraron la pelota y con el puño cerrado se la envió con toda precisión a las manos de Dawie mientras, al mismo tiempo, giraba el cuerpo para bloquear a los atacantes.

Dawie dio dos pasos atrás. Pateó fuerte y alto y picó hacia adelante, impidiendo así que sus forwards quedaran off-side.

El balón fue ascendiendo lentamente como un dardo, sin bamboleos, alcanzando el cénit de su trayectoria a gran altura sobre el medio campo e iniciando luego el descenso.

Veinte mil cabezas siguieron su vuelo y sobre la cancha se abatió un silencio total. En medio de ese silencio forzado, mientras los forwards cargaban Benedict retrocedía anticipándose a la caída del balón. Daba la falsa sensación de ser excesivamente lento pero en realidad denotaba la precisión de un atleta superdotado.

El balón le cayó justo entre los brazos y comenzó a moverse perezosamente hacia adentro del campo, abriendo el ángulo para la devolución. Un silencio tenso y palpitante y al mismo tiempo hipnótico seguía flotando sobre el campo de juego y todas las miradas estaban enfocadas en Benedict van der Byl.

—¡Jag Hond! —alertó una única voz perdida entre la multitud, y veinte mil cabezas giraron hacia el otro extremo de la cancha.

—¡Jag Hond! —ahora era un verdadero rugido. Johnny, a considerable distancia del resto de los jugadores se lanzaba a toda carrera en un sprint formidable en dirección a Benedict. Era un esfuerzo inútil; era imposible que pudiera interceptar a un jugador de la talla de Benedict desde tan lejos y, sin embargo, Johnny estaba empeñando todas las reservas físicas que le quedaban en esa carga. Su rostro era una máscara lustrosa de resolución y sus botines levantaban por el aire terrones de césped.

Entonces sucedió algo inexplicable, casi increíble. Benedict vio a Johnny. Interrumpió su avance, dio dos pasos torpes y siguió hacia adentro en lugar de patear. De su cuerpo había desaparecido todo vestigio de seguridad y de gracia. Se resbaló y la pelota se le escapó de las manos.

Benedict trató de recogerla, mientras miraba hacia atrás por sobre el hombro. En su rostro se dibujó una expresión de terror, Johnny se encontraba muy cerca, lanzando un gruñido de esfuerzo, los labios tensos y entreabiertos mostrando los dientes, como en una parodia asesina de sonrisa.

Benedict se tiró al suelo, cubrió su cabeza con ambos brazos y se acurrucó con la pelota sobre el césped verde.

Johnny levantó sin embargo con toda facilidad la pelota.

Cuando Benedict alzó la vista, Johnny se encontraba a diez metros de distancia, parado bajo los postes mirándolo. Entonces, con toda lentitud, éste apoyó la pelota en el suelo para completar la formalidad del try.

En ese momento, como si se hubiesen puesto de acuerdo, tanto Johnny como Benedict miraron hacia la tribuna principal. Vieron que el Viejo se levantaba de su asiento y se abría paso lentamente en dirección a la salida por entre el gentío exaltado.

Al día siguiente del partido, Johnny regresó al desierto.

Estaba en el fondo de una zanja de cateo de cuatro metros y medio que había sido excavada a través de la vena de la roca madre. En el confinamiento de la zanja hacía un calor opresivo y Johnny sólo llevaba puesto un escueto par de shorts color caqui y tenía todos los músculos del cuerpo lubricados por la transpiración, pero trabajaba con ahínco en su muestreo. Se proponía establecer los contornos y el perfil de una antigua plataforma submarina que los siglos habían enterrado debajo de la arena. Era allí, en el lecho de roca, que esperaba encontrar la delgada capa de grava que contenía diamantes.

Oyó el ruido del jeep que se detenía en la superficie, encima de él, y luego el crujido de pisadas. Johnny se incorporó y enderezó sus doloridos músculos dorsales.

El Viejo estaba parado en el borde de la zanja y lo miraba. En su mano había un periódico doblado. Era la primera vez que Johnny lo veía desde tan cerca en todos esos años, y quedó impresionado por lo cambiado que lo encontró. Tenía su tupida cabellera totalmente blanca y los rasgos de la cara estaban ocultos por pliegues y arrugas como los de un mastín, sobre los que su gran nariz ganchuda se erguía como un monte solitario. Pero en cambio no advirtió ningún deterioro ni debilitamiento en el resto de su cuerpo, y sus ojos seguían siendo de un azul escalofriante y enigmático.

Dejó caer el periódico en la zanja y Johnny lo atrapó sin apartar los ojos de ese rostro.

—¡Léelo! —le ordenó el Viejo. El periódico estaba doblado en la sección deportes, y los titulares aparecían en caracteres de imprenta grandes y destacados.

JAG HOND SELECCIONADO, VAN DER BYL ELIMINADO

La sensación que experimentó en ese momento fue tan placentera como zambullirse en un torrente de montaña. Había sido seleccionado; podría llevar los colores oro y verde y ostentar el emblema de la gacela en el bolsillo superior del blazer.

Levantó la mirada, feliz y orgulloso, parado al sol con la cabeza descubierta, esperando que el Viejo hablara.

—Decídete —dijo el Viejo con voz calma—, ¿Quieres jugar a la pelota o trabajar para la Compañía de Diamantes Van Der Byl? Debes elegir una cosa o la otra. —Dicho lo cual regresó al jeep y se alejó de allí.

Johnny le envió un cable personal al doctor Craven para anunciarle su desvinculación del equipo. La tormenta de indignación e insultos violentos que se desató en la prensa nacional y los cientos de cartas agraviantes que Johnny recibió acusándolo de cobardía, traición y otras cosas peores, lo hicieron sentirse agradecido por la paz reinante en ese santuario que era el desierto.

Ni Johnny ni Benedict volvieron a jugar rugby. Al pensar en ello, incluso después de tanto tiempo, Johnny sintió una enorme frustración. Había anhelado tanto lucir esos gloriosos colores verde y oro. Bruscamente giró con el Jaguar a un lado del camino, examinó el mapa de las calles de Londres y encontró por fin Stark Street oculta del otro lado de King's Road. Siguió manejando mientras retomaba su evocación de lo que había sentido después que el Viejo lo despojó de ese sueño tan atesorado. Los días que siguieron le habían resultado casi intolerables.

Sus compañeros del desierto eran aborígenes ovambos del norte y un puñado de esos hombres blancos taciturnos producto del desierto, tan robustos, resistentes e inflexibles como su vegetación o como las estribaciones de sus montañas.

Los desiertos de Namib y de Kalahari figuran, con razón, entre los lugares más solitarios del mundo, y en ellos las noches se vuelven interminables. Ni siquiera el incesante trabajo físico diurno lograba cansar a Johnny lo suficiente como para hacerle olvidar su anhelo por una muchacha bonita vestida con una pollerita blanca y botas, o por un viejo de cabeza blanca y rostro parecido a un acantilado de granito.

De esos largos días y esas noches incluso más largas surgieron logros firmes que se convertirían en jalones a lo largo de su carrera. Descubrió un nuevo yacimiento de diamantes, pequeño pero productivo, en una zona en la que nadie supuso que los habría. Estaqueó un filón de uranio que la Compañía de Diamantes Van Der Byl vendió por dos millones y medio, y hubo también otros frutos de sus esfuerzos, igualmente valiosos aunque tal vez no tan espectaculares.

A los veinticinco años, el nombre de Johnny Lance resonaba en el mundo cerrado y exclusivo de la industria de los diamantes como uno de los nuevos valores con un futuro más prometedor.

Recibió distintas propuestas de trabajo: ingresar a una firma de geólogos consultores, ser jefe de operaciones de campo de una de las compañías pequeñas y empeñosas que explotaban terrenos adyacentes al Murderer's Karroo. Johnny las rechazó. Eran buenas ofertas, pero prefirió seguir trabajando con el Viejo.

Entonces "la" Compañía más importante posó sus ojos sobre Johnny. Un siglo antes, la primera veta rentable de. "suelo azul" de Sudáfrica fue descubierta en una granja yerma y agreste de propiedad de un bóer llamado De Beer. El viejo De Beer vendió su granja por seis mil libras, sin soñar siquiera que bajo esa tierra negra y reseca yacía un tesoro de un valor aproximado de trescientos millones de libras. El yacimiento se llamó De Beers New Rush, y una verdadera horda de mineros, insignificantes hombres de negocios, perforadores, aventureros, pillos y truhanes se abalanzaron a comprar y trabajar diminutas parcelas, cada una de las cuales tendría el tamaño aproximado de una habitación grande.

De este colorido conjunto de aventureros se destacaron notablemente dos hombres, que llegaron a poseer entre ambos la gran mayoría de las parcelas de la De Beers New Rush. Cuando esos dos hombres, Cecil John Rhodes y Barney Barnato decidieron por fin asociarse, nació una formidable empresa financiera. Partiendo, pues, de comienzos humildes, la compañía fue creciendo hasta lograr una apabullante respetabilidad y dignidad: su caudal de riquezas es objeto de toda clase de leyendas, su influencia ilimitada, sus utilidades astronómicas. Controla el comercio de diamantes con todo el resto del mundo. También ejerce el control de concesiones mineras en distintas zonas del centro y sur de África que totalizan cientos de miles de kilómetros cuadrados, y sus reservas de minerales preciosos bajos de ley todavía sin explotar son incalculables. A las pequeñas compañías de diamantes se les permitía coexistir con esa otra gigantesca hasta que alcanzaban cierta dimensión; luego, súbitamente, terminaban siendo anexadas, devoradas por ésta, tal como un tiburón no vacilaría en tragarse a cualquiera de sus peces piloto cuyo tamaño u osadía llegara a crecer demasiado. "La" gran Compañía podía darse el lujo de comprar los mejores yacimientos probables, el mejor equipo... y los mejores hombres. Fue así que extendió uno de sus innumerables tentáculos para atrapar a Johnny Lance. La oferta que le hicieron equivalía al doble de su salario actual y era tres veces mayor en lo que a sus posibilidades futuras se refería.

Johnny la rechazó de plano. Quizás el Viejo no lo supo y fuera mera coincidencia que una semana más tarde ascendieran a Johnny y lo nombraran jefe de campo de la operación. El apodo que correspondía al que ocupaba ese cargo era el de "Rey Canuto".

La Compañía de Diamantes Van Der Byl poseía una concesión de sesenta kilómetros de playa: se trataba de una estrecha faja de costa que abarcaba treinta y cinco metros por encima de la línea de la marea alta y treinta y cinco metros por debajo de la línea de la marea baja. Tierra adentro, la concesión pertenecía a la Compañía grande, que había adquirido una serie de fincas de considerable extensión con el único motivo de obtener el derecho de explotar sus riquezas minerales. La concesión marina, vale decir, las aguas territoriales hasta veinte kilómetros de la costa, también les pertenecía pues les había sido otorgada veinte años antes por el Gobierno. Pero la Compañía de Diamantes Van Der Byl poseía la lonja del Almirantazgo, y era tarea del "Rey Canuto" explotarla.

La bruma marina se fue aproximando con rapidez como polvo de perlas molidas por sobre las frías aguas de la corriente de Benguela. Desde ese banco de niebla la marejada cabalgaba en gruesas e indolentes ondas hacia las arenas amarillas y brillantes y los altos farallones tallados por el mar de Namaqualand.

Las henchidas olas crecían en forma abrupta al tocar terreno playo: sus crestas temblaban y se teñían de verde luminoso, comenzaban a disolverse en penachos atomizados por el viento, se enarcaban y rompían sobre sí mismas con estruendo y un retumbo sordo de espuma blanca.

Johnny estaba encaramado sobre el asiento del Land-Rover abierto. Usaba una campera de cuerpo para protegerse del fresco de la neblina del amanecer, pero llevaba la cabeza descubierta y el viento le sacudía el cabello oscuro contra la frente.

Tenía las mandíbulas apretadas y los puños cerrados dentro de los bolsillos de la chaqueta. Fruncía el entrecejo con gesto agresivo mientras calculaba la altura y el impulso del oleaje. Con su nariz torcida, parecía más bien un boxeador que aguarda que suene el gong.

De pronto, con un movimiento brusco y contrariado, sacó la mano izquierda del bolsillo y miró el cuadrante de su reloj pulsera. Faltaban dos horas y tres minutos para la marea baja. Volvió a meter el puño cerrado en el bolsillo y giró en redondo para mirar las topadoras.

Eran once imponentes Caterpillars D. 8 pintadas de amarillo violento, alineadas a lo largo de la marea alta. Los operadores aguardaban, tensos e inmóviles, en los asientos duros y elevados de las máquinas; todos tenían los ojos clavados en él.

Detrás, a considerable distancia, estaban las palas mecánicas. Eran artefactos desgarbados y panzones con enormes neumáticos cuya altura superaba la de un hombre. Cuando llegara el momento apropiado, embestirían hacia adelante a cincuenta kilómetros por hora, dejarían caer una pala filosa de acero y recogerían quince toneladas de arena o grava, regresarían a todo escape tierra adentro para descargarla y volverían a avanzar hacia el mar para obtener otro mordisco gigantesco de tierra.

Johnny se debatía tratando de calcular el momento exacto en que debía lanzar hacia el Océano Atlántico maquinaria por valor de un cuarto de millón de libras, en la esperanza de obtener un puñado de guijarros refulgentes.

El momento llegó y Johnny perdió medio minuto precioso en pasar revista mental de sus preparativos antes de lanzarse a la acción.

Luego gritó "¡YA!" por el megáfono y comenzó a revolear el brazo derecho como aspas de molino; la inequívoca orden de avance.

—¡Ya! —volvió a gritar, pero su voz se perdió. Hasta el sonido del embravecido oleaje quedó ahogado por el rugido viril de los motores diesel. Bajando sus imponentes palas, se adelantaron como una hilera de monstruosas coristas de acero.

La arena dorada cedió y se enroscó delante de sus palas con forma de cuchara con la docilidad con que la manteca es hendida por un cuchillo y comenzó a apilarse frente a esas máquinas imponentes hasta convertirse en un muro muy alto. A fuerza de empujones, retrocesos, arremetidas y dentelladas, las topadoras barrieron el muro de arena hacia afuera. Los brazos de los operadores se movían sobre las manijas de los controles como barmanes enloquecidos empeñados en servir simultáneamente mil balones de cerveza; los motores diesel rugían, refunfuñaban y bramaban.

El muro de arena recibió el primer embate leve de agua de mar y lo frenó. El océano, atónito y vacilante, retrocedió, convertido en remolinos y en espuma, frente a ese malecón de arena que avanzaba.

Las topadoras realizaban en ese momento una suerte de ballet complejo pero a todas luces muy bien ensayado. Zigzagueaban y se entrecruzaban, levantaban y bajaban las palas, avanzaban y retrocedían, todo bajo la supervisión del gran coreógrafo Johnny Lance.

El Land-Rover recorría como una saeta el borde de la inmensa zanja que se estaba formando, en un sentido y en otro, mientras Johnny vociferaba órdenes e instrucciones por el megáfono.

Gradualmente, un malecón falciforme se apretó contra el mar, mientras detrás de él las palas de las topadoras excavaban dos, tres, cinco metros a través de esa arena amarilla suelta.

Entonces, de pronto, llegaron a la línea de ostras, esa delgada capa de conchillas de ostras fosilizadas que con tanta frecuencia cubre la grava diamantífera del sudoeste de África.

Johnny advirtió el cambio de textura de su foso, vio cómo esa conchilla se curvaba frente al embate de las palas de las topadoras.

Con una serie de órdenes verbales y señales con la mano hizo que las topadoras apisonaran una rampa en cada extremo de la zanja para dar acceso a las palas mecánicas y luego las envió a reforzar el murallón de arena contra las acometidas del mar.

Miró su reloj.

—Una hora y trece minutos —murmuró—. ¡Estamos demasiado justos de tiempo!

Hizo una rápida inspección visual de la zanja: tenía doscientos metros de largo, cinco metros de profundidad, la sobrecarga de arena había sido despejada, la línea de ostras se veía limpia y blanca a la luz del sol, las topadoras ya estaban fuera del foso y reforzaban el dique de contención contra el mar.

—Correcto —farfulló—. Veamos qué tenemos aquí.

Giró para enfrentar las dos palas mecánicas que aguardaban expectantes más allá de la marca de la marea alta.

—¡Adelante! ¡Es todo de ustedes! —gritó y revoleó el brazo.

Las dos palas mecánicas una pegada a la otra, se adelantaron con gran estrépito, se balancearon ostensiblemente al llegar al borde del foso, luego bajaron la rampa a toda velocidad hacia el fondo. Una vez allí, recogieron una carga de conchilla y grava sin detenerse siquiera y siguieron avanzando hasta la rampa del otro extremo, donde volvieron a balancearse al treparla a la carrera y depositar su carga debajo del acantilado, del otro lado de la marca de la marea alta.

Pegaron la vuelta, repitieron la operación y después volvieron a llevarla a cabo una vez más, mientras las topadoras contenían el mar que, a esa altura, comenzaba a enfurecerse y a enviar refuerzos para iniciar una escaramuza en algún resquicio del malecón, tratando de encontrar un lugar menos protegido para lanzar allí su ataque.

Johnny volvió a mirar su reloj.

—Quedan tres minutos de bajamar —dijo en voz alta y sonrió—. ¡Lo lograremos... creo!

Encendió un cigarrillo y se aflojó un poco. Se instaló en el asiento de conductor del Land-Rover y lo hizo girar en dirección a la playa, estacionándolo más allá de la montaña de grava que las palas mecánicas estaban formando.

Saltó del vehículo y tomó un puñado.

—¡Una maravilla! —susurró—, ¡Una verdadera maravilla!

Era lo que esperaba. Las cosas pintaban bien. En el puñado que tomó identificó un granate pequeño y una ágata bastante grande.

Metió la mano y sacó otra muestra.

—Jaspe —exclamó con triunfal satisfacción—, ¡Y siderita!

Esas piedras son compañeras inseparables de los diamantes, siempre aparecen "en equipo" con ellos.

También su forma era la apropiada; redondeadas y lustrosas como canicas, y no achatadas como monedas. En este último caso, significaría que habían sido pulidas por el agua sólo en una dirección. En cambio las piedras redondeadas indicaban la existencia en esa zona de determinado tipo de oleaje: vale decir, ¡una verdadera trampa de diamantes!

—Hemos dado con un auténtico alhajero, ¡soy capaz de jugarme hasta la camisa!

De esos sesenta kilómetros de playa, Johnny eligió una lonja de doscientos metros, y dio justo en el blanco. Pero su elección no fue fruto del azar sino de un cuidadoso estudio de la configuración de la línea de la costa, de fotografías aéreas de los movimientos de las olas y los perfiles del fondo del mar, un análisis de las arenas de la playa y, por último, de ese indefinible "olfato" que todo buen especialista en diamantes posee con respecto al lugar propicio para hallarlos.

Johnny Lance estaba encantado consigo mismo cuando volvió a encaramarse al Land-Rover. Después de haber raspado la grava hasta el lecho de roca, las palas mecánicas salieron del foso y se detuvieron jadeando por los caños de escape junto a la enorme montaña de grava recolectada por ellas.

—¡Abajo, muchachos! —bramó Johnny, y entonces el paciente ejército de ovambos que habían permanecido sentados en la playa bajaron al foso en enjambres. Su tarea era barrer y limpiar el fondo de la zanja, pues cabía la posibilidad de que una gran proporción de diamantes se hubiese deslizado a través de la grava y estuviera alojada entre las grietas e irregularidades del lecho de piedra.

El mar cambió de talante y, furioso frente a la brutal violación de sus playas, embistió con ímpetu el muro de arena y comenzó a desgarrarlo. La marea comenzaba a subir y las topadoras debieron redoblar sus esfuerzos para frenar el avance de las aguas.

En el foso, los ovambos trabajaban con un ritmo frenético, interrumpido sólo cada tanto para echarle una mirada cargada de aprensión a la muralla de arena que mantenía a raya al Atlántico.

Johnny comenzó a ponerse tenso de nuevo. Si los hacía salir demasiado pronto dejaría muchos diamantes en el fondo del foso, pero si les daba la orden demasiado tarde podría terminar por perder maquinarias y hombres bajo el agua.

Su cálculo fue muy justo, tal vez una fracción demasiado justo. Sacó a los muchachos del fondo del foso cuando el mar ya comenzaba a asomar por sobre el malecón y a filtrarse por su parte inferior.

Entonces comenzó a hacer retroceder las topadoras, por lo menos diez de ellas, ya que la undécima parecía hacerlo con infinita lentitud, bamboleándose por el ancho fondo del foso vacío.

El océano se salió por fin con la suya, logró abrir una brecha en dos lugares distintos simultáneamente, y se precipitó en el foso como agua hirviente con una ola que llegaba hasta la cintura.

El que manejaba la topadora la vio, vaciló un segundo, luego el coraje lo abandonó y saltó de la máquina. Dejándola a merced del mar mientras él corría a toda velocidad delante de la ola en dirección a la rampa más cercana.

—¡Cretino! —maldijo Johnny cuando vio que el hombre huía para ponerse a salvo—. Podría haberla sacado. —Pero su furia también estaba dirigida contra sí mismo. Su decisión de retirar la gente y las maquinarias se había demorado demasiado, y acababa de sacrificar así una topadora que valía veinte mil libras.

Sin pérdida de tiempo calzó la palanca de velocidades del Land-Rover en primera y enfiló hacia el foso. Se precipitó por el borde como en un salto ornamental de esquí, descendiendo en caída libre cerca de cinco metros antes de tocar fondo, pero el golpe fue amortiguado por el talud de arena y el vehículo saltó valientemente hacia adelante al encuentro de los embates del agua de mar.

La ola rompió sobre el capot, y lo hizo patinar violentamente hacia un lado, pero Johnny logró estabilizar el vehículo y conducirlo en línea recta hacia la topadora abandonada.

El motor del Land-Rover había sido sellado e impermeabilizado para permitirle hacer frente a esa clase de emergencias y ahora continuaba su avance levantando una ola de agua a cada lado. Pero su marcha se vio interrumpida por la enorme masa de agua verde que se precipitó sobre ella.

De pronto, la totalidad del murallón de arena se desplomó bajo los embates del oleaje blanco y el Atlántico tomó el control de la situación. La empinada ola de agua verde que atravesó el foso golpeó el Land-Rover y lo colocó en posición vertical, arrojando a Johnny a su hirviente espuma. Por último, el Land-Rover rodó hasta quedar con las cuatro ruedas hacia el cielo, en muda actitud de rendición.

Johnny desapareció bajo la superficie del agua pero reapareció enseguida. Mitad a nado y mitad vadeando el foso, golpeado por las aguas del turbulento océano, siguió avanzando trabajosamente hacia la isla amarilla de acero.

Otra ola volvió a pegarle y a hundirlo bajo el agua. Por un momento sus pies tocaron fondo, pero de nuevo otra ola lo revolcó.

Entonces, de pronto, comprobó que estaba junto a la topadora y se aferró de las bandas de rodamiento tipo oruga para llegar al asiento del conductor. Tosía y vomitaba agua de mar cuando por fin llegó a los controles.

La topadora permanecía inconmovible, aplastada por sus veintiséis toneladas de peso muerto contra el duro lecho de piedra del fondo del foso. Aunque el mar estallaba sobre ella y se arremolinaba alrededor de sus bandas de rodamiento, tampoco lograba moverla.

A pesar de ver todo medio borroso por entre el agua salada y sus propias lágrimas, Johnny verificó rápidamente los indicadores del panel de instrumentos. La presión de aceite estaba bien, lo mismo que las revoluciones del motor y, por encima de su cabeza, el caño de escape lanzaba pequeñas explosiones de humo azulado.

Johnny volvió a toser. Una mezcla de vómito y agua de mar le subió por la garganta en un chorro abrasador, lo cual no le impidió empujar a fondo el cebador y soltar los dos pedales de embrague.

Pesadamente, la enorme máquina se movió hacia adelante, haciendo a un lado el mar casi con desdén, mientras sus bandas de rodamiento de tipo oruga se afirmaban con fuerza al lecho de roca.

Johnny hizo una rápida evaluación de la situación. Las rampas de arena de cada uno de los extremos de la zanja habían desaparecido, lavadas por el agua, y eran ya paredes abruptas y, a sus espaldas, e) mar galopaba sin obstáculos hacia el foso.

Una ola le rompió sobre la cabeza y Johnny se quitó el agua del pelo con sacudidas propias de un spaniel y miró hacia todos lados con creciente desesperación tratando de encontrar una vía de escape.

Con inmensa sorpresa vio al Viejo. Lo imaginaba a cientos de kilómetros de distancia, en Ciudad del Cabo, pero allí estaba asomado al borde del foso, con su cabellera blanca que resplandecía como un faro.

Instintivamente, Johnny viró la máquina y enfiló hacia él, avanzando a paso de tortuga por entre las aguas turbulentas.

El Viejo se encontraba ocupado dirigiendo los movimientos de dos de las otras topadoras: las hizo retroceder tanto como le fue posible hasta el borde de la zanja, mientras desde un camión auxiliar estacionado debajo del acantilado, una fila de ovambos avanzaba haciendo eses y llevando sobre los hombros la pesada cadena de remolque del tractor. Se movían con dificultad y las piernas se les arqueaban bajo el tremendo peso de la cadena, que hacía que con cada paso los pies se les hundieran en la arena hasta la altura de los tobillos.

El Viejo se desgañitó lanzándoles órdenes y apurándolos pero sus gritos se confundieron con el rugir de los motores diesel y el estruendo del viento y el mar. Se volvió entonces nuevamente hacia Johnny.

—Acércala lo más posible —le gritó, poniendo las manos alrededor de la boca a modo de bocina—. ¡Yo te bajaré el extremo de la cadena!

Johnny hizo una señal de asentimiento con la mano y luego se aferró con fuerza a los controles cuando el impacto de la siguiente ola fue tal que logró desalinear a ese tractor gigantesco. En ese momento sintió que el motor diesel comenzaba a fallar; no cabía duda de que el agua había terminado por abrirse camino a través del blindaje.

Entonces se encontró debajo de ese imponente terraplén de arena que se erguía como seis metros por encima de él y gateó sobre el capot de la topadora para ir al encuentro del Viejo.

El Viejo se encontraba al borde del foso, con el extremo de la cadena formando un lazo sobre sus hombros. Estaba agobiado por ese peso y, cuando dio un paso adelante, la arena cedió bajo sus pies y lo arrastró hacia abajo por ese abrupto declive enterrado hasta la cintura, mientras la pesada cadena descendía serpenteando tras él.

Apremiado por la velocidad de avance del mar, Johnny saltó para ayudarlo. Juntos, azotados por el océano, consiguieron arrastrar la cadena hasta la topadora.

—Sujétala al brazo de la cuchilla —gruñó el Viejo, y lograron pasar una doble vuelta de cadena alrededor del grueso brazo de acero.

—¡El grillete! —le gritó Johnny y, mientras el Viejo se desataba la larga cuerda que le sujetaba el grillete de acero a la cintura, Johnny levantó la vista hacia el terraplén de arena que se cernía sobre ellos.

—¡Cielos! —exclamó en voz baja. El mar lo estaba atacando y ya se había ablandado y vibraba sobre ellos, listo para desmoronarse y asfixiarlos.

El Viejo le pasó el enorme grillete y Johnny comenzó a tratar de asegurarlo al extremo de la cadena con las manos casi insensibles. Debía pasar el grueso perno de metal templado por dos eslabones y luego atornillarlo para que el grillete quedara cerrado. Era una tarea hercúlea en esas circunstancias, con el oleaje rompiéndole sobre la cabeza, el arrastre que ejercía el mar sobre la cadena y el terraplén de arena que amenazaba con sepultarlos en cualquier momento. Seis metros más arriba, el capataz de Johnny observaba atentamente el operativo, listo para ordenar a las dos topadoras que tiraran de la cadena.

Johnny consiguió pasar el perno por los eslabones y que encajara en la rosca del grillete; media docena de vueltas bastarían para asegurarlo, cosa que tendría tiempo de hacer mientras la orden era transmitida a los que manejaban las topadoras allá arriba.

—Listo —le dijo al Viejo con un movimiento afirmativo de la cabeza y agregó con un resuello—: ¡Tiren!

El Viejo levantó la cabeza y vociferó hacia la parte superior del terraplén:

—¡Tiren!

El capataz asintió con un movimiento de la mano.

—Correcto —y su cabeza desapareció detrás del terraplén mientras corría hacia las topadoras.

En ese preciso instante el oleaje hizo balancear la cadena. Fueron apenas unos centímetros, pero lo suficiente para apresar el índice de la mano izquierda de Johnny entre dos eslabones.

El Viejo vio la expresión de su cara, lo vio luchar por liberarse.

—¿Qué ocurre?

Entonces el agua retrocedió por un momento y vio lo que había pasado. Chapoteó hacia adelante para ayudarlo pero desde arriba se oyó el rugido gutural de los diesel y la cadena comenzó a reptar con rapidez, retorciéndose y ascendiendo por el terraplén como una pitón.

El Viejo llegó junto a Johnny y lo agarró de los hombros para que no perdiera el equilibrio. Se dieron ánimos mutuamente mientras contemplaban con horror la mano aprisionada.

La cadena se tensó con una sacudida, seccionándole limpiamente el dedo con un chorro de líquido escarlata, y Johnny se tambaleó hasta caer en brazos del Viejo. La gran mole amarilla de la topadora era remolcada inexorablemente hacia ellos, amenazando con aplastarlos a ambos, pero entonces el Viejo, aprovechando el impulso de la siguiente ola, arrastró a Johnny hacia un costado, y el agua se encargó de revolearlos y de apartarlos de la línea del gigantesco tractor.

Johnny se apretó la mano mutilada contra el pecho, pero de ella brotaba un chorro de sangre que teñía el agua que los rodeaba. La cabeza se le hundió y el agua salada le irrumpió por la garganta hasta metérsele en los pulmones. Sintió que se ahogaba, que las fuerzas lo abandonaban poco a poco.

Volvió a emerger a la superficie y borrosamente vio que la topadora mojada y reluciente ya estaba a mitad de camino del terraplén de arena. Sintió que los brazos del Viejo le rodeaban el pecho y volvió a hundirse, aflojándose a medida que la oscuridad se adueñaba de sus ojos y de su mente.

Cuando las tinieblas se disiparon, se encontró tendido sobre la arena seca de la playa y le primero que vio fue la cara del Viejo sobre la suya, llena de arrugas y de pliegues, con su cabello plateado almidonado sobre la frente.

—¿Conseguimos sacarla?

—Sí —respondió el Viejo—, La sacamos. —Se puso de pie, fue hasta el jeep y se alejó de allí, dejando al capataz encargado de atender a Johnny.

Johnny sonrió al recordarlo y, soltando la mano izquierda del volante del Jaguar, se pasó la lengua por el lustroso muñón del índice.

—Bien valía un dedo de la mano —murmuró en voz alta y siguió manejando con lentitud para tratar de leer los carteles con los nombres de las calles.

Volvió a sonreír benévolamente y a sacudir la cabeza con aire divertido al recordar lo ofendido y decepcionado que se sintió cuando el Viejo se marchó y lo dejó tumbado sobre la playa. Jamás esperó, por cierto, que se postrase en tierra y, entre sollozos, le expresara su gratitud y le suplicara su perdón por todos esos años de sufrimiento y soledad; pero tampoco una actitud tan indiferente como ésa.

Después de un viaje nocturno de trescientos kilómetros por el desierto hasta el hospital más cercano, donde le recortaron y suturaron el muñón, al día siguiente Johnny estaba de vuelta en la explotación a tiempo para asistir a la parte final del procesamiento de la primera tanda de grava de la playa.

Durante su ausencia, la habían cribado para descartar las rocas y piedras excesivamente grandes, luego la habían sometido al proceso de flotación, que consiste en hacerla pasar por un tanque con lodo siliconado, en el cual todo material con un peso específico inferior a 2.5 flota y es eliminado; luego vino la fase de la molienda, en la que el material pasa por un cilindro largo de acero que contiene bolas, también de acero, del tamaño de pelotas de béisbol. El cilindro gira continuamente y las bolas convierten en polvo cualquier sustancia con un valor inferior a 4 en la escala de dureza de Mohs.

Al final de ese proceso quedaba un residuo, una milésima parte de la grava que le habían arrancado al mar. Y en él debían aparecer los diamantes, si es que los había.

Cuando Johnny regresó al cobertizo de chapas y madera emplazado en el acantilado que se erguía sobre la playa y en el que había instalado la planta separadora, aún se sentía un poco atontado por la anestesia y la falta de sueño.

La mano le latía dolorosamente con la persistencia de un faro intermitente, tenía los ojos irritados y la sombra de una barba negra y gruesa le cubría las mandíbulas.

Fue a pararse junto a la mesa sacudidora engrasada que ocupaba la mitad del cobertizo. Mientras observaba los preparativos comenzó a balancearse nerviosamente sobre sus pies. La imponente tolva ubicada en la cabecera de la mesa estaba llena hasta el tope con la grava diamantífera concentrada, las planchas metálicas, cubiertas de grasa y sus hombres, listos para iniciar la tarea.

—¡Adelante! —Johnny le hizo una seña con la cabeza al capataz, quien inmediatamente empujó hacia adentro la palanca que hizo que la mesa comenzara a sacudirse como un viejo parapléjico.

La mesa consistía en una serie de planchas de acero, cada una de las cuales estaba levemente inclinada y había sido recubierta con una gruesa capa de grasa amarillenta. De la enorme tolva de la cabecera de la mesa sacudidora comenzó a brotar un chorro delgado, mezcla de grava y agua, cuya consistencia y flujo eran cuidadosamente regulados por el capataz; se diseminó por la mesa engrasada como melaza derramada, deslizándose de una plancha a la siguiente y, por último, al recipiente de desechos en el otro extremo de la mesada.

Los diamantes son hidrófugos, o sea que es imposible mojarlos: de nada vale sumergirlos en agua o cepillarlos con cerda mojada, pues siempre quedan secos. También una capa de grasa sobre una plancha de acero repele el agua, de modo que la grava y la conchilla marina mojadas se deslizan sobre ella y siguen avanzando por la mesa sacudidora inclinada.

Pero cuando un diamante toca grasa se adhiere a ella como un caramelo pringoso a una frazada de lana.

La excitación y la ansiedad del momento eclipsaron el cansancio de Johnny e incluso colocaron en segundo plano el dolor del muñón. Su mirada y su atención estaban concentradas en esa cubierta reluciente de grasa amarilla.

Sobre la mesa no sería posible ver las piedras pequeñas de menos de un quilate ni los diamantes industriales negros; la agitación era demasiado rápida y el fluir de material suelto los ocultaría.

Tan completa era su abstracción que tardó algunos segundos en advertir que había otra persona junto a él. Se apresuró a levantar la vista.

El Viejo estaba allí, parado como siempre con las piernas bien abiertas y una actitud cargada de tensión, tan típica suya.

De pronto a Johnny lo asustó la presencia del Viejo a su lado, tuvo la primera señal de alarma: ¿qué pasaría si esa tanda era improductiva? Necesitaba que hubiera diamantes, era la necesidad más imperiosa que había tenido en toda su vida. Escrutó las borrosas planchas de grasa amarilla, en busca de aquello que le permitiría volver a conquistar la estima del Viejo. La grava moteada seguía fluyendo imperturbable por ellas y Johnny sintió una oleada de pánico.

Entonces desde el otro lado de la mesa, el capataz lanzó una exclamación y señaló algo con el dedo.

—¡Mire eso!

Johnny dirigió velozmente la mirada a la cabecera de la mesa. Allí, justo debajo del orificio de salida de la tolva que contenía la grava, semienterrado por su propio peso en la gruesa capa de grasa, firmemente adherido a ella mientras la grava sin valor pasaba junto a él sin detenerse, había un diamante.

Un diamante grande y grueso de cinco quilates, que brillaba con resplandor enfurruñado y amarillo, como un animal salvaje que protesta por su cautiverio.

Johnny lanzó un leve suspiro y miró al Viejo de reojo; éste se encontraba observando la mesa con cara inexpresiva y aunque seguramente percibió el escrutinio del muchacho, no levantó la vista. Johnny no pudo resistirse a la necesidad de volver a concentrar su atención en la mesa.

Por una extraña coincidencia, el siguiente diamante cayó de la tolva justo encima del que se encontraba firmemente enclavado en la grasa.

Cuando un diamante choca con otro, rebota como una pelota de golf en un camino asfaltado.

El segundo diamante, una preciosura blanca del tamaño de un carozo de durazno, produjo un fuerte chasquido al golpear contra el otro y luego voló bien alto por el aire.

Tanto Johnny como el capataz rieron con espontáneo alborozo frente a la belleza de esa refulgente gota compacta de sol.

Johnny extendió la mano sana por encima de la mesa y lo apresó al vuelo. Lo palpó con los dedos, disfrutando al percibir su contextura jabonosa, y luego giró y se lo ofreció al Viejo.

El Viejo miró el diamante y asintió con la cabeza. Luego apartó un poco hacia atrás el puño de su chaqueta y consultó la hora en el reloj pulsera.

—Es tarde. Debo regresar a Ciudad del Cabo.

—¿No quiere quedarse a ver las otras tandas, señor? —preguntó Johnny, dándose cuenta de que su tono había sido demasiado ansioso—. Después podríamos tomar un trago juntos. —No bien lo dijo recordó que el Viejo aborrecía las bebidas alcohólicas.

—No —dijo el Viejo sacudiendo la cabeza—. Tengo que estar de vuelta allá esta misma noche. —En ese momento miró fijamente a Johnny en los ojos. —Verás; Tracey se casa mañana por la tarde y debo asistir a la ceremonia.

Entonces sonrió, mientras observaba el rostro de Johnny; pero nadie podía adivinar jamás el significado de las sonrisas que aparecían en los labios del Viejo, pues indefectiblemente sus ojos conservaban una expresión adusta.

—¿No lo sabías? —preguntó, sin dejar de sonreír—. Pensé que habrías recibido una invitación. —Salió del cobertizo y echó a andar hacia el jeep que, al rayo del sol, lo esperaba para transportarlo a la pista de aterrizaje enclavada entre las dunas.

El dolor de la mano herida y las palabras pronunciadas por el Viejo le impidieron conciliar el sueño que tanto necesitaba, pero sólo a las 02:00 decidió apartar las cobijas y encender la lámpara que había junto a su catre de campaña.

—Dijo que yo había sido invitado y, Cristo, ¡vaya si asistiré!

Manejó durante toda la noche y la mañana siguiente. Los primeros trescientos kilómetros avanzó sobre senderos de arena y piedra del desierto, pero al amanecer llegó a la carretera pavimentada y giró hacia el sur, atravesando las vastas planicies y trepando las montañas. Ya era mediodía cuando en la línea del horizonte divisó la silueta regordeta y azulada de la Table Mountain, empequeñeciendo la ciudad que se acurrucaba a sus pies.

Se registró en el Hotel Vineyard y se dirigió a toda prisa a su habitación para darse un baño, afeitarse y cambiarse de ropa.

El parque de la vieja casa estaba repleto de automóviles lujosos, y los restantes se encontraban afuera, a ambos lados de la calle, donde Johnny pudo estacionar su polvoriento Land-Rover. Caminó hacia los portones blancos y atravesó el parque de césped verde.

En la casa resonaban las notas de una orquesta y de las ventanas del salón de baile se colaba un bullicio de voces y de risas.

Entró a la casa por una puerta lateral. Los corredores estaban atestados de invitados y se abrió paso entre ellos buscando algún rostro familiar entre esos grupos de hombres que gesticulaban y hablaban en voz alta y de mujeres que lanzaban risas y carcajadas. Por fin encontró uno.

—Michael —dijo, y Michael Shapiro giró en redondo, lo reconoció, y en su rostro aparecieron simultáneamente una serie de sentimientos encontrados: alegría, sorpresa, alarma.

—Johnny. Qué bueno verte.

—¿Ya terminó la ceremonia?

—Sí, y también los discursos... Dios sea loado. —Tomó el brazo de Johnny y lo condujo a un lado. —Te conseguiré una copa de champagne. —Michael llamó a un camarero y colocó en la mano de Johnny una copa de cristal.

—A la salud de la novia —murmuró Johnny y bebió un sorbo.

—¿Sabe el Viejo que estás aquí? —Michael no pudo evitar hacerle esa pregunta que le quemaba los labios y, cuando Johnny hizo un gesto negativo con la cabeza, quedó muy pensativo.

—Dime, Michael, ¿qué tal es el marido de Tracey?

—¿Kenny Hartford? —Michael reflexionó un momento. —Supongo que es un buen tipo. Es apuesto y tiene mucho dinero.

—¿Qué hace para ganarse el pan?

—Su papito le dejó la hogaza completa; pero, para llenar sus horas de ocio, se dedica a la fotografía de modas. —Johnny hizo una mueca de desagrado.

Michael frunció el ceño.

—No te preocupes, debe de ser un individuo decente. Al fin de cuentas, el Viejo lo seleccionó con gran cuidado.

—¿El Viejo? —Johnny apretó los dientes.

—Por supuesto, ya lo conoces; jamás dejaría una decisión tan importante como ésa en manos de otra persona.

Johnny terminó de beber el champagne en silencio mientras Michael le escrutaba el rostro con preocupación.

—¿Dónde está ella? ¿Ya se fueron?

—No —dijo Mike—. Todavía están en el salón de baile.

—Gracias, Michael. Creo que iré a desearle buena suerte a la novia.

—Johnny —dijo Michael aterrándolo por el codo—. No hagas ningún disparate. ¿Me lo prometes?

Johnny se quedó un momento parado en lo alto de la escalinata de mármol que conducía al salón de baile. El recinto estaba repleto de parejas que bailaban y la música era alegre y fuerte. Los anfitriones estaban ubicados frente a una mesa instalada sobre una pequeña plataforma elevada.

Benedict van der Byl fue el primero en ver a Johnny. Las mejillas se le encendieron y sin perder un instante se inclinó para susurrarle algo al Viejo y luego comenzó a levantarse del asiento. El Viejo le apoyó una mano sobre el hombro para impedir que lo hiciera y sonrió a Johnny desde el otro extremo de la habitación.

Johnny descendió la escalinata y se abrió paso entre los bailarines. Tracey no lo había visto; hablaba con el muchacho de cutis terso y cabello rubio y ondulado que estaba sentado junto a ella.

—Hola, Tracey. —Ella levantó la mirada y Johnny percibió su sorpresa. Estaba incluso más hermosa de lo que la recordaba.

—Hola, Johnny. —Su voz era casi un murmullo.

—¿Puedo invitarte a bailar? —Se puso pálida y su mirada se dirigió primero al Viejo y luego a su marido. La mata resplandeciente de cabellos blancos asintió casi imperceptiblemente y Tracey se puso de pie.

Dieron una vuelta completa a la pista de baile antes de que la orquesta dejara de tocar. Johnny había planeado decirle cientos de cosas, pero en cambio se quedó mudo hasta que la música cesó, y de pronto se dio cuenta de que estaba perdiendo la oportunidad de hacerlo.

De prisa, en los pocos segundos que le quedaban, le dijo:

—Espero que seas feliz, Tracey. Pero si alguna vez llegas a necesitar ayuda, sea cuando fuere, acudiré a tu lado, te lo prometo.

—Gracias —respondió ella con voz ronca, y por un momento volvió a parecerse a la chiquilina que lloraba en medio de la noche. Entonces Johnny la llevó de vuelta hasta donde estaba su marido.

Le había hecho esa promesa cinco años antes, y en ese momento estaba en Londres para cumplirla.

El número 23 de Stark Street era una pequeña casa de dos pisos con frente angosto. Estacionó junto a ella. Ya era de noche y en ambos pisos había luz. Permaneció sentado en el Jaguar estacionado, sintiendo de pronto cierta resistencia a seguir adelante. De alguna manera sabía que Tracey se encontraba allí, y también sabía que las cosas no serían precisamente agradables. Por un momento volvió a verla como una muchacha hermosa con vestido de novia de raso blanco, luego se apeó del Jaguar y subió los peldaños que conducían a la puerta de calle. Estaba a punto de tocar el timbre cuando advirtió con sorpresa que la puerta se hallaba entreabierta. La abrió de un empujón y avanzó hacia un pequeño living amueblado con gusto femenino.

La habitación había sido registrada a fondo y saqueada a toda prisa, una de las cortinas estaba desplegada sobre el piso y sobre ella había apilados libros y adornos. Los cuadros que antes adornaban las paredes estaban amontonados también en el suelo, listos para ser trasladados a otra parte.

Johnny tomó uno de los libros y lo abrió. En la primera página había un nombre manuscrito: "Tracey van der Byl". Lo dejó caer sobre la pila cuando oyó ruido de pisadas en la escalera que conducía al piso superior.

Un hombre descendió por ella. Usaba un par de sucios pantalones de terciopelo verde, botas de badana y una raída levita de corte militar con alamares y descoloridos galones dorados. Tenía los brazos cubiertos de vestidos de mujer.

Vio a Johnny, se detuvo nerviosamente y entreabrió los labios sonrosados con gesto de inexpresiva sorpresa, pero bajo su pelambre de cabello rubio y lacio relucían unos ojos pequeños y vivarachos.

—Hola —dijo Johnny con una sonrisa cordial— ¿Por casualidad está en tren de mudanza? —Y sigilosamente se acercó al hombre de la escalera y se quedó mirándolo.

De pronto desde el piso superior se oyó el eco de un gemido muy suave. Era un sonido espectral, carente de pasión y de pena, casi inhumano, parecido al tenue silbido que escapa del pico de una pava a vapor. Johnny quedó paralizado al oírlo y el hombre de la escalera lanzó una mirada nerviosa por encima del hombro.

—¿Qué le ha hecho? —preguntó Johnny con serenidad, sin rastros de amenaza en la voz.

—No. ¡Nada! Lo que pasa es que está en pleno "vuelo", sólo que no es muy agradable. —Ahora el hombre negaba con vehemencia. —Es la primera vez que usa ácido.

—Y entonces usted aprovecha esa ocasión para limpiar la casa, ¿no es así? —preguntó Johnny sin perder la calma.

—Me debe mucho dinero. No puede pagarme. Me lo prometió... pero no puede hacerlo.

—Oh —dijo Johnny—. Eso es muy distinto. Pensé que usted estaba saqueando el lugar. —Metió la mano en un bolsillo interior del sobretodo, extrajo la billetera e hizo correr el fajo de billetes entre los dedos con un chasquido. —Soy amigo de ella. ¿Cuánto es exactamente lo que le debe?

—Cincuenta libras. —Los ojos del hombre centellearon al ver la billetera. —Le he dado mucho a crédito.

Johnny contó diez billetes de cinco libras y se los extendió. El hombre dejó caer sobre la barandilla de la escalera el bulto de ropa y bajó con impaciencia los últimos peldaños.

-¿Fue usted quien le vendió el ácido? —preguntó Johnny y el hombre se detuvo a un paso de distancia con expresión recelosa.

-Oh, vamos, por el amor de Dios —dijo Johnny sonriendo—, no supondrá que me chupo el dedo. —Le ofreció los billetes. —Le repito la pregunta: ¿fue usted el que se lo consiguió?

El hombre le respondió con una sonrisa vacilante y asintió con la cabeza mientras extendía la mano para tomar el dinero.

Johnny aprisionó con su mano libre la delgada muñeca del hombre y, haciéndolo girar en redondo, le aplicó una llave por la espalda presionándole el brazo hacia arriba entre los omóplatos.

Johnny se metió el dinero en el bolsillo y, sin soltar al individuo, lo obligó a subir las escaleras.

—Me parece mejor que vayamos juntos a echar una mirada por allá arriba, ¿de acuerdo?

Sobre el armazón de la cama había un colchón cubierto con una frazada gris del ejército. Tracey estaba sentada sobre ella, con las piernas cruzadas. Sólo llevaba encima un slip delgado de algodón y el cabello lacio y opaco le llegaba hasta la cintura. Los brazos que sostenía cruzados sobre el pecho eran blancos y delgados como trozos de tiza. También su rostro estaba pálido y, a la luz de la bombilla eléctrica, su tez parecía traslúcida. Se mecía suavemente hacia adelante y hacia atrás lanzando un débil gemido y, en esa habitación helada, su aliento formaba una nube de vapor.

Lo que más le impresionó a Johnny fueron sus ojos. Parecían haberse agrandado hasta alcanzar enormes proporciones y debajo de cada uno de ellos había una difusa mancha oscura y bastante similar a un moretón. Las pupilas muy dilatadas centelleaban con el mismo brillo obstinado de los diamantes en bruto.

Sus grandes ojos verdes repararon en Johnny y en el otro hombre, de pie en el vano de la puerta y abruptamente el gemido cobró intensidad hasta convertirse en un chillido. Cuando por último el lamento se desvaneció, ella se inclinó hacia adelante y sepultó la cara entre las manos.

—Tracey —dijo Johnny en voz muy baja—. ¡Oh Dios, Tracey!

—No se preocupe, se le pasará —lloriqueó el hombre y se retorció, todavía sujeto por la llave de Johnny—, Es la primera vez; se pondrá bien.

—Venga —dijo Johnny y lo arrastró fuera de la habitación, cerrando luego la puerta con el pie. Lo arrinconó contra la pared y aunque en su rostro pálido había una expresión decidida y su mirada era despiadada, le habló con mucha suavidad y paciencia, como si estuviera explicándole algo a un chico.

—Ahora lo lastimaré; lo lastimaré mucho. Tanto como me sea posible sin llegar a matarlo. No porque me produzca placer sino porque esa muchacha es alguien muy importante para mí. Así, en el futuro, cada vez que se le cruce por la cabeza la idea de proporcionarle veneno a otra muchacha, recordará lo que le hice esta noche.

Johnny lo sostuvo contra la pared con la mano izquierda y utilizó la derecha para propinarle una serie de ganchos debajo de las costillas, con el ángulo justo para desgarrarle los músculos abdominales. Tres o cuatro de sus golpes fueron a dar un poco más arriba del blanco y Johnny sintió bajo su puño el ruido seco de costillas que se quebraban.

Cuando dio un paso atrás, el hombre se fue combando lentamente con la cara hacia adelante y, en ese momento, Johnny le lanzó una trompada que fue a estrellarse en su boca y le arrancó los dientes de cuajo, abriéndole los labios como pétalos de una rosa. El hombre había hecho mucho ruido, así que Johnny miró hacia la habitación de Tracey para comprobar si la había molestado, pero ella seguía inclinada hacia adelante, meciéndose lentamente sobre las caderas.

Buscó el cuarto de baño y humedeció el pañuelo para quitarse la sangre de las manos y de la parte delantera del sobretodo. Luego volvió al corredor y se inclinó sobre el cuerpo inconsciente del hombre para tomarle el pulso: era fuerte y parejo, lo cual le proporcionó cierto alivio. Le pegó entonces un pequeño tirón al individuo para apartarle la cara del charco que éste había formado con su propio vómito y su propia sangre a fin de que no se ahogara en él.

Entonces se acercó a Tracey y, a pesar de los frenéticos forcejeos de la muchacha, la envolvió en la grasienta frazada del ejército y la llevó alzada hasta el Jaguar.

Ella se calmó un poco y permaneció tumbada en el asiento trasero como una criatura dormida mientras él la arropaba con la frazada; luego regresó a la casa, llamó por teléfono al 999, dio esa dirección y enseguida colgó el tubo.

Al llegar al Dorchester, dejó a Tracey en el coche mientras entraba a hablar con el conserje. Algunos minutos más tarde la muchacha era transportada en silla de ruedas hasta la suite de Johnny de dos habitaciones en el segundo piso del hotel. El médico llegó a los quince minutos.

Después que lo despidió, Johnny tomó un baño y, con un vaso de Chivas Regal en la mano, fue al dormitorio de Tracey y se quedó parado junto a la cama. Lo que el médico le administró la había hecho dormirse enseguida: estaba pálida y demacrada y, sin embargo, ostentaba una belleza extrañamente frágil que esos manchones morados debajo de los ojos parecían poner aun mas en relieve.

Se agachó para apartarle el cabello de la mejilla y el aliento de la muchacha golpeó su mano con suavidad y tibieza. Se sintió embargado por una ternura tan infinita hacia ella como jamás había experimentado por ninguna otra persona; y quedó sorprendido por la intensidad de ese sentimiento.

Suavemente rozó la boca de Tracey con los labios. La sintió áspera como papel de lija y vio que tenía los labios resecos, escamosos y blancos.

Se enderezó y fue a sentarse en un sillón que había en el otro extremo de la habitación. Se hundió en él, extenuado, y comenzó a beber el whisky de a pequeños sorbos sintiendo cómo la tibieza del alcohol se le irradiaba por todo el cuerpo desde el estómago y le aflojaba los músculos contracturados. Contempló entonces el rostro pálido y arruinado que descansaba sobre la almohada.

—Tú y yo sí que estamos metidos en un buen lío —dijo en voz alta y volvió a enfurecerse. Durante largo rato fue un sentimiento vago y sin meta fija, pero lentamente fue tomando forma y encontró el blanco adecuado.

Por primera vez en su vida estaba furioso con el Viejo.

—Él fue quien te arrastró a todo esto —le dijo a la muchacha que estaba en la cama—. Y también yo...

La reacción fue veloz, pues la lealtad era un sentimiento que se había hecho carne en él. Toda la vida se había obligado a creer que las maquinaciones del Viejo eran siempre justas y sabias, por más que en muchas oportunidades le resultara imposible descubrir en ellas ningún vestigio de justicia ni de sabiduría. Pero un mortal jamás duda de la omnipotencia de sus dioses.

Asqueado por su propia traición, se puso a examinar los motivos y las acciones del Viejo bajo la potente luz de la razón.

Reflexionó sobre los motivos que habrían llevado al Viejo a enviar a Michael. Shapiro al desierto a buscarlo.

"Quiere tenerte en Ciudad del Cabo, Johnny. Benedict no estuvo a la altura de lo que esperaba de él. El Viejo le ha asignado la Oficina de Londres, que es en realidad una forma de exilio. Y te ha elegido a ti para que te hagas cargo de la Compañía", le explicó Michael. "Tracey no cuenta, pues ella y su marido también están en Londres. Supongo que el Viejo piensa que ahora puede tenerte de vuelta en Ciudad del Cabo sin que ello represente ningún peligro."

Michael advirtió la alegría desembozada de Johnny y continuó hablando.

"A lo mejor lo que digo es un soberano disparate. El señor van der Byl es un hombre muy extraño. No es como las demás personas. Sé muy bien lo que sientes por él, Johnny, y sabes además que no se me ha pasado nada por alto. Pero me parece importante recordarte que te has convertido en alguien importante por tus propios méritos y que estás en condiciones de abrirte camino por tu exclusiva cuenta. Son muchas las compañías que te han echado el ojo..." Al ver la expresión del rostro de Johnny, se interrumpió. "... de acuerdo, Johnny. Olvídalo. Te lo dije porque te aprecio mucho."

Al reflexionar ahora sobre el asunto, comprendió que la advertencia de Michael no fue nada desatinada. Sin duda había llegado a ser gerente general de la Compañía de Diamantes Van Der Byl, pero no por ello estaba más cerca que antes del Viejo. Vivía a la sombra de la montaña, pero ésta era remota y él no había logrado escalar siquiera las laderas menos pronunciadas.

La ciudad le pareció tan solitaria como el desierto y lo convirtió en presa segura para la primera mujer atractiva que decidiera atraparlo.

Ruby Grange era alta y espigada y el color de su cabello era como el de un rayo de sol visto a través de una copa de cristal llena de champagne.

Ahora se preguntaba cómo pudo ser tan ingenuo, cómo pudo equivocarse de semejante manera y lanzarse de cabeza a sus redes. Sólo después de la boda ella se mostró como en realidad era poniendo al descubierto su codicia profundamente calculadora, la insaciable voracidad de halagos y posesiones materiales que la dominaba y su exclusiva preocupación por su propia persona: Johnny se negó a dar crédito a lo que veía. Durante meses rechazó las pruebas cada vez más abrumadoras de su error, hasta que un día ya no pudo seguir negándolo y entonces contempló con escalofriante consternación a ese ser chato, egoísta y mezquino con el que se había casado.

Entonces le quitó su afecto y volcó todas sus energías en la Compañía.

Ésa era, en resumidas cuentas, su vida; y Johnny la encontró hueca y vaciada por la mano del Viejo.

Por primera vez se animó a jugar con la posibilidad de haber sido objeto de una venganza sádica y cuidadosamente elaborada con el fin de castigar una acción inocente cometida por un chiquilín.

Como una forma de escapar a pensamientos que por lo terribles le resultaban intolerables, se quedó dormido en el sillón y el vaso se le cayó de la mano.

Jacobus Isaac van der Byl estaba sentado en una silla de cuero delante de un visor de radiografías. El miedo había desmoronado la apariencia granítica de sus rasgos, dejándolos resquebrajados y laxos, reconocibles pero sutilmente alterados debajo de su gran melena blanca resplandeciente.

También en sus ojos reinaba el miedo, desplazándose debajo de la superficie como viscosas criaturas acuáticas en estanques celestes. Mientras el miedo le congelaba e insensibilizaba las extremidades, observó las imágenes borrosas y turbulentas iluminadas por el visor.

El especialista hablaba en voz baja y tono impersonal, como si estuviera exponiendo un tema en una de sus clases.

—... que rodea el timo, en este lugar, y se extiende más allá de la tráquea.

Con la punta de su lápiz de oro siguió el fantasmal contorno de la pantalla. El Viejo tragó con dificultad. Esa cosa parecía haber ido aumentando de tamaño en su garganta a medida que escuchaba al médico, y su propia voz le sonó ronca y velada.

—¿Me operarán? —preguntó, y el especialista interrumpió su disertación y miró rápidamente al cirujano por sobre el escritorio. Fue un intercambio de miradas tan culpable como el de un par de conspiradores.

El Viejo giró en la silla y encaró al cirujano.

—¿Y bien? —preguntó con brusquedad.

—No —dijo el cirujano moviendo la cabeza a modo de disculpa—. Es demasiado tarde. Si tan sólo hubiera...

—¿Cuánto tiempo me queda? —preguntó el Viejo sin esperar a que el cirujano terminara con su explicación.

—Seis meses, como máximo.

—¿Está seguro?

—Sí, estoy seguro.

El Viejo hundió la barbilla en el pecho y cerró los ojos. La habitación quedó en un silencio total y los dos médicos lo contemplaron con compasión e interés profesional mientras él luchaba por llegar a una aceptación cabal de su propia muerte.

Por fin abrió los ojos y se levantó lentamente del asiento. Trató de sonreír pero sus labios no le obedecieron.

—Les agradezco mucho, caballeros —graznó con su nueva voz áspera—. Ahora les ruego que me excusen, pero es mucho lo que me queda por hacer.

Bajó hasta la entrada, donde el Rolls lo aguardaba. Caminaba con gran lentitud, arrastrando los pies, y el chofer se acercó de prisa para ofrecerle el brazo, pero el Viejo lo hizo a un lado y trepó al asiento posterior del automóvil.

Michael Shapiro lo esperaba en el estudio de la casa grande. Inmediatamente advirtió el cambio que se había operado en él y saltó de la silla. El Viejo permaneció de pie en el vano de la puerta y su cuerpo parecía haberse encogido.

—Seis meses —dijo—. Me dan seis meses de vida. —Caminó hacia el escritorio y ocupó el sillón que estaba detrás de él. —Después de todo el dinero que me han sacado. —Lo dijo como si hubiera esperado poder sobornar a la muerte y los médicos lo hubiesen estafado. Volvió a cerrar los ojos y cuando los abrió había en ellos un resplandor astuto y su rostro exhibía una expresión taimada.

—¿Dónde está él? ¿Ya regresó?

—Sí, el Boeing llegó a las 03:00. En este momento se encuentra en la oficina. —Michael estaba atónito: era la primera vez que veía al Viejo sin su máscara.

—¿Y la muchacha? —No había vuelto a llamarla "hija" desde que se había divorciado.

—Johnny la internó en una clínica privada.

—Es una ramera inservible —dijo el Viejo en voz baja, y Michael reprimió la protesta antes de que le llegara a los labios—. Trae tu anotador; quiero dictarte algunas disposiciones. —El Viejo comenzó a lanzar una serie de risas entrecortadas y roncas.

—¡Ya veremos! —dijo, y sus palabras sonaron como una amenaza—. ¡Ya veremos!

El médico de Johnny lo aguardaba en el aeropuerto de Ciudad del Cabo.

—Llévatela, Robin. A ver si la desintoxicas y la haces engordar un poco. Tiene el cuerpo repleto de drogas y probablemente haya pasado un mes desde la última vez que comió como es debido.

La reacción de Tracey fue la primera señal que dio de estar viva.

—Dónde se te ocurre...

—A una clínica privada —dijo Johnny anticipándose a su pregunta—. Y te quedarás allí todo el tiempo que sea necesario.

—Pero si yo no...

—Oh sí, vaya si lo estás. —La aferró de un brazo y Robin la sostuvo del otro, y así la llevaron hasta la playa de estacionamiento, mientras ella seguía protestando débilmente.

—Gracias, Robin, mi viejo amigo; hazle todo lo que haga falta.

—Te la devolveré como nueva —le prometió Robin y se alejó en el automóvil. Johnny se quedó un momento contemplando la silueta cuadrada e imponente de la montaña, que era su propia ceremonia privada de regreso al hogar. Luego buscó su coche en el garaje del aeropuerto, dudó un poco entre dirigirse a su casa o a la oficina, decidió que no estaba en ánimo de soportar un interrogatorio por parte de Ruby y optó por la oficina. De todos modos allí tenía siempre una camisa limpia y su baño privado estaba provisto de todo lo necesario para afeitarse.

No bien transpuso las puertas de vidrio de la recepción lujosamente amueblada y alfombrada de la oficina central de la Compañía de Diamantes Van Der Byl cayeron sobre él como una tribu de amazonas caníbales.

Las dos atractivas recepcionistas comenzaron a aullar alegremente al unísono.

—Oh, señor Lance, tengo una pila impresionante de llamados...

—Oh, señor Lance, su esposa...

Controlándose para no salir corriendo, logró llegar hasta unos tres metros de la puerta de su despacho, y en ese momento la secretaria del Viejo asomó la cabeza de su cubículo de cristal esmerilado.

—Señor Lance, ¿dónde estuvo todo, este tiempo? El señor van der Byl no ha hecho otra cosa que preguntarme...

Lo cual alertó a Lettie Pienaar, su propia secretaria.

—Señor Lance, gracias a Dios que está de vuelta.

Johnny se detuvo y levantó los brazos en actitud de rendición.

—Una a la vez, señoras; les ruego. No entren en pánico, habrá suficiente para todas.

Palabras que suscitaron una tremenda hilaridad en ambas recepcionistas e hicieron que la cancerbera del Viejo volviera a ocultarse en su cubículo con cara de reprobación.

—¿Cuál es el asunto más importante, Lettie? —preguntó mientras se acercaba al escritorio y le echaba una mirada superficial a la correspondencia, se quitaba la chaqueta y comenzaba a desatarse la corbata y a desabotonarse la camisa, camino al cuarto de baño.

Mientras Johnny se afeitaba y se duchaba, siguieron hablando a gritos por la puerta entornada y Lettie lo puso al tanto de todas las novedades relativas a la compañía y a su esposa.

—La señora Lance llamó varias veces. Me acusó de mentirosa cuando le dije que usted estaba en Cartridge Bay. —Lettie permaneció un momento en silencio y luego, cuando Johnny salió del cuarto de baño, preguntó: —A propósito: ¿dónde estuvo en realidad?

—Bueno, no empiece usted ahora con eso. —Johnny se inclinó sobre el escritorio y se puso a hojear los papeles acumulados. —Consígame a mi esposa por teléfono, por favor... -No, un momento. Mejor dígale que estaré en casa a las 19:00.

Lettie advirtió que había perdido la atención de su jefe, así que se puso de pie y salió. Johnny se instaló en el sillón detrás de su escritorio.

La Compañía de Diamantes Van Der Byl era una compañía agonizante. A pesar de las protestas de Johnny, el Viejo había extraído mucho dinero de sus reservas y lo había invertido en otras empresas de su propiedad —la compañía de bienes raíces, la fábrica de prendas de vestir, la empresa pesquera Van Der Byl, el ambicioso proyecto de irrigación del río Orange— y ahora las arcas estaban casi vacías.

Las concesiones de la playa estaban llegando al fin de su breve pero gloriosa vida. En la actualidad comenzaban a explotar yacimientos en tierra firme. El Viejo le había vendido a la Compañía Grande la concesión Huib Hoch con la finalidad de obtener una ganancia rápida, pero también esas utilidades fueron transferidas con gran premura y ya no estaban bajo el control de Johnny.

Sólo le quedaba en el corral una sola gallina gorda, pero que todavía no ponía huevos.

Dieciocho meses antes, Johnny le había comprado dos yacimientos marinos a una compañía que había muerto en el intento de explotarlos. Había sido estrangulada por su propia incompetencia.

Extraer diamantes del mar es aproximadamente ocho veces más caro que hacerlo en un yacimiento a tajo abierto en tierra firme. Hay que dragar la grava de las aguas indómitas e impredecibles de la Skeleton Coast, cargarla en chatas de volteo, que es preciso remolcar hasta una base segura, descargar y entonces iniciar el verdadero proceso de recuperación; o, más bien, ése era el método que había empleado la compañía ahora extinta.

Johnny había diseñado y hecho construir una embarcación completamente autónoma, que se encargaba de llevar a cabo la totalidad de la tarea: podía permanecer en alta mar, extraer y procesar la grava allí mismo y, simultáneamente, expulsar el material de desecho; todo con una rapidez asombrosa. Estaba provista de una elaborada planta de recuperación accionada en forma automática por una computadora, incluida en su casco de navegación oceánica. Sólo necesitaba una tripulación reducida y podía funcionar cualesquiera fueran las condiciones atmosféricas reinantes, salvo, claro está, en medio de un tornado de grandes proporciones.

El Kingfisher se encontraba en el astillero de Portsmouth y faltaba poco para que estuviera terminado. Las pruebas estaban previstas para principios de agosto.

La financiación de la construcción de ese barco había constituido una verdadera pesadilla para Johnny. El Viejo no cooperó en absoluto con el proyecto, cuando no interfirió abiertamente con él. Cada vez que hablaba del asunto lo hacía con una leve sonrisa en los labios. Restringió hasta tal punto el aporte monetario de la Compañía de Diamantes Van Der Byl, que Johnny no tuvo más remedio que tratar de conseguir un préstamo de dos millones fuera de la compañía.

Pero había logrado obtener el dinero, y el Viejo había vuelto a sonreír.

Hacía tres meses que el Kingfisher debería encontrarse sobre el yacimiento oceánico, extrayendo diamantes. Toda la estructura financiera del proyecto se basaba en el cumplimiento de los plazos establecidos, pero la construcción de la nave llevaba seis meses de atraso y ello estaba haciendo tambalear los cimientos del operativo.

Sentado frente a su escritorio, Johnny trataba de encontrar la manera de mantener a flote el edificio y evitar que se derrumbara antes de que tuviera oportunidad de comenzar a operar con el Kingfisher. Los acreedores comenzaban a hacer oír sus voces y a Johnny sólo le quedaban su entusiasmo y su reputación para hacerles frente y tranquilizarlos.

En ese preciso momento debía solicitar una prórroga de tres meses para pagar los intereses adeudados. Levantó el tubo del teléfono.

—Consígame con el señor Larsen de Credit Finance —dijo, tratando de adoptar una actitud aplomada y segura. Apretó las mandíbulas y se metió el puño cerrado en el bolsillo de la chaqueta.

A las 17:00 se puso de pie y se acercó al bar. Se sirvió tres dedos de whisky y regresó a desplomarse con cansancio en su sillón giratorio. El hecho de haber logrado alargar el plazo de pago no le proporcionó ninguna alegría; estaba demasiado cansado.

De pronto sonó el teléfono de su línea privada. Lo contestó.

—Habla Lance —dijo.

—¿Cómo encontraste Londres? —Johnny le reconoció la voz enseguida y no le sorprendió que el Viejo estuviera enterado de su viaje. El Viejo lo sabía todo. Antes de que pudiera responderle, el ronco graznido ordenó: —Ven a casa, ¡ahora mismo! —y un clic le anunció que había cortado la comunicación.

Johnny contempló con pesar el vaso de whisky que tenía en la mano y lo dejó sobre el escritorio sin haber llegado a probarlo. El Viejo percibiría el olor a alcohol y sonreiría.

Una gran nube se desplazaba sobre la montaña y el sol poniente la tiñó con el color de las mandarinas y los duraznos. El Viejo estaba de pie junto a la ventana y la vio descender sobre el valle, dispersándose en su caída.

Se volvió cuando Johnny entró al estudio e inmediatamente éste se dio cuenta de que algo trascendental había ocurrido durante su ausencia.

Se apresuró a mirar a Michael Shapiro para que le diera una pista, pero su cabeza llena de hebras plateadas estaba inclinada sobre los papeles que tenía sobre las rodillas.

—Buenas tardes —le dijo Johnny al Viejo.

—Siéntate allí. —El Viejo le señaló la silla frailera española frente a su escritorio.

—Léeselo —ordenó el Viejo a Michael, quien antes de hacerlo carraspeó y emprolijó las hojas de papel hasta convertirlas en un cuadrado perfecto.

El Viejo tenía los ojos clavados en el rostro de Johnny. Fue un escrutinio íntimo y desembozado que, sin embargo, no le molestó en absoluto; era casi como si los ojos del Viejo lo estuvieran acariciando.

Mike Shapiro leyó el documento de manera inteligente, destacando el significado de las intrincadas y complejas frases legales. Se trataba del testamento y última voluntad del Viejo, y Mike demoró veinte minutos en leerlo de cabo a rabo. Cuando terminó de hacerlo la habitación quedó en silencio, hasta que el Viejo decidió romperlo.

—¿Entiendes su contenido? —preguntó. Había en toda su actitud cierta mansedumbre nueva. Era como si se hubiese encogido, como si la carne se le estuviera marchitando sobre los huesos, dejándolos secos y frágiles; la osamenta reseca por el sol de un ave marina muerta mucho tiempo antes.

—Sí, lo entiendo —dijo Johnny, asintiendo.

—Ahora explícanos lo que acabas de leer con términos simples, sin todo ese palabrerío legal, para asegurarnos de que no habrá malentendidos —insistió el Viejo y Mike comenzó a hacerlo.

—Los bienes personales del señor van der Byl, exceptuando las acciones que le corresponden en la Compañía de Diamantes Van Der Byl, una vez deducidos los gastos e impuestos, quedan en fideicomiso para sus dos hijos, Tracey...

El Viejo lo interrumpió con impaciencia, haciendo grandes ademanes con los brazos como si estuviera espantando moscas.

—No, eso no. Lo de la Compañía. Dile lo de las acciones de la Compañía.

—Las acciones de la Compañía correspondientes al señor van der Byl serán divididas por partes iguales entre tú y los dos hijos de van der Byl, Tracey...

De nuevo intervino el Viejo.

—Él ya sabe cómo se llaman, maldito sea.

Era la primera vez que alguno de los dos lo oía maldecir. Mike le sonrió a Johnny con desconsuelo, como disculpándose en su nombre, pero el muchacho tenía toda su atención centrada en el Viejo y en ese momento le estudiaba el rostro mientras, al mismo tiempo, experimentaba una satisfacción profunda y excitante que le ensanchaba el pecho.

La posibilidad de convertirse algún día en dueño de la tercera parte de la Compañía de Diamantes Van Der Byl no implicaba heredar precisamente una fortuna; nadie mejor que Johnny para saberlo.

Sin embargo, el hecho de incluir su nombre junto al de Tracey y al de Benedict representaba algo así como haberlo aceptado como hijo. Ésa había sido la meta para la que Johnny había trabajado durante todos esos años. La declaración tenía validez pública, era como un reconocimiento frente al mundo.

Johnny Lance por fin tenía un padre. Le habría gustado extender las manos y tocar al Viejo. Se sentía emocionado y conmovido; un repentino escozor en los ojos lo hizo parpadear.

—Esto... —la voz se le quebró y lo obligó a toser—. No sé cómo expresarle...

El Viejo lo interrumpió con irritación, lo silenció con un gesto categórico y le graznó a Mike.

—Ahora léele el codicilo del testamento. No, no se lo leas. Mejor explícaselo.

La expresión de Michael cambió; mientras hablaba mantuvo la vista baja sobre los papeles, como si rehuyera la mirada de Johnny. Carraspeó varias veces y se movió nerviosamente en la silla.

—Según el codicilo del testamento, que lleva la misma fecha de éste y está debidamente firmado por el señor van der Byl, "el legado de acciones de la Compañía de Diamantes Van Der Byl Ltd. a JOHN RIGBY LANCE queda supeditado a que el antedicho JOHN RIGBY LANCE presente una garantía personal por las deudas de la compañía, incluyendo la presente cuenta de préstamos y los montos pendientes adeudados a compañías tributarias en concepto de royalties y opciones".

—¡Válgame Dios! —exclamó Johnny, enderezándose en el asiento y volviéndose para mirar al Viejo con expresión incrédula—. ¿Qué se propone hacerme?

El Viejo despidió a Mike Shapiro sin dignarse siquiera mirarlo.

—Te llamaré cuando te necesite.

Cuando Mike desapareció de la habitación, el Viejo repitió las palabras de Johnny.

—¿Que qué me propongo, me preguntas? Estoy tratando de hacerte responsable por deudas que totalizan aproximadamente dos millones y medio de rands.

—Ningún acreedor acudiría a mí para conseguir siquiera medio millón; ya me costaría bastante lograr reunir diez mil de mi cuenta personal. —Johnny sacudió la cabeza con fastidio; todo le parecía un soberano disparate.

—No estoy de acuerdo. Sé de uno que no vacilaría en hacer caer sobre ti todo el peso de la ley. No tanto por el dinero mismo, sino como satisfacción personal. Te aplastaría y eso le proporcionaría un enorme placer.

Johnny entrecerró los ojos sin poder creer lo que oía.

—¿Benedict?

El Viejo asintió.

—Por una vez Benedict tendrá las cartas ganadoras. No podrá desalojarte del cargo de gerente general de la compañía porque Tracey te apoyará, como siempre lo ha hecho, pero sí podrá vigilar todos tus pasos desde el lugar que ocupa en el Directorio de la empresa. Podrá acosarte y terminar contigo y con la compañía sin sufrir personalmente ninguna pérdida financiera. Y cuando caigas, sabes bien que no podrás esperar misericordia de él. Serás devorado por el ogro que tú mismo has creado.

—¿Que yo he creado? —preguntó Johnny, atónito—. ¿Qué quiere decir con eso?

—Tú fuiste el que lo convirtió en lo que es ahora. Tú le destrozaste el corazón, lo transformaste en un ser débil e incompetente...

—Usted está loco —protestó Johnny poniéndose de pie—. Yo jamás le he hecho nada a Benedict. Más bien fue él quien...

Pero el ronco graznido del Viejo tapó las protestas de Johnny.

—Él trató de competir contigo, pero no pudo hacerlo. Se dio por vencido, se volvió ruin y depravado. Oh, sé muy bien cómo es; en qué lo convertiste.

—Por favor, escúcheme. Yo no...

Pero el Viejo siguió con sus feroces acusaciones.

—Y también a Tracey le arruinaste la vida. Con tu pecado la convertiste en tu esclava...

—¡Esa noche! —Ahora Johnny también gritaba. —Nunca me permitió que le explicara lo ocurrido. Nosotros jamás...

La voz del Viejo restalló como un latigazo.

—¡Silencio! —Y Johnny no se animó a desafiarlo, el hábito estaba demasiado profundamente arraigado en él. El Viejo temblaba y lo fulminaba con la mirada. —¡Mis dos hijos! Tú has sido como una plaga que se ha abatido sobre mí y mi familia. Mi hijo es un tarambana y un abúlico que trata de aplacar su frustración con una sed insaciable de placeres. Pero yo le he dado las armas para destruirte, y tal vez cuando lo haga se convierta en un verdadero hombre.

La voz del Viejo sonaba cansada, áspera y dolorida. Tragó con esfuerzo, pero la expresión de sus ojos no se ablandó.

—También mi hija se ha convertido en víctima de su lujuria: la que tú te encargaste de despertarle. También ella trata de encontrar una vía de escape para su pasión culpable. Tu destrucción será su salvación.

—Está equivocado —exclamó Johnny, con tono de indignación y súplica a la vez—. Por favor, déjeme explicarle...

—Las cosas ocurrirán de la siguiente manera. Yo te he hecho vulnerable, ligándote a una empresa que está a punto de zozobrar. Esta vez sí que nos libraremos de ti. —Se interrumpió para jadear un momento, como un perro que acaba de correr un largo trecho. Su respiración era ahogada y desapacible. —Benedict te hará trizas y a Tracey no le quedará más remedio que verte desaparecer. No podrá ayudarte, pues su herencia está bien custodiada y no tiene control sobre el capital. Tu única esperanza es el Kingfisher. ¡El Kingfisher se convertirá en un vampiro y te chupará la sangre hasta quitarte la vida! Tú me preguntabas siempre por qué transfería sistemáticamente las utilidades de la Compañía de Diamantes Van Der Byl a mis otras empresas, ¿no es así? Bueno, pues ahora ya conoces la respuesta.

Johnny movió los labios. Estaba muy pálido. La voz con que habló era casi un susurro.

—Siempre me queda la posibilidad de negarme a firmar la garantía.

El Viejo sonrió con aire sombrío y la suya fue una mueca sin calidez ni alegría.

—Oh, sí. La firmarás. Tu orgullo y tu vanidad no te permitirán rehusarte. Verás, te conozco bien; te he estado estudiando todos estos años. Pero si te niegas a hacerlo, lo mismo te habré vencido. Tus acciones pasarán a manos de Benedict. Quedarás fuera de la compañía. ¡Radiado! ¡Liquidado! Por fin habremos terminado contigo. —Entonces su voz bajó de tono. —Pero la firmarás. De esto estoy seguro.

Involuntariamente Johnny levantó las manos hacia el Viejo en gesto de súplica.

—Así que en todos estos años, cuando estuve trabajando con usted, cuando... —La voz se le quebró. —¿Jamás sintió ni una pizca de afecto hacia mí?

El Viejo se incorporó en el sillón. Pareció recuperar su energía y comenzó a sonreír. Ahora hablaba en voz baja, ya no necesitaba gritar.

—¡Fuera de mi casa, intruso! ¡Largo de aquí! —fue su respuesta.

Lentamente la expresión de Johnny se modificó, apretó los dientes y su mandíbula adquirió fuerza y agresividad; echó los hombros hacia atrás, se metió las manos en los bolsillos y cerró los puños con fuerza.

Asintió luego con la cabeza.

—Ya veo. —Asintió nuevamente y luego en su rostro apareció una sonrisa. Pero era una sonrisa muy poco convincente, que le desfiguraba la boca y le dejaba los ojos sombríos y perturbados. —De acuerdo, viejo hijo de puta y mezquino; ya lo verá.

Giró sobre sus talones y abandonó la habitación sin mirar hacia atrás.

La expresión del Viejo era de profunda satisfacción. Comenzó a lanzar una serie de pequeñas carcajadas y entonces se ahogó, tuvo un acceso de tos y el dolor le desgarró la garganta con una violencia que lo dejó aferrado débilmente al borde del escritorio.

Sobrecogido por el dolor y el miedo llamó pidiendo ayuda, pero en la casona no había nadie que pudiera oírlo.

El Kingfisher fue botado en agosto y probado en el Mar del Norte. Benedict estaba a bordo, por orden expresa del Viejo. Con una nave de semejante complejidad y de diseño tan revolucionario, habría sido un verdadero milagro que todo funcionara a la perfección. Y el mes de agosto de ese año no estaba destinado a producir milagros. Al finalizar las pruebas, Johnny había confeccionado una lista de veintitrés modificaciones que era necesario llevar a cabo.

—¿Cuánto demorarán en hacerlo? —preguntó al representante del astillero.

—Un mes —le respondió, sin mucha convicción.

—Lo cual significa que tardarán dos —precisó Benedict con una sonora carcajada. Johnny lo miró y adivinó que el Viejo había hablado ya con él.

—Te aseguro una cosa, Johnny —dijo Benedict sin dejar de reír—. Me alegro de que este armatoste no sea precisamente mi imagen del paraíso.

Al oírlo Johnny quedó azorado; Benedict no había hecho más que repetir como un loro palabras que pertenecían en realidad al Viejo. Esa prueba le resultó más que suficiente.

Tomó un avión de regreso a Ciudad del Cabo y encontró a sus acreedores prácticamente al borde de la sublevación: querían liquidar la operación a toda costa, aunque eso les significara perder dinero.

Johnny tuvo que gastar dos preciosos días en los viñedos de Stellenbosch para calmar sus temores. Cuando Fifí Larsen, veinte años más joven que su marido, le apretó el muslo con la mano debajo de la mesa durante el almuerzo, Johnny supo que podía quedarse tranquilo... al menos por dos meses más.

En el curso de la siguiente semana caótica y agotadora de discusiones y negociaciones, Johnny logró hacerse un momento para ir a ver a Tracey.

Ya hacía un mes que había salido de la clínica privada y se alojaba ahora con una familia amiga en una pequeña granja cerca de Somerset West.

Cuando se apeó del Mercedes y vio que Tracey se acercaba a recibirlo, experimentó el placer más grande de los últimos tiempos.

—¡Dios! —exclamó—. Estás estupenda.

Llevaba puesto un vestido liviano de algodón y sandalias. Sus amigos estaban ausentes por el día, y ambos se pusieron a caminar por el huerto. Johnny la estudió a fondo sin ningún disimulo y observó que las mejillas y los brazos se le habían rellenado y habían recuperado su color, y su cabello resplandecía bajo los rayos del sol. Pero las ojeras todavía se le notaban y sólo sonrió en una oportunidad, cuando él cortó una rama llena de flores de durazno y se la dio. Parecía tenerle miedo y sentirse muy insegura.

Entonces Johnny se detuvo frente a ella y le colocó las manos sobre los hombros.

—Vamos, Tracey: cuéntamelo ¿Qué es lo que te preocupa?

La respuesta brotó con la impaciencia y el desenfreno de una ráfaga de ametralladora.

—Quiero agradecerte por haber ido a buscarme. Quiero explicarte por qué me encontraste así, en ese estado. No quiero que pienses... bueno, no quiero que pienses cosas desagradables de mí.

—Tracey, no necesitas explicarme nada.

—Quiero hacerlo. Necesito hacerlo. —Y entonces comenzó a relatarle todo pero sin mirarlo a los ojos, mientras retorcía y deshojaba las flores que tenía entre las manos.

—Verás: yo no me di cuenta, creí que todos los hombres eran así. Que no les interesaba... lo que quiero decir es que él no llegó a... —Se interrumpió y comenzó de nuevo. —Pero era muy bondadoso, y todo el tiempo, todas las noches, estábamos siempre llenos de fiestas y de amigos. Entonces se le puso en la cabeza que quería ir a Londres, porque su carrera no tenía futuro aquí. Ni siquiera en ese momento comprendí. Es cierto, sabía que tenía muchos amigos varones y que algunos de ellos eran un poco raros, pero... Lo cierto es que un día aparecí inesperadamente en su estudio y encontré a Kenny y al otro muchachito enroscados como serpientes; y la única reacción que tuvieron fue morirse de risa. "Pero no es posible que no lo supieras", dijo él. De repente algo se quebró en mi cabeza: me sentí vejada, sucia y horrible y tuve ganas de morir. No tenía dónde ir y no quería ver a nadie; lo único que deseaba era desaparecer. —Se quedó un momento en silencio esperando que él dijera algo.

-¿Todavía lo deseas? —le preguntó con ternura y ella levanto la cabeza, lo miró con sorpresa y sacudió su reluciente cabellera.

—No. Y tampoco quiero que mueras tú. —De repente ambos rompieron a reír y a partir de ese momento la tensión desapareció y todo volvió a ser como antes. Se quedaron conversando casi hasta que cayó la noche.

—Debo irme —dijo Johnny.

—¿Por tu esposa? —preguntó ella, ya no tan feliz.

—Sí, por mi esposa.

Estaba oscuro cuando Johnny traspuso la puerta de calle de su nueva casa de Bishopscourt construida en varios niveles, en la que vivía pero que no era su hogar; el teléfono estaba sonando y él levantó el tubo.

—¿Johnny?

—Hola, Michael —dijo él, reconociéndole la voz.

—Johnny, ven enseguida a la vieja casona. —Michael Shapiro se lo dijo con voz tensa.

—¿Le pasa algo al Viejo? —preguntó Johnny con preocupación.

—No perdamos tiempo hablando, ¡ven aquí lo más rápido que puedas!

Las cortinas estaban corridas y un fuego de leños ardía en el hogar de piedra. Pero el Viejo sentía frío, un frío que le brotaba de las entrañas y que las llamas no alcanzaban a mitigar. Las manos le temblaban cuando extrajo las hojas de papel de la caja abierta de documentos, les echó una ojeada y las arrojó al fuego. Explotaron en una gran llamarada naranja, luego se curvaron y se ennegrecieron hasta convertirse en cenizas. Hasta que por último la caja quedó vacía, excepto por un fajo abultado de sobres multicolores atados con una cinta. Desató el nudo, tomó el primer sobre y sacó de él una hoja de papel de carta.

Estimado Señor:

Espero que le alegre saber que estoy ya en el internado. La comida es buena pero las camas son muy duras...

Tiró el sobre y la carta al fuego y eligió otra. Las fue leyendo de a una y luego quemándolas.

... que he sido seleccionado para jugar durante los primeros quince...

Con algunas sonreía, en una ocasión lanzó una serie de risitas ahogadas.

... que obtuve sobresaliente en todas las materias, excepto historia y religión. Espero que la próxima vez me vaya mejor...

Cuando sólo quedó un sobre lo sostuvo un buen rato entre sus manos huesudas serpenteadas por venas azules. Luego, con un envión impaciente de la muñeca lo lanzó hacia el fuego y se tomó de la repisa de la chimenea para poder ponerse de pie. Cuando consiguió pararse se contempló en el espejo con marco dorado a la hoja que colgaba sobre el hogar.

Miró fijamente la imagen que el espejo le devolvió, un poco sorprendido por el cambio que se había operado en su aspecto en las últimas semanas. Sus ojos habían perdido su antiguo brillo vital y se habían vuelto de un azul pardusco y sucio: el color de la putrefacción. Le parecieron saltones, con esa expresión vidriosa de asombro típica de las últimas etapas de un cáncer terminal.

Sabía muy bien que esa extraña sensación acuosa de estar al borde de un precipicio y el frío que lo envolvía no se debían a la acción de ningún calmante. Como tampoco la pesada marcha con que, arrastrando los pies, cruzó por sobre la alfombra Bokhara para llegar al escritorio.

Contempló el estuche oblongo de cuero con esquineras de bronce y tosió; aunque sólo fue una tos aislada, sintió que le desgarraba la garganta. Se aferró al escritorio para no perder el equilibrio y esperó a que el dolor pasara para luego soltar el cierre a resorte del estuche y llevar la tapa hacia atrás.

Tenía las manos bastante firmes cuando tomó del estuche el cañón y la culata de la escopeta Purdey Royal calibre doce y los ensambló.

Murió como siempre había vivido: solo.

—Dios, cómo odio el negro. —Ruby Lance estaba de pie en el centro del dormitorio, contemplando la ropa colocada sobre la cama camera. —Me da un aspecto tan sombrío.

Movió violentamente la cabeza hacia uno y otro lado haciendo flamear su cabellera larga color champagne. Giró y recorrió perezosamente la habitación hasta donde se encontraban los espejos de cuerpo entero. Se sonrió a sí misma, entrecerró apenas los ojos y luego habló por sobre el hombro de su propia imagen.

—¿Así que Benedict van der Byl ya llegó de Londres?

—Sí —dijo Johnny, asintiendo con la cabeza. Estaba arrellanado en el sillón ubicado junto a su cuarto de vestir y se apretaba los ojos con los dedos.

Ruby se paró en puntas de pie, hundió el estómago y echó hacia adelante sus pechos pequeños y firmes.

—¿Quién más asistirá? —preguntó, mientras se rodeaba la parte inferior de los senos con las manos y se apretaba los pezones entre el pulgar y el índice, inspeccionándolos con aire crítico. Johnny se quitó la mano de los ojos.

—¿No oíste lo que te pregunté? —En la voz de Ruby había un severo tono de censura. —Sabes que no tengo por costumbre hablar conmigo misma.

Se alejó del espejo y lo enfrentó. Parada allí alta, esbelta y dorada como un leopardo, hasta sus ojos poseían la mirada fija y atenta de un felino. Daba la impresión de que en cualquier momento mostraría los dientes.

—Es un funeral —dijo Johnny sin perder la calma—. No una reunión social.

—Lo que quieras, pero no esperarás que por eso me sienta traspasada de dolor. El Viejo siempre me resultó un tipo insufrible. —Fue hasta la cama, levantó un par de bombachas satinadas color salmón y se las frotó contra las mejillas. Luego introdujo en ellas sus largas piernas con un par de movimientos ágiles.

—Por lo menos nadie puede impedirme que use una prenda bonita debajo de la ropa de luto. —Se terminó de subir las bombachas y soltó el elástico contra su abdomen bronceado por el sol, y el vello rubio casi platinado que le cubría el pubis se aplastó debajo de la fina tela de seda.

Johnny se puso de pie lentamente y fue a su cuarto de vestir. Con desdén, ella le gritó:

—Oh, Johnny Lance, por el amor de Dios; deja de arrastrarte de un lado a otro con esa cara de velorio, como si fuera el fin del mundo. Nadie le debe nada a ese viejo taimado; él ya se lo cobró todo con creces mucho antes de lo que correspondía.

Llegaron algunos minutos antes de tiempo y permanecieron de pie debajo de los pinos, al lado de la puerta de la capilla.

Cuando el Rolls gris perla se detuvo junto al portón y la pareja de hermanos se apeó y avanzó por el sendero pavimentado, Ruby no pudo contener su curiosidad.

—¿Ése es Benedict van der Byl?

Johnny asintió.

—Es muy atractivo.

Pero Johnny miraba a Tracey. El cambio que se había operado en ella desde la última vez que se vieron era asombroso. Ya caminaba de nuevo como una muchacha del desierto, erguida y con aire altivo. Se acercó directamente a Johnny y se detuvo frente a él. Se quitó los anteojos oscuros y entonces Johnny advirtió que había estado llorando, pues tenía los ojos levemente inflamados. No llevaba maquillaje de ningún tipo y, con la chalina negra enmarcándole el rostro, parecía una monja. Los rastros que el pesar había dejado en su cara le conferían madurez.

—Nunca pensé que llegaría este día —dijo en voz baja.

—Es cierto —subrayó Johnny—. Parecía que viviría eternamente.

Tracey se le acercó un poco más y extendió la mano como para tocar el brazo de Johnny -pero sus dedos se detuvieron a pocos centímetros de la manga. Johnny comprendió el gesto; era una manera de compartir la pena, de aceptar la pérdida que ambos habían sufrido, y un ofrecimiento tácito de consuelo.

—Me parece que no hemos sido presentadas —dijo Ruby, empleando su mejor tono de arsénico almibarado—. Supongo que usted es la señorita van der Byl, ¿no es así?

Tracey giró la cabeza y en su rostro apareció una expresión desabrida y neutral. Volvió a colocarse los anteojos oscuros que le ocultaban los ojos.

—Soy la señora Hartford —la corrigió—. ¿Cómo está usted?

Dentro de la capilla, Mike Shapiro se ubicó de pie junto a Johnny. Le habló sin mover los labios, y con un susurro casi imperceptible para que sólo él lo oyera.

—Benedict ya está al tanto de las cláusulas del testamento. Prepárate a recibir su ataque en cualquier momento.

—Gracias, Mike.

Johnny tenía la vista clavada en el imponente ataúd negro. La luz de las velas brillaba y centelleaba sobre las cinceladas manijas de plata.

Todavía no conseguía preocuparse por el conflicto que se cernía sobre él. Ya llegaría el momento de hacerlo. Su atención se centraba por completo en ese momento decisivo que cerraba definitivamente un capítulo de su vida y a partir del cual ésta pegaría un viraje radical. Sabía que las cosas cambiarían, que en realidad ya habían cambiado.

De pronto, intuitivamente, sintió la imperiosa necesidad de mirar hacia el otro extremo de la nave.

Benedict van der Byl lo estaba observando, y en ese momento el sacerdote convocó a las personas que portarían el féretro. Los dos se acercaron para ocupar su lugar junto al ataúd, uno a cada lado de ese cajón negro lustroso, entre un despliegue abrumador de calas, y ambos se lanzaron miradas cautelosas. A Johnny le pareció que toda la escena estaba cargada de simbolismo; uno enfrentando al otro, ambos de pie, separados por el cadáver del Viejo, mientras Tracey los contemplaba con aire preocupado.

Echó un rápido vistazo hacia la parte posterior de la capilla tratando de ubicar a Tracey, pero en cambio sus ojos se toparon con Ruby, que los observaba a ambos. En ese momento Johnny comprendió que el tanteador se había modificado más de lo previsto y que una nueva pieza acababa de incorporarse a la partida.

Mike Shapiro le dio entonces un suave codazo y él se adelantó y asió el manijón de plata para transportar al Viejo a la luz del sol.

La manija se le había incrustado en la palma de la mano con el peso del féretro y Johnny siguió masajeándosela incluso después que bajaron el cajón al foso. Luego el montículo de tierra fresca fue cubierto con una capa de césped artificial bien verde y los miembros de la comitiva fúnebre comenzaron a alejarse, pero Johnny se quedó allí parado, con la cabeza descubierta. Hasta que se le acercó Ruby y lo tomó del brazo.

—Vamos —le dijo con voz grave pero punzante—. Estás haciendo un papelón.

Benedict y Tracey estaban de pie debajo de los pinos, junto al portón del cementerio, estrechando manos y hablando en voz baja con las personas que habían asistido al entierro.

—Tú eres Ruby, por supuesto —Benedict le tomó la mano mientras le dedicaba una sonrisa mesurada y protocolar mezclada con una buena dosis de encanto—. Por cierto que los comentarios favorables que he recibido sobre ti se quedaron cortos—. Al oír esas palabras, Ruby resplandeció como una mariposa que extiende las alas al sol.

—Johnny. —Benedict le hablaba ahora a él, y Johnny se sintió descolocado por la calidez de su sonrisa y la cordialidad con que le sujetaba el brazo. —Me he enterado a través de Michael Shapiro de que aceptaste el legado de mi padre y las cláusulas anexas, vale decir, que has firmado la garantía. Te aseguro que me parece una noticia formidable. No sé cómo se las habría arreglado la Compañía de Diamantes Van Der Byl sin ti: eres el único capaz de sacarla a flote en este momento difícil. Quiero que sepas que cuentas con todo mi respaldo, Johnny. De ahora en adelante tengo intenciones de participar más activamente en la marcha de la compañía y te prometo que te daré toda la ayuda que necesites.

—Sabía que podía contar contigo, Benedict. —Johnny decidió aceptar el reto con la misma elegancia con que se lo habían lanzado. —Estoy convencido de que todo saldrá bien.

—Tenemos programada una reunión para el lunes y yo debo estar de regreso en Londres el jueves; pero me gustaría mucho que antes de mi partida comiéramos juntos una de estas noches... y descuento que tu atractiva esposa también vendrá.

—Muchísimas gracias —se apresuró a contestar Ruby, anticipándose a la negativa de Johnny—, Será un verdadero placer.

—Pensabas rechazar la invitación, ¿no es así? —señaló ella acurrucada en el otro extremo del asiento del Mercedes mientras lo miraba con sus ojos rasgados de gata persa.

—Por supuesto —asintió Johnny con expresión enfurruñada.

—¿Por qué?

—Porque Benedict van der Byl es un hijo de puta.

—Eso dices tú.

—Sí, eso digo yo.

—¿No será que estás un poco celoso? —Ruby encendió uno de sus cigarrillos con boquilla dorada y soltó el humo por la boca.

—¡Caramba! ¡Es lo único que me faltaba! —dijo Johnny lanzando una sonora carcajada. Luego ambos permanecieron un rato en silencio, con la mirada perdida hacia adelante.

—A mí me parece bastante atractivo.

—Entonces quédate con él. —Johnny lo dijo con tono indiferente, pero la réplica de ella no se hizo esperar.

—No me costaría mucho... si quisiera hacerlo. Te diré; con tú y esa Tracey mirándose como un par de tórtolos...

—Basta, Ruby.

—Vaya, vaya, parece que metí la pata. La preciosa señora Hartford...

—Te dije que te callaras —le advirtió Johnny con tono de amenaza.

—La Pequeña Señorita Bombachas de Encaje. ¡Válgame Dios! Si prácticamente se las bajó ante ti en pleno cementerio...

—¡Mierda, Ruby! ¡Cállate de una vez!

—No te atrevas a hablarme de ese modo. —Y se inclinó hacia adelante en el asiento para propinarle una cachetada en la boca, que le aplastó el labio inferior contra los dientes. Johnny sintió sabor a sangre y extrajo un pañuelo del bolsillo superior de la chaqueta para apretárselo contra los labios, mientras conducía el Mercedes con una sola mano.

Ruby estaba de nuevo acurrucada en el extremo del asiento, dando pitadas nerviosas a su cigarrillo. Ninguno de los dos volvió a hablar hasta que él detuvo el coche junto al garaje doble. Entonces Ruby se apeó del Mercedes y atravesó el césped corriendo hasta llegar a la puerta del frente. Después de entrar, la golpeó con tanta fuerza que hizo vibrar el panel de cristal que la cubría en toda su extensión.

Johnny estacionó el Mercedes, cerró la puerta del garaje y la siguió lentamente a la casa. Había dejado sus zapatos tirados sobre la moquette del living y corrido al patio, junto a la pileta de natación. Allí estaba, descalza, mirando el agua transparente y abrazándose los hombros.

—Ruby. —Apareció detrás de ella e hizo un enorme esfuerzo por eliminar la furia de su voz y mantener un tono conciliatorio. —Escúchame...

Ella giró en redondo para enfrentarlo y sus ojos centellearon como los de un leopardo acorralado.

—No trates de apaciguarme con una sarta de palabras almibaradas. ¿Quién crees que soy: tu sirvienta? ¿Cuándo fue la última vez que pude hacer algo que deseaba?

Los años de convivencia junto a Ruby le habían enseñado a Johnny que el apaciguamiento era el camino más corto para lograr la paz, así que esa insinuación lo sacó de las casillas.

—Que yo sepa, jamás te he impedido...

—¡Bueno! ¡Qué maravilla! Entonces tampoco te opondrás a que me vaya.

—¿Qué quieres decir exactamente con eso? —De pronto se sintió apabullado y esperanzado a la vez—, ¿Significa que estás pensando en divorciarte de mí?

—¿Divorciarme? ¡Ni loca! Estoy enterada de la carrada de cosas que te dejó el Viejo en el testamento. Pues bien, la pequeña Ruby tiene intenciones de meter mano en esa bolsa, querido, comenzando en este mismo momento.

—¿Qué es exactamente lo que quieres? —preguntó con voz inexpresiva y fría.

—Un nuevo guardarropa y una recorrida por esos lugares sofisticados a los que viajas tan a menudo: Londres, París, y todos los demás. Eso para empezar.

Johnny se quedó reflexionando un momento, haciendo un cálculo rápido de hasta dónde podría extender su sobregiro bancario; desde el día de su boda, fueron muy pocas las oportunidades en que el extracto de cuenta corriente no presentaba un saldo escrito con tinta roja. Por último decidió que bien lo valía. Durante los meses que se avecinaban, no podía darse el lujo de que nada lo distrajera; y sin duda le resultaría más fácil moverse y pensar sin tener a Ruby Lance cargoseándolo. Sí, sería mucho mejor que ella se fuera.

—De acuerdo —convino—. Si eso es lo que deseas.

Ella entrecerró los ojos y apretó los labios mientras le escrutaba el rostro.

—Fue demasiado sencillo —afirmó—. ¿Será que tienes ganas de librarte de mí? Mucho cuidado, muchachito; y no te hagas ilusiones. Te juro que si te pesco en alguna travesura te costará bien caro.

—Aquí hay una persona que desea verlo, señor. Dice que es la señora Hartford —le susurró por el intercomunicador la voz de Lettie Pienaar, a lo cual agregó, casi inaudiblemente— ¡Felicitaciones!

—Considérese despedida por faltarle el respeto a su superior —dijo Johnny con una sonrisa—; pero antes hágala pasar.

Cuando Tracey entró él se puso de pie, rodeó el escritorio y fue a su encuentro. La joven usaba un traje sastre gris muy sobrio y el cabello bien tirante hacia atrás. A pesar de que ese atuendo debería haberle conferido cierto aire de maestra de escuela, nada más lejos de ello.

—Me parece que te has equivocado de hora, Tracey. La reunión de directorio es a las 14:00.

—Linda manera de recibirme. —Se sentó en una silla giratoria en forma de huevo y cruzó sus largas piernas, de las que a Johnny le costó mucho apartar la mirada. —He venido a verte porque estoy buscando trabajo.

—¿Trabajo? —repitió él con expresión azorada.

—Sí, trabajo. Ya sabes: un puesto, un empleo o como prefieras llamarlo.

—¿Para qué demonios lo necesitas?

—Bueno, ahora que me has arrancado de las garras del vicio con la delicadeza de un cavernícola, no esperarás que me pase la vida cruzada de brazos hasta morir de aburrimiento. Además, tu querido amigo el médico piensa que tener un empleo bueno y saludable es requisito indispensable para completar mi... curación.

—Ajá —musitó, reclinándose en su asiento—. Bueno, entonces dime: ¿qué sabes hacer?

—¡Señor Lance —exclamó Tracey con voz muy recatada y poniendo los ojos en blanco como una solterona escandalizada— ...jamás esperé esto de usted!

—De acuerdo —dijo Johnny, sin poder reprimir la risa—. ¿Qué estudios tienes?

—Tal vez no estés enterado de que me gradué en la Facultad de Derecho de la Universidad de Ciudad del Cabo.

—No, no lo sabía.

—Se me ocurrió también que durante los próximos meses tal vez necesites tener junto a ti a alguien en quien puedas confiar. —Ahora hablaba en serio y también la sonrisa de Johnny se desvaneció. —Como en las viejas épocas —se apresuró a añadir y luego se quedaron algunos segundos en silencio.

—Por una de esas extrañas coincidencias, justamente estaba buscando a alguien que ingresara a nuestro departamento legal en calidad de asesor personal mío —murmuró Johnny y luego agregó, con ternura—: gracias, Tracey.

La sala de sesiones de la Compañía de Diamantes Van Der Byl estaba amueblada en las tonalidades suaves propias de los bosques: madera natural y verde. Era un recinto largo y lujoso que reflejaba la opulencia de los días en que la compañía contaba con un capital astronómico. Pero en la actualidad la atmósfera estaba cargada con una tensión que parecía chisporrotear en el aire con el sonido exasperante de la estática.

El tema principal del orden del día era el Kingfisher, el barco diseñado por Johnny para la extracción de diamantes del mar. La última esperanza de la Compañía. Su única posesión substancial, y también la cruz personal de Johnny.

—Hace nueve meses que el barco debería encontrarse en plena operación. Todos los cálculos se basaban en esa premisa: pero todavía está en los astilleros de Portsmouth, esperando que terminen de llevar a cabo las últimas modificaciones. —El tono de Benedict era de desembozado deleite. —Por consiguiente, el monto de los intereses deudores que se están acumulando nos obligan a...

—El astillero estuvo en huelga durante un total de cuatro meses durante la construcción del barco, a lo cual se suma que los obreros trabajaron a reglamento durante... —Johnny tenía las mandíbulas apretadas, listo para entrar en combate.

—No te lo niego. Pero no creo que tenga sentido que perdamos tiempo analizando el carácter impredecible de los trabajadores británicos; deberíamos haber confiado su construcción a la compañía japonesa, cuyo presupuesto era más bajo...

—Lo habría hecho de buena gana —tronó Johnny—, si tu padre no hubiera insistido en que...

—Te lo ruego, Johnny; no quisiera que acabáramos cargándole el fardo a un muerto —adujo Benedict con tono mojigato—. Tratemos, en cambio, de ver cómo podemos solucionar esta situación deplorable. ¿Exactamente cuándo estará listo el Kingfisher para hacerse a la mar?

—El 13 de septiembre.

—Pues más vale que así sea. —Benedict bajó la vista para consultar sus anotaciones. —En lo que respecta al hombre que has contratado como capitán de la nave, a ver... Sergio Caporetti; si no tienes inconveniente, quisiera que nos pusieras al tanto de sus antecedentes.

—Bueno, tiene una experiencia de quince años al frente de barcos de perforación de petróleo de alta mar en el Mar Rojo y tres años como capitán de dragas de alta mar de la Compañía de Diamantes Atlantis, con un radio de operación a la altura de la Costa Occidental. Es uno de los mejores, de eso no cabe ninguna duda.

—Correcto, entonces. —Benedict no tuvo más remedio que aceptarlo, aunque de muy mala gana, y volvió a consultar sus notas. —Pasemos al punto siguiente. Tenemos dos concesiones marinas: la primera se encuentra a la altura de Cartridge Bay, y la segunda a unos treinta kilómetros al norte de la anterior. A juzgar por el resultado de tus cateos supongo que habrás decidido comenzar con la primera.

Johnny asintió y aguardó que se produjera el siguiente ataque. Benedict se echó atrás en su asiento.

—La Compañía de Diamantes Atlantis Limitada se fundió al tratar de explotar precisamente esa zona. ¿Qué te hace pensar que tendrás éxito donde ellos fracasaron?

—Este es un tema que ya ha sido tratado aquí antes —declaró Johnny con brusquedad.

—Pero yo no estaba presente, no sé si lo recuerdas. Así que dame el gusto, te lo ruego. Vuelve a exponer tus argumentos.

Johnny explicó en pocas palabras que los costos de la Atlantis habían crecido en forma desmesurada precisamente por el método operativo que habían elegido. Sus dragas no tenían motor propio sino que debían ser arrastradas por remolcadores. La grava que extraían era almacenada, luego transportada a Cartridge Bay a granel y por último transbordada para su procesamiento en una planta de tierra firme. El Kingfisher, en cambio, era una embarcación que contaba con una autonomía total, no sólo en lo referente a propulsión y desplazamiento sino también en cuanto al procesamiento del material. Extraía la grava, la procesaba por medio de un sistema centrífugo altamente elaborado y un equipo de rayos X no menos complejo, y luego expulsaba de vuelta al mar el material de desecho.

—Nuestro costo operativo sólo ascenderá a la cuarta parte del de la Atlantis —declaró, como broche final de su exposición.

—Y los préstamos que hemos solicitado, sólo totalizan unos dos millones —murmuró Benedict con tono tajante y, dirigiéndose a Mike Shapiro que ocupaba el otro extremo de la mesa, agregó—: Señor secretario, le ruego que tome nota de la siguiente moción: "Que esta Compañía proceda a la venta del Kingfisher, que en este momento se encuentra en construcción en Portsmouth. Que a continuación venda todas las concesiones de diamantes en las condiciones más ventajosas de plaza, después de lo cual tramite sin tardanza su disolución voluntaria." ¿Tomó nota?

Era un ataque frontal directo. Era evidente que si la moción prosperaba, la Compañía perdería todo valor monetario. Una venta forzada les impediría recuperar el dinero invertido en el Kingfisher. Se produciría un déficit... y era Johnny el que había firmado la garantía. Benedict lo estaba sometiendo a una prueba rigurosa; se proponía establecer las líneas en que se desarrollaría la batalla. Tracey era una suerte de elemento neutralizador entre Johnny y Benedict que impedía que el equilibrio se rompiera. Pero, una vez más, su hermano la forzaba a tomar partido.

Benedict la observó con atención mientras se votaba la moción. Se inclinó hacia adelante en el sillón de cuero acolchado con una leve sonrisa divertida en sus labios rojos y carnosos. Tanto su aspecto personal como su atuendo eran impecables y poseían esa elegancia inconfundible que las riquezas y una posición encumbrada le otorgan a un individuo. Pero el contorno neto y atlético de su cuerpo había quedado parcialmente velado por el exceso de comidas y bebidas, y un esbozo de papada ocultaba la antigua fuerza de su mentón, confiriéndole cierto aire petulante de chico malcriado.

Tracey votó a favor de Johnny Lance y levantó la mano sin un instante de vacilación. Entonces observó cómo la sonrisa de su hermano sufría una sutil alteración y se convertía en una mueca feroz, pues Benedict no era buen perdedor.

—Muy bien, mi querida hermana, al menos ahora todos hemos puesto nuestras cartas sobre la mesa. —Se dirigió entonces a Johnny. —Supongo que deseas que prosiga con mi trabajo en Londres.

Hacía muchos años que Benedict se encargaba de las ventas de la Compañía en Londres. No era, por cierto, una tarea que requiriera una habilidad excepcional, y el Viejo lo había declarado capaz de desempeñarla.

—Gracias, Benedict —dijo Johnny, asintiendo—. Ahora también yo quisiera elevar una moción: "Que los directores de esta Compañía, como gesto de solidaridad, acepten diferir el cobro de sus haberes de directivos hasta tanto la Compañía haya logrado consolidar su posición financiera."

Era un contraataque casi pueril, pero fue el único que se le ocurrió en ese momento.

Decolaron de Youngsfield al despuntar el día y Johnny hizo virar el bimotor Beechcraft hasta ponerlo rumbo al norte, dejando a mano izquierda el macizo azulado de Table Mountain.

Tracey usaba un anorak sobre la camisa rosa pálido y pantalones de dril de algodón metidos dentro de un par de suaves botas de cuero, y se había atado el cabello oscuro con una tira de cuero a la altura de la nuca.

Estaba sentada muy tiesa, contemplando por el parabrisas de la avioneta los contornos dorados de la tierra que desde esa altura parecía dominar: las montañas sombrías, mezcla de lila y morado y las interminables planicies color de león que corrían hacia abajo al encuentro de la bruma que flotaba sobre el helado Atlántico.

Johnny intuyó que la inmovilidad de la muchacha no era más que una manera de ocultar su excitación y, de pronto, ese hormigueo le resultó contagioso.

El sol estalló sobre el horizonte, bañando las praderas con reflejos luminosos y dorados y coronando las montañas con crestas de fuego.

—Namaqualand —dijo Johnny señalando hacia adelante.

Ella soltó una risa alegre y nerviosa, como una criatura en Nochebuena, y giró en el asiento para mirarlo.

—¿Te acuerdas...? —comenzó a decir, pero luego se interrumpió, cohibida.

—Sí —respondió Johnny—. Me acuerdo.

Aterrizaron antes del mediodía en una pista estrecha y áspera que había sido nivelada con topadoras en medio de ese yermo. Allí los aguardaba un Land-Rover para llevarlos a la playa a fin de que pudieran inspeccionar la marcha de la explotación.

De los sesenta kilómetros que constituían la lonja del Almirantazgo, era muy poco lo que quedaba que valiera la peña explotar. Se trataba más bien de un operativo de limpieza general previo a la finalización de los trabajos.

Cuando el "Rey Canuto" en ejercicio le entregó el paquete de diamantes que constituía la totalidad de lo recuperado en el mes, lo hizo presentándole mil excusas.

—Tú te llevaste todos los peces gordos, Johnny. Ya no es como en los viejos tiempos.

Johnny revolvió con el índice la patética pila de piedras pequeñas y de baja ley.

—Tienes razón —convino—, Pero te aseguro que lo mismo nos viene muy bien.

Volvieron a abordar el Beechcraft y prosiguieron vuelo en dirección al norte.

Sobrevolaron entonces algunas zonas donde grandes extensiones de desierto habían sido raspadas y desgarradas. Sobre la tierra blanda se advertían las huellas centípedas de los tractores.

—¿Son nuestras? —preguntó Tracey.

—Ojalá lo fueran; entonces no tendríamos ningún problema. No, todo esto pertenece a la Compañía grande.

Johnny consultó su reloj y automáticamente comparó el desarrollo del vuelo con el plan que había trazado. Entonces tomó el micrófono del equipo R/T.

—Control de Alexandra Bay. Aquí Zulu Sugar Peter Tango Baker.

Sabía que lo tenían localizado en la pantalla de radar y que lo vigilaban con gran atención; no porque les preocupara en absoluto su seguridad sino porque en ese momento se encontraba sobrevolando la región Diamantífera del Sudoeste de África, esa franja vasta y celosamente custodiada de desierto, que ni siquiera se podía cruzar por aire sin contar con una autorización expresa.

El equipo de radio le crepitó sin demora su respuesta, solicitándole el número de licencia y el plan de vuelo y formulándole también preguntas suspicaces acerca de sus intenciones y su destino.

Después de haber convencido a los del Control de su inocencia y recibido autorización para seguir adelante, apagó el equipo de R/T y le hizo muecas a Tracey.

Esa pequeña escaramuza verbal con Olympus lo dejó molesto e irritado. Sabía que, básicamente, lo que sentía eran celos profesionales. Le mortificaba pensar que estaba empeñado en la explotación de un terreno que la Compañía grande descartaría de plano por no considerarlo suficientemente lucrativo.

En ocasiones Johnny soñaba con descubrir una falla en algún título de propiedad, o un error en un deslinde llevado a cabo casi por casualidad setenta años antes, cuando ni siquiera se sospechaba el valor real de esa tierra despojada y reseca. Se imaginaba reclamando los derechos de explotación de algunos kilómetros cuadrados de terreno ubicados justo en el medio del yacimiento más rico de la Compañía grande. La sola idea le produjo un estremecimiento casi voluptuoso y Tracey lo miró con expresión intrigada.

Él sacudió la cabeza y luego el hilo de sus pensamientos lo llevó en otra dirección.

—Tracey, quiero mostrarte algo.

Ladeó la avioneta y cruzó la línea de la costa, sobre las cremosas hileras de olas que corrían hacia la arena blanca y helada de la playa.

—¿Qué? —Se sentía un poco sobre ascuas pero bien dispuesta frente a ese tono nuevo en la voz de Johnny.

—Trueno y Suicidio —dijo, y la muchacha se encogió de hombros sin comprender.

—"Allá abajo" -añadió, indicando hacia adelante, y por entre la leve bruma marina las divisó; desnudas, blancas y lustrosas, como un par de ballenas albinas.

—¿Ésas islas? —preguntó Tracey—, ¿Qué tienen de tan especial?

—La forma —respondió él—. Observa cómo están colocadas una junto a la otra, formando algo así como la boca de un embudo, con un pequeño canal entre ambas.

Tracey asintió. Las dos islas eran mellizas casi idénticas: dos angostas cuñas de granito liso, cada una de unos cinco kilómetros de largo, formando entre ambas un diseño similar al de un par de galones militares, aunque sin llegar a tocarse en la punta del ángulo. El oleaje vigoroso del Atlántico avanzaba desde el sur y penetraba en la boca del embudo; luego, al encontrarse atrapado en ese corral de granito, se encabritaba con ímpetu y se precipitaba sobre los acantilados en explosiones imponentes de rocío antes de salir convertido en torrentes de espuma por el estrecho canal entre las dos islas.

—Ya veo de dónde sacó el nombre Trueno —comentó Tracey contemplando con admiración y respeto el oleaje furioso y sonoro—. Pero, ¿qué me dices de Suicidio?

—Supongo que así la apodaron los viejos recolectores de guano, después de intentar desembarcar en ella.

—Guano —murmuró Tracey con, gesto de asentimiento—. Eso explica su color.

Johnny puso a la avioneta en picada suave y sobrevoló la zona a poca distancia del agua verde. Delante de ellos, las aves marinas levantaron vuelo espantadas formando un manchón negro en el cielo; cormoranes y alcatraces cuyos excrementos, a lo largo de muchos años, les habían conferido a las rocas ese blanco resplandeciente.

Al pasar como una exhalación el canal, por debajo del nivel de los acantilados, Tracey exclamó:

—¡Mira! ¡Allí hay una especie de torre! ¡En la parte posterior de la isla!

—Sí —dijo Johnny—, Es una vieja estructura de madera que solían utilizar para cargar el guano en los lanchones.

Levantó la nariz del Beechcraft en un ascenso casi vertical para ganar altura y volver a contemplar las islas desde arriba.

—¿Alcanzas a ver el lugar donde el oleaje logra salir del canal? Ahora fíjate bien debajo de la superficie del agua; ¿distingues los arrecifes?

Yacían debajo del agua verdosa como largas sombras oscuras, formando un ángulo recto con la corriente de espuma blanca.

—Pues bien, estas contemplando la trampa natural de diamantes más perfecta del mundo,

—Cuéntame cómo es eso —lo incitó Tracey.

—Allá abajo —dijo, señalando en dirección al sur— están los grandes ríos. Algunos se secaron hace millones de años, pero no sin antes haber escupido los diamantes que arrastraron hasta el mar. Durante siglos las mareas y el viento los han ido desplazando hacia el norte, arrojando algunos de vuelta a la playa pero llevando otros en esta dirección.

Estabilizó el Beechcraft y reanudó el interrumpido vuelo hacia el norte.

—Entonces, de pronto, se encuentran con Trueno y Suicidio. El oleaje los concentra y los empuja por la garganta y luego se ven enfrentados a una serie de filosos arrecifes que obstaculizan su avance. Como no pueden superarlos, se van depositando en los recovecos y allí permanecen a la espera de que alguien los extraiga.

Suspiró como un hombre enamorado y a la vez furioso.

—Dios mío, Tracey. Te juro que los huelo y casi me parece verlos brillar a través de cincuenta metros de agua.

Se sacudió como si acabara de despertar de un sueño.

—He estado en este negocio toda mi vida, Tracey. Tengo "olfato", el mismo que posee un rabdomante para detectar la existencia de agua. Y te aseguro con absoluta certeza que allá abajo, atrapados entre las fauces de Trueno y Suicidio, hay millones de quilates en diamantes.

—¿Cuál es el problema, entonces? —preguntó Tracey.

—La concesión de la zona le fue otorgada a la Compañía grande hace veinte años.

—¿Por quién?

—Por el gobierno del Sudoeste de África.

—¿Entonces por qué no la explotan?

—Lo harán, en algún momento, en el curso de los próximos veinte años. Al fin de cuentas, nadie los corre.

Se quedaron callados mirando hacia adelante, aunque en determinado momento Johnny chasqueó la lengua con fastidio y sacudió la cabeza, sin poder dejar de pensar en Trueno y Suicidio.

Para distraerlo, Tracey le preguntó:

—Al fin de cuentas, ¿de dónde salen esos benditos diamantes?

—De formaciones cilíndricas verticales de origen volcánico —le explicó Johnny—. Solamente en Sudáfrica se conocen más de cien. No todas proporcionan diamantes pero algunas sí lo hacen: New Rush, Finsch, Dutoitspan, Bulfontein, Premier, Mwadui. Son como enormes cajas de seguridad de forma oval, llenas del legendario "suelo azul", que es la veta madre de los diamantes.

—Supongo que por aquí no existirá ese tipo de vetas. —Tracey giró en el asiento para mirarlo.

—No —le confirmó Johnny—. Lo que buscamos es material de aluvión. Algunas de aquellas primitivas vetas explotaron con la fuerza de una bomba de hidrógeno, diseminando diamantes por cientos y cientos de kilómetros cuadrados. En otros casos eran filones submarinos que descargaron sus tesoros en el incansable océano. Y algunas de las vetas volcánicas de carácter más pasivo simplemente fueron erosionadas por la acción del viento y del agua, y los diamantes quedaron al descubierto.

—¿Y entonces fueron arrastrados hacia el mar? —conjeturó Tracey.

—Así es. Durante millones de años fueron desplazados con infinita lentitud por deslizamientos de tierra, inundaciones, ríos y agua de lluvia. Mientras que los demás guijarros y piedras fueron raspándose y desgastándose hasta desaparecer, los diamantes, por ser cuatrocientas veces más duros que cualquier otra substancia natural de la tierra, permanecieron intactos. Y finalmente llegaron al mar y se mezclaron con los provenientes de vetas submarinas, y el oleaje los depositó en las playas o terminaron aprisionados en algún lugar como Trueno y Suicidio.

Tracey abrió la boca para formular otra pregunta pero Johnny la interrumpió.

—Ya hemos llegado. Allí tienes a Cartridge Bay. —E hizo descender levemente la nariz del avión. Parecía más una laguna que una bahía. Separado del mar por un banco de arena y extendiéndose hacia un yermo sin árboles, era un enorme bajío de aguas quietas y serenas, en comparación con el desenfrenado oleaje que azotaba el murallón de arena. El alfaque contaba con una entrada de aguas profundas y había también un canal que se destacaba con toda claridad desde el aire por su verde más oscuro y que serpenteaba por la laguna hacia el racimo de construcciones solitarias y encaladas que se erguía al borde del desierto.

Johnny ladeó la avioneta hacia los edificios y, debajo de ellos, del bajío levantaron vuelo, sobresaltados, innumerables pelícanos blancos y negros y flamencos rosados.

Johnny aterrizó y carreteó hasta el Land-Rover que ostentaba en su flanco la insignia blanca de la Compañía de Diamantes Van Der Byl y se encontraba allí aguardándolos.

Llevando la refrigeradora que contenía el almuerzo de ambos, Johnny condujo a Tracey hasta el vehículo y le presentó a su capataz. Luego ascendieron al Land-Rover y se dirigieron, entre traqueteos y sacudidas, a las construcciones emplazadas junto a la laguna. El capataz dio a Johnny un informe del desarrollo de los trabajos. Los edificios habían sido abandonados por la desaparecida Compañía de Diamantes Atlantis, y Johnny los estaba poniendo en condiciones para que sirvieran de base de operaciones del Kingfisher; un centro de descanso y recreaciones para la tripulación, otro con un equipo receptor y transmisor de radio, un depósito de combustibles y reaprovisionamiento y un taller de mantenimiento y reparaciones. Además, estaba haciendo construir en la laguna un espigón para el pesquero de veinte metros de eslora que pensaba usar como barco auxiliar del Kingfisher y que serviría de transbordador y de alijadero.

Realizaron una inspección bastante completa de la base y Johnny se sintió complacido frente al interés demostrado por Tracey y disfrutó respondiendo a sus preguntas, pues también él vivía la experiencia con gran entusiasmo. Cuando terminaron la tarea descubrieron que ya eran las 14:00.

—¿Cómo anda la construcción de las atalayas? —preguntó Johnny.

—Ya están en pie y listas, aguardando el momento de ser utilizadas.

De pronto Johnny tuvo una idea.

—Ya que estamos, creo que me gustaría echarles una mirada. —Trató de que el tono con que lo dijo sonara casual.

—De acuerdo, traeré el Land-Rover —dijo el capataz.

—No se preocupe, conozco el camino —alegó Johnny, rechazando el ofrecimiento—. ¿Por qué no aprovecha, en cambio, para ir a almorzar?

—Pero si no me cuesta nada... —comenzó a decir el capataz, observó el ceño fruncido de Johnny, se interrumpió en seco y miró a Tracey—. ¡Oh, claro! Tiene razón. Muy bien. Tome las llaves —y después de habérselas entregado, desapareció en sus aposentos.

Johnny cargó la refrigeradora con el almuerzo y ambos treparon al Land-Rover abierto.

—¿Dónde vamos? —preguntó Tracey.

—A inspeccionar las atalayas a lo largo del murallón de arena.

—¿Las atalayas?

—Te explicaré: hemos levantado una línea de torres de madera de quince metros de altura a lo largo de la playa, desde las que constantemente determinaremos la posición del Kingfisher cuando éste se encuentre operando en altamar. Podremos así proporcionarle en cualquier momento, por radio, la posición exacta que ocupa sobre el fondo, a fin de verificar la precisión de los datos de la computadora.

—¡Bueno, bueno! Nunca imaginé que eras un tipo tan inteligente —señaló Tracey y lo miró entre un revoloteo de pestañas, simulando una arrobada admiración.

—No te burles de mí, muchachita tonta —dijo Johnny y soltó el embrague. Pasaron junto a la cabaña del equipo de radio y siguieron avanzando por la arena húmeda y compacta del borde de la laguna. Acelerando, pasó a segunda y luego a tercera y a continuación rodearon la curva de la laguna y enfilaron hacia las inmensas dunas amarillentas talladas por el viento que bordeaban la costa.

Tracey se puso de pie sobre el asiento, aferrándose al borde del parabrisas para no perder el equilibrio, y el viento se apoderó de su cabello, como queriendo arrancárselo. Entonces se quitó la tirilla con que se lo había sujeto y lo sacudió hasta convertirlo en una lustrosa bandera negra que flameaba y restallaba contra sus espaldas.

—¡Mira! ¡Mira! —exclamó al ver bandadas enteras de flamencos que, azorados, comenzaban a levantar vuelo formando franjas blancas, rosadas y negras sobre la superficie brillante y plateada del agua.

Johnny se unió a su risa alborozada e hizo girar el Land-Rover hacia las dunas.

—¡Agárrate fuerte! —le gritó y ella se prendió con todas sus fuerzas del parabrisas, estremecida de placer y de miedo, mientras trepaban a toda velocidad la escarpada ladera de un médano, levantando una nube de arena con las ruedas traseras y, luego de alcanzar la cresta, se zambulleron en picada hacia el otro lado con el estómago encogido. Cruzaron el alfaque y al llegar a la playa la recorrieron a lo largo a toda velocidad, jugando a la mancha con las olas que la lamían.

Ocho kilómetros más allá, Johnny estacionó el vehículo por encima de la marca de la marea alta y allí se instalaron para hacer un picnic. Comieron pollo frío y bebieron una botella de vino blanco helado, sentados uno junto al otro sobre la arena, recostados contra los asientos que habían quitado del Land-Rover. Luego descendieron hasta el borde del mar para lavarse la grasa de pollo que les había quedado en los dedos.

—¡Epa! ¡Qué fría está! —Tracey unió las manos en forma de copa y se las llenó de agua de mar. Luego miró a Johnny y en sus ojos apareció la expresión de una criatura traviesa a punto de cometer una diablura.

Él retrocedió, pero no con suficiente rapidez. El agua congelada le aterrizó en el pecho y le hizo exclamar:

—¡Guerra! —Era el grito de combate que ambos empleaban en su infancia.

Tracey giró en redondo y echó a correr a toda velocidad a lo largo de la playa con Johnny persiguiéndola sin tregua. Al sentir que él comenzaba a ganar terreno y a acercársele, Tracey le gritó: . —¡Fue un accidente! ¡No quise hacerlo! ¡Perdóname!

A último momento, cuando él extendía el brazo para aferraría por el hombro, Tracey lo esquivó y se metió en el mar hasta que el agua le llegó a las rodillas y, al verse acorralada, se volvió para enfrentarlo y comenzó a salpicarlo con una andanada de puntapiés, mientras reía y lo desafiaba a gritos.

—¡Vamos, ven a buscarme si eres tan valiente! ¡Te espero!

Johnny aceptó el reto y, atravesando esa cortina de agua con que lo hostigaba, llegó junto a ella, la levantó en vilo y siguió internándose en el mar hasta que el agua le llegó a la cintura mientras la muchacha pateaba y forcejeaba.

—No, no, te lo ruego Johnny. Me rindo. Haré lo que quieras.

En ese momento, una ola inesperada, más grande y más fuerte que las anteriores, hizo que Johnny perdiera pie; los revoleó a ambos y llegaron rodando hasta la playa, donde por fin emergieron, completamente empapados, colgados uno del otro, sorprendidos y muertos de risa.

Se pararon junto al Land-Rover tratando de exprimirse el agua de la ropa.

—¡Oh, tú! —exclamó Tracey con una mezcla de sollozos y de risa—. ¡No eres más que un bruto! —Su cabello era una masa chorreante y de las pestañas le colgaban, como rocío, gotas de agua salada.

Johnny la abrazó y la besó, y ambos dejaron de reír.

Ella se abandonó entre sus brazos, cerró los ojos con fuerza y sus labios, salados por el mar, se entreabrieron al entrar en contacto con los de él.

El radioteléfono del Land-Rover comenzó a sonar con estridencia y a encender su pequeña luz roja intermitente.

Se apartaron a regañadientes y con lentitud y quedaron mirándose con expresión atolondrada y perpleja.

Johnny extendió el brazo hacia el Land-Rover, descolgó el micrófono y se lo acercó a los labios.

—¿Sí? —preguntó, pero la voz le falló. Carraspeó y volvió a preguntar: —¿Sí?

La voz del capataz sonó distorsionada y destemplada a través del parlante.

—Señor Lance, siento haberlo... —estuvo a punto de agregar "...interrumpido", pero cortó la frase y empezó de nuevo—. Me pareció que debía informarle que nos han avisado que se avecina un fuerte ventarrón del norte. Así que si quiere regresar hoy a Ciudad del Cabo es mejor que levante vuelo antes de que llegue a esta zona; de lo contrario, es posible que quede atrapado aquí por varios días.

—Gracias. Regresaremos enseguida. —Cortó la comunicación y Tracey sonrió con cierta vacilación. También su voz sonó algo ronca y artificial.

—¡Vaya momento y vaya noticia!

El cabello de Tracey seguía estando húmedo y el suéter de cuello alto que le habían prestado le quedaba inmenso. También los pantalones grises que tenía puestos eran prestados y debajo de las botamangas arremangadas le asomaban los pies descalzos.

Estaba sentada muy quieta y pensativa en el asiento de pasajeros del Beechcraft. Allá abajo se veía un pequeño barco pesquero cubierto por una nube blanca de aves marinas, y ella lo observó con exagerada atención. Entre ambos se había levantado un muro de incomodidad que les impedía mirarse a los ojos.

—Es el pesquero rastreador —le informó Johnny al advertir que lo miraba.

—Sí —dijo Tracey y volvieron a caer en el silencio.

—No ocurrió nada. —El silencio fue nuevamente quebrado por Johnny con tono áspero.

—No —convino ella—. No ocurrió nada. —Entonces, tímidamente, extendió el brazo, le tomó la mano y con mucha suavidad le acarició el muñón del dedo amputado.

—¿Amigos? —preguntó ella.

—Amigos —respondió él con una sonrisa de alivio, y siguieron vuelo rumbo a Ciudad del Cabo.

Hugo Kramer observó la avioneta con los binoculares, mientras se balanceaba suavemente para contrarrestar el rolido y el cabeceo del puente de mando.

—¿Es la patrulla policial? —preguntó el hombre que, a su lado, manejaba el timón.

—No —replicó Hugo sin quitar los ojos de los largavistas—. Es un bimotor Beechcraft rojo y blanco, matrícula ZS - PTB. Es una avioneta privada, probablemente de una de las compañías de diamantes.

Bajó los binoculares y fue hasta un costado del puente.

—De todos modos, estamos fuera de aguas territoriales.

El zumbido del motor del avión se fue desvaneciendo y Hugo dedicó entonces su atención a la frenética actividad que tenía lugar en la cubierta que estaba a sus pies.

El pesquero Wild Goose estaba escorado por la enorme cantidad de peces atrapados en su red en forma de bolsa; por lo menos cien toneladas de hirvientes y plateadas sardinas llenaban la red extendida al costado de la barca formando un bolsillo circular y abultado de quince metros de diámetro. Sobre sus cabezas, un vocinglero baldaquín de aves marinas revoloteaba con impaciente avidez en remolinos y picadas.

Desde una red barredera que colgaba de una grúa encima de esa enorme bolsa, tres de los hombres de la tripulación estaban abocados a la tarea de extraer los peces de la red, recogiendo cada vez paladas de una tonelada que balanceaban por sobre la borda del barco y luego dejaban caer como un aguacero de plata en la bodega. El motor auxiliar de la grúa matraqueaba desapaciblemente al compás de sus movimientos.

Hugo observaba la maniobra con satisfacción. Tenía una tripulación excelente y, aunque la pesca no era más que una pantalla para ocultar las verdaderas actividades del Wild Goose, se sentía orgulloso de su propio perfeccionismo teutónico que lo llevaba a hacer que esa pantalla fuese lo más convincente posible. Además, todas las ganancias obtenidas de la pesca iban a parar a sus propios bolsillos; eso era parte de lo que había estipulado con el Círculo.

Guardó cuidadosamente los binoculares en el estuche de cuero y los colgó detrás de la puerta de la caseta con los mapas e instrumentos de navegación. Luego descendió de prisa por la escalerilla de acero hasta la cubierta, moviéndose con gracia felina a pesar de usar un par de pesadas botas de goma que le llegaban a la cadera.

—Yo la manejaré por un rato —le dijo al hombre que estaba en los controles de la grúa. Habló en afrikaans, pero en su acento se advertían rastros del alemán que se emplea en el sudoeste de África.

Ancho de hombros y con el torso cubierto por una chomba azul de pescador, trabajaba con una armónica economía de movimientos. Las manos que apoyaba sobre los controles de la grúa estaban ásperas y enrojecidas por el viento y el sol, pues tenía una piel demasiado delicada para hacer frente a la intemperie. También la tez se veía enrojecida, con ampollas, y se le estaba pelando en distintas zonas, así que presentaba manchones en carne viva en las mejillas y costrones negros en los labios.

El cabello que asomaba debajo de la gorra era blanco como sisal decolorado y sus pestañas espesas e incoloras, lo cual le daba a su mirada una leve expresión miope. Sus ojos eran de un celeste muy claro, sin llegar a ser tan pálido y acuoso como el de la mayoría de los albinos; en ese momento los tenía entrecerrados mientras calculaba el rolido y el cabeceo del barco, según lo cual accionaba el embrague para adecuarse aj movimiento o tiraba del freno a tambor.

—¡Capitán! —le gritaron del puente superior.

—Ja —respondió Hugo sin interrumpir su tarea—, ¿Qué ocurre?

—Acaban de avisarnos que se avecina un ventarrón del norte.

Hugo esbozó una sonrisa, accionó el freno y cerró la palanca del regulador.

—Muy bien; terminemos, entonces. Corten la soga de la red y dejen en libertad a los peces.

Se volvió, trepó por la escalerilla hasta el puente de mando y se dirigió a la mesa donde estaba la carta de navegación.

—Tardaremos como tres horas en estar en posición —murmuró en voz alta, inclinado sobre los mapas y luego fue a asomarse por el costado del puente para controlar los movimientos de su tripulación.

Habían cortado la soga de la red, que se abrió como una pollera de mujer, y los peces escapaban de ella formando una mancha oscura que se extendía cada vez más a través de la abertura. Dos hombres manejaban la manguera de presión y barrían hacia el mar los peces sueltos diseminados en cubierta; otros cerraban con fuerza las compuertas de las escotillas.

En el curso de los siguientes cuarenta minutos el Wild Goose ya avanzaba a toda velocidad hacia el sur para ocupar el lugar convenido y esperar.

La costa diamantífera del Sudoeste de África está ubicada en la región de los alisios. El viento prevaleciente es el del sudeste pero, periódicamente, el régimen de vientos se trastoca por completo y se produce un ventarrón del norte que arranca de tierra.

Es un viento de tipo siroco parecido al "khamsin" del desierto de Libia o al simún de Trípoli.

Era el mismo viento agostante y reseco del desierto, que llenaba el cielo con amenazadoras nubes de polvo y de arena, ahogando todo lo que encontraba a sus pies con una sombría mortaja, como el humo que queda flotando sobre un desolado campo de batalla.

Las nubes de polvo desempeñaban un papel importante en el proyecto y el Círculo las había previsto al planear el sistema, pues el viento norte levantaba por el aire tal cantidad de polvo de mica que en las pantallas de radar de los servicios de seguridad de las compañías de diamantes aparecían toda clase de interferencias e imágenes fantasmas que imposibilitan detectar la presencia de un pequeño objeto volador.

Turn Back Point (punto de regreso) se encontraba casi cinco kilómetros tierra adentro y noventa y cinco kilómetros al norte del río Orange. El nombre del lugar le fue dado por los primeros pasajeros en arribar a esa zona y expresa sus sentimientos con respecto a la posibilidad de seguir viajando en dirección al norte. Esos primitivos viajeros no sabían que se encontraban en el centro de una plataforma marina elevada, una antigua playa ahora levantada por encima del nivel del mar, y que constituía el yacimiento más rico de un área de una riqueza diamantífera tal que tiempo después sería rodeada con una cerca de alambre de púas, patrullada por jeeps, perros y aviones, defendida por armas de fuego y un radar; un laager tan protegido que cualquier hombre que saliera de él debía someterse antes a un examen con rayos X y no llevarse otra cosa que la ropa que lo cubría.

En Turn Back Point estaba una de las cuatro grandes plantas separadoras en las que se procesaba toda la grava de las explotaciones de la Compañía grande en muchos kilómetros a la redonda. Las instalaciones eran considerablemente amplias e incluían la planta separadora en sí misma, talleres y tiendas, y viviendas para quinientos hombres y sus respectivas familias. Pero todos los esfuerzos desplegados por la Compañía por convertirlo en un lugar atractivo y habitable no lograban disimular el hecho de que Turn Back Point era en realidad un agujero repugnante enclavado en medio de un desierto salvaje y ominoso.

Todo esto, que podía suscitar cierto desagrado, se volvía casi intolerable cuando soplaba viento norte. Los edificios eran herméticos y hasta las puertas y las ventanas tenían burletes de tela o de papel, lo cual no impedía que el polvo rojo se colara y cubriera los muebles, los escritorios, la ropa de cama y hasta el interior de las heladeras, con una película fina y arenosa. Flotaba en el aire, se incrustaba entre los dientes, se introducía en la nariz y la obstruía. Y, además, venía siempre acompañado de un calor abrasador que parecía absorber hasta la humedad de los ojos.

Al aire libre, el polvo era una niebla rojiza y reluciente que reducía la visibilidad a doce metros. Los hombres que no tenían más remedio que salir a ese torbellino seco y asfixiante, usaban antiparras protectoras, y el polvo de mica que les cubría la ropa les confería un brillo casi fosforescente que refulgía incluso en esa luz mortecina y brumosa.

Más allá de las instalaciones, un hombre comenzó a avanzar por entre la niebla, llevando un pequeño objeto cilíndrico. Iba inclinado hacia adelante para contrarrestar la fuerza del viento frontal y se alejaba lentamente en dirección al desierto. Llegó a una depresión de poca profundidad y se metió en ella. Apoyó sobre la arena lo que llevaba y descansó un momento. Entonces se puso de rodillas junto al cilindro. Con su campera y gorra de cuero, y el rostro cubierto por las antiparras y una bufanda, tenía la apariencia de un auténtico monstruo.

El cilindro de fibra de vidrio estaba cubierto de pintura amarilla fosforescente. En un extremo tenía una burbuja plástica transparente que contenía una bombilla eléctrica y, en el otro, un globo plegado de nylon impermeabilizado con caucho, sujeto al cilindro por medio de una cupla de acero inoxidable, a la que a su vez estaba adherido un pequeño tanque de acero que contenía hidrógeno en forma de gas. La totalidad del dispositivo medía cuarenta y cinco centímetros de largo y siete centímetros y medio de diámetro y pesaba alrededor de siete kilos.

En el interior del cilindro había dos compartimentos separados. El de mayor tamaño contenía un equipo electrónico transistorizado sumamente elaborado, capaz de transmitir una señal direccional, encender o apagar su propia lámpara de acuerdo con una radio-señal accionada a control remoto, el cual se ocuparía asimismo de regular la entrada de hidrógeno en el globo de nylon a través de la cupla de conexión.

El compartimiento más pequeño contenía solamente un recipiente plástico sellado en el que se habían introducido veintisiete diamantes, el más pequeño de los cuales pesaba catorce quilates, siendo el de mayor tamaño una formidable gema de cincuenta y seis quilates. Cada una de esas piedras preciosas había sido seleccionada por expertos tomando en cuenta su color, brillo y perfección. Todos eran diamantes de primera agua que, una vez tallados, se venderían en el mercado libre por un total de entre setecientas mil y un millón de libras, según la habilidad de las personas encargadas de su talla.

En Turn Back Point había cuatro miembros del Círculo. Dos de ellos eran hombres que habían trabajado muchos años detrás de las murallas custodiadas de la planta procesadora como clasificadores de diamantes y en quienes se confiaba ciegamente. Trabajaban juntos, actuando uno como control del otro, pues la Compañía utilizaba un sistema de seguridad en el que los empleados trabajaban de a pares para ejercer una vigilancia mutua; cosa que era, por supuesto, totalmente inútil cuando esas dos personas se confabulaban. Esos hombres eran los encargados de seleccionar los diamantes de más calidad y de sacarlos de la planta.

El tercer miembro del Círculo era un mecánico de motores diesel que trabajaba en los talleres de la Compañía. Su tarea consistía en recibir y montar el equipo, que le llegaba oculto dentro de un tambor de grasa con una marca determinada. También acondicionaba los diamantes en el cilindro y se lo entregaba al hombre que en ese momento se encontraba de rodillas en el desierto, preparándose para lanzar el cilindro al torbellino de esa bruma polvorienta.

Una vez completada la revisión final, el hombre se incorporó, se acercó al borde de la depresión y espió hacia afuera por entre la tormenta de polvo. Cuando quedó satisfecho corrió de vuelta hacia el cilindro amarillo. Resueltamente hizo girar el anillo biselado de disparo y abrió la válvula del tanque de hidrógeno. Se oyó un sonido sibilante como el de una serpiente y el globo de nylon comenzó a inflarse. Los pliegues del material crujieron al expandirse con el gas. El globo se elevó por el aire, impaciente por alejarse, pero el hombre lo sujetó hasta comprobar que estaba liso y tirante. Entonces lo soltó y el globo pegó un salto hacia el firmamento con su bamboleante cilindro a cuestas y casi enseguida se perdió de vista entre la polvareda.

El hombre permaneció de pie con la cara levantada en dirección al cielo oscuro y rojizo. Las antiparras lanzaron un destello ciego, pero la actitud del individuo era victoriosa y cuando se alejó de allí lo hizo con el andar aliviado y ágil de quien acaba de sortear un grave peligro.

"Un solo paquete más", se prometió. "Sólo uno más y abandonaré todo esto. Compraré aquella granja junto al río Olifants, pescaré un poco, haré alguna excursión de caza todos los años..."

Todavía soñaba despierto cuando llegó al Land-Rover estacionado y se ubicó detrás del volante. Puso en marcha el motor, encendió los faros y condujo lentamente por el sendero hacia las instalaciones.

La inscripción que figuraba en la parte posterior del vehículo que acababa de partir estaba impresa en caracteres blancos, así que se la podía distinguir con claridad a través de la neblina de polvo rojizo.

Decía: policía de vigilancia.

El Wild Goose estaba en su puesto de servicio, con sus motores diesel ronroneando suavemente, como para mantener la proa al viento. Aun a treinta y dos kilómetros mar adentro, el viento era abrasador y las salpicaduras ocasionales que Hugo recibía sobre la cara le resultaban refrescantes.

El capitán se hallaba de pie en un rincón del puente de mando, desde donde podía vigilar tanto el mar como el timonel, pero estaba preocupado. Ya hacía quince horas que el Wild Goose permanecía en su puesto de servicio y diez que el viento huracanado del norte soplaba sin tregua por entre sus jarcias.

Siempre se ponía tenso e intranquilo durante las primeras fases de una operación de recuperación. Eran tantas las cosas que podían salir mal; desde una barrida policial hasta una pequeña falla eléctrica en el equipo.

—¿Qué hora es, Hansie? —gritó, y el timonel miró el cronómetro que estaba sobre su cabeza.

—Las 18:03, capitán.

—En media hora ya habrá oscurecido —bufó Hugo malhumorado y volvió a entrecerrar sus ojos con pestañas blancas contra el viento, luego se encogió de hombros y regresó al centro del puente de mando.

Se agachó junto a la consola ubicada al lado de la mesa con las cartas de navegación. Aun para una persona experimentada, se trataba de un "detector de peces" común y corriente, una forma adaptada de aquel viejo dispositivo antisubmarino empleado en la guerra, el ASDIC, para la tarea más prosaica de detectar la profundidad y la posición de los bancos de sardinas debajo de la superficie.

Sin embargo, ese modelo en particular había sido objeto de una transformación muy costosa y elaborada. El Círculo había mandado llamar a un experto del Japón para llevarla a cabo.

El equipo lanzaba un suave ronroneo, el panel de controles estaba iluminado desde adentro por una tenue luz verde, pero el sonido era neutral y en la pantalla circular de vidrio no aparecía ninguna imagen.

—¿Quieres un poco de café, Hansie? —le preguntó Hugo al viejo hombre de color que manejaba el timón. Cada uno de los miembros de su tripulación había sido seleccionado cuidadosamente; todos eran leales y confiables. Era preciso que así fuera, pues bastaría que uno abriera la boca para que ese negocio multimillonario se fuera al tacho.

—Ja dankie, capitán. —El viejo arrugó su rostro curtido por la intemperie en un gesto de agradecimiento y Hugo vociferó hacia abajo por la escalera que daba a la cocina.

—Cocinero, ¿qué tal si nos mandas un jarro con café?

Pero la respuesta se perdió, pues en ese momento la consola cobró vida con un despliegue espectacular. Una hilera de luces comenzó a encenderse en forma intermitente en la parte superior del panel de controles, el suave ronroneo se convirtió en un enérgico bip bip, y la pantalla se encendió tiñéndose con un fulgor verde fantasmal.

—¡Ya está en el aire! —gritó Hugo con alivio y corrió hacia el equipo. El segundo oficial apareció de prisa desde el camarote ubicado detrás del puente de mando, metiéndose la camisa dentro de los pantalones desabrochados y con el rostro todavía con señales de sueño.

—Ya era hora —farfulló, todavía medio dormido.

—Releva a Hansie —le ordenó Hugo, mientras se instalaba en la silla acolchada frente al equipo ASDIC.

—Muy bien; hazlo girar dos puntos hacia el puerto y aceléralo.

El Wild Goose balanceó la proa hacia el mar y su ritmo de avance cambió de un suave cabeceo y deslizamiento a una arremetida malhumorada y vigorosa, y una lluvia de agua salada estalló contra el ventanal de vidrio del puente de mando.

Sentado frente a la consola, Hugo rastreaba el vuelo del globo y mantenía el barco en el curso adecuado para interceptarlo.

Arrastrado por el ventarrón que avanzaba del norte a cuarenta nudos por hora, el globo cruzó la línea de la costa, trepando velozmente hasta los novecientos metros de altura. Hugo manipuló una perilla de la consola para que el globo soltara un poco de gas y conservara esa altitud. Su respuesta fue registrada inmediatamente en la pantalla.

—Espléndido —susurró Hugo—, Así me gusta. —Luego agregó en voz alta. —Hazlo virar un poco, Oscar; el globo se está desviando hacia el sur.

Durante veinte minutos no hicieron otra cosa que golpear de un lado al otro contra el oleaje.

—Bueno —dijo Hugo, rompiendo el silencio—. Llegó el momento de hacerlo descender. —Muy lentamente fue girando la perilla en el sentido de las agujas del reloj, con lo cual logró eliminar todo el gas del globo de nylon.

—Ja. Eso es. Ya lo tengo abajo. —Miró por el ventanal ubicado sobre el equipo. Las nubes cargadas de polvo habían hecho que la noche se abatiera sobre ellos en forma prematura. Afuera estaba oscuro, con un techo bajo y negro a través del cual no se colaba la luz de ninguna estrella.

Hugo volvió a concentrarse en el equipo.

—Así está bien, Oscar. Estás en el curso adecuado. Mantenlo así.

Luego miró al viejo Hansie y a otro miembro más joven de la tripulación, que estaban sentados pacientemente sobre un banco, junto al mamparo más alejado. Ambos se hallaban cubiertos de la cabeza a los tobillos por sus impermeables de plástico amarillo brillante, y tenían los pies calzados con botas de goma.

—Muy bien, Hansie —dijo Hugo con una señal afirmativa de la cabeza—. Ya pueden ir a proa. Calculo que sólo estamos a una milla.

Bajaron a la cubierta barrida por las olas y Hugo los observó avanzar de prisa hacia adelante entre cada embate de agua verde y luego agazaparse en proa. Ambos bajaban la cabeza cada vez que una nueva ola les rompía encima y sus atuendos plásticos amarillos se destacaban con toda claridad entre las luces lóbregas de cubierta.

—Ahora le encenderé la luz —le advirtió Hugo al timonel—, así que mantente alerta. Deberíamos avistarlo en cualquier momento.

—Correcto. —Oscar oteó hacia adelante y Hugo movió un interruptor del panel que encendía la luz de posición del globo.

Casi enseguida Óscar lanzó un grito.

—Allá está. ¡Justo a proa!

Hugo se incorporó de un salto y corrió hacia adelante. Tardó algunos segundos en adaptar sus ojos a la oscuridad y luego descubrió la diminuta luciérnaga roja a poca distancia de ellos, perdida en la vasta negrura del cielo y el mar. Brilló durante un instante y luego quedó oculta por la siguiente ola.

—Yo me haré cargo del timón —dijo Hugo—. Tú ocúpate del reflector.

El haz del reflector era una saeta blanca y compacta que atravesaba la oscuridad. La pintura amarilla fluorescente del cilindro refulgía en el centro del círculo, de luz.

Hugo colocó al Wild Goose entre el viento y el cilindro y luego permitió que la barca se desplazara por sí sola hacia el objetivo. Hansie y su asistente estaban en proa listos para cobrar la pieza con el bichero de seis metros.

Hugo maniobró la embarcación con gran delicadeza hasta lograr ubicarla junto al cilindro amarillo flotante y lanzó un gruñido de satisfacción cuando el bichero enganchó el anillo de recuperación y el cilindro fue izado al barco.

Se quedó observando a las dos figuras que, con los impermeables chorreando, desanduvieron camino y subieron la escalerilla al puente de mando y, por último, depositaron el cilindro sobre la mesa de las cartas de navegación.

—¡Buen trabajo! ¡Excelente! —exclamó Hugo palmeándoles las espaldas con entusiasmo—. Ahora vayan y quítense esa ropa mojada; es una orden. —Ambos bajaron por la escalera que conducía a los camarotes y Hugo volvió a entregarle el timón a Oscar.

—¡A casa! —le indicó—. Tan rápido como quieras. —Y se llevó el cilindro a su camarote.

Sentado frente a la mesa plegadiza, Hugo desenroscó la sección inferior del cilindro y extrajo el recipiente de plástico. Lo abrió y desparramó su contenido sobre la superficie.

Dejó escapar un silbido y tomó el diamante más grande. Aunque no fuera un experto, su instinto le dijo que era una gema de excepcional calidad. Ni lo áspero de su exterior podía ocultar el fuego que latía en sus profundidades.

Para él, sin embargo, carecía de todo valor: no tenía cómo negociar un diamante tan sobresaliente. No sentía ninguna tentación de escamoteárselo al Círculo, pues eso le representaría quince años de trabajos forzados.

El Círculo se basaba, precisamente, en esa interdependencia de sus integrantes: ninguna de sus partes podía funcionar sin las demás, a pesar de que cada una de ellas cumpliera su misión en forma autónoma y fuera un compartimento estanco. Sólo un hombre conocía a todas las partes, pero nadie sabía quién era.

Hugo sacó sus herramientas del cajón y las dejó sobre la mesa. Encendió el calentador a alcohol, colocó la cacerola que contenía la parafina en el soporte cardánico y puso el conjunto sobre la llama.

Luego volcó los diamantes en una brillante caja de metal, del tipo de las que se usan comercialmente para el almacenamiento y conservación de productos alimenticios.

Sacó la cacerola del fuego y derramó la cera líquida sobre los diamantes, llenando la lata hasta el borde.

La parafina se enfrió y se solidificó casi enseguida, volviéndose blanca y opaca. Los diamantes quedaron así incorporados a un pan de cera que impediría que chocaran entre sí y produjeran un ruido sospechoso y que, además, haría que el envase metálico tuviera el peso adecuado.

Hugo encendió un cigarrillo y fue hasta la puerta del camarote para echar una ojeada a la cabina de mando. El timonel le guiñó el ojo y él le contestó con una sonrisa.

Regresó a la mesa y comprobó que la lata ya estaba lo suficientemente fría como para manipularla sin quemarse. Le colocó su correspondiente tapa circular y fue hasta la remachadora portátil abulonada a la cómoda. Cuidadosamente procedió a sellar la tapa en su sitio, entrecerrando los ojos para protegerlos del humo que ascendía del cigarrillo que le colgaba de los labios.

Satisfecho con el resultado de la tarea, colocó la lata sellada sobre la mesa y se acercó a la percha de la parte interior de la puerta, de la que colgaba su chaqueta. Sacó un sobre de papel manila de un bolsillo interior, y luego extrajo del sobre una etiqueta impresa en varios colores. Regresó a la mesa y con gran esmero la adhirió alrededor de la lata cilíndrica. En ella aparecía la silueta excesivamente estilizada de una sardina en pleno salto, que le daba la apariencia de un salmón escocés.

"Sardinas en salsa de tomate", proclamaba el rótulo, y Hugo lo leyó en voz alta mientras se reclinaba hacia atrás para admirar su trabajo. "Un producto del Sudoeste de África". Sonrió con satisfacción y comenzó a guardar sus útiles de trabajo.

-¿Cuánto? —le preguntó a gritos el capataz a cargo de la bomba desde el otro lado de la brecha existente entre el Wild Goose y el muelle.

—Unas cincuenta toneladas —le gritó Hugo—. El ventarrón del norte nos hizo pegar la vuelta.

—Ja. Ninguno de los barcos permaneció en alta mar. —El capataz se quedó mirando mientras su cuadrilla se ocupaba de asegurar las amarras e introducir la manguera de la bomba en la bodega del Wild Goose para extraer las sardinas.

—Hazte cargo, Oscar. —Hugo tomó la gorra y la chaqueta. —Mañana estaré de regreso. —Saltó al muelle y echó a andar hacia la planta de elaboración de conservas de pescado, con su imponente tufo a aceite de sardinas. Llevaba la chaqueta colgada sobre el hombro, mientras con un dedo la sujetaba firmemente por la etiqueta.

Pasó por un corredor entre la sala de calderas y la planta secadora, luego cruzó un espacioso patio donde había apiladas bolsas de harina de pescado hasta alcanzar una altura equivalente a un edificio de dos pisos. Traspuso la doble puerta del oscuro depósito repleto hasta el techo con cajas de cartón, en cada una de las cuales aparecía impresa la siguiente leyenda:

"1 Gruesa de latas. Sardinas en salsa de tomate.

Para entregar a: Compañía Vedebé Limitada.

32, Bermondsey Street,

Londres, S. E. 1."

Se dirigió al pequeño compartimento que servía de oficina para el encargado del depósito.

—Hola, Hugo. ¿Tuvieron buena pesca? —El encargado era cuñado de Hugo.

—Cincuenta toneladas —respondió Hugo colgando su chaqueta como al descuido en el gancho de la puerta—. Voy un momento al baño —anunció y se dirigió a la letrina que estaba en el otro extremo del depósito.

Regresó, bebió una taza de té con su cuñado y luego se puso de pie y dijo:

—Debo irme ya; Jannie debe de estar esperándome.

—Dale un abrazo de mi parte.

—Ni falta que hace. ¡Estará muy ocupada recibiendo los míos! —afirmó Hugo guiñando un ojo con picardía, y descolgó la chaqueta de la percha. Estaba mucho más liviana, pues la lata había desaparecido del bolsillo.

Salió por el portón principal del puerto, intercambiando un saludo informal con el funcionario de aduana y echó a andar hacia el destartalado y obsoleto convertible de la playa de estacionamiento.

Besó a la muchacha que estaba detrás del volante, arrojó la chaqueta en el asiento trasero y saltó por encima de la portezuela.

—Maneja tú —le dijo, sonriendo—. Quiero tener las dos manos libres.

Ella lanzó una serie de pequeños chillidos y apartó la mano de Hugo de sus faldas.

—¿No puedes esperar hasta que estemos en casa?

—Vengo de estar cinco días en el mar y tengo un hambre de lobo.

—Eres un peligro público; eso es lo que eres —se mofó de él y puso en marcha el motor.

Sergio Caporetti, el hombre que Johnny había elegido como capitán del Kingfisher, era un hombre corpulento. Su corpachón parecido al de los muñecos de nieve ocupaba por completo el vano de la puerta que daba al despacho de Johnny, y su gran abdomen se proyectaba hacia la habitación, precediéndolo. También su rostro era redondo, como el de un bebé, y tenía un hermoso par de ojos bien oscuros e italianos bordeados por gruesas pestañas.

—Entre, Sergio —lo saludó Johnny—. Me alegro de verlo.

El italiano cruzó la habitación con rapidez sorprendente y de pronto la mano de Johnny quedó sepultada por esa enorme manaza peluda.

—Así que por fin estamos listos —gruñó Sergio—. Tres meses sentado sobre el traste sin hacer nada. ¡Míreme... —y comenzó a golpearse el abdomen, que resonó como un cañonazo— ...pura grasa! No sirve.

—Bueno, todavía no estamos listos del todo —precisó Johnny. Se proponía enviar a Sergio y a la tripulación a Inglaterra por avión bastante antes de la botadura. Quería que el hombrón italiano tuviera suficiente tiempo para estudiar y conocer a fondo el equipo nuevo y revolucionario con que había provisto al Kingfisher. Luego, cuando el barco estuviese listo para hacerse a la mar, Sergio se encargaría de llevarlo a África.

—Siéntese, Sergio. Quiero que repasemos la lista de tripulantes...

Cuando, una hora más tarde, el italiano salió de su despacho, Johnny lo acompañó hasta el ascensor.

—Si llega a tener cualquier problema, llámeme por teléfono.

—Sí —dijo Sergio estrechándole la mano—. No se preocupe: Caporetti está a cargo. Todo saldrá bien.

Cuando regresaba a su oficina se detuvo en el escritorio de recepción.

—¿La señora Hartford está hoy en su despacho? —le preguntó a una de las pequeñas recepcionistas y ambas le respondieron a coro:

—No, señor Lance.

—¿No ha llamado por teléfono para decir dónde se encuentra?

—No, señor Lance.

Tracey había desaparecido. Ya hacía cinco días que se había hecho humo, que su nueva oficina estaba desierta. Johnny sentía una mezcla de preocupación y furia. Le preocupaba la posibilidad de que hubiera vuelto a las andadas, y estaba furioso porque la extrañaba.

Cuando regresó a su despacho, tenía el ceño fruncido y una expresión amenazadora en el rostro.

—¡Caramba! —Lettie Pienaar estaba de pie junto a su escritorio con un manojo de cartas en la mano. —¡Qué expresión de felicidad! Aquí tiene algo para levantarle el ánimo.

Le entregó una postal con una fotografía en colores de la Torre Eiffel. Era la primera noticia que recibía de Ruby desde su partida. Johnny la leyó sin detenerse.

—París... —dijo— ...es divertido, parece. —Arrojó la postal sobre el escritorio y volvió a sumergirse en su tarea.

Trabajó hasta tarde, se detuvo en un restaurante donde comió un buen bife y luego condujo el automóvil de regreso a la casa silenciosa en Bishopscourt.

El crujido de neumáticos sobre el camino de grava y la luz de los faros que atravesó la habitación lo despertaron. Se sentó en la cama y en ese momento el timbre de la puerta de calle comenzó a desgranar una sarta de llamados apremiantes. Encendió el velador de la mesa de noche: las 02:00... ¡Dios!

Se tiró una bata sobre el cuerpo desnudo y avanzó medio dormido por el corredor, encendiendo las luces a su paso. El timbre seguía sonando con insistencia.

Giró la llave de la puerta de calle, que se abrió de par en par para dar paso a Tracey, que entró como un vendaval aferrando un maletín contra el pecho.

—¿Dónde demonios te habías metido? —De pronto Johnny estuvo totalmente despierto, furioso y aliviado.

—¡Johnny! ¡Johnny! —exclamó Tracey bailoteando alegremente, con las mejillas arreboladas y los ojos muy brillantes, mientras las palabras se le agolpaban con incoherencia—. Las tengo, es decir, las conseguí; a las dos.

—¿Dónde has estado? —repitió Johnny, sin permitirle que cambiara de tema. Con evidente esfuerzo, Tracey controló su entusiasmo, pero la sonrisa le quedó prendida en los labios y parecía ronronear como un motor eléctrico.

—Ven —dijo, lo tomó de una mano y lo arrastró al living—. Sírvete un whisky doble y siéntate —le ordenó, con la arrogancia de una reina.

—No quiero un trago y tampoco...

—Te hará falta, te lo aseguro —lo interrumpió, fue hasta el bar, le sirvió una generosa dosis de whisky en un vaso de cristal, le agregó un golpe de soda y se lo alcanzó.

—Tracey, ¿qué demonios pasa?

—Te lo suplico, Johnny. Es algo tan maravilloso, que no estoy dispuesta a permitirte que me lo arruines. ¡Siéntate allí, por favor!

Johnny se desplomó de mala gana en el sillón y Tracey abrió el maletín y sacó de él un manojo de documentos. Se paró en el centro de la habitación y adoptó la pose de una actriz victoriana.

—Esto —explicó— es una traducción del original en alemán de un decreto del gobernador fechado el 3 de mayo de 1899 y expedido en Windhoek. Me saltearé el preámbulo e iré directamente al grano.

Carraspeó y comenzó la lectura.

—"En consideración a la suma de 20.000 marcos que entregan en este acto y que nosotros recibimos, se concede a los señores Farben, Hendryck y Mosenthal S.A., comerciantes en guano residentes en 14 Bergenstrasse, Windhoek, él derecho de excavar, extraer, recuperar, juntar o llevarse todos los metales, sea de baja ley, semipreciosos o preciosos, minerales, guano, vegetación y cualquier otro tipo de substancia orgánica o inorgánica por un período de Novecientos Noventa y Nueve Años, en un área circular con un radio de diez kilómetros, cuyo centro será un punto situado en el punto más elevado de la isla ubicada a 23° 15' de latitud sur, y 15° 12' de longitud este."

Tracey hizo una pausa y miró a Johnny. Estaba anonadado y la miraba con enorme atención y expresión atónita. Ella prosiguió a toda velocidad, sin poder contenerse.

—Todas las antiguas concesiones y derechos otorgados por los alemanes para la explotación de minerales fueron ratificados por el parlamento cuando la Unión Sudafricana recibió el mandato después de la Primera Guerra Mundial.

El asintió, sin poder articular palabra alguna. En los labios de Tracey asomaba cada tanto una sonrisa.

—Esa concesión sigue contando con absoluto respaldo legal. El otorgamiento de cualquier derecho posterior no es válido y, si bien la cesión original se refería sobre todo a la recolección de guano, cubre igualmente la de piedras preciosas.

De nuevo Johnny asintió con la cabeza y Tracey colocó el documento debajo de la pila de papeles que tenía en la mano.

—La compañía concesionaria, vale decir, Farben, Hendryck y Mosenthal S.A. sigue existiendo. El único bien que posee, aparte de cualquier tipo de concesión olvidada hace mucho, es un antiguo edificio en 14 Bergenstrasse, Windhoek.

Tracey pareció cambiar repentinamente de tema.

—Me preguntaste dónde estuve, Johnny. Pues bien, estuve en Windhoek, y recorriendo casi todos los caminos más poceados del Sudoeste de África.

"La Compañía Farben Hendryck y Mosenthal pertenece ahora a los hermanos Hendryck, unos granjeros dedicados a la cría de ganado karakul para obtener piel de astracán. Son un par de viejos siniestros, y cuando vi que les cortaban el gañote a esas pobres ovejas persas y les arrancaban los corderos de las entrañas antes de nacer, nada más que para preservar los rizos de la piel de astracán, te aseguro que... —Tracey se interrumpió y tragó fuerte.

"Bueno, lo cierto es que ni les mencioné siquiera las concesiones; me limité a comunicarles que tenía interés en comprarles la Compañía. Me pidieron veinte mil y yo les respondí: "Firmen aquí". Así lo hicieron, y los dejé muertos de risa y de júbilo, felices por el estupendo negocio que habían hecho y por su gran astucia. ¡Aquí tienes! ¡Es todo tuyo!

Tracey le entregó el acuerdo a Johnny y, mientras él lo leía, ella prosiguió con su explicación.

—Redacté el acuerdo a nombre de la Compañía de Diamantes Van Der Byl y lo firmé como Director. Espero que no te importe.

—¡Dios! —Johnny bebió un gran sorbo de whisky, apoyó el vaso sobre la mesa y se puso de pie. —¿Que si me importa? —repitió—. Me traes la concesión de Trueno y Suicidio, y todavía me preguntas si me importa.

En ese momento, simultáneamente, cada uno se abalanzó hacia el otro y terminaron confundidos en un abrazo.

—Tracey, eres un ser maravilloso —dijo Johnny con arrobamiento y la levantó por el aire. Sin que ninguno lo hubiese planeado de antemano, de pronto se encontraron tendidos, todavía abrazados, sobre el sofá. Luego comenzaron a besarse y la risa se trocó en pequeños murmullos y sonidos incoherentes.

Por último Tracey logró apartarse de él y levantarse del sofá. Se quedó de pie en el centro del living, jadeando y con el cabello convertido en una maraña oscura.

—¡Bueno, bueno! Me parece que es suficiente.

—Tracey —Él se levantó del sofá, deseándola con desesperación, pero ella lo frenó con los brazos extendidos y las palmas apoyadas sobre su pecho, retrocediendo frente a su embestida.

—No, Johnny. ¡No! —Sacudió la cabeza con aire perentorio. —Escúchame.

Él se detuvo y la expresión de vehemencia se borró de sus ojos.

—Mira, Johnny, Dios es testigo de que no soy ninguna santa, pero ...bueno, no quiero que nosotros ...bueno, no en el sofá de la casa de otra mujer. No quiero que sea así.

Benedict aminoró la marcha del enorme Bentley color miel y lo sacó de la atestada Bermondsey Street girando e introduciéndose en los portones del depósito. Estacionó junto a la plataforma de carga y descendió del automóvil.

Mientras se quitaba los guantes la inspeccionó con la mirada. Estaba cubierta por pilas de mercaderías listas para ser distribuidas. Cajones de vinos y licores, cajas de cartón con frutas en lata, conserva de pescado en lata, enormes tambores de ciento cincuenta litros que contenían aceite de pescado, fardos de cueros sin curtir duros como piedras y cajones de mercaderías no especificadas: todos productos de Sudáfrica.

La Compañía Vedebé se había expandido prodigiosamente en los diez años transcurridos desde que Benedict la creara.

Trepó de a tres en tres los peldaños que conducían a la plataforma y se paseó por entre las enormes pilas de mercaderías que llegaban hasta el sombrío cielo raso. Avanzó con la seguridad de un hombre que pisa su propio terreno: alto, ancho de hombros, arrogante, con los faldones del sobretodo revoloteando alrededor de las rodillas. A su paso, los distintos encargados de los galpones y los cuidadores lo saludaron deferentemente y, cuando ingresó a la oficina principal, suscitó una conmoción general y una serie de cuchicheos entre las dactilógrafas, como si una ráfaga de viento hubiese atravesado la selva.

El director gerente se apresuró a salir de su despacho para saludar a Benedict y escoltarlo.

—¡Señor van der Byl! ¿Cómo está usted? En un minuto nos servirán el té —dijo, y se apostó detrás de Benedict para tomarle el sobretodo.

La reunión duró media hora y en ella Benedict revisó los informes sobre costos y ventas de la semana, formuló preguntas sobre algunos puntos, mostró su satisfacción o su desagrado frente a distintas cifras según la ocasión lo requiriera. Al verlo en acción, muchas personas se habrían sentido sumamente sorprendidas: ése no era el playboy indolente que creían conocer sino un hombre de negocios frío e implacable, dispuesto a sacar el máximo provecho posible de su empresa.

Otros se habrían preguntado de dónde había sacado Benedict el capital necesario para financiar una empresa de semejante magnitud, sobre todo si hubieran sabido que era también propietario del local, y que la Compañía Vedebé no era su única incursión en el mundo de los negocios. No había recibido dinero de su padre, pues el Viejo siempre lo consideró incapaz de llevar adelante con éxito hasta la transacción más insignificante, como podría serlo la compra de un pan de manteca.

La reunión llegó a su fin y Benedict se incorporó y se puso el sobretodo, mientras el director general se dirigía a la caja de seguridad de acero gris ubicada en un rincón, giraba la perilla en uno y otro sentido de acuerdo con la combinación y abría la pesada puerta.

—El cargamento llegó ayer —le comunicó mientras introducía el brazo en la caja de caudales y sacaba la lata—. A bordo del S.S. Loch Elsinore procedente de Walvis Bay.

Le entregó la lata a Benedict, quien la examinó en forma superficial, sonriendo al ver el dibujo del pez saltando del agua de la etiqueta y la inscripción "Sardinas en salsa de tomate".

—Gracias. —Colocó la lata en el maletín y el director gerente lo acompañó hasta el Bentley.

Benedict dejó el Bentley en un garaje en Broadwick Street y siguió a pie abriéndose paso a codazos por entre el gentío que circulaba por el Soho y se dirigió al mugriento edificio con frente de ladrillos ubicado detrás de la plaza. Oprimió el timbre correspondiente a Aaron Cohen, Joyero Industrial y, cuando la puerta de calle se abrió, subió la escalera hasta el cuarto y último piso. De nuevo tocó el timbre y unos segundos después un ojo lo espió por la mirilla y la puerta se abrió inmediatamente.

—Hola, señor van der Byl. ¡Adelante! ¡Pase usted! —lo saludó el muchacho y volvió a cerrar la puerta con llave—. ¡Papá lo está esperando! —agregó, mientras ambos levantaban la vista y miraban la lente de la cámara de televisión de circuito cerrado instalada sobre la reja de hierro forjado que les cerraba el paso.

Quienquiera se encontrase mirando la pantalla debió quedar satisfecho, pues se oyó un zumbido eléctrico y la reja se abrió. El muchacho precedió a Benedict por el corredor.

—Usted ya conoce el camino. Papá está en su descacho.

Benedict entró al pequeño y ruinoso cuarto que nacía las veces de recepción y cuya única decoración consistía en una alfombra raída y un par de sillas que parecían adquiridas en un remate de rezagos del Ministerio de Obras Públicas. Se dirigió a la puerta que estaba a mano derecha, la abrió e ingresó a una larga habitación que a todas luces ocupaba casi todo el último piso del edificio.

Contra una de las paredes de la habitación había un angosto banco de trabajo, al cual estaban abulonados veinte tornos pequeños. Cada una de esas máquinas se hallaba conectada, por medio de una correa de transmisión, a un único motor central ubicado debajo de la mesada. El hombre a cargo de los tornos llevaba un guardapolvo y sonrió al ver a Benedict.

—Hola, señor van der Byl. Papá lo está aguardando —dijo, pero Benedict se quedó allí un momento para observar la operación de corte. Entre las mordazas de cada torno había un diamante y, girando contra él, una cuchilla circular de bronce fosforado. Mientras Benedict miraba, el hombre volvió a concentrarse en la tarea de untar el filo de cada cuchilla con una pasta fina de aceite de oliva y polvo de diamantes, pues no era el bronce el que realizaba el corte: sólo un diamante puede cortar otro diamante.

—Veo por aquí algunas piedras bastante buenas, Larry —comentó Benedict, y Larry Cohen asintió.

—Todas tienen entre cuatro y cinco quilates.

Benedict se agachó y examinó uno de los diamantes. La línea de corte estaba marcada sobre la piedra con una tinta especial. Benedict sabía bien cuántas investigaciones y discusiones, cuántos estudios y cuánta experiencia había sido preciso acumular antes de efectuar ese simple trazo. Como el corte de cada diamante podía demorar alrededor de dos días, Benedict se apartó del banco de trabajo y continuó con su recorrida.

Sentados en hilera contra la pared opuesta estaban los otros hermanos Cohen. Eran ocho. El viejo Aaron parecía especializarse en engendrar hijos varones; la edad de éstos oscilaba entre poco menos de cuarenta años y diecinueve y tenía otros dos hijos que todavía estudiaban y no habían comenzado a trabajar con él.

—¿Qué le parece éste, señor van der Byl? —preguntó Michael Cohen cuando vio que Benedict se le acercaba. Michael estaba modelando un diamante excelente, al cual le daba forma redondeada usando como herramienta una piedra de menor tamaño. Debajo del torno había una pequeña bandeja que recogía el polvo de ambas piedras, que más tarde serviría para las operaciones de corte y pulido.

—Una verdadera belleza —dijo Benedict. Esos hombres formaban algo así corno una cofradía; habían trabajado con diamantes toda la vida y les profesaban verdadera adoración, así como otros sienten debilidad por las mujeres, los caballos o las pinturas.

Siguió recorriendo la habitación, saludando a cada uno de los hermanos, deteniéndose un minuto para contemplar el reverente esmero con que los muchachos mayores, cada uno de los cuales era un maestro artesano de primera, tallaban las caras del diamante en el ángulo preciso para convertirlo en un brillante redondeado y perfecto. Los brillantes tienen cincuenta y ocho caras: la faceta superior, las estrellas, los pabellones y el resto, que le confieren a la piedra tallada su "vida" y su "brillo" místicos.

Dejándolos inclinados sobre sus tornos, tan similares a los de los alfareros, transpuso la puerta que se encontraba al fondo de la habitación.

—Benedict, mi buen amigo. —Aaron Cohen se levantó del sillón frente al escritorio y fue a su encuentro para darle un abrazo. Era un hombre alto y enjuto de casi setenta años con una mata de grueso cabello plateado y hombros encorvados por tantos años de permanecer agachado sobre un torno de diamantes. —No sabía que estaba en Londres; me dijeron que se encontraba en Ciudad del Cabo. Anoche fue el cumpleaños de Ruth. Si hubiéramos sabido...

Benedict sacó el sobre de su bolsillo y desparramó veintisiete diamantes sobre el papel secante del escritorio.

—¿Qué opina de estos, Aaron?

—¡Vaya! ¡Vaya! —exclamó Cohen palmeándose las mejillas con deleite, e instintivamente tomó el más grande. —¡No sabe cuánto agradezco al cielo el haber vivido lo suficiente para contemplar un diamante como éste! —Se colocó una lupa de joyero en un ojo, giró el cuerpo para aprovechar la luz natural de las ventanas altas y se puso a estudiar la piedra preciosa con gran minuciosidad.

—Ah, sí. Tiene una nube, pero muy pequeña. Es una ralladura semitransparente en forma de vena, una imperfección casi imperceptible; pero la aprovecharemos para realizar el corte a través de ella. Sí, de esta piedra obtendremos dos gemas, dos diamantes perfectos de diez o doce quilates cada uno, y quizás cinco más pequeños. —Más de la mitad del volumen del diamante se pierde en la operación de corte. —¡Sí! ¡Sí! ¡Esta piedra nos proporcionará una venta de diamantes pulidos por valor de cien mil libras!

Aaron fue hasta la puerta y se asomó al taller.

—¡Muchachos! ¡Vengan a mirar esto! Les mostraré un príncipe de los diamantes. —Sus hijos se apresuraron a acudir al despacho. Michael fue el primero en tomarlo y en dar su opinión.

—Sí, no cabe duda de que se trata de una piedra estupenda. Pero no es de la misma agua que la que tuvimos en la tanda anterior. ¿Recuerdas aquel octaedro de cristal...?

—¡Qué disparate estás diciendo! —lo interrumpió su padre—. ¡No creo entonces que sepas distinguir un diamante de un trozo de gorgonzola!

—Michael tiene razón, Papá —terció Larry—. El otro diamante era mejor.

—¡Así que el Gran Amante tiene el tupé de discutirle a su padre! Lo único que tú conoces bien son las muchachitas gentiles con las faldas levantadas, que no hacen más que bailar el Watusi y el Cha-cha-chá. ¡Ah, sí; en eso eres un verdadero experto! Pero no sabes nada de diamantes. —Esta declaración suscitó una discusión familiar de gran envergadura a la que el resto de los hermanos se sumó de buen grado.

—¡Silencio! ¡Cállense! ¡Vuelvan a su trabajo! ¡Vamos, fuera de aquí! —ordenó Aaron poniendo así fin al alboroto. Sacó a sus hijos a empujones de la oficina y cerró la puerta con un golpe.

—¡Ufa! —exclamó, levantando los ojos al cielo—. ¡Qué chicos, estos! Bueno, ahora podemos pesar los diamantes.

Cuando Aaron terminó de pesar y rotular las piedras y las guardó en la caja fuerte, Benedict le dijo:

—Estoy pensando en la posibilidad de deshacer el Círculo.

Aaron quedó mudo de la sorpresa y miró a Benedict por sobre el escritorio. Durante toda su relación siempre simularon manejarse en un plano de total legitimidad. Jamás se referían al Círculo, ni al lugar de donde provenían los diamantes, ni a la manera en que las gemas terminadas eran enviadas a Suiza.

—¿Por qué? —preguntó Aaron con gran cautela.

—Ahora soy un hombre rico. Con el dinero que me dejó mi padre y el que he ganado a través del Círculo y luego he invertido, me he convertido en un hombre muy rico. Ya no necesito seguir corriendo riesgos.

—Bueno, lamentablemente yo no puedo decir lo mismo. Pero tal vez esté usted en lo cierto y su decisión sea muy sabia. De todos modos, jamás me atrevería a discutir con usted.

—Habrá todavía uno o dos envíos más. Luego todo habrá terminado.

—Comprendo —dijo Aaron con un gesto de asentimiento—. Como todas las cosas buenas, también ésta debe llegar a su fin.

Era poco después del mediodía cuando Benedict estacionó el Bentley frente a su departamento en el callejón que nacía en Belgrave Square. Lo primero que hizo cuando entró fue ir a ducharse. En todos los años que había vivido en Londres, jamás pudo acostumbrarse a su atmósfera cargada de hollín, por lo cual se duchaba o se bañaba por lo menos tres veces al día.

Se puso a cantar bajo la ducha y después se envolvió en un enorme toallón de baño y, dejando tras de sí un recuerdo de huellas de pies mojados, fue al living, se preparó un Martini y entrecerró los ojos al saborear el primer sorbo picante.

En ese momento comenzó a sonar el teléfono.

—Van der Byl —dijo al contestar y entonces su expresión cambió al escuchar a su interlocutor. Apoyó el vaso sobre la mesa y usó ambas manos para sostener el tubo.

"¿Qué diablos haces aquí? —Su tono de sorpresa no era fingido.

"Qué maravillosa sorpresa. ¿Cuándo puedo verte? ¿Qué te parecería ahora mismo, para almorzar? ¡Fantástico! No, nada que no pueda postergar, sobre todo en una ocasión tan especial como ésta. ¿Dónde te alojas? En el Lancaster. Ajá. Mira, dame cuarenta y cinco minutos y nos encontraremos en el Salón de los Espejos, del último piso. Así es, las 13:10. Dios, qué maravillosa... me parece que eso ya lo dije. Bueno, te veré en tres cuartos de hora.

Colgó el tubo, terminó de beber el Martini y enfiló hacia su dormitorio. "Esto convertirá un día afortunado en una ocasión realmente memorable", pensó, y eligió una camisa de seda. Se miró al espejo y sonrió.

—Parece que la balanza ha comenzado a inclinarse a tu favor, Benedict —murmuró.

Ruby no estaba en el bar ni en el Salón de los Espejos. Benedict cruzó la sala y se acercó a los amplios ventanales para contemplar por un momento esa imponente vista de Londres por sobre Hyde Park y el Serpentine. Era un día en que sobre la ciudad flotaba una bruma azulada, y el pálido sol añadía un toque bronceado a las tonalidades otoñales rojizas y doradas del parque

Se volvió y la vio cruzar el recinto para ir a su encuentro. Tuvo una oleada de placer al observar el dorado claro de su tez y el resplandor cobrizo de! sol sobre sus piernas largas y sus brazos desnudos. Su andar era tan elegante y grácil como lo recordaba: un elevarse y descender preciso y armónico de pies angostos sobre la alfombra gruesa y mullida.

Se quedó inmóvil esperando que ella se le acercara. En el salón, todas las cabezas giraron para mirarla, pues era una espléndida criatura dorada. Benedict supo de pronto con toda certeza que deseaba a esa mujer para él.

—Hola, Benedict —dijo ella, y él se adelantó para tomarle la mano entre las suyas.

—¡Ruby Lance! —exclamó apretándole los dedos con suavidad—, Qué alegría volver a verte.

El hecho de haber pronunciado su apellido constituía la clave que explicaba la intensidad de su reacción. Ella pertenecía al hombre que Benedict más envidiaba y odiaba en el mundo. Y eso la convertía en un ser infinitamente deseable.

—Ven, celebremos esto con un trago. Creo que la ocasión merece por lo menos, un coctel de champagne.

Ruby se sentó y cruzó sus piernas largas y bien torneadas, se recostó hacia atrás en la silla y sostuvo la copa de cristal entre sus dedos largos y finos. El pelo lacio le llegaba hasta los hombros, como un espléndido tapiz de seda bordado en oro blanco, y sus ojos lo miraban con candor gatuno, con una atención felina que parecía calarle hasta el alma.

—Sé que no debería haberte molestado —dijo—, pero prácticamente no conozco a nadie aquí.

—¿Cuánto tiempo piensas quedarte? —le preguntó él, descartando de plano con un gesto las palabras de Ruby—. Debo saberlo para cancelar mis otros compromisos.

—Una semana. —Por el tono en que lo dijo sonó como algo susceptible de modificarse frente a un posible regateo.

—¡Oh, no! —dijo Benedict con aire burlón y de exagerada desesperación—. En tan poco tiempo no llegaremos a hacer ni la mitad de lo que había planeado. ¿No puedes prolongar un poco tu estadía?

—Tal vez —insinuó Ruby y levantó la copa algunos centímetros—. Me alegro de verte.

—Y yo me alegro de verte a ti —dijo Benedict con énfasis. Bebieron el burbujeante champagne mirándose a los ojos.

Donde otros debían esperar semanas y meses para poder entrar, Benedict lo hacía sin demoras, como por derecho propio. Una sonrisa y una palabra pronunciada en voz baja le permitían obtener mágicamente un par de entradas para un espectáculo teatral o le abrían las puertas de los restaurantes más exclusivos.

Esa primera noche la llevó al National Theatre, y luego fueron a comer al Le Coeur de France, donde un famoso actor de cine se paró junto a su mesa para saludarlo.

—Hola, Benedict. Más tarde tenemos planeado ir todos al yate para celebrar allí una fiestita particular. ¿No quieres ser de la partida? —Entonces ese par de ojos legendarios se dirigió a Ruby. —Y no olvides llevar contigo a tu preciosa amiga.

Desayunaron bajo el toldo de la cubierta de popa: tocino con huevos y champagne Veuve Clicquot; y desde el maravilloso y maloliente viejo Támesis contemplaron el bullicioso tráfico del amanecer. Ruby era la única muchacha del grupo que no tenía un tapado de piel para hacer frente al fresco que se levantaba del río a esa hora de la madrugada. Benedict tomó nota mentalmente de ese hecho.

De regreso, se instaló en el Bentley con las piernas recogidas debajo de ella, todavía elegante y dorada a pesar del cansancio de esa noche en vela, pero con un tenue toque azulado debajo de los ojos.

—No recuerdo haberme divertido tanto jamás, Benedict. —Se tapó la boca para ocultar un pequeño bostezo. —Eres una magnífica compañía.

—¿Saldremos de nuevo esta noche? —le preguntó él.

—Sí, me encantaría —murmuró Ruby.

Esa noche, cuando bajó al vestíbulo del Lancaster, percibió cierto apremio en Benedict. Fue resueltamente a su encuentro cuando ella salió del ascensor, y la serena seguridad con que le besó la mejilla y la tomó del brazo la sorprendió.

Permanecieron callados mientras él conducía el Bentley por entre el denso tráfico del anochecer. Ruby comprendió que, prácticamente al alcance de la mano, se le presentaba una inmensa fortuna, mayor de lo que jamás se habría permitido siquiera soñar. Estaba asustada. Un movimiento en falso o una palabra fuera de lugar podrían hacerle perder para siempre la posibilidad de disfrutar de toda esa riqueza. Nunca se le volvería a presentar una oportunidad parecida, y ese pensamiento la llenaba de miedo y la hacía sentirse insegura. Sabía que la decisión que muy pronto se vería obligada a tomar sería decisiva. ¿Qué sería mejor? ¿Rechazar los avances de Benedict o, por el contrario, aceptarlos desembozadamente?

Estaba tan enfrascada en sus pensamientos que cuando el Bentley se detuvo, levantó la vista con expresión sorprendida. Se encontraban estacionados en un callejón, junto a un departamento de aspecto muy lujoso.

Benedict rodeó el automóvil, le abrió la portezuela, y la condujo al departamento sin decir una sola palabra.

Ella paseó la mirada con curiosidad, reconociendo algunas de las obras de arte que había en el vestíbulo de entrada. Benedict la llevó al espacioso living y la instaló solícitamente en un sillón tapizado con petit-point que, como un trono, dominaba la habitación, y en ese momento todos sus temores desaparecieron. Se sintió como una reina que controla la situación y supo con total certeza que todo eso sería suyo.

Benedict se quedó parado en el medio del living, con la actitud de quien está a punto de presentar una solicitud, y comenzó a hablar. Ella lo escuchó en silencio, sin que su expresión traicionara el sentimiento de triunfo que la embargaba, y cuando él se interrumpió para esperar su respuesta, ella no vaciló.

—Sí —dijo.

—Yo estaré contigo cuando se lo digas —prometió Benedict.

—No será necesario —le aseguró Ruby—. Yo sé bien cómo manejar a Johnny Lance.

—No. —Benedict se acercó a toda prisa a la silla y le tomó las manos, obligándola a ponerse de pie. —Debo estar allí contigo. Prométemelo.

Entonces Ruby comprendió que la suya era una posición inexpugnable. Benedict no la necesitaba por una razón de orden físico, sino sólo porque era la esposa de Johnny Lance.

Mirándolo fijamente a los ojos, se propuso verificar la exactitud de lo que su intuición acababa de revelarle.

—Él no tiene por qué enterarse de tu existencia —dijo—. Podría concertar un divorcio con él.

—Tiene que saber que se trata de mí. Eso es precisamente lo que deseo, ¿no lo comprendes?

—Sí, lo comprendo. —Ahora estaba segura.

—¿Es un trato, entonces? —Benedict apenas podía ocultar su ansiedad.

—Sí —asintió Ruby—. Es un trato. —Y ambos se sonrieron, completamente satisfechos.

—Ven. —La condujo a su habitación casi con reverencia y Ruby se quedó parada en el umbral lanzando un pequeño grito de júbilo.

La cama camera estaba cubierta por una verdadera montaña de tapados de visón de los más variados colores: crema rosado, mezcla de beige y ostra, celeste humo, azul oscuro, y negro azabache.

—¡Elige uno! —le ordenó—. Para sellar nuestro pacto.

Ella avanzó como una sonámbula hacia la cama, pero cuando llegó al centro de la alfombra Khedive, Benedict la llamó suavemente.

—Aguarda.

Se detuvo obedientemente y él se le acercó por detrás. Ella sintió sus manos en la nuca y entonces bajó la cabeza y se sacudió el pelo hacia adelante para que él pudiera soltar el broche del vestido y deslizar hacia abajo el cierre relámpago.

Cuando el vestido cayó al suelo y le rodeó los tobillos, dio un paso al costado y se salió del círculo; entonces esperó pasivamente mientras él le quitaba el corpiño.

—Ahora —dijo Benedict—. Pruébatelos.

Ataviada nada más que con las medias y los zapatos de taco alto, se acercó a la cama, exagerando sutilmente la cadencia de sus movimientos, y tomó el primer abrigo de piel.

Cuando miró hacia atrás vio a Benedict cómodamente instalado en el sillón del otro extremo del dormitorio. La contemplaba con la cara arrebatada y una expresión de regocijo triunfal, lo cual hacía que sus rasgos parecieran hinchados y más toscos. Eso la hizo caer en la cuenta de que en ese momento ambos estaban entregados a una suerte de ritual. Como un victorioso general romano, Benedict celebraba así su triunfo personal, que consistía en una evaluación del botín obtenido. No estaba basado en el deseo físico ni sexual, sino que era más bien una ceremonia de adoración en honor al mismo Benedict, en la cual ella era la sacerdotisa.

A pesar de tener plena conciencia de ello, Ruby no experimentó rencor sino que descubrió, con sorpresa, que la fría perversidad de esa exhibición ostentosa la excitaba. Mientras desfilaba y adoptaba poses, se volvía y giraba haciendo flamear los pliegues de un tapado de visón salvaje, sentía la mirada de Benedict sobre su cuerpo. Sabía que tenía una figura perfecta, y ese escrutinio le produjo una excitación física que jamás había sentido en su vida: la sangre comenzó a fluirle por todo el cuerpo y a golpearla, el corazón le aleteó en el pecho como un pájaro cautivo y los muslos se le tensaron como un puño cerrado. Pues también para ella el ritual tenía un carácter narcisista: satisfacía sus propias necesidades emocionales profundas.

A medida que descartaba los tapados los iba tirando sobre el piso en el centro del dormitorio, hasta que se formó una pila de pieles de visón que le llegaba a la altura de las rodillas.

Por último lo enfrentó, con el cuerpo envuelto en una nube de piel de tono crema pálido. Entonces abrió los brazos, y también el tapado, parándose en puntas de pie para tensar y destacar la firmeza muscular de sus piernas y sus muslos.

—Éste —susurró, y entonces él saltó del sillón, la levantó por el aire y la hizo suya, todavía envuelta en visón, sobre la inmensa pila de pieles.

Ruby despertó en la cama camera con una excitación y una sensación de bienestar tan enormes como no había vuelto a experimentar desde que, siendo estudiante, se enfrentaba al primer día de vacaciones.

La mañana ya estaba bien avanzada y, por la ventana abierta, un haz cuadrado de tenue luz solar se derramaba sobre la habitación como un efecto teatral.

Benedict, con una bata amarilla de seda, se hallaba de pie junto a la cama contemplándola con una expresión insondable que se apresuró a modificar en cuanto advirtió que se encontraba despierta.

—Mi chofer ha recogido tu equipaje del Lancaster. Tus cosas de tocador están en el cuarto de baño y tu ropa en el cuarto de vestir.

Se sentó con mucho cuidado en el borde de la cama y se inclinó para besarla, primero en la frente y luego en ambas mejillas.

—Desayunaremos en cuanto estés lista. —Se echó hacia atrás y la miró a los ojos; era evidente que esperaba que ella dijera algo importante. Enseguida Ruby se puso a la defensiva temerosa de cometer un error, escrutando el rostro de Benedict para tratar de encontrar una pista de lo que debía decir.

—Anoche —dijo él—. ¿Fue tan hermoso para ti como lo fue para mí?

La comprensión la cubrió de alivio como una ola tibia. Lo que deseaba era que ella le reforzara la seguridad en sí mismo, saber que había salido vencedor en la comparación con Johnny Lance.

—Jamás en mi vida... —se cuidó muy bien de recalcar esa parte de la frase— ...he sentido nada semejante.

Él asintió con la cabeza, aliviado, complacido, y se puso de pie.

—Después del desayuno iremos al centro.

Esa mañana Edmund, el chofer de Benedict, condujo el Bentley. Cuando se apearon en el extremo norte de Bond Street y caminaron del brazo por la acera, Edmund los siguió con el coche a paso de hombre, ignorando olímpicamente los insultos de los demás conductores.

La mañana estaba suficientemente fresca como para que Ruby estrenara su tapado de visón color crema, y las miradas de admiración y de envidia que suscitó entre los peatones le proporcionaron a Benedict una enorme satisfacción. Deseaba impresionarla, hacer gala de su riqueza.

—La esposa de un especialista en diamantes debe tener diamantes. —Lo dijo impulsivamente cuando se acercaron a lo que parecía ser una lujosa joyería. Ruby le apretó el brazo y giró para contemplar la vidriera.

—¡Santo Cielo! —exclamó Benedict con una carcajada— ¡No aquí! —Y Ruby lo miró sorprendida.

Con tono de mofa, Benedict comenzó a leer los anuncios de la vidriera.

Joyería Paraíso. Una gran selección de gemas de tono blanco azulado. Con cada diamante se otorga un certificado de pureza. Piedras preciosas perfectas a precios de oferta, tal como figuran en los anuncios por televisión y en los medios gráficos. Un pequeño adelanto le permite llevarse el anillo ahora mismo. El diamante dura eternamente: demuéstrele a ella cuánto la ama.

—Pero si es una firma muy conocida, que tiene sucursales en todo el mundo... ¡hasta en Sudáfrica! —protestó Ruby, y se frenó un poco al ver que Benedict le sonreía con aire condescendiente.

—Deja que te explique algunas cosas sobre los diamantes. Son comprados por dos motivos y por dos tipos diferentes de personas. En primer lugar por los hombres ricos, como una inversión que jamás se desvaloriza y cuyo valor siempre va en aumento. Asesorados por expertos, tales individuos compran piedras fuera de serie, de modo que la mejor parte de la producción de gemas es absorbida por ellos. Así que cuando Richard Burton le regala a Liz un brillante que vale trescientas mil libras, no está llevando a cabo un acto extravagante; al contrario, está demostrando ser ultraconservador y ahorrativo con su dinero.

—Pues ése es el tipo de mezquindad que me gusta —dijo Ruby con una carcajada, y Benedict sonrió frente a su sinceridad.

—Tal vez descubras que yo soy igualmente mezquino —le prometió.

—Continúa —lo incitó ella—. Cuéntame más cosas sobre los diamantes.

—Bueno, después está el otro tipo de comprador: el que por lo general sólo adquiere uno en toda su vida y que, afortunadamente, no suele tratar de revenderlo, pues de lo contrario se llevaría un buen chasco. Es el típico Don Nadie que está a punto de casarse. Por lo general acude a un lugar como la Joyería Paraíso. —Benedict señaló el cartel de la vidriera. —Precisamente porque la ha visto anunciada por televisión y le permite comprar un anillo en cuotas. En muchos casos el adelanto o depósito inicial ya le cubre al comerciante el costo del diamante; el resto va para publicidad, gastos de financiación y, desde luego, ganancias.

—¿Y cómo estás tan seguro de que la Joyería Paraíso es un negocio de esas características? —preguntó Ruby con la expresión boquiabierta de una colegiala atenta.

—En primer lugar, por la cantidad de publicidad que hace y, además, por el lenguaje que emplea. —Una vez más estudió los carteles de la vidriera. —Veamos: "Una gran selección de gemas de tono blanco-azulado". De cada mil gemas de calidad suficiente para ser vendidas en una joyería, sólo una tiene un color tan perfecto como "para definirlo blanco-azulado. Así que es poco probable que tengan la mentada selección. Por otro lado, "gema" es un término especial reservado para un diamante que es, en todos los aspectos, realmente soberbio. "Piedras preciosas perfectas a precios de oferta". La falta de defectos de un diamante es sólo uno de los muchos factores que determinan su valor. En cuanto a los precios de oferta... no existe tal cosa. Los precios se mantienen en el nivel más bajo posible merced a una feroz competencia entre comerciantes que son a la vez expertos y astutos y te aseguro que no existen "liquidaciones" ni precios especiales para nadie.

—Entonces, ¿dónde se supone que debe uno comprar un diamante? —Ruby estaba impresionada y consternada a pesar de sí misma.

—No aquí, por cierto —Benedict soltó una serie de risitas entrecortadas. —Ven, te mostraré por qué. —Y antes de que ella pudiera protestar, la había tomado del brazo y la arrastraba dentro de la joyería, donde fue recibida con entusiasmo por el gerente, quien sin duda ya había notado el tapado de visón de Ruby y el Bentley que los esperaba afuera provocando un pequeño embotellamiento de tráfico.

—Buenos días, señora y señor. ¿En qué puedo servirles?

—Quisiéramos que nos mostrara —dijo Benedict— una selección de sus gemas blanco-azuladas. Las mejores que tenga.

—Síganme, por favor. —El gerente abrió la marcha hacia el fondo del salón mientras castañeteaba los dedos como un bailarín de flamenco para llamar a sus asistentes.

—Como podrás apreciar —le dijo Benedict a Ruby cuando los instalaron en el despacho del gerente y les pusieron delante una bandeja repleta de anillos de diamantes—, aquí resulta imposible examinar una piedra como es debido.

Eligió el de mayor tamaño, extrajo de un bolsillo un cortaplumas de oro equipado con una herramienta especial y con ella entreabrió el engarce del anillo, suscitando un coro de chillidos horrorizados por parte del personal de la joyería.

—Les aseguro que me haré cargo de cualquier deterioro que pudiera causar —dijo, con tono irritado, y ellos se calmaron al ver que Benedict aflojaba la piedra y la depositaba sobre la bandeja tapizada de terciopelo.

—En primer lugar, tomemos en cuenta el tamaño. Esta piedra debe pesar aproximadamente un quilate —precisó, y miró al gerente para que lo confirmara, cosa que éste hizo con un movimiento afirmativo de cabeza—. Digamos que el valor de esta piedra es de quinientas libras. Entonces diez piedras similares costarían cinco mil, ¿no es verdad? Sin embargo, una piedra de diez quilates puede llegar a costar tanto como setenta y cinco mil libras. Así que el precio por quilate asciende bruscamente a medida que aumenta el peso total de la piedra. Si yo me propusiera realizar una inversión, no se me ocurriría comprar un diamante de menos de tres quilates.

El personal de la casa lo escuchaba ahora con tanta atención como Ruby.

—Ahora consideremos el color —dijo Benedict y le lanzó una mirada al gerente—. Por favor, ¿quisiera tener la amabilidad de proporcionarme una hoja de papel blanco?

El gerente buscó en uno de sus cajones y colocó una hoja de papel frente a Benedict, quien puso sobre ella la piedra, con la parte inferior hacia arriba.

—Solemos comparar el color que "extrae" del papel blanco con una buena luz natural. —Levantó la vista y miró al gerente. —Por favor, apague la luz fluorescente y corra esas cortinas.

El gerente le obedeció con presteza.

—Este es un aspecto que requiere gran experiencia. El color se juzga ateniéndose a una norma. Nos olvidamos de todos los colores exóticos como el azul, el rojo y el verde, y tomamos como norma óptima el blanco-azulado: una piedra tan blanca como para parecer levemente azulada, luego de lo cual, descendiendo en la escala, vienen el "blanco puro" y el "blanco". A continuación todas las piedras que "extraen" una tonalidad amarillenta que denominamos "Cape", en distintos grados, y por último las piedras que "extraen" una tonalidad pardusca, lo cual puede reducir su valor hasta en un ochenta por ciento.

Benedict escarbó en el bolsillo del chaleco y sacó un estuche pequeño que luego abrió.

—Todo experto lleva siempre consigo un diamante especial que usa como guía de color paja juzgar todas las demás piedras. Este es el mío.

Los miembros del personal intercambiaron miradas recelosas cuando Benedict colocó un pequeño diamante junto al otro. Los estudió un momento y volvió a colocar el suyo en el estuche.

—Yo diría que es un Cape plateado de segunda categoría —gruñó, y los presentes quedaron con una expresión mortificada en el rostro—. Ahora evaluemos la perfección de la piedra. —Miró al gerente. —¿Podría prestarme su loupe?

—¿Loupe? —El gerente estaba perplejo.

—Sí, su lupa de joyero.

—Yo... —el gerente se mostró profundamente turbado.

—De modo que vende usted diamantes y, sin embargo, no posee una loupe. —Benedict sacudió la cabeza con aire de desaprobación. —No importa, yo tengo la mía.

Sacó la lupa de un bolsillo interior de la chaqueta y se la colocó en un ojo.

—Las imperfecciones pueden ser insignificantes: una diminuta burbuja en el borde del engarce, punto casi imperceptible de carbono dentro de la piedra; o bien pueden ser grandes "rajaduras", "nubes", "hielo", o "plumas", que arruinarían el valor de la piedra. Pero ésta carece de imperfecciones, de modo que al otorgar un certificado de pureza, no se estará distorsionando la realidad. —Benedict plegó la lupa y se la puso de vuelta en el bolsillo. —Sin embargo, a fin de producir una piedra sin impurezas, se ha debido realizar un corte que la comprime.

Sostuvo la piedra entre el índice y el pulgar.

—El corte o "hechura", de una piedra es el cuarto y último determinante de su valor. La "hechura" debería acercarse lo más posible al "ideal". La hechura de esta piedra ha tenido como finalidad eliminarle una impureza y, en consecuencia, ha quedado desproporcionada: es pesada y ha perdido su redondez. Personalmente, preferiría toda la vida una piedra armónica que tuviera una pequeña imperfección, y no una piedra grotesca y mutilada como ésta, por más perfecta que sea.

Volvió a colocar el diamante sobre el escritorio.

—La Joyería Paraíso pide por esta piedra quinientas libras, lo cual sería un precio justo y apropiado si se tratara de una gema. Sin embargo, el color deja mucho que desear y, si bien carece de impurezas, las características de su hechura la hacen carecer también de armonía. Yo diría que su verdadero valor debería ser de ...veamos un poco... aproximadamente ciento ochenta y cinco libras.

Esas palabras suscitaron otro coro de protestas del personal congregado allí, encabezado por el gerente.

—Le aseguro, señor, que todas nuestras piedras han sido tasadas con el mayor cuidado.

—¿Cuánto hace que trabaja usted para la Joyería Paraíso? —preguntó Benedict con brusquedad—. Cuatro meses, ¿no es verdad?

El gerente se quedó mirándolo con la boca abierta.

—Antes de eso trabajaba usted como vendedor en una importante empresa de pompas fúnebres.

—Yo, bueno... quiero decir. —El gerente revoloteó las manos con gesto aturdido. —¿Cómo lo supo?

—Me gusta estar bien al tanto de los antecedentes de todos mis empleados.

—¿Sus empleados? —El gerente parecía anonadado.

—Sí, en efecto. Soy Benedict van der Byl y da la casualidad de que soy el propietario de la Joyería Paraíso.

Ruby comenzó a aplaudir y a lanzar exclamaciones de alborozo.

—¡Qué pozo de sorpresas eres, Benedict!

El sonrió e hizo una reverencia, acusando recibo del cumplido.

—Ahora —dijo, poniéndose de pie y ofreciéndole la mano a Ruby— iremos a un lugar donde compraremos verdaderos diamantes.

Aaron Cohen les vendió dos hermosos brillantes gemelos blancos de talla elíptica y, en un catálogo encuadernado en cuero, Ruby eligió el engarce para que con ellos le hicieran un par de aros de oro blanco.

Benedict le entregó a Aaron un cheque por veinte mil libras y luego se dirigió a Ruby.

—Ahora —dijo— almorzaremos en el Celeste Grill-room. La comida no vale gran cosa, pero el decorado es estupendo. Tal vez sería mejor que llamáramos por teléfono para reservar mesa. En realidad no es estrictamente necesario, pero se sienten muy agraviados si uno no lo hace.

Cuando volvieron a instalarse por fin en el lujoso asiento tapizado del Bentley, Benedict le dijo al chofer:

—Edmund, vamos primero a Trafalgar Square. Quiero recoger los periódicos de la Casa de Sudáfrica.

Edmund estacionó en doble fila frente a la entrada del Embajador, y el portero reconoció el automóvil y corrió hacia adentro para buscar el paquete de periódicos.

Al dar la vuelta a la plaza en dirección a Haymarkét, Benedict eligió un ejemplar del Cape Argus.

—Veamos qué novedades hay por casa. —Le echó una ojeada a la primera página y quedó visiblemente conmocionado.

—¿Qué ocurre? —Ruby se inclinó hacia él preocupada, pero Benedict no le prestó ninguna atención. Su mirada recorría la página con la velocidad de la lanzadera de un telar. Ruby observó que el color le desaparecía del rostro, dejándolo blanco y preocupado. Terminó de leer la noticia y le pasó el periódico, que ella, desplegó sobre sus faldas.

LA COMPAÑÍA DE DIAMANTES VAN DER BYL CONQUISTA UNA VALIOSA CONCESIÓN. LA CORTE DE APELACIÓN RESPALDA EL OTORGAMIENTO DEL KAISER PARA LA EXPLOTACIÓN DE MINERALES. LANCE OBTIENE TRUENO Y SUICIDIO.

Bloemfontein, jueves.

En respuesta a una petición presentada por la Compañía Central de Explotación de Diamantes Limitada con carácter de urgente para impedir que la Compañía de Diamantes Van Der Byl Limitada realice trabajos de cateo y explotación en un área de concesión marina a la altura de la Costa del Sudeste de África, en el día de la fecha el juez Tromp desestimó dicha petición, con costas, fundamentando su resolución en los siguientes términos: "La concesión original otorgada por Decreto Imperial de Alemania en 1899, y posteriormente ratificada por el Parlamento a través del Acta 24 de 1920 sigue teniendo vigencia de ley y tendrá por consiguiente precedencia sobre cualquier otorgamiento o concesión posterior que pueda haber sido realizada por el Ministerio de Minas a cualquier otra persona.

El área en disputa abarca cien kilómetros cuadrados alrededor de dos pequeñas islas ubicadas a unos veinticuatro kilómetros al sur de Cartridge Bay y a unos ocho kilómetros de la costa. Se trata de las islas conocidas como Trueno y Suicidio que, a comienzos del siglo, fueron explotadas por una compañía alemana dedicada a la recolección de guano. El señor John Rigby Lance, gerente general de la Compañía de Diamantes Van Der Byl Limitada, adquirió los derechos de la concesión de las islas al comprar la compañía de guano, en este momento fuera de operación.

En Ciudad del Cabo, el señor Lance manifestó hoy: Es la oportunidad que he estado esperando toda mi vida. Todo parece indicar que Trueno y Suicidio se convertirán en los yacimientos diamantíferos marinos más ricos del mundo.

La Compañía Van Der Byl posee una draga especial cuya construcción está a punto de completarse en un astillero del Reino Unido, y el señor Lance anunció que confía en poder comenzar las operaciones de recuperación de diamantes en las islas Trueno y Suicidio antes de fin de año.

Ruby bajó el periódico y miró a Benedict: lo vio sumido en un estado de profundo shock físico.

Benedict se había derrumbado en el asiento y en él no quedaban ni rastros del aplomo y savoir faire de que había hecho gala pocos momentos antes. Su rostro presentaba todavía una palidez mortal pero ahora, además, le temblaban los labios y ella observó, con aversión, que los ojos se le estaban llenando de lágrimas. Estaba encorvado hacia adelante y sacudía la cabeza con lentitud y desesperanza.

—El muy hijo de puta —susurró, y su voz sonó pastosa y destemplada—. Siempre me hace lo mismo. Creí que por fin había logrado aplastarlo, pero... ¡Oh, Dios, cómo lo odio!

Entonces miró a Ruby con expresión de autocompasión y le repitió:

—Siempre me hace lo mismo. Muchas veces creí haberlo vencido, pero justo entonces...

Ella quedó desconcertada al ver su reacción.

—¿No te alegra? La Compañía de Diamantes Van Der Byl ganará millones...

—¡No! ¡No! —la interrumpió con ferocidad, y entonces comenzó a vomitar todos esos años en que se había sentido carcomido por el odio, la frustración y la humillación. Ruby lo escuchó en silencio y lentamente comenzó a comprenderlo todo, asombrándose frente a la acumulación de dolor y odio que en ese momento ventilaba frente a ella. Benedict recordaba conversaciones que habían tenido lugar veinte años antes, insignificantes episodios infantiles, comentarios inocentes que fueron supurando y emponzoñándolo durante toda una década.

—No quieres que él triunfe, ¿no es así? —le preguntó.

—Quiero aplastarlo, vencerlo, humillarlo.

Ruby permaneció en silencio durante diez segundos.

—Bueno, entonces, ¿qué piensas hacer al respecto? —le preguntó sin rodeos.

—Nada, supongo. —El tono de Benedict la irritó. —Siempre acaba por salir triunfador, es imposible...

—No digas pavadas —lo interrumpió Ruby con fastidio. Ahora estaba furiosa. —Repasemos todo cuidadosamente y veamos de qué manera podemos impedírselo. Al fin de cuentas, no es más que un ser humano, y tú me has demostrado con creces que eres un hombre de negocios brillante y exitoso.

La expresión de Benedict cambió, volviéndose optimista y animada. La miró ansiosamente y pestañeó.

—¿De veras lo crees?

Sergio Caporetti decidió que la litera era muy angosta, demasiado angosta. Haría que uno de los carpinteros la modificara ese mismo día.

Estaba acostado de espaldas, firmemente sujeto, con el promontorio de su abdomen cubierto de frazadas obstruyéndole la visión en dirección al sur. Se quedó tendido un momento y se decidió a hacer una evaluación de su estado físico. Era sorprendentemente bueno. Sólo experimentaba un dolor vago y casi inexistente detrás de los ojos, y el sabor a tabaco rancio y a vino de mala calidad que se le había quedado pegado en el fondo de la garganta era tolerable. Pero una sensación de pesadez en las piernas comenzó a alarmarlo hasta que cayó en la cuenta de que todavía llevaba puestas las pesadas botas de pescador. Recordó que una de las muchachas había protestado por eso.

Se apoyó en un codo y contempló a las muchachas. Tenía una a cada lado y lo calzaban con firmeza en la litera con sus magníficos montoncitos de carne sonrosada. Las dos eran robustas, pues él las había seleccionado con mucho cuidado, procurando que ninguna pesara ni un gramo menos de setenta y cinco kilos. Sergio lanzó un suspiro de felicidad: había sido un fin de semana maravilloso. Las muchachas roncaban, pero lo hacían con tal armonía que bien podía tratarse de un número revisteril ensayado a fondo. Se quedó escuchándolas durante algunos minutos con cierta admiración, luego pasó por encima de la que ocupaba la parte exterior de la litera y se paró en el centro del camarote, vestido sólo con sus botas de fajina. Lanzó un bostezo espectacular mientras se rascaba el vello grueso y enrulado que le cubría el pecho y el abdomen y le echó un vistazo al reloj de pared: las 04:00 del lunes, pero sin duda había sido un fin de semana memorable.

La mesa estaba oculta debajo de una verdadera selva de botellas de vino vacías y de platos sucios. En una fuente quedaba una masa informe de espaguetis a la boloñesa fríos y Sergio la tomó. Cuando salió desmañadamente del camarote para dirigirse al puente de mando del Kingfisher, lo hizo hurgando la fuente con los dedos y llenándose la boca de fideos.

Se quedó parado junto a la barandilla del puente —una figura desnuda y pilosa con botas altas y negras que sostenía contra el pecho una fuente de espaguetis— y realizó una inspección visual del astillero.

El Kingfisher estaba calzado en la basada mientras se llevaban a cabo las modificaciones ordenadas por Johnny Lance. Se erguía bien por encima del nivel que tendría cuando fuera botado. Si bien era un barco de sólo tres mil toneladas de desplazamiento, la luz de los reflectores del astillero le daba el aspecto de un enorme monstruo negro. Por su silueta nada convencional era evidente que había sido diseñado para una finalidad específica: su superestructura estaba situada bien a popa, como en los buques petroleros, mientras que la cubierta de proa estaba ocupada casi por completo por el puente transversal de la enorme grúa corrediza que controlaría el dragado y por los grandes tanques de aire comprimido.

A esa hora de la mañana el astillero se encontraba desierto y pequeños jirones de bruma marina flotaban alrededor del enorme corpachón del Kingfisher.

Parado quince metros por encima del dique de carena y mientras seguía engullendo espaguetis frías, Sergio orinó por encima de la barandilla de la nave, y la visión de ese amplio arco de líquido y el sonido que produjo al golpear allá abajo contra el suelo de cemento, le proporcionaron un genuino y honesto placer.

Regresó al camarote y se quedó contemplando con ternura a sus dos valquirias dormidas mientras terminaba de comer el contenido de la fuente. Entonces se limpió los dedos contra el vello del pecho y las llamó con suavidad.

—Arriba, mis gatitas, mis pequeñas tórtolas. Ya terminó el tiempo de jugar; es hora de volver al trabajo.

Con cortesía latina, las metió en un taxi que detuvo justo en la puerta del astillero y les dio a cada una un sonoro beso, un billete, una botella de Chianti, toda clase de protestas de afecto y la promesa de otra fiesta similar el siguiente viernes por la noche.

Emprendió entonces el camino de regreso por entre la jungla de maquinarias y edificios del astillero, encendió un cigarro largo y negro y aspiró el humo con placer hasta que avistó el Kingfisher, momento en que se detuvo, sorprendido y furioso. Cerca de la planchada que conducía a la cubierta del barco vio estacionado un enorme Bentley color miel. Le irritaban las visitas de los directivos de la Compañía, en particular las de ese individuo y sobre todo a esa hora absurda de un lunes por la mañana.

La manguera descendía hacia las verdes profundidades formando espirales, y ellos la siguieron tomados de la mano. Tracey todavía estaba un poco nerviosa. Ese no era precisamente el Mediterráneo, que con un abrazo cordial de sus aguas azules les da la bienvenida a los buceadores; era el salvaje Atlántico: amenazadoramente frío, verde e indómito. La asustaba, y la mano de Johnny la tranquilizaba.

Las válvulas Draeger de sus respiradores repetían sus resuellos con un cantarino jadeo metálico y pequeñas filtraciones y chorros helados parecían empeñados en abrirse camino por entre los puños y el cuello del traje de goma de Tracey.

Poco antes de llegar a los veinte metros de profundidad Johnny se detuvo y espió por la ventana de vidrio del visor de Tracey. Le sonrió, con la boca distorsionada por la abultada boquilla, y ella le hizo una señal llevando los pulgares hacia arriba. Ambos miraron en esa dirección. La superficie del agua estaba azogada como un espejo imperfecto, y el contorno en forma de cigarro del barco parecía envuelto por una extraña luz. La manguera y la cadena del ancla perforaban ese techo de plata y colgaban de él para perderse luego en las profundidades verdes y sombrías.

Johnny señaló hacia abajo y ella hizo un gesto de asentimiento. Agacharon la cabeza, levantaron los pies para que los extremos de las patas de rana apuntaran a la superficie y, todavía tomados de la mano, patalearon y siguieron descendiendo hacia el lecho marino.

De pronto Tracey oyó como un crujido sibilante y desde la negrura verdosa ubicada debajo de ellos brotaron nubes de burbujas plateadas que ascendían revoloteando y serpenteando hacia la superficie. Forzó la vista hacia abajo, siguiendo la línea de la manguera, y lentamente comenzaron a tomar forma en las tinieblas las figuras cubiertas con trajes de goma negra de dos hombres que trabajaban en el extremo de la manguera; su aspecto era fantasmagórico y místico a la vez, como un par de sacerdotes demoníacos que celebran una misa negra.

Ella y Johnny llegaron al lecho marino, y permanecieron suspendidos sobre él, un poco apartados de los dos buceadores. Johnny le indicó la escala hidrométrica que llevaba en la muñeca como un reloj pulsera: marcaba una profundidad de treinta y seis metros. Entonces se volvió y, con una señal de la mano, le mostró los arrecifes.

Ellos se encontraban en ese momento en un valle entre esos largos y filosos arrecifes submarinos de roca negra, los mismos que Tracey había observado desde el aire. Una perceptible correntada los hacía bambolear a medida que el oleaje avanzaba en ángulo recto en dirección a los arrecifes.

Johnny le apretó la mano y descendieron hasta quedar acostados boca abajo sobre el fondo del mar; tomó un puñado de arena, lo agitó, las partículas más pequeñas fueron arrastradas por la corriente en una nube, y, luego le mostró la grava gruesa que le quedó en la mano. Le lanzó una sonrisa y ella le contestó con otra.

Llevándola siempre de la mano, nadó lentamente hacia los dos buceadores y se detuvo para contemplarlos.

El extremo de la manguera tenía anexado un cabezal rígido de acero de dos pulgadas de diámetro y seis metros de largo, aunque en ese momento sólo se veía la mitad por encima del fondo. Ambos hombres lo empujaban a través de la arena y la grava para hacerlo llegar al lecho de piedra. La manguera, a su vez, estaba conectada a un compresor instalado en la cubierta del barco, el cual producía un vacio en el tubo y lo hacía aspirar la arena y la grava a medida que el caño iba avanzando hacia abajo.

Estaban haciendo un cateo del yacimiento de Trueno y Suicidio, que consistía en tomar esas muestras de dos pulgadas de diámetro a intervalos de ciento cincuenta metros para comprobar la profundidad del agua, la densidad de la sobrecarga y el contenido de los lechos de grava. Al mismo tiempo trazaban un mapa y un perfil de los arrecifes, a fin de que cuando llegara el Kingfisher tuvieran en sus manos un cuadro completo de la topografía y el aspecto del yacimiento, que les permitiera saber dónde comenzar a dragar y en líneas generales qué era lo que podía esperarse.

Hasta el momento los resultados obtenidos avalaban los cálculos más optimistas de Johnny. Las hondonadas entre los arrecifes se habían convertido en cuencas colectoras y contenían una gruesa capa de grava. Confirmando sus suposiciones, los guijarros más pesados estaban depositados en las hondonadas más próximas a la brecha entre Trueno y Suicidio, mientras que los más livianos habían avanzado un poco más allá. En algunas de las concavidades los lechos de grava tenían un espesor de cuatro metros y medio, y el tipo de piedras halladas en ellas resultaba sumamente promisorio. Habían encontrado granate, jaspe, siderita, hojuelas de berilo y polvo de titanio.

Sin embargo, la prueba concluyente y definitiva se logró también a través de esa manguera de dos pulgadas de diámetro incrustada en las entrañas del océano: los primeros diamantes de Trueno y Suicidio. Si se toman en cuenta las posibilidades de encontrar una piedra preciosa en una muestra de dos pulgadas tomada en distintos puntos separados entre sí por ciento cincuenta metros, y que la grava lucrativa suele obtener una parte de diamante en cincuenta millones, resultaba realmente alentador el hecho de que ya hubieran recuperado cuatro diamantes. Piedras pequeñas, desde luego, ninguna de las cuales superaba el medio quilate, pero diamantes al fin, y algunos de excelente calidad.

Uno de los buceadores le hizo una señal a Johnny con la palma abierta: el cabezal ya estaba en el lecho de roca. Johnny asintió, levantó un pulgar y, arrastrando a Tracey, inició el ascenso hacia la superficie.

Treparon por la escalerilla al barco con bastante torpeza por el peso de los tanques de oxígeno que llevaban sujetos a la espalda, pero a bordo fueron muchas las manos que los ayudaron a hacerlo, y luego a quitarse los correajes con los tanques y a desembarazarse de los trajes de goma que parecían habérseles adherido a la piel.

Tracey aceptó agradecida la toalla que le ofreció uno de los miembros de la tripulación y cuando inclinó la cabeza para secarse su abundante cabellera empapada miró, por sobre casi un kilómetro de océano verde, esos dos islotes blancos con aspecto de ballenas, cubiertos por nubes de aves marinas. Los golpes de las olas contra los acantilados sonaban como un distante fuego de artillería pesada, o como una tormenta eléctrica remota.

—Dios, ¡qué lugar tan salvaje y excitante! —exclamó con voz entusiasta mientras seguía frotándose vigorosamente la cabeza con la toalla—. Hace que uno se sienta viva.

Johnny comprendió enseguida lo que sentía: eran el mar infatigable y prohibido y la tierra áspera, que prometían peligros y aventuras. Estaba a punto de contestarle pero en ese momento subieron a bordo los buceadores, el más alto de los cuales escupió la boquilla del respirador y se la dejó caer sobre el pecho.

—Si no tiene inconveniente, sugiero que vayamos hasta el punto siguiente. —El hombre se quitó el visor y la capucha de goma, con lo cual quedaron al descubierto su cabello rubio blanquecino y su rostro achicharrado por el sol.

—De acuerdo, Hugo —dijo Johnny y contempló a Hugo Kramer con aire de aprobación mientras éste impartía las órdenes necesarias para levar anclas e izar la manguera antes de conducir al Wild Goose mar adentro, a su siguiente punto de cateo. Al principio Johnny se mostró reacio en alquilar el Wild Goose como barco de cateo y embarcación auxiliar del Kingfisher. No conocía a Hugo Kramer y la insistencia de Benedict van der Byl en contratarlo le había resultado sospechosa.

Sin embargo, era lógico que usaran un capitán perteneciente a la flota de la compañía y Johnny estaba dispuesto a reconocer que se había equivocado. Kramer era un trabajador inteligente y dispuesto, lleno de recursos y confiable, un excelente marino que manejaba el Wild Goose con la habilidad necesaria para mantenerlo junto al Kingfisher en alta mar. Su aspecto físico ya no le llamaba la atención, si bien al comienzo la visión de esa cara rosada con cabello casi blanco y ojos tan claros, que parecían los de un ciego, le había provocado una impresión muy negativa.

Tracey, en cambio, no se mostraba tan caritativa en sus juicios sobre Kramer. Era un hombre que la hacía sentirse incómoda. Algo en él le recordaba la ferocidad de un animal salvaje, una violencia apenas controlada. La forma en que a veces la miraba le ponía la piel de gallina. En ese preciso instante lo estaba haciendo; al volverse después de impartir sus órdenes, le recorrió el cuerpo con la mirada. El traje de baño de seda negra que tenía puesto hacía lucir en todo su esplendor sus magníficos pechos redondeados, y Hugo Kramer los contemplaba con sus ojos insulsos ribeteados de blanco. Instintivamente ella se cubrió con la toalla y le pareció que en los labios del albino se esbozaba una sonrisa divertida cuando le dirigió la palabra a Johnny.

—Dígame, señor Lance. ¿Esa draga suya es algo muy especial?

—Sí lo es, Hugo. No se parece en nada a las barcazas a medio construir o a las embarcaciones trasformadas y defectuosas empleadas por otras compañías. Es el primer barco de recuperación de diamantes diseñado expresamente para esa tarea.

—¿Qué tiene de distinto?

—Prácticamente todo. La manguera aspirante es manejada por intermedio de una grúa corrediza transversal instalada en la cubierta de proa y penetra en el agua por una abertura practicada en el casco del barco.

—¿Qué tipo de manguera?

—Una manguera de dieciocho pulgadas con una coraza metálica de acero remallado y revestimiento de goma. Podemos hacerla descender hasta una profundidad de cien brazas y cuenta con una sección compensadora que le impide desplazarse con el oleaje producido por el casco.

—Dieciocho pulgadas es un calibre considerable. ¿Cómo piensa formar el vacío?

—Ese es uno de los aspectos revolucionarios del Kingfisher. No aspiramos: ¡soplamos! Evacuamos el agua de la manguera purgándola con aire comprimido; el flujo de agua en la abertura de la manguera succiona la grava.

—¡Caramba! ¡Qué gran idea! Así que cuanto mayor es la profundidad a la que se trabaja, mayor eficacia tiene el sistema.

—Correcto.

—¿Y qué me dice del proceso de recuperación en sí mismo? ¿Piensa someter la grava a las distintas fases habituales de cribado, molienda y mesa engrasada sacudidora?

—Eso es precisamente lo que llevó a la quiebra a las demás compañías: el hecho de efectuar la separación por medio de métodos antiguos. No. Para empezar, contaremos con un ciclón.

—¿Un ciclón? ¿Qué es eso?

—¿Conoce usted las máquinas centrífugas para separar la crema de la leche?

—Sí.

—Utilizaremos el mismo principio. Se hace rotar la grava en un tanque circular en el que todo el material con un peso específico inferior a 2.5 flota y se elimina. Se toma el material restante, se lo seca, y se lo desparrama sobre una correa transportadora que lo hace pasar debajo de un equipo de rayos X que detecta cada diamante. Como sabrá, esas piedras preciosas tienen la propiedad de fosforecer cuando se las exporte a los rayos X, cosa que las vuelve claramente visibles. El equipo de rayos X informa entonces a la computadora central la presencia de cada diamante... —Tanto la voz como la actitud de Johnny eran tan abrumadoramente entusiastas que a sus oyentes les resultaba imposible resistirse al influjo de sus palabras. Tracey lo escuchaba arrobada, observándole los ojos y la boca mientras hablaba, sonriendo cuando él sonreía, como si sus labios siguieran ciegamente a los de Johnny.

—Y ésta es la sala del ciclón —explicó Benedict van der Byl a Ruby Lance mientras le sostenía el codo para ayudarla a bajar el último tramo de la escalerilla—. Creo que ya te expliqué cómo funciona.

—Sí —asintió Ruby e inspeccionó el recinto con interés. El blindaje toscamente remachado y pintado de gris del casco del Kingfisher formaba una caja metálica cuadrada, en cuyo centro se erguía el ciclón. También estaba pintado del color gris de los barcos de guerra y era una torre circular de forma cónica y tres metros de altura.

—La grava entra por aquí —dijo Benedict señalando el caño de dieciocho pulgadas que asomaba por el mamparo de proa y luego se conectaba a la parte inferior del ciclón—, Y sube por allí. —Benedict llevó los brazos hacia arriba. —Y pega la vuelta por allá. —Realizó un movimiento circular. —El material más pesado es desviado y conducido por aquí. —Un caño más pequeño emergía de un costado del ciclón y desaparecía por el mamparo del otro extremo. —Mientras que el más liviano sale disparado por la parte superior y es lanzado de vuelta al mar sobre la cubierta en forma de lluvia.

—Comprendo. Dime, ¿dónde está el punto débil? —preguntó Ruby.

—Ven —le dijo Benedict y la condujo a través del cuarto, esquivando la basura y los objetos dejados sobre el piso por los obreros que seguían pululando por el Kingfisher. Llegaron a una puerta de acero.

—Cuidado con la cabeza. —Se agacharon y pasaron a un corredor muy largo con puertas en ambos extremos. A mano derecha había un túnel cerrado que atravesaba la habitación a lo largo. ,

—Ésta es la sala de la correa transportadora —explicó Benedict—. La grava concentrada cae por la corriente de aire caliente de un horno eléctrico, que la seca. Luego es recogida por la correa transportadora que avanza dentro de ese túnel cerrado y la lleva a la sala de rayos X.

—¿Es aquí donde lo colocarás? —preguntó Ruby.

—Sí; en el túnel de la correa transportadora. Significa que tendremos que desplazar esa compuerta de inspección unos tres metros y medio para tener lugar suficiente para instalarlo.

Ruby asintió.

—¿Y qué me dices del hombre que llevará a cabo el trabajo? ¿Es una persona confiable?

—Sin duda. Ya ha trabajado conmigo antes. —Benedict no dijo que era el mismo que había diseñado el equipo electrónico para los globos utilizados por el Círculo, y que había volado de Japón para transformar el equipo ASDIC del Wild Goose.

—Muy bien. —Ruby parecía satisfecha. Se estaba convirtiendo cada vez más en el motor de la alianza que los unía; su tarea consistía en reforzar las decisiones de Benedict cuando éste se mostraba vacilante o cuando intentaba evitar aquellas acciones que, con el tiempo, lo llevarían a una confrontación directa con Johnny Lance.

—Veamos la sala de rayos X.

Era un compartimento diminuto que más parecía un armario

El piso, el techo y las cuatro paredes estaban revestidos de una gruesa capa de plomo. El equipo de rayos X colgaba del techo y, debajo de él, había una mesa circular cubierta con una lámina de acero inoxidable con una superficie de tipo nido de abeja.

—La grava concentrada cae sobre la mesa, qué gira debajo del equipo de rayos X, el cual hace fosforecer cada diamante, merced a lo cual la computadora lo registra e informa con respecto a su tamaño y la posición exacta que ocupa en la mesa y envía una orden a uno de ésos —Benedict señaló una selva de tubos plásticos rígidos unidos a sendos brazos metálicos— para que se desplace sobre la mesa exactamente encima del diamante y lo aspire. La computadora selecciona un tubo del diámetro adecuado para ese diamante en particular y, después de que el tubo ha obedecido la orden la mesa pasa debajo de otro equipo de rayos X, el cual confirma que el diamante ha sido recogido. Si, por casualidad, el tubo no lograra su propósito, la computadora automáticamente hace que la mesa realice un nuevo recorrido. En cambio si el diamante ha sido recobrado, entonces el material de desecho es raspado de la mesa, la cual da la vuelta para recoger más grava de la sala del ciclón y repetir todo el proceso. El sistema posee un ciento por ciento de eficacia. Logra recuperar cada uno de los diamantes extraídos, aunque se trate de piedras tan pequeñas como granos de azúcar.

—¿Dónde está la computadora? —preguntó Ruby.

—Allí —respondió Benedict señalando hacia la pequeña ventana emplomada que dominaba la mesa de rayos X, del otro lado de la cual había otro pequeño compartimento. Ruby aplastó la nariz contra el vidrio y espió. La computadora ocupaba casi toda la habitación; se trataba de un voluminoso y barnizado gabinete no muy distinto de una heladera común y corriente, salvo por los interruptores y perillas que tenía. Benedict espió junto a ella.

—La computadora comanda la totalidad de la operación. Controla el flujo de aire comprimido dentro de la manguera dragadora, regula el ciclón, pone en funcionamiento el equipo de rayos X y la mesa, pesa y cuenta los diamantes recuperados antes de depositarlos en la caja fuerte e incluso se ocupa de conducir el Kingfisher y de informar al puente de mando cuál es la posición exacta que ocupa sobre el lecho marino; verifica la lubricación y la temperatura de las máquinas y la central eléctrica y, en cualquier momento que se lo solicita, presenta un informe inmediato y completo de la totalidad de la operación o de cualquier fase de ésta.

Ruby seguía espiando hacia la sala de la computadora.

—¿Qué pasa con los diamantes una vez que han sido recogidos de la mesa giratoria? —preguntó.

—Son aspirados y pasan por una balanza electrónica que pesa cada piedra, luego son transportados al compartimento de la computadora y depositados en esa caja fuerte. —Benedict señaló la puerta de acero que se destacaba con claridad en el mamparo. —La caja de caudales tiene una cerradura de tiempo y de combinación. De modo que todo el sistema funciona sin que nadie toque un solo diamante.

—Vayamos a conversar un poco con ese italiano bruto —sugirió Ruby, y cuando ella giró y se apartó de la ventana, Benedict le pasó el brazo alrededor de los hombros y la estrechó con gesto posesivo.

—Ahora no —dijo Ruby de mal modo, apartándole el brazo con una sacudida, y salió con aire resuelto del compartimento de rayos X, pasando junto a la puerta cerrada con llave del cuarto de control de la computadora, que estaba justo frente a la sala de la correa transportadora. Quedó impresionada por lo ingenioso del sistema; pero el hecho de que fuera fruto de la inventiva de Johnny Lance la puso furiosa.

Había realizado un viraje radical, vendiéndose al mejor postor.

Sergio Caporetti sintió una pizca de lástima al mirar a Ruby Lance: tan escuálida, con el trasero de un muchachito; sin duda no sería la compañera ideal para ningún hombre en una noche de frío. Sergio fue desplazando el cigarro de un extremo al otro de la boca, mojándole bien la punta con saliva en el trayecto. Además, decidió que era una mujer fría y desalmada. El italiano tenía una gran intuición cuando se trataba de juzgar la temperatura pasional de una mujer. Se convenció de que ésa era helada como una serpiente y su compasión de pocos instantes antes se transformó en rechazo. Reprimió un leve estremecimiento cuando la vio sentarse en el sofá de su camarote y cruzar con gran precisión sus largas piernas doradas. Igual que una serpiente, no vacilaría en devorar a un hombre como si fuera una pequeña rana saltarina.

Sergio sentía una profunda admiración por Johnny Lance pero, en su humilde opinión, ni siquiera él estaba a salvo junto a una mujer como ésa.

—¿Y? ¿Qué le parece? —preguntó, en un intento de mostrarse cordial—. ¿No es una barca de primera?

En realidad, el italiano usó un término más expresivo que barca, uno que sugería que el Kingfisher tenía la facultad de procrear, que provocó en Ruby una mueca de desagrado. Simuló no haber oído la pregunta y encendió un cigarrillo, balanceando una pierna con impaciencia, y giró la cabeza para mirar por el ojo de buey.

Sergio se sintió molesto por el desaire, pero no tuvo tiempo de rumiar su ofensa pues en ese momento apareció Benedict van der Byl y se quedó parado en el centro del camarote, con las manos tomadas detrás de la espalda.

—Señor Caporetti, dígame una cosa —lo instó con tono muy calmo—, ¿Hasta qué punto le gusta a usted el dinero?

Sergio sonrió y empujó hacia atrás la mugrienta gorra de marino que coronaba su cabeza.

—Mucho, me gusta mucho. Más que mi madre; y le juro que a mi madre la quiero más que a mi propia vida —fue su respuesta.

—¿Le gustaría convertirse en un hombre rico? —preguntó Benedict, y Sergio lanzó un suspiro nostálgico.

—¡Sí! —exclamó—. Pero es algo imposible. Hay en mi vida demasiado vino, demasiadas chicas bonitas, y las barajas son tan crueles como ...—Sergio hizo una pausa para tratar de encontrar un ejemplo adecuado y, después de mirar a Ruby, agregó—... como una mujer flaca. No. El dinero nunca se queda mucho tiempo conmigo; es algo que aparece y desaparece.

—¿Qué estaría dispuesto a hacer para ganarse veinticinco mil libras? —le preguntó Benedict.

—Por veinticinco mil... —los ojos de Sergio relampaguearon con un brillo oscuro tan hermoso y conmovedor como el de una gacela moribunda o una mujer enamorada—... no hay nada que no haría por esa suma.

El Kingfisher zarpó rumbo a África el 4 de octubre. Como representante de los propietarios, Benedict van der Byl viajó en su automóvil desde Londres para desearle bon voyage y, antes de la partida del barco, estuvo conversando una hora con Sergio Caporetti a puertas cerradas.

El barco realizó la primera etapa del viaje en un plazo satisfactorio, pero luego una demora no prevista de diez días en la isla de Las Palmas enfureció a Johnny. Sus apremiantes cables desde Ciudad del Cabo preguntando los motivos de esa escala prolongada recibieron como respuesta que en la sala de máquinas del Kingfisher habían surgido problemas serios que estaban siendo solucionados en los astilleros de Las Palmas y que reanudarían viaje no bien se hubiesen llevado a cabo las correspondientes reparaciones.

El caballero japonés que aguardaba el barco en Las Palmas se llamaba Kaminikoto; un apellido, por cierto, demasiado complicado para el italiano, quien decidió apodarlo "Kammy".

Sergio envió a su tripulación a tierra con la excusa de que los trabajos que debían realizarse en el Kingfisher implicaban cierto riesgo. Fueron alojados en el mejor hotel de categoría turista con órdenes de brindarles un generoso suministro de bebidas alcohólicas. Sergio no volvió a verlos durante los siguientes diez días, en que tanto él como Kammy estuvieron atareados haciendo ciertas modificaciones en la computadora y el equipo de recuperación de la nave.

En ese lapso, Sergio y Kammy descubrieron que, a pesar de sus notorias diferencias físicas, eran muchas las cosas que tenían en común.

Kammy hizo transportar a bordo misteriosos cajones y ambos trabajaban como enloquecidos desde el amanecer hasta bien pasado el ocaso. Luego descansaban.

El cuerpo de Kammy era aproximadamente la mitad del de Sergio y su cara parecía la de un monito travieso. Siempre llevaba puesto un sombrero flexible. En cierta oportunidad en que Sergio acertó a verlo mientras se duchaba, por supuesto sin su infaltable sombrero, descubrió que Kammy era tan pelado como la cúpula de San Pedro.

Las preferencias del japonés en lo tocante a las mujeres eran idénticas a las de Sergio: a ambos les gustaban las bien "rellenitas", lo cual facilitaba mucho la elección de parejas, pues lo que le venía bien a uno también le agradaba al otro. El italiano conservaría siempre recuerdos muy afectuosos de ese hombrecillo oriental que cubierto sólo por su sombrero, lanzaba estridentes chillidos de excitación y de estímulo encaramado, como un jockey, sobre una yegua percherona.

Cuando finalmente Sergio arreó de vuelta a su disoluta tripulación hacia el Kingfisher, el único vestigio que quedó de todo el trabajo realizado fue que la compuerta de inspección del túnel de la correa transportadora había sido desplazada tres metros y medio hacia atrás.

—Es el mejor trabajo que he realizado en mi vida —le dijo Kammy a Sergio, sintiéndose ya triste ante la perspectiva de separarse de su amigo—. Lo firmé con mi nombre; así, cada vez que lo veas te acordarás de mí.

—Eres un buen tipo, Kammy: ¡el mejor! —dijo Sergio, lo abrazó, lo levantó en vilo y le estampó un sonoro beso en cada mejilla, mientras el japonés se aferraba con desesperación a su sombrero.

Lo dejaron parado en el muelle, convertido en una silueta desamparada y solitaria, mientras el Kingfisher enfilaba hacia el Atlántico y luego viraba rumbo al sur.

Johnny Lance contempló con expresión apesadumbrada la montaña de botellas de champagne vacías apiladas detrás de las parrillas para el asado. La cuenta de esa pequeña fiesta ostentaría una cifra con tres ceros, pero no había sido una extravagancia. La lista de invitados incluía a todos los principales acreedores de la Compañía de Diamantes Van Der Byl y sus respectivas esposas, y Johnny Lance se había propuesto demostrarles lo que obtendrían por su dinero. Para un acreedor, el hecho de que su cliente parezca próspero es casi tan tranquilizador como que en realidad lo sea. Así que Johnny decidió atiborrarlos de comida y de champagne, mostrarles el Kingfisher y mandarlos en avión de vuelta a sus respectivos hogares, con la secreta esperanza de que quedaran suficientemente apabullados como para dejar de acosarlo por un tiempo y le permitieran así dedicarse de lleno a la tarea de sacar a flote a la Compañía.

De pronto se topó con la mirada de Tracey y el gesto cómico

con que la muchacha puso los ojos en blanco fue como una súplica

de apoyo moral, pues se encontraba rodeada por un grupo de banqueros y financistas de edad mediana, a quienes el champagne había vuelto vulnerables a sus encantos. Johnny le respondió guiñándole un ojo y enseguida miró con aire culpable en dirección a Ruby, comprobando con gran alivio que ésta se encontraba concentrada por completo en la conversación que mantenía con Benedict van der Byl en un rincón alejado de la marquesina.

Se las ingenió para alejarse de la multitud y caminar hasta el borde de la duna, donde encendió un cigarrillo y se quedó contemplando Cartridge Bay.

Los dos Dakotas alquilados que habían transportado a los invitados y a los proveedores se encontraban en la pista de aterrizaje, detrás de los edificios.

La marquesina estaba emplazada sobre la cresta del médano de arena que dominaba la estrecha entrada a la bahía. La duna había sido nivelada con las topadoras para que albergara el toldo, las mesas con tapa de estaño y los pozos con las parrillas para asar la carne, alrededor de los cuales se atareaban camareros vestidos de blanco, y donde los costillares aderezados de tres corderos y un buey joven ya presentaban un aspecto tostado y crujiente y exhalaban una nube de humo de apetitosa fragancia.

Tracey miró a Johnny allá, parado en el borde de la duna y lo notó cansado. La tensión de los últimos meses lo había desgastado. Al echar una mirada retrospectiva a ese período comprendió que prácticamente cada día había debido hacer frente a un problema nuevo. La terrible preocupación por el juicio que les permitió ganar la concesión de Trueno y Suicidio aún no se había desvanecido cuando surgieron nuevas demoras en la construcción del Kingfisher, el apremio de sus acreedores, los ataques solapados y la insolente arrogancia de Benedict y cientos de otras preocupaciones y frustraciones.

"Parece un boxeador profesional que se adelanta al centro del ring al oír el gong que anuncia el último round", pensó Tracey con ternura mientras estudiaba el perfil de ese rostro que ahora miraba en dirección al mar. Su actitud seguía siendo agresiva: tenía las mandíbulas apretadas y la mano a la que le faltaba un dedo y con que sostenía el cigarrillo se había convertido en un puño cerrado, pero debajo de sus ojos había sombras azuladas y la tensión le había tallado arrugas en las comisuras de la boca.

De pronto, lo vio tensarse y protegerse los ojos con una mano, y luego girar con rapidez para enfrentar a los invitados que estaban debajo de la marquesina.

—¡Atención, todo el mundo! —gritó, acallando el murmullo de sus voces—. ¡Allá viene!

Inmediatamente el alboroto se duplicó y todos los invitados salieron en pelotón al sol, embargados por una excitación y un entusiasmo que el Pommery que estaban bebiendo desde media mañana se había encargado de acrecentar.

—¡Miren! ¡Allá está!

—¿Dónde? ¿Dónde?

—No lo veo.

—Justo a la izquierda de esa nube que está en el horizonte.

—¡Oh, sí! ¡Miren! ¡Miren!

Tracey tomó una segunda copa de champagne de la bandeja que uno de los camareros le ofrecía y se la llevó a Johnny.

—Gracias —dijo él, sonriéndole, con esa comodidad que ahora existía entre ambos.

—Vaya si le ha tomado tiempo llegar hasta aquí —dijo Tracey contemplando en medio del océano verde ese punto diminuto y distante que era el Kingfisher —¿Cuándo comenzará a trabajar?

—Mañana.

—Y, ¿dentro de cuánto tiempo sabremos... bueno, si las cosas han salido bien?

—En una semana —Johnny se volvió y la miró a los ojos—. Necesitaremos una semana para tener una certeza total, pero en un día o dos ya sabremos cómo pintan las cosas.

Se quedaron callados, con la mirada fija en ese punto que poco a poco iba aumentando de tamaño. El resto de la gente perdió rápidamente interés y todos regresaron a sus copas de champagne y al tentador aroma a carne asada que brotaba de las parrillas.

Por fin Tracey rompió ese silencio prolongado y cordial. Habló casi con vacilación, como si le costara tener que sacar a relucir un tema que le resultaba doloroso.

—¿Cuánto hace que volvió Ruby? ¿Diez días?

—Más o menos —dijo Johnny y la miró—. No es mucho lo que la he visto en ese tiempo —reconoció—. Pero parece más tranquila y, por lo menos, ya no está cargoseándome todo el tiempo.

—Por lo que veo, ella y Benedict se han hecho muy amigos -comentó Tracey mirando a la otra pareja que, en ese momento, estaba rodeada por un grupo de personas ruidosas y bullangueras.

—Me dijo que se encontró con él por casualidad en Londres —acotó Johnny, aparentemente sin malicia— y que almorzaron juntos un par de veces.

Ella esperó que él siguiera hablando, que expresara alguna sospecha o reserva, pero Johnny pareció perder todo interés en el tema; comenzó, en cambio, a repasar con ella los arreglos para el resto de la jornada.

—Cuento contigo para que te hagas cargo de las esposas cuando estemos a bordo. Sobre todo, no pierdas de vista a la señora Larsen; creo que no ha parado de beber champagne desde que llegó.

En el curso de las siguientes dos horas que el Kingfisher demoró en acercarse e internarse en el canal de Cartridge Bay, Johnny casi no apartó la mirada de esa silueta insólita. No era un barco elegante, pero la insignia blanca de la Compañía de Diamantes Van Der Byl que ostentaba en la chimenea le confería una belleza especial para él. Cuando la embarcación se deslizó debajo de ellos y entró a la bahía, Larsen propuso realizar un brindis por su exitoso desempeño, después de lo cual todos descendieron por la duna y se instalaron en los Land-Rovers que los aguardaban para llevarlos al encuentro de la nave. Cuando finalmente llegaron al muelle, el Kingfisher se encontraba ya firmemente amarrado y el capitán Sergio Caporetti los esperaba para darles la bienvenida a bordo.

Estaba parado en lo alto de la planchada y, en vista de la trascendencia del momento, lucía sus mejores galas: un traje cruzado de rayas finas color lila y crema que hacía resaltar su corbata rojo tomate y un par de zapatos de piel de cocodrilo combinados en blanco y negro que ponían de relieve sus enormes pies; su porte era el de un auténtico pingüino emperador. Una generosa aplicación de brillantina con penetrante aroma de violetas le había aplastado el cabello negro hasta convertirlo en un lustroso peinado a la cachetada, dividido en dos por una raya impecablemente recta de cuero cabelludo blanco. Sin embargo, la fragancia del fijador competía sin mucha fortuna con el cigarro particularmente hediondo de una marca que Sergio reservaba para los casamientos, velorios y otras ocasiones importantes.

Sus hermosos ojos de gacela se volvieron más oscuros y apasionados al enfocarse en Fifí Larsen. Los pantalones muy ajustados de la señora Larsen se bamboleaban como si estuviesen habitados por gran cantidad de conejos vivos y el suéter rosa parecía a punto de estallarle en las costuras; tenía los ojos llenos de burbujas de champagne, lanzaba risitas ahogadas sin motivo alguno, y su rostro se arreboló al advertir el escrutinio de Sergio.

Entonces se inició la visita guiada del Kingfisher y Sergio Caporetti ocupó la posición de escolta, justo detrás de la señora Larsen. Apenas habían descendido la primera escalerilla cuando ella lanzó un pequeño chillido, pegó un salto de unos cincuenta centímetros y aterrizó luego con su generosa humanidad temblorosa.

—Querida Fifí, ¿qué te ocurre? —le preguntó su marido con actitud solícita, mientras detrás de ella, Sergio Caporetti adoptaba una expresión de angelical inocencia. Johnny se alarmó, pues había visto con toda claridad cómo la gran manaza peluda de Sergio se instalaba cómodamente en el majestuoso trasero de la dama en cuestión. La señora Fifí Larsen había recibido un decidido pellizcón en salva sea la parte.

Con una mezcla de incredulidad y alivio Johnny escuchó su respuesta, precedida por otra sarta de risitas.

—Me parece que me torcí el tobillo. ¿No habrá algún sitio donde pueda sentarme un rato?

Johnny buscó frenéticamente a Tracey para que arrancara a la señora Larsen de las garras de Sergio, pero antes de que tuviera tiempo de hacerle una señal, ya Fifí se alejaba rengueando apoyada en el brazo de Sergio Caporetti, después de declinar con valentía todos los ofrecimientos de ayuda.

—Por favor; no quiero ser una aguafiestas. Ustedes sigan adelante con la recorrida. Yo me quedaré unos minutos sentada en el camarote del capitán.

Enseguida Johnny avanzó hasta ponerse a la par del canoso Larsen y resolvió no apartarse de su lado. Si no podía impedir que Fifí visitara los aposentos privados de Sergio, por lo menos se aseguraría de que el marido no asomara la nariz por su camarote.

—Éste es el armario de los explosivos —dijo Johnny tomando a Larsen del brazo y alejándolo de allí—. Aquí guardamos una buena reserva de explosivos plásticos para voladuras submarinas...

La preocupación de Larsen por la lesión de su esposa se desvaneció por completo y se concentró con gran interés en la visita del Kingfisher. Johnny le fue mostrando la línea de producción desde el momento en que la grava era aspirada por la draga.

Después de haber recorrido la sala del ciclón, Johnny se adelantó y le sostuvo abierta la puerta de acero.

—Desde el ciclón, la grava concentrada pasa por aquí a... —se interrumpió sorprendido al ingresar al angosto recinto del otro lado del ciclón.

—¿Qué pasa, Lance? —preguntó Larsen.

—Nada. Nada en absoluto —le aseguró Johnny. Después de comprobar con sorpresa que la compuerta de inspección del túnel de la correa transportadora había sido desplazada de su lugar original, comprendió que, desde el punto de vista de la seguridad, era mejor así. Sin duda los arquitectos navales habían ordenado esa modificación—. El concentrado es transportado por ese túnel al siguiente compartimiento, vale decir a la sala de rayos X. Síganme, por favor.

Mientras Johnny avanzaba hacia la siguiente puerta, resolvió que verificaría ese detalle con los arquitectos. Larsen le formuló en ese momento una pregunta que él se apresuró a responder, y el túnel de la correa transportadora pasó al olvido e ingresaron en la sala de rayos X.

—Lo notó —dijo Benedict dándole pitadas nerviosas y rápidas al cigarrillo que tenía en la mano—. Al muy hijo de puta no se le escapa nada.

—Lo notó; de acuerdo. Pero también lo aceptó —afirmó Ruby con aire categórico—. Lo conozco bien. Lo estaba observando. Por un segundo quedó perplejo, pero luego trató de encontrar una explicación racional. Te aseguro que me pareció ver cómo le funcionaba el cerebro; y sé positivamente que lo aceptó.

Estaban de pie juntos en el balcón del puente de mando del Kingfisher. De pronto Ruby lanzó una carcajada.

-No pongas esa cara de preocupación —le advirtió con tono jovial—. Tu hermana nos está observando de nuevo; está en la cubierta de proa. Ven conmigo.

Sin dejar de sonreír lo condujo más allá de la esquina del puente de mando y, cuando quedaron fuera de su vista, volvió a ponerse seria.

—Esa hermana tuya está empezando a sospechar. Debemos mantenernos a distancia hasta que hables con Johnny.

Benedict asintió.

—¿Cuándo piensas decírselo? —le preguntó ella.

—Pronto.

—¿A qué llamas pronto? —Ruby no se sentiría tranquila hasta que todo saliera a la luz y Benedict asumiera un compromiso formal, pero sabía que sería contraproducente presionarlo demasiado.

—En cuanto el Kingfisher haga quebrar a la Compañía. Elegiré el momento en que esté financieramente vencido, y entonces se lo diré. Quiero que sea el coup de grâce.

—¿Cuándo crees que ocurrirá eso, Benedict querido? Estoy tan impaciente por estar a tu lado sin todos estos subterfugios.

Benedict abrió la boca para contestarle y quedó mudo, con la expresión de alguien que no puede dar crédito a lo que ve. Estaba mirando por encima del hombro de Ruby.

Ruby giró enseguida sobre sus talones. La cortina que cubría el ojo de buey del camarote del capitán se había entreabierto un poco y, al espiar por el resquicio, contempló un espectáculo de una magnitud tan rubicunda y entusiasta que merecería haber tenido lugar sólo en el Olimpo, entre Júpiter y Juno.

En el camarote, Fifí Larsen estaba recibiendo el tratamiento completo para su tobillo recalcado.

—Bueno, ya tienes tu juguete nuevo. Esperemos que, por el bien de todos, puedas hacer algo con él —dijo Benedict con una sonrisa cordial al acercarse al lugar donde Johnny se encontraba con Larsen debajo de la gran grúa en forma de horca de la cubierta de proa del Kingfisher, que sería la encargada de elevar y bajar el cabezal de dragado.

—¿Lo llama usted juguete, señor van der Byl? —inquirió Larsen

enarcando las cejas—. Quiero creer que no abriga usted ningún tipo de dudas. Quiero decir, ahora que consiguieron la concesión de Trueno y Suicidio.

Oh, bueno, tal vez dudas sea una palabra demasiado fuerte. Digamos que tengo ciertas reservas. El señor Lance ha sido el denodado defensor de esta aventura. Fue su entusiasmo el que logró llevarla adelante, a pesar de la oposición con que tropezó, incluyendo la de mi extinto padre.

—¿Su padre se opuso al proyecto? ¡Eso sí que no lo sabía! —manifestó Larsen con cierto desasosiego.

—No es que se haya opuesto en forma tajante —dijo Benedict con una sonrisa tranquilizadora—. Nada de eso. Pero advertirá usted que si bien no tuvo inconveniente en invertir el dinero de ustedes en la empresa, no quiso arriesgar el propio. Eso le dará una idea de lo que opinaba en realidad.

Se produjo un silencio violento antes de que Larsen se dirigiera a Johnny.

—Bueno, Lance, le agradezco mucho este día tan interesante. Muy instructivo, por cierto. Seguiré con gran atención la marcha de sus actividades. —Se dio media vuelta y echó a andar hacia donde una Fifí apaciguada y púdica lo aguardaba acompañada por un grupo de otras esposas.

—Gracias —le dijo Johnny a Benedict con una sonrisa irónica y cortante.

—De nada. —Benedict esbozó su más candorosa sonrisa de adolescente.

—Te juro que antes de que finalice la semana tomaré este pequeño discurso que acabas de pronunciar, lo estrujaré hasta convertirlo en una pelota y te lo haré tragar a la fuerza —le prometió Johnny con voz calma y la expresión de Benedict cambió: entrecerró los ojos y apretó los dientes.

—Hablas demasiado, Lance.

Se fulminaron con la mirada, y el antagonismo entre ambos quedó tan en evidencia como el de un par de ciervos en celo, y de pronto se convirtieron en el centro de atención. Los invitados se quedaron mirándolos con perplejidad, conscientes del drama que se estaba desarrollando ante sus ojos, pero sin comprenderlo.

Ruby se adelantó enseguida para intervenir, tomó a Johnny del brazo y dijo con su voz más almibarada:

—Oh, Benedict, ¿te importaría que hablara un momento con Johnny? Quiero saber si regresará conmigo esta tarde a Ciudad del Cabo.

Lo alejó de allí y la tensión se disolvió. Los decepcionados invitados comenzaron a enfilar hacia la planchada y a bajar en fila al muelle.

En medio de la confusión que significó embarcar a toda esa gente en los dos Dakotas, Johnny se las ingenió para intercambiar algunas palabras con Tracey.

—¿Te quedarás aquí hasta saberlo? —preguntó. Él asintió.

—Buena suerte, Johnny. Estaré rezando por ti —le susurró y luego subió detrás de Ruby Lance y se introdujo en el fuselaje del Dakota.

Johnny se quedó contemplando los dos aviones mientras carreteaban hasta el final de la pista, giraban y luego decolaban, uno detrás del otro, y se perdían en el cielo púrpura rojizo del atardecer.

Después de eso todo pareció inmovilizarse y el silencio del desierto fue total. Johnny estaba sentado en el Land-Rover abierto fumando un cigarrillo cuando la noche se abatió sobre él.

Se sentía inquieto, consciente de que, en lo más profundo de su ser, experimentaba cierta aprensión y mal presentimiento, cuyo origen no podía precisar.

El último resplandor del ocaso se esfumó del cielo del poniente y las arenas del desierto cobraron brillo, solidez y consistencia, azogando la bóveda celeste con un esplendor cuya existencia y majestuosidad les estaba vedada a los moradores de las ciudades.

Johnny seguía encorvado sobre el asiento del Land-Rover abierto tratando de descubrir el motivo de su desasosiego, pero con tan poco éxito que por fin terminó por atribuirlo a la tensión y la fatiga de los últimos meses, a su acercamiento afectivo con Tracey, el creciente empeoramiento de su relación con Ruby y el reciente cambio de palabras con Benedict.

Arrojó por el aire la colilla del cigarrillo, demorándose en contemplar la explosión de chispas rojizas que se produjo cuando golpeó el suelo; luego puso en marcha el Land-Rover y lo condujo lentamente hacia el muelle.

Las luces del Kingfisher se borroneaban en manchones amarillos y plateados sobre las aguas tranquilas de la bahía. Todos los ojos de buey estaban iluminados, dándole el aire festivo de una nave turística.

Johnny dejó el Land-Rover en la cabecera del muelle y avanzó a pie hacia el barco. El ronroneo apagado de los motores le levantó un poco el ánimo y el hecho de comprobar que se estaban ultimando los preparativos para comenzar el trabajo al día siguiente lo tranquilizó.

Una vez en cubierta, se detuvo junto a los gigantescos tanques de aire comprimido, cada uno de los cuales tenía el tamaño de una locomotora, y controló los manómetros. Al ver que las agujas se movían sobre los cuadrantes, se sintió más animado.

Subió al puente por la escalerilla y entró al cuarto de mapas e instrumentos de navegación, donde Sergio y Hugo se encontraban bebiendo café.

—No fue culpa mía, señor Lance —comenzó a decir Sergio poniéndose a la defensiva—. Soy un caballero y jamás le he negado nada a una dama.

—Algún día, Sergio, esa "caballerosidad" de la que tanto se jacta terminará por cavarle su propia fosa —le advirtió Johnny con tono sombrío mientras se acercaba a la mesa con los mapas y se inclinaba sobre ella.

"Ahora propongo que pongamos manos a la obra. —Los temores de Johnny se desvanecieron por completo cuando se puso a contemplar el mapa a gran escala del Almirantazgo, en el cual se advertían con toda claridad las protuberancias mellizas de Trueno y Suicidio. —Hugo, ¿tienes por allí el plan de cateos?

—Está allí, sobre la mesa. —Hugo y Sergio se acercaron y flanquearon a Johnny mientras éste abría el registro encuadernado de hojas escritas a máquina.

—Nuestros sondeos difieren de los del Almirantazgo. Así que antes de trazar el perfil de dragado anotaremos nuestros propios datos.

Los tres se ubicaron sobre el mapa con compases de división y reglas paralelas para comenzar a dibujar el sendero que el Kingfisher seguiría entre el laberinto de arrecifes y hondonadas.

Ya era bien pasada la medianoche cuando Johnny se dirigió, cansado, al camarote de huéspedes debajo del puente de mando. Se quitó los zapatos con una sacudida de los pies, se acostó sobre la litera para descansar un momento antes de desvestirse y cayó en un profundo sopor de agotamiento.

Lo despertó uno de los tripulantes con un jarro de café y Johnny se colocó de prisa una campera rompevientos antes de dirigirse al puente.

En ese momento el Kingfisher salía del canal de Cartridge Bay en dilección al mar abierto y Sergio le sonrió desde su puesto junto al timón.

El amanecer era apenas una débil promesa color limón sobre el desierto que quedaba a sus espaldas y el mar parecía renegrido como antracita lavada, cortajeado por la leve brisa matinal. Se quedaron de pie en el puente en penumbras, bebiendo el café humeante y rodeando con las manos los jarros enlozados.

Luego viraron y comenzaron a avanzar hacia el sur en línea paralela al desierto, que ahora presentaba fuertes pinceladas anaranjadas y violetas. Las aves marinas sobrevolaban el barco y una bandada de malgas parecía un conjunto de relucientes dardos de fuego bajo el sol de la mañana al surcar velozmente el aire por entre los botalones de proa.

El sol se alzó sobre el horizonte con rapidez espectacular e iluminó los acantilados blancos como la tiza de Trueno y Suicidio que se encontraban bien adelante de ellos haciéndolos brillar como balizas sobre el mar verde y helado. Las cortinas de agua salada que estallaban contra las islas lanzaban destellos centelleantes y fugaces al ser catapultadas hacia el cielo y precipitarse luego de vuelta al mar.

El Wild Goose los aguardaba a sotavento, al abrigo de las islas, pero salió a su encuentro bamboleándose y zambulléndose teatralmente por sobre el oleaje desapacible que rodeaba las islas o hervía en el canal que las separaba.

El radioteléfono comenzó a emitir zumbidos y crujidos a medida que comenzaban a llegar los informes de posición procedentes de las torres ubicadas en la playa, para proporcionar al Kingfisher referencias cruzadas sobré la posición que ocupaba sobre el yacimiento. Hubo breves intercambios de frases entre Sergio y Hugo cuando las dos embarcaciones se acercaron y el pequeño pesquero se le puso a la par, listo para ayudar al barco más grande en el tendido de cables si ello fuera necesario.

Pero Sergio Caporetti, de pie en el extremo del puente de mando, ejercía el control total de la situación. Con la mugrienta gorra de marino echada hacia atrás y un cigarro negro largo asomándole por el costado de la boca, estaba bien afirmado sobre sus pies, con la mirada alternando una evaluación del aspecto de la superficie del mar con la lectura que el repetidor de la computadora le proporcionaba sobre la profundidad y la posición y, al mismo tiempo, atento a los informes del radiotransmisor procedentes de la playa y del Wild Goose.

Al observar el desempeño del italiano, Johnny se sintió satisfecho de haberlo elegido capitán de su barco. El Kingfisher se colocó lentamente a sotavento de Suicidio, a ochocientos metros de los acantilados blancos y nacarados y luego permaneció allí por un momento hasta que Sergio oprimió uno de los botones del panel de control.

Desde proa se oyó el rugido áspero y metálico de un cable de ancla desgranándose hacia afuera y, al retroceder, el Kingfisher dejó una boya amarilla flotando debajo de los acantilados de Suicidio, y uno de los enormes cabrestantes de cubierta comenzó automáticamente a soltar su cable de acero de seis pulgadas.

El barco retrocedió y avanzó, se dejó llevar por la corriente o se opuso a ella mientras cumplía la ímproba pero delicada tarea de afirmar sus cuatro anclas en los cuatro puntos cardinales. Sujeta por una cadena, sobre cada ancla flotaba una enorme boya amarilla, y de cada boya partía un cable de acero a la cubierta del Kingfisher. Accionados por instrucciones de la computadora, los cabrestantes correspondientes a cada una de las cuatro anclas soltarían más cable o lo tensarían a fin de que la nave se mantuviera estabilizada sobre el yacimiento mientras llevaba a cabo su misión.

Ya era media tarde cuando por fin el Kingfisher quedó listo para trabajar, firmemente sujeto como un insecto empalado a una tabla, y la computadora informó que se encontraban directamente encima de la hondonada que Johnny había seleccionado para iniciar la tarea. Debajo había veinticinco brazas de agua, y luego el grueso banco de grava.

—Todo listo —le anunció Sergio a Johnny, quien había permanecido a su lado durante la maniobra, pero sin intervenir activamente en ella—. ¿Piensa comenzar el programa ahora mismo?

—Sí —respondió Johnny, con una mezcla de entusiasmo y desazón.

—Me gustaría presenciar la operación —dijo Sergio, y Johnny asintió.

—De acuerdo; sígame. —Sergio le entregó el mando al timonel y ambos bajaron hasta la puerta blindada del recinto de la computadora.

Johnny abrió la cerradura con su llave. Sólo había dos llaves para esa puerta: Johnny tenía una y Benedict van der Byl, la otra. Había insistido en tener un duplicado y Johnny le había entregado uno a regañadientes sin saber que sería utilizado en Las Palmas.

La pesada puerta de acero se abrió hacia adentro, Johnny levantó el pie por sobre la brazola para entrar al recinto y tomó asiento frente a la consola de la computadora. Cubiertas con celofán y colgadas de un broche sobre el tablero estaban las tarjetas que contenían los códigos para los distintos programas.

Johnny tomó la que llevaba el encabezamiento: OPERACIÓN INICIAL: DRAGADO Y RECUPERACIÓN, y comenzó a alimentar la computadora con el código, marcándolo en el tablero.

"Beta, raya, cero, cero, siete, alfa."

Y, dentro de la consola esmaltada, un cambio de sonido anunció la iniciación de un nuevo programa: se oyó el zumbido de las bobinas y el clic de los selectores, mientras sobre el panel se encendían y apagaban luces.

De pronto en la pantalla empezó a aparecer la respuesta a las instrucciones, como si estuviera siendo mecanografiada.

Nuevo programa.

Operación Inicial. Dragado y Recuperación.

Fase Uno.

Iniciar procedimientos de seguridad:

a) Informe de presión de aire...l

b) Informe de presión de aire...2

Johnny se echó hacia atrás en la banqueta acolchada y contempló la verificación exhaustiva del equipo del Kingfisher, que la computadora llevaba a cabo, mecanografiando los resultados en la pantalla.

—¿Y ahora qué viene? —preguntó Sergio con tono de curiosidad, como si no hubiese pasado diez días en ese compartimiento ayudando a su amigo japonés. Johnny le explicó el procedimiento en forma sucinta.

—¿Cómo es que sabe tanto de estas cosas? —siguió preguntando Sergio.

—El año pasado estuve todo un mes en la casa central de la Compañía de Computación, en Norteamérica, mientras diseñaban este equipo.

—¿Y usted es la única persona de la Compañía que sabe hacerlo funcionar?

—No. También el señor Benedict van der Byl hizo el mismo curso que yo —dijo Johnny y se inclinó hacia adelante—. Bueno, ahora empieza la cosa.

La pantalla de la computadora informó encontrarse satisfecha con el chequeo realizado.

Fase Uno Completada.

Iniciar Fase Dos.

Descenso y emplazamiento del cabezal de dragado.

Johnny se puso de pie.

—Muy bien, subamos.

Cerró con llave la puerta y siguió a Sergio al puente de mando.

Johnny fue a pararse junto a la pantalla repetidora del puente, que retransmitía las señales de la computadora exactamente como aparecían impresas en la pantalla principal del compartimiento situado más abajo. Por los ventanales de la timonera observaba al mismo tiempo la respuesta automática del pesado equipo instalado sobre la cubierta de proa.

La grúa corrediza se balanceó hacia adelante y sus brazos de acero aferraron el cabezal de dragado de sus cuñas y lo elevó por el aire con la manguera blindada de succión colgando de él. Entonces la grúa realizó un movimiento giratorio hacia atrás y con una sacudida mecánica hizo descender el cabezal por la abertura cuadrangular de cubierta, que también atravesaba el casco de la nave. La manguera comenzó a descolgarse sinuosamente por el agujero como una monstruosa pitón negra que se desliza dentro de su cueva. Las enormes bobinas que contenían la manguera fueron girando con suavidad a medida que el cabezal de dragado bajaba al encuentro del lecho marino.

Cabezal en el fondo.

Informó la pantalla de la computadora, y las bobinas de la manguera se frenaron en forma abrupta.

Fase Dos Completada.

Iniciar Fase Tres.

Ciclón a 300 Revoluciones.

Abrir bomba de dragado.

En ese momento se oyó una suerte de plañido agudo que crecía en intensidad, como el de un jet que se aproxima. El sonido alcanzó cierto volumen, se estabilizó, e inmediatamente fue ahogado por otro: el sordo y borboteante rugido de agua atravesada por aire comprimido, un sonido tan poderoso y excitante que Johnny sintió que se le erizaba la piel de los brazos. Se quedó inmóvil como una estatua, completamente absorto y con una pequeña sonrisa secreta en los labios. Ese sonido era la culminación de dos años de proyectos y de esfuerzos, la dulce recompensa por el denodado empecinamiento que lo había llevado a convertir ese sueño en realidad.

De pronto deseó que Tracey estuviera allí para compartir ese momento, pero algo en su interior le dijo que ella intencionalmente había preferido que él saboreara a solas ese momento de triunfo.

Entonces sonrió y se quedó contemplando esa manguera gruesa y negra que engullía y latía con vida propia, como una inmensa arteria, que bombeaba, bombeaba y bombeaba sin cesar.

En su imaginación Johnny veía la sustanciosa mezcla de agua de mar, lodo y grava que ascendía por la manguera hacia el ciclón, se imaginaba el cabezal de acero enterrado en el lecho del océano debajo del casco del barco ondulando rítmicamente para revolver la arena y aflojar los guijarros que la presión había conglomerado.

Del tubo de desagüe instalado en popa brotaba un chorro de agua sucia y amarillenta mezclada con la arena y la grava descartada y arrojada por el ciclón, que manchaba el mar verde con una borrosa descarga fecal, como una corriente de aguas servidas.

Durante tres días y tres noches las bombas del Kingfisher siguieron rugiendo sin cesar, hurgando cada centímetro de esa concavidad marina como una ama de casa maniática por la limpieza que pasa la aspiradora por el piso de su casa para eliminar hasta el último vestigio de polvo. Cuando la tercera noche los cubrió con su manto oscuro, Johnny Lance estaba sentado sobre el asiento acolchado de la banqueta frente a la consola de la computadora. Durante una hora completa permaneció echado hacia adelante, con los codos apoyados sobre las rodillas y la cara sepultada entre las manos. Era la viva imagen de la desesperanza.

Cuando por fin levantó la cabeza, tenía el rostro demacrado y su expresión era la de un hombre vencido y derrotado.

De acuerdo con la magra cosecha de pequeños diamantes recuperados por el Kingfisher en los últimos tres días, era evidente más allá de toda duda que, a pesar de las previsiones en sentido contrario, el yacimiento de Trueno y Suicidio no cubriría ni por asomo los costos de operación del barco y mucho menos los gastos generales, o los intereses y el reintegro de capitales del dinero obtenido en préstamo.

La Compañía de Diamantes Van Der Byl se había ido a pique y Johnny Lance estaba arruinado, sin la más remota esperanza de poder algún día volver a levantar cabeza.

Sólo faltaba que los chacales se congregaran y se disputaran los despojos.

Sergio Caporetti se inclinó sobre la barandilla del puente de mando lanzando por la boca y la nariz largas columnas de humo azulado de su cigarro para contribuir a contaminar una mañana que ya se presentaba densa y gris con un mar muy picado. Trueno y Suicidio estaban cubiertas por la bruma, pero el oleaje rompía contra sus acantilados ocultos con el estruendo de cañonazos muy distantes y los gritos de las aves marinas sonaban lastimeros y exánimes como almas perdidas en el vacío.

De entre la niebla surgió ruidosamente el Wild Goose y se apostó junto al Kingfisher, meciéndose allí con el motor en marcha mientras dos de sus tripulantes impedían que golpeara contra el barco más grande.

Hugo Kramer asomó su blanca cabeza albina por la ventana de la timonera y gritó hacia la cubierta de la otra embarcación.

—Bueno, jefe. ¡Andando!

Sergio vio que la figura alta instalada en la cubierta del Kingfisher se ponía de pie y oteaba en todas direcciones como un hombre que acaba de despertar. Johnny Lance levantó la cabeza y miró hacia el puente, y Sergio advirtió entonces que no se había afeitado y que la sombra de una barba le oscurecía la mandíbula y la hacía parecer más prominente. Tenía todo el aspecto de no haber dormido y hundió la cabeza dentro del cuello levantado de la campera rompevientos para protegerse de la bruma. No sonrió, pero levantó la mano para despedirse de Sergio, quien en ese momento advirtió que le faltaba el dedo índice. De alguna manera, ese pequeño detalle patético le causó una profunda impresión. Lo lamentaba, lo lamentaba profundamente; pero en todos los juegos siempre debe existir un perdedor, y veinticinco mil libras era mucho dinero.

—Buena suerte, Johnny.

—Gracias, Sergio. —Johnny se acercó a la barandilla llevando su maletín y la cruzó por arriba, luego bajó de prisa los peldaños de acero incorporados al casco del Kingfisher y salvó de un salto la angosta brecha de agua encabritada que lo separaba de la cubierta del Wild Goose.

Los motores del pesquero resonaron con fuerza y el barco se alejó rumbo a Cartridge Bay. Johnny Lance se quedó de pie en cubierta contemplando el Kingfisher.

—Es un buen tipo —declaró Sergio mientras sacudía la cabeza con pesar.

—Es un capo —gruñó el timonel—. Ningún capo vale un pito.

—¡Epa, un momentito! No olvides que también yo soy un capo —dijo Sergio con tono de desafío.

—Ya lo sé —dijo el timonel reprimiendo una sonrisa.

—¡No me obligues a referirme a tu madre! —fue la manera digna con que Sergio lo insultó, y luego cambió de tema—. Bajo un momento, toma el timón.

Sergio abrió la puerta del compartimiento de la computadora con el duplicado de la llave. Entró, volvió a cerrarla, se sentó frente a la consola y extrajo del bolsillo una hoja de papel que rezaba: PROGRAMA ADICIONAL DE RECUPERACIÓN KAMINIKOTO.

Diez minutos más tarde salió del cuarto de control y cerró la puerta con llave.

—Kammy, te amo —murmuró entre risitas de satisfacción al cerrar las escotillas herméticas que aislaban esa cubierta de la superior; luego colocó las trabas para asegurarse de que nadie de su tripulación pudiera interrumpirlo.

Seleccionó un par de llaves de boca fijas del armario de herramientas y se dirigió a la sala de la correa transportadora. Tardó veinte minutos en destornillar los gruesos y largos bulones que aseguraban la compuerta. Lo engorroso que resultaba abrirla era una característica intencional de su diseño que tenía como finalidad desalentar a los posibles curiosos que quisieran asomar allí las narices, pero finalmente Sergio logró quitar la plancha de acero de su asiento.

Miró con desagrado la pequeña abertura cuadrada y, al cabo de un momento de reflexión, comprimió hacia adentro su abultado abdomen. Era evidente que no se había previsto que por allí pasara un hombre de sus dimensiones.

Se quitó la gorra y la chaqueta y las colgó en la llave de cierre de uno de los caños, luego aplastó el cigarro contra el piso con el talón, se tiró hacia atrás el cabello que le caía sobre la frente, metió la mano en el bolsillo para cerciorarse si tenía la linterna y se introdujo por la compuerta.

Se contorsionó, pateó, gruñó y cinco minutos después ya transpiraba profusamente antes de lograr comprimirse para meterse dentro del túnel de la correa transportadora. Se sentó en cuclillas, jadeando con fuerza, y recorrió el túnel con el haz de la linterna. Sobre su cabeza corría suavemente la correa transportadora con la grava, pero el calor residual proveniente de los hornos secadores lo convertía en un verdadero infierno. Comenzó a avanzar gateando a toda velocidad hasta el final del túnel.

Desde el interior resultaba imposible descubrir, sin tomar medidas, que el túnel era tres metros y medio más corto que su longitud exterior.

El extremo del túnel era falso y allí estaba instalado un compartimiento secreto que medía justo lo necesario para albergar el equipo de Kaminikoto, por el cual pasaba toda la grava camino a la sala de rayos X.

La habilidad de los japoneses para la fabricación de instrumentos en miniatura quedaba demostrada por el equipo contenido en ese compartimiento secreto, pues era casi una copia fiel del equipo de clasificación de la sala de rayos X, sólo que su tamaño era diez veces menor sin que ello afectara su eficiencia. Además, esa planta en miniatura tenía la facultad de discriminar los diamantes que seleccionaba. No permitía que ninguna piedra de más de cuatro quilates permaneciera en la correa transportadora y cribaba porcentajes fijos de las piedras de menor tamaño, permitiendo que sólo determinada proporción de los diamantes más pequeños y menos valiosos prosiguiera su camino hacia la sala de rayos X.

Era un verdadero alarde de ingeniería electrónica pero en ese momento, tendido de costado en ese túnel estrecho y caluroso como un horno, enfrentado a la ardua tarea de tener que destornillar otra chapa en el mamparo falso, Sergio no se sentía en ánimos de aplaudir esa proeza.

Por fin logró abrirla y metió la mano en la abertura. Al cabo de algunos segundos de hurgar, tantear y jadear, extrajo un recipiente de acero inoxidable de una capacidad aproximada de un litro, cuyas grapas hacían que se mantuviera en la posición adecuada debajo del conducto de descarga de la máquina de Kaminikoto.

El recipiente metálico era pesado y Sergio lo colocó con mucho cuidado sobre el piso junto a él antes de apoyarse sobre un codo e iluminarlo con la linterna. Su expresión cambió, metió una mano, sacó algo, lo contempló por un momento y volvió a dejarlo caer en el recipiente.

—¡Por Dios y María Santísima! —exclamó, pasmado. Luego, arrepentido por la blasfemia, se santiguó torpemente con la mano con que sostenía la linterna. Una vez más lanzó el haz de luz dentro del recipiente y sacudió la cabeza con incredulidad. Enseguida tomó de uno de sus bolsillos una pequeña bolsa de tela cerrada con un cordón y, siempre tendido de costado, la abrió bien y volcó dentro el contenido del recipiente; luego tiró de la cuerda, la ajustó y se colocó la bolsa de nuevo en el bolsillo, que le formó un enorme bulto duro sobre la cadera como si llevara una bolsa de papel llena de caramelos. Volvió a ubicar el recipiente en la posición prevista sujetándolo con las grapas, atornilló la plancha de acero sobre la abertura y retrocedió gateando por el túnel.

Sintió la imperiosa necesidad de fumarse un cigarro.

Cuatro horas más tarde Hugo Kramer trepó por la escalerilla hacia la cubierta del Kingfisher mientras su timonel llevaba el pesquero a la banda de sotavento para esperarlo.

Sergio le gritó desde el puente de mando:

—¿Johnny ya se fue?

—Ja! —le respondió Hugo, también a los gritos—. Ya debe de andar por Ciudad del Cabo. El Beechcraft es un avión muy veloz.

—Me alegro.

—¿Cómo anduvieron las cosas por aquí? —preguntó Hugo.

—Sube; te enseñaré.

Sergio lo condujo a su camarote detrás del puente de mando y cerró tras ellos la puerta con llave. Luego corrió las cortinas de todos los ojos de buey, se acercó al escritorio y encendió la lámpara de lectura.

—Siéntate —le dijo, señalándole la silla del otro lado del escritorio—. ¿Quieres un trago o alguna otra cosa?

—Vamos —bufó Hugo con impaciencia—. Déjate de vueltas y echémosle una mirada de una buena vez.

—¡Ah! —exclamó Sergio contemplándolo con pesar—. Ustedes, los alemanes, siempre están demasiado apurados. No saben descansar, disfrutar de la vida...

—¡Mierda! ¡Termínala! —Hugo tenía sus ojos desteñidos clavados en él y en ese momento Sergio comprendió que era un hombre peligroso, tan peligroso como un tiburón tigre, pues su furia era helada, carente de malicia y de pasión. Le sorprendió no haberlo descubierto antes. "Debo tener mucho cuidado con éste", pensó; abrió la cerradura del cajón del escritorio y sacó la bolsa de tela.

Soltó el cordón y derramó los diamantes sobre el papel secante. El más pequeño era del tamaño de la cabeza de un fósforo —posiblemente de tan sólo 0.1 de quilate—, y los de peor calidad eran pequeñas piedras negras industriales de aspecto granulado, pues Kammy había tenido el buen tino de no seleccionar únicamente los mejores diamantes para no distorsionar así la recuperación del Kingfisher y despertar con ello sospechas. Había cientos de estos pequeños cristales y cascajos que podrían venderse bastante bien en el mercado industrial; pero también otras piedras que cubrían la totalidad del espectro en cuanto a calidad, forma y tamaño: grandes como arvejas, o como canicas, e incluso mayores todavía. Algunas eran perfectos octaedros, otras habían sido pulidas por el agua, estaban astilladas o presentaban un aspecto amorfo.

Formaban una gran montaña refulgente de alrededor de quinientos diamantes en el centro del papel secante, pero todo el conjunto quedaba opacado por una única piedra que ocupaba la cima de la pila y se erguía sobre ella como el Monte Everest sobre sus estribaciones.

Existen diamantes tan fuera de serie por su tamaño o por algún otro motivo, que se convierten en leyenda: son aquellos que poseen nombre e historia propia la cual, por lo general, está rodeada de cierto halo romántico. Son los "diamantes perfectos" de primera agua que, después de haber sido tallados y pulidos, pesan cien o más quilates.

África ha producido muchos de ellos: el Diamante Jonker, una piedra que en bruto pesaba setecientos veintiséis quilates y, una vez convertido en brillante, ciento veinticinco y que la Reina de Nepal lleva colgada del cuello; el Diamante Jubilee, una soberbia piedra achatada de fantástico brillo y doscientos cuarenta y cinco quilates, tallada de un diamante en bruto de seiscientos cincuenta quilates; y por fin el mayor de todos, el Cullinan, una monstruosa piedra con un peso bruto de tres mil ciento seis quilates, que produjo no uno sino dos diamantes perfectos: el Gran Estrella de África, de quinientos treinta quilates y el Cullinan II, de trescientos diecisiete quilates. Estas dos últimas gemas adornan las Joyas de la Corona de Inglaterra.

Pero en ese momento, sobre el escritorio de Sergio Caporetti, había otra piedra en bruto que añadiría un diamante perfecto más a la lista precedente.

—¿Ya la pesaste? —preguntó Hugo y Sergio asintió. —¿Cuánto?

—Trescientos veinte quilates —dijo Sergio en voz baja.

—¡Cristo! —murmuró Hugo y Sergio se apresuró a santiguarse para quedar limpio de esa blasfemia.

Hugo Kramer se inclinó con actitud reverente y tomó el enorme diamante. Le llenaba la palma de la mano, y el plano de segmentación que formaba su base era liso y neto como si hubiese sido cortado por un hacha. Existían, por cierto, diamantes de mayor tamaño, pero ése tenía una característica especial que le conferiría una posición de privilegio entre los demás y también un enorme valor.

Tenía el color azul sereno de un cielo de verano.

Con esa piedra sola se podría pagar la mitad del costo total de construcción del Kingfisher, si es que se la destinaba algún día a ese propósito.

Hugo volvió a colocar el diamante azul sobre el escritorio y encendió un cigarrillo sin quitarle los ojos de encima.

—Este yacimiento es más grande y mucho más rico de lo que suponíamos.

Sergio asintió con la cabeza.

—En tres días hemos recuperado diamantes que, con mucha suerte, pensé que obtendríamos en cinco años. —Hugo siguió hablando mientras tomaba los más grandes de la pila y los iba alineando sobre la superficie del escritorio en un orden descendente aproximado de tamaño, al tiempo que Sergio abrió el cajón del escritorio y sacó una caja de sus cigarros para ocasiones especiales.

—Debemos avisarle al jefe —dijo Hugo y comenzó a disponer los diamantes en círculo alrededor de la enorme piedra azul, mientras reflexionaba con gran atención—. Es importante que sepa lo rico que es antes de que hable con Lance. Debe tomar las medidas necesarias. Él sabrá qué hacer; es un tipo muy astuto.

—¿Y qué intenciones con respecto a todo esto? —dijo Sergio señalando el tesoro que descansaba sobre el escritorio—. ¿Piensas llevártelo?

Hugo vaciló un momento.

—No —decidió por último—. Jamás podríamos disponer de esta enorme piedra azul por los canales habituales; es demasiado grande, demasiado especial. La guardaremos aquí, a bordo. Cuando el jefe se haga cargo de la Compañía, se ocupará de declarar todo esto siguiendo las formalidades legales. No habrá problemas. —Se puso de pie. —Cuídalos bien. Debo apurarme si quiero que el mensaje llegue a tiempo a Ciudad del Cabo.

—La Compañía lleva el nombre de mi padre, señor Larsen. Es así de simple. —La voz de Benedict estaba quebrada por la emoción y, con la mirada baja, se estudiaba las manos. —Es lo menos que puedo hacer por la memoria de mi padre.

—Muchacho, le aseguro... —Larsen apoyó una mano sobre el brazo de Benedict—... bueno, le aseguro que me deja usted sin habla. En esta época, el honor es una virtud rara y poco frecuente. —Con la mano que le quedaba libre tanteaba casi con desesperación la superficie del escritorio que estaba a sus espaldas para tratar de encontrar el timbre. Debía conseguir que el muchacho que tenía delante firmara los papeles necesarios antes de que pudiera cambiar de idea.

—Intenté advertírselo, señor Larsen. Mi padre y yo jamás le tuvimos ninguna fe a este proyecto de recuperación marina. Fue Lance quien se empeñó en llevarla adelante...

—Sí, de eso no cabe duda —convino Larsen y giró para darle instrucciones a su asistente que, en ese momento, entraba al despacho en respuesta al timbre—, Ah Simón. Se trata del préstamo que le hicimos a la Compañía de Diamantes Van Der Byl. Quiero que redacte ahora mismo un acuerdo, en el que el señor van der Byl se hace cargo de los capitales adeudados y también de los intereses pendientes de pago. —Larsen puso los ojos en blanco para transmitirle así a su asistente la apremiante urgencia de la situación. El joven comprendió perfectamente el gesto de su jefe y, quince minutos después, colocó el Acuerdo sobre el escritorio de Larsen, quien se apresuró a destornillar la tapa de su lapicera fuente y ofrecérsela a Benedict.

Larsen y tres de sus socios más jóvenes escoltaron a Benedict por las puertas de vidrio del Banco y hasta la acera donde el Rolls lo aguardaba en una cochera privada de estacionamiento en Adderley Street.

Benedict se instaló en el asiento trasero, respondió a los saludos de despedida de los funcionarios del Banco y pegó unos golpecitos en la ventanilla del chofer. Cuando se alejaron de allí, Ruby Lance le pasó la mano por el brazo y se lo apretó con fuerza.

—¿Lo conseguiste? —preguntó.

Benedict sonrió con satisfacción.

—Creo que, del susto, Larsen debe haber quemado cinco años de su vida. Casi se rompió el cuello en el apuro por dármelo.

—Así que ahora lo tienes todo en tus manos. —Ruby se apretó algunos centímetros más contra él, arrellanada en el suave tapizado de cuero del automóvil. Benedict asintió y consultó su reloj.

—La reunión ha sido convocada para dentro de quince minutos. Yo subiré por el frente, pero quiero que tú lo hagas por el ascensor privado desde el garaje del subsuelo y que aguardes en mi despacho. Nosotros estaremos en la Sala de Sesiones. Te haré llamar en el momento apropiado.

El Rolls avanzó lentamente hacia el Heerengracht y estacionó en doble fila junto a la entrada del edificio. El chofer se acercó para abrir la portezuela y Benedict, antes de bajarse, le sonrió a Ruby.

—Éste será uno de los momentos más trascendentales de mi vida —dijo con voz calma—. Esta vez sí que tengo acogotado al hijo de puta.

—Te estaré esperando —dijo Ruby y Benedict salió del auto, aguardó a que éste hubiese comenzado a bajar por la rampa que conducía al garaje del subsuelo y luego cruzó la acera e ingresó al vestíbulo principal del rascacielos. Avanzó hacia el ascensor con grandes trancos y en sus labios asomó una sonrisa tenue y excitada.

La Sala de Sesiones estaba en un piso alto, y los grandes ventanales daban a la enorme montaña aplanada cuyas abruptas laderas caían a pico sobre las cuestas arboladas en las que, diseminados aquí y allá, asomaban los primeros edificios de la ciudad.

Johnny Lance se hallaba de pie junto a la cabecera de la mesa. En los últimos días había perdido peso y debajo de la camisa de seda blanca se perfilaban sus hombros huesudos y enjutos. Se había quitado la chaqueta y aflojado un par de centímetros el nudo de la corbata. Los huesos de las mejillas y las mandíbulas formaban ángulos rectos y filosos que se veían acentuados por las ojeras y el cansancio que le oscurecía los ojos. Tenía las manos metidas en los bolsillos y al hablar no recurrió a la pila de papeles apilados frente a él sobre la mesa.

—Nuestros costos operativos son de alrededor de cien libras por hora. ¿De acuerdo, Mike? —Michael Shapiro asintió. —Pues bien, al cabo de sesenta y seis horas de trabajo sobre la hondonada principal de Suicidio logramos recuperar la apabullante cantidad de doscientos quilates en total, compuestos por una pila de cascajos que creo que es la más piojosa que he visto en mi vida. Si llegamos a conseguir mil libras esterlinas por ellos me daré por muy bien servido. Eso, contra un desembolso de seis mil quinientas libras.

Johnny hizo una pausa y paseó la mirada alrededor de la mesa. Michael Shapiro parecía totalmente concentrado en la tarea de trazar garabatos sobre su anotador; Tracey van der Byl estaba pálida, no había dejado de mirarlo ni un segundo y su expresión era la de alguien que siente un enorme pesar y una impotente compasión; Benedict van der Byl contemplaba la montaña a través de la ventana, cómodamente arrellanado en su sillón, sonreía un poco y escuchaba con actitud cortés.

—La hondonada principal de Suicidio es una de las cinco zonas de la concesión donde existían mayores probabilidades de encontrar diamantes. Puesto que está visto que no es así, cabe también la posibilidad de que el resto del yacimiento carezca de valor. Todavía nos quedan las otras dos concesiones, los yacimientos originales, para intentar allí una operación de recuperación. Sin embargo, tardaríamos tres o cuatro días en lograr que el Kingfisher llegara hasta ellas. —Johnny hizo otra pausa y Benedict hizo girar su sillón y lo enfrentó, todavía con esa tenue sonrisa en los labios.

—El 30 de este mes, vale decir, dentro de tres días, vence el plazo para el pago de intereses. ¿De dónde piensas sacar ciento cincuenta mil rands?

—Bueno —respondió Johnny asintiendo—, me parece que puedo persuadir a Larsen de que me conceda una prórroga de varias semanas; al fin de cuentas no le queda más remedio que hacerlo si quiere proteger...

—Un momento, no sigas —murmuró Benedict—. Larsen ya no tiene nada que ver con esto.

Johnny permaneció en silencio, mirándolo con cautela.

—Explícate —le dijo.

—Yo me he hecho cargo del préstamo de Larsen —dijo Benedict—. Y no me interesa en absoluto concederte una prórroga.

—No puedo creerlo. Larsen jamás habría negociado contigo sin advertírmelo antes. —Johnny estaba anonadado; esa última novedad fue como una gota que rebalsa la copa.

—¿Shapiro? —Benedict se dirigió a Michael Shapiro para que confirmara sus palabras.

—Lo siento, Johnny. Es cierto. He visto los documentos.

—Gracias, Michael —dijo Johnny con un tono cargado de reproche—. Gracias por avisarme.

—Benedict me mostró los documentos unos minutos antes de la reunión, Johnny. Te juro que no sabía nada. —La expresión de Michael era de gran zozobra.

—Muy bien —dijo Benedict irguiéndose en su asiento y con tono enérgico—. Vayamos derecho al grano: Lance, has arruinado la Compañía de mi padre. Pero, gracias a Dios, tengo en mis manos la posibilidad de revertir la situación. Llámalo sentimentalismo, o lo que se te ocurra, pero quiero tus acciones... y también las tuyas —agregó, dirigiéndose a Tracey.

—No —dijo Tracey decididamente.

—De acuerdo —convino Benedict con una sonrisa—. Entonces pienso ahorcar a Johnny Lance y exprimirle hasta el último centavo de lo que debe. De ese modo igual tendré el control de la Compañía, con el agrado de que conseguiré que él quede liquidado y sin la menor posibilidad de rehabilitarse durante el resto de su vida.

Tracey se llevó una mano a la garganta y miró a Johnny, con la esperanza de que él le indicara el camino a seguir. Se hizo un silencio oprimente y luego Johnny Lance bajó la vista.

—Todavía me quedan tres días —lo dijo con voz ronca y cansada.

—Es cierto, te quedan tres días —asintió Benedict con una sonrisa helada—. Y espero que los aproveches.

Johnny levantó los papeles y se los puso debajo del brazo; tomó su chaqueta del respaldo de la silla y la balanceó por encima del hombro.

—Aguarda —le ordenó Benedict.

—¿Para qué? —preguntó Johnny con la mueca de una sonrisa—. Ya has tenido tu diversión.

Benedict levantó el tubo del teléfono y marcó un número..

—Por favor ven aquí, querida —dijo en el receptor y le sonrió a Johnny al colgar el tubo. Entonces la puerta se abrió, fue al encuentro de Ruby Lance y la besó en la boca. Ambos se quedaron allí parados, del brazo, mirando a Johnny.

—La Compañía no es lo único que te he quitado —dijo Benedict en voz baja.

—Quiero divorciarme de ti —declaró Ruby sosteniéndole la mirada a Johnny—. Benedict y yo pensamos casarnos.

Todas las miradas estaban centradas en Johnny y por un instante lo vieron vacilar. Pasó la mirada de uno a otra y luego apretó los labios y frunció el ceño.

Tracey vio cómo se acrecentaba su furia y se apresuró a mirar a Benedict: se hallaba inclinado hacia adelante en actitud expectante, con un tenue estremecimiento en los labios y los ojos encendidos con una expresión triunfal. Tracey habría deseado poder gritarle una advertencia a Johnny para impedir que cayera en la trampa que Benedict le había tendido con tanto esmero.

Johnny dio un paso hacia adelante y se detuvo. Estaba a punto de convertir su derrota en algo total e indeleble, pero en ese momento Benedict volvió a aguijonearlo y eso le hizo perder lo que tanto anhelaba.

—Game, set y match, Johnny Lance —graznó con total falta de tino.

La cara de Johnny no traicionó el enorme esfuerzo de voluntad que tuvo que hacer para recobrar la sensatez; lo cierto es que transformó ese paso hacia adelante en un movimiento natural y siguió avanzando hacia la puerta.

—La casa está a tu nombre, Ruby, desde luego, así que por favor envíame mis cosas al Tulbagh Hotel —le indicó, con voz serena.

Se detuvo frente a la pareja y se dirigió a Ruby.

—Supongo que querrás proteger tu reputación, así que no te haré juicio por adulterio. Diremos que fue abandono del hogar.

—Parece que estás perdiendo las agallas —se mofó de él Benedict—. Lance no puede mantener a su mujer. Van der Byl se la quitó. Vamos, Johnny, acúsala de adulterio y haz que el mundo se entere.

—Como quieras —dijo Johnny, salió de la sala de Sesiones y se encaminó a los ascensores.

Johnny se dejó caer sobre la cama totalmente vestido y se frotó los párpados con las yemas de los dedos. Se sentía confundido y descolocado, con la mente embotada y sin la rapidez y la precisión con que habitualmente hacía frente a las dificultades. Este problema en particular era tan embrollado y presentaba tantas ramificaciones que se vio a sí mismo como un hombre internado en lo más profundo de la espesura de un bosque de ébanos de África que trata de abrirse camino a fuerza de golpes con un machete sin filo.

Sin abrir los ojos buscó a tientas el teléfono y la encargada del conmutador del hotel atendió su llamado. Le dio un número de Kimberley.

—Quisiera una comunicación de persona a persona con el señor Ralph Ellison.

—Hay una demora de quince minutos, señor Lance —le advirtió la telefonista.

—De acuerdo —contestó Johnny—. Pídale por favor al servicio de bar que me traiga un Chivas Regal con soda. —De pronto tuvo la imperiosa necesidad de beber alcohol, algo para aliviar el dolor. —Que sea doble; no, mejor, que me traigan dos whiskies dobles.

Cuando por fin llegó su comunicación a Kimberley, ya se había bebido el contenido de los dos vasos.

—¿Ralph? —preguntó Johnny en el tubo.

—Johnny, que alegría de oírte. —Por detrás del tono fríamente diplomático de la voz de Ralph Ellison a Johnny le pareció percibir el eco de una risa lejana, y enseguida supo que ya se había corrido la noticia. Maldito sea, qué torpe había sido; era obvio que Benedict se le adelantaría.

—¿Sigues interesado en obtener la concesión de Trueno y Suicidio? —preguntó Johnny lanzando un desesperado tiro de largo alcance.

—Por supuesto, sabes bien que siempre nos ha interesado —replicó Ralph.

—El precio es dos millones. —De pronto el mismo Johnny perdió todo interés y se recostó en la cama, volviendo a cerrar los ojos. Sabía que Ralph lo estaba haciendo objeto de su propia venganza personal. No se llevaba a un individuo como ése al tribunal y se le ganaba un juicio impunemente.

—Dos millones —murmuró Ralph—. Me parece un poco caro; sobre todo para un yacimiento que está rindiendo sólo doscientos quilates de pequeños diamantes industriales en diez mil cargas. Decididamente me parece mucho. Desde luego, tampoco tenemos interés en ese armatoste flotante que diseñaste; no estamos en tren de iniciar nuestra propia flota. —Ralph lanzó una serie de risitas divertidas. —Yo diría que podríamos llegar a un acuerdo entre cincuenta y cien mil. No más de eso, Johnny.

—Correcto, Ralph —manifestó Johnny con aire abatido—. De todos modos, gracias. Uno de estos días podríamos tomar un trago juntos.

—En cualquier momento, Johnny —aceptó Ralph—. Cuando quieras. Llámame y asunto arreglado.

Johnny dejó caer el tubo sobre el aparato y se quedó mirando el cielo raso. Había oído decir que cuando se recibe una herida de bala, al principio uno no siente nada, queda como atontado. Pues en ese momento se sentía precisamente así, como si toda la energía se le hubiese escapado del cuerpo, o se encontrase perdido y desorientado.

Sonó el teléfono y lo contestó. La telefonista le preguntó cortésmente:

—¿Ya terminó, señor Lance?

—Sí —respondió Johnny—. Supongo que ésa es una definición bastante apropiada.

—¿Necesita alguna otra cosa? —La muchacha sonaba desconcertada.

—Sí, se lo ruego; envíeme la cicuta.

—¿Cómo dijo?

—Otros dos whiskies dobles, por favor.

Se los bebió mientras se bañaba y cuando se estaba secando sonó el timbre de la puerta. Se enrolló la toalla alrededor de la cintura y fue a abrir.

Tracey entró a la habitación y cerró la puerta tras de sí. Ambos se quedaron parados allí un rato largo, mirándose. Los ojos de la muchacha eran grandes y oscuros y reflejaban con toda fidelidad la angustia de Johnny.

—Johnny... —Su voz sonó ronca, extendió un brazo y le apoyó la palma de la mano sobre la mejilla. Él aflojó los hombros y se acercó a ella, sepultando la frente sobre su hombro. Suspiró, pero lo que se oyó fue más bien una exhalación disonante y entrecortada.

—Ven —dijo ella y lo condujo hacia la cama. Allí lo dejó y entonces fue hasta la ventana y corrió las cortinas.

La semipenumbra de esa habitación con las cortinas corridas les brindó calidez y refugio y se abrazaron con fuerza tal como lo habían hecho tantos años antes. Se aferraron mutuamente hasta que el aliento de ambos se fusionó y no necesitaron decirse nada.

Cuando por fin se convirtieron en amantes, fue como si toda la vida hubiesen estado aguardando ese momento.

Después, se quedaron acostados, ella acurrucada en los brazos de él, y Johnny sintió que iba recuperando las fuerzas, y que lo hacía a través de Tracey. Cuando se sentó en la cama, en su rostro no quedaban vestigios de la expresión pensativa y casi atontada de momentos antes. Su mandíbula había vuelto a adquirir fuerza y tenía los ojos brillantes.

—Todavía nos quedan tres días —afirmó.

—Sí —dijo la muchacha, sentándose junto a él—. Ve, Johnny. Ve enseguida, no pierdas ni un minuto.

—Sacaré al Kingfisher de la hondonada principal, encontraré esos diamantes. Están allí. Sé que están allí. Llevaré el barco hasta las fauces de Trueno y Suicidio y encontraré esos malditos diamantes. ¡Vaya si lo haré! —Se levantó de la cama de un salto y buscó su ropa, mientras consultaba su reloj pulsera. —Las 04:00. Puedo llegar a Cartridge Bay poco después del anochecer. ¿Te importaría llamar a la oficina de comunicaciones y pedirles que hablen por radio con Cartridge Bay para que tengan iluminada la pista de aterrizaje y el Wild Goose esté listo para llevarme al barco?

—Los llamaré desde aquí mismo. Luego me daré un baño. Pero tú vete; no pierdas tiempo. —Tracey le hizo una seña impaciente con la cabeza y Johnny le recorrió el cuerpo con la mirada. Extendió el brazo y, casi con timidez, le rozó uno de sus grandes pechos blancos.

—Qué hermosa eres; odio tener que irme.

—Te aseguro que todo seguirá estando aquí, aguardándote, cuando regreses.

—Las cosas no salieron como yo las había planeado. No fue para nada lo que soñé durante todos estos años. —Benedict caminaba como una fiera enjaulada por el estudio del Viejo, acercándose cada tanto a las ventanas y deteniéndose para contemplar la montaña del otro lado del valle.

—Lo humillaste. Lo aplastaste. —Ruby se movió con desazón en el asiento en el otro extremo de la habitación, plegando las piernas defensivamente debajo de los muslos y adoptando la posición de un gato en ese enorme sillón. Estaba preocupada y se le notaba en las patas de gallo junto a los ojos y en la forma en que apretaba los labios. Debería haber previsto que él reaccionaría así, debería haber sabido que su momento de triunfo jamás se acercaría siquiera a las expectativas acumuladas durante tantos años, y que la venganza siempre deja un gusto agrio y una sensación de decepción. Comprendió que lo mejor que podía hacer era dejarlo solo en ese momento; jamás debería haber vuelto con él a la vieja casona de Wynberg Hill. Se puso de pie.

—Querido —dijo, acercándose a él—. Me parece que es mejor que me vaya a casa. Quiero empacar las cosas de Johnny y librarme de ellas. Quiero borrar hasta el menor rastro suyo. De ahora en adelante seremos nada más que tú y yo... juntos.

Se puso en puntas de pie para besarlo, pero Benedict apartó la cara.

—¡Ah! Así que te vas, ¿no? —Su expresión era hostil y en sus labios afloró el rencor.

—Los dos estamos cansados, querido. Descansaremos un rato y esta noche regresaré.

—De modo que ahora eres tú quien da las órdenes, ¿no es así? —dijo y lanzó una carcajada desagradable.

—Querido...

—A ver si te dejas de tantos "querido". Hicimos un trato y no resultó. Se suponía que tú serías el garrote que le aplastaría el cráneo. Pero, ¿quieres que te diga una cosa? No le importó un comino. Yo lo estaba observando y te juro que se alegró, ¡sí! Se sintió encantado de poder librarse de ti.

—Benedict... —Ruby dio un paso atrás.

—Escúchame —se le acercó y le habló prácticamente dentro de la oreja—. Si tienes tanto apuro por irte, hazlo de una buena vez y que no te vuelva a ver el pelo. Te digo una cosa: si él no te quiere, entonces te juro por el mismísimo demonio que tampoco yo quiero tener nada que ver contigo.

—Benedict —susurró ella. El color le había desaparecido de la cara, dejándola blanca como el papel. Lo miró horrorizada y todos sus sueños comenzaron a desmoronarse. —No lo dices en serio.

—¡No me digas! ¿Estás segura? —Echó la cabeza hacia atrás y volvió a lanzar una carcajada. —Mira: conseguiste unos preciosos diamantes y un tapado de visón. Conseguiste también una enorme casa en Bishopscourt. Yo diría que no es una paga nada despreciable para una prostituta.

—Benedict... —jadeó al oír el insulto, pero él ya no la escuchaba.

—Yo ya he demostrado que podía poseerte, ¿no es así? Demostré que podía apartarte de él. Y eso era lo único que quería. Así que ahora, ¿por qué no te portas como una buena chica y te vas a tu casa?

—El aparato. Estoy enterada de la existencia de esa cosa en el* Kingfisher. —Fue un error. Hasta ese momento todavía existía alguna posibilidad para ella. Pero ahora la cara de Benedict estaba distorsionada y congestionada por la furia y, cuando habló, lo hizo con voz vacilante y cargada de ira.

—Inténtalo —la amenazó en un susurro—. Vamos, inténtalo. Te darán por lo menos quince años. Estás metida en este baile tanto como yo. Piénsalo un poco, preciosura: quince años en una cárcel de mujeres. Y piensa también en esto... —y le mostró la mano abierta, sosteniéndola como una cuchilla a la altura de sus ojos. —Te mataré. Juro por Dios que te mataré con mis propias manos. Y sabes que lo haré... a esta altura ya me conoces lo suficiente.

Ruby retrocedió y se alejó de él, pero Benedict la siguió, sosteniendo la mano abierta contra su garganta.

—Ya has recibido tu paga. Así que, ¡lárgate!

Ruby permaneció algunos instantes más parada frente a él y Benedict no estaba tan cegado por la ira como para no apreciar que en sus ojos el miedo comenzaba a fundirse con otro sentimiento.

—Muy bien —dijo—. Me iré. —Y abandonó la habitación con un andar lento y cadencioso mientras su larga cabellera rubia se balanceaba y le golpeaba contra los hombros.

Ruby guió el auto con lentitud pues sus ojos estaban velados por las lágrimas. En dos oportunidades otros conductores le lanzaron fuertes bocinazos, pero ella se mantuvo impertérrita, con ambas manos aferradas al volante y la mirada perdida hacia adelante, y siguió recorriendo la De Waal Drive por las laderas inferiores de la montaña. Antes de llegar a la Universidad abandonó la carretera y dobló por el camino festoneado de pinos hasta la playa de estacionamiento ubicada detrás del Cecil Rhodes Memorial. Descendió del auto y echó a andar hacia el amplio mirador asfaltado, al pie de las columnas griegas y escalinatas de piedra desde donde la estatua de ese hombre montado oteaba eternamente el horizonte protegiéndose los ojos con una mano.

Caminó hacia el parapeto y contempló las lejanas y azules montañas del Helderberg. Se abrazó los hombros, pues el viento que le agitaba el vestido liviano de seda era tan helado como la desdicha que sentía.

En ese momento las lágrimas irrumpieron por fin, le surcaron las mejillas y terminaron en la pechera de su vestido. Eran lágrimas de autocompasión pero había también en ellas una furia tan glacial y cauterizante como el hielo seco.

—El muy hijo de puta —susurró con labios temblorosos. Cerca de ella, una pareja de adolescentes sentados sobre el muro, que balanceaban las piernas sobre el precipicio y se abrazaban con el incomparable fervor del primer enamoramiento, se volvieron para mirarla.

El muchacho le murmuró algo a la chica, que comenzó a reírse con descuidada crueldad, pero apartó la vista en cuanto Ruby la fulminó con la mirada. Entonces los dos chiquilines, cohibidos, se alejaron de allí, dejándola sola.

En ningún momento contempló la posibilidad de salirse de la escena; las amenazas de Benedict no la asustaban en absoluto. Una sola cosa la obsesionaba: perjudicarlo todo lo posible. Ni se le ocurrió pensar en las consecuencias negativas que eso podía tener para ella, sólo quería encontrar una manera rápida y contundente de vengarse. A medida que las nubes oscuras que le nublaban la razón comenzaron a desvanecerse, el vehículo de esa venganza comenzó a tomar forma.

Johnny se alojaba en el Tulbagh Hotel.

Regresó corriendo a su automóvil mientras su larga cabellera rubia flotaba a sus espaldas como el gallardete sujeto al asta de una lanza de caballería. Guió el coche a toda velocidad hasta el centro de la ciudad, donde a esa hora pico había un terrible embotellamiento de tráfico. Mientras avanzaba a paso de hormiga en esa lenta caravana de autos, consumida por la impaciencia, las lágrimas del rostro se le fueron secando.

Ya eran más de las 17:00 cuando por fin dejó el auto cerca de la entrada del Tulbagh y corrió hacia el vestíbulo.

—¿Cuál es la habitación del señor Lance? —le preguntó a la recepcionista.

—El señor Lance saldó su cuenta y abandonó el hotel hace una hora —le informó la muchacha mientras examinaba con curiosidad los estragos que el llanto había provocado en su maquillaje.

—¿No dejó dicho dónde iba? —preguntó Ruby con una impaciencia llena de frustración.

—No, señora —contestó la muchacha con una sacudida de la cabeza—. Lo único que puedo decirle es que parecía apurado.

—¡Maldito sea! ¡Maldito, maldito sea! —farfulló Ruby, furiosa. Se alejó del mostrador, sin saber en qué otro lugar buscarlo. Tal vez Johnny había regresado a la oficina.

En el otro extremo del vestíbulo se abrieron las puertas del ascensor y por ellas asomó Tracey Hartford. Por muy apurada que Ruby se encontrara, no pudo dejar de advertir el halo de felicidad que parecía brotar de Tracey y que sólo se observa en alguien que acaba de levantarse del lecho del hombre que ama. Y Ruby no abrigaba la menor duda con respecto a la identidad de ese hombre.

Durante un momento quedó anonadada por la sorpresa. Después sintió la imperiosa necesidad de atravesar el vestíbulo y arrancarle con las uñas esa sonrisa de felicidad, pero logró controlarse y, en cambio, se interpuso en su camino cuando Tracey avanzaba hacia las puertas exteriores de vidrio.

—¿Dónde está Johnny? —preguntó, y la mezcla de sorpresa y de culpa con que Tracey la miró confirmó las sospechas de Ruby.

—¡Vamos! ¡Dímelo de una vez! —Aunque el tono de voz de Ruby fuese grave, estaba erizado de violencia.

—No está aquí —respondió por fin Tracey, después de recuperar su aplomo y adoptar una expresión indiferente.

—¿Dónde fue? Tengo que verlo.

—A Cartridge Bay, en avión.

—¿Cuándo salió? Es importante, terriblemente importante.

—Hace una hora. Ya debe haber decolado.

—¿Puedes hacerle llegar un mensaje? —Movida por su impaciencia, Ruby aferró una muñeca de Tracey con tal fuerza que comenzó a lastimarla.

—Bueno, le puedo enviar un mensaje por radio... —Tracey pegó un tirón y se soltó.

—No —se apresuró a interrumpirla Ruby. No podía permitir que su mensaje surcara el éter y pudiera ser oído por todos. —¿No puedes seguirlo, alquilar un avión?

Tracey hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No. No les está permitido volar a un aeropuerto privado después que oscurece.

—Pues entonces tendrás que hacerlo en automóvil. Es preciso que vayas.

—¿Por qué? —Tracey la miró fijo, intrigada por esa extraña insistencia, y advirtió entonces los rastros del llanto y la mirada salvaje de Ruby—. Es un viaje de ocho horas.

—Te diré por qué. ¿Podemos usar la habitación de Johnny? Tracey vaciló al recordar que la cama había quedado sin tender. En ese momento apareció en el vestíbulo el gerente del hotel y Tracey recurrió a él con gran alivio.

De repente el Beechcraft pegó una sacudida y se desvió, y Johnny automáticamente corrigió el rumbo con la palanca de mando y el timón y luego examinó el panel de instrumentos para tratar de encontrar una explicación de lo ocurrido. Al comprobar que el problema no se encontraba allí miró por sobre el ala y sólo entonces advirtió el polvo que volaba debajo de él, por las inmensas planicies; se desplazaba a baja altura sobre la tierra como largos jirones de niebla que el sol del ocaso teñía de malva y oro viejo. Con cierta alarma estudió el horizonte que se desplegaba frente a él y entonces vio la tormenta que avanzaba del norte como una enorme masa flotante de montañas azuladas. En ese momento se desplazó sobre el sol ya bajo y lo convirtió en un globo rojizo y sombrío. En la cabina del avión se produjo un súbito cambio de luz y brilló un resplandor espectral, como si alguien acabara de abrir la puerta de una caldera.

De nuevo el Beechcraft se desvió al ser alcanzado por otra ráfaga de viento y, en ese mismo momento, el equipo de radio cobró vida.

—Zulu Sugar Peter Tango Baker. Control de Alexandra Bay a Zulu Sugar Peter Tango Baker. Conteste por favor. Cambio.

La voz del operador era casi ininteligible por la tormenta de estática. Johnny extendió el brazo hacia la llave de transmisión, pero luego se detuvo. Pensó con rapidez. Supuso que trataban de comunicarse con él para cancelar su permiso de vuelo. Era evidente que por el desierto se aproximaba una fuerte tormenta del norte. Lo obligarían a desviarse del rumbo seguido por la tormenta, lo cual equivalía a impedirle llegar a destino.

Consultó su reloj pulsera. Le faltaban veinte minutos de vuelo para llegar a Cartridge Bay. Bueno, no; puesto que volaba contra el viento, serían más bien veinticinco o treinta minutos. Se apresuró a mirar a babor para buscar la costa y vio las largas líneas blancas y paralelas de olas que se perdían en la penumbra púrpura cada vez más densa. La costa todavía estaba despejada y era posible que se mantuviera así durante otros treinta minutos.

—Zulu Sugar Peter Tango Baker. Aquí Control de Alexandra Bay. Repito: Conteste. Adelante, Zulu Sugar Peter Tango Baker. Cambio. —Los crujidos de la estática no lograron disimular la zozobra de la voz del operador.

Tenía bastantes posibilidades de llegar a Cartridge Bay si corría una carrera contra la tormenta y la vencía. Podía virar hacia el oeste y acercarse a la bahía desde el mar, tomar como punto de referencia las luces del Kingfisher y colarse por debajo del frente de tormenta. Si no tenía éxito, siempre le quedaba la posibilidad de dar media vuelta y regresar al punto de partida ayudado por el viento de cola. Ahora los sonidos que emanaban de la radio eran casi agresivos, una mezcla de siseos, crujidos y la voz del operador, a veces perdida entre la interferencia, otras resonando con claridad.

—... cancelado. Repito: su permiso de vuelo ha sido cancelado. Zulu Sugar Peter Tango Baker, ¿me escucha usted? Conteste, por favor... Intensidad del viento, siete grados en la escala de Beaufort..., visibilidad en la zona de tormenta... repito, visibilidad cero en...

El viento del norte seguiría soplando durante varios días y despojaría a Johnny de su última posibilidad de explotar el canal entre Trueno y Suicidio.

Johnny apagó el equipo de radio y, al perder contacto con la voz del operador del Control, la cabina quedó sumida en un extraño silencio. Se arrellanó en el asiento, aceleró los dos motores y se quedó mirando cómo las agujas giraban en los cuadrantes de los contadores de revoluciones.

Bajó el avión a una altitud de noventa metros y el Beechcraft comenzó a brincar y a debatirse como un pez vela atrapado en el anzuelo. A esa altura Johnny ya volaba por instrumentos, pues fuera de la cabina la oscuridad era total. Ni siquiera alcanzaba a ver las luces de los extremos de las alas, pero sobre su cabeza seguía divisando algunas estrellas. Estaba metido en el frente de tormenta y las nubes de polvo galopaban a su encuentro, presurosas por alcanzarlo y cubrir las balizas de la pista de Cartridge Bay.

Con intervalos de pocos segundos levantaba la vista y echaba una ojeada hacia adelante, con la esperanza de avistar las luces, y luego volvía a concentrarse en el panel de instrumentos.

"Ahora", pensó con cierto desconsuelo. "Debería verlas ahora mismo. Ya tendría que encontrarme sobre el barco. Si dentro de treinta segundos no aparece, entonces sabré que lo he pasado por alto."

Volvió a mirar y allí estaba el Kingfisher, justo frente a él. Tenía todas las luces encendidas y, en esa oscuridad, era como una baliza ardiente de esperanza. Parecía navegar sin dificultad, pues el viento todavía no había tenido tiempo de enfurecer el mar.

Pasó como una exhalación sobre el barco, con la sensación de casi haber rozado su superestructura, mientras buscaba ansiosamente en tierra firme el resplandor de las luces de la pista.

De pronto divisó ese manchón menos oscuro en medio de la negrura de la noche y enfiló hacia él, observando cómo se transformaba poco a poco en una doble fila de balizas de petróleo cuyas llamas lanzaban humo y titilaban al viento.

Descendió rápidamente, sin reducir la velocidad, y la fuerza con que tocó tierra casi le arrancó el tren de aterrizaje. A continuación se sucedieron una serie de tumbos y de coletazos por la pista de tierra, mientras las balizas parecían correr velozmente junto a las luces de los extremos de las alas.

—Lance, pedazo de chambón —murmuró lleno de gratitud—, ¡qué aterrizaje tan fulero te mandaste!

Mientras el Mercedes remontaba el intrincado camino de montaña, el zumbido del viento contra la carrocería del automóvil y el chirrido de los neumáticos contra el asfalto parecían armonizar con la desenfrenada carrera de la sangre por las venas de Tracey y el martilleo de su corazón.

Manejaba con una suerte de intuitivo abandono, advirtiendo las curvas que inesperadamente surgían de la oscuridad, presintiendo los escarpados peñascos y acantilados que se erigían sobre el camino y ocultaban la mitad del firmamento.

La superficie plateada del lago Clanwilliam reflejó las estrellas y luego quedó atrás. Tracey inició el descenso de las montañas, cruzó el río Olifants y luego hizo un breve alto en Vanrynsdorp para cargar combustible y examinar ansiosamente el mapa carretero a la luz de los surtidores de nafta. Leyó con abatimiento las cifras as correspondientes a las distancias que aparecían junto a esa pequeña línea roja que representaba el camino y supo que, para ella, cada kilómetro se vería multiplicado por su propia impaciencia.

Luego, al reiniciar la marcha, se enfrentó una vez más a la lisa vastedad de Namaqualand; aceleró el Mercedes a fondo y la atravesó como una flecha.

"...hay un aparato; no sé muy bien cómo funciona, pero sí que filtra todos los diamantes. Benedict lo hizo instalar en Las Palmas..."

Los faros eran insignificantes haces de luz blanca y la carretera, un manchón largo y azulado que parecía no tener fin. Tracey encendió un cigarrillo con una mano, mientras en sus oídos seguían resonando las palabras de Ruby.

"...Parece que sobre todo una de las piedras es sensacional. Benedict la llamó 'El Gran Diamante Azul' y dijo que valía como un millón..."

Tracey no sabía si dar crédito a esa historia. Le costaba aceptar la traición monstruosa que eso implicaba.

"...Tengan cuidado con el italiano, el capitán, porque trabaja para Benedict. Lo mismo que el otro, ese tal Hugo; todos están metidos hasta las orejas en este asunto. Adviérteselo a Johnny."

¡Benedict! Benedict el débil, el malcriado, el playboy, el derrochón. ¿Era posible que él hubiese planeado y llevado adelante semejante empresa?

Una ráfaga de viento golpeó el coche de costado, tomándola desprevenida e hizo coletear el Mercedes hasta sacarlo del asfalto y arrojarlo sobre la grava. Tracey luchó por contrarrestar el patinazo, mientras las ruedas levantaban una nube de polvo y de pedregullo, hasta que por fin volvió a estar sobre la carretera, avanzando a toda velocidad rumbo al norte.

"¡Debes prevenir a Johnny! ¡Ponlo sobre aviso!"

Benedict van der Byl estaba en la casa de su padre, sentado en el sillón de su padre, y solo. Su soledad se le colaba hasta las fibras más recónditas de su ser.

Frente a él, sobre el escritorio, había una copa y un botellón de cristal. Pero el cognac no lograba proporcionarle ningún consuelo; la calidez que le encendió en la garganta y en las entrañas pareció acentuar el frío glacial de su soledad. En su fantasía, se vio como un hombre hueco, un cascarón vacío lleno en ese momento de una escalofriante melancolía.

Paseó la mirada por la habitación, con sus paredes de boiserie oscura, y aspiró el olor a muerte y a humedad que allí reinaba. Se preguntó cuántas veces se habría sentado su padre en ese mismo sillón, solo y deseando no estarlo. Solitario y embargado por el miedo, mientras poco a poco el cáncer lo iba carcomiendo.

Se levantó y deambuló por el estudio con desgano, tocando cada tanto algún mueble como si intentara así comunicarse con el hombre que había vivido y muerto en ese lugar. Cruzó la habitación y se acercó al ventanal cubierto por cortinas. La alfombra era nueva; reemplazaba a la que no habían podido limpiar.

—El Viejo hizo bien —dijo en voz alta, y su propia voz le sonó extraña.

Luego, movido por un impulso, se acercó de prisa al aparador ubicado junto a la imponente chimenea de piedra y trató de abrir la puerta. Estaba cerrada con llave.

Sin perder la calma, se alejó un poco y lanzó un puntapié contra el panel. La madera se astilló y, cuando volvió a golpearla con el pie, la puerta se hizo pedazos y se desprendió de sus bisagras.

El estuche oblongo de cuero se encontraba en el estante superior; lo tomó y lo llevó hasta el escritorio. Soltó los pestillos a resorte y abrió la tapa.

Tomó entonces el doble cañón de metal azulado de la Purdey Royal y las manos le quedaron untadas con lubricante para armas de fuego.

—Jacobus Isaac van der Byl. —Leyó en voz alta el nombre que aparecía en una incrustación de oro entre los faisanes y los perros de caza grabados en el metal.

Entonces sonrió.

—Viejo zorro —murmuró, sonriendo y sacudiendo la cabeza como en respuesta a una broma secreta, y lentamente comenzó a ensamblar la escopeta. La sopesó con las manos, percibiendo el perfecto equilibrio del arma.

"El viejo bribón sí que sabía tomar sus propias decisiones. —Y, sin dejar de sonreír, llevó el arma hasta donde estaba colocada la alfombra nueva. Apoyó la culata en el suelo, entre sus dos pies, con los cañones apuntando el cielo raso y entonces, muy lentamente, se inclinó hacia adelante, abrió la boca y se colocó el extremo del arma entre los labios; se agachó un poco más hasta apoyar un pulgar sobre cada uno de los gatillos y los apretó simultáneamente.

—¡Clic! ¡Clic!

Los percutores cayeron sobre las recámaras vacías y entonces Benedict se enderezó y se quitó el aceite de los labios, en los que volvió a esbozarse una sonrisa.

—De manera que fue así como lo hizo. Con los dos cañones incrustados en el fondo de la garganta. ¡Vaya tratamiento para las amígdalas! —su propio chiste lo hizo prorrumpir en una serie de risitas ahogadas. Levantó la cabeza y vio el aparador con la puerta destrozada. Las cajas cuadradas de cartuchos estaban en el segundo estante.

Se calzó el arma debajo del brazo y volvió a acercarse al aparador, pero ahora con aire más resuelto. Con un movimiento brusco se apoderó de una caja de S.S.G. y la abrió. De pronto descubrió que las manos le temblaban con violencia y que los cartuchos rojos y rechonchos estaban diseminados por el suelo. Se agachó y levantó dos.

Con creciente excitación y pavor abrió el arma e introdujo los cartuchos en los cañones. Se deslizaron hasta el fondo con un sonido doble y compacto, y Benedict se apresuró a regresar al puesto que había ocupado junto a la ventana.

Tenía los ojos brillantes y la respiración acelerada cuando corrió el seguro hacia la posición de disparo y apoyó de nuevo la culata sobre el suelo, entre sus pies.

Volvió a meterse la punta de los cañones en la boca, en una suerte de obsceno beso profundo, y se agachó para llegar a los gatillos con las manos. Estaban fríos y aceitosos. Los acarició con suavidad, palpando las finas acanaladuras en las curvas de metal, y ese contacto le produjo un estremecimiento que jamás había experimentado al tocar el cuerpo de una mujer.

Entonces se incorporó abruptamente y sin aliento.

Con paso tambaleante caminó hasta el escritorio y depositó el arma sobre la lustrosa superficie de madera oscura.

Mientras vertía cognac en la copa de cristal seguía mirando, como hipnotizado, esa arma hermosa y resplandeciente que ejercía sobre él tan perversa fascinación.

El vapor había empañado las paredes espejadas del cuarto de baño, así que la imagen de su cuerpo que vio en ellas era brumosa y perlada de rocío. Ruby Lance se secó lentamente con una de las gruesas toallas afelpadas. No tenía ningún apuro; quería que Tracey tuviera una ventaja de por lo menos cuatro horas en su viaje a Cartridge Bay. Con profundo placer narcisista contempló en los espejos su cuerpo reluciente y sonrosado por la elevada temperatura del baño de inmersión que se acababa de dar.

Se envolvió en la toalla y se dirigió al cuarto de vestir; alzó uno de los cepillos con mango de plata y comenzó a cepillarse el cabello mientras iba hasta el ropero y seleccionaba la ropa que usaría en esa ocasión. Debía ser algo muy especial, quizá el vestido largo Louis Feraud de raso color narciso, que aún no había estrenado.

Todavía indecisa, fue a sentarse frente al tocador e inició el complicado ritual del maquillaje. Trabajó con meticuloso esmero hasta sonreír con satisfacción frente a la imagen que le devolvía el espejo.

Dejó caer la toalla al suelo, fue al ropero y permaneció allí, desnuda y esbelta. Después de algunos instantes de gran concentración descartó el Feraud. Entonces, de pronto, en sus labios apareció una gran sonrisa y sacó del ropero el tapado de visón que Benedict le había regalado.

Se envolvió en esa nube clara de piel y le levantó el cuello para que le enmarcara el rostro. Era perfecto. Usaría nada más que el tapado de piel y un par de sandalias doradas, de tono muy claro, que hacían juego con el color de su cabello.

De repente se sintió consumida por la impaciencia. Salió de la casa corriendo y se dirigió al lugar donde había dejado el coche.

Al virar e internarse por el sendero que, serpenteando, ascendía hasta la vieja casona agazapada sobre la cresta de Wynberg Hill, apagó los faros. El murmullo del motor era casi inaudible y se confundía con el gemido que la brisa hacía surgir de los castaños que flanqueaban el camino.

Estacionó frente a la casa y vio que el Rolls de Benedict seguía en el garaje y que en el estudio había una luz encendida que transformaba a esa ventana cubierta por cortinas en una forma geométrica amarilla. La puerta de calle estaba abierta. Las sandalias con que iba calzada no produjeron ningún ruido en esos sombríos corredores y cuando probó el picaporte de la puerta del estudio, ésta se abrió sin dificultad. Entró a la habitación, cerró la puerta tras de sí y se quedó allí, parada de espaldas a la pared revestida de madera. La luz de una única lámpara cubierta por una pantalla iluminaba el recinto con un tenue resplandor.

Benedict se encontraba sentado detrás del escritorio. La atmósfera de la habitación estaba cargada de olor a humo de cigarro y vapores alcohólicos. Era obvio que había bebido mucho: tenía la cara arrebatada y el botón superior de la camisa, desabrochado. Frente a él, sobre el escritorio, había una escopeta. Ruby se sorprendió al ver el arma; su presencia la desconcertó y le hizo olvidar las palabras que había preparado.

Benedict levantó la cabeza y la miró, con los ojos levemente fuera de foco. Parpadeó y luego sonrió con una mueca torcida, y cuando habló lo hizo con voz gangosa.

—Así que has vuelto.

Inmediatamente el odio de Ruby volvió a aflorar con toda su fuerza, pero logró que su rostro permaneciera impasible.

—Sí —replicó—. He regresado.

—Ven aquí —dijo Benedict, haciendo girar su silla hacia un lado del escritorio. Ruby no se movió; en cambio, apoyó la espalda contra la puerta.

—Ven aquí —la voz de Benedict resonó con más fuerza y, de pronto, Ruby sonrió y le obedeció.

Se quedó de pie frente a él, envuelta en el tapado de piel.

—Arrodíllate —le ordenó Benedict, y ella vaciló. —¡Abajo! —vociferó él—, ¡Ponte de rodillas, maldita! Ruby se arrodilló frente a él y Benedict se irguió en su asiento. La actitud de ella era de total sumisión, con la cabeza inclinada hacia adelante, así que el cabello le ocultaba el rostro como una cortina.

—¡Dilo! —su tono era de placer morboso—. Vamos, suplícame que te perdone.

Lentamente ella levantó la cabeza y lo miró; luego le dirigió la palabra en voz muy baja.

—Tracey partió rumbo a Cartridge Bay a las 17:30.

La expresión de Benedict cambió.

—Te lleva una ventaja de cuatro horas; ya debe de estar a mitad de camino.

Él la miró, azorado, con sus labios rojos, suaves y laxos entreabiertos.

—Va a encontrarse con Johnny —siguió diciendo Ruby—. Está enterada del aparato que hay en el Kingfisher. Y también del enorme diamante azul.

Benedict comenzó a sacudir la cabeza con incredulidad.

—Mañana, al despuntar el sol, también Johnny lo sabrá. Así que ya ves, querido: has vuelto a perder la partida. Parece que jamás puedes vencerlo, ¿no es así, Benedict? ¿No es verdad, querido mío?

En la voz de Ruby se advertía un crescendo, algo así como un campanilleo triunfal.

—¿Tú? —gritó él con voz ronca—. ¿Tú?

Entonces ella rompió a reír y asintió con la cabeza, pues las carcajadas le impedían hablar.

Benedict se incorporó torpemente y se le abalanzó, apretándole la garganta con las manos y haciéndola caer hacia atrás, con él encima, y la risa de Ruby murió en su garganta con un borboteo.

Rodaron juntos por el piso. Las manos de Benedict se cerraron sobre el cuello de Ruby y su voz masculina fue creciendo hasta convertirse en un grito de furia y desesperanza. Ruby se defendió con la fuerza arrolladora de un animal acorralado: lanzándole golpes con sus largas piernas y clavándole las uñas en la cara y en las manos.

Rodaron en sentido contrario y de pronto la cabeza de Benedict chocó contra una de las macizas patas del escritorio con un impacto que le sacudió todo el cuerpo. Eso le hizo aflojar las manos y Ruby aprovechó para liberarse y respirar hondo por la boca abierta. Se alejó de él rodando y en un solo movimiento ágil se puso de pie y trastabilló hacia atrás, con el frente del tapado de visón hecho jirones y el cabello enredado sobre la cara.

Benedict consiguió ponerse de rodillas aferrándose al escritorio. Seguía gritando, su voz era un alarido agudo y penetrante, sin forma ni coherencia, cuando Ruby giró sobre sus talones y echó a andar, tambaleante, hacia la puerta.

Cegada por su propio cabello, luchando desesperadamente por recuperar el aliento, buscó a tientas el picaporte con la espalda vuelta hacia él.

Benedict extendió un brazo y tomó la escopeta del escritorio.

Arrodillado todavía se apoyó el arma sobre la cadera. Sintió el culatazo como el golpe de un líquido pulsante en las manos, el sonido del disparo retumbó como un trueno en todo el recinto y del orificio del cañón brotó una llamarada larga y amarillenta que iluminó la escena como el flash de un fotógrafo.

El potente proyectil le dio a Ruby en la zona inferior de la espalda. A esa distancia tan corta los perdigones no llegaron a diseminarse y la bala le atravesó la columna y la pelvis como una bola compacta y aniquiladora, que brotó luego por el abdomen, e imprimió a ese cuerpo mutilado un movimiento de rotación a lo largo de la pared. Ruby se deslizó hacia abajo y quedó sentada, enfrentando a Benedict, con el tapado de visón ostentosamente abierto.

Siempre de rodillas, él acompañó su caída con un movimiento de la escopeta y entonces disparó el otro cañón; de nuevo se escuchó un breve trueno y la llama que partió del orificio relampagueó hasta el otro extremo de la habitación.

Después de recorrer una distancia menor que el proyectil anterior, éste dio de lleno en el atractivo rostro dorado de Ruby.

Benedict se encontraba de pie en el garaje, con la frente apoyada contra el frío metal del Rolls-Royce. Todavía llevaba la escopeta, y sus bolsillos estaban repletos con los cartuchos que había recogido del piso antes de abandonar el estudio.

Temblaba violentamente, como un hombre que padece de un ataque de fiebre muy alta.

—¡No! —gimió para sí, y luego repitió una y otra vez esa simple negativa, apoyado contra el imponente automóvil.

De pronto, al recordar la carnicería que había producido en el estudio algunos momentos antes, sintió náuseas, tuvo un acceso de arcadas y, sin moverse siquiera de al lado del auto, vomitó una mezcla de cognac y de horror.

Eso lo dejó pálido y agotado, pero más sereno. Por la ventanilla abierta arrojó el arma sobre el asiento trasero y, aún temblequeante, se metió en el Rolls.

Se quedó sentado un rato con la cabeza apoyada en el volante, hasta que volvió a funcionarle el instinto de autoconservación.

Llegó a la conclusión de que sólo le quedaba una vía de escape: el Wild Goose estaba en condiciones de llevarlo al otro lado de! Atlántico —a Sudamérica quizás—, y tenía suficiente dinero en Suiza.

Puso en marcha el Rolls y lo sacó del garaje marcha atrás, la violenta fricción de los neumáticos contra el piso de cemento produjo un humo azulado que se coló entre los haces de luz de los faros.

El Mercedes se arrastraba a paso de tortuga por la gruesa arena y los faros intentaban en vano horadar la bruma anaranjada de polvo que azotaba sin cesar el sendero. El viento caluroso y lleno de arenisca cacheteaba el automóvil, haciéndolo bambolearse.

Tracey manejaba bien inclinada hacia adelante, escrutando el camino con ojos que sentía irritados por la fatiga y el polvillo de mica.

Desde la carretera principal hasta la costa, ese .sendero para jeeps constituía el único acceso a Cartridge Bay por tierra. Eran ciento sesenta kilómetros de huella profunda y tortuosa de arena, que cada tanto se convertía en pedregal al cruzar una de las muchas lomas de piedra.

El radiador del Mercedes hervía furiosamente, recalentado por el viento quemante y el fatigoso avance a marcha lenta por la gruesa arena. En algunas zonas Tracey seguía el sendero conduciendo el automóvil por claros entre los matorrales de plantas atrofiadas del desierto, cuya altura llegaba hasta la rodilla. A cada momento, una planta rodadora, empujada por el viento, cruzaba la huella como un animal lanudo espantado.

Hubo ocasiones en que creyó haber pasado por alto una curva y encontrarse avanzando a ciegas hacia el desierto; pero entonces los tranquilizadores surcos dobles volvían a asomar bajo la luz de los faros. En una oportunidad llegó de veras a salirse del sendero, e inmediatamente el Mercedes se quedó clavado, con las ruedas traseras girando, impotentes, sobre la arena suelta. Tracey tuvo que bajar del coche, quitar con las manos la arena alrededor de los neumáticos y calzar delante de cada uno de ellos un buen manojo de plantas rodadoras para que tuvieran donde afirmarse. Casi lloró de alegría cuando logró poner el Mercedes de nuevo en la huella.

Las primeras luces del alba se filtraban lentamente por entre la polvareda y Tracey apagó los faros y siguió avanzando hasta que de pronto, casi inesperadamente, descubrió que estaba en Cartridge Bay y vio frente a ella los galpones del depósito. Entonces bajó del Mercedes y corrió hacia allí; el capataz le abrió la puerta después de oír sus insistentes golpes de puño y la contempló con expresión azorada antes de dejarla entrar. Tracey interrumpió sus preguntas con las que ella tenía que formularle.

—¿Dónde está el Wild Goose?

—Llevó al señor Lance hasta el Kingfisher, pero ya regresó, y en este momento está junto al muelle.

—¿Y Hugo Kramer, su capitán?

—Se encuentra a bordo, encerrado en su camarote.

—Gracias. —Tracey giró sobre sus talones, empujó la puerta contra el viento para abrirla y corrió hacia la tormenta.

El Wild Goose estaba sujeto a sus amarras, asegurado firmemente a los norayes por gruesas cuerdas, a pesar de lo cual se agitaba y balanceaba por la fuerza del viento. Una planchada conducía a cubierta y los ojos de buey estaban iluminados. Tracey subió a bordo.

Hugo Kramer apareció en el umbral de su camarote con un par de arrugados piyamas a rayas. Tracey lo hizo a un lado y se metió resueltamente en la cabina.

—¿Llevó usted a Lance al Kingfisher? —le preguntó con tono acusador. -Sí.

—Pedazo de idiota, ¿no se dio cuenta de que algo raro pasaba? Santo Cielo, ¿por qué si no se le ocurriría volar hasta aquí con semejante tormenta?

Hugo se quedó mirándola y, en ese momento, ella tuvo la certeza de que lo que Ruby le había dicho era cierto.

—No sé de qué me habla —balbuceó él.

—Pues lo sabrá cuando todos estemos entre rejas. Entonces tendremos quince interminables años para reflexionar sobre el asunto. Lance descubrió el pastel, pedazo de imbécil, y yo debo detenerlo. Lléveme enseguida al Kingfisher.

El albino estaba desconcertado y asustado.

—Yo no sé ni una palabra acerca de... —comenzó a decir de nuevo.

—No perdamos tiempo —dijo Tracey, interrumpiendo sus protestas de inocencia—. Lléveme al Kingfisher.

—Su hermano: ¿dónde está? ¿Por qué no vino él?

Tracey había previsto esa pregunta.

—Lance lo molió a golpes. Está en el hospital. Él fue quien me envió aquí.

De pronto Hugo se convenció.

—Gott! —exclamó—. ¿Qué vamos a hacer? Con esta tormenta... Tal vez consiga llevarla hasta el barco, pero yo no podré abandonar el Wild Goose. Mi tripulación no está en condiciones de manejarlo con semejante marejada. ¿Qué podría hacer usted sola?

—Lléveme allá —dijo Tracey—. Déjeme a bordo del Kingfisher y regrese si quiere aquí. Caporetti, el italiano, y yo nos ocuparemos de Lance. Con una tormenta como ésta no creo que llame la atención que un hombre sea barrido de cubierta por una ola.

—Ja. —El rostro de Hugo se iluminó, aliviado. —¡Pero, claro! ¡El italiano! —Tomó el impermeable que colgaba de una percha en el mamparo y, al ponérselo sobre el piyama, miró a Tracey con nuevo respeto.

—Usted —dijo—. No sabía que también usted estaba metida en el baile.

—¿Pensó que mi hermano y yo nos haríamos a un lado y permitiríamos que un extraño nos despojara de lo que nos corresponde por herencia?

Hugo sonrió.

—Pues es usted bastante buena actriz; eso se lo aseguro. A mí, al menos, me engañó por completo. —Dicho lo cual abandonó el camarote y se dirigió al puente de mando.

Johnny Lance y Sergio Caporetti estaban parados, hombro a hombro, en el puente de mando del Kingfisher. El barco recibía los embates del temporal, por sobre proa cruzaban montañas de mar verde, paredes compactas de agua, y el viento lanzaba latigazos de espuma atomizada que luego esparcía sobre los ventanales de vidrio blindado de la caseta del puente de mando.

El Kingfisher había soltado sus amarras la noche anterior, dejando las enormes boyas amarillas sujetas a sus cables de anclaje y trabajaba liberado de sus cadenas. En ese momento estaba siendo operado por la computadora, que mantenía su posición sobre el yacimiento, oponiéndose a la acción de las olas y el viento a fuerza de motor y timón.

—Esa cosa no sirve —dijo Sergio de mal humor—. Nos estamos acercando demasiado a las rocas. El sólo verlas me da escalofríos.

Las nubes de polvo no llegaban hasta mar adentro, a pesar de los rencorosos chillidos del viento. La visibilidad era de un kilómetro y medio o tal vez más, lo suficiente para poder ver las imponentes moles mellizas de Trueno y Suicidio, contra las cuales se abatía un oleaje enfurecido, lanzando nubes de espuma blanca a sesenta metros de altura contra el cielo sombrío y luego retrocediendo para dejar a la vista la reluciente roca blanca.

—Manténgalo así —gruñó Johnny. En dos oportunidades durante la noche habían cambiado de posición, cada vez acercándose más al canal que separaba ambas islas. El Kingfisher se estaba debatiendo ferozmente para mantener su posición y contrarrestar la insidiosa correntada de succión que se sumaba a la fuerza del oleaje y del viento.

Johnny no se proponía explotar a fondo ninguna de las hondonadas; sólo quería obtener un muestreo tan amplio como fuera posible del yacimiento en el escaso tiempo que le quedaba. La tormenta no representaba un obstáculo, pues el Kingfisher había sido diseñado para resistir condiciones atmosféricas incluso más adversas. La sección compensadora de la manguera mantenía el cabezal de dragado en el fondo, a pesar del ascenso y descenso del casco de la nave.

—Cálmese, Sergio —dijo Johnny, un poco más aplacado—. La computadora es infalible.

—Pues yo le digo que esa maldita computadora no tiene ojos para ver esas rocas. Yo sí que los tengo, y cada vez que las veo me descompongo.

Dos veces en el curso de la noche Johnny había bajado a la sala de control y había programado a la computadora para que presentara un informe completo acerca de la recuperación de diamantes. En cada ocasión la respuesta fue la misma; ni una sola de más de cuatro quilates y muy pocas, por cierto, de cualquier otro tipo.

—Voy un momento a estudiar los mapas. Vigílelo. —Le dijo Johnny a Sergio y, tambaleándose para contrarrestar el cabeceo y el rolido del barco, traspuso la puerta que se encontraba detrás del puente de mando.

Se detuvo un momento junto a la pantalla repetidora y una ojeada le permitió comprobar que el Kingfisher mantenía su posición, y que tanto la operación principal como todas las demás funcionaban normalmente. Se alejó entonces de la pantalla y se inclinó sobre la mesa de mapas.

Sobre su superficie, sujeto con chinches había un mapa a escala aumentada de la costa del sudoeste de África desde Luderitz hasta Walvis Bay. En él estaban anotados con lápiz los sondajes del Wild Goose y, alrededor de las islas Trueno y Suicidio se había trazado con todo cuidado el perfil de los dragados del Kingfisher.

Johnny tomó un compás de división y contempló el mapa con fastidio. De pronto sintió una furia incontrolable hacia esos dos nombres en los que había cifrado tantas esperanzas y que tan poco le habían devuelto.

Miró fijamente los nombres de Trueno y Suicidio impresos en bastardilla entre el laberinto de sondajes y su furia se trocó en ira ciega.

Con las puntas del compás apuñaleó el mapa, cortando el grueso papel entelado una vez, y luego otra, desgarrándolo en forma de cruz.

Ese pequeño estallido de violencia disipó su rabia. Se sintió repentinamente avergonzado par esa reacción infantil y, al tratar de alisar los bordes del desgarrón, advirtió que alguien había deslizado debajo del mapa un trozo de papel. Introdujo un dedo por el corte y logró por fin extraerlo. Miró el encabezamiento escrito a mano y las hileras de cifras que seguían.

El encabezamiento de la hoja era el siguiente: "PROGRAMA ADICIONAL DE RECUPERACIÓN KAMINIKOTO".

Lo examinó y, a pesar de que evidentemente se trataba de un programa para una computadora, quedó desconcertado por el título. La letra era, sin lugar a dudas, la de Caporetti. Decidió que la mejor manera de resolver el misterio era preguntándoselo al mismo Sergio, así que regresó al puente de mando.

—¡Jefe! —lo llamó Sergio con cierta alarma en la voz, en el preciso momento en que Johnny asomaba por la puerta—, ¡Mire!

Señalaba en dirección al ojo de la tempestad. Johnny corrió junio a él, olvidando el trozo de papel arrugado que tenía en la mano.

—Es el Wild Goose —dijo Sergio, identificando el pequeño barco que se bamboleaba y se zambullía hacia ellos desde las sombras.

—¿Qué diablos hace por aquí? —se preguntó Johnny en voz alta. Por algunos segundos el Wild Goose quedó oculto detrás de una muralla de mar verde, luego volvió a ascender hasta una altura desmesurada, mostrando el plomo rojizo de su casco al cabalgar entre las crestas de la ola; de sus imbornales brotaron chorros de agua y luego volvió a barrenar por el declive abrupto de la siguiente ola y hundió la nariz en el agua espumosa. Se acercaba a toda velocidad empujado por el viento, volteándose contra la marea y comenzaba a introducirse debajo de la bovedilla del Kingfisher.

—¿Qué demonios se propone? —protestó Johnny y entonces, con incredulidad, vio que una figura esbelta salía a toda prisa de la timonera del Wild Goose y corría hacia la borda más próxima al Kingfisher.

—Es Tracey —gritó Johnny.

La joven se aferró a la barandilla justo en el momento en que otra gran ola rompía sobre proa y la cubría. Johnny tuvo miedo de que la hubiese arrastrado, pero cuando el agua se escurrió, allí estaba ella, todavía prendida de la barandilla.

Johnny se metió el trozo de papel en el bolsillo, se dirigió al extremo del puente de mando y bajó a todo escape por la escalerilla hasta cubierta, cubriendo los últimos tres metros con un salto y comenzando a correr en cuanto aterrizó.

Llegó a la borda y miró hacia abajo, hacia esa figura con aspecto de gatito mojado que era Tracey.

—¡Regresa! —aulló—. ¡Regresa! ¡No lo intentes!

Ella le gritó algo que se perdió en la siguiente avalancha de agua y, cuando volvió a verla, se aprestaba a salvar la brecha de agua enfurecida que separaba las dos embarcaciones.

Johnny se precipitó por la borda del Kingfisher y bajó rápidamente por los peldaños de acero.

Todavía estaba unos tres metros por encima de Tracey cuando vio que se agazapaba para tomar envión.

—¡No lo hagas! ¡Vuelve! —le gritó con desesperación.

Pero Tracey saltó, le erró al lugar de donde pensaba afirmarse y cayó a la traicionera franja de agua entre los dos cascos. La cabeza de Tracey salió a la superficie justo debajo de Johnny, y él vio que en cualquier momento se abatiría sobre ellos la siguiente ola, que arrojaría al Wild Goose contra la mole de acero del Kingfisher, aplastando a la muchacha.

Johnny bajó entonces a la disparada esos últimos tres metros, se aferró de la barandilla con una mano, con el otro brazo extendido la ciñó y, con un tirón hacia arriba que pareció desgarrarle los músculos y las articulaciones, la izó del agua en el preciso instante en que los dos barcos se embestían con un crujiente impacto que astilló la tablazón del Wild Goose y dejó una mancha de pintura sobre el blindaje de acero del Kingfisher.

Entonces el pesquero viró y, con sus motores diesel rugiendo, se alejó corcoveando hacia el viento.

Tracey estaba parada, chorreando, en el centro del camarote de huéspedes del Kingfisher con charcos de agua de mar alrededor de cada pie. Tenía el cabello oscuro pegoteado contra la cara y la nuca y temblaba con tal violencia por la impresión y el agua helada, que no podía articular palabra. Le castañeteaban los dientes y tenía los labios morados.

Desesperadamente intentaba hablar, y su mirada no se apartaba del rostro de Johnny.

Rápidamente él le quitó la ropa, le tiró una toalla sobre los hombros, y comenzó a restregarla con fuerza para tratar de sacarle un poco el frío.

—Mi pequeña inconsciente —la regañó—, ¿Has perdido por completo el juicio?

—Johnny —resolló la joven por entre el castañeteo de sus dientes.

—¡Dios! ¡Te salvaste por un pelo! —refunfuñó él mientras se arrodillaba para frotarle las piernas.

—Johnny, escúchame.

—Cállate la boca y primero sécate el pelo.

Sumisamente Tracey le obedeció y sus temblores comenzaron a disminuir mientras él se acercaba al armario, donde encontró un suéter grueso de lana que le pasó por la cabeza y que prácticamente le llegaba hasta las rodillas.

Ya puedes hablar —le dijo, tomándola con brusquedad de los hombros—. ¿De qué demonios se trata?

Entonces Tracey se lo contó con un borbotón de palabras que le brotó con el ímpetu del agua que irrumpe por un dique averiado. Y luego rompió a llorar y se quedó allí, acongojada, parada en el medio del camarote, perdida dentro de ese inmenso pulóver, con el pelo húmedo colgándole sobre los hombros y sollozando como si se le partiera el corazón.

Johnny la acurrucó entre sus brazos.

Por un momento Tracey disfrutó de su calidez y de su fuerza, pero luego fue la primera en apartarse.

—Haz algo, Johnny —le imploró, con la voz todavía llorosa—. Debes detenerlos. No permitas que se salgan con la suya.

Johnny se acercó de nuevo al armario y, mientras lo revisaba a fondo para tratar de encontrar alguna prenda que le quedara bien a Tracey, mentalmente repasaba la historia que acababa de oír.

Se quedó mirándola mientras ella se ponía un par de pantalones de sarga azul y se los ceñía a la cintura con un trozo de soga. Luego se enrolló las botamangas y se las metió dentro de un par de botas de goma que sólo eran dos números más grandes que las que ella calzaba.

—¿Por dónde empezamos? —preguntó Tracey, y entonces Johnny recordó el trozo de papel. Se lo sacó del bolsillo y lo aplanó sobre la mesa que había junto a la litera. Rápidamente recorrió con la mirada las hileras de cifras. Su primera conjetura fue correcta: no cabía duda de que era un programa para una computadora.

—Quédate aquí —le ordenó a Tracey.

—No —fue su respuesta inmediata, y él sonrió.

—Mira; sólo iré al puente de mando para asegurarme de que todos estén bien ocupados. Regresaré a buscarte, te lo prometo. No te perderás nada de todo esto.

—¿Cómo está ella, jefe? —La preocupación de Sergio Caporetti era auténtica. Johnny comprendió que debía de devanarse los sesos tratando de adivinar cuál sería el motivo de la accidentada aparición de Tracey.

—Bastante conmocionada —respondió Johnny.

—¿Qué quería?... quiero decir, se arriesgó mucho. Casi termina convertida en alimento para los peces.

—Todavía no lo sé —dijo Johnny—. Quiero que se haga cargo de todo aquí arriba. Ocúpese de que el Kingfisher siga trabajando. Yo iré abajo a meterla en la cama; no bien sepa algo se lo comunicaré.

—De acuerdo, jefe.

—Ah, Sergio... mucho cuidado con esas rocas. No les quite la vista de encima y no permita que el barco se acerque más a ellas.

Johnny eligió un poderoso incentivo para mantener a Sergio en el puente de mando.

Allí lo dejó e inició su descenso, deteniéndose sólo en el camarote de huéspedes.

—Vamos.

Tracey lo siguió, bamboleándose de aquí para allá con los brincos payasescos del Kingfisher en alta mar.

Dos cubiertas más abajo llegaron a la sala de control de la computadora y Johnny abrió la pesada puerta de acero con su llave y, después de entrar ambos, volvió a cerrarla.

Tracey se apoyó firmemente contra el mamparo mientras Johnny se sentaba frente a la consola y sujetaba la hoja de papel arrugado en la tablilla.

Guiándose por las anotaciones, fue tipeando la primera línea de cifras sobre el teclado. Inmediatamente la computadora lanzó una protesta.

"Error del operador", fue el mensaje que apareció escrito a máquina en la pantalla. Johnny no le prestó atención y transcribió la segunda línea. Esta vez la respuesta de la computadora fue más enfática todavía.

"Procedimiento anulado. Error del operador".

Johnny tecleó la siguiente línea. Supuso que quienquiera que hubiese alimentado ese programa en la memoria de la computadora, habría colocado una serie de bloqueos para impedir que alguien lo descubriera accidentalmente. Una vez más, apareció en pantalla una negativa.

"Error del operador".

Entonces Johnny murmuró:

—"Antes de que cante el gallo me negarás tres veces" —incorporando una cita bíblica aparentemente incongruente a la tensa atmósfera de la sala de control.

Tipeó la última línea de cifras y de la pantalla se desvaneció la negativa. La consola comenzó a emitir sonidos extraños como un cangrejo monstruoso y luego fue apareciendo en pantalla otro mensaje mecanografiado.

PROGRAMA ADICIONAL DE RECUPERACIÓN KAMINIKOTO. INSTALADO EN OCTUBRE DE 1969 EN LAS PALMAS POR HIDEKI KAMINIKOTO, DOCTOR EN CIENCIAS. UNIVERSIDAD DE TOKIO.

El pequeño japonés no había podido resistir la tentación de autografiar su obra maestra. Tracey y Johnny se acurrucaron sobre la pantalla y la contemplaron con reverente fascinación mientras la computadora comenzó a desgranar su informe. En primer lugar precisó el número de horas de trabajo y el peso de la grava procesada en ese lapso. A continuación, el peso del concentrado recuperado por el ciclón y, por último, en una serie de columnas, los pesos y medidas de todos los diamantes cobrados al mar. El enorme Azul figuraba en un lugar de honor y Tracey, sin pronunciar ni una palabra, tocó con el índice la cifra 330. Johnny asintió con una sonrisa.

—Así que era cierto —dijo en voz muy baja—. Parecía imposible, pero era cierto.

La serie de zumbidos y clics de la computadora cesaron y la pantalla quedó en blanco.

Johnny se incorporó en la silla.

"¿Dónde lo habrán instalado?", se preguntó mientras repasaba mentalmente toda la línea de recuperación. Se puso de pie y espió a través del pequeño ventanuco emplomado que daba a la sala de rayos X.

—Sin duda de este lado del ciclón, y también de la secadora... —estaba hablando en voz alta— ...Entre la secadora y la sala de rayos X.

En ese momento afloró a su memoria el recuerdo de la modificación de los planos que le había llamado tanto la atención y que pensó investigar, pero luego olvidó por completo.

—¡Pero, claro! ¡La compuerta de inspección del túnel de la correa transportadora! —exclamó, golpeando el puño cerrado contra la palma de la mano—, ¡Desplazaron la compuerta de inspección! ¡Por supuesto! Está allí.

Sus manos parecían tener un apuro frenético cuando giró la llave de la puerta de acero de la sala de control.

Sergio Caporetti caminaba por el puente de mando como un oso enjaulado, aspirando su cigarro con tal furia que del otro extremo saltaban chispas. El viento aullaba vorazmente alrededor de la timonera y las imponentes olas seguían avanzando desde el norte.

De repente tomó una decisión y se dirigió al timonel.

—Presta atención a esas malditas rocas. Mantén los ojos bien abiertos.

El timonel asintió y Sergio se tambaleó por la sala de mapas hasta su propio camarote. Cerró la puerta con llave y se acercó al escritorio. Después de probar con torpeza varias llaves logró abrir el cajón inferior y, metiendo la mano debajo de la pila de paquetes de cigarros, sacó la bolsa de tela.

Después de sopesarla en la mano, recorrió el camarote con la mirada tratando de encontrar un escondrijo más seguro. A través de la tela podía palpar la forma irregular y redondeada de las piedras.

—Ese Johnny es un granuja muy astuto —murmuró—. Así que más vale que el escondite sea bueno.

Reflexionó un momento y llegó a una conclusión definitiva.

—El mejor lugar es aquel donde pueda vigilarlas todo el tiempo.

Se desabrochó la chaqueta e introdujo la bolsa en uno de los bolsillos interiores. Volvió a abotonársela y pegó unas palmaditas afectuosas al bulto que le cubría el corazón.

—¡Magnífico! —exclamó— ¡Muy bien! —Y se incorporó de la silla. Se apresuró entonces a regresar al puente de mando pero, al pasar por la caseta de mapas, se frenó de golpe y giró la cabeza hacia la pantalla repetidora. La chicharra repiqueteaba como una víbora de cascabel y la lámpara roja que se encendía en forma intermitente indicaba que se estaba realizando una nueva operación.

Sergio se acercó temerosamente a la pantalla y se agachó para observarla. Una sola ojeada le bastó y lo hizo correr a la mesa de mapas; entonces vio el tajo en forma de cruz.

—¡María Santísima!

Tironeó del grueso papel rasgado y buscó infructuosamente debajo de él. Dio un paso atrás y se golpeó el pecho.

—¡Cretino! —se acusó a sí mismo—, ¡Idiota! —Estuvo diez segundos lanzándose epítetos degradantes y luego recorrió el recinto con la mirada tratando de encontrar algo que le sirviera de arma. La traba de la puerta del camarote era una barra de acero de doce pulgadas con una cabeza pesada. Le quitó la chaveta, la desprendió y luego se la calzó en la pretina de los pantalones.

—Bajo un momento —le dijo lacónicamente al timonel y descendió con todo sigilo por la escalera de cabina. Se movía con rapidez y naturalidad por las entrañas del barco, habituado a los violentos vaivenes del mar.

Cuando llegó a la cubierta inferior su andar se volvió más furtivo y silencioso y en la mano derecha empuñaba la barra de acero. Cada tanto se detenía para escuchar, pero el casco del Kingfisher lanzaba gemidos, crujidos y ruidos secos, como siempre que operaba en medio de una gran marejada.

No pudo detectar ningún otro sonido. Avanzó lentamente hacia la puerta de la sala de control y espió con cautela por la ventana de vidrio blindado. Estaba vacía. Probó el picaporte y descubrió que la puerta se encontraba cerrada con llave.

Entonces oyó voces a sus espaldas, en la sala de la correa transportadora. Rápidamente se aproximó y se aplastó contra la jamba de la puerta.

Desde allí oyó la voz de Johnny, aunque un poco apagada y confusa:

—Aquí adentro hay otra compuerta. Ve al armario de herramientas y tráeme una llave de tuercas de media pulgada.

—Dime qué aspecto tiene, así podré identificarla.

—Es una llave grande y tiene el calibre grabado.

Sergio se acercó y espió dentro: la compuerta de inspección había sido quitada y Tracey tenía la cabeza metida en la abertura. Era evidente que Johnny Lance estaba dentro del túnel y había encontrado el compartimiento secreto.

Tracey sacó la cabeza del boquete y Sergio volvió a ocultarse y estudió el corredor. El armario de herramientas estaba abulonado al mamparo, justo debajo de la escalera que conducía a la cubierta superior. El italiano se volvió y corrió como una flecha hasta pegar la vuelta por la esquina del pasillo.

Tracey abandonó el recinto y se dirigió al armario. Abrió las puertas y ante sus ojos apareció un despliegue rutilante de herramientas, todas firmemente sujetas a sus correspondientes soportes.

Mientras permanecía frente al armario, completamente absorta en su intento de encontrar la famosa llave de media pulgada, Sergio surgió de su escondite y se deslizó en silencio hasta quedar justo detrás de ella.

Levantó la barra de acero por sobre los hombros y se puso en puntas de pie, listo para asestar el golpe.

Tracey musitaba algo en voz baja, con la cabeza apenas inclinada, mientras examinaba las llaves de boca, y Sergio supo que el golpe le aplastaría el cráneo.

Trató de apartar ese pensamiento de su mente y apuntó con todo cuidado a la nuca de la muchacha. Inició el movimiento y luego se frenó. Durante un segundo que fue para él una eternidad, quedó paralizado. No podía hacerlo.

Con una exclamación de satisfacción, Tracey por fin encontró la llave que buscaba. Cuando giró y le dio la espalda al armario, Sergio ya se había ocultado detrás de la esquina del mamparo y la muchacha siguió avanzando de prisa hacia la sala de la correa transportadora.

—Ya la tengo, Johnny —gritó por la abertura.

—Tráemela, por favor, Tracey. Y apúrate; de lo contrario Sergio comenzará a sospechar —gritó él. Tracey se arremangó los holgados pantalones y, después de algunas contorsiones, consiguió introducirse por la compuerta.

Gateó hasta donde estaba Johnny y le entregó la herramienta. Ese estrecho y caluroso túnel le produjo una oprimente sensación de encierro.

—Toma. Ilumíname con la linterna. —Tracey la asió y dirigió el haz de luz hacia la segunda compuerta mientras él desenroscaba los bulones de sujeción y quitaba la tapa.

Reclinado de costado, Johnny espió por la abertura.

—Hay una especie de recipiente —farfulló y metió la mano. Durante un momento luchó por soltar las grapas y luego, lentamente, extrajo la copa de acero inoxidable.

En ese momento el Kingfisher rugió y cabeceó frente a una gran ola, el recipiente se le resbaló y los diamantes cayeron sobre ellos como una cascada de piedras de todos los tamaños y colores. Algunas se quedaron enganchadas en el cabello húmedo de Tracy, el resto rodó, rebotó y se desparramó, apresando la luz de la linterna y devolviéndola multiplicada en infinidad de reflejos centelleantes.

—¡Dios mío! —exclamó Tracey y lanzó una carcajada al contemplar la expresión triunfal de Johnny.

Recostados uno junto al otro, se dedicaron a escarbar y escudriñar el tesoro esparcido alrededor de ellos.

—Mira éste —señaló Tracey con voz exultante.

—¿Y qué te parece este otro? —Estaban locos de excitación y de alegría y tenían las manos repletas de diamantes. Se abrazaron y besaron con verdadero fervor, y cada uno rió dentro de la boca del otro.

Johnny fue el primero en recuperar la calma.

—Ven. Salgamos de aquí.

—¿Y los diamantes?

—Déjalos. Ya tendremos suficiente tiempo para ocuparnos de ellos.

Gatearon hacia atrás por el túnel, entre risas y exclamaciones y, uno después del otro, emergieron por fin en la sala de la correa transportadora. Mientras se alisaban la ropa y recuperaban el aliento, Tracey preguntó.

—Y ahora, ¿qué?

—Lo primero que tenemos que hacer es encerrar a Sergio bajo llave, y también a su tripulación. —En el rostro de Johnny asomó una expresión sombría. —Malditos hijos de puta —añadió con furia.

—¿Y luego?

—Luego izaremos la manguera y llevaremos al Kingfisher de vuelta a Cartridge Bay. Entonces llamaremos a la policía por radio. Toda esta pandilla de hijos de puta tendrá que rendir buena cuenta de sus actos; incluyendo a tu queridísimo hermano.

Johnny echó a andar hacia la puerta y preguntó:

—¿Por qué cerraste la puerta, Tracey?

—No lo hice —respondió la muchacha apurando el paso, y la expresión de Johnny cambió. Corrió a la pesada puerta de acero y arrojó contra ella el peso de su cuerpo. No se movió; entonces giró para enfrentar la puerta que conducía a la sala del ciclón.

También estaba cerrada. Atravesó el recinto y aferró el volante de traba con toda la fuerza de que era capaz.

Por último retrocedió y miró con desesperación el largo y estrecho recinto. No había ninguna otra abertura, escotilla ni ojo de buey; excepto la pequeña mirilla en el centro de la puerta de acero que daba a la sala del ciclón; pero estaba cubierta por vidrio blindado de tres pulgadas, tan fuerte como el acero que la rodeaba. Espió por ella.

El imponente ciclón se erguía desde el suelo hasta el techo, dominando la habitación. Más allá, el caño de acero que transportaba la grava del mar horadaba el techo de la cubierta superior; pero la sala se encontraba desierta.

Johnny giró lentamente para enfrentar a Tracey y le pasó un brazo por los hombros.

—Tenemos problemas —dijo.

Después de cerrar y trabar las dos puertas que conducían a la sala de la correa transportadora, Sergio trepó velozmente de vuelta al puente de mando. El timonel lo miró con curiosidad.

—¿Cómo está la señora?

—Muy bien —saltó Sergio—. Bien cuidada. —A lo cual agregó, con violencia innecesaria: —¿Por qué no te ocupas de tus propios asuntos? ¿Quién te crees que eres: el capitán de este barco?

Desconcertado por semejante reacción, el timonel volvió a concentrarse en la embravecida tormenta cuya furia no se aplacaba. Sergio comenzó a recorrer el puente en uno y otro sentido; su enorme cara redonda de bebé gigante estaba ahora fruncida y ceñuda, y pitaba sin cesar uno de sus clásicos cigarros. Sergio Caporetti lamentaba profundamente haberse metido en ese asunto. Deseaba no haberse enterado siquiera de la existencia del Kingfisher. Habría dado cualquier cosa, hasta sus esperanzas de una vida después de la muerte, por estar en ese momento en la playa de Ostia, bebiendo grappa y viendo pasar muchachas bonitas.

Impulsivamente abrió una de las contrapuertas de un rincón del puente de mando y salió al extremo abierto. El viento lo abofeteó y le enmarañó los cabellos.

Extrajo entonces la bolsa de tela del bolsillo interior de la chaqueta.

—Ésta es la fuente de todos los problemas —murmuró, mirando la bolsa que tenía en la mano—. Malditas piedras de porquería.

Llevó el brazo hacia atrás como un lanzador de béisbol, dispuesto a arrojar la bolsa hacia el siseante mar verde que se extendía debajo de él, pero tampoco entonces pudo completar el movimiento. Maldiciéndose por lo bajo, volvió a guardarse los diamantes en la chaqueta y regresó a la timonera.

—Llama al operador de radio —ordenó al timonel, y éste se apresuró a tomar el tubo portavoz.

El operador de radio llegó al puente de mando con cara de dormido y la ropa a medio abrochar.

—Comunícate con el Wild Goose —le dijo Sergio.

—No creo que pueda hacerlo con este tiempo —protestó el hombre, mirando la tormenta.

—Inténtalo —ordenó Sergio avanzando hacia él con aire amenazador—. Sigue intentándolo hasta que consigas establecer contacto.

El Wild Goose se bamboleó y se escoró por entre la turbulencia en la entrada de Cartridge Bay y luego se abrió camino hacia el santuario del canal.

Hugo respiró, aliviado, y se relajó. El viaje de regreso desde Trueno y Suicidio había sido largo y arduo. Pero seguía experimentando cierto desasosiego del cual no podía desembarazarse. Esperaba que la muchacha hubiese podido manejar a Lance. Ese Lance sí que era un fulano con agallas; le habría gustado poder acompañar a la muchacha y asegurarse de que todo saliera bien. Quince años eran mucho tiempo; al cabo de ese lapso él tendría casi cincuenta, estaría prácticamente al final de su vida.

Hugo siguió los indicadores del canal que aparecían como jalones por entre las nubes de polvo, hasta que por fin divisó a proa el muelle y los galpones de depósito.

En el espigón había una figura, acurrucada junto a la pila de tambores de gasoil. Con repentina alarma, Hugo trató de descubrir quién era a pesar de la escasa visibilidad.

—¿Quién cuernos será? —se preguntó en voz alta. La figura se enderezó y se adelantó hasta la orilla del muelle. Con la cabeza descubierta y vestido con un traje de calle oscuro y arrugado, llevaba una escopeta en una mano, y Hugo tardó algunos segundos más en reconocerlo.

—¡Por cierto! ¡Si es el jefe en persona! —Hugo sintió una extraña opresión en el estómago y en el pecho, que le dificultó la respiración.

Benedict van der Byl saltó a la cubierta del Wild Goose no bien el barco tocó el muelle.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Benedict mientras irrumpía resueltamente en la timonera.

—Tenía entendido que usted estaba en el hospital —le retrucó Hugo.

—¿Quién te dijo eso?

—Su hermana.

—¿La has visto? ¿Dónde está?

—La llevé al Kingfisher. Como usted quería. Fue allá a detener a Lance.

—¡A detener a Lance! ¡Pedazo de imbécil! Ella está de su lado, no del nuestro. Y está al tanto de todo el asunto. ¡Absolutamente de todo!

—Pero si ella me aseguró... —Hugo estaba anonadado. Pero Benedict lo interrumpió.

—La cosa explotó, así que tenemos que hacernos humo. Haz que tu tripulación cargue esos tambores de gasoil en la bodega. ¿Cómo están los tanques de agua?

—Llenos.

—¿Comestibles?

—Estamos bien aprovisionados.

—¿Para cuánto tiempo?

—Unas tres semanas; cuatro, si fuera necesario.

—Gracias a Dios. —Benedict parecía aliviado. —Esta tormenta durará por lo menos otros tres días; eso nos dará una buena ventaja. Jamás nos encontrarán con este temporal. Cuando el tiempo despeje ya estaremos completamente fuera de su alcance.

—¿Para dónde piensa rumbear? ¿Angola?

—¡Cielos, no! Tenemos que desaparecer del mapa por un tiempo. A Sudamérica.

—¡Sudamérica!

—Sí. Podemos hacerlo, si llevamos una buena cantidad adicional de combustible.

Hugo permaneció un momento en silencio, como para acostumbrarse a la idea.

—Podemos hacerlo —repitió Benedict.

—Sí —dijo Hugo y asintió con la cabeza—. Podemos hacerlo —convino con aire pensativo. Por primera vez examinó a Benedict con atención. Vio que tanto su estado emocional como físico eran calamitosos: sus ojos inyectados en sangre estaban rodeados de profundas ojeras, tenía las mandíbulas cubiertas por un asomo de barba oscura y la suya era la expresión sombría y desolada de un animal acorralado.

Estaba sucio y cubierto de tierra y, en el frente de la chaqueta, tenía un emplasto que bien podía ser el rastro de un vómito.

—Pero, ¿qué haremos cuando lleguemos allá? —Por primera vez desde que conocía a Benedict, Hugo se sintió dueño de la situación. Era el momento de regatear, de sacar partido de las circunstancias.

—Desembarcaremos en algún paraje desierto, nos separaremos y nos haremos humo.

—¿Y qué me dice del dinero? —Hugo prestó mucha atención a las palabras que empleaba. Bajó la vista y miró la escopeta: las manos de Benedict jugueteaban nerviosamente con el arma.

—Tengo dinero.

—¿Cuánto? —preguntó Hugo.

—Suficiente —respondió Benedict con cautela.

—¿También para mí? —lo aguijoneó Hugo, y Benedict asintió.

—¿Y de cuánto sería mi tajada? —siguió preguntando el albino.

—Diez mil.

—¿Libras?

—Libras —le confirmó Benedict.

—No es suficiente —dijo Hugo sacudiendo la cabeza—. Necesito más que eso.

—Veinte —Benedict aumentó su oferta, pero sabía que llevaba las de perder. Ruby yacía mutilada y sin vida en su estudio, y era probable que la red ya hubiera comenzado a cerrarse en torno a él.

—Cincuenta —dijo Hugo con aire resuelto.

—No tengo tanto.

—¿A quién trata de engañar? —tronó Hugo, indignado—. Hace años que no hace otra cosa que apilar billetes.

Benedict apuntó los cañones de la escopeta hacia el abdomen de Hugo.

—Adelante, dispare —lo incitó Hugo con una sonrisa, poniendo en blanco sus ojos de albino—. Así podrá encargarse usted de los remos de esta canoa. ¿Por qué no hace la prueba? Le apuesto que terminaría encallado en el banco de arena de la entrada; no creo que llegaría mucho más lejos que eso.

Benedict apartó la escopeta.

—De acuerdo, cincuenta —aflojó.

—¡Trato hecho, entonces! —El tono de Hugo era cortante. —Disparemos de aquí de una buena vez.

El Wild Goose se encontraba ya a considerable distancia de tierra firme y de las desmesuradas y cegadoras nubes de polvo. El encabritado océano comenzó a metérsele por debajo de popa, como apremiándolo a escapar hacia el oeste, y el bramido agudo del viento en sus aparejos aportaba su voz de alarma.

—¿Por qué no baja al camarote y duerme un poco? —sugirió Hugo. La presencia perturbadora e inquieta de Benedict en la atestada timonera le resultaba molesta.

Benedict hizo caso omiso de la sugerencia.

—Enciende el equipo de radio —ordenó.

—¿Para qué? Con este tiempo, la recepción es nula.

—Ya hemos salido de la polvareda —contestó Benedict—, Tal vez captemos un mensaje policial.

No podía quitarse de la cabeza la imagen de Ruby y quería saber si ya la habían encontrado. Volvió a sentir náuseas. ¡Esa cabeza, Dios mío, esa cabeza! Se acercó de prisa al equipo radiotransmisor y lo encendió.

—No creo que se hayan lanzado detrás de nosotros todavía —dijo Hugo, pero Benedict se puso a manipular las perillas. La estática comenzó a lanzar sus habituales chillidos y chisporroteos estrepitosos.

—Apáguelo —dijo Hugo con irritación, pero en ese momento lo interrumpió otra voz.

—... Wild Goose, —decía con toda claridad por el altoparlante. Benedict se agachó con ansiedad sobre el equipo y siguió manipulando las perillas, y Hugo se le acercó.

"... Adelante, Wild Goose. Aquí el Kingfisher. Repito, adelante, Wild Goose...

Benedict y Hugo se miraron.

—No conteste —dijo Hugo, pero no hizo nada para impedir que Benedict tomara el micrófono.

—Kingfisher, aquí el Wild Goose. Cambio.

—Manténgase en contacto, Wild Goose —fue la respuesta inmediata—, el capitán Caporetti quiere hablar con ustedes.

—Aquí el Wild Goose. Nos mantendremos en contacto.

Hugo tomó a Benedict por el hombro y le dijo, con una mezcla de vacilación y de furia:

—Déjelo, no sea insensato.

Benedict le apartó la mano y del altoparlante surgió la voz de Sergio.

—Aquí Caporetti. ¿Quién habla allí?

—No de ningún nombre —le previno Benedict—, ¿Dónde están sus huéspedes?

—A buen recaudo. Los encerré con mucho cuidado.

—¿A buen recaudo? ¿Está seguro? ¿Los dos están encerrados?

—Sí. Están encerrados y a buen recaudo.

—Aguarde un momento. —Benedict se encorvó sobre el equipo y comenzó a reflexionar con rapidez. Tenía a Johnny Lance en su poder. Era la última oportunidad que se le presentaría en la vida. En su mente comenzaron a esbozarse planes que no tardaron en cristalizarse.

—Los diamantes. Caporetti tiene los diamantes. Ese enorme Azul solamente, vale como un millón —dijo Hugo—. Si Caporetti se ha encargado de esos dos, bien valdría la pena correr ese riesgo.

—Sí —Benedict giró para mirarlo; había estado devanándose los sesos para encontrar la manera de recuperar el control sobre Hugo y olvidó por completo los diamantes—. Valdría la pena —convino.

—Haríamos nada más que una pasada rápida por el Kingfisher, lo suficiente para recoger a Caporetti con los diamantes, y luego seguiríamos viaje.

—Yo debo subir un momento a bordo —precisó Benedict, dando por sentado que aprobaba la sugerencia de Hugo.

—¿Por qué?

—Para borrar de la computadora la bobina que tiene grabado el programa. Tiene el nombre del japonés que lo diseñó. Podrían seguirle la pista. Al fin de cuentas, yo le pagué con un cheque de mi Banco en Suiza, y eso les permitiría individualizarme.

Hugo vaciló un momento.

—Pero no quiero nada de violencias ni de muertes. Ya tenemos bastantes problemas sin agregar uno peor.

—¿Piensas que he perdido el juicio? —preguntó Benedict.

—De acuerdo, entonces —respondió Hugo.

—Kingfisher —dijo Benedict por el micrófono—. Nos dirigimos hacia ustedes. Subiré a bordo para ultimar algunos detalles.

—Entendido. —A pesar de la estática, en la voz de Sergio se advirtió un enorme alivio. —Los estaré esperando.

El Wild Goose tardó casi dos horas en navegar trabajosamente de vuelta al Kingfisher, que se encontraba debajo de las siluetas blancas y fantasmales de Trueno y Suicidio, y ya era más de mediodía cuando Hugo comenzó a maniobrar su pesquero para colocarlo a sotavento del barco grande.

—No se demore mucho —le previno Hugo a Benedict—. Cuanto antes zarpemos de aquí, mejor.

—Tardaré una media hora —respondió Benedict—. Quédate por aquí y espéranos.

—¿Piensa llevarse esa maldita escopeta?

Benedict asintió.

—¿Para qué? —Pero Benedict no se molestó en responderle y levantó la cabeza para mirar el cielo. El sol no era más que un manchón luminoso de resplandor plateado que se colaba por ese techo de bruma marina y la tormenta seguía azotando con furia a través del océano.

—Eso le dificultará el ascenso por la escalerilla —dijo Hugo, insistiendo todavía con respecto a la escopeta. Necesitaba encontrar la manera de que Benedict se separara de ella para poder arrojarla al mar. La presencia de esa arma a bordo hacía peligrar los planes que Hugo había estado acariciando durante las últimas horas; planes que tomaban en cuenta la gran demanda de diamantes en el mercado sudamericano y las pocas ganas que tenía de compartir las ganancias con sus dos socios.

—Me la llevaré igual —dijo Benedict, apretando con más fuerza la escopeta. Sin ella, se sentiría desnudo y vulnerable y, además, formaba parte de sus propios planes para el futuro. Pues también Benedict había estado reflexionando mucho durante las dos últimas horas.

—Como quiera —bufó Hugo, a quien no le quedó más remedio que resignarse a la negativa de Benedict; pero ya encontraría otra oportunidad más adelante, durante el prolongado cruce del Atlántico Sur—. Será mejor que suba por proa.

En esta oportunidad la maniobra de Hugo fue perfecta: aprovechando un momento de calma entre las colosales olas, apoyó la proa del Wild Goose contra el flanco de acero del barco procesador. Benedict se apresuró a cruzar la brecha y cuando la siguiente ola se abatió sobre ellos, ya estaba en la cima de la escalera de desembarque, junto a la barandilla del Kingfisher.

Le hizo un gesto de despedida a Hugo y, siempre aferrado a la barandilla, avanzó por cubierta en dirección al puente de mando.

—¿Dónde está Lance? —le preguntó a Sergio no bien entró a la timonera, pero el italiano miró significativamente al timonel que parecía estar pendiente del diálogo y condujo a Benedict a su camarote.

—Él y su hermana están en la sala de la correa transportadora.

—¿En la sala del túnel? —preguntó con incredulidad.

—Sí. Descubrieron la máquina de Kammy. Abrieron la compuerta y se metieron en el túnel. Entonces yo cerré las dos puertas y las trabé bien. Los tengo encerrados.

—¿Todavía se encuentran allí? —preguntó Benedict para ganar tiempo, mientras mentalmente repasaba y adecuaba sus planes.

—Sí. Ya lo creo que están.

—Muy bien —Benedict ya había llegado a una decisión—. Escúcheme bien, Caporetti, le diré lo que haremos. Puesto que nos han descubierto, trataremos primero de borrar todas las pruebas incriminatorias y después nos tomaremos las de Villadiego. Nos iremos a Sudamérica en el Wild Goose. Usted tiene los diamantes, ¿no es así?

—Sí —dijo Sergio, palmeándose el frente de la chaqueta.

—Démelos. —Benedict extendió la mano y el italiano sonrió.

—Creo que es mejor que yo me encargue de cuidarlos. Me abrigan el corazón.

Benedict entrecerró los ojos con gesto de fastidio, pero no dijo nada.

—Está bien. —Su tono seguía siendo cordial. —Ahora quiero que vaya a la sala de control y borre el programa de Kaminikoto, que saque su nombre de la bobina. ¿Le enseñó él cómo hacerlo?

—Sí —dijo Sergio y asintió.

—¿Cuánto tiempo cree que le tomará?

—Como máximo, media hora —respondió Sergio. Benedict verificó la hora en su reloj pulsera y calculó que eso le daría tiempo más que suficiente para lo que se proponía.

—Espléndido. Manos a la obra, entonces.

—Jefe —dijo Sergio, con aire vacilante, desde la puerta del camarote—. ¿Qué me dice de mis muchachos, de mi tripulación? Son buenos chicos. ¿Qué será de ellos?

—Tienen las manos limpias, así que no se preocupe —dijo Benedict con cierta irritación—. Los reuniré ahora mismo y les diré que usted tiene que bajar a tierra, pero que quiere que ellos esperen su regreso en el Kingfisher. En cuanto se calme la tormenta y vean que usted no ha vuelto, se pondrán en contacto radial con la base y les informarán que hemos desaparecido. Estarán bien, se lo aseguro.

Sergio asintió con satisfacción.

—Les diré que suban ahora mismo al puente de mando. Hábleles.

Los cinco tripulantes del Kingfisher se encontraban en el puente de mando y Sergio había desaparecido rumbo a las cubiertas inferiores.

—¿Alguno de ustedes habla inglés? —preguntó Benedict y dos respondieron afirmativamente.

—Correcto —dijo Benedict, dirigiéndose a ellos—. Se habrán preguntado la razón de todas estas idas y venidas en medio de la tormenta. Quiero que todos ustedes se preparen a abandonar el barco. Quiero que vayan a buscar cualquier objeto de valor que posean. ¡Ahora mismo!

Los dos tripulantes se apresuraron a traducirles sus palabras a los demás, quienes miraron a Benedict con aprensión. Parado allí, con la escopeta debajo del brazo, su aspecto no era nada tranquilizador.

—De acuerdo, ¡andando! —Ninguno se opuso cuando emprendieron la marcha por la escalera de cabina.

Benedict los siguió por el corredor que conducía a los camarotes de la tripulación y le echó una ojeada a su reloj pulsera. Ya habían pasado siete minutos. Miró a los hombres que avanzaban delante de él en fila india.

La hilera de coronillas formaba un blanco perfecto. En Namaqualand, les había disparado así a un grupo de gallinas de Guinea, mientras escapaban por tierra en fila compacta; había apoyado una rodilla en tierra para apuntar a esa masa de cabezas, derribando a la mitad de las aves con los disparos de los dos cañones.

Sabía, que le sería posible liquidar a esos cinco hombres de la misma manera; sólo debía dejar que se adelantaran un poco para que hubiera distancia suficiente para que los perdigones se diseminaran. Pero entonces recordó a Ruby y volvió a sentir náuseas. El otro plan que había trazado sería igualmente eficaz.

—¡Deténganse! —ordenó cuando llegaron al depósito de pintura. Los cinco hombres obedecieron y giraron para enfrentarlo. Ahora Benedict los estaba apuntando con la escopeta, así que no era posible interpretar erróneamente sus amenazas. Miraron el arma con expresión temerosa.

—¡Abran esa puerta! —exclamó, indicando el depósito de pintura. Ninguno de ellos se movió.

"Tú —dijo Benedict, señalando a uno de los que hablaban inglés, quien, como un hombre en trance, se acercó a la puerta de acero, giró el mecanismo y abrió la puerta hacia afuera.

"¡Adentro! —ordenó Benedict e hizo un gesto elocuente con la escopeta. De mala gana los cinco hombres entraron en fila a ese pequeño recinto que ni siquiera tenía ventilación y Benedict cerró la puerta con un golpe. Luego giró el mecanismo en sentido contrario, usando todo el peso del cuerpo para que quedara bien ajustado.

Ahora tenía el campo libre y, según su reloj pulsera, le quedaban todavía otros veinte minutos. Se apresuró a avanzar por el pasillo para alejarse de la sala de control y de Sergio Caporetti.

Bajó a la cubierta inferior por la escalera de cabina de proa, mientras extraía del bolsillo su juego de duplicados de las llaves del barco.

PELIGRO. EXPLOSIVOS. PROHIBIDA LA ENTRADA A TODA PERSONA NO AUTORIZADA.

Abrió la puerta y, colocando la escopeta sobre el piso, bajó de un estante un tambor de once kilos de explosivo plástico.

En el apuro, se enganchó la uña de un dedo en la tapa del tambor y se la rompió, pero casi no sintió dolor. Desenrolló unos dieciocho metros de ese material suave y oscuro y se lo colgó del cuello. Luego eligió una caja de cartón que contenía pequeñas espoletas de tiempo y leyó el rótulo en voz alta.

—Acción retardada de catorce minutos. Creo que éstas servirán.

Cuando Benedict tomó cuatro espoletas, levantó la escopeta del suelo y se dirigió apresuradamente a popa, en la caja de cartón quedaron manchones pardos de sangre de su uña rota. El rugido del ciclón aumentaba de intensidad y se volvía ensordecedor a medida que se aproximaba a él.

Tracey se encontraba enroscada sobre el piso de acero blindado, con la chaqueta de Johnny doblada debajo de la cabeza, a modo de almohada. Dormía con una mezcla de fatiga y de sopor, y su sueño era tan profundo que se parecía mucho al de la muerte.

A cada rato Johnny interrumpía su incesante patrullaje de la sala de la correa transportadora para pararse junto a ella y contemplar esa figura inconsciente. Su expresión preocupada cedía un poco cada vez que estudiaba el rostro pálido y hermoso de la muchacha. En una oportunidad se agachó y, con gran ternura, le quitó un mechón de pelo oscuro de la mejilla antes de reanudar sus caminatas en uno y otro sentido por ese estrecho recinto.

Cada vez que llegaba a la puerta, espiaba por la diminuta ventanilla. El vidrio había resistido todos sus intentos de romperlo con una de las llaves de boca. Su intención era lograr abrir el ventanuco para gritar pidiendo ayuda, pero los golpes ni siquiera habían marcado el grueso vidrio blindado.

No tenían cómo salir de la cabina. Johnny había estudiado a fondo toda posible vía de escape: un extremo del sistema de transporte de la correa estaba obstaculizado por el horno y el otro, por una serie de engranajes de arrastre que ferozmente despedazarían a quienquiera que asomara la nariz por allí. Se hallaban encerrados en una jaula hermética, que Johnny recorría sin tregua.

Una vez más se detuvo delante de la mirilla, pero esta vez se abalanzó contra la puerta con los puños cerrados. Al golpearla sin asco, el blindaje de acero le dejó en carne viva los nudillos y el dolor lo serenó un poco. Apretó la cara contra el vidrio y le pareció que Benedict van der Byl entraba a la sala contigua y, sin mirar siquiera la ventanilla, enfilaba hacia el ciclón.

Benedict puso a un lado la escopeta y por un momento se quedó contemplando el grueso caño de acero por el que bajaba la grava desde la cubierta superior de bombeo. Cuando Johnny lo vio quitarse de alrededor del cuello la gruesa soga de plástico, supo exactamente lo que se proponía hacer.

Miró, hipnotizado, cómo apoyaba la escalera de acero contra el costado del ciclón. Trepado a ella, y asiéndose de un peldaño, con la mano libre Benedict ató torpemente la soga plástica alrededor del caño por donde pasaba la grava. El explosivo quedó colgando allí como un collar que pende de la garganta de un obsceno monstruo prehistórico.

—¡Maldito hijo de puta! ¡Cerdo asqueroso y asesino! —gritó Johnny y volvió a golpear los puños contra la puerta de acero. Pero el espesor del blindaje y el rugido del ciclón ahogaron su voz. Benedict no dio señal alguna de haberlo oído, Tracey, en cambio, se sentó en el piso y miró alrededor con aire soñoliento. Entonces se puso de pie, se acercó a Johnny y apretó la cara contra el vidrio de la mirilla.

Benedict estaba concentrado en la tarea de hundir las espoletas de tiempo en esa tira suave y oscura de explosivo. Usó las cuatro, para cubrirse de la posibilidad de que alguna fallara.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Tracey cuando logró recuperarse de la sorpresa de ver a su hermano allí.

—Piensa cortar el caño y hacer que el Kingfisher siga bombeando grava hasta llenarse por completo.

—¿Para echarlo a pique? —la voz de Tracey reflejaba una intensa alarma.

—Sí. Seguirá bombeando agua y grava en sus propias entrañas hasta lograr que en su interior se forme una presión tal que haga estallar todos los mamparos.

—¿Incluso éste? —preguntó la muchacha dándole palmaditas al blindaje de acero.

—Reventará como una bolsa de papel. Dios, no tienes la menor idea de la potencia de las bombas de succión.

—No puedo creerlo —dijo Tracey sacudiendo la cabeza—. Es mi hermano. No lo hará, Johnny. Jamás se animaría a asesinarnos.

—Cuando él logre sus propósitos —continuó Johnny, contradiciéndola con aire sombrío—, el Kingfisher estará hundido a sesenta metros de profundidad. Tendrá el casco tan repleto de grava que será como un bloque de cemento. Nosotros y todo lo que el barco contiene, incluyendo este precioso aparato, estaremos tan aplastados en el fondo del océano que seremos irreconocibles. Reflotarlo costaría millones, y no creo que a nadie le interese despilfarrar semejante suma.

—No, Benedict no puede hacer eso. —El tono de Tracey era casi de súplica. —No es así de perverso.

Johnny la interrumpió con brusquedad.

—Eso le permitiría salirse con la suya. Es una idea muy astuta y, además, el único camino que le queda: encerrar todas las pruebas incriminatorias en una mole de concreto y sepultarla en el fondo del océano.

—No, Benedict. —Tracey observaba fijamente a su hermano cuando bajó del ciclón por la escalera y levantó la escopeta del suelo. —Por favor, Benedict, no lo hagas.

Como si la hubiera oído, Benedict giró en redondo y descubrió las dos caras en la ventanilla. El súbito impacto de la culpa lo paralizó por un momento: vio que los labios pálidos de Tracey formaban palabras que no alcanzaba a oír y que los ojos de Johnny le lanzaban una mirada fulminante y acusadora.

Benedict bajó la vista e hizo un gesto vago, casi patético. Luego contempló en lo alto la soga de explosivo plástico cargada de espoletas de tiempo y sonrió. Fue algo así como una mueca sardónica, y enseguida abandonó la sala del ciclón y desapareció de la vista de ambos.

—Volverá —susurró Tracey—. No permitirá que ocurra nada de lo que me has dicho.

—Yo que tú no apostaría mi vida a esa esperanza —le aconsejó Johnny.

Benedict llegó a cubierta, se adelantó hasta la barandilla del Kingfisher y se quedó aferrado a ella. Miró hacia el Wild Goose, que subía y bajaba al compás de la marejada. Vio la cara de Hugo como un manchón blanquecino detrás de los ventanales de la timonera, pero cuando el pequeño pesquero comenzó a aproximarse para recogerlos, Benedict le hizo señas de que aguardara. Volvió a consultar su reloj pulsera y luego miró con impaciencia en dirección al puente.

Los minutos parecían arrastrarse con infernal lentitud. ¿Dónde diablos se había metido el italiano? Benedict no podía dejarlo; no mientras siguiera teniendo el diamante, o mientras existiera la posibilidad de que detuviera las bombas de dragado y liberara a los prisioneros.

Miró el reloj nuevamente: hacía doce minutos que había colocado las espoletas de tiempo. No le quedaba más remedio que regresar y buscar a Caporetti. Cuando estaba por hacerlo, Sergio apareció en el extremo del puente de mando y le lanzó una pregunta que fue ahogada por el viento.

—¡Vamos! —Benedict lo llamaba con desesperación—, ¡Vamos! ¡Apúrese!

Después de echar una última ojeada por el puente de mando, Sergio corrió hacia la escalerilla y bajó por ella a la cubierta.

—¿Dónde están mis muchachos? —le gritó a Benedict—. ¿Por qué no hay nadie en el timón? ¿Qué ha hecho con ellos?

—Están bien, no se preocupe —le aseguró Benedict, que ya le daba la espalda y, desde la barandilla, hacía señas al Wild Goose para que se aproximara.

—¿Dónde están? —insistió Sergio—. ¿Dónde están mis muchachos?

—Los envié a... —La respuesta de Benedict fue interrumpida por un cimbronazo en la cubierta del Kingfisher. La explosión repercutió con fuerza desde las entrañas del barco y Sergio quedó literalmente con la boca abierta. Benedict se alejó con miedo de él, siempre tomado de la barandilla.

—¡Basura! —gritó Sergio apretando las mandíbulas, mientras su corpachón parecía agrandarse con la furia.

"Los mató, cerdo asqueroso. Mató a mis muchachos; y también a Johnny y a la chica.

—No se me acerque. —Benedict se apoyó firmemente contra la barandilla y empuñó el arma con las dos manos.

Ni siquiera Sergio se animó a acercarse a las cuencas negras y sombrías de los cañones. Vaciló, indeciso.

—Si da un paso más, terminará con las tripas desparramadas por cubierta —lo amenazó Benedict, con el índice apoyado contra el gatillo.

Permanecieron un momento midiéndose con la mirada, mientras el viento les enmarañaba el cabello y parecía querer arrancarles la ropa.

—Deme esos diamantes —le ordenó Benedict y, al ver que el italiano permanecía inmóvil, continuó—: no se haga el héroe, Caporetti. No me costaría nada derribarlo de un tiro y tomarlos yo mismo. Si me los entrega, nuestro trato seguirá en pie y lo llevaremos con nosotros. Se lo juro.

La expresión de ira ciega comenzó a desvanecerse del rostro de Sergio. Un momento después, titubeó.

—Vamos, Caporetti. No nos queda mucho tiempo. —Tal vez fuera sólo su imaginación, pero a Benedict le pareció que algo en el Kingfisher se había modificado, como si enfrentara las olas con mayor indolencia y el rolido fuera mayor.

—Está bien —dijo Sergio y comenzó a desabrocharse la chaqueta—. Usted gana. Se los daré.

Benedict suspiró aliviado; Sergio metió la mano en la chaqueta y se adelantó hacia él. Asió la bolsa de tela por el cierre y la extrajo como una cachiporra.

El italiano estaba muy cerca de él, demasiado cerca para que Benedict pudiera apuntarlo con la escopeta. En la cara de Sergio apareció una expresión salvaje y el oscuro centellear de sus ojos delató sus intenciones mientras levantaba la bolsa y se preparaba a asestar un golpe sobre la cabeza de Benedict; pero no había contado con la extraordinaria rapidez de reflejos del atleta nato con el que se enfrentaba.

Cuando Sergio lanzó el golpe, Benedict apartó velozmente la cabeza y el hombro y levantó la culata de la escopeta como escudo. La muñeca del italiano chocó contra la madera de nogal y le arrancó un gemido; los dedos se le abrieron, inertes, y la bolsa voló por el aire, le rozó una sien a Benedict y cayó sobre cubierta, deslizándose luego hasta detenerse, nueve metros más allá, contra uno de los enormes tanques de aire comprimido.

Benedict bailoteó hacia atrás, levantó los cañones de la escopeta y apuntó a Sergio.

—Quieto ahí, hijo de puta —gritó, furioso—. Ya tuviste tu oportunidad. Ahora veamos qué aspecto tienen tus tripas.

Sergio estaba medio encorvado, apretándose la muñeca lastimada contra el abdomen. Benedict caminaba hacia atrás rumbo al lugar donde estaba la bolsa con los diamantes. Tenía la cara arrebatada y congestionada por la furia y, cada tanto, miraba la bolsa de tela con el rabillo del ojo.

En ese momento se abatió otra ola sobre la proa del Kingfisher y baldazos de agua verde y espumosa barrieron la cubierta y arrastraron la bolsa hacia los imbornales.

—¡Cuidado! —gritó Sergio—, ¡La bolsa! ¡El agua se la lleva!

Benedict se zambulló sobre cubierta y no bien aterrizó de bruces sobre ella, con la mano libre logró apoderarse de la bolsa chorreante antes de que desapareciera por la borda. Pero se encontraba a nueve metros de Sergio y con su otra mano seguía empuñando el arma. El italiano sabía que si hacía el menor intento de llegar a su lado acabaría con la panza llena de perdigones.

Así que, en cambio, giró sobre sí mismo y corrió por cubierta a toda velocidad hacia el puente de mando.

Benedict se encontraba de rodillas, y mientras metía con gestos frenéticos la bolsa en el bolsillo lateral de la chaqueta le gritó a Sergio:

—¡Alto! ¡Quieto o disparo!

Sergio no miró hacia atrás ni aminoró su carrera, pero Benedict había guardado los diamantes y tenía las dos manos libres. Levantó el arma con cuidado y trató de lograr cierto equilibrio a pesar de los movimientos del Kingfisher, y entonces apuntó.

Al oír el disparo, Sergio se tambaleó levemente pero siguió corriendo. Llegó a la escalerilla y comenzó a treparla.

Benedict apuntó una vez más y el estallido de la escopeta fue como un batir de palmas sombrío en medio del viento. Pero esta vez el corpachón de Sergio Caporetti se estremeció con un espasmo de dolor y el italiano quedó paralizado en un peldaño.

Benedict se metió la mano en el bolsillo en busca de proyectiles, pero ya Sergio había reiniciado el ascenso. Benedict abrió la escopeta y metió los cartuchos en la recámara; volvió a cerrarla con un golpe y cuando observó por la mira Sergio desaparecía por la contrapuerta, y los dos disparos que partieron de los cañones no hicieron más que dejar algunas muescas en la pintura y astillar el vidrio de la timonera.

—¡Maldito cretino! —exclamó Hugo desde la timonera del Wild Goose—, Se ha vuelto completamente loco.

Hugo había oído la explosión y visto el tiroteo.

—Quince años entre rejas eran un panorama bastante sombrío... pero la horca ya es demasiado.

Giró el timón y el pesquero viró para ubicarse junto a la borda del Kingfisher. Espiando por entre la espuma y la sal que cubría los ventanales, vio que Benedict se ponía de pie y comenzaba a recorrer la cubierta persiguiendo a Sergio.

Hugo arrancó el megáfono eléctrico del soporte, abrió una de las ventanillas laterales de la timonera y gritó:

—¡Eh, usted! ¡Pedazo de imbécil! ¿Ha perdido el juicio? ¿Qué demonios está haciendo?

Benedict lanzó una rápida mirada hacia el otro barco y no le prestó atención; se dedicó, en cambio, a recargar la escopeta sin dejar de avanzar, pues deseaba rematar a Sergio.

—¡No sea idiota, o terminaremos todos colgando de una soga! —le aulló Hugo por el megáfono—. Déjelo. Vayámonos de aquí.

Benedict seguía tambaleándose y patinando sobre cubierta, con la mirada fija en el puente de mando.

—¡Yo me largo... ahora mismo! ¿Me escucha? Si quiere arriesgar su propio pellejo, allá usted. Yo me rajo de aquí.

Benedict se frenó y miró al pesquero. Gritó algo y señaló el puente. Hugo sólo alcanzó a descifrar una de las palabras: "diamantes".

—¡Está bien, amigo! Haga lo que quiera... adiós —dijo Hugo con un gesto de despedida y abrió al máximo las válvulas de regulación del barco. El rugido de los motores diesel y el giro veloz de la hélice convencieron a Benedict.

—¡Hugo! ¡Espera! ¡Espérame, voy contigo! —giró hacia la escalera y comenzó a bajar por ella.

Hugo desaceleró el motor y maniobró el Wild Goose con maestría hasta ubicarlo justo debajo de la escalera.

—¡Salte! —gritó por el megáfono y Benedict le obedeció y cayó pesadamente sobre la cubierta de proa. La escopeta se le resbaló de las manos y cayó al agua. Benedict le lanzó una mirada anhelante, luego se enderezó y avanzó rengueando hacia la timonera.

Ya el Wild Goose se alejaba en dirección al viento, pero cuando Benedict entró en la timonera Hugo lo enfrentó y en su rostro sonrosado de albino campeaba una expresión enfurecida.

—¿Qué mierda ha hecho, hijo de puta? Me mintió. ¿Qué fue esa explosión?

—¿Explosión? No tengo la menor idea. ¿Qué explosión?

Hugo le cruzó la cara con una cachetada.

—Convinimos en que no habría violencia ni muertes... y mire lo que ha hecho. —La atención de Hugo estaba concentrada por completo en Benedict, que se había refugiado en el rincón más alejado de la timonera y se masajeaba las marcas color rojo oscuro que tenía ahora en la mejilla.

—Usted colocó cargas de explosivos en el Kingfisher para echarlo a pique. A ver, ¡desmiéntame si puede, pedazo de cretino! Dios, odio pensar en lo que ha hecho con Lance y la muchacha.

En el exterior, la tormenta estaba llegando a su apogeo. Una ráfaga de lluvia azotaba el Wild Goose, lo cual era un presagio evidente de que pronto amainaría el viento.

Automáticamente Hugo hizo funcionar los limpiaparabrisas para despejar la lluvia de los vidrios, mientras continuaba con su perorata.

—Lo vi cuando trató de matar al italiano. ¡Por Dios! ¿Para qué? ¡Es uno de los nuestros! ¿Acaso soy yo el siguiente de la lista?

—Tenía los diamantes —balbuceó Benedict—, Lo único que quería era quitárselos.

Entonces la expresión de Hugo cambió; se apartó del timón y se quedó con la mirada clavada en Benedict .

—¿Me quiere decir que no tiene los diamantes? ¡Contésteme! —su tono era casi de ofensa.

—Yo traté... él no quiso...

Hugo atravesó la timonera como un leopardo blanco, aferró el frente de la chaqueta de Benedict y le chilló en la cara.

—¡Así que dejó allá los diamantes! ¡Me metió en todo esto para nada!

Temblaba de ira y sus ojos incoloros parecían salírsele de las órbitas.

Al ver esos ojos, Benedict comprendió el peligro en que se encontraba. En el lapso transcurrido desde que abandonó la cubierta del Kingfisher y llegó a la timonera del pesquero, había decidido hacerle creer a Hugo que Sergio seguía estando en posesión de los diamantes. Por quisquilloso que se hubiese mostrado el albino acerca de la posibilidad de que Johnny y Tracey terminaran ahogados, y a pesar de sus repetidas recomendaciones de "no violencia", Benedict sabía que, en el fondo, Hugo no tenía la menor intención de compartir con él un millón de libras en diamantes.

En cuanto Hugo tuviera la certeza de que las piedras estaban a bordo, a Benedict no le quedaría ninguna posibilidad de llegar con vida a Sudamérica.

El cruce del Atlántico tomaría semanas, la tripulación del pesquero recibía su paga de Hugo y le era leal sólo a él. Benedict no tendría más remedio que dormir en algún momento y entonces aprovecharían para mandarlo a mejor vida.

Además, tampoco Benedict tenía intenciones de compartir semejante fortuna con Hugo Kramer. Hizo que su voz sonara plañidera mientras el albino lo zamarreaba.

—Lo intenté. Sergio los tenía. No quiso... por eso le disparé.

Hugo le quitó las manos de encima para volver a abofetearlo. Benedict realizó una pequeña torsión y levantó la rodilla hasta incrustarla en la entrepierna de Hugo, haciendo que se tambaleara hacia atrás hasta el otro extremo de la timonera, apretándose las manos contra el bajo vientre y gimiendo de dolor.

—Bueno, Kramer —dijo en voz baja—. Espero que esto te sirva de lección. Más vale que te portes bien, para que puedas cobrar tus cincuenta mil cuando hayamos cruzado el Atlántico.

Se miraron fijamente por un momento. Hugo Kramer, pálido y consumido por el dolor; Benedict, nuevamente erguido y arrogante.

—Debes tratarme con toda cortesía, Kramer. Yo soy tu fuente de ingresos. No lo olvides.

Hugo lo miró con expresión atónita. No podía creer que los roles se hubieran invertido con tanta rapidez. Se paró bien erguido y en su voz se notaba no sólo el dolor causado por el rodillazo sino también cierta nota de sumisión.

—Lo siento, señor van der Byl; perdí los estribos. Ha sido un verdadero infierno...

—¡Capitán! ¡Cuidado adelante! —el que lanzó el grito de alarma fue Hansie, el tripulante de color.

Hugo corrió al timón y escudriñó hacia la tormenta.

El Wild Goose barrenaba por otro talud de agua verde y justo delante, a proa, el capitán vio una de las enormes boyas amarillas que el Kingfisher había colocado y luego abandonado, y que el cable de anclaje seguía teniendo cautiva a pesar del imponente oleaje. El cable, que asomaba apenas sobre la superficie del mar, perpendicular a la proa del pesquero, estaba tan tirante que parecía una vara de acero; de él se desprendían temblorosas cuentas de agua por la tensión a que lo sometía el arrastre de la boya.

—¡Dios mío! —Hugo giró frenéticamente la rueda del timón y dio contramarcha a las máquinas, pero el Wild Goose ya se encontraba en plena zambullida y su velocidad no había disminuido cuando el cable le raspó la quilla.

Luego, al enredarse el cable en la hélice, se oyó un estridente golpeteo y un estruendo seguido de un crujido seco cuando el eje de propulsión se partió. Las máquinas del Wild Goose aullaron en una acelerada repentina al ser liberadas de su carga y girar en falso.

Hugo cerró la palanca del regulador y el silencio se adueñó de la timonera. El pesquero se columpió a todo lo ancho de su manga con cada enorme ola que hervía sobre cubierta. Sin la hélice, esa pequeña pero formidable criatura marina se había convertido en una mera cáscara flotante, totalmente a merced de los caprichos de las olas y el viento.

Hugo giró lentamente la cabeza hasta quedar mirando a favor del viento, donde, por entre la borrasca de lluvia, asomaban las moles de Trueno y Suicidio.

—¡Cúbrete los oídos bien fuerte! —dijo Lance empujando a Tracey contra el mamparo, lo más lejos posible de la sala del ciclón—. Allá adentro hay como diez kilos de explosivo plástico; te aseguro que estallará con la furia de un volcán. Seguramente usó las espoletas cortas, las de catorce minutos, así que no creo que falte mucho.

Johnny apretó firmemente los hombros de Tracey contra el blindaje de acero y se agazapó sobre ella, a fin de escudarla con su propio cuerpo.

Se miraron a los ojos, con los dientes apretados, las palmas de las manos fuertemente apoyadas contra los oídos y se prepararon para la explosión que estaba a punto de producirse.

Transcurrieron algunos minutos, que a Tracey le parecieron los más largos de su vida. No podría haberlos soportado sin lanzar alaridos histéricos si no hubiese sentido sobre ella la protección de ese cuerpo grande y fuerte. Aun así, tuvo plena conciencia de que su miedo seguía creciendo en forma sostenida mientras los segundos pasaban con la lentitud con que caen las gotas de melaza.

De pronto fue como si la atmósfera toda acometiera contra ella hasta hacerle expulsar el aire de los pulmones. El cuerpo de Johnny la aplastó con violencia y la explosión le succionó los tímpanos, le estalló dentro de la cabeza con intensos relámpagos de luz e hizo que las paredes de acero se combaran bajo sus hombros.

Entonces se le despejó la cabeza y, aunque todavía le zumbaban los oídos, descubrió con inmensa alegría que todavía estaba con vida.

Extendió los brazos en busca de Johnny, pero no lo encontró. Muerta de pánico comenzó a tantear y luego se animó a abrir los ojos: él avanzaba con andar vacilante por el recinto estrecho y alargado y cuando llegó a la puerta cerrada del extremo opuesto, apretó la cara contra la mirilla.

La sala del ciclón se encontraba todavía repleta de humo, una niebla azulada y llena de remolinos, que no impidió que Johnny apreciara los estragos provocados por la explosión.

El imponente ciclón había sido arrancado de cuajo y ahora yacía, destrozado, contra el mamparo más alejado. A Johnny le bastó un solo vistazo para quedar paralizado por el pánico.

El caño conductor de grava había sido seccionado limpiamente justo debajo de la cupla de unión con la cubierta superior. Sólo asomaba un trozo de unos dos metros, pero la fuerza del chorro que surgía de su boca lo hacía aletear y bambolearse como si, en vez de un grueso caño de acero, fuese una manguera de goma para jardinería.

El chorro era una columna compacta de dieciocho pulgadas de diámetro, un pilar de lodo parduzco, grava amarillenta y agua de mar que golpeaba furiosamente contra el blindaje de acero del casco con el redoble hueco de mil tambores juntos.

En los pocos segundos transcurridos desde la explosión, la sala del ciclón ya se encontraba llena hasta la mitad con ese líquido denso y barroso que golpeaba de una pared a otra con el movimiento del barco. Era como una medusa gigantesca que aumentaba sin cesar de peso, tamaño y fuerza.

Tracey se acercó a Johnny y él le rodeó los hombros con un brazo. También ella espió por el vidrio blindado y lo que vio la horrorizó.

En ese momento el monstruo amarillento se desparramó sobre la ventana, oscureciéndola por completo. Johnny sintió entonces bajo sus manos el primer indicio de que el mamparo de acero comenzaba a ceder. Las planchas se sacudieron y vibraron, luego empezaron protestar en voz alta por la intolerable presión a que se las sometía. Después una costura comenzó a agrietarse y un fino chorro de agua inmunda brotó de la rajadura y le empapó el suéter.

—Regresa donde estabas —dijo Johnny, arrastrando a Tracey lejos del mamparo que crujía y gemía. Cruzaron el estrecho recinto con dificultad y tambaleándose pues, bajo sus pies, la cubierta se iba empinando a medida que el Kingfisher se escoraba por el creciente peso de sus entrañas.

Sin soltar a Tracey, se aferró de la puerta trabada y resistió la absurda tentación de ponerse a golpearla con las manos. Se obligó, en cambio, a reflexionar, tratando de anticiparse a la secuencia de acontecimientos que desembocarían en la destrucción final del Kingfisher... y de todos los que estaban a bordo.

Benedict había dejado abierta de par en par la otra puerta que daba a la sala del ciclón. Ya la masa viscosa de lodo y agua debía estar desparramándose con rapidez por los niveles inferiores del casco, siguiendo siempre el camino de menor resistencia, encontrando los puntos más débiles e irrumpiendo a través de ellos.

Si las paredes de la sala de la correa transportadora resistían la presión, el resto del casco acabaría por llenarse y se verían envueltos en los tentáculos de ese enorme monstruo amarillo: serían sólo una pequeña burbuja de aire atrapada en sus garras y arrastrada con él cuando regresara a las profundidades de donde había surgido.

¿Resistirían esa presión los mamparos del recinto donde se encontraban? La respuesta casi inmediata vino a través del chirrido de metal contra metal y el crepitar y chisporrotear de remaches que saltaban o se alabeaban.

El monstruo había encontrado el punto débil: la abertura que iba del horno de secado a la correa transportadora; arrancando de cuajo los frágiles deflectores, irrumpiendo por el horno en una nube de vapor, brotó a borbotones en la sala de la correa transportadora llevando consigo el hedor casi cloacal propio del lodo de las profundidades marinas.

El Kingfisher describió otro perezoso rolido, tan distinto de su habitual accionar enérgico y vivaz, y la masa barrosa se precipitó por el túnel en una pared sólida de la altura de las rodillas.

El lodo los arrojó contra la puerta de acero con una potencia sorprendente, y la sensación que les produjo su contacto sobre la piel fue helado y repulsivo, como de algo muerto hace ya mucho y putrefacto.

El Kingfisher se balanceó hacia el otro costado y el barro retrocedió, se agazapó en el mamparo del otro extremo y volvió a embestirlos.

Ya les llegaba hasta la cintura y al apartarse trataba de chuparlos y arrastrarlos consigo.

Tracey se puso a gritar, con los nervios y los músculos a punto de estallar. Estaba prendida de Johnny, cubierta hasta la cintura con ese limo pestilente, los ojos y la boca abiertos de par en par por el terror mientras contemplaba esa enorme masa de cieno que se preparaba para el siguiente ataque.

Johnny buscó a tientas algo de donde aferrarse. Debían mantenerse en pie para sobrevivir a la siguiente embestida. Encontró el volante de traba de la puerta y se aferró a él, sosteniendo a Tracey con todas sus fuerzas.

El lodo volvió al ataque, con andar silencioso y asesino. Rompió por encima de sus cabezas y los abofeteó con abrumadora potencia contra el blindaje de acero. Entonces volvió a retroceder y a chuparlos, dejándolos de rodillas, sujetos sólo por el brazo de Johnny que aferraba con fuerza la puerta.

Tracey vomitaba el nauseabundo fango que le llenaba los oídos, los ojos y la nariz y burbujeaba al compás de su respiración.

Johnny sentía que la muchacha se iba debilitando, que sus intentos de pararse nuevamente eran cada vez más endebles.

También sus fuerzas lo estaban abandonando. Necesitó apelar a sus últimas reservas para lograr que ambos volvieran a estar de pie.

En ese momento el volante de traba giró bajo sus dedos y la puerta de acero contra la que estaba afirmado se abrió; esto lo hizo tambalearse hacia atrás al perder de pronto su punto de apoyo, pero continuó aferrando a Tracey.

Sólo tuvo una fracción de segundo para reconocer el corpachón imponente y tranquilizador de Sergio Caporetti junto a él y sentir que un brazo fuerte como el tronco de un árbol lo sostenía, cuando la avalancha de cieno que se deslizaba por la sala de la correa transportadora cayó sobre los tres, los abatió y los revolcó antes de que su fuerza se disipara al desparramarse por ese nuevo espacio.

Johnny se tomó del mamparo para ponerse de pie. Había perdido a Tracey. Aturdido y desesperado comenzó a buscarla, mientras balbuceaba su nombre.

Por fin la encontró flotando boca abajo entre esa masa hedionda que le llegaba a la cintura. Aferró un puñado de cabello barroso y tiró hacia arriba hasta levantarle la cara, pero el limo lo tenía apresado por las piernas y le hizo perder el equilibrio con sus embates.

—Sergio. ¡Ayúdeme! —le suplicó con voz ronca—. Por el amor de Dios, Sergio, ¡ayúdeme!

Y Sergio de pronto estuvo allí, levantó a Tracey en brazos como si fuera una criatura y se abrió paso hasta la escalera que conducía a la cubierta superior. El lodo volvió a derribar a Johnny y cuando salió a la superficie, ya Sergio trepaba decididamente por ella.

A pesar del barro y el agua que le nublaba la visión, Johnny observó que la ancha espalda de Sergio, desde los hombros hasta las caderas, estaba moteada por una multitud de pequeños agujeros, como si hubiese sido atacado repetidamente con una aguja de tejer. Cada una de esas diminutas heridas rezumaba lentas gotas de sangre que se iban diseminando como tinta de color rojizo sobre el papel secante de su chaqueta empapada.

Al llegar a la cima de la escalera de cabina, Sergio se volvió, todavía con Tracey en brazos; permaneció un momento con el aspecto de un Coloso mirando a Johnny que, en la cubierta inferior, se revolcaba y patinaba en el barro.

—Eh, Lance. Será mejor que vaya y apague su maldito aparato antes de que eche a pique mi barco. De ahora en adelante lo conduciré yo: que es como debe ser. Nada de esas máquinas raras.

Johnny se afirmó contra el mamparo y le gritó:

—Sergio, ¿qué fue de Benedict van der Byl? ¿Dónde está?

—Creo que se fue en el Wild Goose, pero primero me disparó hasta dejarme convertido en un colador. Ocúpese de su aparato, no es momento para hablar.

Y desapareció, llevándose a Tracey.

Otra avalancha de cieno arrastró a Johnny por el corredor anegado y lo arrojó contra la puerta de la sala de control. Sentía el cuerpo como un gigantesco y doliente moretón, pero los embates del limo siguieron mientras trataba de girar la llave y abrir la puerta.

Por último, aprovechando la succión del barro, la abrió de un tirón y penetró en el recinto seguido por esa masa amarillenta, que anegó la sala hasta la altura de los hombros. Sosteniéndose de la consola, levantó el brazo y apretó las llaves maestras de la computadora.

"Interrupción del dragado."

"Desconexión de los motores de dragado."

"Accionamiento manual de las máquinas."

"Navegación por sistema manual."

"Todos los programas anulados."

Inmediatamente el rugido del caño seccionado, que no había dejado de atronar por todo el barco desde el momento de la explosión, se desvaneció como si alguna vasta cascada se hubiese secado de improviso. Luego se instaló el silencio. Aunque en realidad se trataba de un silencio más aparente que real, pues el casco seguía gimiendo y crujiendo por el peso abrumador que ahora transportaba, y el cieno chacoloteaba y chocaba con ruido sordo contra el blindaje.

Débil y descompuesto, Johnny se aferró a la consola. Tiritaba de frío, tenía el cuerpo cubierto de moretones y le dolían todos los músculos.

De pronto sintió que el barco cambiaba su andar; se combaba debajo de sus pies como una ballena arponeada y se columpiaba de costado con la tormenta. Johnny se puso de pie, alarmado.

Su regreso a la escalera de cabina por entre los corredores anegados fue un verdadero tormento, tanto mental como físico, pues el Kingfisher se comportaba de manera muy extraña.

La escena que lo aguardaba cuando por fin llegó al puente de mando le congeló el alma tanto como el lodo glacial lo había hecho con su cuerpo.

Trueno y Suicidio se encontraban a menos de doscientos metros de la aleta de estribor del Kingfisher. Ambas islas estaban cubiertas por vahos de agua de mar atomizada de las olas que rompían con estruendo sobre sus acantilados.

El silbido aflautado del viento se unía al poderoso redoble de timbales del oleaje, formando entre ambos una sinfonía que parecía especialmente compuesta para ser ejecutada en las profundidades del averno. Por entre esa música demoníaca, se oyó el grito de Sergio Caporetti.

—¡No tenemos presión en las máquinas de babor!

Johnny giró para mirarlo. Sergio estaba encorvado' sobre la rueda del timón con Tracey tendida a sus pies como una muñeca abandonada.

—El agua arruinó el motor principal de babor. —Sergio bombeaba con desesperación la palanca del telégrafo de a bordo. Luego, dándose por vencido, miró hacia el costado.

Los acantilados blancos envueltos en vapor se encontraban ya cerca, mucho más cerca; parecían poder tocarse con sólo extender el brazo. El barco se estaba convirtiendo en un juguete del viento.

Sergio giró toda la rueda del timón a babor, tratando de hacer virar el Kingfisher para ponerlo de proa al oleaje y el viento. Pero el barco se balanceaba en forma alarmante, quedaba escorado hasta el límite con cada movimiento, y los ventanales de la timonera parecían estar a escasos centímetros de las crestas de las olas verdes. Permanecía así como si jamás fuera a enderezarse de nuevo. Entonces, como con pereza y a regañadientes, se incorporaba, cada vez más rápido a medida que alcanzaba la perpendicularidad y la enorme masa de lodo y agua que llevaba en el casco se desplazaba hacia el lado opuesto, haciendo recostar el barco sobre la otra borda durante algunos segundos que parecían eternos, antes de que terminara por enderezarse y el ciclo recomenzara.

Sergio mantuvo la rueda del timón trabada a babor, a pesar de lo cual el Kingfisher siguió desplazándose entre bamboleos hacia los acantilados de Trueno y Suicidio. El viento se había enseñoreado de él y lo transportaba en sus fauces, como lo haría un perro con un hueso. Avanzando a media potencia y con la cubierta a flor de agua, el barco no podía soltarse de sus garras,

Johnny se había convertido en un espectador impotente paralizado por el pánico: ni siquiera podía moverse para ayudar a Tracey, que seguía tendida en el suelo. Tenía una total sensación de irrealidad y, simultáneamente, un aguzamiento casi sobrenatural de la percepción que le permitía ver todo con increíble claridad: desde los pequeños agujeros de perdigones en la espalda de Sergio, que rezumaban gotas de sangre, hasta la acometida irresistible e imponente de las olas blancas contra los acantilados que parecían a tan poca distancia del barco.

—No responde al timón. Está demasiado enfermo. —Sergio hablaba ahora con un tono casi coloquial que se oía con sorprendente claridad por sobre el fragor de la tempestad. —Muy bien, entonces. Iremos por el otro lado. Pasaremos por el canal.

Por un instante Johnny no comprendió lo que esas palabras significaban, hasta que de pronto vio que la proa del Kingfisher enfilaba hacia la estrecha abertura entre las dos islas.

Se trataba de un paso de menos de cien metros de ancho en su punto más angosto, donde las peligrosas contracorrientes se chocaban de frente, elevándose a quince metros de altura. La superficie del agua presentaba allí un manchón más oscuro que se arqueaba y encorvaba como si el océano luchara desesperadamente por aspirar una bocanada de aire debajo de esa gruesa capa de espuma color crema.

—No. —Johnny sacudió la cabeza y clavó la vista en esa estrecha abertura. —No lograremos pasar, Sergio. No, no lo haremos.

Pero ya Sergio giraba por completo el timón en sentido contrario y, lo que resultaba incluso más notable, el Kingfisher respondía. Ayudado ahora por el viento, el barco giró lentamente, pareció cepillar la proa contra el blanco acantilado de Trueno, luego estabilizó su avance y enfiló derecho hacia la brecha. Fue en ese momento cuando Johnny lo vio.

—¡Cristo! ¡Hay un barco justo a proa!

El oleaje embravecido lo había ocultado hasta ese momento, pero ahora flotaba sobre la cresta de una ola. Era un pequeño pesquero, en cuyos mástiles flameaba un sucio trozo de tela a manera de vela de estay, y se debatía lastimosamente entre las fauces de granito de Trueno y Suicidio.

—¡Es el Wild Goose! —bramó Sergio y extendió el brazo para hacer sonar la sirena de niebla que pendía sobre su cabeza.

—Ahora nosotros nos divertiremos un rato —dijo, y tiró de la manija. La voz ronca y estentórea de la sirena de niebla resonó en los acantilados que se erguían a cada lado del barco.

"Mataste a mis muchachos, ¿sí? Me disparaste, ¿sí? Me trampeaste, ¿sí? Pues ahora yo te haré una buena jugarreta, ¡ya lo verás! —exclamó el italiano, puntuando sus gritos con sendos golpes de sirena.

—¡Dios mío, no! ¡No lo haga! —exclamó Johnny, aferrando al italiano por el hombro, pero Sergio le apartó la mano con una sacudida y maniobró el barco para enfilarlo hacia el pesquero, que ocupaba casi por completo el estrecho pasadizo.

—Al menos yo lo puse sobre aviso —afirmó Sergio, subrayando sus palabras con otro toque de sirena que rebotó contra los acantilados—. En cambio él no me previno cuando empezó a acribillarme a tiros, el muy hijo de puta.

En la cubierta de proa del pesquero había un grupo de hombres. Johnny vio que estaban tratando de arrastrar un barco salvavidas inflable de goma negra, hacia una de las bordas. Pero quedaron paralizados al oír la sirena de niebla del Kingfisher y miraban, inmóviles, esa enorme montaña de acero que se precipitaba sobre ellos. En la penumbra, sus rostros eran como un racimo de gotas pálidas.

—Sergio. Sería un asesinato. ¡Vire, maldito sea! Puede esquivarlos. ¡Vire! —Una vez más Johnny atravesó la timonera en un santiamén y aferró la rueda.

Sergio lanzó un revés que hizo crujir la quijada de Johnny y lo envió tambaleando hacia atrás, medio atontado, hasta ir a dar en la contrapuerta.

—¿Quién es el capitán de este maldito barco? —Los labios de Sergio estaban teñidos de sangre; sus gritos le habían desgarrado algo dentro del cuerpo.

La proa del Kingfisher subía y bajaba sobre el pesquero como el hacha de un verdugo. Ahora se encontraban suficientemente cerca como para que Johnny reconociera a los hombres que estaban sobre cubierta, pero sólo uno de ellos atrajo su atención.

Benedict van der Byl se encogía de pánico contra la barandilla del pesquero, aferrándose a ella con ambas manos. El viento le arremolinaba los cabellos sedosos y oscuros, en su cara blanca como la tiza, los ojos eran dos enormes agujeros negros, como las cuencas vacías de una calavera, y los labios formaban un círculo de terror.

Entonces, de repente, el Wild Goose desapareció bajo la imponente proa del Kingfisher, e inmediatamente el aire se pobló de los crujidos y el restallar de maderos que se parten y se hacen pedazos. Pero el barco grande siguió avanzando entre los acantilados, impertérrito, sin siquiera aminorar la marcha.

Johnny buscó a tientas el picaporte de la contrapuerta y el viento la abrió de par en par. Salió entonces al balcón abierto del puente y se tomó de la barandilla.

Se quedó allí mientras la tormenta le sacudía la ropa, contemplando allá abajo los restos del naufragio que lentamente desfilaban junto al casco del Kingfisher y se perdían de vista por la popa.

Entre el maderamen aparecieron algunas cabezas, que la turbulencia de la hélice arrojó hacia los acantilados de Suicidio.

Una enorme ola levantó a uno de los hombres y lo transportó a toda velocidad por sobre el acantilado, dejándolo encaramado en ese escarpado talud de granito cuando cayó de vuelta convertida en remolinos.

El hombre estaba con vida, y Johnny lo vio prenderse de la roca lisa con los dedos y tratar de ascender hasta quedar fuera del alcance del mar.

Era Hugo Kramer; incluso a través de la bruma de agua atomizada, no había manera de confundir esa cabeza albina.

La siguiente ola trepó y lo arrastró hacia abajo, arrancándole las uñas de dos dedos que, encorvados como garras, intentaban aferrarse a la roca.

Fue zarandeado y golpeteado por la turbulencia que se forma bajo el acantilado, hasta que otra ola volvió a izarlo y a lanzarlo sobre el granito. La fuerza del impacto le rompió una pierna a la altura de la rodilla y, cuando el agua en descenso tironeó de ella, la pierna giró libremente como el aspa de un molino.

De nuevo Hugo quedó allí varado, pero en esa oportunidad no realizó movimiento alguno. Estaba tendido con los brazos abiertos en cruz, y la pierna rota le formaba un ángulo imposible con la rodilla.

Entonces de entre la fuerte marejada surgió una enorme mole de agua verde cuya altura superó en mucho la de las olas anteriores.

Fue creciendo con lenta majestuosidad y dio la impresión de curvarse y detenerse un momento sobre el acantilado de granito antes de abatirse sobre el cuerpo destrozado de Hugo con un estrépito que pareció hacer cimbrar toda la isla.

Cuando la ola gigante retrocedió, el acantilado quedó desnudo. No había ni rastros de Hugo.

La misma ola que destruyó a Hugo Kramer avanzó por el pasaje entre las islas y, en cambio, se mostró tierna como una madre cuando levantó al Kingfisher y lo depositó sano y salvo en mar abierto, fuera del alcance de esas rocas traicioneras.

Al mirar hacia atrás y contemplar la estrecha abertura entre esas dos moles blancas, el último vestigio del Wild Goose que Johnny vio fue el bote salvavidas de goma negra, meneándose y cabalgando entre el alboroto de remolinos, olas rotas y espuma.

—No creo que les sirva de nada —dijo en voz alta. Buscó con la mirada la presencia de algún sobreviviente, pero no descubrió ninguno. Habían sido destrozados por las fauces hambrientas de Trueno y Suicidio, devorados luego por las olas y ya estarían, sin duda, en las entrañas heladas y verdosas del océano.

Johnny se volvió y regresó a la timonera. Alzó a Tracey del piso y la llevó en brazos al camarote de Sergio.

Al depositarla muy suavemente sobre la litera, le susurró:

—Me alegro. No sabes cuánto me alegro de que no vieras lo que acaba de ocurrir, querida mía.

A medianoche, el viento seguía aullando alrededor del barco, lanzando cortinas de lluvia contra los ventanales del puente de mando. Cuarenta minutos después, el viento había pegado un viraje de ciento ochenta grados, transformándose en una suave brisa del sudeste. El firmamento oscuro se abrió como el telón de un teatro, y la luna llena brilló con tal intensidad que hizo palidecer a las estrellas. Si bien el oleaje oscuro y pronunciado seguía avanzando en formación militar desde el norte, la suave brisa parecía sedarlo y arrullarlo.

—Sergio, ahora debe descansar un poco. Yo me haré cargo del timón. Tracey se encargará de vendarle la espalda.

—¿Así que usted quiere tomar el timón? —preguntó el italiano en son de burla—, ¡Claro! Yo dejo los bofes para sacarlo a flote, y después usted me lo hunde. ¡No, gracias! ¡Ni loco!

—Escúcheme, Sergio. No sabemos cuál es la gravedad real de sus heridas. Usted se está matando.

El mismo diálogo se repitió en forma intermitente durante toda la noche, mientras Sergio se prendía empecinadamente de la rueda del timón y, con enorme paciencia y esfuerzo, lograba llevar el barco de regreso a Cartridge Bay. Insistió en dar un gran rodeo por alta mar para evitar las islas, así que cuando finalmente despuntó el alba, la costa era apenas una línea parda sobre el horizonte, y las montañas del interior, un trazo azulino esfumado.

Una hora después del amanecer, Johnny estableció contacto radial con el perturbado operador de Cartridge Bay.

—Señor Lance: hemos estado tratando de ponernos en contacto con usted desde ayer por la tarde.

—Lo que pasa es que anduve muy ocupado —a pesar de su agotamiento, Johnny no pudo menos que sonreír frente a su propio sentido del humor que lo llevaba a restarle importancia a los hechos—. Escúchenme bien ahora ustedes. Vamos camino a Cartridge Bay. Estaremos allí en un par de horas. Quiero que le avisen al doctor Robin Sutherland que se tome inmediatamente un avión en Ciudad del Cabo y nos espere allí. También quiero que haya algún representante de la policía especial de Diamantes y del departamento de Robos y Homicidios. ¿Me ha entendido?

—La policía ya se encuentra aquí, señor Lance. Están buscando al señor Benedict van der Byl. Encontraron aquí su automóvil, traen una orden de captura... —La voz del operador se desvaneció y Johnny sólo oyó un murmullo en segundo plano, y luego: —Señor Lance, ¿me escucha? Aquí el inspector Stander, del C.I.D., quiere hablar con usted.

—¡Negativo! —exclamó Johnny interrumpiendo sus palabras—. No pienso hablar con nadie. Puede esperar hasta que lleguemos allá. Ocúpese más bien de comunicarse con el doctor Sutherland. Tengo a bordo un hombre gravemente herido.

Johnny se inclinó sobre el equipo de radio, lo apagó, volvió a incorporarse y echó a andar lentamente hacia el puente de mando. Sentía el cuerpo apaleado, le dolían absolutamente todos los músculos, estaba atontado de cansancio, pero retomó la discusión con Sergio en el mismo punto en que la habían dejado.

—Escúcheme, Sergio. Insisto en que debe acostarse un rato. Después, si quiere, podrá volver al timón, pero es preciso que antes descanse un par de horas.

A pesar de todo, Sergio se negó a soltar la rueda, pero al menos consintió en desnudarse hasta la cintura y en permitir que Tracey le examinara la espalda.

En esa gran extensión de musculatura blanca había pequeños agujeros negros, cada uno rodeado de su propio moretón. Algunos de los orificios se habían cerrado con un coágulo de sangre oscura, mientras que otros seguían rezumando un líquido claro o rosado, y de las heridas brotaba un leve olor dulzón.

Johnny y Tracey intercambiaron miradas de preocupación antes de que la muchacha buscara el botiquín de primeros auxilios y pusiera manos a la obra.

—¿Qué aspecto tiene, Johnny? —El tono jovial de Sergio se veía desmentido por su rostro, tan pálido que parecía un gran trozo de masa de pan crudo en el que asomaban, aquí y allá, algunos toques azul-verdosos.

—Bueno, eso depende de si a uno le gusta o no la carne cruda —respondió Johnny con idéntico tono, y el italiano soltó un par de carcajadas que fueron interrumpidas por un respingo de dolor.

Johnny le colocó un cigarro entre los labios y le sostuvo un fósforo encendido. Mientras Sergio pitaba hasta convertir la punta en una brasa, Johnny le preguntó con aire casual:

—¿Qué lo hizo cambiar de idea? —Entonces Sergio levantó la vista y lo contempló con aire culpable por entre la nube de humo del cigarro.

"Nos tenía a su merced. Y cabía la posibilidad de que las cosas salieran bien para usted —insistió Johnny—, ¿Qué lo impulsó a regresar?

—Escúcheme, Johnny. Yo he hecho bastantes cosas podridas en mi vida, pero jamás he matado a nadie, a ningún ser humano. El dijo que no habría muertes. De acuerdo: acepté el trato. Entonces oí la explosión. Sabía que ustedes dos estaban en la sala de la correa transportadora. Entonces me dije: ¡al diablo con todo! ¡Yo me bajo aquí mismo! Pero resulta que el vehículo avanzaba a demasiada velocidad... y terminé con el traste hecho un colador.

Se quedaron callados durante un rato. Tracey estaba absorta en la tarea de cubrir las heridas con tela adhesiva.

Fue Johnny quien rompió el silencio.

—¿Es cierto que había un diamante muy grande, Sergio? ¿Un gran diamante azul?

—Sí —respondió Sergio con un suspiro—. Un diamante como no habrá otro igual.

—¿Benedict lo tenía?

—Sí. Benedict lo tenía.

—¿Lo llevaba encima?

—En la chaqueta. Se los puso en el bolsillo de la chaqueta.

Tracey dio un paso atrás.

—Esto es todo lo que podemos hacer por el momento —murmuró y, al cruzar su mirada con la de Johnny, sacudió levemente la cabeza y frunció el ceño con expresión preocupada—. Cuanto antes lo vea un médico, más aliviada me sentiré.

Poco antes de mediodía Sergio condujo al Kingfisher por la entrada de Cartridge Bay, llevando a ese barco cargado de lodo con el aplomo de un marino avezado, pero cuando se aproximaban a la primera curva del canal, se desplomó con suavidad al piso, sus dedos soltaron el timón y la rueda comenzó a girar libremente.

Antes de que Johnny tuviera tiempo de aferraría, ya el Kingfisher se había desviado cansinamente, poniéndose perpendicular al canal. Pero era tal el lastre que llevaba en el casco, que cuando encalló en el banco de arena sólo se produjo una leve sacudida y el barco se escoró apenas algunos grados.

Johnny llevó la palanca del telégrafo de a bordo a la posición "STOP".

—Ayúdame, Tracey —dijo, se agachó sobre Sergio y lo levantó por las axilas, mientras ella lo tomaba de los tobillos. Así, mitad arrastrándolo, mitad cargándolo, lo llevaron hasta su camarote y lo depositaron en la litera.

—Johnny. Perdón, Johnny —farfullaba el italiano—. Es la primera vez que hago encallar un barco, ¡se lo juro! ¡Qué cretino que soy! Faltaba tan poco y, ¡sácate!, de pronto esto. ¿Me perdona, Johnny?

La lancha a motor abandonó el muelle y atravesó el canal hacia el banco de arena donde había varado el Kingfisher. Estaba repleta de gente, y el rugido del motor fuera de borda hizo que una enorme cantidad de aves acuáticas levantaran vuelo a toda prisa con un revoloteo alarmado.

Cuando la embarcación se acercó, Johnny reconoció a algunos de sus ocupantes: Mike Shapiro y Robin Sutherland, pero también había dos policías uniformados y otra persona de civil que, al aproximarse, se puso de pie y se rodeó la boca con las manos.

—Soy oficial de policía. Tengo una orden de arresto para Benedict...

Mike Shapiro le tocó el brazo y le dijo algo al oído. El individuo vaciló un momento y levantó la vista hacia Johnny, antes de hacer un gesto de asentimiento y volver a sentarse.

—Robin, sube lo más rápido que puedas —gritó Johnny en dirección a la lancha. Cuando el médico por fin trepó a cubierta, Johnny lo llevó a empellones al puente de mando, pero Mike Shapiro corrió detrás de ellos.

—Johnny, tengo que hablar contigo.

—Eso puede esperar.

—No. Debe ser ahora mismo —dijo Mike Shapiro con tono categórico. Luego se dirigió a Tracey: —¿Podrías ocuparte tú del médico, por favor? Tengo que conversar con Johnny antes de que hable con los de la policía.

Mike caminó con Johnny por cubierta y le ofreció un cigarrillo, mientras los tres policías revoloteaban a distancia prudencial.

—Johnny: traigo una noticia tremenda y quiero ser yo quien te la comunique.

Fue evidente que Johnny trató de prepararse para recibir el golpe.

—Te escucho.

—Se trata de Ruby...

Johnny hizo su declaración al inspector de policía en el camarote de huéspedes del Kingfisher. Tardó dos horas en relatarle la historia completa y, en ese lapso, uno de los policías de uniforme descubrió a la tripulación encerrada en el depósito de pinturas de la cubierta inferior. Los tripulantes se encontraban semiintoxicados con las emanaciones de la pintura pero, a pesar de ello, en condiciones de presentar sus respectivas declaraciones a la policía.

El inspector los hizo esperar en el camarote contiguo, mientras terminaba de interrogar a Johnny.

—Por el momento, sólo quiero que me responda otras dos preguntas, señor Lance. A su juicio: ¿la colisión entre los dos barcos fue accidental o deliberada?

Johnny clavó la mirada en ese par de ojos gris acero y, por primera vez, mintió.

—Fue inevitable.

El inspector asintió y escribió algo en su libreta.

—Última pregunta, entonces. Según usted, ¿qué posibilidad tenían los sobrevivientes del pesquero de salvarse?

—Con esa tormenta, ninguna en absoluto. Por nuestra parte, no teníamos cómo llevar a cabo un operativo de salvataje con el Kingfisher prácticamente estropeado y, además, el fuerte oleaje existente en el canal entre ambas islas.

—Entiendo —asintió el inspector—. Muchas gracias señor Lance. Eso es todo por el momento.

Johnny abandonó el camarote y subió a la carrera a la cubierta superior. Tracey y Robin seguían atareados sobre la litera de Sergio, pero el médico levantó la vista y se acercó enseguida a Johnny cuando lo vio parado junto a la puerta.

—¿Cómo está Sergio, Robin?

-Muy mal. No hay nada que pueda hacer ya por él —respondió Sutherland en voz muy baja—. Tiene un pulmón inutilizado y, aparentemente, varias perforaciones en los intestinos. Sospecho que se le ha producido una peritonitis masiva. No puedo moverlo de aquí sin correr el riesgo de provocarle una hemorragia secundaria.

—¿Está consciente?

Robin sacudió la cabeza.

—Se está deteriorando con rapidez. Sólo Dios sabe cómo hizo para mantenerse vivo hasta este momento.

Johnny se acercó a la litera y pasó el brazo sobre los hombros de Tracey. Ella se apretó contra él y ambos se quedaron con la cabeza baja, mirando a Sergio.

Tenía los ojos cerrados y la sombra oscura de su barba sin afeitar le cubría la parte inferior de la cara. Su respiración entrecortada resonaba exageradamente en la cabina silenciosa y la fiebre le había teñido los cachetes de un rojo brillante.

—¡Qué magnífico viejo bribón que eres, Caporetti! —le dijo Johnny en voz muy baja, mirándolo con ternura, y los ojos del italiano se abrieron de par en par.

Johnny se agachó enseguida y le habló:

—Sergio. Tu tripulación... tus muchachos se encuentran a salvo.

Sergio sonrió. Cerró esos ojos oscuros de gacela, luego los volvió a abrir y murmuró trabajosamente:

—Johnny: ¿me darás trabajo cuando salga de la cárcel?

—No sé si sabes que no te quieren por allá. Dicen que le quitarías "status" al lugar.

Sergio trató de reír, pero sólo consiguió lanzar una risita ahogada; entonces se incorporó en la litera, apoyado sobre los codos, con la boca abierta, como si le faltara el aire. Tosió una vez, con un sonido áspero y desgarrado, y de sus labios brotó sangre: coágulos negros y grandes y un rocío de pequeñas gotitas rojo vivo.

Cayó hacia atrás sobre las almohadas y murió antes de que Robin tuviera tiempo de llegar junto a él.

Tracey dormía en el cuarto contiguo. Robin le había administrado un fuerte sedante para asegurarse de que siguiera haciéndolo por lo menos durante doce horas más.

Johnny estaba tendido, desnudo, en la angosta litera de la otra habitación de huéspedes del depósito de Cartridge Bay y cuando encendió la lámpara de la mesa de luz, su reloj pulsera le indicó que eran las 02:46 de la mañana.

Contempló su propio cuerpo: estaba cubierto de moretones de color morado oscuro y rojo violento, sobre todo en la zona de las costillas y las caderas, donde el lodo lo había zamarreado contra el blindaje de acero del barco. En ese momento deseó haber aceptado las píldoras para dormir que Robin le había ofrecido, pues el dolor de sus músculos y el remolino de sus pensamientos le habían impedido conciliar el sueño.

Su mente giraba en un círculo vicioso de pesadilla, que le impedía pensar en otra cosa que no fueran las dos muertes por las que Benedict van der Byl debería rendir cuentas en los oscuros confines a los que sin duda había sido conducido.

Ruby y Sergio. Ruby y Sergio. A uno de ellos lo había visto morir; la otra muerte podía imaginársela hasta en sus detalles más macabros.

Johnny se sentó en la cama y encendió un cigarrillo, buscando distraerse de las torturadas imágenes con que lo bombardeaba su acelerado cerebro.

Trató de concentrarse repasando las formalidades de orden práctico que sería preciso llevar a cabo para contrarrestar un poco las desastrosas consecuencias de lo ocurrido en los últimos días.

Esa misma noche había hablado por radio con Larsen, quien le había prometido un apoyo financiero total durante el tiempo que le tomara extraer el lodo del casco del Kingfisher y recuperar los diamantes del túnel de la correa transportadora, y lo ayudaría enfrentar la situación durante ese período de rescate y reparaciones, hasta que la draga estuviera lista para comenzar a explotar nuevamente los ricos yacimientos de Trueno y Suicidio.

Al día siguiente llegaría por avión un equipo de salvamento para comenzar a trabajar en el Kingfisher. Había enviado un cable a la IBM solicitando que enviaran ingenieros para verificar si la computadora había sido averiada por la acción del agua.

Pasarían unas seis semanas, estimó Johnny, antes de que el barco estuviera listo para volver a hacerse a la mar.

Entonces su caprichosa imaginación pegó un salto repentino y se puso a juguetear con el funeral de Ruby. Había sido fijado para el martes de la semana siguiente. Johnny se movió en la litera con desasosiego, tratando de cerrar la mente a los pensamientos que lo acosaban, pero todo fue en vano: eran un tropel alborotado que terminaba por irrumpir en su conciencia.

Ruby, Benedict, Sergio, el enorme diamante azul.

Volvió a incorporarse, aplastó el cigarrillo en el cenicero y extendió el brazo para apagar la lámpara de la mesa de luz.

En ese momento, otro pensamiento lo golpeó con fuerza. Recordó de pronto las palabras de Sergio:

"Un diamante como no habrá otro igual".

De pronto sintió que una idea insólita comenzaba a ascender por su columna vertebral, erizándole la piel.

—¡Los Red Gods! —exclamó en voz alta, casi a gritos. Y de nuevo le pareció oír la voz de Sergio.

"En la chaqueta. Se lo puso en el bolsillo de la chaqueta."

Johnny revoleó las piernas, saltó de la cama y se vistió. Al abotonarse la camisa sintió los fuertes latidos de su corazón. Se puso los pantalones y el suéter, se ató los cordones de los zapatos y, mientras abandonaba la habitación a la carrera, tomó la campera de cuero.

Mientras se la ponía, entró a la desierta sala de radio y encendió las luces. Se dirigió a la mesa de mapas y se agachó sobre ella.

Encontró el nombre en el mapa y lo repitió en voz alta.

—Los Red Gods.

Al norte de Cartridge Bay, la costa era lisa y sin accidentes durante cincuenta kilómetros, hasta que de pronto irrumpía en ella una saliente de roca rojiza que avanzaba hacia el mar como un dedo acusador.

Johnny la conocía muy bien. Era su trabajo encontrar y examinar cualquier accidente natural de ese tipo que pudiera actuar como barrera para las corrientes cercanas a la costa. En lugares como esos era probable que el mar arrojara a la playa diamantes y otros objetos arrastrados por sus aguas.

Recordaba los rojos acantilados de roca tallados por el viento y el mar hasta convertirlos en esas estatuas grotescas que le habían valido el nombre de dioses rojos, pero recordaba también —lo cual era mucho más importante— el conjunto de resaca y desperdicios que el agua acumulaba en las playas debajo de los acantilados. Maderos, tablones, botellas vacías, recipientes de plástico, trozos de redes de nylon y corchos; todo aquello arrojado fuera de borda y arrastrado por la corriente hasta quedar depositado junto a ese promontorio.

Deslizó el dedo por el mapa y lo dejó apoyado en los puntos que representaban Trueno y Suicidio. Leyó la lacónica anotación sobre las pequeñas flechas que partían de las islas hacía la destacada silueta de los Red Gods.

"Corriente sud-sudoeste. 5 nudos."

Encima de la mesa de mapas había un tablero del que colgaban las llaves de los distintos edificios, prolijamente rotuladas, y numeradas.

Johnny seleccionó dos: las que llevaban la inscripción "GARAJE" y "LAND-ROVER".

La luna llena estaba alta en el cielo. La noche era serena y no había rastros de viento. Johnny abrió de par en par las puertas del garaje y encendió las luces de posición del Land-Rover. Con ellas examinó el vehículo: el tanque de nafta estaba lleno, lo mismo que los bidones adicionales de veinte litros, y el recipiente de agua potable también estaba al tope. Introdujo el dedo en el cuello de la botella y probó el agua: era limpia y dulce. Levantó el asiento del acompañante y verificó el contenido del compartimiento que había debajo: el gato y la llave para las ruedas, botiquín de primeros auxilios, linterna, balizas y luces de bengala, bolsa de agua caliente, lona impermeable, dos latas de alimentos, dos sogas, equipo completo de herramientas, mochila, cuchillo y brújula. El Land - Rover estaba equipado para hacer frente a cualquier contingencia propia de un viaje en medio del desierto.

Johnny se instaló detrás del volante y puso en marcha el motor. Manejó lenta y sigilosamente por entre las construcciones para no despertar a nadie, pero una vez que llegó a la arena firme que rodeaba la laguna, encendió los faros y aceleró a fondo.

A la entrada de la bahía cortó camino por entre las dunas y, una vez en la playa, viró hacia el norte. Los faros arrojaban haces sólidos de luz blanca hacia la bruma del mar y las aves marinas levantaban vuelo apresuradamente con un rápido revoloteo frente a la repentina embestida del Land-Rover.

La marea estaba baja y la arena, dura y lustrosa por el agua, y lisa como un camino asfaltado. Conducía a toda velocidad, y los faros cegaban a los blancos cangrejos de la playa, que luego crujían bajo los neumáticos.

Pronto surgieron los primeros resplandores del alba, y las formas místicas de las dunas quedaron recortadas contra el cielo rojizo.

En determinado momento sorprendió a un lobo solitario, una de las hienas pardas que limpiaba de carroña ese litoral yermo: presa del pánico, huyó corriendo, encorvada, a refugiarse entre las dunas. A pesar de estar tan apurado, Johnny sintió una oleada de repugnancia frente a ese animal inmundo.

El azote del viento frío y húmedo en la cara despejó a Johnny; le refrescó los ojos que tanto le ardían y mitigó el dolor punzante que sentía en las sienes por la falta de sueño.

El sol estalló sobre el horizonte e iluminó a los Red Gods, ocho kilómetros más adelante, con el efecto dramático de un reflector de teatro. Brillaban con resplandor casi incandescente, mezcla de dorado y rojo; eran como una procesión de gigantescas figuras semihumanas que avanzaban hacia el océano.

A medida que Johnny se aproximaba a los acantilados, el sol dibujó sobre ellos un juego de luces y sombras que le hicieron ver a Neptuno agachándose para sumergir su larga barba roja en el mar, mientras un monstruoso jorobado con cabeza de lobo hacía cabriolas a su lado. Hileras de vírgenes vestales ataviadas con largas túnicas de roca roja forcejeaban con una caterva de formas espectrales y fantásticas. Era una visión pavorosa e inquietante. Johnny reprimió su fantasía y volcó su atención en la playa debajo de los acantilados.

Lo que vio hizo que de nuevo se le pusiera la piel de gallina; pisó el acelerador a fondo contra el piso y avanzó a toda velocidad hacia donde una nube blanca de aves marinas revoloteaba en círculos, se lanzaba en picada y saltaba alrededor de algo que yacía en el borde del agua.

Al acercarse, una gaviota cruzó volando frente al Land - Rover. Una larga cinta de algo mojado y carnoso le colgaba del pico, y el pajarraco se lo tragó vorazmente en pleno vuelo. Tenía el buche distendido y lleno de comida.

Las aves marinas se dispersaron entre chillidos indignados cuando el Land-Rover llegó hasta allí, dejando sobre el centro de un círculo de arena moteado por las huellas de sus patas palmeadas y lleno de plumas caídas y de excrementos, el cuerpo yacente de un ser humano.

Johnny frenó el vehículo y saltó a tierra. Le echó una mirada prolongada al cuerpo, luego giró, se alejó rápidamente y se afirmó contra el costado del Land-Rover.

Tuvo un ataque de náuseas y sintió que un vómito caliente le afloraba en la garganta, pero logró reprimirlo.

El cuerpo estaba desnudo, excepto por algunos jirones de ropa y una bota que le cubría un pie. Las aves habían hecho estragos en cada centímetro de carne expuesta, salvo el cuero cabelludo. La cara era irreconocible: la nariz ya no existía, las cuencas de los ojos eran un par de agujeros negros. No había labios que cubrieran la sonrisa de los dientes.

Sobre esos despojos, la mata de cabellos albinos parecía una peluca colocada allí como una broma obscena y de mal gusto.

Hugo Kramer había completado el largo viaje desde Trueno y Suicidio hasta los Red Gods.

Johnny tomó la lona impermeable de debajo del asiento del acompañante del Land-Rover. Tratando de no mirar demasiado el cadáver, lo envolvió cuidadosamente en la lona, luego ató el enorme bulto con varios metros de soga cortados de la cuerda de remolque y, con gran esfuerzo, lo arrastró por la playa hasta bien pasada la línea de la marea alta.

La gruesa lona impermeable impediría que las aves prosiguieran su macabra tarea, pero para brindarle una mayor protección, Johnny recogió todas las tablas y maderas diseminadas por la línea de marea alta y las apiló sobre el cadáver.

Algunos de los tablones parecían haberse astillado hacía muy poco y ostentaban todavía pintura nueva y brillante. Johnny conjeturó que formaban parte del naufragio del Wild Goose.

Regresó al Land-Rover y siguió manejando hacia los Red Gods, a sólo un kilómetro y medio de allí.

El sol ya se encontraba bien alto en el cielo y el calor comenzaba a molestar. Mientras manejaba se quitó la campera de cuero, sin interrumpir el escrutinio de la playa que tenía por delante.

Buscaba otra bandada de gaviotas, pero en cambio descubrió un enorme objeto negro varado en el ángulo formado por los acantilados de piedra roja.

Sólo cuando estuvo a cincuenta metros descubrió de qué se trataba.

Lo que vio le provocó un violento revoltijo en el estómago y lo dejó anonadado: era el bote salvavidas inflable de goma negra, y había sido arrastrado por la playa más allá de la línea de la marea alta.

Al bajar del vehículo Johnny sintió que le temblaban las piernas como si acabara de escalar una montaña. El ladrillo que sentía en el estómago y en los pulmones le dificultaba la respiración.

Se acercó lentamente al bote y observó toda una historia impresa en la arena blanda.

Allí estaba la marca lisa dejada por el bote al ser arrastrado, y también dos juegos de pisadas: uno, perteneciente a un par de pies desnudos; anchos, con dedos gruesos y arcos vencidos, eran las huellas de un hombre acostumbrado a andar descalzo.

Johnny decidió que pertenecían a uno de los tripulantes de color del Wild Goose, así que las descartó y concentró su atención en las otras.

Pies calzados en zapatos largos y angostos, con suelas lisas de cuero; las huellas tenían bordes netos, lo cual sugería que se trataba de zapatos con muy poco uso. Los intervalos entre un paso y otro y la profundidad de las pisadas indicaban que pertenecían a un individuo alto y corpulento.

Johnny descubrió de pronto, aunque sin demasiada sorpresa, que ahora le temblaban las manos y también los labios. Parecía un hombre con fiebre muy alta: se sentía mareado, débil y tambaleante. Era Benedict van der Byl. Lo supo con absoluta y total certeza. Benedict había logrado sobrevivir a los remolinos y torbellinos de Trueno y Suicidio.

Johnny cerró los puños, mordió fuerte y apretó los labios. Pero igual el odio le inundó la mente con oleadas sombrías y ardientes.

—Gracias a Dios —murmuró—. Gracias a Dios. Ahora podré darme el gusto de matarlo yo mismo.

Alrededor del bote, la arena estaba revuelta por las pisadas. Junto a ellas se encontraba un trozo de madera grueso que había sido usado como palanca para levantar los tablones del piso y extraer el recipiente de agua y el cajón que contenía los alimentos para los casos de emergencia.

El cajón había sido vaciado y abandonado. Sin duda se habrían llevado las latas en los bolsillos para no tener que arrastrar tanto peso, pero del recipiente de agua no se veían ni rastros.

Las dos hileras de pisadas enfilaban derecho hacia las dunas. Johnny las siguió corriendo y las perdió al llegar al primer médano, cuyas arenas eran arremolinadas por el viento.

No se dejó amedrentar por eso; las dunas se prolongaban sólo unos mil metros, luego cedían paso a las planicies y a las salinas de tierra adentro.

Corrió de vuelta al Land-Rover. Ya había logrado controlar nuevamente sus emociones y su odio había quedado reducido a un nudo en el estómago. Contempló la posibilidad de tomar el micrófono del equipo radiotransmisor del vehículo y ponerse en contacto con Cartridge Bay.

El inspector Stander tenía apostado el helicóptero de la policía en la pista ubicada detrás de los depósitos de almacenaje. Podría estar allí en treinta minutos y, una hora más tarde, tener en su poder a Benedict van der Byl.

Johnny descartó la idea. Oficialmente Benedict estaba muerto, se había ahogado. Nadie lo buscaría en una tumba poco profunda excavada en el desolado desierto de Namib.

El tripulante representaba una complicación en sus planes, pero siempre le quedaba la posibilidad, de sobornarlo, atemorizarlo o amenazarlo. Nada debía interponerse en el camino de su venganza. Nada.

Johnny abrió la gaveta del Land-Rover y encontró el cuchillo. Fue hasta donde se encontraba el bote de goma y apuñaleó el grueso material en varios lugares. El aire siseó por los tajos y el bote se fue desinflando lentamente.

Johnny lo hizo un bollo y lo metió en la parte posterior del vehículo. Después lo enterraría en el desierto; no debía quedar ninguna prueba de que Benedict había llegado a la costa.

Puso en marcha el motor, conectó la transmisión en las cuatro ruedas y siguió el rastro hasta el pie de las dunas.

Avanzó por las partes menos elevadas, y fue cruzando esos escarpados promontorios de arena.

Al descender por la última ladera de las dunas se sintió abrumado por el silencio opresivo y la inmensidad del paisaje que lo rodeaba. Allí, a sólo un kilómetro y medio del mar, no llegaba la influencia moderadora de la fría corriente de Benguela.

El calor era abrasador. Johnny sentía que de todos los poros le brotaba un sudor que esa atmósfera letal y deshidratante secaba instantáneamente.

Viró el Land-Rover, lo puso paralelo a la línea de las dunas y avanzó a paso de hombre, con el cuerpo colgado fuera del vehículo para examinar el terreno. Las brillantes partículas de mica mezcladas con la arena le devolvieron el calor del sol en el rostro.

Volvió a cruzarse con el rastro cuando éste descendía de las dunas y se alejaba en línea recta hacia el horizonte lejano de montañas que ya comenzaban a ocultarse tras una neblina azulada por el calor cada vez más intenso de mediodía.

El avance de Johnny consistió en una serie de veloces carreras donde el rastro se observaba con claridad, interrumpidas por detenciones y cuidadosos exámenes del suelo en las zonas rocosas y en áreas de terreno irregular. En dos oportunidades se bajó del Land-Rover para seguir la pista por un suelo particularmente difícil, pero al cruzar una de las salinas, cubrió seis kilómetros y medio en cuatro minutos. Las huellas aparecían allí como las cuentas de un collar y se destacaban con toda claridad en la brillante costra de sal.

Del otro lado de la salina, las pisadas se introducían en un laberinto de piedras negras, rasgadas por barrancos y custodiadas por los imponentes y deformes monolitos.

En uno de esos barrancos encontró a Hansie, el pequeño y viejo tripulante de color del Wild Goose. Su cráneo había sido destrozado con la roca teñida de rojo que yacía a su lado. La sangre seca formaba una costra lisa y lustrosa y Hansie contemplaba el cielo implacable con ojos resecos. La expresión de su cara era de leve sorpresa.

La historia de esta nueva tragedia estaba escrita en el fondo arenoso de la hondonada. En una zona donde las pisadas se entreveraban y se superponían, era evidente que ambos hombres habían reñido. Johnny adivinaba que Hansie había querido regresar hacía la costa. Debió haber sabido que el camino corría del otro lado de las montañas, a ciento sesenta kilómetros de allí. Sin duda quiso abandonar el intento, volver a la costa y tratar de llegar por ella a Cartridge Bay.

La discusión terminó cuando le dio la espalda a Benedict y regresó por sobre sus antiguas huellas.

En la arena se advertía una depresión donde estuvo la roca que Benedict levantó antes de seguirlo.

Parado junto a Hansie, al contemplar esa patética cabeza aplastada, Johnny comprendió por primera vez que estaba siguiendo a un demente.

Benedict van der Byl estaba loco. Ya no era un hombre sino un animal poseído por una furia asesina.

—Lo mataré —le prometió Johnny a esa vieja cabeza lanuda y blanca que yacía a sus pies. Ya no necesitaba ninguna excusa.

Si encontraba a Benedict y lo mataba, ningún juzgado del mundo pondría en duda que lo había hecho en defensa propia. Benedict se había colocado más allá de las leyes de los hombres.

Johnny tomó el barco de goma desinflado y lo extendió sobre Hansie, sujetando los extremos con rocas.

Siguió conduciendo hacia esas cortinas movedizas y enceguecedoras de calor embargado por un nuevo estado de ánimo: el de alguien a quien la perspectiva de matar le producía una excitación casi exultante. Tenía plena conciencia de que, en ese momento, también él se había convertido en un animal salvaje, corrompido por la ferocidad de la presa que se había propuesto cazar. Quería cobrarse la deuda de Benedict van der Byl en la misma moneda. Vida por vida, sangre por sangre.

Un kilómetro y medio más allá encontró el recipiente de agua. Había sido arrojado con violencia, patinando sobre la arena con la fuerza del impulso; el agua se había derramado de su boca abierta, dejando un hoyo seco en la tierra sedienta.

Johnny se quedó mirándolo con estupor. Ni siquiera un loco se condenaría a una muerte tan horrible.

Se acercó al bidón de bronce de veinte litros volcado de costado. Lo levantó, lo sacudió y oyó el chacoloteo de aproximadamente medio litro de líquido.

—¡Dios! —susurró espantado y con un asomo de lástima, a pesar de sí mismo—. Ahora no creo que dure mucho.

Se llevó el recipiente a los labios y probó el contenido. Inmediatamente lo escupió con violencia y repugnancia, dejando caer el bidón y restregándose los labios con el dorso de la mano.

—¡Agua de mar! —murmuró. Corrió al Land-Rover y se enjuagó la boca con agua dulce.

No podía imaginar cómo se habría producido esa contaminación. Tal vez el bote hubiese estado durante años en el Wild Goose sin que jamás se revisaran ni renovaran sus provisiones.

A partir de ese momento, Benedict debió saber que estaba perdido. Su desesperación se advertía con facilidad en la torpeza de las huellas. Había comenzado a correr, presa del pánico. Quinientos metros más allá había caído pesadamente en el lecho de una cañada seca y allí permaneció por un buen rato antes de avanzar arrastrándose por la orilla.

Pero ahora parecía haber perdido todo sentido de orientación. El rastro describía una gran curva en dirección al norte, y otra vez las pisadas indicaban que corría. Las huellas trazaban un círculo completo y, en el lugar donde volvían a cruzarse, Benedict se había sentado. Las marcas dejadas por sus nalgas eran inconfundibles. Eso debió permitirle controlar su pánico porque de nuevo las pisadas se dirigían resueltamente a las montañas.

Sin embargo, ochocientos metros después había tropezado y caído. Ahora volvía a tambalearse fuera de su curso, desviándose hacia el sur. Luego cayó nuevamente y perdió un zapato.

Johnny lo alzó y leyó en voz alta la inscripción en letras doradas de las plantillas:

-"BALLY DE SUIZA. FABRICADO ESPECIALMENTE PARA HARRODS." Tan típico del querido Benedict. Deben de haber costado por lo menos cuarenta guineas —murmuró con aire sombrío y volvió a trepar al Land-Rover. Su excitación estaba llegando a su apogeo. Faltaba poco, muy poco.

Más allá Benedict había deambulado por el lecho de un antiguo curso de agua y cambiado de rumbo para seguirlo. Su pie derecho estaba lacerado por las filosas piedras del fondo del río y en cada pisada se advertía una pequeña mancha de sangre. Caminaba haciendo eses como un borracho.

Johnny zigzagueó el Land-Rover por entre los enormes cantos rodados. La hondonada se hacía más profunda y era flanqueada por erizados riscos de piedra negra con forma de crestas de gallo. El aire allí era como una pesada frazada de calor que quemaba la garganta y que secó las mucosidades de la nariz de Johnny hasta convertirlas en costras duras como piedras. De las montañas bajaba una suave brisa, un indolente movimiento de esa atmósfera pesada, que no proporcionaba ningún alivio sino que más bien pareció aumentar el ardor del sol y la sofocante opresión del ambiente.

Desparramados aquí y allá por el lecho del río había arbustos atrofiados; grotescas plantas enanas, tullidas y deformes por la sequía de tantos años.

En uno de tales arbustos, un poco más adelante, una monstruosa ave negra movía las alas como con apatía. Johnny forzó la vista, sin saber si lo que veían sus ojos era realidad o un espejismo fruto del calor y de la atmósfera sofocante.

De pronto el pajarraco se transformó en la chaqueta de un traje azul oscuro que pendía de las ramas espinosas, y cuya costosa tela ondeaba con la brisa.

"En la chaqueta. Se lo puso en el bolsillo de la chaqueta."

Con la vista clavada en la chaqueta, Johnny apretó imprudentemente el acelerador a fondo y el Land-Rover pegó un salto hacia adelante. Johnny no vio la enorme roca de siderita, de la altura de la rodilla, que había en su camino y la embistió a una velocidad de cuarenta kilómetros por hora. El Land-Rover frenó en seco con el chirrido de chapa cortada y Johnny fue aplastado contra el volante y quedó sin aliento por la fuerza del impacto.

Todavía estaba doblado en dos por el dolor y resollaba tratando de respirar, cuando rengueó hacia la chaqueta y la descolgó del arbusto con un tirón.

Sintió el enorme peso del bolsillo.

Entonces tuvo de pronto la bolsa de tela en las manos, y su contenido crujió como si fueran nueces cuando tiró del cordón que la cerraba. Fue como música para sus oídos.

"Un diamante como no habrá otro igual."

El cordón estaba fuertemente anudado. Johnny corrió al Land-Rover, buscó frenéticamente en el compartimiento debajo del asiento y encontró el cuchillo. Cortó el cordón y desparramó el contenido de la bolsa sobre el capot del vehículo.

—¡Oh Dios! ¡Oh, Dios mío! —susurró por entre sus labios resquebrajados. La vista se le nubló y el enorme diamante azul refulgió confusamente, distorsionado por las lágrimas que le cubrían los ojos.

Transcurrió como un minuto antes de que se animara a tocarlo; luego lo hizo con actitud reverente, como si se tratara de una reliquia sagrada.

Johnny Lance había trabajado toda su vida para lograr una piedra semejante.

Lo sostuvo entre ambas manos y se dejó caer al suelo para sentarse en el escueto manchón de sombra proporcionado por el Land-Rover.

Sólo al cabo de otros cinco minutos, el olor caliente y empalagoso del aceite del motor le llegó al nivel consciente de la mente.

Giró la cabeza y vio el charco que poco a poco iba creciendo bajo el chasis del vehículo. Rápidamente rodó y, sin soltar el diamante, avanzó arrastrándose boca abajo hasta introducirse debajo. La piedra le había roto el cárter y el Land-Rover se había desangrado, derramando su líquido vital en las calientes arenas del lecho del río.

Se retorció para salir de allí y se apoyó contra uno de los neumáticos delanteros. Consultó su reloj pulsera y se sorprendió al comprobar que ya eran más de las 14:00.

También le sorprendió el enorme esfuerzo consciente que le demandó poder enfocar sus ojos en el cuadrante del reloj. Dos días y dos noches sin dormir y con una constante tensión emocional, el demoledor castigo que su cuerpo debió soportar, las interminables horas pasadas en medio del calor y la corrosiva desolación anímica de ese paisaje lunar: todo eso comenzaba a pesar sobre él. Sabía que el aturdimiento que lo embargaba era como una de las primeras fases de la borrachera, y que estaba empezando a actuar de manera irracional. Esa súbita y temeraria acelerada por el lecho del río, que había inutilizado el Land-Rover, era un síntoma de su actual inestabilidad emocional.

Siguió jugueteando con el enorme diamante, palpando su cálida suavidad, llevándoselo a los labios, frotándolo lentamente entre el pulgar y el índice, cambiándolo de una mano a la otra, mientras hasta la última fibra de sus músculos y la misma médula de sus huesos le imploraban descanso.

Un blando y traicionero letargo se le propagó por el cuerpo y trató de embotarle el cerebro. Cerró los ojos por un momento para descansar del resplandor y cuando con gran esfuerzo volvió a abrirlos ya eran las 16:00. Se puso de pie. Las sombras de la hondonada eran más alargadas, la brisa había cesado.

Aunque se movía con la tiesura de un viejo, ese par de horas de sueño le había despejado la mente y, mientras devoraba un paquete de galletitas untadas con paté de carne y bebía un jarro de agua tibia, llegó a una decisión.

Enterró la bolsa de tela que contenía diamantes en bruto en la arena debajo del Land-Rover, pero no tuvo el coraje de separarse del gran diamante azul; se lo metió en el bolsillo trasero de los pantalones, que luego abotonó con cuidado. En la mochila liviana que sacó del compartimiento debajo del asiento, introdujo el botellón de un litro de agua, el botiquín de primeros auxilios, una pequeña brújula de mano, dos luces de bengala y el cuchillo. Se reviso los bolsillos para asegurarse de que tenía también el encendedor.

Entonces, sin volver a mirar el equipo de radio ubicado en el tablero de instrumentos del Land-Rover, se alejó de allí tras el rastro de Benedict van der Byl.

Al cabo de ochocientos metros de marcha logró desentumecerse y apuró el paso. El odio y la sed de venganza que se habían ido esfumando desde que encontró los diamantes volvió ahora a encenderse con fuerza. Le dio potencia a sus piernas y le aguzó los sentidos.

El rastro giraba abruptamente hacia el costado del barranco; por un momento lo perdió en la roca negra del risco pero luego volvió a encontrarlo.

Se iba aproximando a su presa con rapidez. La huella avanzaba en forma perpendicular a la veta del terreno y era evidente que Benedict se debilitaba aceleradamente. Había caído infinidad de veces, arrastrándose sobre ese suelo áspero de grava y roca con las rodillas sangrantes, avanzando a los tropezones por entre el matorral y dejando jirones de ropa colgados en espinas que ahora tenían la punta teñida de rojo.

Luego el rastro se apartaba de los riscos y el matorral para dirigirse a una zona de médanos bajos color naranja y Johnny inició un trote. El sol se deslizaba hacia el horizonte arrojando sombras azuladas en las concavidades de las dunas, y el calor disminuyó, permitiendo que la transpiración lo refrescara un momento antes de secársele sobre el cuerpo.

Johnny estaba concentrado por completo en las huellas tambaleantes, y comenzaba a preocuparle la idea de que Benedict estuviera ya muerto cuando por fin lo hallara. Todo parecía indicar que se encontraba extenuado, a pesar de lo cual seguía avanzando.

No advirtió las otras huellas que se aproximaban desde las dunas y luego corrían paralelas a las de Benedict, hasta que formaban otro ángulo y comenzaron a superponerse a las pisadas humanas.

Johnny se detuvo y apoyó una rodilla en el suelo para examinar eso que parecía el rastro de un perro.

—¡Una hiena! —exclamó con asco. Examinó los alrededores y vio las otras huellas a la izquierda. —¡Un par de hienas! Deben de haber olido la sangre.

Johnny comenzó a correr detrás del rastro. Tuvo un escalofrío al pensar en lo que ocurriría cuando alcanzaran a ese hombre indefenso. Eran los animales más inmundos y cobardes del África, pero poseían mandíbulas capaces de convertir en astillas el fémur de un búfalo adulto, y sus colmillos gruesos y pegajosos estaban recubiertos de una capa tan gruesa de bacterias por alimentarse de carroña podrida, que su mordedura era tan letal como la de una mambo negra.

—Permíteme llegar a tiempo; te lo suplico, Dios, haz que lo encuentre a tiempo.

Entonces lo oyó. Venía del otro lado de la cresta de la siguiente duna. Lo siniestro del sonido lo dejó paralizado en la mitad de un paso. Era un grito agudo, mezcla de risa y de cotorreo, que luego fue perdiéndose en el silencio.

Johnny se detuvo y lo escuchó, jadeando por la carrera emprendida.

Entonces volvió a resonar. Era la risa de un par de demonios enloquecidos y sedientos de sangre.

—Lo tienen.

Johnny saltó hacia adelante y escaló la blanda ladera arenosa. Al llegar a la cima bajó la vista hacia el anfiteatro alargado formado por la curva en forma de medialuna del médano,

Benedict se encontraba tendido de espaldas. Su camisa blanca estaba abierta hasta la cintura, los pantalones de su traje azul, desgarrados y convertidos en jirones, dejando sus rodillas al descubierto. Uno de sus pies era un bulto informe de calcetín, sangre coagulada y suciedad.

La pareja de hienas había hollado un sendero de arena alrededor de su cuerpo. Durante horas lo habían rondado en círculos, esperando que la voracidad superara su cobardía.

Una hiena se encontraba sentada a tres metros de él, instalada obscenamente con su cabeza chata, como de víbora, hundida entre los hombros. Parda y desgreñada, veteada con manchas más oscuras, tenía orejas redondeadas echadas hacia adelante y los ojos negros le centelleaban con avidez al mirar a su pareja.

La otra hiena tenía las patas delanteras apoyadas sobre el pecho de Benedict, la cabeza baja y las mandíbulas cerradas contra su rostro. En ese momento inclinada hacia atrás hacía palanca con las patas, tironeando con ferocidad como si tratara de arrancar un gran bocado de carne. La cabeza de Benedict se sacudía y golpeteaba mientras la hiena la zamarreaba; sus piernas lanzaban débiles puntapiés y sus manos revoloteaban sobre la arena como blancos pájaros lisiados.

La carne de su cara finalmente se desgarró. Johnny lo oyó con toda claridad en el silencio absoluto del desierto crepuscular; se rasgó con el suave sonido de la seda y Lance lanzó un alarido.

Las dos hienas se sobresaltaron al oír el grito y huyeron hacia la cresta más alejada del médano con un pánico patético y casi payasesco, dejando a Benedict con una máscara de sangre. Al mirar ese rostro, Johnny supo que ya no podría matarlo, que quizás nunca habría podido hacerlo. No podía vengarse de ese desecho humano, con la cara destrozada y la mente torturada.

Se dejó caer de rodillas junto a él y, con manos torpes, aflojó la solapa de la mochila.

Una oreja y mejilla de Benedict le colgaban sobre la boca en una gruesa capa de carne desgarrada. Al costado de la mandíbula asomaban los dientes y la sangre le brotaba en chorros delgados como agujas.

Johnny rompió la envoltura de papel de una compresa absorbente y con ella le colocó el colgajo de carne en su lugar y se lo oprimió. Luego la sostuvo un rato ejerciendo presión con toda la fuerza de su mano abierta. La sangre empapó la compresa pero la hemorragia parecía disminuir con la presión.

—No te preocupes, Benedict. Ahora yo estoy a tu lado. Estarás bien —le susurró roncamente mientras lo curaba. Con la mano que le quedaba libre desenvolvió otra compresa y substituyó la primera. Mantuvo la presión sobre ésta mientras levantaba la cabeza de Benedict y se la calzaba sobre las rodillas.

- Primero te quitaré un poco esta sangre y luego te daré un trago. —Buscó en el botiquín un trozo de algodón y con gran ternura comenzó a limpiar de sangre y arena los labios y la nariz de Benedict. La respiración sofocada de éste se serenó un poco pero seguía siseando por entre sus labios negros. La lengua hinchada le llenaba por completo la boca como una esponja gruesa y morada.

—Así está mejor —murmuró Johnny. Sin aflojar la presión sobre la compresa de gasa, desenroscó la tapa de la botella de agua. Le colocó el pulgar sobre el pico, para regular la descarga del líquido, y dejó caer una gota de agua en el agujero oscuro y seco de esa boca.

Después de dejar caer así unas diez gotas, afirmó la botella en la arena y se puso a masajear suavemente la garganta de Benedict para estimular su reflejo de deglución. El hombre inconsciente tragó con esfuerzo.

—Así me gusta, muchacho —lo alentó Johnny y de nuevo comenzó a dejar caer agua de su boca de a una gota por vez, canturreándole mientras tanto en voz baja.

—Te pondrás bien. Sí, así va bien, ahora traga.

Tardó veinte minutos en hacerle beber un cuarto litro de esa agua tibia y dulce, y a esa altura la hemorragia ya casi se había detenido. Johnny volvió a extender el brazo hacia el botiquín y tomó dos tabletas de sal y dos de glucosa; se las metió en su propia boca y las mascó hasta formar una pasta lisa y fina, entonces se inclinó sobre el rostro mutilado del hombre al que había jurado matar y apretó sus labios contra los labios hinchados y resecos de Benedict. Introdujo en su boca la solución de sal y glucosa, luego se enderezó y recomenzó el goteo de agua.

Después de darle a Benedict otras cuatro tabletas y la mitad del contenido de la botella de agua, la tapó y la puso de vuelta en la mochila. Empapó la compresa de gasa en una solución amarilla brillante de acriflavina y se la vendó firmemente en su lugar. Esa tarea fue más difícil de lo que en un principio supuso y, al cabo de un par de intentos infructuosos, le pasó la venda debajo de la mandíbula y encima de los ojos, cubriendo la cabeza de Benedict por completo excepto la nariz y la boca.

Para ese entonces ya el sol se encontraba en el horizonte. Johnny se puso de pie y distendió los músculos de la espalda y de los hombros mientras contemplaba la espléndida muerte de color rojo y oro de otro día en el desierto.

Sabía que estaba dilatando la siguiente decisión que debía tomar. Calculó que habría unos ocho kilómetros desde ese lugar en la hondonada donde había abandonado el Land-Rover. Ocho kilómetros de marcha ardua que le demandarían cual 10 horas para ir y volver; probablemente cinco en la oscuridad. ¿Podría arriesgarse a dejar allí a Benedict, regresar al vehículo, comunicarse por radio con Cartridge Bay y volver junto al herido?

Johnny giró y miró hacia lo alto de las dunas. Allí estaba la respuesta: una de las hienas estaba sentada en la cima contemplándolo con atención. El hambre y la proximidad de la noche le habían conferido una audacia casi temeraria.

Johnny gritó una obscenidad y le hizo un gesto amenazador. La hiena se incorporó y desapareció del otro lado de la cuesta.

"Hoy la luna sale a las 20:00. Descansaré hasta entonces y nos pondremos en marcha con el fresco de la noche", decidió y se acostó en la arena junto a Benedict. El bulto del bolsillo posterior del pantalón se le incrustó, y entonces sacó el diamante y se lo quedó en la mano.

En la oscuridad, las hienas comenzaron a lanzar sus aullidos agudos y, cuando la luna salió, delineó sus siluetas amenazadoras en el promontorio que se erguía sobre el anfiteatro. '

—Ven, Benedict. Vamos a casa. Allá hay un par de policías que quieren conversar contigo. —Johnny lo sentó, se pasó un brazo de Benedict por sobre el hombro, se agachó, lo calzó por la cintura y se incorporó, cargándolo sobre la espalda.

Se quedó un momento parado, con los pies hundidos en la arena blanda hasta los tobillos, desalentado por el enorme peso muerto que debía soportar.

—Descansaremos cada mil pasos —se prometió y comenzó a ascender por el médano mientras iba contando los pasos en voz baja, sabiendo que no podría volver a levantar a Benedict sin la ayuda de una saliente de piedra o de algún lugar donde afirmarse. No le quedaba más remedio que atravesar las dunas de un solo tirón.

"...Novecientos noventa y nueve. Mil." Ahora llevaba la cuenta mentalmente. Trataba de economizar fuerzas, encorvado bajo ese peso, con los hombros y la espalda contracturados en un dolor extremo, mientras la arena le entorpecía cada paso. "Ahora otros quinientos. Seguiré adelante otros quinientos pasos."

Detrás de él avanzaban las dos hienas. Se habían engullido las compresas y vendajes empapados en sangre que Johnny había dejado en la hondonada, y el sabor a sangre las estaba enloqueciendo.

"Muy bien. Ahora sólo quinientos más." Y Johnny inició la tercera cuenta, y luego la cuarta, y la quinta.

Johnny sintió el goteo en la parte posterior por la posición de Benedict, con la cabeza hacia abajo, había contribuido a que se reiniciara la hemorragia, y las hienas gemían y aullaban por el olor a sangre.

—Ya casi hemos llegado, Benedict. Aguanta un poco. Casi lo logramos.

El primer grupo de rocas plateadas por la luna flotó hacia ellos y Johnny se tambaleó en línea recta en su busca y terminó tendido de bruces. Pasó un buen rato antes de que juntara suficientes fuerzas para quitarse de encima el peso de Benedict.

Le acomodó los vendajes y le dio de beber un sorbo de agua que tragó con rapidez. Entonces Johnny se metió en la boca un puñado de tabletas de sal y de glucosa y las tragó con dos sorbos cuidadosamente racionados de agua de la botella. Descansó veinte minutos por reloj y luego, usando una de las rocas para afirmarse, volvió a cargar a Benedict y a reiniciar la marcha.

Descansaba diez minutos por cada hora de caminata. A la 01:00 tomaron los últimos sorbos de agua y a las 02:00 Johnny supo, más allá de toda duda, que había pasado por alto el lecho del río y se encontraba perdido.

Se quedó tendido contra una plancha de siderita, atontado por el agotamiento y la desesperanza, y oyó el insistente coro de risas de muerte que brotaba de las rocas cercanas. Trató de descubrir mentalmente cuándo había equivocado el sendero. Quizá el lecho del río describía una curva y en ese momento formaba una línea paralela con su recorrido, quizá ya lo había cruzado sin reconocerlo. Cabía esa posibilidad; sabía de individuos que, en circunstancias similares, habían atravesado un camino asfaltado tambaleándose a ciegas y sin percatarse de ello.

¿Cuántas cuestas habían subido y bajado? No lo sabía. Recordaba que en determinado momento tropezó contra un arbusto espinoso y se raspó las piernas. Tal vez ése fuera el lecho del río.

Gateó hacia donde se encontraba Benedict.

—Arriba esos brazos, fanfarrón. Ven, que debemos desandar camino.

Johnny cayó por última vez un poco antes del amanecer. Cuando giró la cabeza y entrecerró los ojos para mirar la hora en el reloj pulsera, ya había luz suficiente para ver el cuadrante: eran las 05:00.

Cerró los ojos y se quedó así durante un rato prolongado, dándose por vencido. Fue un buen intento, pero no tuvo éxito. En una hora el sol habría salido y eso pondría punto final a toda esperanza.

Algo se movía cerca de él, furtiva y sigilosamente. Decidió que no le interesaba. Ahora que todo había terminado, lo único que quería era quedarse allí tendido.

Entonces oyó el olisqueo, el husmear áspero de un perro hambriento. Abrió los ojos: la hiena estaba a tres metros de él, mirándolo fijamente. Tenía la mandíbula inferior abierta y la lengua rosada le colgaba floja del costado de la boca. Sintió un tufo semejante al de una jaula de zoológico: hedor a estiércol, a desperdicios y a carroña podrida.

Trató de gritar, pero de la boca no le brotó ningún sonido. Sentía que tenía la garganta cerrada y que la lengua le ocupaba toda la boca. Luchó por incorporarse y apoyarse en los codos. La hiena retrocedió, pero sin el pánico grotesco de la vez anterior. Sin prisa se alejó al trotecito y luego giró para volver a enfrentarlo a una distancia de veinte metros. Le sonrió, sorbiéndose ruidosamente la lengua rosada al tragar saliva.

Johnny se arrastró hasta donde yacía Benedict y lo miró.

Lentamente la cabeza vendada giró hacia él y los labios amoratados se movieron.

—¿Quién está allí? —Fue un susurro ronco y seco. Johnny trató de responder pero la voz volvió a fallarle. Carraspeó, gargajeó y masticó con esfuerzo hasta conseguir que en la boca se le formara un vestigio de humedad. Ahora que Benedict estaba consciente, el odio de Johnny volvió a aflorar.

—Johnny —dijo con voz cascada—. Soy Johnny.

—¿Johnny? —Benedict levantó la mano y se tocó las vendas que le cubrían los ojos.

-¿Qué?

Johnny se recostó de costado y desató el nudo de la venda en la sien de Benedict. Se la quitó de los ojos y Benedict parpadeó. La luz del amanecer ya era más intensa.

—Agua —pidió Benedict.

Johnny sacudió la cabeza.

—Por favor.

—No nos queda.

Benedict cerró los ojos y luego los abrió y se quedó mirando a Johnny con expresión de terror.

—¡Ruby! —le susurró Johnny—. ¡Sergio! ¡Hansie!

Un espasmo de culpa contorsionó el rostro Benedict y Johnny se aproximó para susurrarle algo más al oído,

—¡Hijo de puta!

Johnny descansó un momento apoyado sobre los codos, tragando con mucho esfuerzo, y luego volvió a hablar.

—¡Arriba! —Gateó hasta detrás de Benedict y lo empujo hasta lograr sentarlo. —Mira.

Veinte metros más allá las dos hienas estaban sentadas, en actitud expectante, mirando de soslayo y con los ojos brillantes, por la impaciencia.

Benedict se puso a temblar y lanzó un gemido casi inhumano. Johnny lo fue arrastrando lentamente hacia atrás hasta apoyado contra una roca.

Volvió a descansar, recostado junto a Benedict.

—Yo me voy —susurró—. Tú te quedas.

Benedict lanzó de nuevo ese sonido lastimero, meneó la cabeza débilmente y se quedó mirando los dos animales babosos que aguardaban.

Johnny se colgó la mochila del cuello. Cerró los ojos y trató de hacer acopio de las últimas energías que le quedaban. Con un esfuerzo se puso de rodillas. Vio todo negro y después una ráfaga de luces centelleantes lo encegueció. Cuando su visión se normalizó, hizo otro esfuerzo ímprobo y logró ponerse de pie. Las rodillas se le doblaban y tuvo que agarrarse de la roca para recuperar el equilibrio.

—¡Adiós! —murmuró—, ¡Diviértete! —Y comenzó a tambalearse y a alejarse por ese yermo de roca negra.

A sus espaldas, el gemido lastimero creció hasta convertirse en un grito burbujeante.

—Johnny. Por favor, Johnny.

Trató de hacer oídos sordos y siguió avanzando a los tumbos.

—¡Asesino! —gritó Benedict. La acusación frenó a Johnny. Se apoyó contra otra roca y miró hacia atrás.

Benedict tenía el rostro convulsionado, y una delgada línea de sangre espumosa le rodeaba los labios. Por las mejillas le corrían lágrimas que se perdían en los vendajes manchados de sangre y de desinfectantes.

—Johnny. Hermano mío. No me dejes.

Johnny se apartó de la roca. Perdió el equilibrio y casi terminó en el suelo. Entonces regresó tambaleándose junto a Benedict y se fue dejando caer hasta quedar sentado a su lado.

De la mochila sacó el cuchillo y se lo colocó sobre las piernas. Benedict sollozaba y gemía.

—¡Cállate de una vez, maldito! —susurró Johnny.

El sol ya estaba bien alto en el cielo y lanzaba sus rayos abrasadores directamente sobre la cara de Johnny. Sentía que la piel de las mejillas se le tensaba tanto que casi parecía a punto de estallar. Velos de oscuridad cruzaban a cada momento delante de sus ojos, pero él los ahuyentaba a fuerza de parpadeos. Ése era el único movimiento que había realizado en la última hora.

Las hienas se habían acercado y ahora caminaban nerviosamente en uno y otro sentido frente al lugar donde Johnny y Benedict se encontraban sentados. En ese momento una se detuvo y estiró el pescuezo, olisqueando ávidamente el pie de Benedict, cubierto de sangre coagulada, y comenzó a acercarse centímetro a centímetro.

Johnny se movió y el animal saltó hacia atrás, sacudiendo la cabeza como para congraciarse y sonriendo con aire contrito.

Había llegado el momento de echar mano del último recurso defensivo. Johnny confió en que no fuera demasiado tarde. Se sentía muy débil. Los ojos y los oídos le jugaban malas pasadas; la visión se le interrumpía y nublaba y el silencio se había poblado de un intenso zumbido, como si el desierto fuera un huerto lleno de abejas. Hizo girar la rueda del encendedor y surgió una llama que aplicó luego, con todo cuidado, al extremo de la luz de bengala hasta encenderla.

Lanzó la señal luminosa hacia las hienas con un tiro elevado y, cuando comenzaron a brotar las nubes de humo rosado, los animales huyeron aterrorizados.

Una hora después regresaron. Escabulléndose furtivamente de las rocas, acercándose con mucha cautela. Johnny las vio sólo de a momentos fugaces, en los intervalos de los estallidos de oscuridad que le nublaban la mente. El zumbido de los oídos era ahora mucho más intenso y lo confundía, impidiéndole pensar con claridad.

Tardó diez minutos en encender la segunda luz de bengala. Tenía tan pocas fuerzas que, cuando la arrojó, cayó a pocos centímetros de sus pies y el humo rosado se propagó sobre ellos.

Johnny sintió que la sangre le zumbaba en los oídos cuando las espirales de nubes rosadas lo devoraron. La acritud sulfurosa del humo le sofocó la garganta. El sonido en los oídos se convirtió en un furioso redoble, mientras debajo de ese retumbar escuchaba también un silbido chirriante y agudo. De pronto, en la calma del desierto se levantó un viento infernal que, como por milagro, hizo desaparecer la nube de humo.

Johnny dirigió la vista hacia el cielo, de donde surgía ese viento huracanado. A seis metros de altura sobre él, colgando de la reluciente hélice de su rotor, se encontraba el helicóptero de la policía.

El ventanal de la cabina enmarcaba el rostro de Tracey. Antes de desmayarse vio que los labios de la muchacha formaban su nombre.

Fin