Mercaderes, mercenarios, califas y diplomáticos, la saga de los Courtney forma parte de la marea humana que desembarcaba en las costas de África del Sur a principios del siglo XVIII en busca de fortuna. En aquellos parajes tan bellos como inhóspitos, los sucesores de Tom y Dorian, Jim y Mansur, crecerán y descubrirán el amor, para luego emprender la Ruta de los Ladrones, famosa por los peligros que acechan en su recorrido. El encuentro con el poderoso ejército nguni, con un grupo de soldados holandeses liderados por el siniestro capitán Koots y con las fuerzas del traicionero Zayn al-Din, usurpador del Trono del Elefante de Omán, son tan sólo una muestra de las indescriptibles aventuras que vivirán Jim y Mansur en su lucha por conquistar un lugar en el mundo.

Horizonte azul es una historia de amor y odio, de ambición y venganza, tan absorbente y llena de fascinación que atrapará al lector como sólo pueden hacerlo las novelas de un maestro del género como Wilbur Smith, autor de veintinueve novelas, traducidas a veintiséis idiomas.

Wilbur Smith

Horizonte azul

Saga Courtney - 04

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Titivillus 09.09.16

Título original: Blue horizon

Wilbur Smith, 2003

Traducción: Edith Zilli

Editor digital: Titivillus

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Este libro está dedicado a Mokhiniso, mi esposa.

Nuestros tres primeros años juntos han sido deliciosos.

Espero con ansia los treinta siguientes.

A la orilla del mar, los tres muchachos contemplaban la luna, que rielaba sobre las ondulantes aguas oscuras.

—Dentro de dos días será plenilunio —dijo Jim Courtney, esperanzado—. Los dentones grandes estarán más hambrientos que un león.

Una ola se deslizó playa adentro, envolviéndole los tobillos de espuma.

—Botemos esto de una vez, en lugar de estar aquí parloteando —propuso Mansur Courtney, su primo. Su pelo resplandecía a la luz de la luna como cobre recién acuñado. Dio un suave codazo al joven negro que tenía a su lado, vestido sólo con un taparrabos blanco—. Venga, Zama.

Ambos se aplicaron a la tarea. La pequeña embarcación se deslizó pesadamente hacia el agua, hasta que se quedó atascada en la arena mojada.

—Esperad a que llegue una ola grande —ordenó Jim, y se prepararon—. ¡Ahí viene!

La ola alzó la joroba y corrió hacia ellos, cogiendo altura. Estalló en las rompientes y luego entró en la playa con suavidad, levantando la proa del esquife. Su potencia los hizo tambalear de tal forma que tuvieron que aferrarse a la regala. El agua les llegaba a la cintura.

—¡Todos a una, ahora! —gritó Jim, y los tres aplicaron su peso contra la embarcación—. ¡Empujad! —El casco quedó en libertad y aprovecharon el reflujo de la ola para llevar el bote hacia fuera. El agua les llegaba ya a los hombros—. ¡A los remos! —exclamó Jim cuando la ola siguiente rompió contra su cabeza.

Se aferraron a la regala del esquife con las dos manos y subieron a bordo. El agua se escurría por sus cuerpos. Entre risas de entusiasmo, cogieron los remos y los pasaron por los escálamos.

—¡Remad!

Los remos mordieron el agua, salpicando gotas de plata a la luz de la luna. El esquife se alejó de la turbulenta rompiente y los muchachos comenzaron a remar rítmicamente.

—¿Hacia dónde? —preguntó Mansur. Tanto él como Zama miraron a Jim, esperando la orden: él era el jefe.

—¡Al Caldero! —exclamó él, con decisión.

—Me lo imaginaba —rió su primo—. Le tienes ganas a la Gran Julie, ¿eh?

Zama escupió al agua sin dejar de remar.

—Ten cuidado, Somoya, porque a lo mejor la Gran Julie también te tiene ganas a ti. —Hablaba en lozi, la lengua de su tribu. Somoya, «viento salvaje», era el apodo que le habían puesto a Jim de niño, por su temperamento.

Jim frunció el entrecejo. Ninguno de ellos había visto nunca al pez al que llamaban Gran Julie, pero sabían que no era macho, pues sólo las hembras alcanzaban ese tamaño. Habían sentido su fuerza, transmitida desde las profundidades, a través del cable tensado que escupía agua y humeaba cuando se deslizaba sobre la regala, abriendo un surco profundo en la madera y haciendo que les sangraran las manos.

—En mil setecientos quince, cuando el viejo Doncella de Omán encalló en Danger Point, mi padre iba a bordo —dijo Mansur en árabe, la lengua de su madre—. El primer oficial trató de nadar hasta la costa para llevar un cabo a través del oleaje y, cuando estaba a medio camino, un gran dentón surgió por debajo de él. El agua estaba tan clara que lo vieron venir desde tres codos de profundidad. De un mordisco, arrancó la pierna izquierda del primer oficial por encima de la rodilla y se la tragó como un perro un ala de pollo. El hombre aullaba y golpeaba el agua ensangrentada, tratando de ahuyentar al pez, pero el dentón viró en círculo y le cogió la otra pierna. Después, se lo llevó al fondo. Jamás volvieron a verlo.

—Siempre que propongo ir al Caldero cuentas esa historia —gruñó Jim con expresión sombría.

—Y tú siempre te cagas de miedo —dijo Zama en inglés. Llevaban tanto tiempo juntos que todos hablaban con fluidez la lengua de los otros: pasaban sin esfuerzo del inglés al árabe o al lozi.

Jim se rió, no tanto por la gracia que le había hecho como para aliviar sus sentimientos.

—Dime, pagano, ¿dónde has aprendido esa repugnante expresión?

Zama sonrió de oreja a oreja.

—De tu excelso padre.

Por una vez, Jim se quedó sin respuesta y miró hacia el horizonte, que ya se aclaraba.

—Amanecerá dentro de dos horas. Para entonces ya deberíamos estar en el Caldero. Es la mejor hora para hacer otro intento con Julie.

Llegaron al centro de la bahía, cabalgando sobre las largas olas del cabo que se acercaban a tierra tras su largo viaje a través del Atlántico Sur. Como tenían el viento en contra, no podían izar la vela. Detrás de ellos se elevaba, iluminada por la luna, la majestuosa mole de Table Mountain, con su cima plana. Debajo de la montaña se veía una oscura aglomeración de barcos anclados, casi todos con las velas arriadas. Aquella cala era el refugio de los mares del sur. Los navíos mercantes y los buques de guerra de la VOC, la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, junto con los de cinco o seis naciones más, utilizaban el cabo de Buena Esperanza para aprovisionarse y efectuar reparaciones después de sus largas travesías oceánicas.

A esa hora tan temprana se veían pocas luces en la costa: solamente alguna lámpara mortecina en los muros del castillo y en las ventanas de las tabernas del puerto, donde los tripulantes de los navíos anclados en la bahía aún seguían de fiesta. Jim desvió instintivamente los ojos hacia un punto de luz separado del resto por casi dos kilómetros de oscuridad. Era el almacén y las oficinas de la Compañía Comercial Courtney Hnos., y aquella luz procedía del despacho de su padre, que estaba situado en la segunda planta.

—Mi padre sigue contando dinero. —Rió para sus adentros. Tom Courtney, su padre, era uno de los comerciantes más prósperos de Buena Esperanza.

—Allí está la isla —dijo Mansur.

Jim volvió a concentrarse en su trabajo. Tiró de la cuerda del timón, que se había enroscado al dedo gordo del pie derecho, y alteró levemente el curso hacia babor, rumbo a la punta norte de Robben Island. «Robben» era el nombre holandés de las focas que pululaban por los salientes rocosos. Se percibía su olor en el aire de la noche: el fuerte tufo a pescado de sus heces llegaba a ser asfixiante. Cuando estuvieron más cerca, Jim se subió a la bancada para orientarse por medio de los puntos salientes de la costa.

De pronto, dio un grito de alarma y se dejó caer en la bancada.

—¡Cuidado con ese idiota! Nos va a arrollar. ¡Remad, maldita sea, remad!

Un alto navío, con numeroso velamen, surgió veloz y silencioso entre las aguas, traído por el viento del noroeste. Avanzaba hacia ellos a toda velocidad.

—¡Maldito holandés cabezahueca! —maldijo Jim, mientras reinaba con todas sus fuerzas—. ¡Marinero de agua dulce! ¡Hijo de una puta de taberna! ¡Ni siquiera lleva una lámpara!

—¿Y dónde has aprendido tú ese lenguaje, si me permites la pregunta? —jadeó Mansur, entre desesperados golpes de remo.

—Y tú eres tan payaso como este estúpido holandés —rezongó su primo, ceñudo.

El barco se alzaba sobre ellos, abriendo con la proa olas de plata brillante a la luz de la luna.

—¡Grítale! —De pronto la voz de Mansur se tornó tensa, a medida que el peligro se hacía más evidente.

—No malgastes el aliento —replicó Zama—. Están completamente dormidos. No te oirán. ¡Remad!

Los tres se aplicaron a los remos; la pequeña embarcación parecía volar a través del agua, pero el buque iba más deprisa que ellos.

—Deberíamos saltar… —Había un tono interrogativo en la voz nerviosa de Mansur.

—¡Qué dices! —gruñó Jim—. Estamos justo encima del Caldero. ¿Quieres comprobar si es cierta la historia que cuenta tu padre? ¿Qué pierna crees que te arrancará primero la Gran Julie?

Remaron en silencioso frenesí, con las caras contraídas y brillantes de sudor. Se dirigían hacia la protección de las rocas, donde aquella gran nave no podría tocarlos, pero aún estaban a diez brazas de allí, y las altas velas se empinaban sobre ellos, ocultándoles la visión de las estrellas. Podían oír el tamborileo del viento en las lonas, el crujir de las maderas y el burbujeo musical de la onda que abría su proa. Ninguno dijo nada, pero levantaron una mirada de pánico hacia el barco, sin dejar de esforzarse con los remos.

—¡Jesús bendito, protégenos! —susurró Jim.

—¡En el nombre de Alá! —añadió Mansur, en voz baja.

—¡Y de todos los antepasados de mi tribu!

Cada uno convocaba a su dios, o a sus dioses. Zama no perdía el ritmo ni un instante; sus ojos eran dos resplandores blancos en la cara oscura que expresaban el terror a lo que se les avecinaba. La ola que abría la proa de la gran embarcación los alzó y de pronto se encontraron suspendidos sobre ella y arrojados hacia atrás, con la popa descendiendo a toda velocidad por el flanco de la onda. La popa se hundió y el agua helada entró a torrentes. Los tres muchachos salieron despedidos por la borda en el mismo instante en que el enorme casco los alcanzó. Jim, mientras se hundía, comprendió que había sido sólo un roce: aunque el esquife había sido arrojado a un lado, no había oído ruido de maderos rotos.

La inercia lo llevó hacia el fondo, pero él trató de sumergirse aún más, pues sabía que el contacto con el casco de la nave sería fatal: después de su viaje por el océano, estaría lleno de percebes incrustados y de animales cuyas conchas afiladas como navajas podían arrancar la carne. Tensó todos los músculos del cuerpo, preparándose para el tormento, pero no llegó. Le estallaban los pulmones; su pecho bombeaba con la urgente necesidad de tomar aire. Contuvo la respiración hasta que estuvo seguro de que el barco había pasado; luego giró hacia la superficie, impulsándose hacia arriba con brazos y piernas. El contorno dorado de la luna apareció a través del agua límpida; ascendió a la superficie con todas sus fuerzas. De pronto emergió al aire y se llenó los pulmones. Se puso de espaldas, jadeante y sofocado, para sorber aquella dulzura vivificante.

—¡Mansur! ¡Zama! —graznó, pese al dolor de los pulmones—. ¿Dónde estáis? ¡Gritad, condenados, quiero oíros!

—¡Aquí!

Era la voz de Mansur. Jim lo buscó con la vista. Su primo estaba aferrado al esquife, con los largos rizos rojos pegados a la cara como pelaje de foca. En ese momento, otra cabeza irrumpió en la superficie, entre ambos.

—¡Zama!

En dos brazadas llegó a él y le sacó la cabeza del agua. Zama tosió, expulsando un chorro de agua y vómito. Jim le rodeó el pecho con un brazo y lo remolcó hasta el esquife.

—¡Cógete de aquí! —Le guió la mano hasta la regala. Y allí se quedaron los tres un rato, esforzándose por respirar.

Jim fue el primero en recobrarse lo suficiente como para reemprender sus expresiones de ira.

—¡Cretino hijo de puta! —jadeó, mirando al barco que se alejaba serenamente—. ¡Ni se ha enterado de que ha estado a punto de matarnos!

—Apesta aún más que la colonia de focas. —La voz de Mansur sonaba ronca. El esfuerzo de hablar le provocó un ataque de tos.

Jim olfateó hasta captar la fetidez en el aire.

—Negreros —escupió—. Un asqueroso barco negrero. Ese olor es inconfundible.

—O de convictos —apuntó su primo—. Tal vez transporta prisioneros desde Amsterdam a Batavia.

Vieron que la nave alteraba el rumbo; sus velas cambiaron de forma a la luz de la luna cuando viró para entrar en la bahía a unirse con las otras embarcaciones allí ancladas.

—Me encantaría encontrarme con su capitán en alguna taberna del puerto —dijo Jim, sombrío.

—¡Olvídalo! —le aconsejó Mansur—. Te clavaría un puñal entre las costillas o en algún otro lugar doloroso. Venga, reflotemos el esquife.

Jim se deslizó por la borda y buscó a tientas bajo la bancada hasta hallar el cubo de madera, que aún permanecía atado. Para el imprevisible lanzamiento a través del oleaje habían amarrado bien todo el equipo. Jim se encaramó sobre un bancal y comenzó a achicar agua de manera rítmica. Cuando hubo vaciado el bote a medias, Zama ya estaba lo bastante repuesto como para trepar a bordo y turnarse con él. Jim recogió los remos, que aún flotaban a los costados, y verificó el resto del equipo.

—Todos los aparejos de pesca siguen aquí. —Miró en el interior de un saco—. Y la carnada también.

—¿Iremos de todos modos? —preguntó Mansur, mientras subía a bordo.

—¡Por supuesto! ¿Por qué no?

—Pues… —Pareció dudar—. Hemos estado a punto de ahogarnos.

—Pero no nos hemos ahogado —señaló Jim, enérgico—. Ya hemos achicado el agua y el Caldero se encuentra a menos de diez brazas. La Gran Julie espera su desayuno. Vamos a darle de comer.

Volvieron a ocupar sus puestos en las bancadas y cogieron los remos.

—Ese imbécil nos ha robado una hora de pesca —se quejó Jim amargamente.

—Pues podría haberte robado mucho más, Somoya —rió Zama—, si yo no hubiera estado aquí para rescatarte.

Jim sacó un pescado del saco y se lo arrojó a la cabeza. Iban recuperando deprisa el buen ánimo y la camaradería.

—Dejad de remar; ya estamos llegando a las marcas —advirtió Jim.

Iniciaron la delicada maniobra para colocar el esquife sobre el hoyo rocoso que se abría allá abajo, en las profundidades. Debían arrojar el ancla a la plataforma, al sur del Caldero, para que la corriente los llevara luego sobre el profundo cañón subterráneo. Lo que más dificultaba el trabajo era la corriente arremolinada que daba su nombre al lugar; fallaron dos veces. Entre juramentos y sudores, tuvieron que recoger la piedra de veinte kilos que les servía de ancla e intentarlo otra vez. Cuando el alba ya se filtraba desde el este, sigilosa como un ladrón, Jim sondeó las aguas con un cable para asegurarse de que estaban en la posición correcta. Con los brazos extendidos, fue midiendo el cable que corría por sobre la borda.

—¡Treinta brazas! —exclamó, al sentir que la plomada tocaba fondo—. Nos encontramos justo sobre el comedor de la Gran Julie. —Y levantó la plomada tirando de ella alternativamente con las dos manos—. ¡A encarnar, muchachos!

Hubo un revuelo de manos sobre el saco de la carnada. Entre los dedos de Mansur, Jim se apoderó de la mejor pieza: era un mújol, tan largo como su antebrazo; lo había pescado a red el día anterior en la laguna que había junto al depósito de la empresa.

—Esto es demasiado para ti —se justificó Jim, con aire razonable—. Para entenderse con Julie se requiere ser un pescador de verdad.

Y ensartó la punta de acero del anzuelo en las cuencas oculares del mújol. Luego desenredó la cadena de acero de tres metros a la que estaba sujeto el anzuelo y le anudó una cuerda al otro extremo. Alf, el herrero de su padre, había forjado aquella cadena para él. Estaba seguro de que resistiría los tirones del dentón. Hizo girar con fuerza la cadena por encima de su cabeza y la lanzó lejos. El anzuelo se sumergió hacia el fondo con la carnada.

—Justo en las fauces de la Gran Julie —se jactó—. Esta vez no se me escapará. Esta vez es mía.

Pisó firmemente con el pie derecho la cuerda que estaba enroscada sobre la cubierta. Necesitaba tener las manos libres para contrarrestar la corriente con el remo y mantener el esquife sobre el Caldero.

Mientras tanto, Zama y Mansur pescaban con anzuelos e hilos de pescar, utilizando pequeños trozos de caballa como carnada. Pronto comenzaron a cobrar piezas: bremas rojizas y plateadas, y peces tigre que gruñían como cochinillos cuando les quitaban el anzuelo y los arrojaban a la sentina.

—¡Pececitos para los niños! —se burlaba Jim, mientras atendía con diligencia la cuerda y remaba con suavidad para mantener el esquife quieto en la corriente. El sol se desprendió del horizonte y calentó el aire. Los tres se quitaron la ropa, quedando sólo en taparrabos.

A poca distancia de donde se encontraban, vieron un numeroso grupo de focas que estaban arracimadas en las rocas de la isla. Algunas se zambulleron y comenzaron a dar vueltas alrededor del esquife. De pronto, una de ellas pasó por debajo del bote y arrancó del anzuelo el pez que Mansur acababa de pescar. Unos metros más allá, emergió con él en las fauces.

—¡Maldita sea, que Dios te confunda! —gritó Mansur, indignado, mientras la foca sujetaba el botín contra el pecho para arrancarle trozos con los colmillos centelleantes.

Jim soltó el remo y extrajo de una bolsa una honda y un guijarro pulido. Escogía sus municiones en el lecho de un arroyo que pasaba por el norte de la finca, y todas eran redondas y lisas. Jim era capaz de derribar con la honda a un ganso en pleno vuelo. La hizo girar por encima de su cabeza hasta que zumbó en el aire. De pronto, el guijarro salió despedido y alcanzó a la foca en el centro de su cráneo redondo. Se oyó el ruido del frágil hueso al romperse. El animal cayó Eliminado al instante, y su cuerpo, retorcido por convulsiones, se alejó flotando en la corriente.

—Ésa no volverá a robar pescado. —Jim guardó la honda en el zurrón—. Y de paso, las otras han recibido una lección de buenos modales.

El resto de la manada se alejó del esquife. El joven volvió a coger el remo y continuaron con la conversación interrumpida.

La semana anterior, Mansur, a bordo de un barco de los Courtney, había regresado de un viaje de negocios por la costa oriental de África, que lo había llevado hasta el Cuerno de Ormuz; les estaba describiendo las maravillas que había visto y las estupendas aventuras que había compartido con su padre, que había capitaneado el Don de Alá.

Su padre, Dorian Courtney, era el otro socio de la empresa. Siendo aún un niño, había sido raptado por unos piratas árabes y vendido a un príncipe de Omán, quien lo había adoptado y convertido al islamismo. Tom Courtney, su hermanastro, era cristiano, mientras que Dorian era musulmán. Cuando Tom halló y rescató a su hermano menor, ambos formaron una sociedad floreciente. Como entre ambos cubrían los dos mundos religiosos, tenían acceso a todos los puertos. En los últimos veinte años habían comerciado con la India, Arabia y África, cuyos exóticos productos vendían en Europa.

Mientras Mansur hablaba, Jim observaba sus facciones, envidiando una vez más su hermosura y encanto, que había heredado de su padre, junto con la densa cabellera rojiza que le colgaba a la espalda. Era ágil y rápido como Dorian, mientras que Jim había salido a su propio padre, ancho y fuerte. Abolí, el padre de Zama, los comparaba con el toro y la gacela.

—¡Venga, primo! —Mansur interrumpió su relato para provocarlo—. Antes de que te des cuenta, Zama y yo habremos llenado el bote hasta las regalas. ¡A ver si pescas algo!

—Siempre he preferido la calidad a la cantidad —replicó Jim, en tono desdeñoso.

—Ya que no tienes nada mejor que hacer, podrías contarnos lo de tu viaje a la tierra de los hotentotes. —Mansur izó otro pez aleteante por el costado del esquife.

La cara de Jim se iluminó de placer ante el recuerdo de aquella aventura. Instintivamente miró hacia el norte, hacia las montañas escarpadas que se alzaban al otro lado de la bahía, bañadas por el refulgente sol de la mañana.

—Viajamos con rumbo norte durante treinta y ocho días —se jactó—. Cruzamos las montañas y el gran páramo, mucho más allá de las fronteras de la colonia, lo cual, por cierto, está prohibido por el gobernador y el Consejo de la VOC de Amsterdam. Estuvimos en tierras que ningún blanco había pisado jamás.

No tenía la fluidez ni las poéticas facultades descriptivas de su primo, pero su entusiasmo resultaba contagioso. Mansur y Zama se reían mientras Jim les describía las tribus bárbaras que había encontrado y los interminables rebaños de animales salvajes diseminados por las llanuras. De vez en cuando, instaba a Zama:

—¿No es verdad lo que digo, Zama? Tú venías conmigo. Dile a Mansur si es cierto o no.

El negro asentía con solemnidad.

—Es cierto. Lo juro por la tumba de mi padre. Es cierto, palabra por palabra.

—Algún día volveré. —Más que a los otros, Jim se lo prometía a sí mismo—. Volveré a cruzar el horizonte azul, más allá de los límites de esta tierra.

—¡Y yo iré contigo, Somoya! —Zama lo miró con afecto y confianza.

Recordaba bien lo que su padre había dicho de Jim, cuando ya agonizaba, consumido por la edad: un gigante en ruinas que en otros tiempos parecía capaz de sostener el cielo. «Jim Courtney es digno hijo de su padre —le había susurrado—. Pégate a él como yo lo he hecho con Tom. Jamás te arrepentirás, hijo mío.»

—Yo iré contigo —repitió, y Jim le guiñó un ojo.

—Por supuesto. ¿Qué otro aceptaría a su lado a un granuja como tú? —Y le dio una palmada en la espalda, tan fuerte que estuvo a punto de hacerlo caer de la bancada.

Iba a decir algo más, pero en ese momento la cuerda dio un tirón bajo su pie. Lanzó un grito de triunfo.

—Julie llama a la puerta. ¡Pasa, Gran Julie!

Dejó caer el remo y cogió la cuerda con ambas manos. Sus compañeros apartaron rápidamente sus aparejos; sabían lo importante que era dejar espacio para poder manejar a un pez tan grande.

—¡Ven, bonita mía! —susurraba Jim al pez, mientras sujetaba delicadamente la cuerda entre el pulgar y el índice. No sentía nada, sólo el suave tirón de la corriente—. ¡Ven con papá, preciosa! —Entonces sintió una presión distinta en la cuerda, un movimiento suave, casi furtivo. Todos los nervios del cuerpo se le tensaron como la cuerda de un arco—. Está aquí. Todavía está aquí.

La cuerda volvió a aflojarse.

—No me abandones, tesoro. Por favor, no me abandones.

Jim se inclinó sobre la borda del esquife y tiró suavemente de la cuerda. Los otros lo observaban sin atreverse a respirar. Los músculos de los brazos y la espalda se abultaron como una víbora dispuesta a atacar. Nadie se movió ni dijo nada, mientras la mano que sostenía la cuerda casi tocaba la superficie del agua.

—¡Sí! —dijo Jim, en voz baja—. ¡Ya! —Echó atrás todo el peso del cuerpo—. ¡Sí, sí, sí! —repetía, mientras tiraba de la cuerda, alternando los brazos: derecho, izquierdo, derecho, izquierdo. Incluso empleando todas sus fuerzas, no lograba nada.

—Eso no puede ser un pez —dijo Mansur—. No hay peces tan fuertes. El anzuelo ha debido de engancharse en el fondo.

Jim no respondió. Se inclinó hacia atrás con todo su peso, clavando las rodillas contra la regala de madera para procurarse mejor apoyo. Tenía los dientes apretados y la cara enrojecida; sus ojos parecían a punto de saltar de las órbitas.

—¡Ayudadme! —jadeó.

Los otros dos avanzaron torpemente, pero, antes de que llegaran a él, Jim recibió un tirón que lo estampó contra la borda. La cuerda corría por entre sus dedos y les llegó el olor de la piel arrancada de las palmas: olía a quemado, como a costillas de cordero asadas en las brasas.

Jim lanzó un alarido de dolor, pero resistió. Con un poderoso esfuerzo se las arregló para subir las manos hasta el lado interior de la regala y trató de sujetar la cuerda allí, perdiendo otro poco de piel cuando sus nudillos se rozaron contra la madera. Con una mano se quitó la gorra para usarla de guante. Los tres chillaban como demonios en el fuego del infierno.

—¡Echadme una mano! ¡Coged el extremo!

—Déjalo correr o romperá el anzuelo.

—El cubo. ¡Arrojad agua a la cuerda! Va a estallar en llamas.

Zama cogió la cuerda con las dos manos, pero aun sumando fuerzas no podían con el enorme pez.

—¡Agua, por Cristo! ¡Mojadla! —aulló Jim.

Mansur llenó el cubo y arrojó el agua sobre las manos de sus compañeros y sobre la cuerda recalentada.

—¡Dios mío! ¡Se ha llevado casi todo el rollo! —gritó Jim, al ver el extremo de la cuerda sobre la cubierta—. ¡Date prisa, Mansur! Ata otro rollo.

Su primo trabajó rápidamente, pero no pudo terminar con tranquilidad la tarea: en el momento en que apretaba el nudo, la cuerda le fue arrancada de las manos y voló por entre los dedos de sus compañeros, antes de pasar por la regala y hundirse en las verdes profundidades.

—¡Basta ya! —rogó Jim al pez—. ¿Es que quieres matarnos, Julie? ¿No piensas detenerte nunca, preciosa?

—Allí va la mitad de el segundo rollo —dijo Mansur—. Deja que te reemplace, Jim. Te estás desangrando.

—No, no. —Su primo sacudió la cabeza con vehemencia—. Ya está cediendo. El corazón comienza a fallarle.

—¿A ella o a ti? —preguntó Mansur.

—¿Por qué no te dedicas al teatro, primo? —le aconsejó Jim, ceñudo—. Conmigo malgastas tu ingenio.

La cuerda pasaba ahora con más lentitud por entre sus dedos desgarrados, hasta que al final se detuvo.

—Deja el cubo de agua —ordenó Jim— y coge la cuerda.

Mansur obedeció y se aferró tras Zama, lo que permitió a Jim liberar una mano para chuparse los dedos.

—¿Y hacemos esto por diversión? —se maravilló. Luego su voz adoptó un tono decidido—. Bueno, ahora nos toca a nosotros, Julie.

Los tres se reacomodaron en la cubierta, sin dejar de mantener la cuerda tensa: permanecieron agachados, muy juntos, con la cuerda entre las piernas.

—¡Uno, dos y tres!

Jim marcó el tiempo y los tres tiraron con todas sus fuerzas. El nudo volvió a aparecer. Otras cuatro veces reunió fuerzas el gran pez para intentar huir, obligándolos a soltar cuerda, pero cada vez el tirón era más débil.

De pronto Jim dio un grito de júbilo.

—¡Ahí está! ¡Ya la veo!

El pez dibujó un amplio círculo por debajo del casco. Al virar, su flanco de bronce reflejó el sol con un destello.

—¡Cristo bendito, qué hermosa es! —exclamó Jim. El enorme ojo dorado estaba fijo en él, a través del agua esmeraldina. El dentón abría y cerraba espasmódicamente la boca, dilatando las agallas para bombear el agua, hambriento de oxígeno. Aquellas mandíbulas cavernosas, bordeadas de dientes largos y gruesos como un dedo, habrían podido abarcar la cabeza y los hombros de un hombre adulto.

—Ahora sí creo la leyenda de tío Dorry —aseguró, jadeante por el esfuerzo—. Con esos dientes le sería muy fácil arrancarte una pierna.

Por fin, pasadas casi dos horas desde que el anzuelo se había clavado en las fauces del pez, lograron retenerlo al lado del esquife y sacar del agua su gigantesca cabeza. El dentón cayó en su último frenesí. Su cuerpo era un tercio más largo que un hombre alto, y grueso como un poni Shetland. Palpitaba y se curvaba a un lado y a otro hasta tocar con la boca las anchas escamas de la cola. Las densas salpicaduras de agua que despedía empaparon a los tres muchachos como si estuvieran bajo una cascada. Ellos resistieron, ceñudos, hasta que los violentos paroxismos se debilitaron. Por fin Jim anunció:

—¡No cedáis! Ya está lista para recibir los últimos sacramentos.

Cogió un garrote que pendía bajo la popa, alzó los brazos en alto y lo golpeó con todas sus fuerzas en el puente óseo, justo por encima de los fulminantes ojos amarillos. El enorme cuerpo se puso rígido primero, y luego un fuerte estremecimiento le recorrió por los flancos temblorosos. Después, la vida lo abandonó. Quedó flotando junto al esquife, con el blanco vientre hacia arriba y las agallas abiertas, grandes como la sombrilla de una dama.

Empapados de sudor y agua marina, jadeantes y con las manos desgarradas, los muchachos contemplaron, sobrecogidos de respeto, la maravillosa pieza que acababan de cobrar. No hay palabras para expresar debidamente las abrumadoras emociones de triunfo y remordimiento, de júbilo y melancolía que los invadieron, entremezcladas, una vez satisfecha la pasión del cazador.

—¡En el nombre del Profeta! ¡Es realmente un Leviatán! —susurró Mansur—. Hace que me sienta muy pequeño.

—Los tiburones llegarán en cualquier momento. —Jim quebró el hechizo—. Ayudadme a subirla a bordo.

Después de pasar la cuerda por las agallas del pez, tiraron a una; cuando lo subieron a bordo, el esquife escoró peligrosamente. Apenas había espacio para su mole; como en las bancadas no quedaba lugar, se sentaron en la regala. Al deslizar al pez por la borda se le había desprendido una escama del tamaño de un doblón de oro que brillaba como si en verdad lo fuera. Mansur la recogió y la hizo girar al sol, fascinado.

—Debemos llevarlo a casa, a High Weald —dijo.

—¿Para qué? —inquirió Jim, brusco.

—Para que lo vea la familia. Mi padre y el tuyo.

—Cuando caiga la noche habrá perdido el color; las escamas estarán secas y la carne comenzará a pudrirse y a apestar. —Meneó la cabeza—. Quiero recordarlo así, en todo su esplendor.

—¿Y qué hacemos con él?

—Venderlo al barco de la VOC.

—¡Vender un pez tan magnífico como si fuera un saco de patatas!… Es un sacrilegio —protestó Mansur.

—«Te doy las bestias de la tierra y los peces del mar. ¡Mata y come!» —citó Jim—. Génesis. Lo dijo el mismo Dios. ¿Cómo podría ser un sacrilegio?

—Tu Dios, no el mío —lo contradijo Mansur.

—El tuyo y el mío son lo mismo, sólo que le damos diferentes nombres.

—También es mi Dios. —Zama no quería quedar fuera—. Kulu Kulu, el más Grande de los Grandes.

Jim se envolvió la mano herida con un jirón de tela.

—En el nombre de Kulu Kulu, pues. Este dentón será el medio de subir a bordo del barco holandés. Lo usaré como carta de presentación ante el sobrecargo. No pienso venderle sólo este pescado, sino todos los productos de High Weald.

Aprovechando la brisa del noroeste que soplaba a popa, izaron la vela y pronto estuvieron en el interior de la bahía. Bajo los cañones del castillo había ocho barcos anclados. La mayoría llevaban allí semanas enteras y estaban ya bien aprovisionados. Jim señaló el último que había llegado.

—Sin duda llevan meses sin tocar tierra. Estarán hambrientos de comida fresca y seguramente plagados de escorbuto. —Jim movió el timón para serpentear entre los navíos anclados—. Después de lo que nos han hecho, nos deben una buena ganancia.

Todos los Courtney eran comerciantes hasta la médula; aun para los más jóvenes, la palabra «ganancia» tenía un significado casi religioso. Jim dirigió el esquife hacia el barco holandés. Tenía tres cubiertas, veinte cañones por banda, velas cuadradas y tres mástiles; era grande y ancho: obviamente, se trataba de un mercante armado. Enarbolaba el estandarte de la VOC y la bandera de la República holandesa. Cuando estuvieron cerca, Jim pudo apreciar los daños que la tormenta había causado en el casco y en los aparejos; era evidente que el viaje había sido difícil. En la proa vio el nombre del barco, pintado en desteñidas letras doradas: Het Gelukkige Meeuw, «La gaviota afortunada». Sonrió ante nombre tan poco adecuado para aquella vieja dama harapienta. De pronto entornó los ojos verdes, lleno de sorpresa e interés.

—¡Dios mío, mujeres! —Señaló hacia delante—. ¡Cientos de mujeres!

Tanto Mansur como Zama se levantaron precipitadamente, aferrándose al mástil, y miraron hacia delante, protegiéndose del sol con la mano.

—¡Es cierto! —exclamó Mansur. Exceptuando las esposas de los burgueses, junto con sus estólidas hijas, y las busconas de las tabernas portuarias, las mujeres eran cosa rara en el cabo de Buena Esperanza.

—Miradlas —susurró Jim, sobrecogido—. Mirad esas bellezas.

Desde el palo mayor hasta proa, la cubierta estaba atestada de formas femeninas.

—¿Cómo sabes que son hermosas? —inquirió Mansur—. Estamos demasiado lejos. Bien podrían ser viejas y feas.

—No. Dios no podría ser tan cruel con nosotros. —Jim rió con entusiasmo—. Todas ellas son ángeles bajados del cielo. ¡Estoy seguro!

En el alcázar había varios oficiales dando instrucciones a los marineros que reparaban los aparejos dañados. Sin embargo, los tres jóvenes del esquife sólo tenían ojos para las siluetas femeninas de la proa. De pronto les llegó una vaharada de hedor proveniente del barco.

—¡Están encadenadas! —exclamó Jim, con espanto.

De los tres era el que tenía mejor vista; había notado que las mujeres se movían en fila india, arrastrando los pies con el paso dificultoso del cautivo encadenado.

—¡Convictas! —confirmó Mansur—. Tus ángeles del cielo son convictas. Y más feas que la peste.

Ya estaban lo bastante cerca para distinguir las facciones de aquellas desaliñadas criaturas: el pelo gris y grasiento, las bocas desdentadas, los ojos hundidos… En la mayoría de aquellas caras miserables se veían las feas manchas amoratadas del escorbuto. Miraban hacia el barco al que se aproximaban, con ojos desesperanzados, sin interés, sin emoción alguna.

Incluso a Jim se le aplacó el instinto lascivo. No eran seres humanos, sino animales maltratados. Los toscos sayos de lona se veían sucios y raídos. Obviamente, los llevaban puestos desde que habían partido de Amsterdam; si no disponían de agua para la higiene personal, mucho menos aún para lavar ropa. En el palo mayor y en el alcázar había guardias armados con mosquetes. Cuando el esquife estuvo al alcance de la voz, un suboficial de chaqueta azul corrió hacia la borda con una bocina en los labios.

—¡No os acerquéis! —gritó en holandés—. Éste es un buque-prisión. Alejaos, si no queréis que disparemos.

—Habla en serio, Jim —dijo Mansur—. Alejémonos.

Jim, sin prestar atención al consejo, mostró en alto uno de los pescados.

—Vars vis! ¡Pescado fresco! —chilló—. Recién sacado del mar. Hace una hora.

El hombre, erguido ante la borda, vaciló. El muchacho percibió su oportunidad.

—Mirad éste. —Señaló el enorme pez que llenaba la mayor parte del esquife—. ¡Dentón! ¡La mejor carne del mar! Con lo que tenemos aquí podrían alimentarse todos los de a bordo durante una semana.

—¡Esperad! —gritó el hombre. Y corrió a través de la cubierta hacia el grupo de oficiales. Después de una breve discusión regresó a la barandilla—. Está bien, ¡subid! Pero no os acerquéis a la proa. Enganchaos a las cadenas de popa.

Mansur arrió la diminuta vela y los tres remaron hacia la popa del barco. Tres marineros, erguidos junto a la borda, apuntaban al esquife con los mosquetes.

—No intentéis ninguna jugarreta —les advirtió el suboficial—, si no queréis recibir un balazo en la panza.

Jim, con una sonrisa ingenua, le mostró las manos vacías.

—No tenemos malas intenciones, Mijnheer. Somos honrados pescadores.

Aún estaba fascinado por las filas de mujeres encadenadas; vio, con una mezcla de repulsión y lástima, cómo arrastraban los pies en patético desfile a lo largo de la barandilla. Luego concentró su atención en acercar el esquife, cosa que hizo con habilidad de marino experimentado. Zama arrojó el cabo a un marinero que esperaba arriba.

El sobrecargo del navío, un hombre calvo y regordete, asomó la cabeza por la borda para inspeccionar la mercancía del esquife. El tamaño gigantesco del dentón pareció impresionarlo.

—Subid para que podamos hablar —invitó a Jim. Luego ordenó a un marinero que descolgara una escala de cuerdas por el costado.

Era la invitación que el muchacho esperaba. Trepó como un acróbata y aterrizó en cubierta, junto al sobrecargo, con un palmoteo de pies descalzos.

—¿Cuánto por el grande? —Mientras formulaba esa pregunta ambigua, el hombre paseó una libidinosa mirada por el cuerpo de Jim. «Buen trozo de carne», pensó, mientras observaba el pecho y los brazos musculosos, las piernas largas y torneadas, suaves y bronceadas por el sol.

—Quince gúldenes de plata por toda la carga de pescado. —Jim puso el acento en la última palabra. Era obvio el interés que el muchacho despertaba en el hombre.

—¿Te has fugado de un manicomio? —replicó el hombre—. Tú, tu sucio bote y todo tu pescado no valen ni la mitad de eso.

—El bote y yo no estamos en venta —le aseguró el joven, con placer. El regateo era su especialidad. Su padre lo había entrenado bien. No sentiría ningún reparo en aprovecharse de las predilecciones sexuales del sobrecargo para lograr un precio mejor.

Finalmente acordaron ocho gúldenes por toda la carga.

—Me gustaría quedarme con los pescados más pequeños para la cena de mi familia —dijo Jim.

El comprador rió entre dientes.

—Eres buen negociante, kerel.

Se escupió en la mano derecha y la alargó. El joven hizo lo propio en la suya y ambos sellaron el trato con un apretón de manos. El sobrecargo se la retuvo un poco más de lo necesario.

—¿Qué más tienes para vender, joven potrillo? —Y le guiñó el ojo, mientras deslizaba la lengua por los labios gordos, resquebrajados por el sol.

Jim, en vez de responder de inmediato, se acercó a la barandilla; la tripulación del Het Gelukkige Meeuw estaba bajando una red de carga hacia el esquife. Mansur y Zama, con dificultad, depositaron en ella el enorme pescado. Un momento después lo izaban hasta la cubierta. El muchacho se volvió hacia el sobrecargo.

—Puedo venderos una carga de hortalizas frescas: patatas, cebollas, calabazas, fruta…, lo que deseéis, a la mitad de lo que os cobrarán en las huertas de la Compañía —dijo.

—Sabes muy bien que la VOC tiene el monopolio. —El sobrecargo se hacía de rogar—. No nos está permitido comprar a comerciantes particulares.

—Eso se arregla poniendo unos cuantos gúldenes en el bolsillo debido. —Jim se tocó el costado de la nariz. Todo el mundo sabía lo sencillo que resultaba en Buena Esperanza aplacar a los funcionarios de la Compañía. En las colonias, la corrupción era un estilo de vida.

—Está bien, tráeme una carga de lo mejor que tengas —acordó el sobrecargo, apoyándole una mano paternal en el hombro—. Pero que no te pillen. No conviene que un muchacho tan guapo como tú quede marcado por el látigo.

Jim evitó disimuladamente que el hombre le pusiera las manos encima; a los clientes no convenía contrariarlos. En ese momento se produjo un súbito alboroto en el castillo de proa. Agradecido por librarse de las desagradables intenciones del sobrecargo, Jim se volvió y echó un vistazo por encima del hombro.

Un grupo de prisioneras era empujado hacia la cubierta inferior, mientras otras salían para hacer ejercicio al aire libre. Jim miró fijamente a la muchacha que iba a la cola del nuevo grupo. Se quedó sin aliento, con el pulso palpitándole en los oídos. Era alta, pero estaba escuálida. Vestía un sayo de lona tan raída que se le veían las rodillas a través de los agujeros. Tenía las piernas y los brazos tan delgados que se le veían los huesos. Bajo el sayo, su cuerpo parecía el de un muchacho, sin las curvas y redondeces femeninas. Pero Jim no le miraba el cuerpo, sino la cara.

La cabeza mantenía una postura grácil sobre el largo cuello, como un tulipán sin abrir en el extremo del tallo. La piel, blanca y tersa, era de una textura tan fina que los pómulos parecían traslucirse. Pese a lo terrible de las circunstancias, era obvio que la joven había hecho un esfuerzo para no hundirse en la desesperación. Llevaba el pelo recogido en una gruesa trenza que pendía hacia delante, sobre un hombro; de algún modo había logrado mantenerlo limpio y peinado. Le llegaba casi hasta la cintura; era fino como la seda, y rubio y deslumbrante como una guinea de oro a la luz del sol. Sin embargo, fueron sus ojos los que dejaron a Jim sin respiración durante un largo minuto. Eran azules como el cielo de mediodía en el estío africano. Cuando la muchacha los posó sobre él, se dilataron. Luego entreabrió los labios; sus dientes eran blancos y parejos, sin espacios entre ellos. De pronto, se detuvo bruscamente y la mujer que iba detrás tropezó con ella. Ambas perdieron el equilibrio y estuvieron a punto de caer. Los grilletes chocaron ruidosamente. La mujer la empujó, profiriendo maldiciones, con un acento que recordaba al de los muelles de Amberes.

—Venga, princesita, mueve tu bonito coño.

La muchacha pareció no escuchar.

Uno de los guardianes se puso tras ella.

—Camina, estúpida. —Y la golpeó en el brazo desnudo con un trozo de cuerda anudada, produciéndole un vivido cardenal.

Jim se contuvo para no correr a defenderla. El guardia que estaba junto a él, al percibir su movimiento, apuntó hacia él la boca del mosquete. El muchacho dio un paso atrás; sabía que, a esa distancia, el disparo lo destriparía. Pero la muchacha había visto su gesto y se lo expresaba con la mirada. Ella avanzó a tumbos, con los ojos llenos de lágrimas por el dolor del azote, masajeándose el cardenal carmesí. Aquellos ojos inolvidables siguieron fijos en la cara de Jim, que parecía haber echado raíces en la cubierta. Sabía que hablarle era peligroso e inútil, pero las palabras surgieron antes de que pudiera contenerlas, en tono compasivo.

—Tienes hambre…

Un pálido asomo de sonrisa asomó en los labios de la joven; fue la única indicación de que lo había oído. Luego la bruja que iba detrás la empujó.

—Por hoy no tendrás ninguna polla joven, Alteza. Tendrás que usar los dedos. Venga, camina.

La muchacha continuó su marcha por la cubierta, alejándose de él.

—Permite que te de un consejo, kerel —dijo el sobrecargo, junto a su hombro—. No intentes nada con ninguna de esas zorras. Es el camino más corto hacia el infierno.

Jim se las compuso para sonreír de oreja a oreja.

—Soy atrevido, pero no estúpido.

Alargó la mano para que el hombre le pusiera las ocho monedas de plata y luego pasó una pierna sobre la barandilla.

—Mañana os traeré una carga de hortalizas. Luego quizá podamos ir juntos al puerto y beber una copa en alguna de las tabernas. —Mientras descendía hacia el esquife murmuró para sí: «También podría romperte el cuello y esas gordas patas.»

Luego ocupó su lugar en el timón.

—Suelta amarras e iza la vela —ordenó a Zama, mientras ponía el esquife con el viento a popa.

Se deslizaron junto al flanco del Meeuw. Las cañoneras estaban abiertas para que pasara la luz y el aire a las cubiertas de artillería. Jim miró por una de ellas. La visión era infernal. Cientos de seres humanos que llevaban meses apiñados en aquel espacio bajo y estrecho, con un hedor insoportable, como el de una porqueriza o un pozo ciego.

Jim dirigió la mirada hacia la barandilla del barco, muy por encima de su cabeza. Buscaba a la muchacha, aunque sin esperanzas de encontrarla. De pronto se le aceleró el pulso al encontrarse con aquellos increíbles ojos azules que lo miraban desde lo alto. Iba en la fila de prisioneras que desfilaba a lo largo de la barandilla, cerca de la proa.

—¿Cuál es tu nombre? ¿Cómo te llamas? —preguntó él en voz alta, con urgencia. En ese momento saberlo era lo más importante del mundo.

La respuesta le llegó débil a través del viento, pero él se la leyó en los labios:

—Louisa.

—Regresaré, Louisa. Conserva el ánimo —le gritó, temerario.

La muchacha le dirigió una mirada inexpresiva. Entonces Jim hizo algo aún más audaz. Sabía que era una locura, pero aquella joven estaba famélica: cogió una brema roja de casi cinco kilos que no había incluido en el lote que acababa de vender y la arrojó con facilidad hacia arriba. Louisa alargó los brazos y la atrapó con ambas manos; en su cara había una expresión hambrienta y desesperada. La grotesca ramera que la seguía dio un salto hacia delante y trató de arrebatársela. Inmediatamente tres o cuatro mujeres más se unieron al forcejeo, peleando por el pescado como una manada de lobas. Por fin los carceleros corrieron hacia ellas y las golpearon con cuerdas de nudos. Jim apartó la cara, descompuesto; sentía el corazón desgarrado por la pena y por alguna otra emoción que no reconocía, pues hasta entonces no la había experimentado.

Los tres jóvenes continuaron navegando en sombrío silencio; cada pocos minutos Jim se volvía a mirar el barco-prisión.

—No puedes hacer nada por ella —dijo Mansur, al fin—. Olvídala, primo. Está fuera de tu alcance.

La cara de Jim se ensombreció de enfado y frustración.

—¿Sí? ¿Eso crees, Mansur Courtney? Ya lo veremos. ¡Ya lo veremos!

En la playa, delante de ellos, un mozo de cuadra sujetaba una reata de mulas enjaezadas, listo para ayudarlos a varar el esquife.

—¡A ver si os movéis, que parecéis un par de cormoranes secándose las alas en una roca! ¡Arriad la vela! —gruñó Jim a sus dos compañeros. Aún pesaba sobre él una ira incontrolada.

Aguardaron con los remos inmóviles a que llegara la ola adecuada. Al verla venir, Jim gritó:

—Ahora, vamos. ¡Remad fuerte!

La onda pasó bajo la popa. Súbita, gozosamente, se encontraron suspendidos en la cresta del rizo verde, volando hacia la playa. La ola los alzó muy arriba y, al retirarse, los dejó varados. Los muchachos bajaron de un salto. Cuando el mozo llegó al galope con las mulas, engancharon la embarcación a la cadena. Luego corrieron junto a la reata, azuzando con gritos a los animales para que arrastraran el esquife más allá de la línea de pleamar. Por fin lo desengancharon.

—Mañana a primera hora necesitaré nuevamente las mulas —dijo Jim al mozo—. Así que tenlas listas.

—Conque piensas volver a ese infierno de barco, ¿no? —preguntó Mansur, inexpresivo.

—Para llevar una carga de hortalizas.

Su primo fingió inocencia.

—¿Qué pedirás a cambio? —preguntó con desparpajo.

Jim le asestó un suave golpe en el brazo y luego los dos montaron sobre las mulas a pelo. El joven echó una última y melancólica mirada al otro lado de la bahía, donde estaba anclado el barco-prisión. Luego continuaron por la orilla de la laguna y subieron colina arriba hacia los edificios blancos de la propiedad de su padre, a la que Tom Courtney había llamado High Weald. Era el nombre de la gran mansión de Devon donde habían nacido él y Dorian y que ninguno de ellos había visto desde hacía muchos años.

El nombre era lo único que las dos casas tenían en común. Ésta había sido construida al estilo de las del Cabo. El techo estaba formado por una espesa capa de juncos. Los graciosos aguilones y la arcada que conducía al patio central habían sido diseñados por Anreith, el celebrado arquitecto holandés. En el ornamentado fresco de querubes y santos que coronaba la arcada figuraba el nombre de la finca y el emblema familiar, que representaba un cañón sobre su cureña, y debajo, en una cinta, las letras CBTC, iniciales de Courtney Brothers Trading Company. En un panel aparte se leía: «High Weald, 1711»: la casa había sido construida el mismo año que habían nacido Jim y Mansur.

Mientras cruzaban ruidosamente la arcada hacia el patio adoquinado, Tom Courtney salió a grandes pasos por la puerta principal del depósito. Era un hombrón de espaldas anchas y de más de un metro ochenta de estatura. Su densa barba negra estaba veteada de hilos plata y no tenía ni un solo pelo en la cabeza, excepto unos gruesos rizos que le cubrían la cara posterior del cuello. Su vientre, en otros tiempos plano y duro, había adquirido un volumen espectacular. En sus facciones nudosas se entrecruzaban líneas risueñas; los ojos refulgían de buen humor y total confianza en sí mismo.

—¡James Courtney! Llevas tanto tiempo fuera que ya había olvidado cómo eras. ¡Qué amable has sido al venir! Lamento mucho molestaros, pero… ¿alguno de vosotros piensa hacer algo útil en el día de hoy?

Jim encorvó los hombros, culpable.

—Un barco holandés ha estado a punto de hundirnos, maldita sea. Y además hemos pescado un dentón rojo, grande como un caballo de tiro. Nos ha llevado dos horas cobrarlo y hemos tenido que venderlo a uno de los barcos que están anclados en la bahía.

—¡Santo Cielo, hijo, qué mañanita habéis tenido! Déjame adivinar el resto de vuestras tribulaciones. Habéis sido cañoneados por un buque de guerra francés y atacados por un hipopótamo herido. —Tom bramó de placer ante su propio ingenio—. Pero dime, ¿cuánto has sacado por ese dentón tan grande?

—Ocho gúldenes de plata.

Tom dio un silbido.

—Debía de ser un verdadero monstruo. —Luego se puso serio—. Pero eso no es excusa, muchacho. Hoy no es tu día libre. Deberías haber regresado hace horas.

—Es que he tenido que regatear con el sobrecargo del buque holandés —explicó Jim—. Comprará todas las provisiones que le enviemos… y a buen precio, papá.

En los ojos de Tom asomó una expresión astuta.

—Bueno, después de todo, parece que no has malgastado el tiempo. Bien hecho, hijo.

En ese momento una hermosa mujer, casi tan alta como Tom, salió de las cocinas, en el extremo opuesto del patio. Llevaba el pelo recogido en un pesado moño sobre la coronilla, y la blusa arremangada, dejando ver unos brazos regordetes bronceados por el sol.

—Tom Courtney, ¿no ves que el pobre niño ha salido esta mañana sin desayunar? ¡Deja que coma antes de seguir regañándolo!

—Sarah Courtney —le gritó él a su vez—, este pobre niño tuyo ya no tiene cinco años, ¿sabes?

—Y tú también debes almorzar. Yasmini, las muchachas y yo nos hemos pasado la mañana trabajando como esclavas en la cocina. Vamos, venid todos.

Tom alzó las manos en un gesto de capitulación.

—Eres una tirana, esposa mía, pero hoy podría comerme un búfalo con cuernos y todo. —Bajó de la galería, cogió del brazo a Jim y a Mansur y los llevó hacia la puerta de la cocina, donde Sarah los esperaba con los brazos enharinados hasta los codos.

Zama se dispuso a llevar las mulas al establo. Tom le gritó:

—¡Zama! ¡Dile a mi hermano que las señoras ya han servido el almuerzo!

—Sí, oubaas. —El muchacho acababa de usar el más respetuoso de los términos para dirigirse al amo de High Weald.

—En cuanto acabes de comer, vuelve aquí con todos los hombres —le advirtió Jim—. Debemos recoger y cargar las hortalizas para llevarlas mañana al Gaviota afortunada.

La cocina bullía de mujeres, en su mayoría jóvenes libertas, gráciles javanesas de piel dorada, provenientes de Batavia. Jim fue a dar un abrazo a su madre. Sarah fingió fastidio.

—No seas bobo, James. —Pero enrojeció de placer cuando el muchacho la alzó en vilo para darle un beso en ambas mejillas—. Déjame inmediatamente en el suelo, tengo mucho que hacer.

—Tú no me quieres, pero tía Yassie sí. —El muchacho se acercó a la delicada y encantadora mujer que estaba envuelta en los brazos de su hijo—. ¡Apártate, Mansur, ahora me toca a mí!

Y levantó a Yasmini, arrancándola del abrazo de su primo. La mujer vestía una larga falda ghâgrâ y una blusa colî de seda muy colorida. Era esbelta y liviana como una niña, tenía la tez de color ámbar, y los ojos, oblicuos y oscuros como el ónix. El mechón níveo que cruzaba desde la frente su densa cabellera negra no era señal de vejez: había nacido con él, como su madre y su abuela.

Mientras las mujeres trajinaban alrededor de ellos, los hombres se sentaron a la larga mesa de madera, abarrotada de bandejas y cuencos. Había curry bobootie al estilo malayo, con abundantes trozos de cordero y rezumante de especias, huevos y yogur; en una bandeja se veía un enorme pastel de venado, preparado con patatas y la carne del animal que Jim y Mansur habían cazado en la pradera; había también hogazas de pan recién horneadas, mantequilla en tazones de loza, jarras de leche agria y cerveza suave.

—¿Dónde está Dorian? —preguntó Tom desde la cabecera—. ¡Tarde otra vez!

—¿Alguien me ha mencionado?

Dorian entró en la cocina a grandes zancadas. Aún era delgado y atlético, guapo y elegante. Su cabeza era una masa de rizos de cobre, igual que la de su hijo. Calzaba botas de montar, llenas de polvo hasta las rodillas. Se quitó el sombrero de paja de ala ancha y lo hizo volar hasta el otro lado de la habitación, mientras las mujeres lo saludaban a coro.

—¡Silencio! ¡Callad todas! Parecéis un montón de gallinas cuando entra un chacal en el gallinero —bramó Tom. El alboroto se apaciguó de manera casi imperceptible—. Ven a sentarte, Dorry, antes de que estas mujeres enloquezcan por ti. Vamos a escuchar el relato del dentón gigantesco que han pescado los muchachos y del trato que han hecho con el barco de la VOC que está anclado en la bahía.

Después de ocupar su asiento al lado de su hermano, Dorian hundió la hoja del cuchillo en la masa de pastel. Todos los presentes lanzaron un suspiro de aprobación ante el vapor fragante que se elevó hasta las vigas del techo. Mientras Sarah servía la comida en los platos azules, la habitación se llenó de la cháchara alegre de los hombres, las risitas y las espontáneas demostraciones de afecto de las mujeres.

—Jim, hijo, ¿qué te pasa? —Sarah miraba al otro lado de la mesa, alzando la voz para hacerse oír por encima del alboroto.

—Nada, ¡qué va a pasarle! —dijo Tom, con la cuchara a medio camino de la boca. Luego miró ásperamente a su único hijo varón—. O sí te pasa algo…

Poco a poco el silencio se aposentó sobre la mesa. Todos miraron fijamente a Jim.

—¿Por qué no comes? —le preguntó su madre, alarmada. El apetito del muchacho era legendario en la familia—. Lo que necesitas es una buena ración de sulfuro y melaza.

—Estoy bien, pero no tengo hambre. —Jim echó un vistazo al pastel, que apenas había probado; luego paseó una mirada por el círculo de caras—. No me miréis así. No me estoy muriendo.

Sarah seguía observándolo.

—¿Qué ha sucedido esta mañana?

El muchacho sabía que su madre era capaz de ver a través de él como si fuera de cristal. Se levantó de un brinco.

—Disculpad, por favor. —Apartó su taburete y salió al patio.

Tom se levantó pesadamente para seguirlo, pero ella meneó la cabeza.

—Déjalo en paz, querido —dijo.

Sólo una persona podía dar órdenes a Tom Courtney, que volvió a sentarse, obediente. En contraste con el bullicio de hacía un momento, la habitación quedó sumergida en un silencio denso y pesado. Sarah miró al otro lado de la mesa.

—¿Qué ha sucedido esta mañana, Mansur?

—Jim ha subido a bordo del barco-prisión que hay anclado en la bahía y allí ha visto cosas que lo han alterado.

—¿Qué cosas? —preguntó ella.

—La nave está llena de prisioneras. Están encadenadas, reciben castigos y pasan hambre. El barco hiede como una porqueriza —dijo Mansur, con la voz cargada de lástima y repugnancia.

Nuevamente se hizo el silencio; todos visualizaban la escena que Mansur acababa de describir. Al fin Sarah dijo con suavidad:

—Y una de las mujeres de a bordo era joven y bonita.

—¿Cómo lo sabes? —Mansur la miró con asombro.

Jim cruzó a grandes pasos la arcada y bajó por la colina hacia el corral, que estaba al borde de la laguna. Cuando el camino emergió de entre los árboles se llevó dos dedos a la boca y silbó. El potro árabe, algo apartado del resto de la manada, pastaba la verde hierba a la orilla del agua. Al oír la llamada alzó el testuz y la estrella de su frente brilló como una diadema a la luz del sol. Con el cuello arqueado y las anchas ventanas de la nariz dilatadas, clavó en Jim los ojos luminosos. El muchacho silbó otra vez.

—Ven, Drumfire —llamó—. Ven aquí.

Drumfire pasó de la inmovilidad al galope tendido en unos pocos segundos. A pesar de su gran tamaño, se movía con la gracia de un antílope. Jim sintió que su malhumor comenzaba a evaporarse con sólo mirarlo. El pelaje del animal brillaba como caoba aceitada; las crines flameaban sobre el lomo como una bandera de guerra. Los herrajes de acero de sus cascos arrancaban el césped verde con un tronar que era como el fuego de una batería de cañones; a ese sonido debía su nombre.

En la última Navidad Jim y Drumfire habían ganado la Placa de Oro del Gobernador corriendo contra los burgueses de la colonia y los oficiales del regimiento de caballería. El potro había demostrado así ser el caballo más veloz de África; Jim había rechazado una oferta de dos mil gúldenes hecha por el comandante de la guarnición, el coronel Stephanus Keyser. Aquel día caballo y jinete ganaron muchos honores, pero no amigos.

Drumfire galopó por el camino en línea recta hacia Jim. Le encantaba intentar que su amo se acobardara. Pero el muchacho se mantuvo en su sitio; en el último instante, el caballo lo esquivó por tan poco que le agitó el cabello. Luego se detuvo en seco, estirando las patas delanteras, y cabeceó con un fuerte relincho.

—¡Qué payaso eres! —le dijo Jim—. A ver si te comportas.

Súbitamente dócil como un gatito, Drumfire regresó para hociquearle el pecho y olfatearle los bolsillos de la chaqueta, hasta que detectó el pastel de ciruelas.

—Amor interesado el tuyo —le espetó el muchacho.

El animal lo empujó con el testuz, al principio, con suavidad, pero luego con tal ímpetu que lo levantó en vilo.

—No lo mereces, pero en fin…

Drumfire le lamió la palma abierta, recogiendo hasta la última migaja con sus belfos de terciopelo. Jim se limpió la mano contra el cuello lustroso del animal, luego la apoyó en la cruz del caballo y montó de un salto. A un toque de talones, el animal se puso al galope; el viento arrancaba lágrimas a los ojos de Jim mientras corrían a lo largo de la laguna. Cuando Jim lo tocó en la paleta con la punta del pie, el potro viró sin vacilar para adentrarse en los bajíos, asustando a un cardumen de salmonetes que iniciaron una breve fuga, como un puñado de monedas de plata que giraran raudamente por la verde superficie. De pronto Drumfire se encontró en aguas profundas; Jim se dejó caer al agua y se asió a sus largas crines para que el potro lo remolcara. Nadar era otro de los grandes placeres del animal, que expresaba con fuertes resoplidos. En cuanto Jim tocó el fondo de la orilla opuesta, montó nuevamente y salieron a la playa a buen paso.

Jim lo encaminó hacia la costa. Cruzaron las altas dunas, dejando hondas huellas de cascos en la arena blanca, y descendieron por el lado opuesto hasta la playa. Drumfire galopó por la orilla; primero, sobre la arena mojada y dura; luego, sumergido hasta la panza en el agua salada. Finalmente, Jim lo frenó hasta ponerlo al paso. El potro le había quitado el malhumor; su ira y su culpa habían quedado disueltas en el viento. De un brinco se encaramó sobre el lomo del animal y se irguió en toda su estatura; el caballo acomodó el paso para ayudarlo a mantener el equilibrio. Era una de las muchas tretas que se habían enseñado mutuamente.

Jim se estiró para mirar hacia fuera, sobre la bahía. El Meeuw había girado sobre sus amarras y tenía el flanco orientado hacia la playa. Desde esa distancia, la nave parecía tan honrada y respetable como una dama; exteriormente no había señales de los horrores que escondía su descolorido casco.

—Ha cambiado el viento —dijo Jim a su caballo, que alzó una oreja hacia atrás para escucharlo—. En los próximos días se desatará una tormenta infernal.

Se dejó caer a horcajadas sobre el lomo de Drumfire y cabalgó a trote lento hacia el castillo. Cuando llegó al pie de las grandes murallas de piedra, sus ropas ya estaban secas, aunque no las botas, que eran de piel de kudu.

El capitán Hugo van Hoogen, furriel de la guarnición, estaba en su despacho, situado junto al polvorín principal. Tras recibirlo cordialmente, le ofreció una pipa de tabaco turco y una taza de café árabe. Jim rechazó la pipa, pero bebió con placer la infusión oscura y amarga con la que estaba familiarizado gracias a su tía Yasmini. Jim y el furriel eran viejos cómplices; era cosa aceptada entre ambos que Jim actuara como intermediario extraoficial de la familia Courtney. Si Hugo firmaba una licencia declarando que la Compañía no estaba en condiciones de proporcionar víveres o mercadería a determinado barco, el vendedor particular designado en el documento podía aprovechar la oportunidad. Como Hugo era también un ávido pescador, el muchacho le relató la historia del dentón entre exclamaciones del capitán: «¡Ag nee, hombre!» y «Dis nee war nee!»

Cuando Jim se despidió de él con un apretón de manos, llevaba en el bolsillo un permiso en blanco para comerciar en nombre de la Courtney Brothers Trading Company.

—El sábado vendré a tomar otro café con vos. —Le guiñó el ojo.

Hugo asintió de buen humor.

—Seréis bienvenido, joven amigo. —Por larga experiencia sabía que Jim le traería su comisión en una taleguilla de monedas de oro y plata.

Ya de regreso en los establos de High Weald, Jim se encargó de cepillar a Drumfire, en vez de permitir que lo hiciera uno de los mozos de cuadra; luego lo dejó frente a un pesebre lleno de maíz triturado sobre el que había dejado caer un hilo de melaza. Drumfire era goloso.

Detrás de las caballerizas se encontraban los sembrados y las huertas, donde esclavos libertos recogían los productos frescos destinados al Meeuw. Casi todas las cestas estaban ya llenas de patatas y manzanas, calabazas y nabos. Su padre y Mansur supervisaban la cosecha. Jim los dejó allí para ir al matadero. En aquella enorme y fresca habitación, de gruesos muros sin ventanas, pendían docenas de ovejas recién sacrificadas, colgadas del techo con ganchos. Jim desenvainó el cuchillo y lo afiló contra la piedra con hábiles movimientos, antes de ir a reunirse con su tío Dorian Los preparativos para aprovisionar el barco requerían la ayuda de todos los que vivían en la finca. Unos empleados traían a rastras gordas ovejas persas de los corrales, y las sujetaban con la cabeza hacia atrás para exponer el cuello al golpe del cuchillo. Otras manos bien dispuestas alzaban los animales muertos para colgarlos de los ganchos y retirar los vellocinos ensangrentados.

Semanas antes, Cari Otto, el carnicero de High Weald, había llenado la sala de ahumar con jamones y salchichas para ocasiones como ésa. En las cocinas, todas las mujeres, de la más vieja a la más joven, ayudaban a Sarah y a Yasmini a preparar conservas de frutas y hortalizas.

Pese a los esfuerzos, ya estaba avanzada la tarde cuando la caravana de carretas quedó completamente cargada y las mulas partieron hacia la playa. El traslado de las provisiones a los botes ocupó la mayor parte de la noche; ya casi amanecía cuando terminaron.

En contra de las previsiones de Jim, el viento no había arreciado; el mar y el oleaje ayudaban a las reatas de mulas a arrastrar los botes sobrecargados. Cuando en el cielo de oriente asomaba el primer resplandor del alba, el pequeño convoy se puso en marcha. Jim iba al timón del primer bote y Mansur manejaba el remo de popa.

—¿Qué llevas en el saco, Jim? —preguntó, entre uno y otro golpe de remo.

—No preguntes y no me veré obligado a mentirte. —Jim echó un vistazo al saco de lona impermeable que tenía entre los pies. Hablaba en voz baja para que su padre no lo oyera. Por suerte, Tom Courtney, que iba de pie a proa, había disparado tantos mosquetes en su larga carrera de cazador que era duro de oídos.

—¿Es un regalo para tu novia? —le preguntó su primo.

Mansur sonrió astutamente en la oscuridad, pero Jim no le hizo caso. Aquella flecha había dado demasiado cerca del blanco: en el saco había guardado cuidadosamente un trozo de venado secado en salmuera y al sol —el ubicuo biltong de los bóers del Cabo—, cinco kilos de galletas envueltas en un paño, una navaja plegable y una lima de forma triangular que había cogido del taller; además de un peine de carey que pertenecía a su madre y de una carta escrita en holandés, en una sola hoja de papel.

Cuando llegaron al Meeuw, Tom Courtney llamó con voz de trueno:

—¡Falúa con provisiones! ¡Permiso para enganchar!

Un grito le respondió desde el barco, y remaron hasta que chocó ligeramente contra el alto casco.

Louisa Leuven estaba sentada en la dura cubierta, con las largas piernas flexionadas bajo el cuerpo; la ruidosa penumbra estaba débilmente iluminada por los candiles de combate. Una delgada manta de algodón de pésima calidad le cubría los hombros. Las troneras estaban atrancadas con cerrojo. A tan poca distancia de la costa, los guardias no querían correr peligros; algunas mujeres eran capaces de enfrentarse a las frías corrientes verdes sin que las amilanara la posibilidad de ahogarse o ser devoradas por los voraces tiburones que acudían a aquellas aguas atraídos por la gran colonia de focas de Robben Island. Aquella tarde, mientras las mujeres estaban en cubierta, el cocinero había arrojado por la borda un cubo de tripas del dentón rojo. El jefe de carceleros señaló a sus prisioneras las aletas triangulares de los escualos que se precipitaban hacia los bocados sangrientos.

—Que no se pase por vuestras mugrientas cabezas la idea de fugaros —les advirtió.

Al comienzo del viaje, Louisa se había adueñado de un lugar bajo uno de los enormes cañones de bronce. Era más fuerte que la mayoría de las convictas, marchitas y mal nutridas, y la necesidad le había enseñado a defenderse. Vivir a bordo era como estar entre una manada de animales salvajes: las mujeres que la rodeaban eran tan peligrosas e implacables como los lobos, pero más astutas. Desde un principio comprendió que debía procurarse un arma. Se las compuso para desprender un fragmento del astrágalo de bronce que rodeaba la cureña y dedicó largas horas de la noche a frotarlo contra el metal del cañón hasta darle forma de estilete. Luego arrancó del ruedo del sayo una tira de tela y envolvió con ella parte de la hoja para que le sirviera de empuñadura. Llevaba esa daga día y noche en una taleguilla atada a su cintura, bajo el sayo. Hasta el momento sólo había tenido que usarla con una de las mujeres.

Nedda era frisona, de trasero y muslos pesados, brazos gordos y cara de budín, cubierta de pecas. En otros tiempos había sido famosa como celestina de la nobleza, especializada en proporcionar jóvenes criaturas a sus ricos clientes, hasta que la codicia la indujo a tratar de extorsionar a uno de ellos. En una calurosa noche tropical, mientras el barco permanecía en calma chicha a pocos grados del ecuador, Nedda la Gorda se había acercado a Louisa y la había inmovilizado bajo su aplastante peso. Pese a los gritos y forcejeos de la muchacha, ni los carceleros ni las otras mujeres acudieron a su rescate. Al contrario, animaban a Nedda entre risitas.

—Dale una lección a esa zorra pretenciosa.

—Oíd cómo chilla. Le encanta.

—Anda, Nedda, métele el puño a esa princesita gazmoña.

Al sentir que la mujer le separaba las piernas con una de sus gordas rodillas, sacó la improvisada daga de su pequeña talega y le hizo un tajo en la mejilla, roja y regordeta. Nedda se apartó con un aullido, llevándose la mano al profundo corte, que sangraba a chorros. Luego se alejó a gatas hacia la oscuridad entre sollozos y gimoteos. En las semanas siguientes la herida se infectó. Nedda permanecía acurrucada como un oso en el rincón más en penumbra de la cubierta de cañones, con la cara hinchada al doble de su tamaño normal; el pus se filtraba a través del vendaje sucio y le goteaba por el mentón, denso y amarillo como la nata. Desde entonces se mantenía lejos de Louisa, y las otras mujeres, tras haber aprendido la lección, la dejaban también sola.

Louisa tenía la sensación de que aquel horrible viaje había durado toda la vida. A pesar del respiro que suponía que el Meeuw permaneciera anclado en Table Bay, la magnitud de la terrible experiencia padecida en alta mar continuaba acosándola. Acurrucada en su refugio bajo el cañón, se estremecía ante el aguijonazo de los recuerdos, que eran como espinas. Aquella masa humana se apretaba a su alrededor. Ocupaban hasta el último centímetro de cubierta, tan apiñadas que era imposible escapar al contacto de los otros cuerpos, mugrientos y piojosos. Cuando hacía mal tiempo, las letrinas desbordaban y las aguas corrían por la cubierta atestada, empapando la ropa de las mujeres y las delgadas mantas de algodón sobre las que dormían. Durante los ocasionales períodos de calma, la tripulación bombeaba agua de mar por las escotillas, y las prisioneras, de rodillas, restregaban las tablas con asperón. Era en vano, pues con la tormenta siguiente la mugre volvía a chapotear sobre ellas. Al amanecer, las mujeres se turnaban para subir a cubierta con los malolientes cubos de madera y los vaciaban por la borda, entre las pullas de los guardias y la tripulación.

Todos los domingos, cualquiera que fuese el clima, reunían a las prisioneras en cubierta, custodiadas por guardias con mosquetes cargados. La mujeres encadenadas tiritaban bajo los raídos sayos de lona, con los brazos escuálidos apretados contra el cuerpo, la tez azul y erizada por el frío, mientras el pastor de la Iglesia reformadora holandesa las arengaba sobre sus pecados. Terminada esa dura prueba, la tripulación disponía unas lonas en la cubierta de proa, las obligaban a meterse tras ellas en grupos y les bombeaban agua del mar. Louisa y algunas otras se quitaban el sayo y hacían lo posible por lavarse la cochambre. Las lonas, sacudidas por el viento, apenas les ofrecían alguna intimidad; los marineros que manejaban las bombas o los que estaban arriba, en los cordajes, silbaban y hacían comentarios salaces.

—¡Mirad qué ubres tiene esa hembra!

—¡En ese puerto peludo podría atracar un barco de pasajeros!

Louisa aprendió a cubrirse con el sayo húmedo y a agacharse detrás de las otras mujeres. A cambio de unas cuantas horas de limpieza, valía la pena pasar por esa humillación; pero en cuanto se secaba el sayo y el calor de su cuerpo incubaba la siguiente nidada de liendres, empezaba a rascarse otra vez. Usó la hoja de bronce para convertir un trozo de madera en un peine de púas finas que usaba diariamente durante horas, bajo la cureña, para quitarse las liendres de la larga cabellera dorada y de los mechones de vello. Sus patéticos intentos de higiene corporal parecían subrayar la dejadez de las otras mujeres; eso las enfurecía.

—Mirad a Su Alteza Real, ya está otra vez peinándose los pelos del poesje.

—Es superior a todas nosotras. Cuando lleguemos a nuestro destino, se casará con el gobernador de Batavia. ¿No lo sabíais?

—¿Nos invitarás a la boda, princesa?

—Nedda será tu doncella de honor, ¿verdad, Nedda, cariño?

La lívida cicatriz de la gorda mejilla se torcía en una sonrisa grotesca, pero a la luz mortecina de la lámpara los ojos de la mujer estaban llenos de odio.

Louisa había aprendido a no prestarles atención. Con el sayo en su regazo, calentaba la punta de su hoja en la llama humeante del candil que pendía sobre su cabeza y la deslizaba por las costuras; las liendres estallaban con un siseo. Luego acercaba otra vez el metal a la llama y, mientras esperaba que volviera a calentarse agachaba la cabeza para espiar por la estrecha rendija abierta en la ensambladura de la portilla.

Había usado la punta de su arma para agrandar la pequeña abertura hasta que pudo ver sin obstáculos. La portilla tenía candado, pero ella se pasó semanas trabajando para aflojar los grillos. Luego había oscurecido la madera rota frotándola con hollín, para ocultarla a la inspección semanal de los oficiales, la cual efectuaban los domingos, mientras las convictas estaban al aire libre, reunidas para el sermón y las abluciones. Louisa regresaba siempre a su camastro temerosa de que hubieran descubierto su obra. Al comprobar que seguía intacta, su alivio era tan intenso que a menudo rompía a llorar.

La desesperación la acechaba siempre, como una bestia salvaje lista para lanzarse a devorarla. Más de una vez, en los últimos meses, había afilado su pequeña hoja hasta que podía cortar el fino vello rubio del antebrazo. Luego se escondía bajo la cureña y buscaba el pulso de la muñeca, allí donde la arteria azul latía cerca de la superficie. Una vez llegó a apoyar el filo contra la piel, decidida a efectuar una incisión profunda, pero luego levantó la vista hacia el hilo de luz que penetraba por la ensambladura de la portilla y lo interpretó como una señal divina.

—No —susurró para sus adentros—. Resistiré y escaparé.

Para afirmar su determinación, durante los días terribles e interminables en que el barco se estrellaba contra las turbulentas tempestades del Atlántico sur, pasaba horas soñando despierta con los días luminosos y felices de su niñez, que ahora parecían formar parte de una existencia distinta y neblinosa. Aprendió a encerrarse en su imaginación, dejando afuera la realidad en la que estaba atrapada.

Se reconfortaba con el recuerdo de Hendrick Leuven, su padre, un hombre alto y delgado que usaba traje negro abotonado hasta arriba. Veía una y otra vez el blanco cuello de encaje almidonado, las medias que le cubrían las delgadas pantorrillas, amorosamente zurcidas por su madre, y los zapatos de punta cuadrada con hebillas de similor, pulidas hasta que brillaban como la plata pura. Bajo el ala ancha del sombrero, alto y negro, sus ojos azules tenían un aire travieso que desmentía la lobreguez de sus facciones. Ella los había heredado. Recordaba sus relatos, divertidos, fascinantes, conmovedores. Todas las noches, mientras fue pequeña, él la llevaba a la habitación en brazos, la arropaba en la cama y se sentaba a su lado para recitarle mientras ella luchaba desesperadamente contra el sueño. Ya de jovencita, caminaba de su mano por los campos de tulipanes de la finca, repasando con él las lecciones del día. Ahora sonreía en secreto al recordar la infinita paciencia con que su padre respondía a sus preguntas, su sonrisa triste y orgullosa cuando, casi sin ayuda, Louisa hallaba la solución correcta de algún problema matemático.

Hendrick Leuven era preceptor de los Van Ritters, una de las eminentes familias empresarias de Amsterdam. Mijnheer Koen van Ritters formaba parte de Het Zeventien, el directorio de la VOC. Sus depósitos cubrían cuatrocientos metros de costa en el canal interior, por ambas orillas; poseía una flota de cincuenta y tres barcos excelentes con los que comerciaba con todo el mundo, y su casa de campo era una de las más magníficas de Holanda.

Durante el verano, sus numerosos sirvientes vivían en Huis Brabant, la enorme mansión que daba al canal. La familia de Louisa ocupaba tres habitaciones en lo alto de la casa; desde la ventana de su diminuto dormitorio, ella veía pasar las barcazas cargadas y los barcos pesqueros que venían del mar.

Pero su estación preferida era la primavera. Entonces la familia se mudaba a Mooi Uitsig, la casa de campo. En esos días mágicos Hendrick y su familia vivían en una hermosa cabaña al otro lado del lago, frente a la casa grande. Louisa recordaba las largas bandadas de gansos que llegaban desde el sur cuando los días se volvían más templados. Aterrizaban en el lago con un gran chapoteo y la despertaban al amanecer con sus graznidos. Ella se acurrucaba bajo el edredón y escuchaba los ronquidos de su padre en la habitación contigua. Jamás había vuelto a sentirse tan abrigada y segura como entonces.

Anne, su madre, era inglesa, hija de un custodio de Guillermo de Orange, quien más tarde sería rey de Inglaterra, y había llegado a Holanda siendo aún una niña. A los dieciséis años fue contratada como ayudante de cocina por la familia Van Ritters; al año de haber ocupado ese puesto se casó con Hendrick. Era una mujer regordeta y alegre, y la rodeaba siempre un aura de deliciosos aromas culinarios: especias y vainilla, azafrán y pan caliente. Se ocupó de que Louisa aprendiera inglés, y cuando estaban solas hablaban en esa lengua. La niña tenía facilidad para los idiomas. Además, Anne le enseñó a cocinar, repostería, bordado, costura y todas las tareas femeninas.

Mijnheer Van Ritters, como concesión especial, le permitió estudiar con sus propios hijos, aunque debía sentarse en el fondo del aula y guardar silencio. Sólo cuando quedaba a solas con su padre podía formularle las preguntas que le habían ardido todo el día en la punta de la lengua. A edad muy temprana aprendió a ser respetuosa.

En todos aquellos años, Louisa sólo vio dos veces a la señora Van Ritters. En ambas ocasiones la había espiado desde la ventana del aula, cuando la mujer subía al enorme carruaje de cortinas negras, asistida por cinco o seis sirvientes. Era un personaje misterioso. Siempre iba vestida con capas de seda y brocados negros; un velo oscuro le ocultaba el rostro. Por las conversaciones de su madre con los sirvientes, Louisa había oído que la señora sufría una enfermedad de la piel que había convertido sus facciones en una monstruosa visión infernal. Ni siquiera su esposo y sus hijos tenían permiso para contemplarla sin velo.

Mijnheer Van Ritters solía visitar el aula para controlar los progresos de su prole, y a menudo sonreía a aquella niña bonita y recatada que se sentaba al fondo de la habitación. En una ocasión se detuvo junto al pupitre de Louisa, que escribía en su pizarra con letra pulcra y bien formada, y le tocó la cabeza, sonriente. «Qué cabellera tan hermosa tienes, pequeña», murmuró. Sus hijas eran más bien regordetas y feas.

Ella, ruborizada, se dijo que el señor era amable, pero también lejano y poderoso como Dios. Hasta se parecía al Dios que había representado en el enorme óleo del salón de banquetes. Había sido pintado por un artista famoso: Rembrandt Harmenszoon van Rijn, protegido de la familia Van Ritters. Se decía que el abuelo de Mijnheer había posado para él. La pintura representaba el Día de la Resurrección; el misericordioso Señor elevaba a las almas salvadas al paraíso, mientras en el fondo unos demonios arreaban a los condenados hacia el foso ardiente. Aquella pintura fascinaba a la niña, que se pasaba horas frente a ella.

Ahora, mientras se quitaba las liendres del pelo, sentada en la hedionda cubierta de cañones del Meeuw, Louisa se sentía como uno de aquellos desgraciados que eran enviados al Hades. Como las lágrimas estaban a punto de aflorarle, trató de apartar de su mente los pensamientos tristes, pero éstos se agolpaban una y otra vez. Tenía sólo doce años cuando la peste negra atacó nuevamente Amsterdam; como antes, se inició en los muelles infestados de ratas, extendiéndose luego por toda la ciudad.

Mijnheer Van Ritters huyó de Huis Brabant con todos los miembros de su casa para refugiarse en Mooi Uitsig. Ordenó cerrar con candados todos los portones de la finca y apostó en ellos centinelas armados para que impidieran el paso a los desconocidos. No obstante, mientras los sirvientes vaciaban uno de los baúles traídos desde Amsterdam, salió de él una rata enorme que se escabulló por la escalera. A pesar del incidente, durante varias semanas se creyeron a salvo, hasta que una de las criadas cayó desmayada mientras servía la cena a la familia.

Dos lacayos llevaron a la muchacha a la cocina y la tendieron en la mesa. La madre de Louisa ahogó una exclamación cuando, al aflojarle la blusa, reconoció el collar de manchas rojas que rodeaba su cuello: era el estigma de la peste, la guirnalda de rosas. En su aflicción no reparó en la negra pulga que saltó de la ropa de la muchacha a sus propias faldas. La joven murió antes de que terminara el segundo día.

A la mañana siguiente, cuando el padre de Louisa pidió silencio en el aula, faltaban dos de los pequeños Van Ritters. Una de las niñeras entró y le susurró algo en el oído. Él hizo un gesto afirmativo y luego dijo:

—Kobus y Tinus no vendrán hoy a clase. Ahora, pequeños, abrid vuestras cartillas en la página cinco, por favor. No, Petronella: ésa es la página diez.

Petronella tenía la edad de Louisa y era la única de los niños Van Ritters que la trataba con cordialidad. Compartía con ella un pupitre doble al fondo de la habitación; a menudo le traía pequeños regalos y a veces la invitaba a jugar con sus muñecas en la habitación de los niños. En su último cumpleaños le había regalado una de sus favoritas. Naturalmente, su niñera obligó a Louisa a devolvérsela. Mientras caminaban de la mano por la orilla del lago, Petronella susurró:

—Anoche Tinus estaba descompuesto. ¡Vomitó! El olor era horrible.

A media mañana la niña se levantó súbitamente de su asiento en el aula y, sin pedir permiso, se dirigió hacia la puerta.

—¿Adónde vas, Petronella? —la interpeló ásperamente Hendrick Leuven.

Ella se volvió a mirarlo, demudada. Luego, sin decir palabra, se derrumbó. Aquella noche el preceptor dijo a su hija:

—Mijnheer Van Ritters me ha ordenado clausurar el aula. Ninguno de nosotros podrá subir a la Casa Grande hasta que haya pasado la enfermedad. Debemos permanecer aquí, en la cabaña.

—¿Qué comeremos, papá? —Louisa era práctica, como Anne.

—Tu madre traerá comida de las despensas: queso, jamón, salchichas, manzanas y patatas. Tenemos mi pequeño huerto, las conejeras y el gallinero. Tú me ayudarás a cultivar. Continuaremos con tus lecciones. Progresarás más deprisa, pues no habrá niños torpes que te retrasen. Será como estar de vacaciones. Nos divertiremos. Pero no puedes salir del jardín, ¿has comprendido? —Lo preguntó con seriedad, mientras se rascaba una roja picadura de pulga en su huesuda muñeca.

Durante tres días se divirtieron. Pero una mañana, mientras Louisa ayudaba a su madre a preparar el desayuno, ésta se desvaneció sobre el fogón y se le volcó una olla de agua hirviendo sobre la pierna. Con la ayuda de la niña, Hendrick la llevó a la habitación, la acostó en la cama grande y le envolvieron la pierna escaldada con vendas humedecidas con miel. Al desabotonarle la pechera del vestido, él vio con terror un rojo círculo de rosas alrededor del cuello.

La fiebre se apoderó de ella con la celeridad de una tormenta estival. En el curso de una hora su piel quedó manchada de rojo, tan caliente que casi no se la podía tocar. Louisa y Hendrick la refrescaban con una esponja mojada en agua fría del lago.

—Sé fuerte, mi lieveling —le susurraba, mientras ella se agitaba y gemía, empapando el colchón de sudor—. Dios te protegerá.

Durante la noche se turnaron para velarla, pero al amanecer Louisa llamó a gritos a su padre. Cuando él acudió, trepando la escalera, la niña señaló las ingles desnudas de su madre. A ambos lados de la entrepierna, allí donde los muslos se unen al vientre, habían aparecido carbunclos horribles, tan grandes como el puño de Louisa, duros como piedras y de color púrpura intenso, como ciruelas maduras.

—¡Las bubas! —Hendrick tocó una. Anne lanzó un grito atormentado ante el leve contacto. De inmediato sus intestinos dejaron escapar una explosión de gas y diarrea amarilla que empapó las sábanas.

Su esposo y Louisa la sacaron del lecho hediondo y la acostaron en un colchón limpio que pusieron en el suelo. Al anochecer, el dolor era tan intenso que Hendrick ya no pudo soportar los alaridos de su esposa. Sus ojos azules estaban inyectados en sangre y parecían acosados.

—¡Tráeme la navaja de afeitar! —ordenó a la niña.

Ella corrió al rincón de la habitación, donde estaba el lavamanos, y se la trajo. Tenía un bonito mango de madreperla; a ella siempre le había gustado ver, por la mañana temprano, cómo su padre se enjabonaba las mejillas y luego quitaba la espuma blanca con la hoja reluciente.

—¿Qué vas a hacer, papá? —preguntó, mientras él afilaba la navaja en la correa.

—Debemos conseguir que el veneno salga. Está matando a tu madre. ¡Sujétala!

Louisa cogió con suavidad las muñecas de su madre.

—Todo saldrá bien, mamá. Papá hará que te calmes.

Hendrick se quitó la chaqueta negra y volvió a la cama en camisa. Se montó a horcajadas sobre las piernas de su esposa para sujetarla. El sudor le corría por las mejillas y su mano temblaba intensamente al apoyar el filo en el enorme bubón purpúreo de la entrepierna.

—Perdóname, oh Dios misericordioso —susurró. Luego cruzó el carbunclo con la hoja, haciendo un corte limpio y profundo. Por un momento no sucedió nada. Luego, de la profunda herida surgió una marea de sangre negra y pus amarillento, como natillas, que salpicó la pechera blanca de Hendrick y el techo bajo de la habitación, por encima de su cabeza.

Anne curvó la espalda como un arco, arrojando a su hija contra la pared. Su marido se acurrucó en un rincón, aturdido por la violencia de las contorsiones. Ella se retorcía y rodaba de un lado a otro, aullando con un rictus tan horrible que Louisa, aterrada, se cubrió la boca con las dos manos para no gritar. La sangre surgía de la herida en chorros potentes y regulares. Poco a poco la palpitante fuente escarlata fue menguando y el tormento de Anne se calmó. Sus gritos se fueron apagando; por fin se quedó quieta, mortalmente pálida, sobre un extenso charco de sangre.

Louisa regresó junto a ella y le tocó el brazo.

—Ya está, mamá. Papá ha dejado que salga todo el veneno. Te curarás pronto.

Luego miró a su padre. Nunca lo había visto así: sollozaba, con los labios flojos y trémulos. Por su mentón corría un hilo de saliva.

—No llores, papá —susurró ella—. Pronto despertará.

Pero Anne ya no despertó.

Su padre fue al cobertizo a por una pala y bajó a la huerta. Allí comenzó a excavar en la tierra blanda, bajo un gran manzano. A media tarde, la tumba ya era lo bastante honda. Entonces él regresó ala casa, con sus ojos azules vacíos como el cielo. Lo sacudían unos temblores espasmódicos. Louisa lo ayudó a envolver a Anne en la sábana empapada de sangre y caminó a su lado hasta el fondo de la huerta. Él depositó el bulto junto a la tumba abierta, bajó al pozo y levantó a Anne para depositarla en la tierra húmeda, que olía a hongos. Al salir cogió la pala.

Louisa, sollozante, lo vio llenar la tumba y apisonar la tierra. Luego se alejó para recoger flores a lo largo del seto. Cuando regresó, su padre ya no estaba en la huerta. Ella dispuso los tulipanes en la cabecera de la sepultura. Tenía la sensación de que el pozo de sus lágrimas se había secado: sus sollozos eran secos; dolían.

Al regresar a la cabaña encontró a su padre sentado ante la mesa, con la camisa sucia de sangre y tierra. Tenía la cabeza apoyada en las manos y los hombros le temblaban. Cuando levantó la cabeza para mirarla, su tez estaba pálida y abotargada, y le castañeteaban los dientes.

—Papá, ¿tú también estás enfermo? —La niña quiso acercarse, pero se echó atrás al ver que él abría la boca y lanzaba un chorro de vómito, pardo de bilis, sobre la mesa de madera. Luego cayó de la silla sobre el suelo de lajas.

Como era demasiado pesado para levantarlo, incluso para arrastrarlo escaleras arriba, lo atendió donde había caído. Limpió el vómito y el excremento líquido, y lo refrescó con agua helada del lago para bajar la fiebre. Sin embargo, no tuvo valor para usar la navaja. Dos días después, su padre moría sobre el suelo de la cocina.

—Ahora debo ser valiente —se dijo ella—. Ya no soy un bebé. Tengo diez años. No hay nadie que me ayude. Yo misma debo ocuparme de papá.

Bajó a la huerta. La pala seguía en el lugar donde su padre la había dejado caer, junto a la tumba de su madre. Comenzó a cavar. Fue un trabajo lento y pesado. Cuando sus delgados brazos de niña ya no tuvieron fuerzas para arrojar la tierra húmeda hacia fuera, fue a la cocina y volvió con un canasto de manzanas. Lo llenó de tierra y lo extrajo desde el fondo con una soga. Cuando oscureció, siguió trabajando a la luz de una lámpara, hasta que la profundidad del hoyo igualó su estatura. Entonces volvió a donde yacía su padre y trató de arrastrarlo hasta la puerta. Estaba agotada y tenía las manos llenas de ampollas y despellejadas por el mango de la pala; no pudo moverlo. Lo cubrió con una manta para ocultar su piel pálida y sus ojos inertes, se tendió a su lado y durmió hasta la mañana siguiente.

La despertó el sol que entraba a raudales por la ventana. Se levantó para cortar una loncha del jamón que colgaba en la despensa y un trozo de queso. Después de comerlos, acompañándolos con un trozo de pan seco, subió hasta los establos, que estaban en la parte trasera de la casa grande. Como se le había prohibido llegar hasta allí, pasó a rastras por debajo del seto. La caballeriza estaba desierta; los mozos de cuadra debían de haber huido con los otros sirvientes. Pasó por el agujero secreto que ella y Petronella habían descubierto en el seto. Los caballos estaban todavía en sus cubículos, sin agua ni comida. Abrió las puertas y los hizo salir. Inmediatamente los caballos se lanzaron al galope hacia la orilla del lago y se alinearon para beber.

Louisa cogió una brida del cuarto de aparejos y se acercó al poni de Petronella, que aún estaba abrevando. Como su amiga le permitía montar el poni cuando deseaba, el animal la reconocía y con fiaba en ella. En cuanto levantó la cabeza, con el hocico chorreante de agua, Louisa le deslizó la brida sobre las orejas y lo condujo a la cabaña. La puerta posterior era lo bastante ancha como para que el animal pasara.

La niña vaciló durante un rato, tratando de idear alguna manera más respetuosa de llevar a su padre a la tumba; por fin buscó una cuerda y se la ató a los tobillos para que el poni lo arrastrara hasta la huerta, con la cabeza rebotando en el suelo desigual. Mientras el cuerpo se deslizaba por el borde de la tumba, Louisa lloró por él por última vez. Luego quitó las riendas al animal y lo soltó en el potrero. Finalmente bajó al hoyo para tratar de acomodar los miembros de su padre, pero estaban rígidos y tuvo que dejarlo como estaba. Cortó otra brazada de flores para esparcirlas sobre el cadáver y, arrodillada junto a la tumba abierta, entonó en voz alta y dulce el primer verso de «El Señor es mi pastor», en inglés, como su madre le había enseñado. Luego lo cubrió de tierra. Cuando arrojó la última palada ya había caído la noche; regresó casi a gatas a la cabaña, aturdida por el agotamiento físico y emocional.

No tenía apetito ni fuerzas para comer; ni tampoco para subir a la cama. Así que se tendió junto al hogar y casi de inmediato cayó en un sueño profundo como la muerte. Despertó antes del amanecer, consumida por la sed y con un dolor de cabeza tan intenso que su cráneo parecía a punto de estallar. Cuando intentó levantarse cayó contra la pared. Sentía náuseas y vértigo, y le dolía la vejiga hinchada. Trató de salir al jardín para orinar, pero la invadió una oleada de náuseas. Se dobló lentamente en dos para vomitar en medio de la cocina; luego miró con horror el charco humeante que tenía entre los pies. Caminó a duras penas hasta la hilera de ollas de cobre que estaban colgadas en ganchos en la pared opuesta y se miró en el fondo pulido de una cacerola. Lentamente, con renuencia, se tocó el cuello; un collar rojizo adornaba su piel de leche.

Se le aflojaron las piernas y cayó sobre las lajas. En su mente se agolpaban oscuros nubarrones de desesperación; se le nublaba la vista. Súbitamente descubrió que aún ardía una chispa en la oscuridad: una diminuta chispa de fortaleza y decisión. Se aferró a ella, protegiéndola como si fuera la llama de un candil que vacilara en el viento. La ayudó a alejar la oscuridad.

«Debo pensar —susurró para sus adentros—. Debo levantarme. Ya sé lo que me sucederá, lo mismo que a mamá y papá. Debo prepararme.» Se apoyó en el muro para ponerse de pie y se irguió, tambaleante. «Debo darme prisa. Ya lo siento llegar.» Recordó la sed terrible que había consumido a sus padres moribundos. «¡Agua!», susurró.

A trompicones llegó con el cubo vacío a la bomba del patio. Cada impulso que aplicaba a la palanca era una prueba de fuerza y valor.

«No todo el mundo muere —susurró para sí, mientras bombeaba—. Ele oído decir a los adultos que algunos sobreviven, entre los más jóvenes y fuertes. Algunos no mueren.» El agua corría hacia el cubo. «Yo no moriré. ¡No moriré!»

Cuando el cubo estuvo lleno se dirigió hacia las conejeras y el gallinero para dejar en libertad a todos los animales; tendrían que arreglárselas por ellos mismos.

«Yo no podré cuidaros», les explicó.

Volvió con paso inseguro a la cocina, salpicándose las piernas con el agua del cubo. Puso el cántaro junto al hogar, con un cazo de cobre enganchado en el costado.

«¡Comida!», murmuró a través de los espejismos que tenía en la cabeza. Trajo de la despensa los restos de queso y jamón y un cesto de manzanas, y dispuso todos los alimentos en un sitio donde estuvieran a su alcance.

«Frío. Por la noche hará frío.» Se arrastró hasta el arcón donde su madre conservaba los restos de su ajuar y cogió unas cuantas mantas de lana y una alfombra de piel de oveja que tendió junto al hogar. Luego cogió una brazada de leña del rincón. Mientras alimentaba el fuego se iniciaron los escalofríos.

«¡La puerta! ¡Tengo que cerrar la puerta!» Había oído decir que, en la ciudad, los perros y los cerdos hambrientos invadían las casas y se comían vivos a los indefensos enfermos. Cerró la puerta y echó la tranca. Junto al colchón puso el hacha de su padre y un cuchillo de trinchar.

Había ratas en el techo y en las paredes de la cabaña. Por la noche se las oía corretear y su madre solía quejarse de las depredaciones nocturnas que sufría su despensa. Petronella le había contado que una rata enorme se había metido en la habitación de los niños de la casa grande, mientras la niñera nueva dormía, ebria de ginebra. Al descubrir al horrible animal en la cuna de su hermanita, su padre había ordenado a los mozos de cuadra que azotaran a la niñera borracha. Los gritos de la miserable llegaron hasta el aula; los niños los escucharon intercambiando deliciosas miradas de horror. Ahora a Louisa se le erizaba la piel al imaginarse indefensa ante los afilados colmillos de una rata.

Con las últimas fuerzas, descolgó la más grande de las ollas de su madre y la depositó en el rincón, con la tapa puesta. Era una niña muy pulcra; aborrecía la idea de ensuciarse como les había ocurrido a sus padres.

—Esto es todo lo que puedo hacer —susurró. Y se dejó caer sobre las pieles de oveja. En la cabeza se le arremolinaban nubes oscuras; la sangre parecía hervir en sus venas con el calor de la fiebre—. Padre nuestro que estás en los cielos… —Recitó la oración en inglés, como su madre se la había enseñado, pero la sofocante oscuridad la abrumó.

Pasó quizá una eternidad antes de que emergiera poco a poco a la superficie de su mente, como el nadador que asciende desde una gran profundidad. La tiniebla cedió paso a una luz blanca y cegadora. Como la del sol en un campo nevado, la aturdía, la cegaba. De la luz surgió el frío, que le congeló la sangre y los huesos; se estremeció intensamente.

Con movimientos dolorosos, se cubrió con la piel de oveja y se acurrucó, abrazándose las rodillas contra el pecho. Luego, temerosa, alargó una mano hacia atrás: sus nalgas habían perdido carne y los huesos asomaban. Se exploró con un dedo, temiendo encontrar la humedad de las heces viscosas, pero tenía la piel seca. Se olfateó el dedo. Estaba limpio.

Recordaba haber oído decir a su padre: «El peor síntoma es la diarrea. Los que sobreviven no la tienen.»

«Es una señal de Jesús —susurró Louisa, entre el castañeteo de sus dientes—. No me he ensuciado. No voy a morir.»

Entonces el calor volvió para quemar el frío y la luz blanca. Se agitó en el colchón, delirante, llamando a sus padres y a Jesús. La despertó la sed; era un fuego en la garganta; la lengua le llenaba la boca reseca como una piedra calentada al sol. Hizo un esfuerzo por incorporarse sobre un codo y coger el cazo de agua. En el primer intento se volcó la mayor parte sobre el pecho, pero bebió lo que quedaba en el cazo de cobre, atragantándose y jadeando. Lo poco que pudo tragar le renovó milagrosamente las fuerzas. En el intento siguiente se obligó a tragar todo el contenido del cazo. Descansó otra vez y bebió otro poco. Por fin quedó saciada; los fuegos de su sangre parecían momentáneamente apagados. Se acurrucó bajo la piel de oveja, con el vientre abultado por el agua. Esta vez el sueño fue profundo.

La despertó el dolor. No sabía qué era ni qué lo provocaba. Luego oyó un ruido de tela desgarrada a poca distancia. Abrió los ojos para mirar hacia abajo. Uno de sus pies asomaba por debajo de la piel de oveja. Hacia él se encorvaba algo grande, gris y peludo. Por un momento no supo qué era, pero luego se repitió el ruido de cosa desgarrada y el dolor. Quiso patear, gritar, pero estaba petrificada por el espanto. Era la peor de sus pesadillas hecha realidad.

La rata levantó la cabeza para mirarla con ojos brillantes como cuentas y agitó los bigotes del largo hocico; los dientecillos agudos que sobresalían del labio inferior estaban rosados de sangre: le había roído el tobillo. La niñita y la rata se miraron fijamente, pero Louisa seguía paralizada por el horror. La rata bajó la cabeza para morderla otra vez. Louisa alargó lentamente la mano hacia el cuchillo de trinchar que tenía junto a la cabeza y, con la celeridad de los gatos, lo blandió contra el sucio animal. La rata saltó en el aire con una velocidad casi igual, pero la punta del cuchillo le abrió el vientre y cayó con un chillido.

Louisa dejó caer el cuchillo; con los ojos dilatados, vio cómo la rata se alejaba por las lajas, arrastrando detrás de sí la masa purpúrea y viscosa de sus entrañas. Ella jadeaba; pasó largo rato antes de que su corazón aminorara el paso y su respiración se calmara. Entonces descubrió que el espanto la había hecho sentirse más fuerte. Se incorporó para examinar el pie herido. Las mordeduras eran profundas. Arrancó una tira de la enagua para envolver el tobillo. Entonces cayó en la cuenta de que tenía hambre. Se arrastró hasta la mesa y tuvo que realizar un gran esfuerzo para incorporarse. La rata había atacado el jamón, así que cortó la parte roída, partió una loncha gruesa y la puso en un trozo de pan. El queso ya comenzaba a criar moho verde, prueba de que ella había estado mucho tiempo inconsciente junto al hogar. Con moho y todo, era delicioso. Bebió el último cazo de agua. Habría querido llenar nuevamente el cubo, pero no tenía fuerzas suficientes y le daba miedo abrir la puerta.

Se arrastró hasta el rincón y se puso en cuclillas sobre la olla grande. Mientras orinaba, se recogió las faldas para examinar la parte inferior del vientre, lisa e inmaculada, sin vello en la pequeña hendidura inocente. Pero en la entrepierna había bubas hinchadas, duras como bellotas; dolían cuando las tocaba, pero no tenían el color ni el tamaño terroríficos de las que habían matado a su madre. Pensó en la navaja, pero no tendría valor de hacerse aquello.

—¡No voy a morir!

Por primera vez lo creía sinceramente. Después de acomodarse la falda, se arrastró nuevamente hasta el colchón. Con el cuchillo aferrado en la mano, durmió otra vez. Los días y las noches siguientes se mezclaron en una onírica sucesión: el sueño, interrumpido por breves intervalos de vigilia. Poco a poco esos períodos se hicieron más largos. Cada vez que despertaba se sentía más fuerte, más capaz de cuidar de sí misma. Las bubas se habían reducido; ya no eran rojas, sino rosadas, y no dolían tanto cuando las tocaba. Pero necesitaba agua.

Reunió hasta la última hebra de valor y fuerza para salir al patio y llenar el cubo de agua. Luego volvió a encerrarse en la cocina. Cuando el jamón quedó reducido a un hueso pelado y se acabaron las manzanas del cesto, se descubrió lo bastante repuesta para salir a la huerta, donde recogió toda una cesta de nabos y patatas. Reavivó el fuego con el pedernal de su padre y se preparó un guisado de hortalizas, al que dio sabor con el hueso del jamón. La comida era deliciosa y las fuerzas volvieron a fluir. A partir de entonces todas las mañanas se impuso una tarea.

El primer día vació en el pozo de desechos orgánicos de su padre el recipiente de cobre que había utilizado como bacinilla; después de lavarlo con lejía y agua caliente, volvió a colgarlo de su gancho. Sabía que era lo que su madre habría querido. Agotada por el esfuerzo, se arrastró de nuevo hasta la piel de oveja.

A la mañana siguiente se sintió lo bastante fuerte para llenar el cubo con agua de la bomba, quitarse la ropa sucia y lavarse de pies a cabeza, con un cazo del precioso jabón que preparaba su madre hirviendo grasa de oveja con ceniza de leña. Descubrió que las bubas de su ingle casi habían desaparecido. Si las apretaba con la punta de los dedos, el dolor era soportable. Una vez que su piel volvió a estar rosada y reluciente, se frotó los dientes con un dedo previamente hundido en sal y se vendó la mordedura de la rata con elementos que encontró en el botiquín de su madre. Luego sacó ropa limpia de un arcón.

Al otro día volvió a sentir hambre. Cogió por las orejas a uno de los conejos que brincaban confiadamente en el jardín y, después de reunir coraje, le quebró el cuello con el palo que su padre tenía para ese fin. Luego lo destripó y desolló tal como le había enseñado su madre, lo cuarteó y lo puso en la olla, con cebollas y patatas. Después de comerlo, chupó los huesos hasta dejarlos blancos.

Al día siguiente bajó a la huerta y pasó la mañana limpiando las tumbas de sus padres. Hasta entonces no había abandonado la seguridad de la cabaña y su jardín, pero reunió valor y atravesó el agujero del seto y subió hasta el invernáculo. La finca parecía aún desierta. Después de asegurarse de que nadie la veía, retiró algunas plantas escogidas entre la gran cantidad que había en los estantes y las llevó en una carretilla hasta la cabaña para plantarlas en la tierra alisada de las tumbas. Mientras lo hacía charlaba con sus padres y les contaba sus aventuras con todo lujo de detalles: la rata, el conejo y cómo lo había cocido en la marmita negra de tres patas.

—Lamento mucho haber usado tu mejor olla de cobre, mamá. —Bajó la cabeza, avergonzada—. Pero la he lavado y ya está nuevamente colgada de la pared.

Cuando quedó satisfecha con la decoración de las tumbas, volvió a despertársele la curiosidad. Una vez más, se escurrió a través del seto y describió un camino por la plantación de abetos que le permitía aproximarse a la casa blanca desde el sur. Estaba desolada y silenciosa, con todas las persianas bajadas. Se aproximó con cautela a la puerta principal y la encontró cerrada con llave y tranca. Se quedó mirando la tosca cruz que alguien había dibujado en ella; la pintura roja se había corrido hacia abajo como lágrimas de sangre. Era la advertencia de que la casa estaba apestada.

De pronto se sintió sola y abandonada, y se dejó caer en los peldaños que conducían a la puerta.

—Parece que no quede otra persona viva en el mundo. Todos han muerto.

Por fin se levantó y, con la audacia de la desesperación, corrió hasta la puerta trasera, que daba a la cocina y a las habitaciones del servicio. Probó el picaporte. Para su estupefacción, la puerta se abrió de par en par.

—¡Hola! —llamó—. ¿Hay alguien aquí? ¡Stals! ¡Hans! ¿Dónde estáis?

La cocina estaba desierta. Cruzó hasta el fregadero y asomó la cabeza por la puerta.

—¡Hola! —No hubo respuesta. Recorrió la casa entera, revisando todas las habitaciones, pero estaban desiertas. Por todas partes se veían evidencias de la apresurada partida de la familia. Dejó lodo tal como estaba y, al salir, cerró cuidadosamente la puerta de la cocina.

Mientras regresaba a la cabaña se le ocurrió una idea. Abandonó el sendero y descendió a la capilla que se alzaba detrás de los rosales. Algunas de las lápidas del cementerio tenían doscientos años de antigüedad y estaban cubiertas de musgo, pero cerca de la puerta había una hilera de sepulturas nuevas a las que aún no habían colocado las lápidas. Sobre ellas se veían ramilletes descoloridos y marchitos. En cada montículo de tierra había una tarjeta de bordes negros con un nombre y un mensaje final. Aunque la lluvia había borroneado la tinta, los nombres aún eran legibles. Louisa encontró uno que decía: «Petronella Katrina Susanna van Ritters.» Su amiga yacía entre dos de sus hermanos menores.

Louisa regresó corriendo a la cabaña; aquella noche lloró hasta quedarse dormida. Cuando despertó se sentía nuevamente enferma y débil; la pena y la soledad habían vuelto con toda su fuerza. Se arrastró hasta el patio y se lavó la cara y las manos bajo el agua de la bomba. Repentinamente levantó la cara. El agua le corría por los ojos y le goteaba desde el mentón. Giró la cabeza. Poco a poco, una expresión de entusiasmo le encendió la cara. En sus ojos chispeaban luces azules.

—¡Gente! —dijo en voz alta—. Voces. —Se oían débilmente y provenían de la casa grande—. Han regresado. Ya no estoy sola.

Con la cara aún mojada, corrió hasta el agujero del seto, lo atravesó de un salto y echó a correr hacia la casa grande. Conforme se acercaba, las voces eran más audibles. En el cobertizo de las plantas se detuvo a recuperar el aliento. Cuando estaba a punto de salir a los prados, el instinto le advirtió que debía obrar con cautela. Vacilante, asomó poco a poco la cabeza por la esquina del muro de ladrillos. Un escalofrío de horror le corrió por la espalda.

Esperaba ver en el camino de grava los coches con el escudo de armas de los Van Ritters, la familia apeándose de ellos, rodeados de cocheros, lacayos y mozos de cuadra. En cambio, lo que vio fue una horda de desconocidos que entraban y salían por la puerta principal con los brazos cargados de ropas, pinturas y piezas de plata. Las puertas habían sido abiertas a golpes, y las hojas, destrozadas, pendían de sus goznes como borrachas.

Los saqueadores cargaban los tesoros en carretillas, entre risas y gritos de entusiasmo. Louisa se dio cuenta de que eran la escoria de la ciudad, de sus muelles y barriadas pobres: desertores del ejército y prisioneros que habían sido puestos en libertad cuando comenzó la plaga. Vestían harapos, prendas militares y ropas robadas a los ricos. Uno de ellos, tocado con un alto sombrero emplumado, bajó la escalera principal a trompicones, blandiendo una botella de ginebra y portando una bandeja de oro macizo bajo el brazo. Su cara, enrojecida y marcada por la bebida y la disipación, se volvió hacia Louisa. La niña, petrificada de espanto, tardó demasiado en esconderse detrás de la pared.

—Una mujer —dijo él al verla—. Por Satanás y todos los demonios del infierno, ¡una mujer de verdad! Joven y jugosa como una roja manzana madura. —Dejó caer la botella para desenvainar la espada—. Ven aquí, dulce potrilla. Echemos un vistazo a lo que escondes bajo esas bonitas faldas.

Y bajó los peldaños a brincos. De entre sus compañeros, surgió un grito salvaje:

—¡Una mujer! ¡Tras ella, muchachos! El que la atrape se lleva la flor.

Cruzaron el prado hacia ella, como una manada aullante. Louisa giró en redondo y echó a correr. Al principio se encaminó instintivamente hacia la seguridad de su cabaña, pero luego comprendió que allí la atraparían como a un conejo en su madriguera. Entonces viró a través del potrero rumbo al bosque. El suelo estaba blando y lodoso; sus piernas aún no habían recuperado todas las fuerzas después de la enfermedad. Los hombres iban acortando la distancia; sus gritos sonaban fuertes y jubilosos. Ella alcanzó la línea de los árboles muy poco antes que los primeros del grupo, pero conocía bien aquellos bosques, pues eran su lugar de juegos. Se internó por senderos apenas discernibles y pasó a gatas por entre matas de zarzamora y aulaga.

Cada pocos minutos se detenía a escuchar. Los ruidos de la persecución eran cada vez más débiles, hasta que al final se perdieron en el silencio. Su terror cedió, pero sabía que aún era peligroso abandonar la protección del bosque. Buscó el espinar más denso y se escondió allí, arrastrándose sobre el vientre. Luego se enterró entre las hojas marchitas hasta dejar fuera sólo la boca y los ojos; así podría vigilar el claro que acababa de abandonar. Allí se quedó, jadeante y trémula. Poco a poco se fue calmando; sin moverse, esperó a que las sombras de los árboles se estiraran largas en la tierra. Al fin, después de asegurarse de que no oía ruidos sospechosos, se arrastró nuevamente hacia el claro.

Estaba a punto de levantarse, y de pronto arrugó la nariz: olfateaba una vaharada de humo de tabaco. Volvió a dejarse caer y se apretó contra la tierra. El terror se apoderó de nuevo de ella con toda su potencia. Después de muchos minutos tensos y silenciosos, levantó poco a poco la cabeza. Al otro lado del claro había un hombre sentado, con la espalda apoyada en el tronco del haya más alta. Fumaba una larga pipa de arcilla, pero sus ojos vagaban de lado a lado. Lo reconoció instantáneamente: era el hombre del sombrero emplumado, el que la había visto primero y encabezaba la persecución. Estaba tan cerca que hasta le llegaba el ruido de las chupadas que le daba a la pipa. Sepultó la cara entre las hojas marchitas, tratando de aquietar sus temblores. No sabía qué le haría aquel hombre si la descubría, pero adivinaba que sería algo como la peor de sus pesadillas.

Así tendida, escuchaba el gorgoteo de la saliva en el cuenco de la pipa con terror. De pronto él tosió y escupió un denso glóbulo de moco. Ella lo oyó caer cerca de su cabeza y estuvo a punto de perder el aplomo. Tuvo que aplicar todo su valor y autocontrol para no levantarse de un brinco y echar nuevamente a correr.

El tiempo pareció detenerse, pero al fin sintió que el aire se enfriaba contra sus brazos desnudos. Aun así no levantó la cabeza. Al poco, oyó un susurro de hojas; las fuertes pisadas venían directamente hacia ella. Se detuvieron cerca de su cabeza y una gran voz de toro bramó, tan cerca que el corazón de la niña pareció apretarse y detenerse.

—¡Estás ahí! ¡Te veo! ¡Ahí voy! ¡Corre! ¡Será mejor que corras!

El corazón petrificado volvió a la vida para martillear contra sus costillas, pero ella se obligó a no moverse. Hubo otro largo silencio; luego las pisadas se alejaron. El hombre iba murmurando para sus adentros:

—Sucia putilla. Debe de estar plagada de bubas.

Ella siguió inmóvil hasta que la oscuridad fue completa. Cuando oyó el ulular de un búho en lo alto del haya, se levantó y se escabulló por el bosque; cada susurro, cada rumor de los pequeños animales nocturnos le provocaba un respingo.

Durante unos días, no salió de la cabaña. Pasaba el día sumergida en los libros de su padre. Uno, en especial, la fascinaba a tal punto que lo leyó desde la primera página hasta la última y luego volvió al comienzo. Su título era: En el África oscura. Aquellos relatos de animales extraños y tribus salvajes la encantaban y la ayudaban a pasar los largos días. Hablaba de grandes hombres peludos que vivían en lo alto de los árboles, de una tribu que comía la carne de otros hombres y de pequeños pigmeos con un solo ojo en el centro de la frente. La lectura se convirtió en un bálsamo para sus miedos. Una noche se quedó dormida ante la mesa de la cocina, con la cabeza sobre el libro abierto y la llama parpadeando dentro de la lámpara.

El resplandor se veía a través de la ventana, que no tenía cortinas. Dos siluetas oscuras que pasaban por el camino se detuvieron e intercambiaron unas palabras. Luego atravesaron subrepticiamente el portón. Uno fue a la puerta principal de la cabaña y el otro dio un rodeo hasta la parte posterior.

—¿Quién está ahí?

El áspero bramido despertó a Louisa, que instantáneamente se puso en pie.

—¡Sabemos que estás ahí! ¡Sal!

Ella corrió a la puerta trasera y, después de luchar con la tranca, la abrió de par en par y salió como un dardo hacia la noche. En ese momento una pesada mano masculina cayó sobre su espalda y la levantó en vilo. La pequeña se quedó pataleando en el aire como si fuera un gatito recién nacido.

El hombre que la sujetaba abrió el portillo de la lámpara que llevaba y apuntó el rayo a su cara.

—¿Quién eres? —preguntó.

La niña reconoció su cara rubicunda y sus pobladas patillas.

—¡Jan! —gritó—. ¡Soy yo, Louisa! ¡Louisa Leuven!

Jan era el lacayo de los Van Ritters. La expresión de beligerancia desapareció de su rostro, para ser reemplazada lentamente por el asombro.

—¡La pequeña Louisa! ¿Eres tú, de verdad? Creíamos que habías muerto con los otros.

Pocos días después, Jan viajó a Amsterdam con Louisa en una carreta que transportaba algunas de las pertenencias de la familia Van Ritters que habían sido rescatadas. Cuando la llevó a la cocina de Huis Brabant, los sirvientes que habían sobrevivido se agruparon en torno a ella para darle la bienvenida. Debido a que era bonita y a sus modales amables y carácter alegre, siempre había sido la favorita entre el personal de servicio. Lloraron con ella al saber que Anne y Hendrick habían muerto. Les costaba creer que la pequeña Louisa, con sus diez años, hubiera sobrevivido sin padres ni amigos, gracias a sus propios recursos y su decisión. Elise, la cocinera, que había sido buena amiga de su madre, la tomó inmediatamente bajo su protección.

Al divulgarse la noticia de que había sobrevivido, Louisa tuvo que repetir su historia una y otra vez, pues los trabajadores y los marineros de Van Ritters venían a escucharla.

Todas las semanas, Stals, el mayordomo de la casa, enviaba un informe a Londres, donde Mijnheer Van Ritters había buscado refugio con los miembros de su familia que habían sobrevivido a la peste. Al final de uno de esos informes, mencionó que habían recuperado a Louisa, la hija del maestro. Mijnheer tuvo la bondad de responder: «Ved de recibir y alojar a la niña dentro de la casa. Podéis pagarle como fregona. Cuando regrese a Amsterdam decidiré qué ha de hacerse con ella.»

A principios de diciembre, cuando el frío limpió de la ciudad los últimos rastros de la plaga, Mijnheer Van Ritters volvió al hogar con su familia. La peste se había llevado a su esposa, pero esa ausencia no les alteraba la vida. De los doce niños, sólo cinco habían sobrevivido. Una mañana, cuando Mijnheer Van Ritters llevaba más de un mes en Amsterdam y había atendido todos los asuntos urgentes que aguardaban su atención, ordenó a Stals que le trajera a Louisa.

Ella vaciló en la puerta de la biblioteca. Mijnheer Van Ritters apartó la vista del grueso libro encuadernado en piel en el que estaba escribiendo.

—Entra, niña —ordenó—. Ven a donde pueda verte.

Stals la condujo hasta el escritorio del gran hombre. Louisa hizo una reverencia, que mereció un gesto de aprobación por parte de él.

—Tu padre era buen hombre y te enseñó buenos modales. —Se levantó y se acercó a la ventana. A través de los cristales en forma de diamante, contempló durante un minuto uno de sus barcos, que descargaba fardos de algodón de las Indias. Luego se volvió y estudió a la pequeña. Había crecido desde la última vez que la había visto; tenía la cara y el cuerpo más lleno. Se había repuesto bien de los efectos de la peste; en su cara no quedaba ni rastro de la enfermedad. Era una niña bonita, muy bonita, y no se trataba de una hermosura insípida: tenía una expresión alerta e inteligente; sus ojos estaban llenos de vida y chispeaban con el azul de dos preciosos zafiros. Su piel era suave y lisa, pero el atributo más atractivo era su pelo; ella lo peinaba en dos largas trenzas que pendían hacia delante, sobre los hombros. Le formuló unas cuantas preguntas.

Ella trató de responder con sensatez, disimulando su miedo y el respeto sobrecogedor que le inspiraba.

—¿Estudias tus lecciones, niña?

—Tengo todos los libros de mi padre, Mijnheer. Leo todas las noches antes de dormir.

—¿Qué trabajo realizas en la casa?

—Lavo y pelo las hortalizas, amaso el pan y ayudo a Pieter a lavar y secar ollas y sartenes, Mijnheer.

—¿Eres feliz?

—Oh, sí, Mijnheer. Elise, la cocinera, es muy amable conmigo, como mi propia madre.

—Creo que podemos encontrarte algo más útil. —Van Ritters se acarició la barba con aire pensativo.

Elise y Stals le habían indicado cómo debía comportarse en su presencia. «No olvides nunca que es uno de los hombres más grandes del país. Llámalo siempre “Excelencia” o “Mijnheer”. Hazle una reverencia al entrar y al salir.» «Haz exactamente lo que él te mande. Si te pregunta algo, responde directamente, pero no le repliques.» «Mantén la espalda bien erguida y las manos cruzadas delante de la falda; no te muevas ni te hurgues la nariz.»

Las instrucciones eran tantas que la abrumaban. Pero en ese momento, al verse frente a él, recuperó el valor. Mijnheer vestía ropas de la mejor calidad. Las hebillas de sus zapatos eran de plata; la empuñadura de la daga que llevaba al cinturón, de oro con relucientes rubíes. Era alto; las piernas, enfundadas en medias de seda negra, parecían las de un hombre mucho más joven. Su pelo, aunque con mechones blancos, era denso y estaba perfectamente rizado y peinado. Su barba era casi toda plateada, pero estaba bien atendida y recortada al estilo Vandyke. Alrededor de los ojos se veían leves líneas, pero el dorso de la mano que acariciaba la barba en punta se mantenía liso, libre de las manchas de la vejez. En el dedo índice lucía un enorme rubí. Pese a su enorme presencia y dignidad, su mirada era bondadosa. De algún modo ella supo que podía con fiar en él, de la misma manera que siempre había confiado en el dulce Jesús.

—Gertruda necesita de alguien que la cuide. —Van Ritters había tomado una decisión. Gertruda era la menor de sus hijas sobrevivientes. Tenía siete años y era una criatura fea, petulante y de pocas luces—. Tú serás su compañera y la ayudarás con sus lecciones. Sé que eres inteligente.

A Louisa se le cayó el alma a los pies. Había intimado mucho con Elise, la mujer maternal que reemplazaba a Anne como jefa de cocina. No quería perder el aura de calor y seguridad que la arropaba en las habitaciones de los sirvientes para cuidar de la llorosa Gertruda. Deseaba protestar, pero Elise le había advertido que no replicara, de modo que bajó la cabeza con una reverencia.

—Stals, ocúpate de que la vistan correctamente. Se le pagará como ayudante de niñera y tendrá cuarto propio cerca de la habitación de los niños. —Van Ritters los despidió y volvió a sus libros.

Louisa comprendió que debía sacar el mejor partido posible de sus circunstancias. No había alternativa. Mijnheer era el señor de su universo; si trataba de oponerse a sus dictados, sus sufrimientos serían infinitos. Se propuso conquistar a Gertruda, lo que no resultaría fácil, pues la pequeña era exigente y poco razonable. No contenta con tener a Louisa como esclava durante el día, la llamaba a gritos por la noche porque la había despertado una pesadilla o porque necesitaba la bacinilla. Louisa, siempre alegre y obediente, fue conquistándola poco a poco. Le enseñaba juegos sencillos, la protegía contra la prepotencia de sus hermanos y, a la hora de dormir, le cantaba o le leía cuentos. Cuando las pesadillas acosaban a la pequeña, Louisa se metía en la cama con ella y la abrazaba hasta que se dormía. Poco a poco Gertruda abandonó el papel de torturadora. Su madre había sido una figura remota y borrosa, cuya cara no podía recordar, y en Louisa había encontrado una sustituía a quien seguir con la confianza de los cachorros. Pronto su niñera logró controlar sus rabietas, algo que nadie antes había conseguido; cuando rodaba por el suelo entre aullidos, arrojaba la comida contra la pared o trataba de lanzarse al canal por la ventana, Louisa podía calmarla con una palabra serena; luego la cogía de la mano y la llevaba de nuevo a su cuarto. A los pocos minutos estaba riendo y palmoteando, mientras Louisa recitaba con ella el estribillo de una canción infantil. Al principio Gertruda sólo suponía para ella un deber y una responsabilidad, pero poco a poco le fue tomando afecto, que con el tiempo se convirtió en una especie de amor maternal.

Mijnheer Van Ritters notó el cambio de su hija. En sus ocasionales visitas al aula y a la habitación de los niños, a menudo se dirigía a Louisa y le dedicaba una palabra amable. En la fiesta de Navidad que organizó para sus hijos observó a Louisa mientras bailaba con su pupila. Era tan ágil y graciosa como Gertruda fea y torpe. Van Ritters sonrió al ver que su hija obsequiaba a Louisa, como regalo de Navidad, con un par de diminutos pendientes de perlas. Louisa le dio un beso y la abrazó.

Pocos meses después, Van Ritters llamó a Louisa a la biblioteca. Después de comentar los progresos de Gertruda, le expresó lo complacido que estaba con ella. Cuando la pequeña se retiraba, él le tocó el pelo.

—Te estás convirtiendo en una jovencita encantadora. Debo estar atento para que no se te lleve cualquier patán. Gertruda y yo te necesitamos aquí.

Louisa se quedó sobrecogida ante tanta consideración.

El día en que cumplió los trece años, Gertruda pidió a su padre que le permitiera regalarle algo especial. Van Ritters llevaría a Inglaterra a uno de sus hijos mayores, que iba a ingresar en la gran universidad de Cambridge, y su hija le preguntó si ella y Louisa podían acompañarlos. Van Ritters accedió, indulgente.

Viajaron en uno de los barcos de Van Ritters y pasaron la mayor parte de aquel verano visitando las grandes ciudades de Inglaterra. Louisa, encantada con la patria de su madre, aprovechaba cualquier oportunidad de practicar el idioma.

Los Van Ritters pasaron una semana en Cambridge, pues Mijnheer quería dejar bien instalado a su hijo favorito. Reservó todas las habitaciones en El Jabalí Rojo, la mejor taberna de la ciudad. Como de costumbre, Louisa tenía su cama en un rincón de la habitación de Gertruda. Una mañana, mientras se vestía, la niña estaba sentada en su cama, parloteando. De pronto alargó una mano y le pellizcó el pecho:

—Mira, Louisa: te están creciendo las tetas.

Ella le apartó suavemente la mano. En los últimos meses se le habían desarrollado bajo los pezones esos bultos que anunciaban el comienzo de la pubertad. Aquellos pechos en capullo estaban hinchados y eran sensibles. El contacto había sido brusco.

—No hagas eso, Gertie, mi schat. Duele. Además, esa palabra no se dice.

—Perdona, Louisa. —En los ojos de la niña se formaron lágrimas—. No quería lastimarte.

—No importa. —Le dio un beso—. Ahora dime, ¿qué quieres desayunar?

—Pasteles. —Las lágrimas quedaron inmediatamente olvidadas—. Montones de pasteles, con nata y mermelada de fresa.

—Y después podríamos ir a ver el espectáculo de títeres —propuso Louisa.

—¿Me llevarás, Louisa? ¿De verdad?

Cuando ésta fue a pedir permiso a Mijnheer Van Ritters, él decidió acompañarlas. En el carruaje, Gertruda, imprevisible como siempre, retomó el tema de la mañana, anunciando en tono decidido:

—Louisa tiene tetas rosadas. Las puntas le sobresalen.

La joven bajó los ojos y susurró:

—Ya te he dicho que ésa es una palabra fea, Gertie. Has prometido no volver a usarla.

—Perdona, Louisa. Lo había olvidado. —La niña parecía afligida. Ella le estrechó la mano.

—No estoy enfadada, schat. Sólo quiero que te comportes como una señorita.

Van Ritters, como si no hubiera oído nada, continuó con la mirada fija en el libro que tenía abierto sobre las rodillas. Sin embargo, durante el espectáculo de títeres, mientras el narigón de Punch golpeaba a su vociferante mujer en la cabeza con un garrote, Louisa vio de soslayo que Mijnheer observaba los tiernos bultos escondidos bajo su blusa. Sintió que la sangre le subía a las mejillas y se ciñó el chal a los hombros.

Cuando llegó el otoño se embarcaron de regreso a Amsterdam. Durante la primera noche en alta mal Gertruda se quedó postrada en cama a causa de los mareos. Louisa cuidaba de ella y le acercaba la palangana para que vomitara. Cuando finalmente la niña cayó en un sueño profundo, se escapó del fétido camarote y subió a cubierta para respirar una bocanada de aire fresco. No había dado ni dos pasos, cuando vio la alta y elegante silueta de Van Ritters, que estaba solo en el alcázar, y se detuvo. Los oficiales y la tripulación le habían dejado toda la barandilla de barlovento: era su prerrogativa de armador. Louisa se disponía a bajar nuevamente, pero él la vio.

—¿Cómo está mi Gertie? —le preguntó.

—Duerme, Mijnheer. Sin duda por la mañana se sentirá mucho mejor.

En ese momento una gran ola elevó el casco de la nave, que se balanceó marcadamente. Louisa, cogida por sorpresa, cayó contra Van Ritters. Él le rodeó los hombros con un brazo.

—Lo siento mucho, Mijnheer —murmuró ella—. He resbalado.

Trató de apartarse, pero el brazo la retuvo con firmeza. Quedó confusa, sin saber cómo actuar. No se atrevía a apartarse otra vez. Él no daba señales de soltarla. Y de pronto, sin que Louisa pudiera dar crédito a sus sentidos, la otra mano se cerró sobre su pecho. Ella ahogó una exclamación, estremecida al sentir los dedos que palpaban su tierno pezón. El contacto era suave, no como el de su hija. No dolía en absoluto. Con una terrible vergüenza, cayó en la cuenta de que lo estaba disfrutando.

—Tengo frío —susurró.

—Sí —dijo él—. Será mejor que bajes antes de que pilles un resfriado.

Y la soltó para volver a apoyarse en la barandilla. Del extremo de su cigarro brotó un chorro de chispas que se alejaron con el viento.

Cuando regresaron a Huís Brabant, pasó varias semanas sin verlo. Según oyó decir a Stals, Mijnheer había viajado a París por cuestiones de negocios. Sin embargo el breve incidente de a bordo no se alejaba de su mente. A veces despertaba en medio de la noche y lo revivía, ardiendo de vergüenza y remordimiento. Tenía la sensación de que lo ocurrido había sido culpa suya. Sin duda, un gran hombre como Mijnheer Van Ritters no podía ser responsable de aquello. Cuando recordaba la escena, los pezones le escocían de un modo extraño, como si en ella hubiera algo maligno. Entonces abandonaba el lecho para arrodillarse a rezar, trémula, sobre las tablas desnudas del suelo.

—Louisa —llamó Gertruda en la oscuridad—, necesito la bacinilla.

En una oleada de alivio, Louisa fue a atenderla antes de que mojara la cama. En las semanas siguientes la culpa se esfumó, aunque sin desaparecer del todo.

Una tarde Stals fue a por ella a la habitación de los niños.

—Mijnheer Van Ritters quiere verte. Debes ir de inmediato. Confío que no hayas hecho nada malo.

Mientras se cepillaba apresuradamente el pelo, Louisa le dijo a Gertruda adonde iba.

—¿Puedo acompañarte?

—Debes terminar esa pintura del barco. Trata de no pintar fuera de los contornos, mi schat. Volveré pronto.

Llamó a la puerta de la biblioteca con el corazón salvajemente acelerado. Sin duda él la castigaría por lo que había sucedido en el barco. Tal vez haría que la azotasen los mozos de las cuadras, como a la niñera borracha. Peor aún: tal vez la despediría y haría que la arrojasen a la calle.

—¡Adelante! —La voz del señor sonó severa.

En el vano de la puerta, Louisa hizo una reverencia.

—Me habéis mandado llamar, Mijnheer.

—Sí. Pasa, Louisa.

Ella se detuvo frente al escritorio, pero Van Ritters le indicó por señas que se acercara a su lado.

—Quiero hablarte de mi hija.

No vestía la habitual chaqueta negra con cuello de encaje, sino una bata de gruesa seda china, abotonada en la parte delantera. Por aquel atuendo informal y su expresión serena, amistosa, ella comprendió que no estaba enfadado. Experimentó una oleada de alivio: no la castigaría. Las palabras siguientes se lo confirmaron:

—He estado pensando en que es hora de que Gertruda comience a tomar lecciones de equitación. Tú montas bien a caballo. Te he visto ayudar a los mozos de cuadra a ejercitar los animales. Quiero que me des tu opinión.

—Oh, sí, Mijnheer. Sin duda a Gertie le encantará. El viejo Bum-ble es un caballo tranquilo…

Alegremente, comenzó a desarrollar el plan con él, de pie junto a su hombro. En el escritorio, frente a Van Ritters, había un grueso libro, con una cubierta de piel verde. Él lo abrió de modo casual y Louisa no pudo dejar de ver la página expuesta. Su voz se apagó y se llevó las manos a la boca; la ilustración, que llenaba toda la página, era obviamente obra de un artista diestro. El hombre de la pintura, joven y apuesto, estaba reclinado en un sillón de piel. Frente a él se veía una joven bonita, sonriente; Louisa notó que parecía una gemela suya; los ojos, grandes y separados, eran de un color azul cerúleo. Sostenía las laidas recogidas hasta la cintura, para que el hombre pudiera ver el nido de oro entre sus muslos. El artista había destacado el par de labios henchidos que parecían hacerle un mohín entre los rizos.

Eso bastó para dejarla sin respiración, pero había algo peor, mucho peor: el hombre tenía abierta la bragueta de los pantalones; a través de la abertura asomaba un tubo claro, con el extremo rosado. El hombre lo sostenía entre los dedos y parecía apuntarlo a la rosada abertura de la muchacha.

Louisa nunca había visto un hombre desnudo. Aunque las otras muchachas, en las habitaciones de servicio, solían hacer comentarios al respecto, ella no se había imaginado nada remotamente parecido. Lo observó con atemorizada fascinación, sin poder apartar la vista. Al cuello le subían oleadas de sangre caliente, que iban a inundarle las mejillas. Se sintió consumida de vergüenza y horror.

—Me ha parecido que la muchacha se parece a ti, aunque no es tan bonita —dijo Van Ritters, en voz baja—. ¿No estás de acuerdo, querida mía?

—Pues… no lo sé —susurró ella.

Sintió que le fallaban las piernas: Mijnheer Van Ritters acababa de apoyarle una mano en el trasero. El contacto pareció quemarle la piel a través de las enaguas. Él abarcó una nalga, pequeña y redonda. Louisa comprendió que debía pedirle que cesara o huir de la habitación, pero no podía. Stals y Elise le habían repetido muchas veces que debía obedecer siempre a Mijnheer. Estaba paralizada. Le pertenecía, al igual que sus caballos o sus perros. Era uno de sus juguetes. Debía someterse sin protestar, aunque no sabía del todo qué era lo que hacía, qué deseaba de ella.

—Claro que Rembrandt se ha tomado algunas licencias artísticas en cuanto a las dimensiones.

Costaba creer que aquella ilustración se debiera al mismo que había pintado la figura de Dios, pero era posible: hasta un artista famoso debía hacer lo que el gran hombre exigiera de él.

—Perdóname, buen Jesús —oró. Y cerró los ojos con fuerza, para no ver aquel cuadro perverso.

Se oyó un susurro de ropas y luego él dijo.

—Mira, Louisa: en realidad es así.

Ella mantuvo los párpados apretados. La mano se deslizó por su nalga, suave pero insistente.

—Ya eres mayor, Louisa. Es hora de que sepas de estas cosas. Abre los ojos, querida mía.

Ella, obediente, los abrió una rendija. Vio que él se había desabotonado la parte delantera de la bata; debajo no vestía prenda alguna. Miró fijamente lo que se erguía con orgullo entre los pliegues de seda. La pintura era una representación blanda y sentimental de aquello. Se elevaba, sólido, desde un nido de vello oscuro y áspero; era tan grueso como su muñeca. La cabeza no era de un color rosado insípido, como en la ilustración, sino del color de una ciruela madura. En su extremo, la ranura la miraba como un ojo ciclópeo. Ella volvió a cerrar fuertemente los ojos.

—¡Gertruda! —susurró—. Le he prometido que la llevaría a pasear.

—Eres muy buena con ella, Louisa. —La voz de Van Ritters tenía un dejo extraño, ronco, que ella nunca le había escuchado—. Pero ahora debes ser buena también conmigo.

Le metió la mano bajo las faldas y deslizó los dedos hacia arriba, por sus piernas desnudas. Se demoró en los suaves hoyuelos de la cara posterior de las rodillas, haciéndola temblar aún más. El contacto era acariciante y, aunque pareciera extraño, la tranquilizaba, pero ella sabía que era algo malo. Confundida por aquellas emociones opuestas, se sentía sofocada. Los dedos continuaron trepando por su muslo, ni furtivos ni vacilantes, sino autoritarios, algo a lo que ella no podía negarse ni oponerse.

«Debes ser buena conmigo», había dicho el señor, y tenía todo el derecho a pedírselo. Ella le debía todo. Si eso era ser buena con él, no tenía alternativa, aun sabiendo que era malo y que Jesús la castigaría. Tal vez dejara de amarla por lo que estaban haciendo. Louisa oyó el susurro de la página que él volvía con la otra mano. Luego:

—¡Mira!

Trató de resistirse al menos en eso y cerró los ojos otra vez. El contacto se tornó más exigente; la mano avanzó hasta el pliegue donde la nalga se unía a la cara posterior del muslo.

Abrió apenas los ojos para mirar, por entre las pestañas, la nueva página del libro. Entonces abrió los ojos de par en par. La muchacha que tanto se le parecía estaba arrodillada frente a su amante, con las faldas recogidas hacia atrás; el trasero expuesto era redondo y cremoso. Ambos tenían la vista fija en el regazo del joven. La expresión de la muchacha era afectuosa, como si contemplara a un animalillo querido, quizá un gatito. Lo sostenía entre ambas manos, pero sus primorosos dedos no alcanzaban a abarcar toda su amplitud.

—¿No es una bella imagen? —preguntó él.

Y pese a lo perverso del tema, ella experimentó una extraña empatía para con la joven pareja. Ambos sonreían; parecían amarse y disfrutar de lo que hacían. Louisa olvidó cerrar nuevamente los ojos.

—Ya ves, Louisa, que Dios ha hecho diferentes al hombre y a la mujer. Cada uno por sí solo está incompleto, pero juntos forman una totalidad.

La niña no estaba segura de lo que eso quería decir; claro que a veces no entendía tampoco muchas de las cosas que le decía su padre o los sermones del pastor.

—Por eso la pareja de la pintura es tan feliz y se nota que están llenos de mutuo amor.

Con suave autoridad, él movió los dedos entre sus piernas, justo hasta la unión de los muslos. Luego le hizo algo allí. Aun sin saber bien qué era, Louisa separó los pies para que él pudiera hacerlo con más facilidad. La invadió una sensación que no había experimentado nunca. La felicidad, el amor que él había mencionado, se extendían e impregnaban todo su cuerpo. Volvió a mirar la bata entreabierta; el horror y el miedo desaparecieron. Comprendió que, como la imagen del libro, en realidad era bastante agradable. Se explicaba que la muchacha lo mirara así.

Van Ritters la movió con suavidad, sin que ella se resistiera. Siempre sentado en el sillón, giró hacia ella, a la vez que la acercaba y le ponía una mano en el hombro. Ella comprendió instintivamente que debía hacer lo mismo que la muchacha del cuadro. Bajo la presión de aquella mano contra su hombro, se dejó caer de rodillas. Aquella cosa extraña, fea y bella, quedó a pocos centímetros de su cara. Como la muchacha del cuadro, la cogió entre sus manos. Era dura y caliente. La fascinaba. Él emitió un pequeño gruñido. Ella la estrujó con suavidad y sintió un brinco de vida, como si aquella cosa tuviera vida propia. Le pertenecía; experimentó una extraña sensación de poder, como si tuviera en las manos el núcleo del ser de Mijnheer.

Él apoyó sus manos sobre las de ella y comenzó a moverlas de atrás hacia delante. Al principio Louisa no entendió qué hacía; luego comprendió que era una demostración de lo que deseaba. Impulsada por el fuerte deseo de complacerlo, aprendió con celeridad. Mientras ella movía los dedos con la rapidez de la tejedora que trabaja ante el telar, él se reclinó en la silla con un gemido. La niña creyó que lo había lastimado y trató de incorporarse, pero él se lo impidió apoyándole una mano en el hombro.

—No, Louisa —dijo, en tono desesperado—. Sigue así. No interrumpas lo que estabas haciendo. Eres una niña muy buena e inteligente.

De pronto dejó escapar un suspiro profundo y trémulo. Luego arrancó un pañuelo de seda escarlata del bolsillo y lo usó para cubrir su regazo y las manos de la chica. Ella no quería soltarlo, aun cuando un fluido caliente y viscoso le estaba corriendo por los dedos y empapando la seda. Cuando trató de continuar, Mijnheer le sujetó las muñecas.

—Basta, querida. Me has hecho muy feliz.

Después de largo rato le limpió las manecitas, primero una y luego otra, con el pañuelo de seda. Ella no experimentaba repulsión. Mijnheer le sonreía con amabilidad.

—Estoy muy complacido contigo —le dijo—, pero no has de decir a nadie lo que hemos hecho hoy. ¿Comprendes, Louisa?

Ella asintió, vehemente. La culpa se había evaporado. Al contrario, experimentaba gratitud y reverencia.

—Ahora puedes reunirte con Gertruda. Mañana comenzaremos con sus lecciones de equitación. La llevarás a la academia, desde luego.

En las semanas siguientes, Louisa lo vio sólo una vez y desde lejos. Mientras ella subía la escalera hacia la habitación de Gertruda, un lacayo abrió las puertas del salón de banquetes y por ellas salió Mijnheer Van Ritters, encabezando una procesión de invitados. Eran damas y caballeros muy bien vestidos, de aspecto próspero. Louisa sabía que cuatro de los hombres, al menos, eran miembros de Het Zeventien, el directorio de la VOC. Obviamente habían cenado bien; se mostraban joviales y vocingleros. Ella se escondió tras las cortinas mientras pasaban por debajo, y observó a Mijnheer Van Ritters. Lucía una larga peluca rizada y llevaba el corselete y la estrella, insignias de la Orden del Vellocino de Oro. Estaba magnífico. Louisa experimentó una extraña punzada de odio hacia la elegante mujer que iba de su brazo. Cuando hubieron pasado por debajo de su escondrijo, corrió a la habitación que compartía con Gertruda y se arrojó en la cama a llorar.

—¿Por qué no quiere volver a verme? ¿Acaso porque lo disgusté?

Todos los días pensaba en el incidente de la biblioteca, sobre todo cuando se acostaba en el rincón del cuarto de Gertruda, después de apagar la lámpara.

Un día Mijnheer Van Ritters llegó inesperadamente a la academia de equitación. Louisa había enseñado a la niña a hacer reverencias. Era tan torpe que perdió el equilibrio y tuvo que ayudarla a levantarse; sin embargo, su padre sonrió y ella le devolvió la cortesía con una cortés inclinación.

—Vuestro devoto servidor —dijo. Y Gertruda lanzó una risita.

Él no habló directamente con Louisa y ella no cometió el error de dirigirle la palabra sin autorización. Mijnheer observó a su hija mientras recorría un círculo con el animal conducido por la brida. Su cara de pastel estaba arrugada de miedo, a pesar de que Louisa iba caminando junto a la montura. Luego Van Ritters se retiró tan abruptamente como había aparecido.

Pasó otra semana acosada por emociones contradictorias. A veces la magnitud de su pecado venía a importunarla: había permitido que él la tocara y jugara con ella; había disfrutado manoseando aquella monstruosa parte suya, que comenzaba a aparecer en sueños muy vividos. Despertaba confundida, con ardores y comezón en las partes íntimas y en los pechos crecidos: como si fuera en castigo por sus pecados, se le habían hinchado hasta tensar los botones de la blusa. Ella trataba de ocultarlos cruzando los brazos contra el pecho, pero había notado que los caballerizos y los lacayos se los miraban.

Habría querido contarle lo sucedido a Elise y pedirle consejo, pero Mijnheer Van Ritters le había advertido que no dijera nada. De manera que guardaba silencio.

Un día, inesperadamente, Stals le dijo:

—Vas a tener cuarto propio. Son órdenes de Mijnheer.

Louisa se quedó mirándolo, estupefacta.

—Pero ¿qué pasará con Gertruda? ¡No puede dormir sola!

—El amo dice que es hora de que aprenda a hacerlo. Ella también se mudará a un cuarto contiguo al tuyo. Se le dará una campanilla para que te llame, si te necesita por la noche.

Las nuevas habitaciones de las niñas estaban debajo de la biblioteca y de la alcoba de Mijnheer. Louisa convirtió la mudanza en un juego para acallar las protestas de Gertruda. Llevaron todas las muñecas y organizaron una fiesta para que conocieran el nuevo alojamiento. Louisa había aprendido a hablar con distintas voces para cada juguete, con lo que la niña siempre acababa riendo a gritos. Cuando todos y cada uno de los muñecos le hubo dicho lo contento que estaba en su nuevo hogar, la pequeña quedó convencida.

La habitación de Louisa era amplia y luminosa, y el mobiliario, espléndido; tenía cortinas de terciopelo; las sillas y la cabecera de la cama estaban recubiertos con relieves dorados; el colchón era de plumas y las mantas, gruesas. Incluso disponía de un hogar enmarcado en mármol, aunque Stals le había advertido de que sólo dispondría de un cubo de carbón por semana. Pero la maravilla de maravillas era un diminuto cubículo tallado, debajo de cuya tapa había un bacín de porcelana. Aquella primera noche Louisa se metió en la cama deslumbrada de placer, con la sensación de que hasta entonces no había pasado una noche confortable en toda su vida.

Algo la despertó de un descanso profundo y sin sueños; permaneció un buen rato en vela, tratando de identificar qué la había despertado. Debía de ser más de medianoche, pues la casa estaba en silencio y a oscuras. Entonces se repitió el ruido y su corazón se lanzó al galope. Eran pisadas que provenían de la pared artesonada, al otro lado de la habitación. La invadió el pánico; no podía moverse ni gritar. Por fin oyó el chirrido de una puerta que se abría y una luz fantasmagórica salió de la nada. Lentamente, un panel de la pared giró hasta abrirse del todo y una figura espectral entró en la habitación. Era un hombre alto, con barba; vestía pantalones de montar, camisa blanca con mangas abullonadas y cuello alto.

—¡Louisa!

Su voz era hueca y sonaba extraña; era justamente la voz que ella habría esperado oír de un fantasma. Se cubrió la cabeza con las mantas, sin respirar. Por entre los cobertores vio que la luz vacilante se acercaba a su cama. Las pisadas se detuvieron a su lado, y de pronto las mantas volaron hacia atrás. Entonces gritó, aun sabiendo que era inútil: en la habitación contigua, Gertruda dormiría como una marmota; sólo un terremoto podría despertarla. Y sólo ellas dos habitaban ese piso de Huis Brabant. Clavó la vista en la cara que asomaba sobre ella, tan aterrorizada que no la reconoció ni siquiera a la luz de la lámpara.

—No temas, niña. No te haré daño.

—¡Oh, Mijnheer! —Se arrojó contra su pecho, aferrándose a él con toda la fuerza de su alivio—. Os he tomado por un fantasma.

—Tranquila, hija. —Le acarició el pelo—. Ya ha pasado todo. No hay nada que temer.

Ella tardó largo rato en calmarse. Luego Mijnheer dijo:

—No te dejaré sola aquí. Ven conmigo.

La cogió de la mano y ella lo siguió, confiada, descalza y en camisón. La condujo a través de la puerta falsa hacia una escalera de caracol y subieron por ella hasta otra puerta secreta. De pronto se encontraron en una alcoba magnífica, tan amplia que, aun con cincuenta velas encendidas en sus candelabros, los rincones y los techos quedaban en sombras. Él la condujo hacia el hogar, donde saltaban y se retorcían altas llamas amarillas. Allí la abrazó y le acarició la cabellera.

—¿Pensabas que te había olvidado?

Ella asintió.

—Temía haberos enfadado.

Él le alzó la cara hacia la luz, riendo entre dientes.

—Qué hermosa niña eres. Mira qué enfadado estoy y cuánto me disgustas.

La besó en la boca; sus labios sabían a cigarro, un fuerte aroma que la hizo sentirse segura y a salvo. Él interrumpió el abrazo y la sentó en el sofá, delante del fuego. Se dirigió a una mesa donde había copas de cristal y un botellón lleno de licor rojo rubí, llenó una copa y se la ofreció.

—Bebe esto. Te quitará los malos pensamientos.

Ella tosió ante el aguijonazo del licor, pero de inmediato un delicioso escalofrío corrió por ella hasta las puntas de los dedos. Él se sentó a su lado y le acarició el pelo; con voz suave, le dijo que era una niña muy bonita y buena, y que la había echado de menos. Arrullada por la calidez que sentía en el vientre y por su hipnótica voz, ella inclinó la cabeza contra su pecho. Cuando Mijnheer le alzó el ruedo del camisón por encima de la cabeza, ella se retorció para quitárselo. Quedó desnuda. A la luz de las velas, su cuerpo infantil era blanco y suave como la nata. Se dejó acariciar y besar la cara sin sentir vergüenza; giraba a un lado o a otro, obedeciendo las suaves indicaciones de aquellas manos.

De pronto él se levantó para quitarse la camisa y los pantalones de montar. Cuando se irguió frente al sofá, no hizo falta que le guiara las manos: ella lo buscó naturalmente y deslizó hacia atrás la piel suelta, dejando al descubierto el reluciente glande color ciruela, como él le había enseñado. Entonces él le retiró las manos y se dejó caer de rodillas frente a ella. Le apartó las rodillas y la acostó en el tapizado de terciopelo. Luego bajó la cara. Louisa sintió la cosquilla de sus mostachos en la cara interior de los muslos; iba subiendo.

—¿Qué hacéis? —exclamó, alarmada. La vez anterior él no había hecho eso. Trató de incorporarse, pero él se lo impidió. De súbito la niña lanzó un gemido y le clavó las uñas en los hombros. La boca de Mijnheer se había posado en sus partes secretísimas. La sensación era tan intensa que por un momento temió desmayarse.

No todas las noches venía a por ella bajando por la escalera de caracol. Muchas veces se oía un rumor de carruajes en los adoquines de la calle, bajo la ventana de Louisa. Ella apagaba la vela y espiaba por entre las cortinas: eran los invitados de Mijnheer Van Ritters, que llegaban para otro banquete o para una velada elegante. Mucho después de que se retiraran, ella seguía despierta, con la esperanza de oír sus pisadas en la escalera, aunque por lo general se llevaba una decepción.

Él se ausentaba durante semanas, incluso meses enteros, navegando en alguno de sus barcos hacia lugares que tenían nombres extraños y evocadores. Ella se quedaba inquieta y aburrida. Descubrió que llegaba a impacientarse con Gertruda y se sentía mal consigo misma.

Cuando regresaba, su presencia llenaba la gran casa y excitaba hasta a los otros sirvientes. De pronto la espera y la melancolía parecían no haber existido nunca: ella lo oía descender por la escalera y saltaba de la cama para salir a su encuentro en cuanto cruzara la puerta secreta. Más adelante, él ideó una señal para llamarla a su alcoba: a la hora de la cena, le enviaba a Gertruda una rosa roja por medio de un lacayo. Ninguno de los servidores encargados de entregar la flor lo consideraba extraño, pues todos sabían que Mijnheer sentía un inexplicable afecto por aquella hija fea y corta de entendederas. Y esas noches la puerta donde terminaba la escalera de caracol no estaba cerrada con llave; cuando Louisa la franqueaba, él la estaba esperando.

Esos encuentros no eran nunca iguales. En cada ocasión él inventaba algún juego distinto: hacía que ella se vistiera con disfraces fantásticos, que desempeñara el papel de vaquera, caballerizo o princesa. A veces le pedía que usara máscaras, cabezas de demonios y animales salvajes.

Otras noches examinaban las imágenes del libro de tapas verdes y luego representaban las escenas pintadas. Cuando él le mostró por primera vez la ilustración de la chica tendida bajo el muchacho, que tenía su miembro metido en ella hasta la empuñadura, ella no creyó que fuera posible. Pero Van Ritters fue suave, paciente y considerado; cuando sucedió sólo hubo un pequeño dolor y unas cuantas gotas de sangre virginal en las sábanas del amplio lecho. Después ella experimentó una sensación de gran logro; más tarde, ya a solas, estudió con gran respeto la parte inferior de su cuerpo. La asombraba que aquellas zonas, de las que se le había dicho que eran sucias y pecaminosas, pudieran ser origen de tales deleites. Sin duda alguna, ya no había más que él pudiera enseñarle. Creía haberle brindado placer, a él y a ella misma, de todas las maneras concebibles. Pero se equivocaba.

Van Ritters partió en uno de sus viajes interminables; esta vez, a una ciudad rusa llamada San Petersburgo, donde visitaría la corte de Pyotr Alekseyevich, conocido por muchos como Pedro el Grande, para expandir sus intereses en el tráfico de pieles de calidad. A su retorno encontró a Louisa en una fiebre de excitación. Esta vez no tuvo que aguardar mucho antes de recibir su llamada: esa misma noche un lacayo entregó a Gertruda una rosa roja, mientras Louisa le cortaba en pedazos el pollo asado.

—¿Por qué estás tan feliz, Louisa? —preguntó la niña, al verla bailar por la habitación.

—Porque te amo, Gertie, a ti y al mundo entero —cantó ella.

Gertruda palmoteo.

—Yo también te quiero, Louisa.

—Ya es hora de que te acuestes. Aquí tienes una taza de leche caliente para que duermas bien.

Esa noche, al cruzar la puerta secreta que daba al dormitorio de Mijnheer Van Ritters, Louisa se quedó petrificada de asombro. Aquel nuevo juego la confundía y asustaba a la vez. Era demasiado real, demasiado terrorífico.

Mijnheer Van Ritters tenía la cabeza oculta bajo una ajustada capucha de piel negra, con agujeros redondos en los ojos y un tosco tajo a manera de boca. Llevaba un delantal, también de piel negra, y botas brillantes que le cubrían los muslos. Estaba cruzado de brazos, con las manos cubiertas por guantes negros. Ella apartó a duras penas la mirada de él para dirigirla hacia la siniestra estructura que se elevaba en el centro de la habitación. Era idéntica al trípode sobre el cual se azotaba a los delincuentes en la plaza, delante de los tribunales; pero de la parte superior no colgaban las habituales cadenas, sino cuerdas de seda.

Sonrió con labios trémulos, pero él la miró con aire impasible a través de los agujeros de la capucha. Louisa habría querido echar a correr, pero él pareció anticiparse a sus intenciones: fue hacia la puerta, la cerró y se guardó la llave en el bolsillo del delantal. A la jovencita se le aflojaron las piernas y cayó al suelo.

—Perdón —susurró—. Por favor, no me hagáis daño.

—Por el pecado de prostitución, se te ha sentenciado a veinte golpes de látigo. —La voz del señor sonó dura y severa.

—Dejadme ir, por favor. No quiero jugar a esto.

—Esto no es un juego. —Se acercó a ella y, pese a sus súplicas, la cogió por el brazo y la llevó al trípode. Allí le ató las manos con las cuerdas de seda, muy por encima de la cabeza. Ella lo miró por encima del hombro, con la cabellera rubia colgándole sobre la cara.

—¿Qué vais a hacerme?

Él se acercó a una mesa que había apoyada contra el muro opuesto y cogió algo, de espaldas a ella. Luego, con teatral lentitud, giró con el látigo en la mano. Louisa gimoteó; en un intento por liberarse de las ligaduras que le inmovilizaban las muñecas, giró y se retorció, colgada del trípode. Él se acercó a la muchacha, introdujo un dedo por la abertura del camisón y lo desgarró hasta abajo. Luego arrancó los jirones, dejándola desnuda. Bajo el delantal de cuero se veía un bulto enorme, evidencia de su excitación.

—Veinte golpes —repitió, con la voz fría y dura de un desconocido—. Tú misma los contarás. ¿Comprendes, pequeña ramera lasciva?

Esa palabra le arrancó una mueca. Hasta entonces nadie la había llamado así.

—No sabía que estaba actuando mal. Creía complaceros.

Él hizo restallar el látigo, que silbó cerca de su cara. Luego se puso detrás de ella. Louisa cerró los ojos y tensó todos los músculos de la espalda; aun así el dolor del azote desafió su fe y le arrancó un grito.

—¡Cuenta! —ordenó él.

—¡Uno! —obedeció ella, gritando con labios blancos y trémulos.

Aquello continuó sin piedad ni respiro, hasta que Louisa se desmayó. Él le acercó a la nariz un pequeño frasco verde, cuyos vapores penetrantes la revivieron. Entonces aquello volvió a empezar.

—¡Cuenta!

Por fin pudo susurrar: «Veinte», y él fue a dejar el látigo en la mesa. Regresó aflojándose el delantal de cuero. Louisa pendía de las cuerdas de seda, sin poder levantar la cabeza ni sostenerse. La espalda, las nalgas y la parte superior de los muslos parecían estar en llamas.

Van Ritters se aproximó por detrás. Ella sintió que le separaba las nalgas rojas y palpitantes. Luego sobrevino un dolor más horrible que cuanto había sucedido antes: la estaba empalando de la manera más antinatural, la desgarraba. Ante el tormento que le desgarraba las entrañas, encontró nuevas fuerzas para gritar y gritar.

Por fin él la bajó del trípode y la llevó escaleras abajo, envuelta en una manta. Sin una palabra más, la abandonó en la cama, sollozante. Por la mañana, cuando llegó tambaleándose hasta el cubículo para sentarse en el sillín, descubrió que aún sangraba. Siete días más tarde, cuando todavía no estaba del todo curada, Gertruda recibió otra rosa roja. Trémula y llorosa, Louisa subió la escalera para responder a la llamada. Cuando entró en la alcoba, allí estaba nuevamente el trípode; una vez más él tenía puesta la capucha y el delantal del verdugo.

Le llevó meses reunir valor, pero al fin reveló a Elise el trato que Mijnheer le dispensaba. Después de recogerse el vestido, le mostró los cardenales que le cruzaban la espalda y se agachó para que viera el orificio desgarrado y purulento.

—¡Cúbrete, desvergonzada! —le gritó Elise. Y le dio una bofetada—. ¿Cómo te atreves a decir mentiras tan sucias de un hombre tan grande, tan bueno? Tendré que denunciarte a Mijnheer, pero mientras tanto pediré a Stals que te encierre en la bodega.

Louisa pasó dos días acurrucada en el suelo de piedra, en un oscuro rincón del sótano. El tormento que sentía en la parte inferior del vientre era como un fuego que amenazaba consumirle hasta el alma. Al tercer día vinieron por ella un sargento y tres hombres de la guardia municipal. Mientras la llevaban por la escalera hacia el patio de la cocina, ella buscó con la vista a Gertruda, Elise o Stals, pero no había señales de ellos ni de ningún otro sirviente.

—Gracias por venir a rescatarme —dijo al sargento—. No habría podido soportar un día más.

Él le echó una mirada enigmática.

—Hemos hallado en tu habitación las joyas que robaste —informó—. ¡Qué terrible ingratitud la tuya, cuando este caballero te trataba tan bien! Ya veremos qué dice el magistrado.

El magistrado padecía los efectos de los excesos de la noche anterior: era uno de los cincuenta invitados que habían asistido a una cena en Huis Brabant, famosa en los Países Bajos por su mesa y sus vinos. Koen van Ritters era un viejo amigo suyo. El magistrado clavó una mirada fulminante en la joven prisionera que le presentaban. La noche anterior Koen le había hablado de aquella pequeña buscona mientras fumaban cigarros y terminaban una botella de buen coñac, después de la cena. Escuchó con impaciencia al sargento de la guardia, que presentaba testimonio frente a ella y depositaba ante sus ojos las joyas robadas que habían sido halladas en su habitación.

—La prisionera será transportada a la colonia penal de Batavia, de por vida —ordenó el magistrado.

Het Gelukkige Meeuw estaba anclado en el puerto, casi listo para hacerse a la mar. Louisa fue llevada desde el tribunal directamente a los muelles. En el extremo de la planchada la esperaba el jefe de carceleros, que anotó su nombre en el registro. Luego dos de sus hombres le pusieron cadenas en los tobillos y la empujaron por la escotilla que daba a la cubierta de los cañones.

Ahora, transcurrido casi un año, el Meeuw estaba amarrado en Table Bay. A través de las gruesas tablas de roble, Louisa oyó el grito:

—Falúa con provisiones. ¿Permiso para enganchar?

Abandonó sus largas ensoñaciones para espiar por la ranura del portillo. Una falúa se acercaba a remo, tripulada por diez o doce hombres, entre blancos y negros. De pie, a proa, vio a un muchacho corpulento, de hombros anchos. Dio un respingo al reconocer a quien manejaba el timón: era el joven que le había preguntado su nombre y le había arrojado un pescado. Ella había peleado por la posesión de aquel precioso regalo, pero luego lo dividió con su pequeña hoja para compartirlo con otras tres mujeres. Aunque no eran amigas, pues a bordo de aquel barco no existía la amistad, en los comienzos del viaje las cuatro habían forjado un pacto de mutua protección para sobrevivir. Entre todas devoraron el pescado crudo, mientras vigilaban a las otras famélicas que se apiñaban alrededor, esperando la oportunidad de arrebatarles un trozo.

Ahora, mientras contemplaba la falúa cargada que echaba amarras junto al barco, recordó con nostalgia el dulce sabor del pescado crudo. Se oyó un estruendo de golpes y gritos, el chirrido de los aparejos y más órdenes. A través de la ranura vio subir cestas y cajas de productos frescos. Cuando le llegó el olor de la fruta y de los tomates recién cogidos se le hizo la boca agua, pero sabía que la mayor parte de aquel tesoro iría al comedor de los oficiales; y lo que sobrara, a la cocina de los marineros. Nada de aquello llegaría a la cubierta de las prisioneras. Las convictas subsistirían a base de galletas duras y carne de cerdo salada, repleta de gusanos.

De pronto oyó que alguien golpeaba a una de las portillas. Una voz masculina llamó desde fuera, en voz baja pero urgente:

—¡Louisa! ¿Está ahí Louisa?

Antes de que ella pudiera responder, otras mujeres aullaron:

—Ja, dottie. Yo soy Louisa. ¿Quieres probar mi miel?

Luego se produjo un estallido de risas. Al reconocer la voz del hombre, ella trató de hacerse oír por encima del coro de pullas e invectivas, pero sus enemigas se lo impidieron con malicioso júbilo. Espió por su ranura, con desesperación creciente, pero su campo visual era muy estrecho.

—Aquí estoy —gritó en holandés—. Soy Louisa.

De pronto la cara del joven apareció a su vista. Debía de estar encaramado en una de las bancadas de la falúa, amarrada justo debajo de su portilla.

—¿Louisa? —Él arrimó un ojo al otro lado de la ranura y ambos se miraron desde una distancia de pocos centímetros. Inesperadamente se echó a reír—. Sí. ¡Ojos azules! Ojos intensamente azules.

—¿Quién eres? ¿Cómo te llamas?

Siguiendo un impulso, la muchacha había hablado en inglés. Él la miró, boquiabierto.

—¿Hablas inglés?

—No, tonto, es chino —le espetó ella.

El joven volvió a reír. A juzgar por su tono era autoritario y engreído, pero la suya era la única voz cordial que Louisa había oído en más de un año.

—¡Mira que eres fresca! Tengo algo más para ti. ¿Puedes abrir este portillo? —preguntó él.

—¿Hay algún guardia vigilando desde la cubierta? Si nos ven conversar me azotarán.

—No. Nos oculta la curva del casco.

—¡Espera! —dijo ella.

Extrajo la hoja de su taleguilla y rápidamente retiró la única traba que mantenía la cerradura en su lugar. Luego se inclinó hacia atrás para apoyar los dos pies contra el portillo y empujó con toda su fuerza. Los goznes chirriaron y cedieron unos centímetros. Los dedos del joven asomaron por el borde para abrirlo un poco más y le metió por la abertura una pequeña bolsa de lona.

—Tengo una carta para ti —susurró, acercando la cara a la de ella—. Léela.

Y desapareció.

—¡Espera! —suplicó ella. La cara volvió a aparecer en la abertura—. No me has dicho cómo te llamas.

—Jim. Jim Courtney.

—Gracias, Jim Courtney —dijo ella. Y dejó que la portilla se cerrara.

Mientras abría la bolsa, las tres mujeres formaron un apretado círculo protector alrededor de ella. Rápidamente se repartieron la carne seca y los paquetes de galletas duras. A Louisa se le llenaron los ojos de lágrimas al ver el peine. Estaba tallado en carey color de miel. Cuando se lo pasó por el pelo se deslizó como una caricia en vez de tironearlo dolorosamente, como el feo objeto hecho a mano con el que se veía obligada a peinarse. Luego encontró una lima y un cuchillo con mango de asta, envueltos en el mismo trozo de lona. Probó el filo en la yema del pulgar; era una buena arma, sólida y con tres bordes cortantes. Por primera vez en muchos meses sintió renacer la esperanza. Bajó la vista a los grilletes que tenía en los tobillos; debajo de aquellas crueles ataduras, la piel había encallecido.

El cuchillo y la lima eran regalos valiosísimos, pero fue el peine lo que más la conmovió. Aquello confirmaba que el joven no había visto en ella a una sucia presidiaria, sino a una mujer. Revolvió en el fondo del saco, buscando la carta. Era una sola hoja de papel barato, hábilmente plegada de modo que hacía también de sobre. Estaba dirigida a «Louisa». Los trazos eran finos, aunque audaces. La desplegó con cuidado para no desgarrarla. El mensaje estaba escrito en holandés con mala ortografía, pero ella logró entender su sentido.

Usa la lima para las cadenas. Mañana por la noche tendré un bote dispuesto bajo la popa. Cuando la campana del barco toque las dos campanadas de la guardia de medianoche, salta. Yo oiré el chapoteo. Ten valor.

Se le aceleró el pulso. De inmediato comprendió que las posibilidades de éxito eran ínfimas. Podían presentarse cien inconvenientes; entre ellos, una bala de mosquete o un tiburón. De todas formas, lo importante era haber encontrado un amigo y, con él, nuevas esperanzas de salvación, por muy remotas que fueran. Rompió la nota en trocitos que arrojó al maloliente cubo de letrina. Ningún guardia trataría de rescatarla de allí. Luego se metió nuevamente bajo el cañón, en la penumbra que era su única intimidad, y allí se sentó, con las piernas flexionadas bajo el cuerpo, para llegar con facilidad a los eslabones de los grilletes. Con el primer movimiento, la pequeña lima hizo una muesca poco profunda, pero visible, y un poco de viruta de hierro cayó a la cubierta. Los grillos habían sido forjados con acero de mala calidad y sin templar; pero aun así necesitaría tiempo y una demoledora perseverancia para cortar un solo eslabón.

«Tengo un día y una noche. Hasta las dos campanadas de la guardia de medianoche de mañana», pensó para darse ánimos. Y aplicó la lima a la muesca ya hecha. Con el golpe siguiente cayó más limadura de hierro a la cubierta.

La falúa, ya liberada de su pesada carga de productos, navegaba ahora con ligereza. Mansur iba al timón; Jim remaba, mirando por la popa. De vez en cuando sonreía de oreja a oreja al repasar mentalmente su breve encuentro con Louisa. La chica hablaba buen inglés, con un leve acento holandés; era animosa y tenía ingenio. Había respondido con prontitud a las circunstancias. No se trataba de una pobre convicta sin seso. Por la ranura del portillo, mientras le ayudaba a abrirlo, le había visto las piernas. Estaban terriblemente delgadas por el hambre y despellejadas por las cadenas, pero se las veía largas y rectas, sin las deformidades del raquitismo. «¡Es de buena crianza!», como solía decir su padre de las potrillas de raza. La mano que había recogido el saco de lona estaba sucia, con las uñas rotas, pero sus formas eran bellas y los dedos grácilmente ahusados. No eran manos de esclava ni de fregona, sino de señorita.

«No huele a ramillete de espliego. Pero sólo Dios sabe cuánto tiempo lleva encerrada en esa tina mugrienta. ¿Qué se puede esperar?», se dijo, buscando excusas. Luego recordó sus ojos, aquellos maravillosos ojos azules, de expresión suave y ensoñadora. «En toda mi vida he visto unos ojos como ésos. Y habla inglés.»

—¡Oye, primo! —gritó Mansur—. ¡A ver si mantienes el ritmo! Si no pones más cuidado acabaremos en Robben Island.

Jim abandonó sus ensoñaciones justo a tiempo para enfrentar la siguiente ola, que ya levantaba la popa.

—La mar se embravece —gruñó su padre—. Seguro que mañana habrá vendaval. Tendremos que llevarles la última carga antes de que arrecie demasiado.

Jim apartó los ojos de la silueta del barco, cada vez más lejana, y miró más allá. El corazón le dio un vuelco. Los nubarrones que se amontonaban en el horizonte eran tan altos y densos como cerros.

«Cuando lleven la próxima carga al Meeuw tendré que encontrar una excusa —decidió—. No habrá otra oportunidad para prepararlo todo.»

Mientras las mulas arrastraban la falúa playa arriba, Jim dijo a su padre:

—Debo llevar su parte al capitán Hugo. Si no le ponemos dinero en su gordo puño, podría ponernos obstáculos.

—Que espere ese viejo ladrón de ovejas. Te necesito para que me ayudes con el próximo embarque.

—Se lo he prometido. Además, tienes suficiente tripulación para el próximo viaje al barco.

Tom Courtney estudió a su hijo con atención. Lo conocía bien: el muchacho se traía algo entre manos. No era de los que eludían el trabajo. Al contrario: era una roca de la que él podía fiarse. Había sido Jim quien había entablado una buena relación con el sobrecargo del barco-prisión; también había sido él quien había obtenido la licencia de Hugo para comerciar y supervisado la carga del primer embarque. Era digno de confianza.

—Pues no sé… —Se acarició el mentón, dubitativo.

Mansur intervino deprisa.

—Deja que vaya, tío Tom. Yo puedo hacer su parte.

—Muy bien, Jim. Ve a visitar a tu amigo Hugo —accedió Tom—. Pero tendrás que estar en la playa para ayudarnos cuando regresemos.

Más tarde, desde lo alto de las dunas, Jim vio que las falúas navegaban hacia el Meeuw con la última carga de alimentos. Las olas parecían más altas que por la mañana y el viento empezaba a batir las crestas, formando un desfile de lomos blancos.

—¡Que Dios nos proteja! —dijo en voz alta—. Si hay tormenta no podré sacar de allí a la muchacha hasta que haya pasado.

Entonces recordó las instrucciones que le había dado. Debía saltar desde la borda exactamente a las dos campanadas de la guardia de medianoche. Y no podía hacerle llegar otro mensaje para que no lo hiciera. Si se desataba el vendaval, ¿tendría ella el buen tino de permanecer a bordo, comprendiendo que él no podría asistir, o se arrojaría de todos modos para perecer en la oscuridad? La sola idea de que podría ahogarse en las aguas tenebrosas fue como un golpe en el vientre: sintió náuseas. Puso a Drumfire rumbo al castillo y le hundió los talones en los flancos.

Para el capitán Hugo fue una grata sorpresa que se le pagara la comisión tan pronto. Jim se despidió sin ceremonias, rehusando la taza de café que le ofreció, y regresó al galope por la playa, reflexionando furiosamente.

Había tenido muy poco tiempo para trazar sus planes: apenas unas pocas horas desde que comprobara que la muchacha tenía valor para arriesgarse a aquella peligrosa fuga. Si lograba llevarla a tierra, lo más urgente sería buscarle un escondrijo seguro. En cuanto descubrieran su ausencia enviarían en su busca a toda la guarnición del castillo: cien soldados de infantería y un escuadrón de caballería. Las tropas que la Compañía apostaba en el castillo tenían poco que hacer; una cacería humana era lo más estimulante que hubiera sucedido en muchos años, más aún si la presa era una mujer. El coronel Keyser, comandante de la guarnición, haría cualquier cosa por el honor de capturar a una convicta fugitiva.

Por primera vez se permitió pensar en las consecuencias que sufriría si aquel loco plan suyo se hacía añicos. Le preocupaba la posibilidad de causar problemas a su familia. Las leyes impuestas por los directores de la VOC, los poderosos Zeventien de Amsterdam, establecían que ningún extranjero podía residir en la colonia ni practicar el comercio allí. Sin embargo, como tantas otras leyes estrictas del directorio residente en Amsterdam, había circunstancias especiales en las que tales leyes eran pasadas por alto. Esas circunstancias especiales siempre incluían una monetaria demostración de estima a Su Excelencia el gobernador Van de Witten. Los hermanos Courtney habían pagado veinte mil gúldenes para obtener una licencia que les permitiera residir y comerciar en la colonia de Buena Esperanza. Era difícil que Van de Witten la revocara, pues estaba en buenos términos con Tom, quien contribuía generosamente a su fondo de pensión no oficial.

Jim confiaba en que, si él y la muchacha desaparecían de la colonia, su familia no tenía por qué verse implicada. Tal vez hubiera sospechas, y en el peor de los casos, su padre tendría que hacer otro regalo a Van de Witten, pero al final todo se olvidaría, siempre que él no retornara jamás.

Sólo había dos vías para escapar de la colonia. La mejor y más natural era el mar, pero para eso se necesitaba una embarcación. Los hermanos Courtney poseían dos buques mercantes armados, cómodas goletas con las que traficaban hasta Arabia y Bombay. Sin embargo, por el momento ambos navíos estaban en el mar y no se los esperaba hasta que cambiara el monzón, cosa que no sucedería sino dentro de varios meses.

Jim había ahorrado un poco de dinero; tal vez fuera suficiente para adquirir pasajes para él y la muchacha en uno de los barcos que había anclados en Table Bay. Pero lo primero que haría el coronel Keyser, en cuanto fuera informado de la desaparición de la chica, sería enviar grupos de inspección a todos los barcos. Tal vez podía tratar de robar una pequeña embarcación, quizá una pinaza que estuviera en condiciones de llegar a los puertos portugueses de la costa de Mozambique: pero todos los capitanes montaban guardia contra la piratería. Lo más probable era que recibiera un balazo de mosquete en el vientre como recompensa por sus esfuerzos.

Aun en sus análisis más optimistas, debía reconocer que la ruta marítima estaba cerrada para ellos. Sólo quedaba una posibilidad; Jim volvió la mirada hacia el norte, hacia las lejanas montañas donde aún no se habían fundido las últimas nieves del invierno. Sofrenó a Drumfire, pensando en lo que habría allí. Aunque sólo había llegado cincuenta leguas más allá de aquellos picos, sabía de otros que se habían adentrado más en el territorio interior, de donde habían retornado con una gran cantidad de marfil. Decían que un viejo cazador había encontrado una piedra brillante en el banco de arena de un río sin nombre, muy hacia el norte; aquel diamante fue vendido en Amsterdam por cien mil gúldenes. Se le erizó la piel de entusiasmo. Había pasado noches incontables soñando con lo que había más allá de aquel horizonte azul. Después de discutirlo con Mansur y Zama, habían intercambiado la promesa de que algún día harían aquel viaje. ¿Acaso los dioses de la aventura habían oído sus jactancias y ahora conspiraban para impulsarlo hacia el páramo? ¿Habría una muchacha de ojos azules y pelo dorado cabalgando a su lado? La idea le hizo reír y azuzó a Drumfire.

Al igual que su padre, su tío Dorian y casi todos los sirvientes y libertos estarían fuera durante varias horas; debía trabajar con celeridad. Sabía dónde guardaba su padre las llaves de la caja fuerte y de la armería. Seleccionó seis mulas fuertes de entre las que había en el establo, les cargó las alforjas y las condujo hasta las puertas traseras del depósito. Tuvo que seleccionar con prudencia las mercancías que compondrían la carga. Una docena de los mejores mosquetes Tower, taleguillas de balas, toneles de pólvora negra, barras de plomo y moldes para hacer más balas; hachas, cuchillos y mantas; cuentas y telas para comerciar con las tribus salvajes que pudiera encontrar; medicamentos básicos, cacerolas y botellas de agua; agujas, hilo y otras cosas indispensables para la subsistencia en el páramo, pero sin lujos. Mientras añadía un saco de granos, se consoló pensando que el café no era un lujo.

Cuando las mulas estuvieron cargadas llevó a la reata hasta un lugar tranquilo, junto a un arroyo del bosque, a unos tres kilómetros de High Weald. Después de quitarles las alforjas, para que pudieran descansar, las dejó maneadas para que pudieran pastar la hierba fresca del ribazo.

Cuando regresó a High Weald, las falúas ya regresaban desde el Meeuw. Mientras su padre, Mansur y las tripulaciones cruzaban las dunas, él bajó a su encuentro y cabalgó con ellos, escuchando su inconexa conversación. Estaban empapados de agua y exhaustos, pues el trayecto de regreso por la mar gruesa había sido largo. Su primo se lo describió sucintamente.

—Has tenido suerte de librarte de esto. Las olas rompían contra nosotros como una cascada.

—¿Has visto a la muchacha? —susurró Jim, de modo que su padre no lo oyera.

—¿Qué muchacha? —Mansur le dirigió una mirada picara.

—Ya sabes de quién te hablo, —dijo, y le dio un codazo.

La expresión de su primo se tornó seria.

—Todas las convictas estaban encerradas bajo llave y candado. Uno de los oficiales le dijo al tío Tom que el capitán está deseoso de zarpar en cuanto acabe de reaprovisionarse y llenar sus toneles de agua. Mañana, a más tardar. No quiere que la tempestad lo encuentre en esta costa de barlovento.

Al ver la expresión desesperada de Jim, agregó con simpatía:

—Lo siento, primo, pero lo más probable es que mañana a mediodía el barco ya no esté. De cualquier modo, ella no te conviene; es una convicta. No conoces nada de ella, no sabes qué delitos puede haber cometido. Tal vez sea una asesina. Déjala ir, Jim. Olvídala. Hay más de un pájaro en el cielo y más de una brizna de hierba en las llanuras de Cambdeboo.

El enfado de Jim era patente; a sus labios subieron palabras amargas, pero se contuvo. Apartándose de los otros, puso a Drumfire rumbo a la cima de las dunas. Desde allí miró al otro lado de la bahía. La tormenta se acercaba. El viento gimiente le agitó el pelo y enredó las crines de su montura. Tuvo que protegerse los ojos contra el escozor que le producía la arena. La superficie del mar era un estallido de espuma blanca; altas corvas palpitantes se elevaban para estrellarse luego en la playa. Era un milagro que su padre hubiera podido traer las falúas en medio de aquel torbellino de viento y agua; claro que Tom Courtney era un marino magistral.

El Meeuw, a unos tres kilómetros, era una difusa silueta gris que se bamboleaba y desaparecía cada vez que una ráfaga de viento y agua cruzaba la bahía. Jim lo contempló hasta que la oscuridad lo ocultó por completo. Luego bajó al galope la pendiente norte de las dunas, rumbo a High Weald. Zama aún estaba en los establos, preparando los caballos para la noche.

—Acompáñame —ordenó.

Su compañero lo siguió obedientemente a la huerta. Cuando ya no se los podía ver desde la casa, se sentaron en cuclillas, codo con codo. Durante un rato guardaron silencio; luego Jim habló en lozi, el idioma de los bosques, para que Zama entendiera que el asunto era muy grave.

—Me marcho —dijo.

Zama lo miró a la cara, pero la penumbra ocultaba sus ojos.

—¿Adonde, Somoya? —preguntó. Jim señaló el norte con el mentón—. ¿Cuándo regresarás?

—No lo sé. Jamás, tal vez.

—En ese caso debo despedirme de mi padre.

—¿Vendrás conmigo? —preguntó Jim.

Su amigo le dirigió una mirada compasiva. Una pregunta semejante no requería respuesta.

—Aboli fue para mí como un padre. —Jim se levantó y le rodeó los hombros con un brazo—. Vayamos a su tumba.

Treparon la colina a la luz de los relámpagos intermitentes. La sepultura había sido emplazada en la pendiente oriental para que recibiera todas las mañanas el sol naciente. Jim recordaba el funeral con todo detalle. Tom Courtney había sacrificado un toro negro y las esposas de Aboli habían cosido retales de cuero húmedo para envolver el cadáver del anciano. Luego Tom había llevado al fondo de la profunda excavación aquel cuerpo, antes enorme y ahora empequeñecido por la vejez, como si fuera el de un niño dormido. Lo sentó bien erguido, rodeado de sus armas y sus pertenencias más preciadas. Por fin se cerró la entrada de la cueva con un canto rodado. Para arrastrarlo hasta allí se necesitaron dos yuntas de bueyes.

Ahora, en la oscuridad, Jim y Zama se arrodillaron frente a él para rezar a los dioses tribales de los lozis y a Aboli, que al morir se había unido a ese lóbrego panteón. Los truenos ponían contrapunto a sus oraciones. Zama le pidió a su padre que bendijera el viaje que iban a emprender; luego Jim le agradeció que le hubiera enseñado a manejar el mosquete y la espada; también recordó el momento en que Aboli lo había llevado a cazar su primer león.

—Protege a tus hijos como hiciste aquel día —pidió—, pues emprendemos un viaje que no sabemos adonde nos llevará.

Finalmente se sentaron, con la espalda apoyada contra la piedra, y Jim explicó a su compañero lo que debía hacer.

—He cargado una reata de mulas que están amarradas junto al arroyo. Llévalas montaña arriba, hasta Majuba, el Lugar de las Palomas, y espérame allí.

Majuba era una tosca choza que había escondida al pie de las colinas, que utilizaban sus pastores en verano, cuando llevaban los rebaños a los prados altos, y los hombres de la familia Courtney cuando salían a cazar alces africanos, cebras y antílopes. En aquella época del año estaba desierta. Después de un último adiós al viejo guerrero, eternamente sentado en la oscuridad, detrás del canto rodado, bajaron al claro que se abría junto al arroyo. Jim sacó una lámpara de una alforja y, a su luz, ayudó a Zama a cargar los pesados bultos sobre los lomos de las mulas. Luego lo acompañó hasta el camino que conducía hacia el norte, a través de las montañas.

—Pase lo que pase, iré dentro de dos días. ¡Espérame! —gritó Jim al separarse.

Y Zama prosiguió solo su camino.

Cuando Jim llegó a High Weald, en la casa todos dormían. Pero Sarah, su madre, le había mantenido la cena caliente en la parte posterior de la cocina. Al oír el ruido de las ollas, bajó en camisón para contemplarlo mientras comía. No dijo casi nada, pero tenía los ojos tristes y los labios arqueados hacia abajo.

—Que Dios te bendiga, hijo mío, mi único hijo —susurró al darle las buenas noches con un beso.

Lo había visto conducir la reata de mulas hacia el bosque y su instinto maternal le había hecho saber que él partía. Cogió la vela y subió la escalera hacia el dormitorio, donde Tom roncaba apaciblemente.

Aquella noche, mientras el viento azotaba la casa, Jim durmió poco. Se levantó mucho antes que los demás. Fue a la cocina y se sirvió un tazón de café solo, amargo, de la cafetera esmaltada que estaba siempre en la parte posterior del fogón. Aún era oscuro cuando bajó a los establos para montar a Drumfire y bajar a la playa. Cuando llegó a lo alto de las dunas, el viento se lanzó contra ellos con toda su fuerza, saliendo de la oscuridad como un monstruo salvaje. Condujo a Drumfire al amparo de la duna y lo ató a una mata; luego trepó nuevamente hasta la cima. Después de ceñirse el manto a los hombros y de calarse el sombrero de ala ancha hasta los ojos, se sentó en cuclillas a esperar la primera luz del amanecer. Pensó en la muchacha. Había demostrado ser rápida de entendederas, pero ¿sería lo bastante sensata como para comprender que un bote pequeño no podía, de ningún modo, salir de la bahía mientras no amainara la tormenta? ¿Comprendería que él no la había abandonado?

Las nubes bajas y veloces retrasaban el amanecer; ni siquiera la luz del sol, cuando salió, pudo iluminar la salvaje escena que Jim tenía ante sí. Cuando se levantó, tuvo que luchar contra el viento, como si estuviera cruzando un río de corrientes rápidas. Sujetándose el sombrero con las dos manos, buscó con la vista el barco holandés. Muy a lo lejos se veía un destello que la espuma y la llovizna extinguían una y otra vez. Lo observó ávidamente; ahora persistía en aquel furioso paisaje marítimo.

—¡Lina vela! —exclamó.

El viento le arrancó las palabras de los labios. Pero no estaba donde él esperaba encontrar al Meeuw. Aquella nave no estaba anclada, sino que navegaba. Tenía que averiguar si era el barco-prisión, que trataba de abandonar la bahía, o alguna otra de las naves allí ancladas. En la alforja tenía su pequeño catalejo de caza. Volvió a correr por la arena blanda hacia donde había dejado a Drumfire.

Cuando llegó a lo alto de la duna buscó nuevamente el barco. Tardó varios minutos en distinguirlo, hasta que al fin sus velas volvieron a resplandecer. Sentado en la arena, usando los codos y las rodillas como trípode para afirmarse contra los embates del viento, apuntó la lente hacia el barco lejano. Distinguía bien las velas, pero las olas ocultaban el casco; de pronto, una caprichosa combinación de olas y viento lo alzó a buena altura.

—¡Es él! —Ya no había duda. Het Gelukkige Meeuw.

Lo invadió una enervante sensación de fatalidad. Ante sus mismos ojos se llevaban a Louisa a alguna sucia prisión, al otro lado del mundo, y no había nada que él pudiera hacer para evitarlo.

—Por favor, Dios mío, no me la quites tan pronto —rezó, desesperado. Pero el barco distante se debatía contra la tempestad, navegando de bolina; su capitán trataba de alejarse de la mortífera costa de sotavento. A través de la lente, Jim observaba todo con ojos expertos. Tom le había enseñado bien; y si sus conocimientos no lo engañaban, aquella nave estaba cerca del desastre.

La luz se hizo más intensa; incluso a simple vista, se distinguían ahora todos los detalles de la horrenda lucha entre el barco y la tormenta. Pasada una hora, la nave se encontraba aún encerrada en la bahía; Jim apuntó el catalejo hacia Robben Island, que custodiaba la salida como si fuera una negra silueta de tiburón. Cada vez se hacía más evidente que el Meeuw no podría salir a mar abierto en aquella bordada. El capitán tendría que virar. No había alternativa: el fondo ya era demasiado profundo como para anclar otra vez y la tempestad lo empujaba inexorablemente hacia las rocas de la isla. Si encallaba allí, el casco se haría astillas.

—¡Vamos, vira ya! —Jim se levantó de un salto—. ¡Vas a matarlos, idiota! —Se refería tanto a la muchacha como al barco. Sabía que Louisa estaba todavía encadenada abajo; aun si por un milagro escapaba de la cubierta de los cañones, las cadenas que le ceñían los tobillos la llevarían al fondo en cuanto saltara por la borda.

La nave mantuvo tercamente el curso. Virar en medio de aquella tormenta implicaba un riesgo terrible, pero pronto el capitán se vería obligado a comprender que no quedaba otro remedio.

—¡Ya es tarde! —se atormentaba Jim—. Ya es demasiado tarde.

Entonces vio que sus temores se hacían realidad; las velas se inclinaron, alterando la silueta, cuando la nave puso proa a la tormenta. Él lo observaba a través de la lente, con las manos trémulas al ver que la maniobra se desarrollaba con demasiada lentitud. El barco quedó inmóvil, pillado entre dos bordadas, con todas las velas azotando, sin poder completar el viraje. Luego Jim vio llegar el turbión siguiente. El mar hervía al pie de un telón de lluvia y viento, que envolvió a la nave y la hizo escorar hasta que asomó la parte baja del casco, sucia y cubierta de algas y percebes. Finalmente, desapareció como si nunca hubiera existido. Jim, angustiado, esperó a que reapareciera. Tal vez había dado una vuelta de campana y flotaba ahora con la quilla hacia arriba; pero también era posible que se hubiera hundido por completo; no había manera de saberlo. Los ojos le ardían por la intensidad con la que miraba a través del catalejo. El turbión pareció tardar un siglo en pasar. Luego el barco reapareció abruptamente, aunque su silueta se había alterado tan drásticamente que no parecía el mismo.

—¡Está desmantelado! —gimió Jim. Aunque por las mejillas le corrían las lágrimas provocadas por la tensión y el viento, no podía apartar el ojo de la lente—. Ha perdido dos palos, el mayor y el macho del trinquete.

Sólo el de mesana sobresalía del casco sacudido; la maraña de velamen y arboladura que pendía sobre el costado apenas frenaba la velocidad con que retrocedía. El viento lo llevaba de nuevo hacia la bahía, alejándolo de las rocas de Robben Island, pero directamente hacia el oleaje que tronaba en la playa, por debajo de Jim.

El joven calculó rápidamente la distancia, los ángulos y la velocidad.

—Estará en la playa en menos de una hora —susurró para sí—. Y cuando encalle, que Dios ampare a todos los que van a bordo. —Bajó el catalejo para secarse la cara con la manga—. Y sobre todo, que Dios ampare a Louisa.

Trató de imaginar lo que estaría ocurriendo en esos momentos en la cubierta de los cañones, pero su imaginación se resistía.

Louisa no había dormido en toda la noche. Hora tras hora, mientras el Meeuw se bamboleaba y cabeceaba contra el cable del ancla, mientras la tormenta aullaba implacablemente en el velamen, permaneció acurrucada bajo la cureña, trabajando con la lima. Había acolchado los eslabones con la taleguilla de lona, para amortiguar el chirrido. Sin embargo, el asa de su primitiva herramienta le hizo una ampolla en la palma. Cuando se le reventó tuvo que utilizar el pequeño saco para proteger la carne viva. Por la ranura del portillo asomó la primera luz de una pálida aurora; sólo un fino hilo de metal sostenía el eslabón de la cadena. Oyó los inconfundibles ruidos del ancla al ser recogida y los pies descalzos de los marineros que trabajaban con el cabrestante en la cubierta de arriba. Luego, débilmente, las órdenes que gritaban los oficiales en la cubierta principal y las carreras hacia los palos.

—¡Nos hacemos a la mar! —La noticia corrió a lo largo de la cubierta de los cañones. Las mujeres maldecían su mala suerte o insultaban a gritos al capitán y a su tripulación o a Dios, según lo dictara su estado de ánimo. La tregua había terminado. Comenzarían de nuevo las tribulaciones en aquel barco infernal. Percibieron el movimiento brusco del casco, cuando las uñas del ancla se desprendieron del fondo cenagoso y la nave cobró vida para iniciar su batalla contra los furiosos elementos.

A Louisa la inundó una ira amarga y tenebrosa. La salvación había estado tan cerca… Se arrastró hasta la ranura del portillo. La luz era demasiado escasa, y la lluvia no le permitía ver con nitidez la costa. «Toda\da está cerca —se dijo—. Con la ayuda de Dios podría alcanzarla.» Pero en el fondo sabía que la costa, con aquel mar embravecido, estaba fuera de su alcance. Aunque lograra quitarse los grilletes, atravesar el portillo y saltar al agua, no tenía posibilidades de sobrevivir sino unos pocos minutos antes de hundirse. Sin duda, Jim Courtney no estaría allí para rescatarla.

«Es mejor ahogarse y acabar de una vez —se dijo—, en vez de pudrirse en este infierno apestado de piojos.» Serró frenéticamente el último hilo de acero que mantenía cerrado el eslabón. A su alrededor, las otras prisioneras chillaban y aullaban, arrojadas sin misericordia de un lado a otro. El barco, puesto a bolina contra el vendaval, cabeceaba violentamente. Louisa se obligó a no apartar la vista de su trabajo. Con unos pocos toques de lima más, el eslabón se partió y las cadenas cayeron a cubierta. Louisa sólo malgastó un minuto en masajearse los tobillos hinchados y cubiertos de escaras. Luego volvió a meterse bajo el cañón y sacó de su escondrijo el cuchillo de mango de asta.

—Nada me detendrá —susurró ceñudamente. Gateó de nuevo hasta el portillo para soltar la traba del cerrojo. Luego guardó el cuchillo en el pequeño saco que llevaba bajo la falda y, afirmando la espalda contra la cureña, trató de forzar el portillo. Como el barco estaba en la bordada de estribor, la curva de la cubierta estaba contra ella. Aplicando todas sus fuerzas sólo pudo abrir el pesado portillo unos pocos centímetros, y entonces un fuerte chorro de agua salada entró por la abertura. Tuvo que dejar que se cerrara de nuevo—. ¡Ayudadme! ¡Ayudadme a abrir el portillo! —pidió desesperadamente a sus tres aliadas.

Ellas la miraron con expresión aturdida. Sólo la ayudarían si su propia supervivencia dependiera de ello. Entre ola y ola, Louisa echó otra mirada rápida por la rendija; la silueta oscura de la isla no estaba lejos.

«Ahora tendremos que hacer otra bordada para no encallar», pensó. A lo largo de aquellos meses había llegado a entender los movimientos del barco. «En la siguiente bordada, la inclinación del casco me ayudará a abrir.» Se agazapó para estar lista; por fin sintió que el movimiento del casco se alteraba bajo ella, al ponerse proa al viento. A pesar del gemido del vendaval, le llegaban desde la cubierta superior las órdenes a gritos y las carreras frenéticas. Se preparó para la escora de la cubierta en la bordada opuesta. Pero no sucedió; la nave cabeceaba en el agua con un movimiento lento y pesado.

Una de las prisioneras, cuyo esposo putativo había sido contramaestre en un barco mercante de la VOC, gritó con pánico creciente:

—Ese estúpido del capitán no ha sabido hacer la bordada. ¡Santo Dios, estamos encadenadas!

Louisa comprendió lo que aquello significaba: la nave, de proa al viento, había perdido el rumbo en el agua y ahora no podía iniciar el otro viraje. Estaba inmovilizada e indefensa ante la tempestad.

—¡Escuchad! —aulló la mujer. Entonces, por encima del fragor de la tormenta, todas lo oyeron llegar—. ¡Un vendaval! ¡Vamos a naufragar!

Se acurrucaron, indefensas, para escuchar cómo crecía el chillido del inminente chubasco, hasta ensordecerlas. Cuando ya no podía ser más agudo sacudió el barco. La nave se tambaleó hasta tumbarse, como un elefante que hubiera recibido un disparo en el corazón. Las mujeres quedaron aturdidas por el rugido crepitante de los cordajes rotos; luego se oyó el cañonazo del palo mayor, que se partía. El casco siguió inclinándose hasta que la cubierta de los cañones quedó vertical; aparejos y seres humanos resbalaron por la pendiente hasta apiñarse contra el casco. Las balas de cañón que estaban sueltas se estrellaron contra los montones de prisioneras forcejeantes. Las mujeres gritaban de dolor y pánico. Una de las balas de hierro fue rodando por la cubierta hacia Louisa, que permanecía aferrada a su cureña. En el último instante se apartó y la bala golpeó a la mujer que estaba agachada tras ella. Louisa oyó el ruido de los huesos que se hacían añicos en ambas piernas. La mujer se quedó sentada, con la mirada estupefacta clavada en la maraña de sus miembros.

Uno de los grandes cañones, de nueve toneladas de bronce forjado, se desprendió de su aparejo y salió disparado cubierta abajo. Las mujeres que estaban en su trayectoria quedaron aplastadas como conejos bajo las ruedas de un carruaje. Finalmente, se estrelló contra el casco. Ni siquiera las gruesas tablas de roble pudieron frenar su carga. Se abrió paso y desapareció. El mar entró a torrentes por la abertura astillada, inundando la cubierta bajo una ola verde, glacial. Louisa contuvo el aliento y se aferró a la cureña, mientras el agua la envolvía. Luego sintió que el casco comenzaba a enderezarse: el turbión se retiraba y dejaba la nave en libertad. El agua salió violentamente por el agujero abierto en el costado, llevándose a un grupo de mujeres aullantes. En cuanto cayeron en el mar las cadenas las arrastraron hacia el fondo.

Aún aferrada a la cureña, Louisa miró a través de aquella herida abierta en la nave como si fuera una puerta. Vio el palo roto, las cuerdas enredadas y la lona que pendía en el agua revuelta. Vio las cabezas bamboleantes de los marineros flotando junto con los restos. Luego, más allá, la costa de África y el fuerte oleaje que rompía contra sus playas, como salvas de cañón. El barco derivaba hacia allí, impulsado por el vendaval. Mientras observaba el inexorable avance, el terror se mezclaba en ella con una creciente esperanza. A cada segundo la costa se acercaba más. Y el cañón, en su huida, le había abierto una vía de escape. A pesar de la lluvia torrencial, se podían distinguir los detalles de la costa: los árboles que danzaban al viento y unos cuantos edificios blancos, dispersos a cierta distancia de la playa.

El barco herido se acercaba más y más. Ya se podían divisar diminutas siluetas humanas. Venían desde la ciudad y correteaban a lo largo de la playa; algunos agitaban los brazos, pero si gritaban algo sus voces no podían abrirse paso contra aquel terrible viento. La nave estaba ya lo bastante cerca como para que Louisa pudiera diferenciar a hombres, mujeres y niños en la multitud de espectadores.

Tuvo que hacer un esfuerzo inmenso para abandonar su escondite, detrás de la cureña, pero empezó a gatear a lo largo de la cubierta bamboleante, sobre cuerpos humanos destrozados y equipos empapados. Las balas de cañón seguían rodando sin control, tan pesadas que podían destrozarle los huesos; ella las iba esquivando. Por fin llegó al agujero del casco. Era tan grande que por él habría podido pasar un caballo al galope. Se asió de los maderos astillados para mirar hacia la playa, a través de la llovizna y el oleaje. Su padre le había enseñado a nadar como los perros, en el lago de Mooi Uitsig. Alentada por él, que nadaba a su lado, en una ocasión había logrado cruzarlo de orilla a orilla. Pero esto era diferente. Comprendió que, en aquel torbellino de olas enloquecidas, sólo podría mantenerse a flote durante unos pocos segundos.

La costa estaba ya tan cerca que podía distinguir la expresión de los espectadores que aguardaban el naufragio. Algunos reían de entusiasmo; dos o tres niños bailaban, agitando los brazos por encima de las cabezas. Ninguno demostraba compasión por la lucha mortal del gran barco ni por la desesperada situación de quienes iban a bordo. Para ellos, aquello era un circo romano con buenas perspectivas de ganancia, gracias a los restos que llegarían ala costa.

Desde el castillo, una columna de soldados descendía al trote, encabezados por un oficial a caballo vestido de uniforme: aun a la escasa luz, se veía centellear una insignia en su chaqueta, verde y amarilla. Louisa comprendió que, aunque lograra llegar a la costa, los soldados estarían esperándola.

Al sentir que la embarcación tocaba fondo, se oyó un nuevo coro de alaridos escalofriantes entre las mujeres que la rodeaban. El barco se desprendió y continuó avanzando, hasta que encalló; el impacto sacudió los maderos del casco. Esta vez quedó bien inmovilizado en la arena, mientras las olas lo atacaban una y otra vez, como interminables líneas de combate de una caballería monstruosa. La nave no podía defenderse ante aquel asalto; cada ola golpeaba con unos estruendos temibles, formando altas fuentes de espuma blanca. Poco a poco el casco se fue inclinando, con el lado de estribor hacia arriba. Louisa salió por la abertura y se puso de pie en el casco, marcadamente escorado. El viento agitó su larga cabellera rubia, enredándola, y adhirió el sayo de lona raída contra su delgado cuerpo. La tela mojada acentuaba la turgencia de sus pechos, llenos y redondos.

Echó un vistazo hacia la playa; las cabezas de los marineros que habían abandonado el barco subían y bajaban en las aguas revueltas. Lino llegó a los bajíos y se puso en pie, hasta que lo derribó la ola siguiente. Tres de las convictas salieron tras ella por el agujero del casco, pero los grilletes entorpecían sus movimientos. Lina nueva ola barrió el casco; Louisa se aferró de un obenque del palo mayor, que colgaba a poca distancia. Aunque las aguas se arremolinaron alrededor de su cintura, resistió. Al retirarse la ola, las tres mujeres habían desaparecido, hundidas instantáneamente bajo el agua verde por el peso de las cadenas.

Louisa se ayudó del obenque para ponerse nuevamente en pie. Los espectadores se excitaron al verla aparecer, como Afrodita surgiendo de las olas. Era tan joven y adorable, estaba en un peligro tan terrible… Aquello era mejor que las azotainas o ejecuciones que se veían en la plaza de armas del castillo. La gente bailaba y chillaba, agitando los brazos. Aunque sus voces sonaban débiles, una pausa del viento le permitió oír sus palabras.

—Salta, preciosa.

—¡Nada! ¡Queremos verte nadar!

—¿Es eso mejor que la celda?

La joven percibió el entusiasmo sádico en aquellas caras y la crueldad en sus voces. Comprendió que de ellos no recibiría ayuda alguna. Entonces elevó la cara al cielo. En ese instante un movimiento atrajo su mirada.

Sobre lo alto de la duna que estaba frente al naufragio habían aparecido un caballo y su jinete. El animal era un magnífico potro bayo. El jinete montaba a horcajadas y a pelo; se había quitado la ropa, salvo un taparrabos anudado a la cintura. Su torso era fuerte; los brazos, musculosos y jóvenes, habían sido bronceados por el sol hasta adquirir el color del buen cuero; densos rizos oscuros danzaban al viento. La miró por encima de la playa y del oleaje tronante; de pronto alzó un brazo y lo agitó. Entonces ella lo reconoció.

Ella también agitó una mano, llamándolo a gritos:

—¡Jim! ¡Jim Courtney!

Jim había observado con creciente horror la agonía final del Het Gelukkige Meeuw. Unos cuantos marineros se apiñaban aún sobre el casco volcado; también algunas convictas salían por los portillos abiertos y las escotillas destrozadas. El gentío de la playa provocaba con pullas a las mujeres arracimadas en el casco, barrido por las olas. Una de ellas cayó al agua y las cadenas la hundieron; inmediatamente se produjo entre los espectadores un coro de risas y vítores sarcásticos. Cuando la quilla del barco golpeó contra la arena, el impacto hizo que la mayoría de las convictas salieran despedidas.

Mientras el oleaje sacudía y empujaba el barco contra la playa, la tripulación saltó al mar desde la cubierta, ya muy escorada. El agua fue más fuerte que la mayoría. A la costa llegaron un par de cuerpos ahogados, que los espectadores arrastraron hasta pasar la marca de la pleamar. En cuanto fue evidente que ya no había vida en ellos, los arrojaron y regresaron corriendo para participar de la diversión. El primero de los supervivientes vadeó a través de las rompientes y cayó de rodillas, en una plegaria de gratitud por haberse salvado. Tres convictas fueron arrojadas a la costa, aferradas a una verga de la arboladura destrozada, que las había sostenido aun con el peso de las cadenas. Los soldados del castillo se adentraron en el mar, con el agua espumosa hasta la cintura, las remolcaron hasta la playa y las pusieron bajo arresto. Jim vio que una de ellas era una mujer obesa de pelo claro. Del sayo desgarrado desbordaban dos enormes pechos blancos. Mientras forcejeaba con sus capturadores, gritó una obscenidad al coronel Keyser, que se acercaba a caballo. Éste se inclinó desde la silla y le asestó un golpe con la espada envainada que la puso de rodillas. Aun así, la mujer siguió chillando; cuando levantó la cabeza tenía una cicatriz purpúrea en la gorda mejilla.

Otro golpe con la vaina de acero la hizo caer de bruces sobre la arena; los soldados se la llevaron a rastras.

Jim escrutaba desesperadamente la cubierta, en busca de Louisa, pero no la veía. El casco se desprendió de la arena y se aproximó de nuevo, hasta que encalló del todo e inició una vuelta de campana. Las mujeres sobrevivientes se deslizaron por la cubierta escorada; una tras otra cayeron por encima de la borda al agua verde. Ahora el h a reo yacía sobre un flanco. No había ningún superviviente aferrado a los restos. Por primera vez Jim vio el agujero por el que había salido el cañón suelto; apuntaba al cielo. De pronto, por allí salió una delgada silueta femenina, que se puso trémulamente de pie sobre el casco redondeado. El largo pelo dorado chorreaba agua de mar y se sacudía pesadamente en el vendaval. El sayo desgarrado apenas le cubría sus miembros de potrillo. A no ser por el pecho abultado bajo los harapos, podría haber pasado por un muchacho. Dirigió una mirada implorante al gentío de la playa, que se mofó de ella.

—Salta, carne de patíbulo —clamaron.

—Nada. Queremos verte nadar, pececito.

Jim apuntó el catalejo a su cara; la habría reconocido aun sin el reflejo de zafiro azul de los ojos en la cara, pálida y demacrada. Se levantó de un brinco y bajó a todo correr por la cara posterior de la duna, hasta donde Drumfire esperaba pacientemente. Al ver a Jim alzó el testuz con un relincho. El muchacho levantó una pierna, y luego otra, para quitarse las botas, hasta quedarse sólo con el taparrabos. Cuando llegó junto al potro le quitó la cincha y la silla de montar cayó a la arena. Luego subió al lomo desnudo de Drumfire y lo azuzó para que subiera por la pendiente.

Se detuvo a mirar desde la cima, temiendo que la muchacha hubiera sido barrida del casco. Se animó al verla aún encaramada allí; pero el barco se desarmaba ante los brutales mazazos del oleaje. Alzó el brazo derecho para hacerle señas. Ella movió bruscamente la cabeza en su dirección; era evidente que lo reconocía. Al mismo tiempo, agitó violentamente el brazo y, aunque el viento le ahogaba la voz, lo llamó por su nombre:

—¡Jim! ¡Jim Courtney!

—¡Arre! ¡Arre! —le ordenó a Drumfire. Y el potro se deslizó por la pendiente de arena blanca, bajando la grupa para mantener el equilibrio. Cuando llegaron abajo, se lanzaron al galope por la playa; la multitud de curiosos tuvo que dispersarse ante los cascos del animal. Keyser espoleó su montura como si se dispusiera a interceptarlos. Su cara regordeta, bien rasurada, tenía una expresión severa; las plumas de avestruz de su sombrero se agitaban tanto como la espuma blanca. Jim tocó el flanco de Drumfire con la punta del pie y el potro esquivó al otro animal y se lanzó hacia el mar.

Una ola en rompiente les salió al encuentro, pero ya había perdido la mayor parte de su fuerza. Sin vacilar, el caballo recogió las patas delanteras contra el pecho y saltó por encima del borde del agua blanca, como si fuera una cerca. Al otro lado, el agua era ya demasiado profunda como para que sus cascos tocaran el fondo. Entonces comenzó a nadar; Jim se puso a un costado, con los dedos enredados en las crines.

Drumfire nadaba como una nutria; sus patas marcaban un ritmo poderoso bajo la superficie. Ya había avanzado veinte metros cuando la siguiente ola alta rompió sobre ellos, sumergiéndolos.

La joven del barco naufragado veía aquello con horrorizada fascinación; hasta los espectadores de la playa se quedaron en silencio, mientras buscaban alguna señal de ellos en el torbellino que había dejado el paso de la ola. De pronto se elevó un grito: sus cabezas acababan de reaparecer entre la espuma. Aunque habían perdido la mitad de la distancia recorrida, el potro nadaba con fuerza; la muchacha lo oía resoplar para expulsar el agua de las fosas nasales. Jim tenía el largo pelo negro pegado a la cara y a los hombros. Hasta Louisa llegaron débilmente sus gritos, en el tronar de las aguas:

—¡Vamos, Drumfire! ¡Vamos! ¡Vamos!

Nadaron a través del mar verde y helado y recuperaron rápidamente la distancia perdida. Llegó otra ola, pero ellos la cruzaron sobre la cresta. Ya estaban casi a mitad de camino entre la costa y el barco. La chica se incorporó, en precario equilibrio sobre el casco tambaleante, y se dispuso a saltar.

—¡No! —gritó Jim—. ¡Todavía no! ¡Espera!

Había visto la joroba de la ola siguiente contra el horizonte. Ésa hacía pequeñas a las que la habían precedido. Al aproximarse, con ponderosa majestad, ocultó la mitad del cielo.

—¡Sujétate bien, Louisa! —gritó Jim en el momento en que la gran ola se estrellaba contra la nave y la cubría, dejándola sumergida en su estela. Después se recogió sobre sí misma, como la fiera que salta sobre su presa. Durante largos segundos, caballo y jinete treparon sobre la curva de su frente. Eran como un par de insectos atrapados en un muro de cristal verde. Por fin la faz de la ola se derrumbó hacia delante, curvándose sobre ellos, para caer luego en sólida avalancha, con tal peso y potencia que los hombres de la playa sintieron brincar la tierra bajo los pies. Caballo y jinete habían desaparecido, llevados tan al fondo que, sin duda, no volverían a emerger.

Los espectadores que, apenas unos segundos antes, habían clamado para que la tormenta ganara y sus víctimas perecieran, quedaron enmudecidos de miedo, esperando que sucediera lo imposible, que las cabezas de aquel noble animal y su jinete reaparecieran entre el enfurecido oleaje. El agua descendió alrededor del barco y entonces vieron que la muchacha seguía tendida en el casco; las cuerdas sueltas de la arboladura le habían salvado de ser arrastrada. La joven levantó la cabeza, con la cabellera chorreante, y buscó desesperadamente alguna señal del caballo y el hombre. Los segundos se alargaron, convirtiéndose en minutos. Rompió otra ola y otra más, pero no tan altas y potentes como la que había sepultado a Drumfire y a Jim.

Louisa sintió que la envolvía la desesperación. No temía por sí misma. Sabía que iba a morir, pero su propia vida ya no parecía importarle. Sufría por el joven desconocido que había dado la suya tratando de salvarla.

—¡Jim! —suplicó—. No mueras, por favor.

Como en respuesta a su llamada, las dos cabezas rompieron la superficie. La resaca de la gran ola que los había hundido los había arrastrado casi hasta el mismo lugar donde habían desaparecido.

—¡Jim! —gritó, levantándose de un salto. Estaba tan cerca que pudo verle la cara contraída por el esfuerzo; aun así, Jim levantó la vista hacia ella e intentó decirle algo. Tal vez era una despedida, pero ella sabía, en el fondo, que aquel muchacho era de los que no se rendían jamás, ni siquiera ante la muerte. Él trataba de gritarle una orden, pero el aliento no hacía más que silbar y burbujear en su garganta. El caballo nadaba otra vez, pero cuando trató de girar la cabeza hacia la playa, la mano de Jim, en sus crines, lo guió de nuevo hacia la muchacha. El joven aún estaba sofocado y no podía emitir sonido alguno, pero hizo un gesto con la mano libre. Ya estaba lo bastante cerca como para que ella pudiera ver la expresión decidida de sus ojos.

—¿Que salte? —gritó contra el viento—. ¿Quieres que salte?

Él asintió enfáticamente, con una sacudida de rizos empapados. Louisa oyó apenas el graznido ronco de su voz:

—¡Salta!

Echó una mirada por encima del hombro; aun en ese apuro, él había elegido la pausa entre dos olas para llamarla. La muchacha arrojó a un lado el trozo de cuerda que la había salvado, dio tres rápidos pasos sobre la cubierta destrozada y saltó desde el borde, con el sayo inflado alrededor de la cintura y los brazos como aspas de molino. Al llegar al agua se hundió, para reaparecer casi de inmediato. Entonces nadó hacia ellos, como su padre le había enseñado.

Jim alargó un brazo y la cogió por el talle con tanta fuerza como si fuera a triturarle los huesos. Después de lo que había padecido en Huis Brabant, Louisa pensaba que jamás se dejaría tocar por un hombre; sin embargo, en ese momento no había tiempo para pensar. La ola siguiente rompió sobre su cabeza, pero el brazo de Jim no aflojó ni un instante. Emergieron de nuevo; aun tosiendo y sin aliento, era como si la fuerza pasara a ella desde los dedos del muchacho. Él le guió la mano hasta las crines del caballo; ya había recobrado en parte la voz.

—No lo estorbes.

Ella entendió, pues sabía de caballos; trató de nadar junto al potro, en vez de apoyar su peso en el lomo. Se dirigieron hacia la playa; cada ola que llegaba desde atrás los impulsaba hacia delante. Louisa oía voces, débiles al principio, pero más audibles a cada segundo. Los espectadores de la playa los animaban, entusiasmados por el rescate y volubles como toda multitud. Todos conocían aquel caballo; casi todos lo habían visto ganar el día de Navidad. Además, Jim Courtney era una persona muy conocida en la ciudad; algunos lo envidiaban por ser hijo de un hombre rico; otros lo consideraban demasiado audaz, pero nadie podía menos que respetarlo. Ahora libraba una fabulosa batalla contra el mar; como casi todos eran marineros, lo apoyaban de corazón.

—¡Valor, Jim!

—¡Fuerza, hijo!

—¡Bien hecho! Nada, muchacho, nada.

Drumfire sintió el suelo bajo sus cascos y se lanzó hacia delante con todo su vigor. Por entonces Jim ya había recobrado el aliento y expulsado la mayor parte del agua que le llenaba los pulmones. Pasó una pierna sobre el lomo del potro y, en cuanto estuvo encima, alargó un brazo para izar a Louisa a la grupa. Ella le ciñó los brazos a la cintura y se aferró con toda su fuerza. Drumfire salió a los bajíos, haciendo estallar el agua con su embestida; un momento después estaban en la playa.

Jim, al ver que el coronel Keyser galopaba para interceptarlos, azuzó a Drumfire, hasta que su perseguidor quedó tras ellos a veinte pasos de distancia.

—Wag, jou donder! ¡Espera! Entrega a esa mujer a la ley. Es una prisionera fugitiva.

—Yo mismo la entregaré en el castillo —gritó Jim, sin volverse a mirarlo.

—¡No, nada de eso! Es mía. ¡Trae aquí a esa zorra! —La voz de Keyser sonaba áspera de furia. Jim azuzaba a Drumfire por la playa con una sola idea en la mente: ya había corrido demasiados riesgos para entregar a aquella muchacha a alguien de la guarnición, y mucho menos a Keyser. Había visto demasiadas azotainas y ejecuciones en la plaza de armas presididas por el coronel. Su propio bisabuelo había sido torturado y ejecutado en aquel mismo lugar tras haber sido falsamente acusado de piratería en alta mar.

—A ésta no la tendrán —juró, con expresión ceñuda.

Sentía los delgados brazos de la joven ceñidos a su cintura y su torso apretado contra su espalda desnuda. Aunque estaba famélica, mojada y estremecida por el frío del agua y el viento, él percibía su valor y su determinación.

«Es una luchadora. No puedo fallarle», pensó. Y se volvió para recomendarle:

—Sujétate con fuerza, Louisa. Llevaremos al gordo coronel hacia el polvo.

Ella no respondió; el castañeteo de sus dientes era audible, pero se aferró a él con más fuerza y bajó la cabeza. Por la manera en que mantenía el equilibrio y se adaptaba a los movimientos de Drumfire, Jim comprendió que la muchacha sabía montar.

Echó una mirada por debajo del brazo; había aumentado su ventaja sobre Keyser. No era la primera vez que medía a su caballo con Trouwhart; conocía los puntos fuertes y las debilidades de la yegua. Era veloz y tan leal como indicaba su nombre, que él traducía al inglés como Trueheart. Sin embargo, Keyser era demasiada carga para ella. En terreno firme y parejo, la yegua estaba en su elemento; pero en la arena suelta de la playa o sobre superficies pedregosas, Drumfire contaba con la ventaja de su gran fortaleza. Aunque el potro llevaba doble carga, Louisa era liviana como un gorrión y Jim no pesaba tanto como el coronel. No obstante, Jim no cometería el error de subestimar a Trueheart, que tenía un corazón de leona y, en la carrera de Navidad, había estado a punto de vencer a su potro en el Ultimo kilómetro.

«Debo escoger el terreno más ventajoso para nosotros», decidió. Había recorrido cada palmo del territorio que se extendía entre ese punto y las primeras estribaciones de las colinas; conocía cada loma, cada pantano, salina y bosque donde Trueheart estaría en desventaja.

—Detente, jongen, si no quieres que dispare.

Cuando Jim volvió a mirar, Keyser había extraído la pistola que llevaba en la funda de su silla y se inclinaba hacia fuera para no herir a su montura. Al joven le bastó esa breve mirada para comprobar que se trataba de un arma de un solo cañón y que no había otra en la funda. Entonces desvió a Drumfire hacia la izquierda sin interrumpir el galope, cruzándose ante el hocico de la yegua. En un instante había cambiado el fácil blanco de Keyser en otro con un marcado ángulo de desviación. Incluso un militar experimentado como el coronel tendría dificultades para apuntar desde un caballo lanzado al galope.

Jim alargó un brazo hacia atrás, cogió a Louisa por la cintura y la escondió bajo su brazo protegiéndola con su propio cuerpo. La pistola tronó y sintió el impacto de una bala pesada. Le había dado en la parte superior de la espalda, pero pasado el primer entumecimiento notó que sus brazos aún estaban fuertes y sus sentidos alerta. La herida no era grave.

«Sólo me ha rozado», pensó. Luego dijo en voz alta:

—Ésa era su única bala —dijo para alentar a Louisa y volvió a instalarla en la grupa.

—¡Santo Dios! ¡Estás herido! —exclamó ella, temerosa. La sangre corría en abundancia por su espalda.

—Más tarde nos ocuparemos de eso —canturreó él—. Ahora Drumfire y yo te mostraremos algunas de nuestras habilidades.

Se divertía. Había estado a punto de ahogarse y acababa de recibir un disparo, pero conservaba su arrogancia. Louisa había encontrado para sí un campeón indomable; su optimismo se destapó.

No obstante, aquella maniobra evasiva les había hecho perder terreno; oían los cascos de Trueheart golpeteando en la arena y el chirrido del acero cuando Keyser desenvainó el sable. Louisa miró hacia atrás y lo vio inclinarse sobre ella, erguido en los estribos, con el arma en alto. Pero la alteración del peso hizo que la yegua tropezara. El coronel, tambaleante, se aferró del pomo de la silla para recobrar el equilibrio. Drumfire volvió a ganar ventaja. Jim lo azuzó por la pendiente de la duna, donde entraría en juego la gran fortaleza del potro. El animal trepó en una serie de violentas embestidas, haciendo volar la arena con los cascos. Trueheart, cuesta arriba y con el peso del coronel, perdió terreno muy pronto.

Alcanzaron la cima y se deslizaron por el lado opuesto. Desde el pie de la duna, el terreno era despejado y firme hasta la orilla de la laguna. Louisa miró hacia atrás.

—Se acerca otra vez —advirtió a Jim.

La yegua galopaba con gracia. Aun cargada con el peso del coronel y todas sus armas y avíos, parecía coquetear con la tierra.

—Está recargando la pistola. —En la voz de la muchacha había un dejo de alarma. Keyser estaba metiendo una baqueta por la boca del arma.

—Veamos si podemos mojarle la pólvora —dijo Jim. Y al llegar a la orilla de la laguna, se lanzó al agua sin más.

—Nada otra vez —ordenó.

Louisa se deslizó hasta el agua, al otro lado de Drumfire. Cuando miraron atrás, Trueheart había llegado a la orilla. Keyser detuvo al animal, desmontó y preparó el cazolete de la pistola. Después de amartillarla, apuntó hacia los jóvenes. Se vio una bocanada de humo blanco y un estallido de agua saltó de la superficie un codo por detrás de ellos.

—Ahora arrójanos las botas —rió Jim.

Keyser pataleaba de ira. El muchacho confiaba en que se daría por vencido. Por más furioso que estuviera, debía tener en cuenta lo cargada que estaba su yegua, mientras que ellos montaban casi desnudos y a pelo. El coronel, decidido, volvió a montar y llevó la yegua hacia el agua en el momento en que Drumfire emergía en la cenagosa ribera opuesta. De inmediato Jim lo puso al trote, en sentido paralelo a la orilla, siempre sobre terreno blando.

—Drumfire necesita un respiro —le dijo a Louisa, que corría detrás de él—. Cualquier otro caballo se habría ahogado intentando llegar al barco. —Se giró para vigilar a sus perseguidores. Trueheart estaba aún en el centro de la laguna—. Keyser ha malgastado tiempo con esa práctica de tiro. Una cosa es segura: no se repetirá. Ahora sí que su pólvora está bien mojada.

—El agua te ha lavado la sangre de la herida —observó ella, alargando una mano para tocarle apenas la espalda—. Ahora veo que no es profunda; es sólo un rasguño, gracias a Dios.

—Es por ti por quien debemos preocuparnos —dijo él—. Eres piel y huesos; no tienes ni medio kilo de carne en el cuerpo. ¿Cuánto puedes correr con esas piernas flacas?

—Todo lo que haga falta —le espetó ella. En sus mejillas pálidas habían aparecido dos manchas muy rojas.

Él le sonrió de oreja a oreja, incorregible.

—Tal vez tengas que demostrarlo antes de que acabe el día. Keyser ha cruzado.

Mucho más atrás, Trueheart salía al ribazo. Keyser, con la chaquetilla, los pantalones y las botas chorreantes de agua, la montó para ir tras ellos. Aunque azuzaba a la yegua para que galopara, los cascos hacían volar gruesos terrones de lodo y enseguida fue obvio que el esfuerzo era excesivo. Ésa había sido la intención de Jim al escoger terrenos blandos: poner a prueba la fortaleza de Trueheart.

—Vamos, arriba. —Alzó a Louisa hasta el lomo del animal y él echó a correr siempre bien aferrado a las crines para dejarse llevar; de esa manera podía seguir el cómodo trote largo del caballo sin malgastar las fuerzas del animal. Constantemente miraba hacia atrás para controlar la distancia que le llevaban. Ahora podía conceder a Keyser cierta ventaja. Drumfire, cargado sólo con el peso de la muchacha, avanzaba con facilidad, mientras que la yegua consumía sus fuerzas en su implacable persecución.

Después de recorridos unos ochocientos metros, el peso de Keyser empezó a hacerse sentir y la yegua aminoró el paso. Estaba sólo a medio tiro de pistola. Jim también aminoró la marcha, para mantener una distancia constante.

—Desmontad, Señoría, por favor —dijo a Louisa—. Dad otro respiro a Drumfire.

Ella se apeó con ligereza, pero le espetó:

—No me llames así. —Aquello le recordaba las pullas que había soportado de las otras convictas.

—¿Preferirías que te llamara Erizo? —insinuó él—. Sabe Dios que, espinosa como eres, estaría justificado.

Keyser debía de estar exhausto, pues seguía en la silla en vez de aligerar la carga de su montura.

—Ya están casi agotados —dijo Jim. Sabía que, no mucho más adelante, todavía dentro de la finca Courtney, había una salina llamada Groot Wit, Gran Blanco. Ése era el sitio al que llevaba a Keyser.

—Viene otra vez —le advirtió Louisa.

El coronel había puesto a la yegua al trote largo. Era un animal noble y respondía al látigo.

—¡Monta! —ordenó Jim.

—Puedo correr todo lo que quieras. —Ella sacudió con aire desafiante la cabellera endurecida por la sal.

—¡Maldita sea! ¿No puedes dejar de discutir?

—¿No puedes tú dejar de decir palabrotas? —contraatacó ella, pero permitió que la montara en el potro. Continuaron corriendo. Antes de que hubieran recorrido un kilómetro y medio, Trueheart iba ya al paso y ellos podían hacer otro tanto.

—Allí comienza la sal. —Jim señaló hacia delante. A pesar de los nubarrones de tormenta y la creciente oscuridad, brillaba como un vasto espejo.

—Parece plana y dura. —Ella se protegió los ojos contra el resplandor.

—Eso parece, pero bajo la costra es como gachas. Con ese holandés grande y gordo y el equipo que carga la yegua, se hundirá cada pocos pasos. Son algo menos de cinco kilómetros. Estarán agotados antes de haber cruzado la salina. —Levantó la vista al cielo—. Y para entonces ya habrá oscurecido.

El sol, cubierto por la gruesa manta de nubes, debía de estar cerca del horizonte; la oscuridad se acercaba rápidamente cuando Jim salió de la traicionera planicie blanca, llevando a Drumfire de la brida y con la muchacha tambaleándose a su lado. Se detuvieron en el límite del bosque para mirar atrás.

Las huellas de los cascos estaban profundamente marcadas en la suave superficie blanca como una larga sarta de perlas negras. Atravesar las salinas había sido una prueba terrible incluso para él. Mucho más atrás se distinguía la pequeña silueta oscura de la yegua. Dos horas antes, con Keyser montado en su lomo, Trueheart había quebrado la costra de sal hasta hundirse en las arenas movedizas que escondía. Jim se detuvo a observar los forcejeos del coronel por liberarla, e incluso sintió la tentación de regresar para ayudarlos. Aquel animal era tan fiel y hermoso que no soportaba verlo así, empantanado y exhausto. Luego recordó que estaba desarmado y casi desnudo; Keyser, en cambio, tenía su sable y era un espadachín reconocido. Él lo había visto encabezarlas maniobras de sus tropas de caballería en la plaza de armas del castillo. Mientras él vacilaba, Keyser logró liberar a la yegua del lodo y continuar pesadamente la persecución.

Aún los seguía. Jim frunció el entrecejo.

—Si existe un buen momento para enfrentarse a Keyser, será cuando salga de la salina. Estará exhausto y, en la oscuridad, tendré la ventaja de la sorpresa. Aunque él tiene un sable y yo nada —murmuró.

Louisa lo miró durante un instante; luego le dio la espalda, pudorosa, y metió la mano bajo la falda del sayo en busca del cuchillo con mango de asta que llevaba en la taleguilla atada a la cintura. Se volvió y se lo entregó sin decir palabra. Él lo miró fijamente, atónito, y rompió en una carcajada.

—Retiro todo lo que he dicho de ti. Pareces una doncella vikinga y actúas como tal, qué diablos.

—Cuida esa lengua blasfema, Jim Courtney —dijo ella.

Pero no había fuerza en el reproche. Estaba demasiado cansada para discutir y el cumplido había sido bonito. Giró la cara, mientras esbozaba una débil sonrisa. Jim se internó entre los árboles con Drumfire y ella los siguió. Cien pasos más allá, en un punto donde el bosque era más denso, él amarró al potro y dijo a Louisa:

—Aquí puedes descansar un rato.

Esta vez, la muchacha no protestó. Sin decir nada, se dejó caer acurrucada sobre la gruesa capa de hojas muertas y cerró los ojos. En su debilidad temía no recuperar jamás las fuerzas necesarias para levantarse. Apenas hubo pasado ese pensamiento por su mente, se quedó dormida.

Jim permaneció unos instantes admirando sus facciones, súbitamente serenas. Sólo ahora caía en la cuenta de lo joven que era. Parecía una niña dormida. Mientras la contemplaba, probó la punta del cuchillo en la yema del pulgar. Después echó a correr nuevamente hasta el límite del bosque. Sin dejarse ver, echó un vistazo hacia la salina oscurecida. Keyser aún continuaba empecinadamente, llevando a la yegua de la brida.

«¿Es que no piensa renunciar jamás?», se preguntó, con un dejo de admiración. Luego buscó el mejor lugar para esconderse junto a las huellas que había dejado Drumfire. Escogió un matorral denso, entró a rastras en él, y allí se quedó en cuclillas, con el cuchillo en la mano.

Keyser llegó al límite de la salina y salió a suelo firme, tambaleante. Por entonces había oscurecido tanto que, si bien Jim lo oía jadear, era sólo una silueta en penumbra. Se acercó a paso lento, tirando de la yegua. El muchacho lo dejó pasar junto a su escondrijo y luego salió subrepticiamente y se le acercó por detrás. Los cascos de la yegua sofocaban cualquier ruido que él pudiera hacer. Con el brazo izquierdo rodeó el cuello del coronel, al tiempo que le presionaba con la punta del cuchillo por detrás de la oreja.

—Si me obligáis, os mataré —bramó, dando a su voz un tono de ferocidad.

Keyser quedó petrificado por la sorpresa. Luego recobró la voz.

—No tienes ninguna posibilidad de salirte con la tuya, Courtney. No hay sitio al que puedas huir. Entrégame a la mujer; yo arreglaré las cosas con tu padre y el gobernador Van de Witten.

Jim extrajo el sable de la vaina que el coronel llevaba al cinto. Luego retiró el brazo con que le ceñía el cuello y dio un paso atrás, con la punta del sable apoyada en el pecho de Keyser.

—Quitaos la ropa —ordenó.

—Eres joven y estúpido, Courtney —replicó Keyser, frío—. Sólo por eso trataré de tener consideración contigo.

—Primero la chaquetilla —indicó el muchacho—. Luego los pantalones de montar y las botas.

El coronel no se movió hasta que Jim le pinchó el torso; sólo entonces, renuente, comenzó a desabotonarse la chaquetilla.

—¿Qué pretendes? —preguntó mientras se la quitaba—. ¿Haces todo esto por una juvenil y alocada idea de caballerosidad? Esa mujer es una delincuente convicta. Probablemente, prostituta y asesina.

—Repetid eso, coronel, y os ensartaré como a un lechoncillo. —Esta vez Jim extrajo sangre con la punta de acero. Keyser se sentó para quitarse las botas y los pantalones. El joven los guardó en las alforjas de Trueheart. Luego, con la punta del sable contra la espalda del hombre, lo condujo, descalzo y en ropa interior, hasta la orilla de la salina.

—Seguid vuestras propias huellas, coronel —le dijo—. Llegaréis al castillo a tiempo para desayunar.

—Escúchame bien, jongen —dijo Keyser, con voz débil y tensa—: Iré tras de ti y te haré ahorcar en la plaza de armas. Te prometo que será lento, muy lento.

—Si continuáis parloteando, coronel, os perderéis el desayuno. —Jim le dedicó una sonrisa—. Sería mejor que empezarais a caminar.

Siguió con la vista al holandés, que marchaba pesadamente a través de la salina. De pronto el viento abrió los densos nubarrones y la luna llena vino a iluminar la pálida superficie como si fuera de día. Jim lo vigiló hasta que fue sólo una mancha oscura en la distancia; ya no regresaría, al menos esa noche. «Pero no será la última vez que veamos al gallardo coronel —pensó—; de eso estoy seguro.» Luego corrió hacia Trueheart y la condujo hacia dentro del bosque.

—Despierta, Erizo —dijo, sacudiendo a Louisa—. Nos espera un largo viaje. Mañana a estas horas tendremos a Keyser de nuevo tras de nosotros con todo un escuadrón de caballería.

Mientras la joven se incorporaba, aturdida, él se acercó a la yegua. Sobre las alforjas había un manto de lana enrollado.

—En las montañas hará frío —advirtió a la muchacha.

Ésta, aún medio dormida, se dejó envolver los hombros en el manto sin protestar. Luego Jim buscó la bolsa de comida del coronel. Contenía una hogaza de pan, un trozo de queso, unas cuantas manzanas y una petaca de vino.

—El coronel aprecia mucho su comida —dijo, y arrojó una manzana a la chica, que la devoró con corazón y todo.

—Es dulce como la miel —dijo, con la boca llena—. Nunca había probado nada parecido.

—Pequeño erizo avaricioso —la provocó él.

En esa ocasión, ella le dedicó una sonrisa picara. A casi todo el mundo le costaba seguir enfadado con Jim durante mucho tiempo. El muchacho se sentó en cuclillas delante de ella y usó el cuchillo para cortar una rebanada de pan, sobre la que puso una gruesa loncha de queso. Ella comió con ferocidad. Jim contemplaba su cara pálida a la luz de la luna. Parecía un duende.

—¿Y tú? —preguntó Louisa—. ¿No comes?

Jim negó con la cabeza. Había decidido que la comida no alcanzaba para ambos, y la muchacha lo necesitaba más que él.

—¿Cómo hablas tan bien inglés?

—Mi madre era de Devon.

—¡Dios santo! Nosotros procedemos también de allí. Mi tatarabuelo era duque o algo así.

—¿Así que debo llamarte «duque»?

—Bueno, servirá hasta que se me ocurra algo mejor, Erizo.

Ella no pudo responder, pues había mordido otro bocado de pan y queso. Mientras comía, Jim revisó las otras pertenencias del coronel. Se probó la chaquetilla de alamares dorados.

—Aquí dentro cabríamos los dos —dijo, sujetando las solapas para mantenerlas unidas—, pero es abrigada.

Los dos pantalones le quedaban también enormes, pero él se los sujetó con una correa de las alforjas. Luego se probó las botas.

—Éstas, al menos, me quedan bien.

—En Londres vi una obra que se titulaba El soldado de lata —comentó ella—. Ahora te pareces a él.

—¿Has estado en Londres? —Contra su voluntad, Jim se sintió impresionado. Londres era el centro del mundo—. Debes hablarme de eso en cuanto se presente la ocasión.

Luego llevó los caballos hasta el pozo donde abrevaba el ganado, a la orilla de la salina. Él y Mansur lo habían cavado personalmente dos años atrás. El agua era dulce y los animales bebieron con sed. A su regreso encontró a Louisa otra vez dormida bajo el manto. Se arrodilló a su lado para estudiarle la cara a la luz de la luna; bajo las costillas sentía un vacío extraño. Decidió dejarla dormir un rato más, mientras él alimentaba a los caballos con los cereales del coronel.

Después cogió lo que le pareció necesario de entre el equipo de Keyser. La pistola era un arma preciosa; la funda de piel contenía también un pequeño rollo de lona con la baqueta y todos los accesorios. El sable era del mejor acero. En la chaquetilla encontró un reloj de oro y una taleguilla llena: gúldenes de plata y unos cuantos ducados de oro. En el bolsillo trasero había una pequeña caja de bronce que contenía pedernal, acero y yesca de algodón.

«Ya que le robo el caballo, no importará que le coja también el dinero», se dijo.

Sin embargo, respetó las pertenencias privadas de Keyser; después de poner el reloj de oro y las medallas en una de las alforjas, las dejó conspicuamente en el centro del claro. Sabía que el coronel regresaría por la mañana con rastreadores bosquimanos y encontraría sus tesoros personales.

—Dudo que mi generosidad le merezca mucho agradecimiento. —Sonrió con tristeza, pensando que no había vuelta atrás. Sabía que no había retorno. Estaba comprometido. Después de ensillar a Trueheart se arrodilló junto a Louisa, que seguía hecha una bola bajo el manto. Le acarició el pelo con suavidad para despertarla.

Ella abrió los ojos y lo miró.

—No me toques así —susurró—. No vuelvas a tocarme así.

Su voz estaba tan cargada de odio y amargura que Jim retrocedió. Años atrás había capturado un cachorro de gato salvaje y, pese a toda su afectuosa paciencia, nunca logró domesticar a la bestezuela: bufaba, mordía y arañaba. Por fin tuvo que llevarlo a la pradera y dejarlo en libertad. Tal vez aquella muchacha fuera igual.

—Sólo quería despertarte —explicó—. Debemos continuar.

Ella se levantó inmediatamente.

—Monta la yegua —dijo él—. Es dócil y tiene buen carácter, pero corre como el viento. Se llama Trueheart. —La ayudó a subir a la silla y ella cogió las riendas y se puso el manto sobre los hombros. Jim le entregó lo que restaba del pan y el queso—. Puedes comer durante la marcha.

Louisa comió con ansia. Él se preguntó qué terribles privaciones la habían convertido en aquella criatura salvaje y hambrienta. Experimentó una duda fugaz sobre su propia capacidad para ayudarla o redimirla, pero la apartó de su mente. Sonrió de un modo que él creía conciliador, pero que a ella le pareció simplemente desdeñoso.

—Cuando lleguemos a Majuba, Zama ya tendrá el guiso en marcha. Espero que haya llenado el caldero hasta los bordes. En una competencia de glotones, entre tú y el bueno del coronel, yo apostaría por ti. —Montó de un salto en Drumfire—. Pero antes hay algo que debemos hacer aquí.

Partió al trote en dirección a High Weald, pero describió un gran círculo para no ser visto. Aunque por entonces ya era más de medianoche, no quería correr el riesgo de toparse con su padre o con tío Dorian. La noticia de su fuga debía de haberles llegado de inmediato: entre los espectadores de la playa había visto a muchos de los sirvientes y esclavos libertos de la familia. Por el momento no podía hacer frente a su padre. «De él no puedo esperar comprensión —pensó—. Intentará obligarme a que entregue a Louisa.» Se acercó a un grupo de chozas que se alzaba al este del corral y desmontó en una arboleda.

—Quédate aquí —le dijo a Louisa, entregándole las riendas de Drumfire—. No tardaré.

Se aproximó a la más grande de las chozas de adobe y silbó con suavidad. Después de una larga pausa, se encendió una lámpara tras la piel de oveja que cubría a manera de cortina la única ventana. Alguien apartó el maloliente vellocino y una cabeza oscura asomó con suspicacia.

—¿Quién vive?

—Soy yo, Bakkat.

—¡Somoya! —El hombre salió al claro de luna con una manta grasienta sujeta a la cintura. Era menudo como un niño, de facciones aplanadas y ojos curiosamente asiáticos. A la luz de la luna, su tez tenía el color del ámbar. Era un bosquimano, capaz de rastrear a un animal perdido a lo largo de cincuenta leguas, por desiertos y montañas, en medio de una tempestad o una ventisca. Cuando sonrió, sus ojos casi desaparecieron debajo de una red de arrugas—. Que Kulu Kulu te sonría, Somoya.

—Y también a ti, viejo amigo. Llama a todos los pastores. Reúne a los rebaños y hazlos pasar por todos los caminos, sobre todo los que llevan hacia el este y el norte. Quiero que pisoteen el suelo hasta que parezca una dehesa arada. Cuando yo parta, que nadie pueda seguir mis huellas, ni siquiera tú. ¿Comprendes?

Bakkat cloqueó de risa.

—¡Oh, ja, Somoya! Comprendo muy bien. Todos vimos al gordo soldado que te perseguía cuando huiste con aquella bonita muchacha. ¡No te preocupes! Por la mañana no quedará ni una huella que puedan seguir.

—¡Buen muchacho! —Jim le dio una palmada en la espalda—. Ahora debo irme.

—Yo sé dónde vas. ¿Cogerás la Ruta de los Ladrones? —La Ruta de los Ladrones era la legendaria vía de escape de la colonia, por la que sólo transitaban fugitivos y forajidos—. Nadie sabe adonde lleva, porque nadie ha vuelto jamás. Por la noche me susurran los espíritus de mis antepasados; mi alma suspira por los lugares salvajes. ¿Hay sitio para mí a tu lado?

Jim rió.

—Sígueme en buena hora, Bakkat. Sé que podrás hallarme dondequiera que vaya. Eres capaz de seguir las huellas de un fantasma por las rocas ardientes del infierno. Pero antes te diré lo que debes hacer aquí. Dile a mi padre que estoy bien. Y a mi madre, que la quiero.

A continuación, Jim corrió hacia donde lo esperaba Louisa con los caballos.

Continuaron viaje. Antes de que llegaran a las primeras estribaciones de las colinas, la tormenta había pasado y la luna estaba a poca altura en el oeste. Jim se detuvo junto a un arroyo que descendía de las colinas.

—Aquí descansaremos y abrevaremos los caballos —dijo. No ofreció ayuda a Louisa para que desmontara, pero ella saltó a tierra, ágil como un gato, y llevó a Trueheart hasta el estanque. Parecía haber establecido ya un entendimiento con la yegua. Luego se adentró sola entre los matorrales. Él sintió el impulso de llamarla, de advertirle que no se alejara demasiado, pero se contuvo.

La petaca del coronel estaba medio vacía. Jim sonrió al sacudirla. Sin duda Keyser había tomado sorbo tras sorbo desde el desayuno del día anterior, pensó mientras bajaba al estanque para diluir el resto con el agua dulce de la montaña. Entonces oyó que la muchacha regresaba y descendía al agua, aún oculta a su vista por unas rocas. Se oyó un chapuzón.

«Que los cielos me confundan si esta loca no ha ido a darse un baño.» Meneó la cabeza, estremecido ante la idea. Aún había nieve en las montañas y el aire nocturno era glacial. Cuando Louisa regresó se sentó en una de las rocas al borde del estanque, no muy cerca de él, pero tampoco lejos, y comenzó a peinar su cabellera mojada. Él reconoció el peine de carey. Se acercó para ofrecerle la petaca de vino. Ella interrumpió la tarea para beber.

—Está bueno. —Lo dijo como por compromiso y continuó peinando su cabellera rubia, que le llegaba casi a la cintura. Él la observaba en silencio, pero la muchacha no volvió a dirigirle la mirada.

Un búho pescador bajó velozmente al estanque, con las alas silenciosas, como una polilla gigantesca. Guiado sólo por los últimos rayos de luna, arrebató de las aguas una pequeña trucha y se la llevó a una rama de un árbol de la orilla opuesta. El pescado se agitaba entre sus garras, mientras el ave le iba arrancando trozos de carne.

Louisa apartó la vista. Cuando volvió a hablar lo hizo en voz suave y un vago acento de súplica.

—No creas que no te agradezco lo que has hecho por mí. Sé que por ayudarme has arriesgado la vida y quizá algo más.

—Pues verás, el caso es que tengo un pequeño zoológico de animales mimados —respondió él con ligereza—. Sólo me faltaba uno: un pequeño erizo.

—Quizá tengas derecho a llamarme así —dijo ella. Bebió otro sorbo de la petaca—. Pero tú no sabes nada de mí. Me han sucedido cosas, cosas que no podrías comprender.

—Sé algo de ti. He visto tu valor y tu firmeza. Y he visto cómo vivías a bordo del Meeuw, cómo olía aquello. Tal vez podría comprender. Al menos lo intentaría.

Jim sintió que se le quebraba el corazón al ver las lágrimas que corrían por las mejillas de la muchacha, plateadas por la luna. Sintió el impulso de correr a abrazarla con fuerza, pero recordó lo que le había dicho: «No vuelvas a tocarme así.»

En cambio, dijo:

—Te guste o no, soy tu amigo. Necesito comprender.

Ella se enjugó las mejillas con la palma de una manecita primorosa y se sentó acurrucada, delgada, pálida y desconsolada bajo el manto.

—Hay sobre todo una cosa que necesito saber —dijo Jim—. Un primo mío llamado Mansur, a quien quiero más que a un hermano, me dijo que tal vez fueras una asesina. Eso me quema el alma. Necesito saber si lo eres. ¿Es por ese motivo por lo que estabas a bordo del Meeuw?

Louisa giró lentamente y se apartó con ambas manos la cortina de pelo mojado para que él pudiera verle la cara.

—Mis padres murieron por la peste. Yo misma los enterré con mis propias manos. Te juro por ellos y por las tumbas en que yacen, Jim Courtney, que no soy una asesina.

Él dejó escapar un gran suspiro de alivio.

—Te creo. No necesito que me digas nada más.

La muchacha volvió a beber de la petaca y luego se la devolvió.

—No permitas que beba más. Me ablanda el corazón, y debo ser fuerte.

Se quedaron en silencio. Cuando él iba a decirle que tenían que adentrarse en las montañas, Louisa susurró, en voz casi inaudible:

—Hubo un hombre, un hombre rico y poderoso, en quien yo confiaba tanto como antes en mi difunto padre. Él me hizo cosas que debía ocultar a los demás.

—No, Louisa. —Jim levantó una mano para acallarla—. No me lo digas.

—Te debo la vida y la libertad. Tienes derecho a saberlo.

—No sigas, por favor. —Habría querido levantarse y correr a los matorrales para escapar de sus palabras, pero no podía moverse. Estaba hipnotizado como un ratón ante la danza ondulante de la cobra.

Ella prosiguió en el mismo tono, dulce e infantil.

—No te diré lo que me hizo. Eso no se lo diré jamás a nadie. Pero no puedo permitir que ningún hombre me toque otra vez. Cuando intenté escapar de él, hizo que sus sirvientes escondieran en mi habitación un paquete de joyas. Luego llamó a la guardia para que lo encontrara y me llevaron ante el magistrado de Amsterdam. Cuando me condenaron, mi acusador ni siquiera estaba en la sala.

Ambos guardaron silencio durante largo rato. Después ella volvió a hablar.

—Ahora ya lo sabes, Jim Courtney. Sabes que soy un juguete sucio y tirado al arroyo. ¿Qué quieres hacer?

—Quiero matarlo —dijo Jim, finalmente—. Si alguna vez me encuentro con ese hombre, lo mataré.

—He sido sincera contigo. Ahora tú debes serlo conmigo. Piénsalo bien. Te he dicho que no me dejaré tocar por ningún hombre. Te he contado lo que soy. ¿Quieres llevarme de nuevo a Buena Esperanza y entregarme al coronel Keyser? Si lo deseas, estoy dispuesta a acompañarte.

Él no podía mirarla de frente. Desde que era niño nadie lo había visto llorar. Se levantó de un brinco y fue a ensillar a Trueheart.

—Vamos, Erizo, que el camino a Majuba es largo. No tenemos tiempo que perder en chácharas inútiles.

Ella montó, obediente, y se encaminaron hacia el profundo desfiladero de las montañas, cuesta arriba. El frío aumentaba a medida que subían; al amanecer el sol iluminó las cumbres con una extraña luz rosada. Entre las rocas brillaban parches de nieve helada.

Cerca del mediodía se detuvieron en la cima, al límite de la arboleda; abajo, en la ladera de un valle frondoso, había una construcción ruinosa. Ella no la habría visto a no ser por la fina columna de humo que ascendía desde el agujero abierto en el techo de paja y por las mulas encerradas en el corral.

—Majuba —dijo él, tirando de las riendas—, el Lugar de las Palomas. Allí está Zama. —Un joven alto, con taparrabos, había salido a la luz del sol y miraba hacia ellos—. Hemos pasado la vida juntos. Creo que te gustará.

Zama les hizo gestos con la mano y subió la cuesta a brincos para salir a su encuentro. Jim desmontó para saludarlo.

—¿Tienes la cafetera en el fuego? —preguntó.

El muchacho levantó la vista hacia la joven montada en la yegua. Ambos se estudiaron por un momento. Él era alto y bien formado, de cara ancha y fuerte; sus dientes eran muy blancos.

—Te veo, señorita Louisa —dijo al fin.

—Yo también te veo, Zama, pero ¿cómo sabes mi nombre?

—Me lo dijo Somoya. ¿Y cómo sabes tú el mío?

—También me lo dijo él. Es muy charlatán, ¿verdad? —dijo ella. Ambos rieron juntos—. ¿Por qué lo llamas Somoya?

—Es el nombre que le dio mi padre. Significa Viento Salvaje —respondió Zama—. Sopla como quiere, igual que el viento.

—¿Y hacia dónde soplará ahora? —preguntó Louisa, mirando a Jim con una sonrisita interrogante.

—Ya lo veremos. —Zama rió—. Pero será hacia el último sitio que imaginemos.

El coronel Keyser, a la cabeza de diez soldados a caballo, entró ruidosamente en el patio de High Weald, con el rastreador bosquimano corriendo junto a la cabeza de su caballo. De pie sobre los estribos, gritó hacia la puerta principal del almacén:

—¡Mijnheer Tom Courtney! ¡Salid de inmediato!

De todas las ventanas y puertas asomaron cabezas blancas y negras: niños y libertos que lo miraban con los ojos redondos de asombro.

—Vengo por graves asuntos de la Compañía —gritó Keyser nuevamente—. No juguéis conmigo, Tom Courtney.

Tom salió a recibirlo.

—¡Stephanus Keyser, mi apreciado amigo! —saludó en tono jovial, mientras se subía hasta la coronilla las gafas de montura de acero—. ¡Sed bienvenido!

Los dos pasaban muchas veladas juntos en la Taberna de la Sirena. En el curso de los años habían intercambiado muchos favores. No hacía ni un mes, Tom le había conseguido una sarta de perlas para su novia a precio muy conveniente, y Keyser se había ocupado de hacer desechar una acusación de ebriedad y desorden público que pesaba contra un sirviente de los Courtney.

—¡Pasad, pasad! —Tom alargó los brazos en un gesto de invitación—. Mi esposa nos traerá una cafetera llena. ¿O preferís el fruto del vino? —Y gritó hacia el otro lado del patio, donde estaban las cocinas—: ¡Sarah Courtney! ¡Tenemos un huésped de honor!

Ella salió a la terraza.

—¡Pero si es el coronel! ¡Qué grata sorpresa!

—Sorpresa sí, puede ser —replicó él, severo—, pero grata, lo dudo. Vuestro hijo James está en graves dificultades con la ley.

Sarah se acercó a su esposo, desatándose el delantal. Él le rodeó la cintura con uno de sus gruesos brazos. En ese momento Dorian Courtney, delgado y elegante, con el pelo rojo oscuro recogido en un turbante verde, salió de entre las sombras del almacén para plantarse al otro lado de su hermano. Los tres juntos presentaban un frente unido formidable.

—Entrad, Stephanus —repitió Tom—. Aquí no podemos conversar.

Keyser sacudió firmemente la cabeza.

—Debéis decirme dónde se oculta vuestro hijo, James Courtney.

—Esperaba que vos pudierais decírmelo. Ayer por la noche todo el mundo os vio correr tras él por las dunas. ¿Ha vuelto a derrotaros, Stephanus?

Keyser, sonrojado, se removió incómodo. La chaquetilla de recambio le quedaba muy ceñida a la altura de las axilas. Hacía unas horas había recuperado sus medallas y la estrella de San Nicolás, halladas por su rastreador bosquimano en las alforjas abandonadas al borde de la salina, y las tenía mal prendidas. Se tocó los bolsillos para comprobar que su reloj de oro estuviera aún allí. A los pantalones de montar se les reventarían las costuras en cualquier momento. Tenía los pies llenos de ampollas y magulladuras tras aquella larga caminata de regreso en la oscuridad; las botas nuevas le pellizcaban en los puntos doloridos. Por lo general se enorgullecía de su buena presencia, pero el desaliño y la fatiga se sumaban ahora a la humillación que había padecido a manos de Jim Courtney.

—Vuestro hijo se ha fugado con una convicta, además de robar un caballo y otros enseres valiosos. Todos esos delitos se castigan con la horca, os lo advierto. Tengo motivos para pensar que el fugitivo se esconde aquí, en High Weald. Hemos seguido su rastro desde la salina hasta aquí. Así que inspeccionaré todos los edificios.

—¡Bien! —Tom hizo un gesto afirmativo—. Cuando hayáis terminado, mi esposa tendrá listo un refrigerio para vos y para vuestros hombres. —Mientras los soldados de Keyser desmontaban y desenvainaban los sables, él prosiguió—: Pero advertid a esos rufianes vuestros, Stephanus, que dejen en paz a mis servidoras. De otro modo, sí que habrá un delito para la horca.

Los tres Courtney cruzaron el amplio patio hacia el edificio de las oficinas. Tom se dejó caer en el sillón de piel, junto al hogar apagado. Dorian se sentó con las piernas cruzadas sobre un cojín, al otro lado de la habitación. Con su turbante verde y su chaleco bordado, parecía un potentado oriental, cosa que en otros tiempos había sido. Sarah cerró la puerta, pero permaneció de pie a su lado, alerta a cualquiera que pudiera escuchar. Mientras esperaba a que Tom hablara, los observó a ambos. Era difícil imaginar dos hermanos más diferentes: Dorian era esbelto, elegante, maravillosamente guapo; Tom, corpulento, sólido y brusco. Incluso después de tantos años, le sorprendía que le despertara sentimientos tan fuertes.

—Me gustaría poder retorcerle el cuello a ese cachorro. —La cordial sonrisa de Tom había dado paso a un ceño furioso—. Quién sabe en qué lío nos ha metido.

—Tú también fuiste joven, Tom Courtney, y siempre andabas metido en aguas revueltas hasta las narices. —Sarah le dedicó una sonrisa de amante esposa—. ¿Por qué crees que me enamoré de ti? No sería por tu galanura, ciertamente.

Él trató de mantener a raya la sonrisa.

—Eso era diferente —declaró—. Yo no buscaba problemas.

—No los buscabas, no —reconoció ella—. Te limitabas a cogerlos con ambas manos.

Tom le guiñó un ojo y se volvió hacia su hermano.

—Debe de ser estupendo tener una esposa abnegada y respetuosa, como Yasmini. —Luego volvió a ponerse serio—. ¿Ha regresado ya Bakkat?

El pastor le había hecho llegar noticias de la visita nocturna de Jim a través de uno de sus hijos. Contra su voluntad, no le quedaba más remedio que admirar la triquiñuela de Jim para cubrir sus huellas. «Es lo que yo habría hecho. Tal vez sea salvaje como el viento, pero no es tonto», le había comentado a Sarah.

—No —respondió Dorian—. Bakkat y los otros pastores aún siguen paseando a las vacas y a las ovejas por todos los caminos de estas montañas. Ni siquiera el bosquimano de Keyser podrá descubrir las huellas de Jim. Pero ¿adónde ha ido?

Los dos miraron a la mujer, esperando una respuesta.

—Lo ha planeado cuidadosamente —dijo ella—. Hace un par de días lo vi trasladar las mulas. El naufragio ha debido de ser un golpe de suerte, pero él tenía planeado sacar a la muchacha del barco de un modo u otro.

—¡Maldita mujer! ¿Por qué hay siempre una mujer? —se lamentó su marido.

—¿Y tú lo preguntas? Me robaste a mi familia mientras las balas silbaban a nuestro derredor. ¡Conmigo no finjas que eres el Papa, Tom Courtney!

—¡Cielo santo, es verdad! Lo había olvidado. Pero fue divertido, ¿verdad, prenda mía? —Se estiró para pellizcarle el trasero y ella le dio una palmada en la mano. Tom prosiguió, impertérrito—. Pero esta mujer con la que está Jim, ¿qué es? Carne de calabozo. ¿Una envenenadora? ¿Una carterista? ¿Una madama? Vete a saber qué se ha buscado, el muy idiota.

Dorian había presenciado la escena con expresión de afecto, mientras preparaba su narguile. Era un hábito que había traído de Arabia. Por fin se quitó la boquilla de marfil de la boca para comentar en tono seco:

—He hablado con una docena de nuestros hombres, que estaban en la playa y lo vieron todo. Tal vez sea todo eso que sugieres, pero no es carne de calabozo. —Exhaló una larga voluta de humo fragante—. Las versiones varían. Para Kateng es bella como un ángel; para Litila, una princesa dorada. Bakkat dice que es encantadora como la diosa de la lluvia.

Tom resopló con sorna.

—¿Una diosa de la lluvia salida de un hediondo barco-prisión? Es más probable que de un huevo de buitre salga una nectarina. Pero ¿adónde la ha llevado Jim?

—Zama está ausente desde anteayer —intervino Sarah—. No lo vi partir, pero supongo que Jim le pidió que lo esperara con las mulas en algún lugar. Y lo que él pida, Zama lo hará.

—Además, Jim habló con Bakkat de la Ruta de los Ladrones —añadió Dorian—. Le pidió que fuera detrás de él borrando sus huellas.

—La Ruta de los Ladrones es un mito —afirmó Tom—. No hay caminos que lleven a territorio salvaje.

—Pues Jim cree que sí. Oí que discutía el tema con Mansur —dijo Sarah.

Su marido puso cara de preocupación.

—Es una locura. ¿Un crío y una convicta, adentrarse en el páramo con las manos vacías? No durarán ni una semana.

—Están con Zama. Y no han ido con las manos vacías. Jim se ha llevado seis mulas cargadas de provisiones —señaló Dorian—. He verificado lo que falta de los depósitos. Y ha escogido bien. Están bien provistos para un viaje largo.

—Ni siquiera se ha despedido. —Tom meneó la cabeza—. Es mi único hijo y no se ha despedido.

—Tenía un poco de prisa, hermano.

Sarah intervino en defensa del muchacho.

—No nos ha olvidado. Nos hizo llegar un mensaje por medio de Bakkat.

—No es lo mismo —murmuró su esposo, apesadumbrado—. Es posible que no regrese jamás. Se ha cerrado las puertas. Si vuelve a pisar la colonia, Keyser lo hará ahorcar. No, maldita sea mi estampa, tengo que verlo otra vez. Siquiera una sola vez más. ¡Es un terco, está loco! Debo darle mis consejos.

—Llevas diecinueve años dándole consejos —observó Dorian, irónico—. Y mira lo que has conseguido.

—¿Dónde se habrá reunido con Zama? —preguntó Sarah—. Allí es donde deben estar.

Tras un momento de reflexión, Tom sonrió de oreja a oreja.

—Hay un solo sitio donde pueden estar —aseguró.

Su hermano asintió con la cabeza.

—Ya sé lo que piensas. El escondite más obvio es Majuba. Pero no podemos seguirlos hasta allí. Keyser nos estará vigilando como un leopardo apostado ante el abrevadero. Si uno de nosotros abandona High Weald, él lo hará seguir por ese pequeño sabueso amarillo. Y así lo guiaremos directamente hasta Majuba y a Jim.

—Si queremos hallarlo debe ser pronto, antes de que se aleje de Majuba. Cuentan con buenas monturas: tienen a Drumfire y a la yegua de Keyser. Antes de que podamos alcanzarlos habrán cubierto la mitad del camino a Timbuktú.

En ese momento, en el depósito principal resonaron pisadas de botas y fuertes voces masculinas.

—Los hombres de Keyser han terminado de inspeccionar la casa —dijo Sarah, echando un vistazo por la puerta—. Ahora comienzan con el depósito y los cobertizos.

—Será mejor que vayamos a vigilar a esos canallas, antes de que comiencen a servirse.

—Cuando Keyser se haya ido estudiaremos un plan —decidió Tom mientras salían.

Cuatro soldados hurgaban sin demasiado interés entre las cosas amontonadas, obviamente cansados de la búsqueda infructuosa. El largo depósito estaba lleno hasta las altas vigas de madera. Para revisarlo a fondo tendrían que retirar las toneladas de mercancías que lo atestaban. Había fardos de seda de la China y algodón de las Indias; sacos de café y goma arábiga de Zanzíbar y otros puertos más allá del Cuerno de Ormuz; pilas de troncos de teca, sándalo y ébano; montículos de cobre puro y reluciente fundido en ruedas enormes para que ejércitos enteros de esclavos pudieran bajarlos por los senderos de las montañas, desde el lejano interior de Etiopía hasta la costa. Había atados de pieles de animales exóticos, tigres y cebras, monos y focas, y largos cuernos curvos de rinoceronte, famosos en la China y en Oriente por sus poderes afrodisíacos.

En el cabo de Buena Esperanza se cruzaban las rutas comerciales entre Europa y Oriente. En otros tiempos, los barcos procedentes del norte hacían el largo viaje por el Atlántico, y cuando anclaban en Table Bay, aún les faltaba otro viaje casi interminable hasta las Indias y la China, y más al norte, hasta el remoto Japón. Los barcos podían pasar tres o cuatro años en el mar antes de poder retornar a Amsterdam o a Londres.

Tom y Dorian habían desarrollado gradualmente otra red comercial. Comenzaron por convencer a una asociación de armadores de Europa de que enviaran sus barcos sólo hasta el Cabo. En los depósitos de Courtney Hermanos podían llenar sus bodegas con mercancía escogida, virar en Table Bay y, con viento a favor, estar de nuevo en el puerto de origen en menos de un año. El sobreprecio de los Courtney quedaba de sobra compensado por el tiempo de navegación que se ahorraban. De igual manera, los buques provenientes del este podían descargar en Table Bay, en el muelle de Courtney Hermanos, y regresar a Batavia, Rangún o Bombay en la mitad del tiempo que les hubiera llevado hacer el viaje a través de dos grandes océanos.

Esta idea era la base sobre la que habían construido su fortuna. Además tenían sus propias goletas mercantes, que recorrían la costa africana capitaneados por los fieles seguidores árabes de Dorian. En su condición de musulmanes, podían viajar por aguas que les estaban prohibidas a los capitanes cristianos y aventurarse hasta Muscat y Medina, la Ciudad Luminosa del Profeta de Dios. Como estas embarcaciones carecían de bodegas para llevar grandes cargas, traficaban con mercancías de mayor valor: cobre y goma arábiga, perlas y madreperla del Mar Rojo, marfil de los mercados de Zanzíbar, zafiros extraídos de las minas de Kandy, diamantes amarillos de los campos de aluvión que bordeaban los grandes ríos del imperio mogol o tortas de opio negro de las montañas de los pashtunes.

Los hermanos Courtney sólo se negaban a comerciar con una mercancía: esclavos. Conocían íntimamente esa práctica de bárbaros: Dorian había pasado la mayor parte de su adolescencia en la esclavitud, hasta que su propietario, el sultán Abd Muhammad al-Malik, gobernador de Muscat, lo adoptó como hijo. Tom, en sus días juveniles, había librado una enconada guerra contra los árabes que traficaban con esclavos en la costa oriental de África; por lo tanto había sido testigo directo de la desalmada crueldad de ese comercio. Muchos de los sirvientes y marineros de la familia eran antiguos esclavos que ellos habían manumitido en cuanto llegaron a sus manos, a través de diversos medios: a veces, por la fuerza de las armas, pues a Tom le encantaba pelear; otras, por naufragio, en pago de deudas y hasta por compra directa. Sarah no podía pasar junto a un lloroso huérfano en subasta sin importunar a su esposo para que lo comprara y lo acogiera. Ella misma había criado a la mitad de los sirvientes de la casa.

Sara fue a las cocinas y volvió casi de inmediato, seguida por su cuñada Yasmini y una caravana de criadas con jarras de zumo de limas recién exprimidas, bandejas con pastas de Cornualles, pasteles de cerdo y sarnosas rellenas de sabroso curry de cordero. Los aburridos y hambrientos soldados envainaron los sables para caer sobre la comida con apetito. Entre mordisco y mordisco devoraban con los ojos a las criadas y coqueteaban con ellas. Al ver a las mujeres que salían de las cocinas con provisiones, los soldados que debían inspeccionar la cochera y los establos buscaron excusas para ir tras ellas.

El coronel Keyser interrumpió el festín y ordenó a sus hombres que volvieran a la tarea, pero Tom y Dorian, después de apaciguarlo, se lo llevaron al edificio de las oficinas.

—Confío en que ahora aceptaréis mi palabra de honor, coronel: mi hijo Jim no está en High Weald. —Tom se sirvió una copa de ginebra de una botella de piedra, mientras Sarah le cortaba una gruesa porción de pastel humeante.

—Ja, muy bien, acepto que en este momento no está aquí, Tom. I la tenido tiempo de sobra para escapar… por ahora. Pero creo que sabéis dónde se oculta.

Lanzó una mirada fulminante a su interlocutor y aceptó la copa que le ofrecían. Tom asumió la expresión de un monaguillo a punto de recibir la comunión.

—Podéis confiar en mí, Stephanus.

—Eso lo dudo. —Keyser bajó el bocado de pastel con un trago de ginebra—. Pero os lo advierto: no permitiré que ese presuntuoso cachorro vuestro quede sin castigo. No tratéis de ablandarme.

—¡De ninguna manera! Tenéis que cumplir con vuestro deber —reconoció Tom—. No trato de influir sobre vos; sólo os ofrezco la debida hospitalidad. En cuanto Jim regrese a High Weald, yo mismo lo llevaré al castillo para que os dé sus explicaciones, a vos y a Su Excelencia. Os doy mi palabra de caballero.

Apaciguado sólo a medias, Keyser se dejó conducir afuera, donde un mozo de cuadra sujetaba su caballo. Tom deslizó otras dos botellas de ginebra holandesa fresca en sus alforjas y lo despidió agitando la mano mientras el coronel cruzaba los portones seguido por su escuadrón.

Mientras los seguía con la vista, Tom dijo a su hermano, en voz baja:

—Debo hacer llegar un mensaje a Jim. Que no se mueva de Majuba hasta que yo llegue. Keyser estará alerta, esperando que yo salga a las montañas y le muestre el camino, pero enviaré a Bakkat. Él no deja huellas.

Dorian se echó la cola del turbante hacia atrás, sobre el hombro.

—Escúchame bien, Tom: no menosprecies a Keyser. No es tan payaso como finge ser. Si Jim cae en sus manos será un día trágico para esta familia. No olvides que nuestro abuelo murió en el patíbulo de la plaza de armas.

El accidentado camino que llevaba de regreso a la ciudad desde High Weald atravesaba un bosque de altos palos amarillos reales cuyos troncos eran tan gruesos como las columnas de una catedral. En cuanto ya no estuvieron a la vista de la casa, Keyser se detuvo. El pequeño bosquimano que iba junto a su estribo levantó la mirada hacia él con la expresión ansiosa de un perro de caza.

—¡Xhia! —pronunció el nombre con el sonido explosivo de un estornudo—. Pronto harán que alguien lleve un mensaje a ese joven tunante, adondequiera que esté escondido. Vigila al mensajero. Síguelo y no te dejes ver. Cuando hayas descubierto el escondite, regresa de inmediato a mí. ¿Has comprendido?

—He comprendido, Gwenyama. —El apelativo indicaba un respeto absoluto: significaba «el que devora a sus enemigos». Sabía que a Keyser le gustaba ese título—. Me imagino a quién enviarán. Bakkat es un antiguo rival y enemigo mío. Derrotarlo será un placer.

—Ve, pues, y mantente alerta.

Xhia se escurrió por entre los árboles, silencioso como una sombra, mientras Keyser continuaba rumbo al castillo a la cabeza de sus jinetes.

La choza de Majuba constaba de una sola habitación, larga y de techo bajo construido con los juncos del arroyo que pasaba cerca de la puerta. Las ventanas eran ranuras abiertas entre las piedras y estaban tapadas con cortinas hechas con pieles de antílopes y venados. En el centro del suelo de tierra había un hogar con un agujero en el techo por donde salía el humo. Una tela de cuero puesta a manera de cortina separaba un rincón de la choza.

—Cuando veníamos a cazar poníamos a mi padre detrás de esa cortina con la esperanza de que amortiguara sus ronquidos —dijo Jim a Louisa—. No daba resultado, por supuesto. No existe nada que amortigüe sus ronquidos. —Se rió—. Tú dormirás ahí.

—Yo no ronco —protestó ella.

—Aunque ronques, no podrás hacerlo por mucho tiempo. Nos detendremos sólo para que los caballos descansen y para que te pongas ropa decente.

—¿Cuánto tiempo se necesita para eso?

—Continuaremos viaje antes de que envíen soldados a buscarnos.

—¿Y adónde iremos?

—No lo sé. —Sonrió—. Te lo diré cuando lleguemos. —Le dirigió una mirada valorativa. El sayo desgarrado dejaba su cuerpo casi al desnudo. La muchacha se ciñó el manto—. No puede decirse que estés vestida como para cenar con el gobernador.

Fue hacia uno de los fardos que Zama había apilado contra la pared. Después de revolver un poco, sacó un rollo de tela barata y un envoltorio de lona que contenía tijeras, agujas e hilo.

—Supongo que sabes coser… —apuntó al dárselo.

—Mi madre me enseñó a hacerme la ropa.

—Bien. Pero antes cenaremos. No he comido nada desde el desayuno de anteayer.

Zama sirvió el guisado de venado que había cocinado en la marmita de tres patas sobre las brasas. Encima puso un trozo de tortilla de maíz, un tanto tiesa ya. Jim preguntó a Louisa, con la boca llena:

—¿Tu madre también te enseñó a cocinar?

Ella asintió con la cabeza.

—Era una cocinera magnífica. Cocinó para los Stadholder de Amsterdam y para el príncipe de la casa de Orange.

—En ese caso serás muy útil aquí. Tú te encargarás de guisar. Una vez, Zama envenenó a un jefe hotentote. Tal vez pienses que eso no es ninguna hazaña, pero lo cierto es que los hotentotes comen cosas que matarían a una hiena.

Louisa detuvo la cuchara a medio camino y se quedó mirando a Zama, dubitativa.

—¿Es cierto eso?

—Los hotentotes son los mentirosos más grandes de África —explicó el negro—, pero ninguno puede igualarse a Somoya.

—Entonces, ¿es una broma?

—Sí, una broma al estilo inglés. Se requieren muchos años para entender el humor inglés. Algunos no lo consiguen jamás.

Después de comer, la muchacha extendió el rollo de tela y comenzó a medir y a cortar. Los dos jóvenes abrieron los fardos que Jim había atado precipitadamente para tomar nota del contenido y reordenarlo. Para el joven fue un alivio vestirse con su ropa y calzar sus bolas. La chaquetilla y los pantalones de Keyser se los dio a Zama.

—Si alguna vez entablamos combate con las tribus salvajes del norte, puedes impresionarlas con el uniforme de un coronel de la Compañía —dijo.

Después de limpiar y lubricar los mosquetes, fundieron un cazo de plomo para hacer balas para la pistola que Jim le había quitado al coronel Keyser. Los sacos de proyectiles para mosquetes aún estaban llenos.

—Deberías haber traído al menos otros cinco toneletes de pólvora —dijo Zama, mientras llenaba los frascos—. Esto no durará mucho si tropezamos con tribus hostiles.

—Habría traído cincuenta más, si hubiera tenido otras veinte mulas para cargarlos —replicó Jim con acritud. Luego le preguntó a Louisa, que estaba arrodillada sobre la tela extendida en el suelo, trazando líneas con un trozo de carbón—. ¿Sabes cargar y disparar un mosquete?

Ella negó con la cabeza.

—Pues tendré que enseñarte. —Jim señaló con el índice hacia el suelo—. ¿Qué estás haciendo?

—Una falda.

—Un par de buenos pantalones serían más útiles y requerirían menos tela.

En las mejillas de la chica apareció un raro tono rosado.

—Las mujeres no usamos pantalones.

—Pero cuando hay que montar a horcajadas, correr y caminar, como tú tendrás que hacer, vienen bien. —Señaló con el mentón los pies descalzos de Louisa—. Zama te hará un buen par de botas de piel de kudu para que las lleves con los pantalones nuevos.

Louisa cortó las perneras muy amplias, con lo que acentuó su aspecto de muchacho. Luego recortó el ruedo a su andrajoso sayo de convicta y lo convirtió en una camisa larga que le llegaba hasta medio muslo. Zama le proporcionó un cinturón de cuero para que se lo ciñera a la cintura. La joven descubrió que Zama era un experto trabajando el cuero. Las botas que le hizo le quedaban perfectas. Le llegaban hasta media pantorrilla y le daban un aspecto audaz; además, remarcaban la longitud de sus piernas. Por último se hizo una gorra de lona para cubrirse el pelo y protegerse del sol.

Por la mañana temprano, Jim llamó a Drumfire con un silbido. El potro acudió al galope desde el ribazo, donde comía la tierna hierba de primavera, y fingió que iba a atropellar a su amo, en su habitual muestra de afecto. Jim le dedicó unos cuantos insultos afectuosos mientras le deslizaba la brida sobre la cabeza.

Louisa apareció a la puerta de la choza.

—¿Adónde vas?

—A barrer la senda de atrás.

—¿Qué significa eso?

—Debo regresar por donde vinimos para comprobar que no nos siguen.

—Me gustaría ir contigo, para dar un paseo. —La joven echó un vistazo a Trueheart—. Los caballos están bien descansados.

—¡Ensilla! —la invitó Jim.

La chica llevaba escondido un gran trozo de pan de maíz en la taleguilla del cinturón; la yegua lo olfateó de inmediato y fue hacia ella. Mientras comía el pan, Louisa le puso la silla de montar en el lomo. Jim la observó ceñir la cincha y montar. Se movía con facilidad con los pantalones nuevos.

—Ese caballo es el animal más afortunado de África —comentó Jim—. Ha cambiado al coronel por ti. A un elefante por un erizo.

Ya tenía ensillado a Drumfire; deslizó un largo mosquete en su funda y, después de echarse un cuerno de pólvora al hombro, montó de un salto.

—Ve tú delante —dijo él.

—¿Por donde vinimos? —preguntó la muchacha, y sin aguardar respuesta espoleó a su montura. Manejaba las riendas con mano suave y mantenía una buena postura con naturalidad. La yegua, como si no sintiera su peso, volaba por la empinada pendiente.

Jim evaluó su estilo desde atrás. Si estaba habituada a montar de lado, se había adaptado muy pronto a hacerlo a horcajadas. Al recordar la larga cabalgata nocturna, se sorprendió de que la joven se hubiera repuesto tan pronto. Sin duda era resistente.

Cuando llegaron a la cima, él pasó delante. Se orientaba sin cometer el más mínimo error entre el laberinto de valles y desfiladeros. A Louisa, todas las laderas y todos los barrancos le parecían iguales; sin embargo, él giraba y serpenteaba sin vacilar por el laberinto.

Cada vez que ante ellos se extendía un nuevo tramo de terreno abierto, Jim desmontaba para trepar hasta un punto donde pudiera observar con su catalejo. Estas paradas daban a la joven la oportunidad de disfrutar del grandioso panorama. Comparadas con las tierras planas de su país natal, aquellas cumbres parecían llegar al cielo. En las paredes de los barrancos se veían oscuros tonos de ocre, rojo y púrpura. Las laderas estaban densamente cubiertas de malas con flores que parecían enormes alfileteros de color amarillo y anaranjado. Sobre ellas revoloteaban pájaros de largas colas, que hundían el pico curvo hasta el fondo de las corolas.

—Suiker-bekkies, picos de azúcar —le explicó Jim—. Les encanta el néctar de las proteas.

Por primera vez desde el naufragio, Louisa podía mirar a su alrededor; la atraía la belleza de aquel continente nuevo y extraño. Los horrores del Meeuw ya se estaban esfumando, como si fueran parte de una vieja pesadilla. El sendero por el que iban se empinó. Jim se detuvo, le entregó a Louisa las riendas de Drumfire y subió a la cima para observar el otro lado de la montaba.

Ella lo veía observar, y de súbito notó que cambiaba de actitud. Se agachó, doblado en dos, y así regresó hasta donde ella esperaba. Alarmada, preguntó, con voz trémula:

—¿Nos siguen? ¿Son los hombres del coronel?

—No, es algo mucho mejor. Carne.

—No entiendo.

—Elands. Un rebaño de veinte o más. Vienen directamente hacia nosotros, por la otra ladera.

—¿Elands? —repitió ella.

—Órices. El antílope más grande de África. Tienen el tamaño de un buey —le explicó, mientras revisaba la cazoleta del mosquete—. La carne es rica en grasa; se parece más a la de vaca que a la de los antílopes. Una vez salada o ahumada, la carne de un solo órix puede durarnos semanas.

—¿Vas a matar uno? ¿Y si el coronel nos sigue? ¿No oirá el disparo?

—En estas montañas hay mucho eco y no es fácil saber de dónde provienen los sonidos. De cualquier modo, no puedo perder esta oportunidad. Estamos escasos de carne. Debo correr el riesgo.

Cogió de las bridas a ambos caballos y los llevó fuera de la senda. Luego se detuvo bajo un saliente de roca viva.

—Desmonta. Sujeta a los caballos y trata de mantenerte oculta. No te muevas hasta que yo te llame —le ordenó, y corrió nuevamente cuesta arriba, con el mosquete. Poco antes de llegar a la cima se tumbó en la hierba y miró hacia atrás para comprobar que la muchacha seguía sus instrucciones. Louisa estaba en cuclillas, y sólo se le veía la cabeza.

«Los caballos no alarmarán a los elands —se dijo—, pues los órices sólo olfatean a otros herbívoros.»

Después de enjugarse el sudor de los ojos con el sombrero, buscó una posición más cómoda tras una roca pequeña. Apoyó la culata contra el hombro, con el sombrero a manera de cojín, y apuntó. Sobre el valle se asentó el silencio. El suave zumbar de los insectos y el silbido quejoso y solitario de un estornino resultaban demasiado fuertes.

Pasaron los minutos, lentos como el goteo de la miel; por fin Jim levantó la cabeza. Había oído otro ruido que le detuvo el corazón: era un leve chasquido, como el entrechocar de palillos secos. Lo reconoció al instante. El antílope eland tenía una característica peculiar, única en el páramo africano: los fuertes tendones de sus patas emitían un chasquido extraño al caminar.

Cuando Jim era niño, Bakkat, el pequeño bosquimano amarillo, le había contado a qué se debía eso. Un día, en el lejano tiempo en que el sol se elevó sobre el primer día del mundo, aún fresco de rocío, Xtog, el padre de todos los khoisan o bosquimanos, atrapó en su astuta trampa a Impisi, la hiena. Como todo el mundo sabe, Impisi era y sigue siendo una maga poderosa. Mientras Xtog afilaba su cuchillo de pedernal para cortarle el pescuezo, Impisi le dijo: «Xtog, si me dejas en libertad haré magia para ti. En lugar de mi carne, que hiede a la carroña con la que me alimento, todas las noches de tu vida podrás asar en tu fogata montañas enteras de grasa blanca y la dulce carne del eland.»

«¿Cómo es posible eso, oh hiena?», preguntó Xtog, que se ahogaba ya en su propia saliva sólo de pensar en la carne del órix. Aquel animal era astuto y escurridizo.

«Lo cubriré con un hechizo; cuando vague por los páramos y las montañas, hará un ruido que te guiará hasta él.»

Xtog dejó en libertad a Impisi y, desde entonces, el eland emite esos chasquidos al caminar, advirtiendo de su presencia al cazador.

Jim sonrió al recordar el relato de Bakkat. Después de accionar suavemente el pesado martillo del mosquete, acomodó contra el hombro la culata revestida de bronce. Los chasquidos se hicieron más audibles, se detuvieron un momento y se oyeron otra vez. Jim estaba expectante. De pronto, un par de cuernos enormes se elevaron contra el azul del cielo. Eran tan largos y gruesos como el brazo de un hombre muy corpulento, retorcidos como el cuerno del narval y de un negro tan lustroso que el sol les arrancaba destellos.

Cesaron los chasquidos y los cuernos giraron lentamente, de un lado a otro, como si el animal estuviera aguzando el oído. Jim oía su propia respiración, y sus nervios se tensaron como cuerda de ballesta. Luego el sonido volvió y los cuernos se elevaron más, hasta que debajo de ellos aparecieron dos orejas en forma de trompetas y un par de ojos enormes, oscuros y suaves, que parecían nadar en lágrimas, velados por largas pestañas rizadas. Jim sintió que lo miraban directamente al alma y dejó de respirar. La bestia estaba tan cerca que podía verla parpadear; no se atrevió a moverse.

El órix apartó la vista y giró su enorme cabeza hacia atrás, para contemplar la cuesta por la que había subido. Luego continuó la marcha hacia Jim. El resto de su cuerpo apareció a la vista. El muchacho no podría rodear aquel grueso cuello con los brazos. Debajo de él pendía una gran papada, que se meneaba ponderosamente a cada paso. Tenía el lomo y los hombros azules de vejez y era tan alto como el mismo Jim.

Se detuvo a unos diez o doce pasos y bajó la cabeza para arrancar las hojas tiernas de una mata. Por encima del risco, el resto de la manada apareció a la vista detrás del macho. Las hembras eran de mi suave color pardo cremoso; aunque también tenían largos cuernos retorcidos, la cabeza era más elegante y femenina. Las crías más pequeñas, de color castaño rojizo, no tenían cuernos. Una de ellas bajó la cabeza para cabecear juguetonamente a su gemela y de inmediato comenzaron a perseguirse en círculos, mientras la madre los contemplaba sin demasiado interés.

El instinto de cazador de Jim le obligó a volver la mirada hacia el gran macho, que continuaba mascando las hojas de la mata. Le costó un esfuerzo enorme desechar a aquel viejo animal: pese a que era un ejemplar espléndido, su carne sería dura, poco grasa y de sabor fuerte.

A su mente acudieron los sabios consejos de Bakkat: «Deja al macho viejo para que procree, y a la hembra para que amamante a su cría.» Giró lentamente la cabeza para examinar al resto del rebaño. En ese momento, la presa perfecta apareció sobre el risco.

Era un macho joven, de apenas cuatro años, con los cuartos traseros tan rollizos que parecían reventar la lustrosa piel de color castaño. El animal giró hacia un lado, atraído por el verde brillante de un gwarrie, cuyas ramas estaban cargadas de bayas purpúreas maduras. El joven macho avanzó despacio hasta quedar frente a Jim. Luego se estiró para mordisquear unas bayas, exponiendo la curva cremosa del cuello.

Jim dirigió hacia él el cañón de su mosquete, moviéndose con la lentitud del camaleón que avanza hacia una mosca. Las crías, con la polvareda que levantaban con sus juegos, distraían la mirada de las hembras, habitualmente atentas. Jim apuntó cuidadosamente con el arma al pliegue de pellejo que rodeaba el cuello del animal como un collar. Sabía que, incluso a tan corta distancia, los grandes omóplatos del animal detendrían la bala, dejándola aplanada. Debía hallar, en el pecho de la presa, el espacio abierto por donde la bala pudiera llegar hasta los órganos vitales y desgarrar el corazón, los pulmones, las palpitantes arterias.

Apretó el gatillo hasta sentir la resistencia del resorte. Luego aumentó poco a poco la presión, siempre con la vista fija en el mismo punto del cuello, sin ceder al impulso de apretar hasta el fondo. Finalmente, el martillo cayó con un fuerte chasquido; el pedernal lanzó una lluvia de chispas, la pólvora de la cazoleta se encendió con una bocanada de humo blanco y, con un rugido grave, la culata se le clavó en el hombro. Antes de que lo cegaran el fuerte retroceso y la nube de humo, Jim vio que el eland arqueaba el lomo en un potente espasmo. Eso le indicó que la bala le había atravesado el corazón. Entonces se levantó de un brinco para mirar por encima de la nube de humo. El joven macho seguía petrificado en la agonía, con la boca abierta. Tenía un agujero oscuro y sin sangre en el suave pellejo del cuello.

A su alrededor se produjo una estampida; el resto de la manada se diseminó por la rocosa ladera, a galope tendido, haciendo volar el polvo y las piedras sueltas bajo los cascos. El macho herido retrocedió, sacudido por una contorsión gigantesca. Le temblaron las patas y cayó sentado. Cuando alzó la cabeza al cielo, de su boca abierta brotó la sangre roja de los pulmones. Después se retorció hasta caer de espaldas, con las cuatro patas espasmódicamente agitadas en el aire. Jim se levantó para ver sus últimos estertores.

Poco a poco, como le ocurre a todo buen cazador, su júbilo se fue transformando en melancolía, y su pensamiento quedó atrapado en la belleza y la tragedia de la muerte. Cuando el eland quedó inmóvil, apartó el mosquete y desenvainó el cuchillo que llevaba al cinturón. Utilizando los cuernos como palanca, empujó la cabeza hacia atrás y, con dos incisiones expertas, cortó las arterias a ambos lados del cuello; la sangre manó, muy roja. Luego levantó una de las grandes patas traseras para cortar el escroto.

En el momento en que se incorporaba, con aquella bolsa blanca y peluda en la mano, Louisa se acercó a él. Entonces se sintió obligado a explicar:

—Si lo dejamos, arruinará la carne.

Ella apartó la vista.

—¡Qué magnífico animal! ¡Qué grande es! —Parecía intimidada por la enormidad de lo que Jim había hecho. Luego se irguió en la montura—. ¿Qué puedo hacer para ayudarte?

—Comienza por atar los caballos —indicó él.

La chica desmontó y condujo a los animales hasta el gwarrie, los ató al tronco y regresó.

—Sujeta una de las patas traseras —dijo Jim—. Si no lo destripamos, la carne se pudrirá en pocas horas.

Era una tarea pesada, pero ella no se arredró. En cuanto él hubo efectuado el corte desde la ingle hasta las costillas, las entrañas surgieron apelotonadas por la abertura.

—Ahora es cuando te ensucias las manos —advirtió él.

Pero antes de que pudiera continuar, otra voz sonó muy cerca, aguda e infantil.

—Te he enseñado bien, Somoya.

Jim giró en redondo, con el cuchillo instintivamente preparado para defenderse. Su mirada se posó en el hombrecito amarillo que los observaba sentado en una roca.

—¡Bakkat, pequeño shaitan! —gritó, más asustado que furioso—. ¡No vuelvas a hacer eso nunca más! En el nombre de Kulu Kulu, ¿de dónde has salido?

—¿Te he asustado, Somoya? —El bosquimano parecía incómodo. Jim retomó entonces los buenos modales. Había estado a punto de ofender a su amigo.

—No, por supuesto. Te he visto desde lejos. —Nunca se debía decir a un bosquimano que no lo habías visto: lo interpretaría como una insultante referencia a su diminuta estatura—. ¡Pero si eres más alto que los árboles!

A Bakkat se le iluminó la cara ante el cumplido.

—Te he observado desde el comienzo de la cacería. Ha sido un buen acecho y el animal ha tenido una muerte limpia. Pero si has de preparar la carne, creo que no te bastará con la ayuda de una joven. —Tras bajar de la roca con un pequeño brinco, se agachó frente a Louisa y palmoteo a manera de saludo.

—¿Qué dice? —le preguntó a Jim.

—Dice que te ve y que tu cabellera es como la luz del sol —tradujo él—. Creo que acabas de recibir tu nombre africano: Welanga, la Niña de Sol.

—Por favor, dile que yo también lo veo y que me hace un gran honor. —Louisa sonrió al bosquimano, que se rió de buena gana.

Bakkat llevaba un hacha africana colgada de un hombro y un arco de caza en el otro. Después de dejar a un lado el arco y el carcaj, se aproximó a Jim y a la enorme res, tanteando el hacha.

Louisa se sorprendió de la velocidad con la que trabajaban. Cada uno conocía su tarea y la ejecutaba sin vacilar ni discutir. Ensangrentados hasta los codos, extrajeron las entrañas y la abultada bolsa del estómago. Bakkat cortó un trozo de tripa y lo golpeó contra una piedra para quitarle los vegetales a medio digerir; luego se lo metió en la boca y masticó sin disimular su deleite. Cuando arrancaron el hígado humeante, Jim participó también del festín. Ella los miraba con horror.

—¡Pero si está crudo! —protestó.

—En Holanda coméis arenque crudo —apuntó él, ofreciéndole una loncha de carne purpúrea. Ella iba a rechazarlo, pero por su expresión comprendió que era un desafío. Vaciló hasta notar que también Bakkat la observaba con una sonrisa maliciosa, entrecerrados los ojos entre las arrugas de piel curtida.

Finalmente cogió la loncha de hígado y juntó valor para llevársela a la boca. Aunque le entraron ganas de vomitar, se obligó a masticarla. Después de la primera impresión que le causó su fuerte sabor, no le resultó desagradable. Comió con lentitud y tragó. Fue una gran satisfacción ver la expresión de contrariedad de Jim. Luego aceptó otra loncha de su mano ensangrentada y continuó masticando.

Bakkat, con un chillido de risa, clavó el codo en las costillas del muchacho. Encantado, meneó la cabeza imitando a Jim y luego representó la manera en que la joven había ganado aquella muda confrontación, metiéndose imaginarios trozos de hígado en la boca mientras caminaba en círculos, sofocado de risa.

—Si fueras tan divertido como crees —le dijo Jim en tono agrio—, serías el chistoso más grande de las cincuenta tribus de khoisans. Ahora volvamos al trabajo.

Dividieron la carne en dos cargas para repartir el peso entre los caballos; con la piel del animal, aún húmeda, Bakkat hizo un saco en el que guardó los restos del riñón, las tripas y el hígado. Aunque pesaba casi tanto como él, se lo cargó al hombro y partió al trote. Jim, por su parte, llevaba una paletilla que casi le doblaba las rodillas y Louisa tiraba de las bridas. Ya estaba oscuro cuando recorrieron el último kilómetro, descendiendo hacia Majuba en la oscuridad.

Xhia trotaba con las piernas arqueadas en el paso rápido que los bosquimanos denominan «beber el viento». Era capaz de correr así desde la primera luz de la mañana hasta el anochecer. Mientras tanto conversaba consigo mismo, respondiendo a sus propias preguntas y festejando sus chistes con risas sofocadas. Sin detener la marcha, bebía de su botella de asta y comía del zurrón que llevaba colgado del hombro.

Se recordaba a sí mismo lo astuto y valiente que era.

—Soy Xhia, el gran cazador —dijo. Y dio un pequeño brinco en el aire—. He matado al gran elefante macho con el veneno que pongo en la punta de mis flechas.

Rememoró cómo lo había seguido empecinadamente a lo largo del gran río durante todo el tiempo que la luna nueva había tardado en llegar a plenilunio y en menguar otra vez.

—Ni una sola vez perdí el rastro. ¿Existe otro hombre capaz de hacer eso? —Sacudió la cabeza—. ¡No! ¿Podría Bakkat realizar semejante hazaña? ¡Jamás! ¿Habría podido clavar la flecha en la vena que pasa detrás de la oreja para que la ponzoña fuera directamente al corazón? ¡No, no habría podido!

El frágil dardo de junco apenas podía perforar la gruesa piel del paquidermo, y mucho menos penetrar hasta el corazón o los pulmones: era preciso que encontrara uno de los grandes vasos sanguíneos próximos a la superficie, a fin de que llevara el veneno. La droga había tardado cinco días en derribar al elefante.

—Pero yo lo seguí durante todo ese tiempo. Y cuando al fin cayó como una montaña, levantando una polvareda que llegó hasta lo más alto de los árboles, bailé y canté el canto del cazador. ¿Podría bakkat haber realizado una hazaña semejante? —preguntó a los altos picos que lo rodeaban—. ¡Nunca! ¡Jamás!

Xhia y Bakkat, aunque miembros de la misma tribu, no eran del mismo clan.

—¡No tenemos nada que ver! —gritó Xhia, enfurecido.

En otros tiempos existió una joven de piel lustrosa como el plumaje del pájaro tejedor y cara en forma de corazón. Sus labios eran gruesos como el fruto de la marula en sazón; sus nalgas, como huevos de avestruz; sus pechos, redondos como los melones amarillos que se calientan en el desierto del Kalahari.

—¡Nació para ser mía! —gritó Xhia—. Mientras yo dormía, Kulu Kulu cogió un trozo de mi corazón y con él modeló a esa mujer. —No podía mencionar su nombre—. Pero ella se fue. No quiso venir al lecho de Xhia, el cazador. En cambio se fue con ese despreciable Bakkat y le dio tres hijos varones. Pero yo soy astuto. Ella murió de una picadura de mamba.

Él había capturado personalmente a la víbora. Después de hallar su escondrijo, bajo una piedra plana, amarró una paloma viva a su lado, como señuelo; cuando la serpiente se deslizó afuera, él la atrapó sujetándola por detrás de la cabeza. No era muy grande: apenas tan larga como su brazo, pero su veneno habría bastado para matar a un búfalo macho. La puso en el saco donde la muchacha metía lo que recolectaba, mientras ella y Bakkat dormían. A la mañana siguiente, cuando ella abrió el saco para echar un tubérculo, la víbora la mordió tres veces: una, en el dedo y dos en la muñeca. Su muerte, aunque rápida, fue terrible. Bakkat la tenía en brazos, llorando. Xhia, escondido entre las rocas, lo presenció todo. Era tan dulce recordar su muerte y el dolor de su compañero que Xhia saltó con los dos pies juntos, como los saltamontes.

—No hay animal que pueda eludirme. No hay hombre más astuto que yo. ¡Pues soy Xhia! —gritó. Y el eco volvió desde los barrancos—: Xhia, Xhia, Xhia.

Tras separarse del coronel Keyser, había esperado dos días y una noche en las colinas y los bosques de High Weald, vigilando a Bakkat. Al amanecer de la primera mañana lo vio salir de su choza, bostezar, rascarse y reírse ante el ruido repetido de sus ventosidades. Para los bosquimanos, era señal de buena salud. Lo vio sacar el hato del kraal y conducirlo hasta el agua. Escondido entre la hierba como una perdiz, Xhia vio al amo de Bakkat, aquel enorme blanco de barba negra al que llamaban Klebe, el halcón, bajar a caballo desde la casa. Los dos se sentaron en cuclillas a campo abierto, con las cabezas juntas, y pasaron largo rato hablando en murmullos para que nadie pudiera oírlos. Ni el mismo Xhia habría podido acercarse lo suficiente para distinguir sus palabras.

Xhia sonrió de oreja a oreja al ver aquella reunión secreta.

—Sé lo que dices, Klebe. Sé que estás pidiendo a Bakkat que vaya a buscar a tu hijo. Le dices que cuide de no ser seguido. Pero como el espíritu del viento, yo, Xhia, estaré observando cuando se encuentren.

Al anochecer vio que Bakkat cerraba la puerta de su choza y distinguió el resplandor de la fogata en que cocinaba, pero no volvió a salir hasta el amanecer.

—Pretendes agotarme de sueño, Bakkat, pero ¿será esta noche o mañana? —preguntó, mientras vigilaba desde lo alto de la colina—. ¿Tu paciencia es más grande que la mía? Ya veremos.

Con las primeras luces del día, Bakkat describió un círculo alrededor de su choza, inspeccionando la tierra por si hubiera huellas de algún enemigo, de alguien que hubiera venido a espiarlo. Xhia se abrazó a sí mismo, regocijado, y se frotó la espalda con ambas manos.

—¿Me crees tan tonto como para acercarme, Bakkat? —Por ese motivo había pasado toda la noche en la cima—. Soy Xhia. No dejo huellas. Ni siquiera el buitre que vuela alto puede descubrir mi escondrijo.

Pasó todo el día observando a Bakkat, que seguía con lo suyo: atender los rebaños de su amo. Al caer la noche entró nuevamente en su choza. Xhia, en la sombra, hizo un encantamiento. Se puso en la lengua una pizca del polvo que llevaba en una redoma de cuerno de duiker, atada al cinturón. Era ceniza de bigotes de leopardo mezclada con estiércol seco, polvo de hueso de león y otros ingredientes secretos. Mientras se disolvía en su saliva, murmuró el hechizo para ser más astuto que su presa. Luego escupió tres veces hacia la choza donde vivía Bakkat.

—Éste es un encantamiento muy potente, Bakkat —advirtió a su enemigo—. No hay animal ni hombre que pueda resistírsele.

No siempre era verdad, pero cuando fallaba siempre había un buen motivo. A veces, porque el viento había cambiado de dirección, porque un cuervo negro había pasado por lo alto o porque había florecido el lirio del mal de ojo. Aparte de estas y otras excepciones, era un hechizo infalible.

Se acomodó para esperar. Como no había probado bocado desde el día anterior, comió unos cuantos fragmentos de carne ahumada que llevaba en la bolsa. No lo detendrían el hambre ni el frío viento de las montañas nevadas. Como todos los de su tribu, era inmune al dolor y a las privaciones. La noche era serena, prueba de que su hechizo era eficaz. Con la menor brisa no habría podido oír los sonidos que esperaba.

Cuando la luna estaba a punto de ocultarse, un chotacabras emitió su grito de alarma en el bosque, tras la casa de Bakkat. Él asintió para sus adentros. «Algo se mueve por allí.»

Pocos minutos después, la pareja del chotacabras alzó el vuelo desde el suelo del bosque. Correlacionando las dos pistas, calculó la dirección que llevaba su presa. Entonces bajó la colina, silencioso como las sombras, probando con la punta del pie antes de cada pisada, por si hubiera ramillas u hojas secas que pudieran crujir y revelar su presencia. Cada dos pasos se detenía a escuchar; abajo, junto al arroyo, se oía el susurro seco de un puercoespín que erizaba sus púas como advertencia a alguna fiera que se había aproximado en exceso. Era posible que hubiera visto un leopardo, pero Xhia estaba seguro de que no era así: el leopardo habría continuado acechando a su presa natural; el hombre, en cambio, continuaría su marcha inmediatamente. Ni siquiera un adepto de los san, como Bakkat o el mismo Xhia, habría podido evitar el encuentro con el chotacabras o el puercoespín en la oscuridad del bosque. Esas pequeñas señales eran todo lo que Xhia necesitaba para deducir cómo avanzaba su presa y en qué dirección.

Tal vez otro cazador habría cometido el error de acercarse demasiado pronto. Xhia, en cambio, guardaba distancia. Sabía que Bakkat regresaría sobre sus pasos y caminaría en círculos para asegurarse de que nadie lo siguiera.

—Es casi tan sagaz como yo. Pero yo soy Xhia, y no hay otro igual.

Decir eso hacía que se sintiera fuerte y valeroso. Halló el lugar por donde Bakkat había cruzado el arroyo y, con los últimos rayos de la luna menguante, distinguió la marca de un pie, brillante de humedad, en una de las rocas. Por el tamaño parecía de un niño, pero era más ancha y menos curvada.

—¡Bakkat! —Dio un pequeño brinco—. Hasta el fin de mis días recordaré la forma de tu pie. ¿Acaso no la he visto cien veces junto al rastro de la mujer que habría debido ser mi esposa? —Había seguido las huellas de ambos por la espesura, para acercarse subrepticiamente y mirarlos mientras copulaban, retorciéndose juntos en la hierba. El recuerdo hizo que odiara a Bakkat con una pasión renovada y corrosiva—. Pero no volverás a saborear esos pechos de melón. Xhia y la serpiente se encargaron de eso.

Una vez establecida la dirección del rastro se detuvo, a fin de evitar las trampas que con toda seguridad Bakkat le pondría.

—Como camina en la oscuridad, no podrá cubrir sus huellas tan bien como lo haría a la luz del día. Esperaré la salida del sol para leer con más claridad las señales que me ha dejado.

Con el primer arrebol de la aurora buscó nuevamente el rastro. La huella húmeda se había secado sin dejar rastro, pero a cien pasos de allí encontró un guijarro movido. Cien pasos más allá, una brizna quebrada que se mecía, ya medio marchita. Xhia no se detuvo a reflexionar sobre esas claves: le bastaba una mirada fugaz para confirmar su instinto y hacer pequeños ajustes a su rumbo. Meneó la cabeza, sonriente, al ver el sitio en que Bakkat se había tendido a esperar junto a su rastro. Como había pasado mucho tiempo en cuclillas, inmóvil, sus pies habían dejado marcas más fuertes en la tierra. Mucho más allá descubrió que su presa había descrito un amplio círculo, a fin de aguardar otra vez junto a su propio rastro, como hace el búfalo herido cuando el cazador lo persigue.

Xhia estaba tan satisfecho de sí que aspiró un poco de rapé. Después de estornudar suavemente, dijo:

—Debes saber, Bakkat, que quien te sigue es Xhia y que Xhia es superior a ti en todo.

Trataba de no pensar en la muchacha de color miel, lo único en que Bakkat lo había superado.

Al llegar a las montañas, el rastro se tornó aún más débil. En un valle largo y estrecho, Bakkat había saltado de piedra en piedra, sin pisar la tierra blanda ni mover la menor brizna, aunque sí el escaso liquen gris que crecía en las piedras. Aquella planta era tan seca y dura, y Bakkat tan liviano, que podía pasar casi con tanta suavidad como la brisa de la montaña. Xhia entornó los ojos para detectar el matiz apenas alterado por el contacto de aquel pie. Por su parte, procuraba avanzar al oeste de las huellas para que el sol naciente las iluminara, y ponía cuidado en no tocarlas por si debía retroceder y retomarlas.

Por fin hasta Xhia quedó confundido. El rastro ascendía por una ladera rocosa, siempre de piedra en piedra. Y a medio camino terminaba abruptamente. Era como si Bakkat hubiera ascendido al cielo entre las garras de un águila. Xhia continuó en la dirección que marcaban las últimas huellas hasta alcanzar el extremo del valle, pero no halló nada. Entonces regresó al lugar donde terminaban las señales y se arrodilló, girando la cabeza de un lado a otro para examinar las vagas manchas en el liquen de las rocas.

Como último recurso, cogió otra pizca del polvo mágico que llevaba en el cuerno de duiker, lo dejó disolver en su saliva y cerró los ojos para darles descanso. Después de tragar la mezcla, los entreabrió y, a través de las pestañas, tuvo la visión fugaz de un movimiento: sombras leves, como un aleteo de murciélago en el crepúsculo. Cuando fijó la vista en ellas desaparecieron como si nunca hubieran existido. La saliva se le secó en la boca y sintió un escozor en los brazos. Comprendió que lo había tocado uno de los espíritus del páramo; lo que había visto era el recuerdo de los pies de Bakkat, que corrían de roca en roca, no hacia arriba, sino cuesta abajo.

En ese momento de conciencia elevada notó, por el color del liquen, que los pies de Bakkat lo habían tocado dos veces: al subir y al bajar. Entonces lanzó una carcajada.

—Habrías podido engañar a cualquier otro, Bakkat, pero a Xhia no.

Al descender por la pendiente rocosa comprendió cómo lo había hecho: después de correr cuesta arriba, de piedra en piedra, había cambiado de dirección para correr hacia atrás, haciendo que sus piececitos cayeran exactamente en las mismas huellas. La única señal reveladora era la leve diferencia de color de las huellas dobles.

Casi al final de la pendiente, el rastro pasaba por debajo de la rama baja de una catalpa. En la tierra, junto a las huellas, había un fragmento de corteza seca, no más grande que la uña de un pulgar; había caído recientemente, desprendida de la rama. En ese punto las huellas dobles del liquen volvían a convertirse en una sola. Xhia rió otra vez.

—Bakkat ha trepado a los árboles, como el mandril que fue su madre.

De pie, bajo la rama extendida, saltó para aferrarse a ella y se izó hasta quedar de pie. Allí vio las marcas que los pies de Bakkat habían dejado en la corteza. Corrió a lo largo de ellas hasta el tronco del árbol, se deslizó a tierra, buscó nuevamente el rastro y continuó siguiéndolo a la carrera.

Dos veces más su presa le había dejado enigmas que resolver. El primero, al pie de un barranco, le llevó su tiempo. Pero lo de la catalpa le había enseñado a mirar hacia arriba. Así halló el lugar donde Bakkat se había encaramado, para avanzar a gatas a lo largo de una cornisa, de modo que sus pies tocaran el suelo lo menos posible.

Cuando llegó al lugar del segundo acertijo, el sol ya iniciaba su descenso por el cielo. Aquello parecía desafiar incluso sus grandes poderes. Después de un rato sintió un escozor supersticioso: tal vez Bakkat había obrado a su vez algún hechizo para desarrollar alas, como los pájaros. Tragó otra dosis del polvo del cazador, pero los espíritus no vinieron en su ayuda. En cambio, comenzaba a dolerle la cabeza.

—Soy Xhia. Nadie puede engañarme —se dijo. Pero aun pronunciadas en voz alta, esas palabras no lograban aliviar la sensación de fracaso que comenzaba a abrumarlo.

Al fin oyó un sonido, amortiguado por la distancia pero inconfundible. Los ecos de los barrancos lo confirmaron, aunque al mismo tiempo confundieron la dirección. Xhia giró la cabeza de un lado a otro para tratar de localizarlo.

—Disparo de mosquete —susurró—. Mis espíritus no me han abandonado. Aún me guían.

Abandonó el rastro para subir al pico más cercano; allí se sentó en cuclillas a observar el cielo. No pasó mucho tiempo hasta que distinguió una diminuta mota negra contra el cielo.

—Donde hay disparos hay muerte. Y la muerte tiene sus fieles sirvientes.

Apareció otra mota; luego, muchas más; todas se fundieron en una rueda que giraba lentamente en el cielo. Xhia se levantó de un salto para trotar hacia allí. Al acercarse, las motas se convirtieron en aves carroñeras; volaban con las alas inmóviles, girando sus repulsivas cabezas calvas hacia un mismo sitio allá abajo, entre las montañas.

Xhia conocía bien las cinco variedades de buitre: desde la más común del Cabo, la de color leonado, hasta la barbada, un ave enorme de cuello manchado y cola en abanico triangular.

—Gracias, viejos amigos —les dijo Xhia. Desde tiempos inmemoriales, esas aves guiaban a su tribu hacia el festín. Al acercarse al centro del círculo que formaban las aves, se tornó más cauto; avanzaba subrepticiamente de piedra en piedra, escrutándolo todo a su alrededor con sus ojos agudos y brillantes. Por fin oyó voces humanas en el lado opuesto del barranco, más adelante. Como una voluta de humo, Xhia pareció disolverse en el aire.

Desde su escondrijo, observó al trío que cargaba la carne en los caballos. A Somoya lo conocía bien; era una cara familiar en la colonia; en Navidad lo había visto ganar las carreras a su amo. La mujer, en cambio, le era desconocida. «Ésa debe ser la que Gwenyama busca, la que escapó del naufragio.»

Rió entre dientes al reconocer a Trueheart, atada junto a Drumfire. «Pronto regresarás junto a nuestro amo», prometió a la yegua. Luego concentró toda su atención en la primorosa figura de Bakkat y sus ojos se entornaron con odio.

Vio que el pequeño grupo, una vez cargados los caballos, se alejaban hasta perderse de vista por un sendero abierto por los animales que serpenteaba valle abajo. En cuanto desaparecieron, corrió a disputar a los buitres los restos del órix. Allí donde Jim había cortado el cuello al animal quedaba un charco de sangre coagulada. Xhia recogió esa gelatina negra con las manos ahuecadas y la dejó correr hacia la boca abierta. Estaba famélico, pues llevaba dos días comiendo lo indispensable de sus provisiones. Lamió hasta el último coágulo de sus dedos. No podía perder mucho tiempo allí, pues si Bakkat miraba hacia atrás notaría que los buitres no habían descendido aún y entonces sospecharía que algo o alguien los mantenía en vuelo. Los cazadores no le habían dejado mucho: sólo el tubo largo y gomoso del intestino delgado, que no habían podido llevarse. Lo hizo correr entre los dedos para que saliera el estiércol líquido. La capa de excremento restante le daba un gusto penetrante, que él saboreó mientras masticaba. Sintió la tentación de romper con una piedra los grandes huesos de las patas, para chupar la rica médula amarilla, pero sabía que Bakkat regresaría a ese lugar; una pista tan obvia no le pasaría desapercibida. En cambio, raspó con el cuchillo las fibras de carne aún adheridas a los huesos y al costillar; después de guardarlos en su bolsa de comida, cogió un puñado de hierba seca y borró las huellas de sus pies. Las aves pronto acabarían con cualquier pequeña señal de su presencia que se le hubiera escapado. Cuando Bakkat regresara para borrar sus huellas, no quedaría nada que pudiera ponerlo sobre aviso.

Masticando alegremente unas tiras de hediondos intestinos, abandonó la res para ir tras Bakkat y la pareja de blancos. En vez de seguir directamente el rastro, se mantenía apartado. En tres lugares diferentes, previendo los giros de los valles que tenía frente a sí, cortó camino a través de las tierras altas, donde los caballos no podían pasar. A lo lejos distinguió el humo de una fogata encendida en el campamento de Majuba y se adelantó. Cuando el grupo llegó con los caballos, él ya estaba observándolos desde la cima. Sabía que debía regresar de inmediato para informar al amo de su éxito: había descubierto el escondite de los fugitivos; pero la tentación de quedarse allí a disfrutar de su triunfo sobre su antiguo enemigo, era demasiado fuerte.

Los tres hombres (el blanco, el negro y el amarillo) cortaron la carne cruda en tiras gruesas que la mujer cubrió con áspera sal marina; luego la frotó con las palmas y las puso a secar sobre las piedras. Mientras tanto, los hombres echaron los trozos de grasa blanca a un caldero de tres patas puesto al fuego, a fin de derretirlo para cocinar o hacer jabón.

Cada vez que Bakkat se levantaba o se apartaba de los otros, Xhia lo observaba con la mirada malévola de las cobras. Tocó una de las flechas que llevaba en su pequeño carcaj de corteza, soñando con el día en que clavaría la punta envenenada en la carne de su enemigo.

Terminado el trabajo, mientras los hombres atendían a los caballos y las mulas, la mujer blanca puso a secar las Ultimas tiras de carne. Luego abandonó el campamento para alejarse por el ribazo del arroyo hasta llegar a un estanque verde que el meandro ocultaba a la vista del campamento. Se quitó la gorra y sacudió la cabellera, que formó una nube reluciente. Xhia se quedó estupefacto. Nunca había visto un pelo de aquel color y longitud. Era antinatural y repelente. Las mujeres de su tribu tenían el cuero cabelludo cubierto de pequeños bultos apretados, agradables al tacto y a la vista. Sólo una bruja o alguna otra bestia repugnante podía tener aquel tipo de pelo. Escupió para alejar cualquier influencia maligna que ella pudiera emitir.

La mujer miró cautelosamente a su alrededor, pero no había ojo humano capaz de descubrir a Xhia cuando él deseaba permanecer oculto. Luego se quitó las ropas abolsadas que le cubrían la parte inferior del cuerpo; una vez desnuda, se irguió al borde del estanque. Una vez más su aspecto resultó repelente a los ojos de Xhia. Eso no era una hembra, sino algo hermafrodita. Su cuerpo era deforme: piernas alargadas, caderas estrechas, vientre cóncavo y nalgas de zagal hambriento. Las mujeres de los San se enorgullecían de sus nalgas. En la unión de los muslos tenía una voluta de vello del color de las arenas del Kalahari y tan fino que ni siquiera le cubría totalmente los genitales. La ranura era como una boca muy apretada; no se veían señales de los labios interiores. Las madres de la tribu de Xhia perforaban los labios de sus hijas durante la infancia y de ellos colgaban piedras para que sobresalieran atractivamente. Para el gusto de Xhia, las nalgas monumentales y los labios colgantes eran señales de auténtica belleza femenina. En aquella mujer sólo los pechos proclamaban su sexo, pero también ellos tenían una forma extraña: se proyectaban en punta y los pálidos pezones se empinaban como las orejas de un dik-dik sobresaltado. Xhia se tapó la boca y se rió como un niñito ante su comparación. «¿Qué hombre podría desear a un monstruo como aquél?», se preguntó.

La mujer se adentró en el estanque hasta que el agua le llegó al mentón. El sol se ponía y él ya había visto lo suficiente. Después de escurrirse nuevamente por encima de la línea del cielo, partió al trote rumbo a la montaña aplanada, azul y etérea en la distancia. Viajaría durante toda la noche para llevar la noticia a su amo.

Se sentaron cerca de la pequeña fogata que había encendida en el centro de la choza, pues las noches aún eran frías. Se dieron un festín de gruesos trozos de órix, pinchos de riñón, hígado y grasa, todo asado sobre las brasas. Bakkat tenía la barbilla untada de ricos jugos. Cuando Jim se apartó, con un suspiro de contento, Louisa le sirvió una taza de café. Él le dio las gracias con un gesto.

—¿No quieres tú un poco?

Ella negó con la cabeza.

—No me gusta. —No era cierto. En Huis Brabant se había aficionado al café, pero sabía lo escaso y costoso que era. Había notado que Jim cuidaba como un tesoro el pequeño saco de granos, que no duraría mucho. La gratitud que sentía por su salvador y protector le impedía privarlo de algo que le daba tanto placer—. Es fuerte y amargo —explicó.

Volvió a su sitio, al otro lado de la fogata, y observó el diálogo de los hombres. No les entendía, pues hablaban en un idioma extraño, pero el sonido era melodioso y adormecedor. Estaba bien alimentada y soñolienta; desde su partida de Amsterdam nunca se había sentido tan satisfecha, tan a salvo.

—Trasladé tu mensaje a Klebe, tu padre —dijo Bakkat a Jim. Por primera vez mencionaban el tema que más ocupaba la mente de ambos. Habría sido de mala educación discutir temas tan importantes antes de que llegara el momento debido.

—¿Y qué ha dicho? —preguntó Jim, ansioso.

—Ha dicho que te salude en su nombre y en el de tu madre. Ha dicho que, si bien será imposible llenar el vacío que dejas en sus corazones, no debes regresar a High Weald. Que el soldado gordo del castillo aguardará tu retorno con la paciencia del cocodrilo sepultado en el cieno del abrevadero.

Jim asintió tristemente. Aunque ya conocía las consecuencias cuando decidió rescatar a la muchacha, ahora que su padre lo confirmaba, la enormidad de su exilio pesaba como una piedra. Era un auténtico descastado.

A la luz del fuego, Louisa vio su expresión y comprendió instintivamente que la causa de su dolor era ella. Bajó la vista a las llamas ondulantes, con la culpa como un puñal bajo las costillas.

—¿Qué más ha dicho? —preguntó él, suavemente.

—Ha dicho que el dolor de separarse de su único hijo sería insoportable, a menos que pudiera verte una vez más antes de tu partida.

Jim abrió la boca para hablar, pero volvió a cerrarla. Bakkat prosiguió:

—Sabe que piensas seguir la Ruta de los Ladrones hacia el norte, para adentrarte en el páramo. Ha dicho que no podrás sobrevivir con las pocas provisiones que tienes. Quiere proporcionarte más. Ha dicho que sería tu herencia.

—Pero ¿cómo, si yo no puedo ir a casa ni él puede venir a mí? El peligro es demasiado grande.

—Ya ha enviado a Bomvu, a tu tío Dorian y a Mansur con dos carretas cargadas por la ruta del oeste; llevan sacos de arena y baúles llenos de piedras. Así alejarán a Keyser, para que tu padre pueda reunirse contigo en un lugar. Él te traerá carretas con sus regalos de despedida.

—¿Dónde nos encontraremos? —preguntó Jim. La perspectiva de ver a su padre, tras haber creído que se habían separado para siempre, lo llenaba de alivio y entusiasmo—. Él no puede venir a Majuba. El camino de las montañas es demasiado escarpado y traicionero para las carretas.

—No, no vendrá aquí.

—¿Adonde, pues?

—¿Recuerdas el viaje que hicimos juntos, dos años atrás, hasta las fronteras de la colonia? —preguntó Bakkat. Jim asintió—. Cruzamos las montañas por el paso secreto del río Gariep.

—Lo recuerdo, sí. —Aquel viaje había sido para el joven la gran aventura de su vida.

—Klebe llevará las carretas por ese paso y se reunirá contigo en el límite de las tierras desconocidas, junto a aquel kopje que parece una cabeza de mandril.

—Sí, allí fue donde cazamos al viejo gamo. Fue el último lugar donde acampamos antes de regresar a la colonia. —La decepción experimentada entonces volvía a él, vivida—. Yo quería continuar hasta el horizonte siguiente y aun más allá, hasta llegar al último.

Bakkat rió.

—Siempre fuiste un muchacho impaciente y aún lo eres. Pero tu padre se reunirá contigo en la colina de la Cabeza de Mandril. ¿Podrás hallarla sin mi ayuda, Somoya? —Lo dijo con un leve tono irónico, pero por una vez no pudo provocar a Jim—. Tu padre sólo saldrá de High Weald cuando esté seguro de que Keyser va tras Bomvu y Mansur y después de que yo le haya llevado tu respuesta.

—Dile a mi padre que nos encontraremos allá.

Bakkat se levantó para coger su arco y su carcaj.

—Pero no puedes partir ahora mismo —protestó Jim—. Aún está oscuro y no has descansado desde que saliste de High Weald.

—Me guiaré por las estrellas. —El bosquimano fue hacia la puerta de la choza—. Y Klebe me ha dicho que regrese de inmediato. Nos veremos en la colina de la Cabeza de Mandril. —Ya en el vano de la puerta se volvió para sonreírle—. Hasta entonces, Somoya, que la paz sea contigo. Conserva siempre a Welanga a tu lado, pues, aunque es muy joven, creo que se convertirá en una gran mujer, como tu madre.

Luego desapareció en la noche.

Bakkat se movía en la oscuridad con la rapidez de los animales nocturnos, pero ya era tarde cuando partió de Majuba; al llegar a donde estaban los restos del eland, la luz del alba empezaba a acentuarse. Se arrodilló junto a la res, en busca de pistas que le revelaran quién o qué la había visitado desde el día anterior. Los buitres descansaban encorvados en los barrancos. El suelo de alrededor estaba sembrado de plumas, allí donde las aves se habían disputado los restos; blancas vetas de guano líquido pintaban las piedras cercanas. Aunque habían arañado la tierra con sus garras, pudo reconocer en la tierra blanda las huellas de varios chacales, algunos pequeños felinos salvajes y otros animales carroñeros. No había rastros de hienas, pero eso era comprensible: a esas alturas del año las montañas eran demasiado altas y frías para ellas. El esqueleto del órix estaba intacto, aunque despojado. Las hienas habrían reducido los huesos a astillas.

Si había habido algún visitante humano, ya no quedaban señales de él. De cualquier manera, Bakkat no creía que lo hubieran seguido. Pocos hombres habrían podido encontrar su rastro. Su mirada se posó sobre las costillas del eland, lisas y blancas. De pronto silbó por lo bajo, alarmado; ya no estaba tan seguro. Tocó las costillas peladas, recorriéndolas con el dedo, una tras otra. Las marcas eran tan leves que habrían podido pasar por huellas de dientes de carroñeros, pero un espasmo de duda le tensó los músculos del vientre. Aquellas marcas eran demasiado parejas y regulares; parecían las de alguna herramienta. Alguien había quitado la carne de los huesos raspándolos con una hoja de acero.

Si era un hombre, habría dejado alguna huella de bota o de sandalia. Realizó una rápida inspección alrededor de la res, lo bastante amplia como para evitar el caos creado por los carroñeros. ¡Nada! Estudió nuevamente el esqueleto. ¿Y si el hombre iba descalzo? Pero los hotentotes usaban sandalias. Además, ¿qué haría uno de ellos en las montañas, cuando en esa época todos estaban con los rebaños abajo, en las llanuras? «Tal vez me han seguido, a pesar de todo. Pero sólo un adepto podría hacerlo. ¿Un adepto que anda descalzo? ¿Un san? ¿Uno de mi propia raza?»

Al reflexionar aumentó su ansiedad. «¿Debo continuar hacia High Weald o regresar para dar aviso a Somoya?», vaciló. Por fin tomó una decisión. «No puedo ir en ambas direcciones al mismo tiempo. Debo continuar. Es mi deber. Debo llevar la noticia a Klebe.»

La luz matinal le permitía avanzar más deprisa. Mientras corría, sus ojos oscuros no paraban quietos; no había ruido u olor que se le escapara, por tenue que fuera. Al rodear un matorral, en cuyos tallos pendían barbas de musgo, dilató la nariz: había captado una vaharada de olor fecal. Se apartó del camino para buscar su origen y lo encontró pocos pasos más allá. Le bastó una mirada para saber que eran heces de un carnívoro que recientemente se había dado un atracón de carne y sangre: eran negras, blandas y fétidas.

«¿Un chacal?», pensó. Inmediatamente supo que no. Debían ser de humano, pues a poca distancia encontró las hojas manchadas con que se había limpiado. Solamente los san usaban hojas de saponífera con ese fin: eran suaves y jugosas; una vez frotadas entre las palmas, reventaban en zumos que olían a hierbas. El mismo hombre que había comido de la res del órix había defecado allí, cerca del camino que descendía desde Majuba. Y ese hombre era un san. Aparte del mismo Bakkat, ¿cuántos adeptos san vivían dentro de la colonia? Eran gentes del desierto y el páramo. Entonces la intuición le reveló quién debía de ser.

—¡Xhia! —susurró—. Xhia, mi enemigo, me ha seguido y ha descubierto mi secreto. Ahora corre hacia su amo. Pronto partirán hacia Majuba con muchos jinetes para apresar a Somoya y Welanga.

De inmediato lo atacó otra vez la terrible incertidumbre: «¿Debo regresar para advertir a Somoya o continuar hasta High Weald? ¿Qué ventaja me lleva Xhia?» Por fin llegó a la misma decisión: «Somoya no debe de estar ya en Majuba. Keyser y sus soldados marcharán con más lentitud que él. Si me doy prisa quizá pueda poner sobreaviso tanto a Klebe como a Somoya antes de que Keyser los alcance.»

Y echó a correr como rara vez había corrido antes, como si fuera tras un gamo herido, como si lo persiguiera un león hambriento.

Cuando Xhia llegó a la colonia era ya de noche. Las puertas del castillo estaban cerradas y no volverían a abrirse hasta el toque de diana, al romper el día, después de que izaran la bandera de la VOC. Pero el bosquimano sabía que últimamente Gwenyama, su amo, rara vez dormía en las suntuosas habitaciones que ocupaba tras las altas murallas de piedra: había encontrado en la ciudad una atracción nueva e irresistible.

Por decreto del consejo de la VOC, con sede en Amsterdam, los habitantes de la colonia (y muy especialmente los empleados de la Compañía) no debían tener relaciones sexuales con nativos del país. Sin embargo, aquello no era más que algo escrito en un papel, como tantos otros decretos de los Zeventien, y el coronel Keyser mantenía una discreta casita al otro lado de los jardines de la Compañía. Estaba situada en un camino de tierra y oculta tras un alto seto de lantana florecida. Xhia no perdió tiempo discutiendo con los centinelas del castillo: fue directamente al nido de amor del coronel y se escurrió por una abertura del seto. En la parte posterior de la cabaña, la luz de la cocina estaba encendida, y dio unos golpecitos en la ventana. Por entre la lámpara y los cristales pasó una sombra. Una voz femenina preguntó en tono áspero y nervioso:

—¿Quién es?

—¡Shala! Soy Xhia —se anunció él, en el idioma de los hotentotes.

Oyó que quitaba la tranca. La puerta se abrió de par en par y la muchacha miró hacia fuera. Era apenas más alta que Xhia y tenía aspecto de niña, pero no lo era.

—¿Está Gwenyama?

Shala negó con la cabeza. Él la observó con placer: los hotentotes eran primos de los san y aquella mujer respondía a su ideal de belleza femenina. Su piel brillaba como ámbar a la luz de la lámpara; los ojos oscuros se estiraban hacia arriba en las comisuras; los pómulos eran altos y anchos; y el mentón se estrechaba hacia abajo de tal forma que su cara parecía una punta de flecha invertida. Tenía la cabeza perfectamente redonda y cubierta de espesos rizos.

—¡No! Se ha ido —repitió la joven. Y le abrió la puerta en un gesto de invitación.

Xhia vaciló. Debido a los encuentros anteriores, tenía una clara imagen mental de su sexo: se parecía a uno de esas suculentas flores de cactus cuyos pétalos carnosos tienen una textura purpúrea, como si hicieran mohínes. Por añadidura, revolver en la cazuela de su amo le producía un intenso placer. En una ocasión, Shala le había descrito el miembro viril del coronel: «Es como el pico de una nectarina: delgado y curvo. Sorbe apenas mi néctar y se va en un instante.»

Los hombres san eran famosos por su priapismo y por el tamaño de su pene, que no concordaba con su diminuta estatura. Shala, que tenía mucha experiencia personal en esos asuntos, consideraba que las dotes de Xhia sobrepasaban a las de toda su tribu.

—¿Dónde está? —preguntó él, indeciso entre el deber y la tentación.

—Partió ayer con diez hombres. —Ella lo cogió de la mano para obligarlo a entrar en la cocina y echó nuevamente la tranca.

—¿Adónde fueron? —insistió Xhia, mientras ella se quitaba la bata. A Keyser le encantaba vestirla con vistosas sedas de las Indias, perlas y otras galas que compraba a altos precios en el depósito de los hermanos Courtney.

—Han dicho que seguirían las carretas de Bomvu, el pelirrojo —informó ella. Y la bata cayó de su cuerpo al suelo. Él aspiró violentamente. Por más a menudo que viera aquellos pechos, siempre lo impresionaban deleitosamente.

—¿Y por qué va tras esas carretas? —Alargó una mano para estrujarle uno de los senos.

Ella se acercó más, meciéndose con una sonrisa soñadora.

—Ha dicho que esas carretas lo conducirían hasta los fugitivos: Somoya, el hijo de los Courtney, y la mujer que lo acompaña —respondió con voz sensual. Luego le alzó la faldilla de piel y buscó debajo. Sus ojos se entornaron, lascivos, y la sonrisa mostró unos dientes pequeños y blancos.

—No tengo mucho tiempo —advirtió él.

—Pues habrá que darse prisa. —Shala se dejó caer de rodillas frente a él.

—¿Hacia dónde fue?

—Los vi desde lo alto de Signal Hill. Van por la ruta de la costa, con rumbo oeste.

Apoyó los codos en el suelo y se inclinó hacia delante, hasta que sus extraordinarias nalgas doradas quedaron apuntando hacia el techo de paja. Xhia se hincó de rodillas detrás de ella y le separó las piernas. Luego, cogiendo con ambas manos las caderas de la mujer, la atrajo hacia él. Shala emitió un suave gemido al sentir que le apartaba por la fuerza los pétalos carnosos y la penetraba profundamente.

Al terminar, la mujer gritó de nuevo, pero esta vez como si estuviera sufriendo un tormento mortal. Luego se dejó caer de bruces y así quedó, en el centro de la cocina, retorciéndose débilmente.

Xhia se levantó. Después de ajustarse la faldilla de piel, recogió el arco y el carcaj y se los colgó al hombro.

—¿Cuándo regresarás? —Ella se incorporó, trémula.

—Cuando pueda —prometió el bosquimano.

Y salió a la noche.

Al llegar a la cima de las colinas que dominaban High Weald, Bakkat vio que toda la finca hervía en una extraña actividad. Hasta el último de los sirvientes parecía frenéticamente ocupado. Los carreteros y los voorlopers, los guías, sacaban los bueyes de carga desde los corrales, situados al otro lado del prado principal. Habían uncido cuatro tiros completos, de doce bueyes cada uno, que ya marchaban por el camino hacia la casa. Un grupo de pastores llevaba lentamente hacia el norte pequeños rebaños de ovejas, vacas lecheras con sus terneros aún sin destetar y una reserva de bueyes. Habían cubierto ya una distancia tan grande que los animales que encabezaban la marcha eran motas casi borradas por su propia polvareda.

—Van hacia el paso del río Gariep para reunirse con Somoya. —Después de asentir con satisfacción, Bakkat inició el descenso de la colina hacia la casa.

Cuando entró en el patio vio que los preparativos para la partida estaban muy avanzados. En la rampa de carga del almacén, Tom Courtney, en mangas de camisa, daba órdenes a los hombres que colocaban los últimos baúles de mercancías en las carretas.

—¿Qué hay en ese baúl? No me suena —le preguntó al hombre que lo transportaba.

—El ama me ha dicho que lo cargara. No sé qué contiene. —El hombre se encogió de hombros—. Cosas de mujer, quizá.

—Ponlo en la segunda carreta. —Al volverse, vio a Bakkat, que entraba en el patio—. Te he visto en cuanto has aparecido en la cumbre de la colina. Cada día estás más alto, Bakkat.

El bosquimano sonrió de placer, irguió los hombros e infló un poco el pecho.

—Veo que tu plan ha funcionado, Klebe… —Era más una pregunta que una afirmación.

—Unas pocas horas después de que Bomvu partiera con las carretas por la costa del oeste, Keyser y todos sus hombres iban tras ellos. —Tom rió—. Aunque no sé cuánto tardará en comprender que se ha equivocado de presa. Entonces volverá a toda prisa. Tendremos que desaparecer en cuanto sea posible.

—Traigo malas noticias, Klebe.

Al ver la expresión del hombrecito él también perdió la sonrisa.

—¡Ven conmigo! Iremos a donde podamos conversar en privado.

Condujo a Bakkat al almacén, y allí escuchó con expresión grave lodo lo que le había sucedido durante su viaje por las montañas, excepto el asunto de Xhia. Al saber que su suposición había sido correcta, que Bakkat había hallado a Jim en Majuba, lanzó una exclamación de alivio.

—De manera que Somoya, Zama y la muchacha ya deben de haber abandonado Majuba para ir hacia la frontera, a la colina de la Cabeza de Mandril —prosiguió el rastreador.

—Ésa es una buena noticia —declaró Tom—. ¿A qué viene, entonces, esa cara tan sombría?

—Es que me han seguido —admitió Bakkat—. Alguien me siguió hasta Majuba.

—¿Quién? —El amo no pudo disimular su alarma.

—Un san. Un adepto de mi tribu, capaz de desentrañar mi rastro. Alguien que me estaba vigilando cuando partí de High Weald.

—¡El sabueso de Keyser! —exclamó Tom, furioso.

—Xhia —confirmó Bakkat—. En estos momentos debe de estar corriendo a reunirse con su amo. Antes de que pase un día conducirá a Keyser hasta Majuba.

—Y Somoya, ¿sabe que ha sido descubierto por Xhia?

—Detecté el rastro de Xhia cuando estaba de vuelta hacia aquí. He venido para advertiros primero a vos. Ahora puedo ir en busca de Somoya, advertirle también y ponerlo fuera de peligro.

—Debes hacerlo antes de que Keyser lo alcance. —Las toscas facciones de Tom se habían contraído por la aflicción.

—Xhia tendrá que regresar a Majuba para buscar el rastro de Somoya a partir de allí. Keyser y sus hombres viajarán con lentitud, pues no están habituados a los senderos de las montañas —explicó Bakkat—. Se verá obligado a dar un amplio rodeo hacia el sur. Yo, por el contrario, puedo acortar camino por el norte, adelantarme y alcanzar a Somoya antes que ellos.

—Vuela, viejo amigo —le pidió Tom—. Pongo en tus manos la vida de mi hijo.

El rastreador inclinó la cabeza en un gesto de despedida.

—Somoya y yo os estaremos esperando en la colina de la Cabeza de Mandril.

Giró para irse, pero Tom lo llamó nuevamente.

—La mujer… —Se interrumpió, sin poder mirarlo a la cara—. ¿Aún está con él? —preguntó, con aire gruñón.

Bakkat asintió.

—¿Y cómo es…? —El amo trató de reformular la pregunta—. ¿Es…?

—La llamo Welanga, pues su pelo es como la luz del sol.

—No es eso lo que deseaba saber.

—Creo que Welanga caminará junto a Somoya durante mucho, mucho tiempo. Tal vez durante el resto de su vida. ¿Es eso lo que deseabais saber?

—Sí, Bakkat; eso era, exactamente.

Desde la rampa de carga vio que Bakkat salía al trote por el portón y tomaba nuevamente la ruta de las montañas. Se preguntó desde cuándo no descansaba ni dormía, pero la pregunta era irrelevante: Bakkat continuaría mientras el deber se lo ordenara.

—¡Tom!

Al oír que su mujer lo llamaba, giró en redondo; Sarah venía a toda prisa desde las cocinas. Notó con sorpresa que vestía pantalones de montar, botas y un ancho sombrero de paja que llevaba atado bajo el mentón con una cinta roja.

—¿Qué hacía Bakkat aquí?

—Ha encontrado a Jim.

—¿Y a la chica?

—Sí. —Tom asintió de mala gana—. A la chica también.

—¿Y por qué no estamos ya listos para partir? —inquirió ella.

—¿Estamos? Tú no irás a ninguna parte. Pero yo estaré listo en menos de una hora.

Sarah se puso enjarras con los puños apretados. Era el equivalente del primer rumor de un volcán activo a punto de entrar en erupción.

—Thomas Courtney —dijo con serenidad, aunque en sus ojos brillaba la luz de la batalla—, James es mi hijo, mi único hijo. ¿Acaso crees que voy a quedarme sentada en la cocina mientras tú viajas para despedirte de él, quizá para siempre?

—Le diré que le envías tu cariño maternal —ofreció él—. Y cuando regrese te describiré a la chica con todos los detalles.

Discutió un poco más, pero cuando cruzó los portones de High Weald Sarah iba a su lado, con el mentón en alto, tratándo de disimular una sonrisa triunfal. Lo miró de soslayo.

—Tom Courtney —dijo dulcemente—, sigues siendo el hombre más atractivo que he visto jamás, salvo cuando estás mohíno.

—No estoy mohíno. No sé qué es eso —dijo él, mohíno.

—Te propongo una carrera hasta el vado —lo retó ella—. El ganador puede exigir un beso.

Con la vara que llevaba, golpeó en la grupa de su yegua y el animal saltó hacia delante. Tom trató de contener a su caballo, que bailaba en círculos, deseoso de ir tras ellas.

—¡Maldita sea! ¡Está bien! —Tom le dio rienda suelta.

Pero había concedido a la yegua demasiada ventaja y Sarah era una amazona experta. Cuando llegó Tom, lo esperaba en el vado, con las mejillas arreboladas y los ojos chispeantes.

—¿Y mi beso? —reclamó.

Él se estiró desde la silla para apresarla en un fuerte abrazo.

—Esto es sólo un anticipo —prometió, mientras la soltaba—. Esta noche recibirás el resto.

Jim tenía bien desarrollado el sentido de la orientación, pero no era infalible. Bakkat recordaba una ocasión en que el muchacho se había escabullido fuera del campamento en el calor del mediodía, mientras todos dormían. Había visto en el horizonte un pequeño rebaño de gamos y, como estaban escasos de carne, fue tras ellos. Bakkat lo halló tres días después; vagaba en círculos por las colinas sin senderos, medio enloquecido por la sed, llevando de la brida al caballo cojo.

Jim detestaba que le recordaran aquel episodio. En Majuba había escuchado con toda su atención a Bakkat, que le había dado indicaciones detalladas sobre cómo orientarse en las montañas, siguiendo los senderos bien definidos que desde hacía siglos utilizaban los elefantes y los antílopes. Uno de ellos lo conduciría hasta un vado del río Gariep, allí donde desembocaba en la planicie, ya en la frontera con el páramo. Desde allí se veía claramente la colina de la Cabeza de Mandril, sobre el horizonte del este. Bakkat estaba seguro de que Jim seguiría sus indicaciones con exactitud, de manera que sabía con bastante precisión dónde se encontraría Jim en esos momentos y qué atajo debía tomar para alcanzarlo.

Se dirigió hacia el norte, por el pie de las colinas, antes de comenzar a ascender por entre barrancos hacia los valles altos. Cinco días después de abandonar High Weald halló el rastro. Los dos caballos herrados y las seis mulas cargadas habían dejado huellas muy marcadas. Antes del mediodía alcanzó al grupo. En vez de anunciarse describió un círculo por delante de ellos y aguardó junto al sendero por donde deberían pasar.

Vio que Jim descendía por el camino, a la cabeza de la expedición. Cuando Drumfire llegó a la altura de su escondrijo, Bakkat saltó desde detrás de una roca, como el genio de la lámpara, y lanzó un grito agudo:

—¡Te veo, Somoya!

El potro se sobresaltó tanto que se alzó de manos. Jim, también cogido por sorpresa, cayó contra su cuello, mientras Bakkat se retorcía de risa. El muchacho recobró al instante el equilibrio y espoleó a su caballo tras él, que echó a correr por el camino de los animales, todavía aullando de risa. Jim se quitó bruscamente el sombrero y lo golpeó con él en la cabeza y los hombros.

—¡Enano horrible! Eres tan pequeño, tan diminuto, que ni siquiera te he visto.

Esos insultos provocaron en Bakkat tales paroxismos de regocijo que se retorcía por el suelo. Cuando se recobró lo suficiente como para ponerse de pie se saludaron con un poco más de formalidad. Mientras tanto, Jim lo observaba atentamente. Su agotamiento era evidente. Aunque su tribu era célebre por su fortaleza y resistencia, en el curso de la semana anterior Bakkat había corrido más de cien leguas por territorio montañoso, sin concederse tiempo para beber ni comer adecuadamente ni para dormir más que unas pocas horas. Su piel ya no estaba dorada y lustrosa, sino gris y polvorienta, como las cenizas de una fogata encendida la noche anterior. Su cabeza parecía una calavera. Los pómulos sobresalían, orgullosos, y los ojos se habían hundido profundamente en las cuencas. Las nalgas del bosquimano son como la joroba de los camellos: con el descanso y la alimentación adecuados son majestuosas y se mecen independientemente al caminar. Sin embargo, el trasero de Bakkat se había derrumbado en pliegues de piel que le colgaban por debajo de la faldilla. Tenía las piernas y los brazos tan delgados como las patas de una mantis rezadora.

—Zama —llamó Jim, que llegaba con la reata de mulas—, descarga un saco de chagga.

Cuando Bakkat quiso presentarle su informe, él lo hizo callar.

—Primero come y bebe —ordenó—. Luego dormirás. Más tarde hablaremos.

Zama trajo a rastras uno de los zurrones llenos de chagga, hecho con la carne del órix. Habían salado tiras de carne y las habían secado al sol, para empaquetarlas luego bien apretadas, de forma que el aire y las moscas no pudieran entrar. Probablemente, los primeros viajeros de África habían tomado esa idea del pemmican de los indios norteamericanos. La carne tratada de esa manera se conservaba indefinidamente, sin echarse a perder, y retenía gran parte de su humedad; aunque el sabor era fuerte, la sal disimulaba el ligero gusto a podrido. En caso de necesidad, era fácil adaptarse a ese gusto.

Bakkat se sentó a la sombra, junto al arroyo, con un montón de negro chagga frente a él, y empezó a comer. Louisa, después de bañarse en una poza, aguas abajo, vino a sentarse junto a Jim. Después de observar al bosquimano durante un rato preguntó:

—¿Cuánto más puede tragar?

—Apenas ha comenzado a cogerle el sabor —aseguró Jim.

Mucho después la muchacha observó:

—Mírale el estómago. Se le está hinchando.

Bakkat se levantó y se arrodilló junto al agua.

—¡Ha terminado! —exclamó Louisa—. Temía que fuera a reventar…

—No. —Jim meneó la cabeza—. Sólo está ayudando a que baje la comida con un poco de agua para abrir espacio al próximo plato.

El hombrecito regresó chorreando agua por el mentón y cayó sobre el montón de chagga con el apetito intacto. La joven dio unas palmadas y se echó a reír, asombrada.

—¡Es tan pequeño que no parece posible! No para.

Pero al fin paró. Después de tragar un último bocado con evidente esfuerzo, se cruzó de piernas, con los ojos vidriosos, y emitió un fuerte eructo.

—Parece que esté de ocho meses —dijo Jim, señalando el vientre abultado. Louisa se ruborizó ante esa referencia tan íntima e indecorosa, pero no pudo disimular una sonrisa. Era una descripción muy adecuada. Bakkat le sonrió. Luego se derrumbó de lado, y acurrucado en una bola, empezó a roncar.

Por la mañana, las mejillas se le habían rellenado como por milagro; las nalgas, aunque sin haber recuperado su anterior grandeza, hacían un bulto evidente bajo la faldilla. Se lanzó con renovado apetito sobre un desayuno de chagga. Así recuperado, se sintió listo para presentar su informe a Jim.

El muchacho lo escuchó en silencio. Cuando Bakkat refirió su descubrimiento de que Xhia lo había seguido por las montañas, Jim puso cara de preocupación. Pero entonces el hombrecito le transmitió el mensaje paterno. Las oscuras nubes que rodeaban al joven parecieron desaparecer, y su cara se iluminó con la sonrisa de siempre. Cuando Bakkat terminó, ambos guardaron silencio durante un rato. Luego Jim se levantó y fue a sentarse sobre un tocón podrido, cerca del agua, sumido en profundas reflexiones. Arrancó un trozo de corteza y, después de recoger los gusanos blancos que había dejado al descubierto, los arrojó al agua. Un gran pez amarillo ascendió hasta la superficie y los devoró, formando un remolino de agua. Después volvió a reunirse con Bakkat, que aguardaba con paciencia, y se sentó en cuclillas frente a él.

—Si Keyser nos sigue, no podemos ir al Gariep. Lo llevaríamos directamente hacia mi padre y las carretas. —Bakkat asintió—. Debemos desviarlo y alejarlo del rastro.

—Tu sabiduría y tu entendimiento están por encima de tus tiernos años, Somoya.

Jim detectó el sarcasmo y se estiró para darle un coscorrón afectuoso.

—Dime, pues, príncipe del Clan Turón de los san: ¿qué debemos hacer?

Bakkat los condujo en un círculo amplio y serpenteante que los alejaba del Gariep hacia el lugar de donde provenían, siguiendo senderos de animales y cruzando de un valle a otro, hasta que se encontraron nuevamente por encima del campamento Majuba. Acamparon a media legua de la choza de piedra y paja, tras la pendiente oriental del valle. Para no encender fuego, comieron alimentos fríos y durmieron envueltos en pieles de chacal. Durante el día los hombres se turnaban para trepar hasta un sitio alto, con el catalejo de Jim, y desde allí vigilaban el campamento de Majuba; esperaban la llegada de Xhia con Keyser y sus soldados.

—Ellos no se mueven tan rápido como yo en estas montañas —se jactó Bakkat—. No llegarán hasta pasado mañana. Pero debemos mantenernos bien escondidos, pues Xhia tiene los ojos del buitre y el instinto de la hiena.

Él y Jim construyeron un escondrijo de ramas y hierbas secas por debajo de la cima. Bakkat lo examinó desde todos lados hasta comprobar que era invisible. Una vez satisfecho, les aconsejó que no utilizaran el catalejo cuando el sol estaba en posición de arrancar reflejos a la lente. Jim se asignó el primer turno de la mañana.

Una vez cómodamente instalado en el escondrijo de observación, se dejó caer en agradables ensoñaciones. Pensaba en las carretas y las provisiones que le había prometido su padre. Con eso podía hacer realidad su sueño de viajar hasta el confín de aquel vasto territorio. Pensó en las aventuras que viviría con Louisa, en las maravillas que encontrarían en aquel páramo inexplorado. Recordaba las leyendas que hablaban de ríos cuyos lechos estaban llenos de pepitas de oro, de vastos rebaños de marfil y desiertos pavimentados con diamantes refulgentes.

De pronto lo sobresaltó el ruido de un guijarro que repiqueteaba cuesta abajo, detrás de él. Instintivamente echó mano de la pistola que llevaba al cinto, pero no podía arriesgarse a disparar. Bakkat lo había regañado sin ninguna dulzura por el disparo de mosquete con el que había abatido al órix.

—Xhia nunca habría hallado mi rastro si tú no lo hubieras orientado, Somoya. Aquel disparo fue nuestra perdición.

—Perdóname, Bakkat —se había disculpado el muchacho, irónico—. Sé lo mucho que detestas el chagga de órix. Habría sido mucho mejor morir de hambre.

Ahora apartó la mano de la pistola y buscó la empuñadura de su cuchillo. La hoja era larga y afilada; la preparó para un golpe defensivo, pero en ese momento Louisa susurró con suavidad, junto a la pared posterior del escondrijo:

—¿Jim?

La alarma dejó paso a un arrebato de placer al oír su voz.

—Entra de una vez, Erizo. No te dejes ver.

La muchacha cruzó a gatas la baja entrada. Dentro apenas había lugar para los dos. Se sentaron codo con codo, separados por muy pocos centímetros. El silencio era pesado e incómodo. Por fin él lo rompió.

—¿Los otros están bien?

—Duermen. —Louisa no lo miraba, pero era imposible no percibir intensamente la presencia del muchacho: estaba tan cerca… Olía a sudor, a cuero y a caballos. Era tan fuerte y viril que la hacía sentirse confundida y nerviosa. Los recuerdos tenebrosos se mezclaban con nuevas emociones conflictivas. Se apartó de él tanto como lo permitía el espacio. Inmediatamente él hizo otro tanto.

—Se está un poco apretado aquí… —comentó Jim—. Bakkat lo construyó a su medida.

—No era mi intención… —empezó ella.

—Comprendo, Erizo. Ya me lo has explicado.

La muchacha lo miró de soslayo, pero vio con alivio que su sonrisa no era fingida. En los últimos días había descubierto que el apodo de «erizo» no era un reproche ni un insulto, sino una provocación amistosa.

—Dijiste que en otro tiempo quisiste tener un erizo. —Ella había seguido el hilo de sus propios pensamientos. Jim se quedó desconcertado.

—¿Qué?

—Un erizo. ¿Por qué no buscaste alguno?

—No es fácil. En África no hay. —Jim sonrió de oreja a oreja—. Los he visto en los libros. Tú eres el primero que conozco en carne y hueso. ¿Te molesta que te llame así?

Definitivamente, Louisa decidió que no era una provocación, sino un apelativo afectuoso.

—Al principio me molestaba, pero ya me he acostumbrado. —Y añadió en voz baja—. Y debes saber que los erizos son bestezuelas tiernas… No, no me molesta demasiado.

Se hizo otra vez el silencio, pero esta vez no era tenso ni incómodo. Después de un rato, Louisa abrió una mirilla en la paja de la pared. Jim le pasó el catalejo y le mostró cómo se enfocaba.

—Dijiste que eras huérfana. Háblame de tus padres —pidió.

La pregunta provocó en Louisa un arrebato de enfado. Él no tenía derecho a pedirle eso. Se concentró en mirar por el catalejo, pero no veía nada. Por fin el enfado cedió y, después de unos instantes, comenzó su relato. Hasta entonces no había podido hablar de ello; ni siquiera con Elise, cuando aún confiaba en ella.

Jim la escuchó en silencio, formulando alguna pregunta para reconducirla cuando sus palabras vacilaban. Era como si él le hubiera abierto un absceso en el alma para que salieran todo el veneno y el dolor. Su confianza en él crecía, como si pudiera contarle todo, con la seguridad de que él comprendería. Perdió la noción del tiempo, hasta que un suave rasguido en la piel que servía de pared trasera la arrojó de nuevo al presente. La voz de Bakkat susurró una pregunta. A una respuesta de Jim, el hombrecito se alejó tan quedamente como había venido.

—¿Qué ha dicho? —preguntó ella.

—Venía a reemplazarme, pero le he dicho que se fuera.

—He hablado demasiado. ¿Qué hora es?

—Aquí el tiempo importa poco. Sigue con tu relato. Me gusta escucharte.

Cuando ella le hubo contado cuanto recordaba de sus padres, pasaron a conversar de otras cosas: cualquier tema que a ella le viniera a la mente o al que la condujeran las preguntas de Jim. Era un gozo poder hablar de nuevo con tal libertad.

Ahora que estaba tranquila y con las defensas bajas, él descubrió con deleite que tenía un sentido del humor seco y extraño: podía ser divertida y autocrítica, muy observadora o pícaramente irónica. Su inglés era excelente, mucho mejor que el holandés de Jim; por otra parte, su acento hacía que todo sonara fresco; los errores que cometía ocasionalmente resultaban encantadores.

La educación que había recibido de su padre le había permitido adquirir amplios conocimientos sobre una sorprendente variedad de temas; además, había viajado por lugares que lo fascinaban. Si bien Inglaterra era la patria ancestral y espiritual de Jim, él no la conocía; Louisa le describió escenas y lugares que él conocía por boca de sus padres, pero que sólo había visto en los libros.

Las horas pasaron, raudas; sólo cuando las largas sombras de las montañas cayeron sobre la pequeña choza se apercibieron de que el día terminaba. Con remordimientos, Jim cayó en la cuenta de que había descuidado su guardia; llevaba horas sin echar el menor vistazo por la mirilla.

Se inclinó hacia delante para mirar montaña abajo. Luego su mano se posó sobre el hombro de Louisa, provocándole un respingo de sorpresa.

—¡Ya están aquí! —Su voz sonaba áspera y urgente, pero por un momento ella no comprendió—. Keyser y sus hombres.

El pulso de la muchacha se aceleró y se le erizó el fino vello de los antebrazos. Cuando miró hacia fuera, llena de temor, vio movimientos en el valle, muy abajo. Una columna de jinetes cruzaba el arroyo, pero a esa distancia no era posible identificarlos. Jim cogió el catalejo, que ella tenía en el regazo, y verificó el ángulo del sol: la choza estaba en sombra; no había peligro de que la lente lanzara ningún reflejo. Volvió a enfocar rápidamente.

—A la cabeza viene Xhia, el bosquimano. Conozco desde hace tiempo a ese pequeño cretino. Es astuto como los mandriles y más peligroso que un leopardo herido. Él y Bakkat son enemigos mortales. Bakkat jura que él mató a su esposa con hechicerías. Dice que Xhia embrujó a una mamba para que la picara.

Mientras movía el catalejo iba describiendo lo que veía.

—Keyser lo sigue muy cerca, montado en su caballo. Otro excelente caballo. Keyser se ha enriquecido con el dinero de los sobornos que acepta y con lo que ha robado a la Compañía. Tiene una de las mejores caballerizas de África. No es tan blando como su panza induce a creer. Han llegado un día entero antes de lo que Bakkat preveía.

Louisa se acercó un poco más a él. Por su espalda se deslizaban los fríos reptiles del miedo. No ignoraba cuál sería su suerte si caía en las manos del coronel.

Jim continuó moviendo el catalejo.

—Detrás de él viene el capitán Herminius Koots. ¡Virgen santa, ése sí que es un canalla! De Koots se cuentan cosas que te harían enrojecer o desmayar. Lo sigue el sargento Oudeman; ambos son buenos compañeros y comparten los mismos gustos. Lo que más les interesa es el oro, la sangre y lo que esconden las faldas.

—Jim Courtney, te agradecería que no hablaras en esos términos. Recuerda que soy una mujer.

—Pues en ese caso no necesito explicártelo, ¿verdad, Erizo? —replicó y sonrió de oreja a oreja. Louisa trató de mostrarse adusta, pero él ignoró su desaprobación para continuar hilvanando los nombres de los otros soldados.

—Cierran la marcha los cabos Richter y Le Riche, con los caballos de refresco. —Contó diez cabezas en la pequeña tropilla que iba detrás—. ¡Con razón han llegado tan pronto! Con tantos caballos pueden perseguirnos a buen paso. —Cerró el catalejo y continuó—: Voy a explicarte lo que debemos hacer ahora. Tenemos que alejar a Keyser del río Gariep, donde nos espera mi padre con carretas y provisiones. Lo siento, pero eso significa que deberemos marchar durante muchos días, quizá durante semanas enteras. La vida será mucho más dura, sin tiendas ni tiempo para construir refugios; cuando se acabe la carne del órix, tendremos que racionar al máximo la comida, a menos que podamos matar algún otro; pero en esta época casi todos los rebaños están abajo, en las planicies; y con Keyser tan cerca, no podremos cazar. No será fácil.

Ella escondió sus temores tras una sonrisa y un tono alegre.

—Pues será el paraíso, comparado con la vida en el Meeuw.

Se frotó las llagas de los tobillos. Las lesiones iban cicatrizando: las costras empezaban a desprenderse, dejando debajo una piel rosada y fresca. Bakkat le había preparado un bálsamo de grasa de órix con hierbas cuya eficacia parecía milagrosa.

—Yo tenía pensado que Zama te llevara al Gariep, donde está mi padre, mientras Bakkat y yo desviábamos a Keyser, pero después de discutirlo hemos decidido que no podíamos correr el riesgo. El rastreador del coronel es un mago. Tú y Zama no podríais eludirlo; aunque Bakkat utilizara todas las tretas que conoce, Xhia distinguiría vuestro rastro en el lugar en que nos separáramos. Y Keyser tiene casi tanto interés en ti como en mí. —Su cara se ensombreció al pensar en que ella podía quedar sin protección, a merced de Keyser, Koots y Oudeman—. No, seguiremos juntos.

Louisa se sorprendió ante su propio alivio al saber que él no la dejaría.

Ambos vieron que los hombres de Keyser inspeccionaban la choza desierta. Luego volvieron a montar y continuaron valle arriba, siguiendo el rastro que ellos habían dejado. Por fin desaparecieron en las montañas.

—Regresarán muy pronto —predijo Jim.

Xhia necesitó tres jornadas para conducir a Keyser por el amplio círculo del rastro y regresar a las colinas que se levantaban detrás de Majuba. Jim había utilizado ese respiro para dar descanso a los caballos y a las mulas. Durante la espera, Bakkat había recobrado las fuerzas. Mientras vigilaban el camino, su trasero volvió a ser grande y gordo. Al tercer día, cuando el sol apenas había pasado el cénit, reapareció nuevamente la columna de Keyser, siguiendo empecinadamente el viejo rastro. En cuanto Bakkat los tuvo a la vista, Jim y su grupo empezaron a adentrarse en lo más intrincado de las montañas, ajustando su paso al de los perseguidores: mantenían la distancia suficiente para vigilar al coronel y detectar cualquier ataque súbito, cualquier estratagema que él y Xhia pudieran concebir para sorprenderlos desprevenidos.

Finalmente, habían decidido enviar a Zama y a Louisa adelante, con las mulas y el equipaje. El muchacho iba más rápido que los animales: era preciso permitirles pastar y descansar; de lo contrario pronto se debilitarían hasta derrumbarse. Por suerte, lo mismo les ocurría a los animales de Keyser, aunque él tenía caballos de refresco. Aun así, Zama y Louisa podían conservar una buena ventaja.

Bakkat y Jim continuaban bajo las narices de Keyser. Cada vez que el sendero cruzaba un barranco o un curso de agua, esperaban en tierras altas hasta tenerlo nuevamente a la vista. Antes de continuar, Jim contaba los caballos y los hombres a través del catalejo para asegurarse de que ninguno se hubiera separado del grupo.

Al caer la noche, Bakkat regresaba subrepticiamente para vigilar el campamento del coronel desde las sombras, por si planeara alguna jugada sucia. No podía llevar consigo a Jim. Xhia era un peligro constante y el muchacho, aunque sabía moverse en la espesura, no podía medirse con él en la oscuridad. Como Louisa y Zama iban mucho más adelante, Jim comía solo junto a su fogata; luego la dejaba encendida para confundir a quienes los observaran y se escabullía para seguir a sus amigos, vigilando siempre la senda hacia atrás, por si se producía un ataque por sorpresa.

Antes de que aclarara, Bakkat abandonaba la vigilancia del enemigo para reunirse con Jim. Luego, durante el día, reanudaban la marcha con el mismo sistema.

Por la mañana, Xhia observó las señales que habían dejado y pudo interpretar sus movimientos. A la tercera noche, Keyser ordenó un ataque por sorpresa. Después de montar el campamento, los soldados ataron los caballos, cenaron y, una vez apostados los centinelas, los demás se envolvieron en las mantas, dejando que se apagaran las fogatas. Por las observaciones de Xhia, suponían que Bakkat los espiaba. En cuanto oscureció, Xhia salió secretamente del campamento con Koots y Oudeman y describieron un círculo con intención de esquivar a Bakkat y sorprender a Jim ante la fogata de su campamento. Pero los dos blancos, aunque se habían quitado las espuelas y envuelto las botas con trapos para amortiguar el ruido, no podían burlarlo. Bakkat oyó los torpes pasos que dieron en la oscuridad. Cuando ellos y su guía llegaron, Jim había abandonado su campamento hacía rato y las llamas de la fogata estaban reducidas a ascuas.

Dos noches después, Koots y Oudeman se apostaron fuera del perímetro de su campamento para esperar a Bakkat. Pero el hombrecito tenía un instinto de supervivencia comparable al de los animales. Olfateó a Koots a veinte pasos de distancia: el sudor del blanco y el humo de tabaco rancio tienen un olor característico. Bakkat lanzó una piedra colina abajo. Al oír el ruido, tanto Koots como Oudeman dispararon sus mosquetes. El campamento estalló en gritos y más disparos. Durante el resto de la noche, ni Keyser ni sus hombres pudieron dormir gran cosa.

Al día siguiente, Jim y Bakkat vieron que el enemigo se disponía a reemprender la persecución.

—¿Cuándo se dará por vencido y regresará a la colonia? —se preguntó el joven.

El bosquimano, que corría junto a él colgado del estribo, rió entre dientes.

—No deberías haberle robado el caballo, Somoya. Creo que lo has enfurecido. Ahora es cuestión de orgullo. Tendremos que matarlo o escaparnos de él. De otra manera no cederá.

—¡Nada de matar, pequeño demonio sanguinario! Ya es bastante haber secuestrado a una convicta de la VOC y robado un caballo. Ni el mismo gobernador Van de Witten podría pasar por alto el asesinato de su comandante militar. Tomaría represalias contra mi familia. Mi padre… —Jim se interrumpió. Las consecuencias eran demasiado terribles.

—Keyser no es tonto —continuó Bakkat—. A estas horas sabe que vamos a reunirnos con tu padre. Aunque ignore dónde, no tiene más que seguirnos. Si no quieres matarlo, necesitarás ayuda del mismo Kulu Kulu para desviar a Xhia de nuestro rastro. Ni siquiera viajando yo solo sería fácil, y somos tres hombres, una muchacha que no tiene experiencia en el páramo, dos caballos y seis mulas cargadas. ¿Qué esperanza tenemos contra los ojos, el olfato y la magia de Xhia?

Al llegar a lo alto de otro barranco se detuvieron para dar descanso a Drumfire y esperar a que reaparecieran los perseguidores.

—¿Dónde estamos, Bakkat? —Jim se empinó en los estribos para recorrer con la vista el sobrecogedor caos de montañas y valles que los rodeaba.

—Este lugar no tiene nombre alguno, pues las personas normales no llegan hasta aquí, a menos que estén extraviados o locos.

—Pero ¿hacia dónde están el mar y la colonia? —Al joven le resultaba difícil conservar el sentido de la orientación en aquel laberinto de montañas.

El hombre señaló sin vacilar. Jim entornó los ojos para comprobar la posición del sol, pero no puso en duda la infalibilidad de Bakkat.

—¿A qué distancia?

—No mucha, si fueras montado en un águila. —El hombrecito se encogió de hombros—. Unos ocho días, si conoces el camino y viajas deprisa.

—A estas alturas, a Keyser deben de escasearle las provisiones. Incluso a nosotros nos queda sólo un saco de chagga y diez kilos de maíz.

—Antes que darse por vencido se comerá los caballos de refresco —predijo Bakkat.

Ya avanzada la tarde vieron, desde prudente distancia, que el sargento Oudeman escogía un caballo y lo llevaba hacia un desfiladero, cerca del campamento. Mientras él le sujetaba la cabeza, Richter y Le Riche afilaban sus cuchillos contra una piedra y Koots revisaba la carga de su pistola. Éste se acercó al animal y apoyó la boca del cañón contra la mancha blanca de la frente. El ruido fue sordo, pero el caballo cayó al instante, pateando convulsivamente.

—Chuletas de caballo para la cena —murmuró Jim—. Keyser tiene comida para una semana más, al menos. —Bajó el catalejo—. No podemos seguir así mucho tiempo. Mi padre no nos esperará en Gariep toda la vida.

—¿Cuántos caballos les quedan? —preguntó Bakkat, mientras se escarbaba pensativamente la nariz y observaba lo extraído.

El muchacho levantó nuevamente el catalejo y lo enfocó hacia la tropilla.

—… dieciséis, diecisiete, dieciocho —contó—. Dieciocho, incluido el rucio de Keyser. —Estudió la cara de Bakkat, que sólo expresaba inocencia—. ¡Claro! ¡Los caballos! —exclamó.

La fingida expresión de su compañero se quebró en una sonrisa traviesa.

—Sí, sus caballos son nuestro único recurso para atacarlos.

La persecución los obligaba a adentrarse por territorios salvajes, donde ni siquiera Bakkat se había aventurado antes. En dos ocasiones vieron antílopes; otra vez fue un rebaño de cuatro elands que cruzaban la línea del horizonte; más adelante, cincuenta hermosos gamos en un solo grupo. Pero si se desviaban para cazarlos perderían terreno; además, el ruido de los disparos haría que Keyser y sus soldados se lanzaran a toda marcha, para caerles encima antes de que hubieran podido descuartizar la presa. Lo mismo sucedería si mataban a una de las mulas. Continuaron la cabalgata ya casi sin provisiones. Jim guardaba como un tesoro el último puñado de granos de café.

El paso que Zama podía mantener con Louisa y las mulas decrecía gradualmente. La distancia entre los dos grupos fue disminuyendo hasta que Jim y Bakkat los alcanzaron. Como la tropa de Keyser continuaba siempre al mismo ritmo, a Jim y a sus amigos cada vez les era más difícil escapar. Los soldados parecían haber recobrado fuerzas y decisión gracias a la carne de caballo asada al fuego. Louisa flaqueaba; si ya estaba demacrada desde el comienzo de la huida, ahora, con tan poco alimento y descanso, se acercaba al límite de su resistencia.

Por si tenían pocas preocupaciones, otros cazadores se unieron a la persecución. Mientras dormían sin sosiego en la oscuridad, con hambre y con frío, pues durante el día no tenían tiempo ni de recoger leña, despertaron sobresaltados por un sonido horroroso. Louisa no pudo contener un grito.

—¿Qué es eso?

Jim abandonó precipitadamente su kaross de piel para ir hacia donde estaba ella. Le rodeó los hombros con un brazo, pero esta vez estaba tan aterrada que no se apartó. El ruido se repitió: una serie de rugidos graves, cada uno más potente que el anterior, hasta concluir en un trueno que levantó ecos en las lóbregas montañas.

—¿Qué es? —preguntó Louisa, con voz trémula.

—Leones. —De nada serviría engañarla. En cambio, trató de distraerla—. Hasta el más valiente de los hombres se asusta tres veces ante el león: la primera vez que ve su rastro; luego, cuando lo oye rugir y, finalmente, cuando se encuentra con él cara a cara.

—Pues a mí me basta con una vez —dijo ella. Y aunque le temblaba la voz, forzó una risa débil e incierta.

Jim se enorgulleció de su valor, pero retiró el brazo de sus hombros al percibir un movimiento de incomodidad. Ella aún no soportaba el contacto masculino.

—Vienen por los caballos —explicó—. Si tenemos suerte, tal vez dejen en paz a los nuestros y vayan a por los de Keyser.

Como en respuesta a su deseo, pocos minutos después se oyó una descarga de mosquetes valle abajo, donde el enemigo había acampado al anochecer.

—Los leones parecen estar de nuestra parte. —La risa de la muchacha fue más convincente.

Durante el resto de la noche oyeron a intervalos más disparos distantes.

—Los leones siguen asediando el campamento de Keyser —dijo Jim—. Ojalá el coronel pierda algunos caballos.

Al amanecer, cuando reiniciaron la huida, vio por el catalejo que Keyser no había perdido ningún animal.

—Por desgracia, han podido ahuyentar a los leones.

—Pues esperemos que esta noche vuelvan a intentarlo —dijo ella.

Fue el día más difícil de cuantos habían soportado hasta entonces. Durante la tarde llegó desde el noroeste una tormenta eléctrica que los empapó con un diluvio helado. Sucedió justo cuando se ponía el sol. Con la última luz del día vieron que el enemigo estaba a menos de una legua y continuaba la marcha sin descanso. Jim retrasó la retirada hasta mucho después de que oscureciera. Era una pesadilla marchar por el suelo mojado y traicionero, atravesando arroyos peligrosamente crecidos por la lluvia. Él sabía que no sería posible continuar así mucho más.

Cuando al fin se detuvieron, a Louisa le faltó poco para caer desde el lomo de Trueheart. Jim la envolvió en un kaross empapado y le dio una pequeña tira de chagga; era casi el último bocado.

—Come tú. Yo no tengo hambre —protestó ella.

—Come eso —ordenó él—. No hay tiempo para heroísmos.

La joven se quedó dormida sin haber tragado más que unos pocos bocados. Jim se reunió con Zama y Bakkat, que estaban sentados.

—Esto parece el fin —dijo, ceñudo—. Habrá que hacerlo esta noche o jamás. Tenemos que ir a por sus caballos.

Lo habían planeado durante todo el día, pero era un intento desesperado. Jim fingía seguridad, aunque estaba casi seguro de que fracasaría.

Entre todos ellos, sólo Bakkat tenía alguna posibilidad de burlar la vigilancia de Xhia y adentrarse en el campamento enemigo sin ser descubierto, pero él solo no podría soltar y arrear a los dieciocho caballos.

—Uno o dos, sí —dijo—. Dieciocho, no.

—Debemos apoderarnos de todos. —El joven levantó la vista al cielo. Una hoz de luna navegaba por entre fragmentos de nubes—. Hay muy poca luz.

—Bakkat podría llegar hasta los caballos y cortarles un tendón —sugirió Zama.

Jim se removió, inquieto; le disgustaba la idea de mutilar a un caballo.

—El primero gritaría tanto que todo el campamento se le echaría encima. No, eso no servirá.

En ese momento, Bakkat se levantó de un salto y olfateó con fuerza.

—¡Sujetad los caballos! —gritó—. ¡Pronto! Los leones están aquí.

Zama corrió hacia Trueheart y Bakkat voló a controlar las mulas, más dóciles que los dos purasangres.

Jim llegó justo a tiempo para aferrar la cabeza de Drumfire, que ya se alzaba de manos, con un agudo relincho de pánico. Aunque se vio levantado en vilo, consiguió rodear con un brazo el cuello del potro.

—Tranquilo, precioso… ¡Soo, soo! ¡Quieto! —lo calmó. Pero el caballo seguía relinchando, tratando de escapar. El muchacho gritó a Bakkat:

—¿Qué ocurre?

—Es el león —jadeó el hombrecillo—. ¡Condenada fiera! Ha dado un rodeo y ha esparcido sus malolientes meadas para que los caballos las huelan. La leona esperará en la dirección opuesta para lanzarse contra cualquiera que huya.

—¡Cielo santo, pero si hasta yo puedo olerías! —exclamó Jim.

Era un hedor repulsivo que se quedaba adherido en el fondo de la garganta. Drumfire volvió a alzarse de manos: el olor lo enloquecía; estaba fuera de control. Jim no podía sujetarlo. Aunque le rodeaba el pescuezo con los dos brazos, sus pies apenas tocaban el suelo. Drumfire partió al galope, arrastrándolo consigo.

—¡La leona! —chilló Bakkat—. ¡Cuidado! La leona está esperando.

Los cascos de Drumfire tronaban en el suelo pedregoso; Jim tuvo la sensación de que le arrancaban los brazos.

—Suéltalo, Somoya. ¡No puedes detenerlo! —aulló el bosquimano, detrás de él—. ¡La leona caerá también sobre ti!

Jim proyectó bruscamente el cuerpo hacia delante; en cuanto sus pies tocaron tierra, se impulsó con ambas piernas hacia arriba y saltó sobre el lomo del caballo. Mientras acompañaba cómodamente el galope del animal, desenfundó la pistola de Keyser y la amartilló con un solo movimiento.

—¡A tu derecha, Somoya! —La voz de Bakkat se oía cada vez más lejana, pero la advertencia le llegó a tiempo para ver el movimiento de la leona, que abandonaba su escondrijo y se lanzaba desde la derecha. A la luz de la luna era un pálido fantasma, silente, enorme y terrible.

Jim se inclinó hacia delante, con la pistola preparada. Trató de guiar a Drumfire con la presión de las rodillas, pero el caballo no obedecía. La leona replegó su cuerpo, dispuesta a saltar, y lo hizo directamente contra Jim. No había tiempo para apuntar. Instintivamente, el joven apuntó el cañón a la cara del animal. Estaba tan cerca que Jim vio las dos garras delanteras estiradas hacia él, con grandes uñas curvas. Las fauces abiertas eran un foso negro. Los dientes brillaban a la luz de la luna como si fueran de porcelana; cuando rugió, el hedor a cementerio de su aliento le calentó la cara.

Jim disparó la pistola con el brazo derecho completamente estirado y el destello de la explosión lo cegó. La leona se estrelló contra ellos. Hasta Drumfire se tambaleó bajo la carga, pero recobró el equilibrio y continuó galopando. Jim sintió que las garras de la fiera le desgarraban una bota. El enorme cadáver cayó dando tumbos por el duro suelo y quedó tendido, en un montón inerte.

Jim tardó varios segundos en comprender que había salido indemne del ataque. De inmediato pensó en Drumfire: se inclinó hacia delante para abrazarlo por el pescuezo y anunció, en tono tranquilizador:

—Ya ha pasado, tesoro mío. ¡Soo! Así me gusta.

El caballo, que había torcido las orejas hacia atrás ante el sonido de su voz, aminoró la marcha hasta reducirla a un trote y, por fin, al paso. Jim lo condujo de regreso cuesta arriba. Pero en cuanto el animal olió la sangre de la leona comenzó a bailotear, meneando nerviosamente el testuz.

—La leona ha muerto —anunció Bakkat, desde las sombras—. El disparo le ha entrado por la boca y le ha salido por el cráneo.

—¿Dónde está el león? —gritó Jim.

Como a manera de respuesta, el león rugió cerca de la cima, a poco menos de dos kilómetros.

—¡Bestia ladrona y cobarde! —exclamó el bosquimano, despectivo—. Ahora que su esposa ya no le es útil, la ha abandonado.

Con bastante dificultad, Jim logró que Drumfire regresara a donde se encontraba el hombrecillo, junto a la leona muerta. Aún estaba nervioso y asustadizo.

—Nunca lo he visto tan aterrorizado —comentó el joven.

—Ningún animal puede conservar la calma y el valor cuando tiene en las narices el olor de la meada o la sangre de un león —dijo Bakkat.

Jim calmó a su caballo:

—¡Eso es!… ¡Ya está!

Mucho después de medianoche llegaron al barranco desde donde podían ver el campamento enemigo. Las fogatas de Keyser se habían consumido, pero los centinelas aún estaban despiertos.

—Soplaba una leve brisa del este. —Jim sujetaba el testuz de su potro para tranquilizarlo. El animal todavía sudaba y se estremecía de pánico. Ni siquiera la mano y la voz de su amo lo tranquilizaban. Cada vez que el cadáver que arrastraba tras de sí se deslizaba hacia delante, giraba los ojos hasta que la parte blanca relumbraba a la luz de la luna.

—Debemos mantenernos contra el viento —murmuró Bakkat—. Que los otros caballos no huelan nada hasta que estemos listos.

Envolvieron en trozos de cuero los cascos de Drumfire y todas las piezas metálicas de los arreos. Mientras rodeaban el campamento enemigo por el oeste, Bakkat se adelantó para asegurarse de que el camino estuviera despejado.

—Hasta Xhia debe dormir de vez en cuando —le susurró Jim.

Pero él no estaba convencido. Se acercaron a paso lento, hasta encontrarse a medio tiro de pistola de donde estaban los centinelas, recortados contra el vago fulgor del fuego.

—Dame tu cuchillo, Somoya —susurró Bakkat—. Está más afilado que el mío.

—Si lo pierdes me lo pagarás con tus dos orejas —murmuró el joven, mientras se lo entregaba.

—Aguarda mi señal.

Y Bakkat lo abandonó con su desconcertante brusquedad habitual, como si desapareciera en el aire. Jim permaneció junto al testuz de su potro, cerrándole las fosas nasales para impedir que relinchara al olfatear la proximidad de otros caballos.

Bakkat, como un espectro, se acercó un poco más a las fogatas. El corazón le dio un brinco cuando vio a Xhia. Su enemigo estaba sentado al otro lado de la segunda hoguera, con el kaross sobre los hombros. Tenía los ojos cerrados y cabeceaba, al borde del sueño.

Él sonrió para sus adentros. Jim estaba en lo cierto: a veces aquel hombre dormía.

Aun así, se mantuvo lejos de Xhia, pero pasó casi rozando al cabo Richter, que vigilaba los caballos. El primer animal con el que topó fue el de Keyser. Se acercó a él sigilosamente, murmurando un sonido adormecedor desde el fondo de la garganta. El caballo se movió apenas, empinando las orejas, pero no hizo ruido alguno. Bakkat tardó sólo un instante en cortar tres hebras de la cuerda con la que estaba atado. Luego avanzó hacia el segundo caballo de la hilera, siempre canturreando su canción de cuna, y pasó cautelosamente el filo del cuchillo por la soga que lo retenía.

Iba por el medio de la fila de caballos, cuando el cabo Richter tosió y escupió. Bakkat se arrojó a tierra y permaneció inmóvil. Las botas de Richter se aproximaron a lo largo de la fila; Bakkat lo vio detenerse junto al testuz de un caballo para revisar el ronzal, pero en la oscuridad no vio las hebras destejidas de la cuerda raída. Continuó la marcha a lo largo de la fila, y estuvo en un tris de pisar al bosquimano. Por fin llegó al final de la hilera, se desabrochó la bragueta y orinó ruidosamente. Cuando regresó, Bakkat se había refugiado bajo el vientre de un caballo; Richter, después de ocupar su lugar junto al fuego, dijo algo a Xhia, que gruñó una respuesta.

Bakkat esperó unos minutos, y luego continuó por la hilera de caballos para terminar su trabajo.

Jim oyó la señal, el suave reclamo de un ave nocturna. Sonaba tan real que no sabía con certeza si quien lo había emitido era el hombrecillo o un pájaro de verdad.

—¡Ya no hay manera de echarse atrás! —Y montó a lomos de Drumfire.

El potro no necesitaba de acicates, pues tenía los nervios de punta y, en cuanto sintió los talones de Jim, se lanzó a la carrera. Detrás de él se deslizaba el cadáver de la leona, con el vientre abierto y las tripas malolientes colgando fuera de la cavidad. Drumfire no podía soportarlo más. Entró en el campamento, desenfrenado; sobre su lomo, Jim aullaba y agitaba el sombrero por encima de la cabeza.

En el lado opuesto, Bakkat salió de un brinco de entre las sombras, rugiendo con una potencia increíble para un cuerpo tan pequeño. Su imitación de la bestia era perfecta.

El cabo Richter, medio dormido, se levantó a tropezones y disparó su mosquete contra Jim, que pasaba a todo galope. La bala no hizo blanco en él, sino en uno de los caballos amarrados, y le destrozó una de las patas delanteras. El animal relinchó y dio un corcovo que rompió el ronzal con toda facilidad y comenzó a patear en el aire. Los soldados echaron mano de los mosquetes. El pánico se contagió; todos disparaban contra leones y atacantes imaginarios, profiriendo órdenes y gritando.

—¡Es ese cretino de Courtney! —aulló Keyser—. ¡Está allí! ¡Disparadle! ¡No dejéis que escape!

Los caballos estaban asustados por la confusión de gritos, relinchos, rugidos y disparos de armas, además de por el terrorífico olor a sangre y entrañas de león. Aún tenían vivido el recuerdo de la noche anterior, cuando habían sido atacados repetidamente al amanecer. Ya no podían más: se debatieron contra las cuerdas, entre coces y relinchos de pánico. Una tras otra, las sogas se fueron rompiendo. Los caballos, una vez libres, abandonaron el campamento galopando contra el viento en grupo apretado. Jim los seguía detrás, a lomos de su caballo. Bakkat salió como una flecha de las sombras y se aferró a uno de los estribos de Drumfire. Mientras se dejaba llevar por el animal, continuaba rugiendo como león hambriento. En medio de la polvareda que se había levantado iba Keyser con sus soldados, bramando de ira y disparando en cuanto podían recargar.

—¡Detenedlos! —bramaba el coronel—. ¡Se llevan los caballos! ¡Detenedlos!

Pero tropezó con una piedra y cayó de rodillas, jadeante; el corazón le batía como si estuviera a punto de estallar. Cuando vio que los caballos desaparecían en la montaña, la gravedad de la situación lo golpeó con toda su fuerza: él y sus hombres quedaban sin recursos, en medio de un territorio montañoso y salvaje, a diez días de marcha de cualquier sitio civilizado. No podrían llevar consigo ni siquiera las escasas provisiones que les quedaban.

—¡Cerdo! —gritó—. ¡Ya nos veremos, Jim Courtney! No descansaré hasta que te vea colgado en la horca, con el cráneo lleno de gusanos que desborden por tus ojos vaciados. ¡Lo juro por todo lo sagrado y pongo a Dios por testigo!

Los caballos en fuga se mantenían agrupados. Jim cortó la cuerda con que remolcaba a la leona muerta y la dejó atrás. Una vez libre de la maloliente carga, Drumfire se tranquilizó de inmediato. Al cabo de poco más de un kilómetro, la tropilla de animales fugitivos redujo el galope a un trote largo, pero Jim siguió arreándolos sin pausa. Una hora después, ya seguro de que ninguno de los soldados podía alcanzarlos, calzados como estaban y cargados con las armas y el equipo, impuso un trote corto, que podrían mantener durante varias horas.

Antes de atacar el campamento de Keyser, Jim había hecho que Zama y Louisa se adelantaran con Trueheart y las mulas. Aunque les llevaban varias horas de ventaja, los alcanzó una hora después del amanecer. El reencuentro fue emotivo.

—Anoche oímos disparos —dijo la muchacha—. Temíamos lo peor, pero recé por ti. No he dejado de hacerlo hasta hace un minuto, cuando te he oído gritar detrás de nosotros.

—Pues eso nos ha salvado, Erizo. Debes de rezar muy bien. —Jim sintió un impulso casi irresistible de desmontarla de la yegua y estrecharla con fuerza, para protegerla con sus brazos. Se la veía muy delgada, pálida y exhausta. En cambio, bajó del caballo—. Enciende fuego, Zama —ordenó—. Descansaremos y nos calentaremos. ¡Vive Dios, que comeremos el último bocado de nuestras provisiones, beberemos la última taza de café y luego dormiremos cuanto se nos antoje! —Se echó a reír—. Keyser se vuelve a la colonia montado en sus propias botas; no nos causará problemas durante un tiempo.

En esta ocasión no permitió que Louisa rechazara el café. Una vez que hubo probado el amargo líquido, la muchacha ya no pudo seguir privándose y bebió el resto, con deleite. La revivió casi de inmediato: dejó de temblar y sus mejillas recobraron algo de color. Incluso llegó a festejar con una débil sonrisa los peores chistes de Jim. Se sentía otra vez alegre y exuberante. El muchacho le describió la reacción de Keyser ante el inesperado ataque e imitó el modo en que caminaba, descalzo y agitando la espada sobre la cabeza, entre amenazas y tropezando en la oscuridad. A la joven le corrían lágrimas de risa por las mejillas.

Jim y Zama examinaron los caballos capturados. A pesar del largo y penoso viaje, tenían buen aspecto. El mejor era el rucio de Keyser. El coronel lo llamaba Zehn, pero Jim lo tradujo al inglés: Frost, escarcha.

Puesto que ahora tenían caballos de refresco, avanzarían a buen ritmo rumbo a la cita a orillas de Gariep. Sin embargo, Jim dejó que los caballos descansaran y pastaran, ya seguro de que Keyser no podía acosarlos. Louisa se acurrucó bajo su kaross y se durmió inmediatamente. Estaba tan quieta que Jim, preocupado, levantó con cuidado una esquina de las pieles para asegurarse de que respiraba.

Se acordó de que por la mañana, justo antes de alcanzar a Zama y Louisa, había visto en lo alto de la pendiente un pequeño rebaño de cuatro o cinco antílopes rhebok pastando entre las rocas. Ensilló a Frost, mientras Bakkat montaba a pelo a uno de los caballos capturados, y dejó a Louisa bajo la custodia de Zama. Cuando llegaron al lugar donde había visto a los antílopes, descubrieron que la manada había continuado camino; la ladera se veía desierta, pero Jim sabía que no podían estar muy lejos. Después de manear a los caballos para que pastaran en un buen prado de esponjosas espigas rosadas que maduraban bajo el sol de primavera, ascendieron por la pendiente.

Bakkat halló el rastro de los rheboks poco antes de llegar a la cima; lo siguió a toda prisa por el terreno pedregoso, mientras Jim iba tras él a grandes pasos. Descubrieron a la manada al otro lado de un barranco. Los animales estaban tendidos al abrigo de unas rocas que los protegían del viento frío. Bakkat y Jim se arrastraron como los leopardos hacia ellos, con el mosquete bajo el brazo. Cuando estuvieron a unos setenta pasos, el muchacho comprendió que no podrían acercarse más sin espantarlos. Entonces escogió una hembra gorda y rojiza, que rumiaba con satisfacción. Como su mosquete desviaba unos siete centímetros a la derecha a una distancia de cien pasos, apuntó dos centímetros hacia la izquierda. El proyectil salió despedido y penetró por la base del cráneo, con el ruido de un melón maduro al caer en un suelo de piedra. La hembra no volvió a moverse, salvo para aplanar la cabeza contra la tierra. El resto de la manada se alejó a saltos, entre berridos de alarma, exhibiendo los rabos blancos y peludos.

Mientras desollaban y destripaban la presa, se dieron un festín de hígado crudo. Aunque de tamaño medio, era un animal joven y regordete. Dejaron la piel, la cabeza y las entrañas, y acarrearon el resto hasta donde habían dejado los caballos.

Cuando la hubieron cargado a lomos de Frost, Bakkat llenó su bolsa de comida con tiras de carne fresca y cruda, y se fue con el otro caballo y con el catalejo de Jim a espiar a Keyser y a sus soldados. Jim quería estar seguro de que la pérdida de los caballos les había hecho abandonar la persecución e iniciar el largo y penoso regreso a la distante colonia, a través de las montañas. No confiaba en que Keyser hiciera lo que se esperaba de él: comenzaba a respetar la tenacidad del coronel y la potencia de su odio.

Cuando Jim regresó al campamento ya era mediodía, pero Louisa aún dormía. La despertó finalmente el aroma de las chuletas de antílope en el asador. Jim se las compuso para preparar otra cantimplora de café aguado utilizando los granos viejos, y Louisa comió con apetito.

Ya avanzada la tarde, cuando el sol se ponía sobre los picos, dándoles un color sanguinario y feroz, Bakkat regresó al campamento.

—Los he encontrado a unos ocho kilómetros de donde los atacamos anoche —dijo a Jim—. Han renunciado a la persecución. Han abandonado las provisiones y los equipos que no podían llevar a la espalda; ni siquiera se han molestado en quemarlos. He traído todo lo que puede sernos útil.

Mientras Zama lo ayudaba a descargar el botín, Jim preguntó:

—¿Hacia dónde van?

—Como esperábamos, Xhia los conduce de nuevo hacia el oeste, hacia la colonia. Pero viajan con lentitud. Los blancos sufren; sus botas son más adecuadas para cabalgar que para caminar. El gordo coronel va cojeando y se apoya en un palo. No creo que pueda continuar durante mucho tiempo; no soportará una marcha de diez días. —Bakkat miró al joven—. Dijiste que no querías matarlo. Es posible que las montañas lo maten por ti.

Jim meneó la cabeza.

—Stephanus Keyser no es tonto. Hará que Xhia se adelante para buscar caballos frescos. Tal vez pierda parte de su panza, pero no morirá —declaró, con una seguridad que no sentía. Y añadió para sus adentros: «Al menos, eso espero.» No quería que el asesinato de Keyser recayera sobre su familia.

Por primera vez en semanas no tenían que apresurarse para mantenerse a distancia de sus perseguidores. En una de las alforjas abandonadas por Keyser, Bakkat había hallado un pequeño saco de harina y una botella de vino. Louisa preparó sobre las brasas pan ácimo, junto con unos pinchos de carne e hígado de rhebok, que ayudaron a digerir con el buen clarete de Keyser. Para los san el alcohol es veneno, y poco faltó para que Bakkat cayera al fuego mientras intentaba levantarse entre risitas de ebrio. Las mantas de pieles, empapadas durante la tormenta del día anterior, ya estaban secas. Después de recoger brazadas de leña de cedro para alimentar la fragante hoguera, todos disfrutaron de la primera noche de sueño ininterrumpido que habían tenido en mucho tiempo.

Por la mañana temprano reiniciaron la marcha, bien alimentados, descansados y con buenas monturas, rumbo a la colina de la Cabeza de Mandril. Sólo Bakkat padecía aún los efectos de los tres sorbos de vino que había bebido la noche anterior.

—Estoy envenenado —murmuró—. Voy a morir.

—No morirás, no —le aseguró Jim—. No creo que tus antepasados admitan a un tunante como tú.

Durante tres días el coronel Stephanus Keyser caminó cojeando; por un lado se apoyaba pesadamente en el bastón que el capitán Koots le había cortado; por el otro, lo sostenía Goffel, uno de los soldados hotentotes. El camino era interminable, lleno de pendientes pronunciadas y pedregosas en las que los pies resbalaban. Al tercer día de marcha, una hora antes del mediodía, Keyser ya no pudo continuar. Con un grave gemido, se dejó caer al lado de una roca.

—Goffel, grandísimo inútil, quítame las botas —gritó, alargando un pie.

El hotentote forcejeó con la bota desgastada y polvorienta, hasta que al fin quedó en sus manos, haciendo que se tambaleara hacia atrás. Los otros se reunieron alrededor y miraron con espanto el pie expuesto. El calcetín había quedado reducido a unas cuantas tiras ensangrentadas. Varias ampollas se le habían reventado y de las heridas abiertas pendían colgajos de piel.

El capitán Koots parpadeó. Las pestañas incoloras daban a sus ojos, pálidamente azules, una blanda expresión, perpetuamente fija.

—Señor, no podéis continuar con los pies en ese estado.

—¡Es lo que he estado diciéndote a lo largo de treinta kilómetros, idiota! —rugió Keyser—. ¡A ver si tus hombres fabrican algo para transportarme!

Los hombres intercambiaron una mirada. Ya iban muy cargados por el equipo que el coronel había insistido en llevar de regreso a la colonia; eso incluía su silla de montar inglesa, la silla plegable, la cama de campamento, la cantina y el rollo de mantas. Y ahora se les concedería el honor de acarrear al señor en persona.

—Ya habéis oído al coronel. —Koots giró hacia ellos—. ¡Richter! Tú y Le Riche, buscad dos varas de cedro y pulidlas con las bayonetas. Las ataremos a la silla del coronel con tiras de corteza.

Los soldados se dispersaron para cumplir con la orden. Keyser cojeó descalzo hasta el ribazo del arroyo y se sentó a remojar los pies sangrantes en el agua clara, con un suspiro de alivio.

—¡Koots! —gritó.

El capitán corrió a reunirse con él.

—¡Sí, mi coronel! —dijo, en posición de firmes. Era un hombre delgado y seco, de caderas estrechas y anchos hombros huesudos bajo la chaquetilla verde.

—¿Te gustaría ganar diez mil gúldenes? —Keyser redujo la voz a un tono confidencial.

El otro calculó mentalmente; con su rango actual, esa suma representaba cinco años de paga. Y no se hacía ilusiones en cuanto a ascender mucho más en el escalafón militar.

—Es mucho dinero, señor —observó, cauteloso.

—Quiero a ese joven cretino de Courtney. En mi vida he querido tanto una cosa.

—Comprendo, coronel. A mí también me gustaría echarle mano. —La idea hizo que Koots sonriera como una cobra y apretara instintivamente los puños a los costados.

—Conseguirá escapar, Koots —dijo Keyser, lúgubre—. Cuando lleguemos al castillo, él ya habrá cruzado la frontera de la colonia y no lo veremos jamás. Nos ha dejado como unos gilipollas, a mí y a todos los de la VOC.

El capitán no dio muestras de aflicción. Ni siquiera pudo impedir que una descolorida sonrisa le subiera a los labios al pensar: «Eso no es una hazaña. No hace falta mucho talento para lograr que el coronel haga el papel de gilipollas.»

Keyser percibió un destello de la sonrisa.

—Y a ti también, Koots. En la colonia serás el hazmerreír de los borrachos y las rameras de todas las tabernas. Pasarán años antes de que vuelvan a pagarte una copa.

La cara del capitán se ensombreció en un ceño asesino. Keyser aprovechó esa ventaja:

—A menos que tú y yo nos ocupemos de hacerlo capturar y traerlo al castillo para colgarlo de una cuerda en la plaza de armas.

—Pero se dirige hacia el norte por la Ruta de los Ladrones —protestó Koots—. La VOC no puede enviar a sus tropas tras él. Está fuera de su soberanía. El gobernador Van de Witten no lo permitiría. No puede burlarse de las órdenes de Het Zeventien.

—Yo podría conseguirte un permiso por tiempo indefinido. Con sueldo, desde luego. Y también te conseguiría un salvoconducto para que pudieras cruzar la frontera con una expedición de caza, con Xhia y dos o tres hombres de los buenos. ¿Richter y Le Riche, tal vez? Y te proporcionaría todo lo necesario.

—¿Y si lo consigo, si capturo a Courtney y lo llevo al castillo?

—Me las arreglaré para que el gobernador Van de Witten y la VOC ofrezcan por él un botín de diez mil gúldenes de oro.

A Koots se le abrieron los ojos. Con diez mil gúldenes podría abandonar para siempre aquella tierra olvidada de Dios. Claro que no podría regresar a Holanda; allá lo conocían por otro nombre y tenía asuntos pendientes que podían llevarlo al patíbulo. Sin embargo, Batavia era el paraíso comparado con aquella colonia atrasada, en el extremo de un continente bárbaro. Koots se permitió una fugaz fantasía erótica: las javanesas eran famosas por su hermosura. Nunca habían llegado a gustarle las facciones simiescas de las hotentotes del Cabo. Más aún: en Oriente había buenas oportunidades para quien supiera manejar la espada y la pistola y no se acobardara ante la sangre, más aún si llevaba la bolsa llena de oro.

—¿Qué dices, Koots? —Keyser interrumpió sus ensoñaciones.

—Digo que sean quince mil.

—Eres muy codicioso, hombre. Quince mil es una fortuna.

—Sois rico, coronel —señalo Koots—. Sé que habéis pagado dos mil gúldenes por Trueheart y otros tantos por Frost. Yo os traería vuestros dos caballos, junto con la cabeza de Courtney.

Ante la mención de sus caballos robados, la cólera que Keyser había logrado controlar a duras penas regresó con toda su potencia. Eran dos de los mejores animales fuera de Europa. Se miró los pies destrozados, cuyo dolor era casi tan intenso como la pérdida de sus caballos. Pero cinco mil gúldenes eran una fortuna.

El capitán lo vio vacilar. Sólo se requería un ligero empujón.

—Y además, el potro.

—¿Qué potro? —El coronel levantó la vista.

—El que os derrotó en Navidad. Drumfire. El potro de Jim Courtney. Lo añadiré al trato.

Keyser comenzaba a aflojar, pero impuso una última condición.

—Y a la muchacha, la convicta. A ella también la quiero.

—Antes disfrutaré de ella un poco. —Aunque sus duras facciones se mantenían impasibles, el hombre disfrutaba del regateo—. Os la traeré algo usada, pero con vida.

—Ya debe de estar usada —rió Keyser—. Y lo estará más cuando ese joven potro de Courtney haya terminado con ella. Yo sólo la quiero para dar un buen espectáculo en el patíbulo. A la gente le encanta ver muchachas jóvenes en la horca. Lo que hagas con ella no me interesa.

—¿Estamos de acuerdo, pues? —preguntó Koots.

—El hombre, la chica y los tres caballos —asintió Keyser—. Tres mil por cada uno de ellos o quince mil por todos.

Diez soldados se encargaron de transportar al coronel. Cada hora, según el reloj de oro de Keyser, se turnaban. La silla, de estilo inglés, aunque fabricada por uno de los mejores artesanos de Holanda, fue atada en el centro de las pértigas. Keyser iba cómodamente, con los pies metidos en los estribos. Tardaron nueve días en llegar a la colonia; los dos últimos, sin comida. Los hombres traían los hombros llagados por el peso; sin embargo, los pies de Keyser estaban casi curados y la dieta forzosa le había consumido la panza y la corpulencia. Había rejuvenecido diez años.

La primera obligación de Keyser era presentarse ante el gobernador Paulus Pieterzoon van de Witten. Ambos eran antiguos camaradas y compartían muchos secretos. Van de Witten era un hombre alto, de expresión avinagrada, que no llegaba a los cuarenta años. Tanto su padre como su abuelo habían sido miembros de Het Zeventien en Amsterdam, por lo que gozaba de considerable fortuna y poder. Muy pronto regresaría a Holanda para ocupar un lugar en el directorio de la VOC, siempre que su carrera y su reputación fueran intachables…, y las actividades de aquel bandido inglés podían manchar su buen nombre. El coronel Keyser le describió con lujo de detalles los delitos que el más joven de los Courtney había perpetrado contra la propiedad y la dignidad de la VOC. Poco a poco, fue alimentando la ira del gobernador, entre repetidas insinuaciones sobre su responsabilidad en el asunto. La conversación duró varias horas, alimentada por un abundante consumo de ginebra holandesa y rosado francés. Por fin Van de Witten capituló: la VOC ofrecería una recompensa de quince mil gúldenes por la captura de Louisa Leuven y James Archibald Courtney, o por pruebas decisivas de su muerte.

Ofrecer una recompensa por la cabeza de criminales que se habían fugado de la colonia era algo que se practicaba desde hacía tiempo. Muchos cazadores y comerciantes que tenían licencia para salir de la colonia complementaban sus ingresos con esos botines pagados por la VOC.

Keyser quedó muy complacido con el resultado de su gestión. De esa manera no gastaría un solo gulden de su fortuna, tan cuidadosamente acumulada, para contribuir a la recompensa acordada con el capitán Koots.

Esa misma noche, Koots lo visitó en la pequeña cabaña de la callejuela, detrás de los jardines de la Compañía. Keyser le adelantó cuatrocientos gúldenes para organizar la expedición que iría tras Jim Courtney. Cinco días después, un pequeño grupo de hombres se congregaba en las orillas del Eerste, el primer río que se cruzaba tras salir de la colonia. Habían acudido cada uno por separado. Eran cuatro blancos: el capitán Koots, de ojos pálidos y pelo incoloro, con la tez enrojecida por el sol; el sargento Oudeman, su cómplice y mano derecha, calvo, pero de gruesos mostachos caídos; el cabo Richter y Le Riche, que juntos cazaban como un par de perros salvajes. Además iban cinco soldados hotentotes, entre ellos el notorio Goffel, que oficiaba de intérprete, y Xhia, el rastreador bosquimano. Ninguno de ellos lucía el uniforme militar de la VOC, sino que vestían pieles y tejidos toscos. Xhia, por su parte, llevaba un taparrabos de piel de gamo decorada con cuentas de cristal veneciano y de cáscaras de huevo de avestruz. Al hombro llevaba el arco y un carcaj con dardos envenenados; del cinturón le colgaba un amplio surtido de objetos para encantamientos, así como unas astas de antílope, llenas de pociones mágicas y medicinales, polvos y ungüentos.

Koots montó a caballo y bajó la vista hacia el bosquimano.

—Busca el rastro, pequeño diablo.

Lo siguieron en fila india; cada soldado llevaba de la brida un caballo cargado con una alforja.

—El rastro de Courtney ya tendrá varias semanas de antigüedad cuando lo encontremos. —Koots contempló la espalda descubierta y la cabeza que subía y bajaba frente al hocico de su caballo—. Pero este sabueso es un shaitan. Sería capaz de rastrear una bola de nieve entre los fuegos del infierno.

Luego se permitió saborear el recuerdo de la orden que llevaba en la alforja, firmada por el gobernador Van de Witten, y la perspectiva de cobrar quince mil gúldenes en oro. Sonrió. No fue una sonrisa bonita.

Bakkat sabía que se trataba sólo de un respiro; Keyser no permitiría que escaparan con tanta facilidad: más pronto que tarde pondría a Xhia sobre su rastro. Seis días después de la captura de los caballos, en una de sus habituales incursiones para explorar el terreno, encontró el lugar ideal para sus propósitos. Allí, un estrato de negra roca ígnea atravesaba en sentido diagonal el fondo de un amplio valle, cruzaba el lecho de un río torrentoso y ascendía por la empinada pendiente, al otro lado del valle. El estrato se extendía en línea recta, nítido como una vía romana pavimentada, pues en él no crecía la hierba ni ningún tipo de vegetación. Era tan resistente a la erosión del agua que en el lugar donde cruzaba el río formaba una presa natural, que daba paso a un atronador salto de agua de seis metros. La roca negra era tan dura que ni las herraduras de los caballos dejaban rasguños en la superficie.

—Keyser regresará —dijo Bakkat a Jim, cuando ambos se sentaron en cuclillas en el reluciente suelo negro—. Esto se ha convertido para él en una cuestión de orgullo y honor. No se dará por vencido. Aunque no venga personalmente, mandará a otros que te sigan. Y Xhia los guiará.

—Incluso al propio Xhia le llevará muchos días y semanas llegar al Cabo y regresar después —observó el muchacho—. Para entonces estaremos a cientos de leguas de distancia.

—Xhia es capaz de seguir un rastro después de un año, a menos que se lo haya borrado cuidadosamente.

—¿Cómo borrarás nuestras huellas, Bakkat?

—Tenemos muchos caballos —señaló el hombrecito. Su compañero asintió—: Demasiados, quizá.

Jim echó un vistazo a las mulas y los caballos capturados. Sumaban más de treinta.

—No necesitamos tantos —reconoció.

—¿Cuántos necesitas?

Él reflexionó:

—Drumfire y Trueheart, Frosty Crow para montar; Stag y Lemon de refresco y para cargar los bultos.

—Con los otros caballos y las mulas borraré nuestro rastro y los usaré como señuelo para desviar a Xhia —declaró Bakkat.

—¡Muéstrame cómo! —ordenó Jim.

El rastreador inició los preparativos. Mientras Zama abrevaba a los animales, más allá de la presa de roca negra, Louisa y Jim hicieron escarpines de piel con las alforjas capturadas. Las herraduras no tardarían mucho en cortar la piel, pero el ribazo estaba a unos pocos cientos de metros.

Amarraron bien el equipo al lomo de los seis caballos. Cuando todo estuvo listo, hicieron que caballos y mulas formaran un grupo apretado y cruzaran la roca negra.

Jim, Louisa y Zama se quitaron las botas y, después de atarlas a las sillas, caminaron descalzos por el sendero de roca negra, llevando las monturas de la brida. Bakkat iba detrás, examinando cada palmo del terreno cubierto. Ni siquiera sus ojos detectaban huella alguna. Los cascos iban envueltos en piel, y los pies humanos eran suaves y amoldables. No había marcas ni rasguños en la roca.

Cuando llegaron al ribazo, Jim dijo a Zama:

—Ve tú primero. Cuando los caballos se lancen, querrán alcanzar la orilla enseguida. Tu misión es impedírselo.

Observaron con nerviosismo a Zama, que comenzó a vadear el río; el agua le llegó primero a las rodillas; luego, a la cintura. No fue necesario que se zambullera, pues las aguas torrentosas lo arrastraron. Tocó la superficie del agua, seis metros más abajo, y desapareció durante un tiempo que, para los espectadores, fue de siglos. Por fin asomó la cabeza y levantó un brazo para saludarlos. Jim se volvió hacia Louisa.

—¿Estás lista? —preguntó.

Ella asintió con el mentón en alto. Aunque no dijo nada, en sus ojos se veía el miedo. Caminó con firmeza hasta la orilla, pero Jim no podía dejar que fuera sola; la cogió del brazo —por primera vez ella no hizo nada por apartarlo— y vadearon juntos hasta que el agua les cubrió las rodillas. Luego se detuvieron, tambaleantes, y él se afirmó para sostenerla.

—Sé que nadas como un pez; te he visto —comentó.

Louisa alzó la mirada con una sonrisa, pero tenía los ojos dilatados y ensombrecidos de terror. Cuando le soltó el brazo, la joven se zambulló sin vacilar. Jim, como si su corazón la hubiera acompañado, miró hacia abajo, petrificado por el miedo.

Al cabo de unos instantes, la cabeza de la muchacha se abrió paso entre la espuma. Se le había caído el sombrero y soltado el pelo, que le cubría la cara como una sábana de seda brillante. A Jim le costó creerlo, pero la vio reír. Aunque el ruido de la cascada ahogaba su voz, pudo leerle los labios:

—No tengas miedo. Yo te cogeré.

Él lanzó una carcajada de alivio y regresó al ribazo, donde Bakkat sujetaba a los caballos. Los llevó de uno en uno; primero Trueheart, que era la más dócil. La yegua, que había visto a Louisa dar el salto, la siguió sin resistencia, produciendo una gran explosión de agua. Cuando emergió, intentó volver a la orilla, pero Louisa nadó hasta su testuz y la condujo aguas abajo. Cuando llegaron al extremo de la orilla, pudieron hacer pie. La muchacha agitó el brazo para indicar a Jim que estaban bien. Para entonces había vuelto a ponerse el sombrero.

Jim condujo a los otros caballos. Crow y Lemon, las dos yeguas, se lanzaron sin resistencia. Stag y Frost, machos castrados, presentaron más dificultad, pero finalmente obedecieron. En cuanto estuvieron en el agua, Zama nadó hacia ellos para conducirlos hasta donde Louisa los esperaba.

Drumfire había visto saltar a los otros y, cuando le llegó el turno, decidió no participar en semejante locura. En medio de la presa de roca, con las aguas turbulentas tronando a su alrededor, libró una batalla con Jim. Se alzó de manos hasta perder el equilibrio; se levantó y retrocedió, girando la cabeza hacia el otro lado. Jim, colgado de él y sacudido de un lado a otro, recitaba una sarta de insultos y amenazas, tratando de dar a su voz un tono afectuoso y sedante:

—Bestia demente, te voy a convertir en carnada para leones…

Por fin logró ponerle el testuz en una posición que le permitiera montar. Una vez a horcajadas llevaba la ventaja; así obligó a Drumfire a acercarse al borde, y la corriente hizo el resto. Cayeron juntos. Jim desmontó durante el largo descenso. Si el caballo caía sobre él, su peso lo trituraría; así que se hizo a un lado y, en cuanto la cabeza de Drumfire emergió a la superficie, lo aferró de las crines para conducirlo hacia donde esperaban Louisa y el resto de los caballos.

En lo alto de la cascada sólo quedaba Bakkat. Después de hacer una breve señal con la mano a Jim, para instarlo a que continuaran aguas abajo, regresó a lo largo del estrato de roca negra, escrutando de nuevo la superficie por si se le había escapado alguna señal. Finalmente satisfecho, llegó al lugar a donde el resto de la manada había cruzado la roca negra. Allí obró el hechizo para cegar al enemigo: se levantó la faldilla de piel y orinó, cortando intermitentemente el chorro entre el pulgar y el índice, mientras giraba en círculo.

—Xhia, asesino de mujeres inocentes, con este encantamiento te cierro los ojos para que no veas el sol sobre tu cabeza a mediodía.

Y dejó escapar un chorro potente.

—Xhia, bienamado de los espíritus más tenebrosos, con este encantamiento te cierro los oídos para que no oigas el barritar de los elefantes salvajes.

El esfuerzo de expeler el chorro siguiente le arrancó un pedo; entonces dio un saltito en el aire, riendo.

—Xhia, tú que eres extraño a las costumbres y tradiciones de tu propia tribu, con este encantamiento te sello las fosas nasales, para que no huelas ni tus propias heces.

Una vez que hubo vaciado la vejiga, destapó uno de los cuernos de duiker que llevaba al cinturón y sacudió un polvo gris, dejando que la brisa se lo llevara.

—Xhia, mi enemigo mortal, te adormezco todos los sentidos para que pases por aquí sin adivinar que los rastros se dividen.

Por fin encendió la ramita seca de tong que llevaba y la agitó.

—Xhia, mugre y excremento impronunciable, con este humo enmascaro mi rastro para que no puedas seguirlo.

Ya satisfecho, miró valle abajo. Jim y los otros iban a la distancia, llevando a los caballos por la brida, siempre por el medio del torrente. No saldrían del agua hasta llegar al lugar que él había escogido, a poco menos de una legua río abajo. Bakkat los vio desaparecer tras el meandro.

Los caballos y las mulas que dejarían atrás, a modo de señuelo, ya se habían diseminado por el valle y pastaban en calma. El bosquimano fue tras ellos, escogió un caballo y lo montó. Sin prisa, para no alarmar a la manada, reunió a los animales y los alejó del río hacia el valle siguiente.

Continuó la marcha durante cinco días más, vagando sin rumbo por aquel territorio montañoso, sin hacer esfuerzo alguno por disimular el rastro. Al anochecer del quinto día se ató a los pies los cascos del gamo muerto. Luego abandonó a los animales y se alejó a pasos pequeños, imitando la marcha de los gamos. Una vez lejos, obró otro encantamiento para cegar a Xhia, en el improbable caso de que su enemigo hubiera podido desentrañar sus señales hasta allí.

Por fin estaba seguro de que Xhia no hallaría el lugar en que el grupo se había separado; sin duda seguiría el rastro de la tropilla, más numeroso y visible. Después se encontraría en un callejón sin salida.

Ya podía regresar al valle donde se había separado de Jim y los otros. Cuando llegó, no le sorprendió descubrir que el muchacho había seguido sus instrucciones al pie de la letra: al salir del agua a la orilla rocosa elegida por Bakkat, había virado hacia atrás, rumbo al este. Lo siguió, borrando con cautela el leve rastro dejado por el grupo con una escoba hecha con la rama del mágico árbol de tong. Cuando estuvo bien lejos del río echó un tercer encantamiento, a fin de confundir a quien pudiera perseguirlos, y continuó a paso más veloz. En ese momento, Jim le llevaba casi diez días de ventaja, pero él iba tan deprisa que, aun viajando a pie, los alcanzó al cuarto día.

Olfateó la fogata del campamento mucho antes de llegar. Le complació ver que Jim, una vez consumida la cena, había cubierto las brasas con una gruesa manta de arena, para luego mudarse en la oscuridad a un sitio más protegido donde pasar la noche.

Bakkat hizo un gesto de aprobación: sólo un tonto duerme junto a su fogata si sabe que alguien puede perseguirlo. Al llegar subrepticiamente al campamento, vio que Zama estaba de centinela. Pasó junto a él sin ningún esfuerzo. Cuando Jim despertó, con la primera luz del alba, lo encontró sentado junto a él.

—Tus ronquidos avergüenzan a los leones, Somoya —lo saludó.

Una vez repuesto de la sorpresa, Jim lo abrazó.

—Juro por Kulu Kulu, Bakkat, que te has encogido aún más desde la última vez que nos vimos. Pronto podré llevarte en el bolsillo.

Bakkat, montado en Frost, guiaba al grupo hacia el barranco que bloqueaba la entrada al valle como una imponente muralla. Jim se echó el sombrero hacia atrás para observar el muro de roca.

—No hay manera de pasar —dijo, meneando la cabeza.

Muy por encima de ellos, los buitres volaban sobre la pared rocosa para posarse en las cornisas, junto a sus voluminosos nidos de palos y ramillas.

—Bakkat hallará una manera —lo contradijo Louisa, que ya confiaba plenamente en el pequeño bosquimano. Aunque sus idiomas no tenían una sola palabra en común, al anochecer solían sentarse ante la fogata y se comunicaban por ademanes y gestos faciales; incluso se reían de chistes que ambos parecían comprender a la perfección. A Jim le extrañaba sentir celos de Bakkat, pero lo cierto era que Louisa parecía sentirse más a gusto con el bosquimano que con él.

Continuaron ascendiendo hacia la sólida muralla de roca. Louisa se había quedado atrás para acompañar a Zama, que cerraba la marcha con los dos caballos de refresco. Él había sido su protector y leal compañero durante los duros días en que huían de Keyser, mientras Jim cuidaba la retaguardia y mantenía a raya a los perseguidores. También con él había establecido una buena relación. Zama le enseñaba el lenguaje de la selva; como ella tenía oído para las lenguas, aprendía con rapidez.

Obviamente, Louisa poseía cualidades que atraían a los demás, y Jim se esforzaba por desentrañarlas. Rememoró el primer encuentro en la cubierta del barco prisión. Para él, la atracción había sido inmediata e inevitable. Trató de expresarlo en palabras. ¿Era acaso que ella irradiaba un sentimiento de compasión y bondad? No estaba seguro. Al parecer, sólo de él se ocultaba tras la armadura defensiva que él denominaba «púas de erizo»; con los otros se mostraba franca y amistosa. Eso lo confundía y, a veces, despertaba su resentimiento. Él habría querido que Louisa no cabalgara junto a Zama, sino a su lado.

La joven debió de sentir su mirada, pues giró la cabeza hacia él. Aun a esa distancia, el azul de sus ojos era extraordinario. Le sonrió a través del tenue velo de polvo que levantaban los cascos de los caballos.

Bakkat se detuvo en el medio de la cuesta.

—Espérame aquí, Somoya —dijo.

—¿Adónde vas, viejo amigo? —preguntó Jim.

—A hablar con mis antepasados y a llevarles un presente.

—¿Qué presente?

—Algo para comer y algo bonito. —Bakkat abrió la taleguilla que le colgaba del cinturón; de ella sacó una tira de chagga que había reservado, más pequeña que su pulgar, y el ala seca de una nectarina, cuyas plumas iridiscentes refulgían como esmeraldas y rubíes. Luego entregó a Jim las riendas de Frost—. Debo pedir permiso para entrar en los lugares sagrados.

Y desapareció entre las matas de protea. Cuando llegaron Zama y Louisa, desensillaron los caballos y se tendieron a descansar. Pasó el tiempo. Mientras dormitaban a la sombra de las proteas, oyeron una voz humana; aunque reducida por la distancia, su eco resonó a lo largo del barranco. Louisa se puso en pie.

—¡Ya decía yo que Bakkat encontraría un paso! —exclamó.

Estaba mucho más arriba, en el barranco, y les indicaba por señas que lo siguieran. El grupo se apresuró a ensillar y fue a reunirse con él.

—¡Mirad! ¡Oh, mirad! —Louisa señaló una grieta vertical que partía la pared rocosa desde la base del barranco hasta la cima—. Es como un portal, como la entrada a un castillo.

Bakkat cogió las riendas de Frost y condujo al caballo a través de la lóbrega abertura. Los otros desmontaron para seguirlo, llevando a los caballos de la brida. El paso era tan estrecho que debían caminar en fila india y aun así rozaban las paredes con los estribos. La roca lisa y vidriosa de los lados parecía prolongarse hasta la banda azul, allá arriba. El cielo era tan remoto que parecía la hoja de una espada. Zama cerraba la marcha con los caballos de refresco, pero la suave arena blanca del suelo apagaba el ruido de los cascos. Las voces cobraban un sonido espectral en el reducido espacio, que serpenteaba a través de la roca.

—¡Oh, mirad, mirad! —exclamó la muchacha, encantada, señalando las pinturas que cubrían los muros desde el suelo arenoso hasta la altura de sus ojos—. ¿Quién ha pintado esto? No parece obra de seres humanos, sino de hadas.

Las pinturas representaban hombres y animales, manadas de antílopes lanzados en loco galope por la piedra pulida, y hombrecitos diminutos que los perseguían con arcos y flechas, listos para disparar. Había jirafas manchadas de ocre y crema, con sus largos pescuezos sinuosos entrelazados como serpientes. Había rinocerontes, oscuros y amenazadores, cuyo cuerno era más grande que los pequeños cazadores humanos que los rodeaban y les disparaban flechas; la roja sangre manaba y goteaba hasta formar charcos bajo sus pezuñas. Había elefantes, pájaros y serpientes: la creación entera.

—¿Quién ha pintado esto, Bakkat? —preguntó ella nuevamente.

El bosquimano comprendió el sentido de la pregunta, aunque no las palabras, y respondió en un torrente de sonidos cuyos chasquidos sonaban como ramas al quebrarse.

—¿Qué ha dicho? —Louisa se volvió hacia Jim.

—Que los pintó su tribu, sus padres y sus abuelos. Son los sueños de un pueblo cazador. Expresan la fascinación que sienten por la belleza de las presas que cazan y celebran la astucia de los cazadores.

—Es como una catedral. —La voz de la chica sonó apagada por el sobrecogimiento.

—Una verdadera catedral —concordó Jim—. Es uno de los lugares sagrados de los san.

Las pinturas cubrían las paredes de ambos costados. Algunas debían de ser muy antiguas, pues las imágenes estaban descoloridas y erosionadas, y otros artistas habían pintado encima a lo largo de los siglos formando un tapiz de eternidad. Acabaron por guardar silencio, pues el sonido de sus voces les parecía un sacrilegio.

Por fin el paso se abrió un poco y se encaminaron hacia la estrecha hoja vertical de sol que se veía al final del desfiladero. Al atravesar la hendidura los cegó la luz del sol. Se encontraron muy por encima del mundo, contemplando, como los buitres, una vastedad que los dejó atónitos. Se veían grandes planicies rojizas e ilimitadas, surcadas por venas de verdor allí donde corría el lecho de algún río y moteadas por zonas de selva más oscura. Más allá de aquellas llanuras, donde ya casi no llegaba la vista, se elevaba una infinitud de colinas, cadena tras cadena, como los serrados colmillos de un monstruoso tiburón. Las últimas se esfumaban en la distancia, purpúreas y azules, hasta fundirse con el azul del alto cielo africano.

Louisa, que nunca había imaginado un cielo tan elevado ni una tierra tan amplia, contempló todo aquello con expresión arrobada, en silencio, hasta que Jim no pudo soportarlo más. Aquélla era su tierra; quería que ella la compartiera y la amara tanto como él.

—¿No es grandiosa?

—Si nunca hubiera creído en Dios —susurró ella—, ahora creería.

A la mañana siguiente llegaron al Gariep, en el punto donde el río sale de las montañas. En el curso de los siglos sus aguas habían abierto un profundo paso a través de la roca. Ahora corría amplio y caudaloso por el deshielo de las altas nieves.

En contraste con el clima de las altas cimas, allí el aire era cálido y apacible. Los ribazos estaban cubiertos por densas matas de espinos y sauces que exhibían sus flores primaverales. Los pájaros tejedores, de plumaje azafranado, tejían, entre chillidos y aleteos, los cestos de sus nidos en las ramas colgantes de los sauces. A la orilla del agua bebían cinco kudus machos, que alzaron sus grandes cuernos retorcidos para mirar con asombro a los caballos que descendían por la ribera opuesta. Enseguida huyeron entre los espinos, con los cuernos hacia atrás y los belfos chorreando agua.

Jim, que fue el primero en cruzar el río, lanzó una exclamación al examinar unos hondos surcos abiertos en la orilla opuesta por unas ruedas revestidas de acero.

—¡Las carretas! —gritó—. ¡Han pasado por aquí hace menos de un mes!

Aceleraron la marcha; Jim no podía contener su ansiedad. Desde muchos kilómetros de distancia distinguió el único kopje que se elevaba en la planicie. Un bosque de espinos rodeaba la base de la colina; luego las pendientes cónicas ascendían casi a pico hasta un baluarte de roca gris, que formaba un plinto sobre el que descansaba un extraña escultura tallada por el viento. Tenía la forma de un mandril macho sentado en cuclillas, con la cabeza en forma de cúpula y cejas salientes; el hocico, alargado, apuntaba hacia el norte, hacia la planicie donde los antílopes vagaban como nubes de color canela.

Jim sacó los pies de los estribos y se puso en pie sobre el lomo de Drumfire. Con la lente del catalejo recorrió la base del kopje, a la distancia, y rió de gozo al detectar un destello blanco a la luz del sol; parecía la vela de un navío visto desde lejos.

—¡Las carretas! ¡Allí están!

Se dejó caer sobre la silla y, en cuanto su trasero golpeó contra la piel, Drumfire dio un salto hacia delante y partió a todo galope.

Tom Courtney descuartizaba el venado que había matado por la mañana. Bajo el toldo de la carreta, uno de los sirvientes daba vueltas a la manivela, otro ponía trozos de carne fresca en la máquina de hacer salchichas, y Sara, en el extremo por donde salía la masa carnosa, rellenaba largas tripas de cerdo. Tom irguió la espalda para echar un vistazo a través de la planicie; a la distancia vio la nube de polvo que levantaban unos cascos lanzados a toda carrera. Entonces se quitó el sombrero para protegerse los ojos contra el cruel fulgor banco.

—¡Un jinete! —anunció a su esposa—. Viene al galope.

Ella alzó la vista, sin dejar de deslizar entre los dedos las largas ristras de embutido.

—¿Quién es? —preguntó.

Naturalmente, su instinto de madre le decía quién era, pero no se atrevía a pronunciar su nombre antes de verle la cara.

—¡Es él! —exclamó Tom—. Me juego la barba. Parece que ese diablillo ha logrado escapar de Keyser.

Llevaban semanas de espera y preocupación; aunque trataban de animarse mutuamente, convenciéndose de que Jim estaba a salvo, la esperanza se desgastaba con el paso de los largos días. Ahora el júbilo y el alivio no tenían límites.

Tom cogió una brida de las que colgaban en la parte trasera de la carreta y corrió hacia uno de los caballos atados a la sombra. Después de deslizarle el bocado entre los belfos, ajustó la correa y, sin perder tiempo en ensillar, montó a pelo para galopar al encuentro de su hijo.

Al verlo venir, Jim se empinó sobre los estribos y agitó el sombrero, aullando como un loco. Ambos volaron hasta ponerse a la par; desmontaron a la carrera y se arrojaron a los brazos del otro con el impulso que traían. Se estrecharon con fuerza, se palmearon enérgicamente las espaldas y bailaron en círculos, cada uno tratando de alzar en vilo al otro. Tom revolvió el largo pelo de su hijo y le tironeó dolorosamente de las orejas.

—Debería matarte a azotes —lo regañó—. Nos has hecho pasar los peores días de nuestra vida, a tu madre y a mí. —Luego lo apartó a la distancia de un brazo para contemplarlo con adoración—. No sé por qué nos hemos molestado. Deberíamos haber dejado que Keyser se hiciera cargo de ti. —Se le quebró la voz, y tuvo que estrecharlo otra vez—. ¡Vamos, hijo, que tu madre te espera! ¡Ojalá ella te las cante bien claras!

El reencuentro con Sara fue menos bullicioso pero no menos emotivo.

—Estábamos muy preocupados por ti —dijo ella—. Doy gracias a Dios de todo corazón de que estés a salvo.

Luego, su primer impulso fue darle de comer. Entre bocados de pastel y rollos de mermelada, el joven hizo un relato colorido, aunque expurgado, de las hazañas vividas desde la última vez que se habían visto. Sus padres notaron que no mencionaba a Louisa.

Por fin Sara no pudo contenerse más y se plantó frente a él, con los brazos en jarras.

—Todo eso está muy bien, James Archibald Courtney, pero ¿qué nos dices de la chica?

Jim se atragantó con el pastel; se lo veía avergonzado, sin saber qué decir.

—¡Habla de una vez, hijo! —ordenó Tom, respaldando a su esposa—. ¿Qué hay de esa muchacha…, mujer, o lo que sea?

—Ya os la presentaré. Viene hacia aquí —respondió Jim, en voz baja. Y señaló a los jinetes que se acercaban por la llanura, entre una nube de polvo.

Tom y Sarah se pusieron de pie para observarlos. Él fue el primero en hablar.

—No la veo —declaró—. Ahí vienen Zama y Bakkat, pero no hay ninguna muchacha.

Jim abandonó de un brinco la mesa de caballetes para reunirse con ellos.

—Tiene que estar… —Pero se le apagó la voz al comprobar que su padre estaba en lo cierto. Louisa no venía con ellos. En cuanto Zama y Bakkat llegaron al campamento, él corrió a su encuentro—. ¿Dónde está Welanga? ¿Qué habéis hecho de ella?

Los otros se miraron, cada uno esperando que el otro respondiera. En momentos así, Bakkat enmudecía convenientemente. Zama, con un encogimiento de hombros, asumió la responsabilidad de explicar:

—No vendrá.

—¿Por qué? —gritó Jim.

—Tiene miedo.

—¿Miedo? —El joven quedó desconcertado—. ¿Miedo de qué?

En vez de responder, su amigo echó una mirada significativa a Tom y a Sarah.

—¡Buen momento para andarse con vacilaciones! —Jim marchó a grandes pasos hacia Drumfire, que disfrutaba de un morral de avena—. Iré a por ella.

—¡No, Jim! —Sarah lo dijo en voz baja, pero en un tono que lo detuvo en seco. Él se volvió a mirarla—. Ensíllame a Sugarbush. Iré yo.

Una vez sobre el lomo del animal, preguntó:

—¿Cómo se llama?

—Louisa —respondió su hijo—. Louisa Leuven. Habla bien inglés.

Ella asintió.

—Quizá tarde un poco en regresar —dijo a su esposo—. Pero no vengas a buscarme, ¿me has oído?

Conocía a Tom desde muy joven y lo amaba hasta lo indecible, pero sabía que, en ocasiones, tenía el tacto de un búfalo herido. Sacudió las riendas y Sugarbush salió del campamento al trote.

Vio a la muchacha desde ochocientos metros de distancia; estaba sentada bajo un matorral, con Trueheart atada a su lado. Al ver que Sarah se acercaba se puso trabajosamente de pie; era una silueta pequeña y perdida en la vasta llanura. Sarah se acercó a ella y sofrenó a Sugarbush.

—¿Eres Louisa? ¿Louisa Leuven?

—Sí, señora Courtney. —La joven se quitó el sombrero, dejando caer la cabellera. Sarah parpadeó ante aquella dorada profusión. Louisa le hizo una pequeña reverencia y aguardó, respetuosa, a que ella volviera a dirigirle la palabra.

—¿Cómo sabes quién soy?

—Es que vuestro hijo se os parece, señora —explicó la muchacha—. Además, me ha hablado mucho de sus padres.

La voz era grave pero dulce; temblaba como al borde de las lágrimas. Sarah se quedó desconcertada. No se parecía en absoluto a la imagen que se había hecho de ella. Pero ¿qué esperaba de una convicta fugitiva? ¿Una actitud atrevida y desafiante? ¿Un alma corrupta y depravada? Miró al fondo de aquellos ojos azules y no halló en ellos maldad alguna.

—Eres muy joven, ¿verdad, Louisa?

—Sí, señora. —Se le quebró la voz—. Lo siento mucho. No tenía intención de meter a Jim en problemas. Ni de apartarlo de vos. —Ahora lloraba quedamente, con lágrimas silenciosas que brillaban como piedras preciosas a la luz del sol—. Entre nosotros no ha sucedido nada malo, se lo prometo.

Sarah desmontó, se acercó a la muchacha y le rodeó los hombros con un brazo, dejando que se aferrara a ella. Sabía que aquel gesto era peligroso, pero su instinto maternal era muy fuerte, y la muchacha, muy joven. El aura de inocencia que la rodeaba parecía casi palpable. Sarah se sintió irresistiblemente atraída.

—Ven, hija. —La condujo con suavidad a la sombra y se sentó con ella.

Mientras conversaban, el sol llegó al cénit e inició su lento descenso por el cielo. Al principio las preguntas de Sarah fueron incisivas; debía resistirse a la tendencia de bajar las defensas y aceptar a aquella desconocida en su fortaleza interior. Sabía por amarga experiencia que el diablo esconde a veces su verdadero carácter tras un bello exterior.

Las respuestas de la joven eran francas y amplias, casi desconcertantes en su sinceridad. En ningún momento evitó la mirada escrutadora de la mujer. Sarah sintió que sus reservas se desmoronaban. Por fin le cogió la mano.

—¿Por qué me cuentas todo esto, Louisa? —preguntó.

—Porque Jim ha arriesgado la vida por salvarme y vos sois su madre. Os debo al menos eso.

Sintió que las lágrimas le afloraban. Guardó silencio hasta que pudo dominarse. Por fin, fue Louisa quien rompió el silencio.

—Sé lo que pensáis, señora Courtney. Os preguntáis qué hacía yo en aquel barco de convictas. Queréis saber de qué delito soy culpable.

Sarah no se atrevió a negarlo. Quería saberlo, por supuesto. Su único hijo estaba enamorado de aquella muchacha y necesitaba saberlo.

—Os lo diré —continuó Louisa—. No se lo he dicho a nadie, salvo a Jim, pero a vos también os lo diré.

Y lo hizo. Cuando hubo terminado, Sarah lloraba con ella.

—Es tarde —dijo, echando un vistazo al sol. Se levantó—. Vamos, Louisa. Ven conmigo.

Tom Courtney se quedó atónito al ver que su esposa había llorado. Traía los ojos hinchados y enrojecidos. No recordaba desde cuándo no sucedía eso, pues no era muy dada al llanto. Ella no desmontó ni hizo nada por presentarle a la pálida muchacha que cabalgaba a su lado.

—Antes de presentarte a Louisa, ella y yo necesitamos estar un rato a solas —dijo con firmeza.

Mientras pasaban de largo hacia la última carreta, la chica mantuvo la cabeza gacha y los ojos desviados. Ambas desaparecieron detrás de la lona que cerraba la parte trasera de la carreta; Sarah ordenó a los sirvientes que trajeran la tina de cobre y cubos de agua caliente de la fogata. El misterioso baúl que había hecho cargar en la carreta contenía cuanto una muchacha pudiera necesitar.

Los dos hombres se sentaron junto a la fogata en sendas sillas con el respaldo y el asiento hecho con correas entrecruzadas. Tom echó una generosa medida de ginebra holandesa en las tazas de café. Ambos hablaron sobre todo lo que había sucedido en la familia desde la última vez que se habían visto y trazaron planes para el futuro inmediato; sin embargo, evitaban el tema de Louisa y su papel en aquellos planes. Tom se limitó a decir: «Es asunto de mujeres. Tendrá que resolverlo tu madre.»

Cayó la noche y los chacales empezaron a gimotear en la llanura.

—¿Qué hace tu madre? —se quejó Tom—. Ya es más que hora de cenar. Tengo hambre.

Como si lo hubiera escuchado, Sarah salió de la última carreta con una lámpara y llevando a Louisa de la mano. Cuando entraron en la luz de la fogata, los hombres miraron con asombro a la muchacha. Jim se quedó tan sorprendido como su padre.

Sarah le había lavado el pelo con jabón de espliego traído de Inglaterra; después de secarlo con una toalla, se lo había cepillado y le había recortado las puntas. Le caía por la espalda en una onda lustrosa. La blusa la llevaba pudorosamente abotonada en el cuello y en los puños. La ancha falda apenas dejaba entrever los tobillos por debajo del ruedo. Las leves cicatrices que le habían dejado los grilletes quedaban ocultas bajo medias blancas.

La luz del fuego destacaba la suave perfección de su piel y el tamaño de sus ojos. Tom la miró fijamente, pero Sarah impidió cualquier comentario humorístico diciendo:

—Te presento a Louisa Leuven, la amiga de Jim. Tal vez pase unos días con nosotros. —Era muy poco decir—. Louisa, te presento a mi esposo, el señor Thomas Courtney.

La muchacha hizo una de sus elegantes reverencias.

—Bienvenida, Louisa. —Tom se inclinó ante ella.

Sarah sonrió. Hacía tiempo que no le veía hacer ese gesto; su marido no destacaba por sus modales. «Adiós a tu carne de calabozo, Tom Courtney —pensó, complacida—. A cambio te ofrezco un dorado narciso holandés.»

Echó un vistazo a su único hijo. Tampoco cabía duda sobre la opinión de Jim. A parecer, Louisa había sido aceptada por unanimidad en el clan de los Courtney.

Aquella noche, más tarde, Sarah y Tom se acomodaron bajo las mantas, con su ropa de cama; incluso allí, en las planicies, las noches eran frías. Llevaban veinte años durmiendo como cucharas: un cuerpo ajustado a la curva del otro; cuando uno se tumbaba hacia el otro lado, cambiaban de lugar sin despertar ni perder contacto. Aquella noche guardaban un silencio conmovedor; ninguno de los dos quería comenzar a hablar.

Tom fue el primero en ceder.

—Es bastante bonita —aventuró.

—Creo que sí —concordó ella—. Incluso podrías admitir que no es carne de calabozo.

—Nunca he dicho semejante cosa. —Tom se incorporó, indignado, pero ella lo obligó a tenderse otra vez y se arrimó al cálido bulto de su panza—. En todo caso, si lo dije, ahora lo retiro.

Ella se compadeció. Sabía lo mucho que le costaba admitir un error.

—He hablado con ella —dijo—. Es buena.

—Pues si tú lo dices, todo está bien. —El tema quedaba cerrado, ambos se dejaron llevar hacia el sueño.

—Te amo, Tom Courtney —murmuró ella, adormilada.

—Te amo, Sarah Courtney —respondió él—. Si hace a Jim la mitad de feliz de lo que me has hecho tú, el muchacho puede darse por conforme. —Era una declaración muy rara. Por lo general, desdeñaba lo que él denominaba «sentimentalismos».

—Tom Courtney, a veces todavía me sorprendes —susurró ella.

Todos se levantaron antes del amanecer. Louisa salió de su carreta, que estaba junto a la de los padres de Jim. Sarah había ordenado que la pusieran allí y había instalado a Jim en la más alejada. A la menor travesura nocturna, ella habría oído hasta el menor susurro.

«Pobre muchacha —pensó Sarah, con una sonrisa—, ha tenido que soportar toda la noche los ronquidos de Tom.»

Cuando la joven vio a Sarah delante de la fogata preparando el desayuno, corrió a ayudarla; muy pronto las dos estaban parloteando como viejas amigas. Mientras Louisa ponía una ristra de salchichas en el asador, Sarah vertía masa líquida en la plancha de hierro para convertirla en tortas.

Jim y su padre estaban inspeccionando las carretas que habían traído desde el Cabo. Eran vehículos grandes y fuertes, construidos en la colonia sobre un diseño que se modificaba constantemente para adecuarse a la dura vida de África. Las dos ruedas delanteras se utilizaban para guiar. El eje giratorio estaba conectado a una vara larga y sólida. Las yuntas de bueyes eran uncidas mediante un sencillo sistema de clavijas y correas de cuero. El arnés principal, llamado trek-tow, se conectaba al extremo frontal del disselboom. El diámetro de las ruedas traseras era mucho más grande que el de las delanteras.

La caja del vehículo era amplia, de unos cinco metros y medio de largo por uno veinte de ancho. Los laterales, de madera, se alzaban sesenta centímetros en la parte delantera y llegaban a casi un metro en la trasera. A lo largo de ambos costados había unos soportes donde colocaban unos arcos de madera verde sobre los cuales extendían la tienda. Por dentro tenían un metro y medio de altura, de manera que una persona de mediana estatura debía permanecer agachada. El toldo constaba de dos capas: la exterior, de lona fuerte, la hacía impermeable, o al menos impedía que la lluvia penetrara en grandes cantidades; la interior, de fibra de coco, proporcionaba aislamiento contra el fuerte calor del sol. Delante y detrás colgaban cortinas largas. El asiento del conductor era un gran baúl que ocupaba todo el ancho de la carreta; detrás había otro similar: se los denominaba arcén de proa y arcén de popa. A lo largo de los laterales, por la parte exterior, y debajo de las tablas del fondo, había hileras de ganchos en los que se colgaban ollas, sartenes, herramientas, sacos de lona, barriletes de pólvora y otros objetos pesados.

Dentro de la carreta, de otra hilera de ganchos colgaban bolsillos cuadrados de lona, en los que guardaban ropa, peines, cepillos, jabón y toallas, tabaco y pipas, pistolas, cuchillos y cualquier cosa que se pudiera necesitar con urgencia. También había clavijas ajustables para sostener la cama amplia y cómoda donde dormía el viajero. Por medio de esas clavijas se la podía subir o bajar, a fin de abrir espacio para los sacos, cajas, arcones y toneles que se almacenaban debajo. Al igual que las sillas, la cama estaba hecha también con tiras de cuero entrecruzadas como las tripas de gato en las raquetas que se utilizan en el real juego de tenis.

Tom había traído cuatro de aquellos enormes vehículos, más los bueyes necesarios para tirar de ellos. Cada carreta requería un conductor hábil y un voorloper, un mozo que guiaba a los bueyes delanteros por medio de un freno de piel de kudu que iba sujeto a la base de los cuernos.

Las cuatro carretas estaban muy cargadas. Después del desayuno, los hombres llamaron a Sarah y a Louisa para que ayudaran con el inventario del contenido. Para eso había que descargar los vehículos y revisar toda la mercancía. Tom, antiguo capitán de barco, había confeccionado una minuciosa lista de embarque, pero Jim debía saber exactamente dónde estaba cada cosa; sería una pérdida de tiempo y un trabajo frustrante revisar todas las carretas en medio del páramo para hallar la clavija, la herradura o el carretel de hilo que necesitaban.

Hasta Jim se asombró al ver lo que su padre le había traído.

—Es toda tu herencia, hijo. No recibirás más. Aprovéchala bien.

El enorme baúl de madera que Sarah había preparado para Louisa estaba en la parte delantera de la carreta que constituiría el hogar de la joven durante los meses —quizá años— siguientes. Contenía peines y cepillos, agujas e hilo, un guardarropa completo de prendas y rollos de tela para confeccionar otras nuevas, guantes y sombreros para proteger del sol la piel delicada, tijeras y limas para las uñas, jabones perfumados y medicamentos. Además, un grueso libro de recetas y consejos de puño y letra de Sarah: eran valiosos conocimientos empíricos, recogidos por experiencia propia: instrucciones para cocinar cualquier cosa —desde la trompa de un elefante hasta setas silvestres—, para preparar una sopa y curtir pieles; listas de hierbas medicinales, plantas y tubérculos comestibles; remedios para la insolación, el mal de estómago y los dolores de dentición infantil. Luego había una pequeña biblioteca, que incluía un diccionario médico publicado en Londres y un calendario que comenzaba en el año 1731, la Santa Biblia, tinta, plumas y papel de escribir, una caja de acuarelas y pinceles, resmas de buen papel de dibujo, agujas, lana para tejer y un rollo de piel bien curtida para fabricar zapatos (las suelas se hacían con cuero de búfalo). También había sábanas, mantas, almohadas rellenas con plumón de ganso salvaje, chales y medias de lana, una bonita manta hecha con pieles de chacal, un largo abrigo de vellón de oveja y un capote de tela impermeable. Eso era apenas la mitad.

El baúl de Tom, más pequeño, contenía toda su ropa, vieja y muy usada, la navaja de afeitar y una crema facial, cuchillos de caza, hilo de pescar y anzuelos, una caja de yesca con su pedernal y su acero, un cristal de aumento, un catalejo más y otras cosas que a él nunca se le habrían ocurrido; algunas de ellas revelaban la preocupación de su madre por su salud: un largo abrigo de tela impermeable y un sombrero de ala ancha del mismo material, bufandas y guantes, pañuelos de cuello y calcetines de lana, diez o doce botellas de extracto de lechuga para la tos y otras diez o doce del estupendo remedio del doctor Chamberlain para la diarrea.

La lista de provisiones generales, cuando llegaron a ella, les pareció interminable. En primer término figuraban ocho cuartas de café en grano, con un total de trescientos kilos, y ciento cincuenta kilos de azúcar. Jim se regocijó al verlas. También había cien kilos de sal para conservar carne de venado, cinco de pimienta, una caja grande con polvo de mostaza, sacos de arroz, harina de trigo y maíz, paquetes de especias y frascos de esencias para guisos y tortas, de mermelada y maíz seco; además, cajas con semillas de hortalizas para plantar dondequiera que acamparan durante el tiempo suficiente para recoger la cosecha.

Para cocinar y comer, había calderos de tres patas, parrillas, cazuelas y sartenes, salseras, cazos, cubos, platos, tazas y cubiertos. Todas las carretas estaban equipadas con dos toneles de doscientos litros de agua, además de cantimploras y botas para llevar al lomo del caballo. También había veinticinco kilos de jabón amarillo; cuando se acabara, Jim podría fabricar más con grasa de hipopótamo y cenizas de leña.

Para el mantenimiento de las carretas, disponían de dos tambores de brea que, mezclada con grasa animal, serviría para lubricar los cubos de las ruedas, correas, cuerdas, yugos, clavijas y los rollos de lona. Uno de los baúles de la parte trasera contenía una selección de herramientas tales como taladros, martillos y pinzas de herrero, abrazaderas, tablas, limas, cinceles y muchos otros elementos de carpintería y herrería, entre los que se incluían doscientas herraduras, sacos de clavos y cuchillas para los cascos.

—Esto es muy importante, Jim. —Tom le mostró con su mano de hierro el mortero para triturar muestras de roca y una serie de platos anchos y planos, con un surco cerca del perímetro de la circunferencia; al lavar en ellos la mena o las arenas de un río, ese surco retenía las pesadas escamas de oro—. El viejo Humbert te enseñó a usarlos. —Humbert había sido el buscador de oro de Tom, hasta que su hígado sucumbió a una severa dieta de ginebra holandesa y brandy local barato—. También hay doscientos metros de mecha para abrir la veta, cuando encuentres oro.

A manera de regalo para los jefes y los potentados africanos, Tom había escogido objetos que sabía que eran muy apreciados por las tribus salvajes del interior: doscientos cuchillos baratos, cabezas de hacha, sacos de cuentas de cristal veneciano en cincuenta diseños y colores diferentes, espejos de mano, cajas de yesca, rollos de alambre de cobre y bronce que los indígenas pudieran convertir en brazaletes, tobilleras y otros adornos.

Había dos buenas sillas de montar de estilo inglés, otras comunes para los sirvientes, dos alforjas para transportar la carne de venado desde la pradera, una gran tienda en forma de campana para usar como cocina y comedor, y sillas y mesas plegables para amueblarla.

Para cazar y defenderse contra el ataque de tribus guerreras, Tom les había proporcionado veinte alfanjes de la Marina y treinta mosquetes Brown Bess, que la mayoría de los sirvientes sabían cargar y disparar con cierta soltura; dos pesadas escopetas alemanas que podían llegar hasta el corazón de un elefante o un rinoceronte, y un par de fusiles de dos cañones, de fabricación londinense, tan precisos que Jim podría derribar con ellos un órix o un kudu a cuatrocientos pasos. Había otro fusil para señoras, pequeño y muy bonito, fabricado en Francia. Procedía de gente noble, pues el cerrojo mostraba, en incrustaciones de oro, el escudo de armas de los duques de Ademas. Tom se lo había regalado a Sarah cuando nació Jim; era ligero y preciso; en la culata, de nogal, disponía de un pequeño cojín de terciopelo rosado para la mejilla. Aunque ella cazaba muy rara vez, Jim la había visto derribar con esa arma a un antílope en carrera a doscientos pasos. Y ahora ella se lo daba a Louisa.

—Puede serte útil.

Sarah rechazó el agradecimiento de Louisa, pero la muchacha la abrazó impulsivamente, susurrando:

—Guardaré vuestros regalos como tesoros y nunca olvidaré lo buena que habéis sido conmigo.

Para alimentar a toda esta batería de armas había plomo, moldes de bala, baquetas, cartucheras y frascos de pólvora. Para fabricar municiones, disponían de cinco quintales de plomo en barras, veinticinco kilos de peltre para endurecer los proyectiles que se usaran para la caza mayor, veinte mil balas para mosquete ya preparadas, veinte toneles de pólvora de primera para los fusiles y cien de pólvora negra para los mosquetes Brown Bess; dos mil pedernales para armas de fuego, parches engrasados para ajustar las balas cónicas en el alma de los rifles, buen paño de algodón para hacer más parches y un gran tonel de grasa de hipopótamo para lubricarlos.

Tan abundante era la provisión de bienes que, al caer la segunda noche, aún no habían terminado de cargar nuevamente las carretas.

—Eso puede esperar hasta mañana —dijo Tom, satisfecho—. Ahora las señoras quedan libres para prepararnos la cena.

La última comida en familia quedó aguada por los melancólicos silencios que se producían cada vez que recordaban la inminente separación. Luego les seguían arrebatos de alegría forzada. Tom puso fin a la situación con su franqueza habitual.

—Mañana tendremos que levantarnos temprano. —Y cogió a Sarah de la mano. Mientras la llevaba a su alojamiento de la primera carreta le susurró—: ¿Conviene dejarlos solos? ¿No deberían tener un acompañante que los vigilara?

Sarah rió alegremente.

—¡A buenas horas lo dices, Tom Courtney! Han pasado semanas enteras solos en el páramo, y todo indica que van a pasar algunos años más. ¿De qué serviría vigilarlos ahora?

Tom sonrió con melancolía; luego la alzó en vilo y la subió a la carreta. Más tarde, mientras se acomodaban en la cama, Sarah murmuró:

—No te preocupes por Louisa. Ya te he dicho que es una buena chica. Y hemos enseñado a Jim a comportarse como corresponde a un caballero. Entre ellos aún no ha pasado nada, ni pasará mientras no llegue el momento. Cuando eso suceda, ni una estampida de búfalos podrá impedirlo. La próxima vez que nos reunamos, si las cosas han cambiado, podremos pensar en celebrar una boda.

—De esas cuestiones tú sabes más que yo —admitió Tom, mientras la acercaba a su cuerpo—. Pero esta noche, señora Courtney, no habrá estampidas de búfalos que puedan impedir lo que pasará entre vos y yo.

—¡Cielos, señor Courtney, qué fogoso sois! —replicó ella, con una risita juvenil.

Antes de que el sol hubiera dispersado del todo el frío de la noche, ellos ya habían tomado el desayuno y completado el resto de la carga. Smallboy, el enorme jefe de los carreteros, dio la señal de uncir a los bueyes con un solo toque de su látigo. Este formidable instrumento era una caña de bambú de seis metros y medio, con un azote aún más largo. Sin abandonar su puesto en la carreta ni quitarse la pipa de arcilla de la boca, Smallboy podía matar con el látigo una mosca posada en la grupa del primer buey de su tiro sin tocarle ni un pelo del lomo.

En cuanto hizo restallar el largo látigo, con un estallido como el de un doble pistoletazo, los guías corrieron a por los bueyes a la pradera donde estaban pastando; los arreaban con insultos y certeros guijarros.

—¡Vamos, Escocia, víbora nacida de veintidós padres y una sola madre!

—¡Eh, Bizco! ¡Mira hacia aquí si no quieres recibir otra pedrada!

—¡Despierta, Lagarto, perezoso!

—¡Muévete, Corazón Negro, y no intentes ninguna de tus triquiñuelas!

Yunta tras yunta, los fueron enganchando a las carretas y luego condujeron a sus puestos a los bueyes guías, que eran los animales más fuertes y dóciles. Smallboy accionó nuevamente su gran látigo y, sin esfuerzo visible, las bestias iniciaron la marcha; las pesadas carretas rodaban suavemente tras ellos. Los otros tres vehículos se fueron incorporando a la caravana, con intervalos de algunos cientos de pasos. Esa distancia se mantenía para evitar el polvo de la carreta precedente. Detrás de las carretas venía un tropel de caballos, bueyes de recambio, vacas lecheras, ovejas, y cabras para el consumo. Aunque se diseminaban para pastar, los cuatro pastores mantenían a los animales más o menos reunidos y marchaban a paso tranquilo. Ninguno de los pastores tenía más de trece años ni menos de diez. Eran algunos de los huérfanos que Sarah había recogido en el curso de los años; todos habían rogado que se les permitiera acompañar a Somoya, a quien reverenciaban, en su gran aventura. Junto a sus talones corría una abigarrada jauría de perros mestizos, que se ganaban el pienso cazando y buscando animales perdidos o presas heridas.

Pronto sólo quedó en el campamento, bajo el kopje, una carreta pequeña; los caballos pastaban a poca distancia, listos para llevar a Tom y a Sarah de regreso a High Weald. La familia se resistía a separarse. Prolongaron esa última hora con una taza de café junto a las brasas de la fogata, mientras recordaban todo lo que habían olvidado decir en los últimos días y repetían cosas que ya habían dicho muchas veces.

Tom había dejado para el final uno de los asuntos más graves. Sacó del carretón un estuche de cartas marinas y fue a sentarse junto a Jim. Del estuche de tela embreada extrajo un mapa.

—Es una copia del que he estado dibujando durante los últimos quince años. Me he quedado con el original y ésta es la única copia. Se trata de un documento valioso.

—Lo cuidaré mucho —prometió su hijo.

Tom extendió el grueso pergamino en el suelo, frente a ellos, y puso pequeñas piedras en las esquinas para sujetarlo contra la brisa matinal. Jim estudió la topografía del continente, bien dibujada y coloreada, en su parte sur.

—No tenía idea, padre, de que tuvieras tanto talento artístico.

Su padre, algo incómodo, echó un vistazo a Sarah.

—Pues… —musitó—, alguna ayuda he tenido.

—Eres demasiado modesto, Tom. —Sarah sonrió—. Tú lo supervisaste todo.

—Por supuesto. —Él rió entre dientes—. Eso era lo más difícil. —Luego volvió a ponerse serio—. El contorno de la costa es exacto, más que en ningún otro mapa que yo haya visto. Tu tío Dorian y yo, como sabes, hemos navegado y comerciado a lo largo de ambas costas durante veinte años. Tú me has acompañado en algunos de esos viajes, Jim, y debes de recordar estos lugares. —Los fue nombrando a medida que los señalaba—. En la costa occidental están la bahía de las Ballenas y el puerto de Nueva Devon; lo bauticé con ese nombre en honor a nuestra patria de origen. Aquí, en la costa oriental, se encuentra la laguna de Frank, donde tu bisabuelo enterró el tesoro que capturó al galeón holandés Standvastigheid. Es un buen sitio para anclar; está protegido del mar abierto por promontorios rocosos. Aquí, mucho más al norte, hay otra bahía grande. Los portugueses la llaman Bahía Natividad o Natal.

—Pero en esos puertos no hay muelles, padre —replicó Jim—. Son lugares desiertos y desolados.

—Tienes razón, Jim. Pero cada seis meses, más o menos, según la estación y los vientos, una de nuestras goletas recorre esa costa. Los nativos saben que llegamos con regularidad, y nos esperan con pieles, goma arábiga, marfil y otras mercancías.

Jim asintió con la cabeza. Su padre continuó:

—Como ya has estado en todos estos lugares, si llegas a cualquiera de ellos lo reconocerás. Ya sabes dónde se encuentran las piedras del correo. —Eran unas piedras grandes y planas, pintadas de colores vivos e instaladas en lugares prominentes de la costa; debajo de ellas, los marineros de paso dejaban cartas en envoltorios de tela embreada para que otros barcos las cogieran y las llevaran a su destino—. Si dejas una carta ahí, sabes que tarde o temprano tu tío o yo la encontraremos. Nosotros también te dejaremos cartas, por si acaso.

—También podría esperar allí a que llegara uno de nuestros barcos.

—Sí, Jim, podrías. Pero cuida de no confundirlo con un barco de la VOC. A estas horas el gobernador Van de Witten habrá puesto buen precio a tu cabeza y a la de Louisa.

A todos se les cambiaron las caras al pensar en el aprieto en que se encontraba la joven pareja. Tom se apresuró a cubrir la pausa:

—Pero antes de llegar a la costa tendrás que atravesar cientos, miles de leguas de páramo virtualmente inexplorado. —Tom extendió sobre el mapa una manaza llena de cicatrices—. Mira lo que se extiende ante tus carretas. Es un viaje que he deseado realizar toda mi vida. Hasta ahora no he podido ir más allá del lugar en el que nos encontramos.

—Y tú eres el único culpable, Thomas Courtney —le dijo Sarah—. Yo nunca te he retenido. Pero estás siempre muy ocupado amasando dinero.

—Ahora es demasiado tarde. He engordado y estoy viejo. —Tom puso cara lúgubre—. Pero Jim irá por mí. —Contempló el mapa con aire nostálgico. Luego miró al otro lado de la llanura, donde la caravana de carretas se alejaba entre una nube de polvo amarillo, y murmuró—: ¡Qué suerte tienes, diablillo! Conocerás lugares nunca vistos por ojos civilizados.

Luego volvió su atención al mapa.

—En el curso de los años he interrogado exhaustivamente a todo hombre que hubiera viajado más allá de la colonia del Cabo, fuera blanco, negro o amarillo. En las expediciones comerciales con Dorian, cuando bajábamos a tierra, preguntábamos a los nativos. En este mapa he registrado todo lo que esas fuentes me dijeron. He escrito los nombres tal como me sonaban. Aquí, en el reverso, he ido anotando todas las leyendas que me han contado, los nombres de las diferentes tribus, sus aldeas, reyes y jefes. También he tratado de poner los ríos, lagos y aguadas, pero no había manera de calcular las distancias entre ellos ni su situación geográfica relativa. Entre tú, Bakkat, Zama y Smallboy habláis diez o doce dialectos de los nativos. Conforme avancéis en vuestro viaje y establezcáis contacto con tribus nuevas y desconocidas, podréis contratar a guías e intérpretes. —Tom plegó el mapa y lo guardó con reverente cuidado en su estuche impermeable. Luego lo puso en manos de su hijo—. Guárdalo bien, hijo mío, te será muy útil durante el viaje.

Luego regresó al carretón en busca de una caja de piel y la abrió ante Jim.

—Me habría gustado darte uno de esos cronómetros que Harrison ha perfeccionado recientemente en Londres; así podrías determinar con más precisión tu latitud y longitud en cada punto del viaje. Pero nunca he visto ninguno; por añadidura, dicen que cuestan quinientas libras. Lo mismo sucede con los cuadrantes reflectantes de John Hadley. No obstante, aquí tienes mi vieja y fiable brújula y mi octante. Pertenecieron a tu abuelo; tú sabes bien cómo se usan. Y con esta copia de las tablas del Almirantazgo, cuando menos podrás saber exactamente tu latitud cuando veas el sol. Eso te permitirá dirigirte hacia cualquiera de los lugares que he marcado en el mapa.

Jim cogió el estuche de piel, lo abrió y extrajo el bello y complejo instrumento. Era de fabricación italiana. Arriba tenía una anilla de bronce de la que se lo podía colgar para que estableciera su propio nivel; luego, los aros rotatorios de bronce, en el que se habían grabado amorosamente los mapas estelares, círculos de latitud y un círculo de horas. La alidada o regla diametral podía recoger la sombra del sol y arrojarla sobre los círculos coincidentes de tiempo y latitud.

Jim la acarició, y luego levantó la vista hacia su padre.

—Jamás podré pagarte por todos estos maravillosos regalos ni por lo que has hecho por mí. No merezco tanto amor ni tanta generosidad.

—Deja que eso lo decidamos tu madre y yo —gruñó Tom—. Y ahora nosotros debemos partir hacia casa.

Llamó a los dos sirvientes que regresarían con ellos a la colonia. Los hombres corrieron a enganchar los caballos de tiro a la carreta y a ensillar el gran bayo de su amo.

Jim y Louisa, montados en Drumfire y Trueheart, cabalgaron junto a Tom y Sarah durante casi una legua, aprovechando aquella última oportunidad para despedirse, hasta que se dieron cuenta de que, si querían alcanzar a Bakkat y a los otros antes del anochecer, no debían continuar; aun así, se demoraron contemplando la carreta que se perdía en la pradera polvorienta.

—Tu padre viene hacia aquí —dijo Louisa, viendo que Tom volvía al galope. Cuando llegó adonde estaban ellos, frenó su caballo y dijo:

—Escucha, hijo: no olvides llevar un diario. Quiero que registres todas tus anotaciones de navegación. No olvides los nombres de los jefes nativos y sus poblados. Ah, y toma nota de cualquier mercancía con la que podamos comerciar en el futuro.

—Sí, padre. Ya hemos hablado de eso —le recordó Jim.

—Y acuérdate de las cribas para el oro —prosiguió Tom.

—Cibaré las arenas de todos los ríos que crucemos —rió el muchacho—. No lo olvidaré.

—Recuérdaselo tú, Louisa. Este hijo mío tiene una cabeza de pájaros. No sé de quién la ha heredado. Debe de ser de su madre.

—Lo prometo, señor Courtney. —La chica asintió con seriedad.

Tom se volvió hacia Jim.

—Cuida bien de esta señorita, ¿me oyes, James Archibald? Parece una muchacha sensata, demasiado buena para ti.

Por fin, Tom los dejó y se volvió hacia su carreta; sin embargo, cada pocos segundos giraba en la silla y agitaba la mano. De pronto, cuando su padre ya había alcanzado el distante vehículo, Jim exclamó:

—¡Por todos los diablos! He olvidado enviar mis respetos y saludos a Mansur y a tío Dorian. ¡Vamos!

Ambos galoparon en persecución de la carreta. Cuando la alcanzaron, desmontaron todos para abrazarse otra vez.

—Ahora sí que nos vamos —dijo el muchacho, por fin. Pero su padre los acompañó durante más de un kilómetro antes de regresar, y aún se volvía a cada paso y agitaba la mano, hasta que los perdió de vista.

Las carretas habían desaparecido a la vista, pero las huellas de sus ruedas estaban grabadas en la tierra, tan fáciles de seguir como letreros clavados en postes. En su cabalgata, iban arreando gamos como si fueran rebaños; unos animales se entremezclaban con otros, hasta que la tierra pareció hervir y la hierba quedó oculta bajo aquel mar viviente.

Otros animales salvajes, más grandes, se incorporaron a aquella marea viviente. Había oscuras tropas de ñus que retozaban sacudiendo de vez en cuando las crines, arqueaban el pescuezo como purasangres y lanzaban coces al cielo, persiguiéndose en círculos. Escuadrones enteros de quaggas se alejaban galopando en hileras y ladrando como jaurías de galgos. Esos caballos salvajes del Cabo, rayados como las cebras pero con las patas de color pardo, eran tan numerosos que los nativos de la zona los mataban por millares sólo para hacerse con su piel, con la que hacían morrales; el resto lo dejaban para los buitres y las hienas.

Louisa contempló con asombro aquellas hordas.

—Nunca he visto nada tan maravilloso —exclamó.

—Esta tierra ha sido bendecida con tales multitudes de animales que puedes cazar hasta que el cansancio te impida levantar el arma —dijo él—. Conozco a un cazador de la colonia que en un solo día mató trescientas piezas; para ello dejó exhaustos a cuatro caballos. ¡Toda una hazaña! —Jim meneó la cabeza, admirado.

Las fogatas los guiaron hasta las carretas a lo largo de los dos últimos kilómetros. Zama había puesto el negro cazo de hierro al fuego y tenía el café recién molido en el mortero.

Jim conducía las carretas hacia el nordeste. Los días se fueron sucediendo a un ritmo natural, y se convirtieron en semanas, que a su vez sumaron meses. Todas las mañanas Jim se adelantaba con Bakkat para observar la tierra que se extendía hacia delante y buscar el río o la aguada siguientes. Llevaba consigo el desayuno y la cantimplora, colgada tras su silla de montar, junto con el rollo de mantas. El rastreador llevaba de la brida otro caballo para poder transportar cualquier presa que cazaran.

A menudo Louisa se quedaba en las carretas, ocupada en remendar, limpiar y dirigir a los sirvientes, a fin de que su hogar móvil funcionara como ella deseaba, pero con más frecuencia acompañaba a Jim, montada en Trueheart. Le encantaban los animales y los pájaros que pululaban en todas direcciones. Jim le enseñaba sus nombres y le explicaba detalladamente sus hábitos. Bakkat, por su parte, añadía infinitos datos y leyendas mágicas.

A mediodía, cuando se detenían para descansar y para que los caballos pastaran, Louisa sacaba de la alforja papel de dibujo y bosquejaba las cosas interesantes que había visto. Jim se recostaba a poca distancia, dándole consejos, aunque en secreto le asombraba la habilidad artística de la muchacha.

Por consejo de él, Louisa siempre llevaba la pequeña escopeta francesa colgada de la silla. «Cuando necesitas un arma la necesitas de inmediato —le decía—, y te conviene saber manejarla.» La obligaba a practicar con ella: a cargar, amartillar y disparar. La primera vez lanzó un grito de alarma, asustada por el estallido y el retroceso; si Jim no hubiera estado listo para arrebatarle el arma de las manos, la habría dejado caer. Tras muchas palabras de consuelo y aliento, él la persuadió de que la experiencia no había sido tan terrible. Después de un rato, Louisa se declaró dispuesta para un segundo intento. Para estimularla, Jim puso su propio sombrero en una mata de espino, a veinte pasos de distancia.

—Te aseguro, Erizo, que no te acercarás ni a tres metros del sombrero.

Era un desafío deliberado. Los ojos de la muchacha se entornaron hasta convertirse en chispas azules de decisión. Esta vez sus manos se mantuvieron firmes. Cuando se despejó el humo del disparo, el sombrero de Jim giraba en el aire, a buena altura. Él corrió a rescatarlo, pues era su sombrero favorito. Pasó el índice por el agujero abierto en el ala con una expresión tan incrédula y desconcertada que Bakkat se deshizo en aullidos de regocijo. El hombrecito caminó en círculos, representando con movimientos de la mano el vuelo del sombrero por los aires. Luego las rodillas se le aflojaron y cayó en el polvo, golpeándose el vientre con ambas manos, entre alaridos de risa.

Su hilaridad era tan contagiosa que Louisa también rompió en carcajadas. Hasta entonces Jim no la había oído reír con tanta naturalidad y franqueza. Después de plantarse el sombrero perforado en la cabeza, se unió a la diversión. Más tarde clavó una pluma de águila en el agujero, para lucirlo con orgullo.

Se sentaron a la sombra de un espinillo a comer el almuerzo de venado frío con encurtidos que Louisa había llevado. Cada pocos minutos, uno de ellos rompía a reír otra vez y contagiaba a los otros.

—Deja que Welanga vuelva a disparar contra tu sombrero —rogó Bakkat—. Ha sido lo más divertido que he visto en mi vida.

Jim, por supuesto, se negó. En cambio, usó el cuchillo de caza para descortezar el tronco del espinillo. El parche blanco era un buen objetivo. Comenzaba a descubrir que, cuando Louisa se aplicaba a algo, lo hacía con tenacidad y decisión. Pronto dominó el arte de cargar la escopeta: medía la cantidad de pólvora, introducía el taco a fondo, cogía una bala de la taleguilla que pendía de su cinturón y la introducía en el arma; luego cebaba la cazoleta y la cerraba bien para impedir que se volcara.

Al segundo día de instrucción ya cargaba y disparaba sin ayuda, y pronto hacía blanco en el parche descortezado de un árbol cuatro veces de cada cinco.

—Esto ya es muy fácil para ti, Erizo. Es hora de que caces tu primera presa de verdad.

Por la mañana temprano, Louisa cargó la escopeta como Jim le había enseñado y ambos salieron juntos. Cuando se aproximaron a los primeros rebaños de gamos, Jim le enseñó a utilizar a Trueheart para el acecho. Ambos desmontaron; Jim llevaba de la brida a Drumfire y ella lo seguía con la yegua pegada a su flanco. Escondidos tras los caballos, se fueron acercando a un pequeño grupo de gacelas machos. Aquellos animales, que nunca habían visto seres humanos ni caballos, dejaron de pastar para observar con inocente diversión las extrañas bestias que pasaban. Jim se acercó en diagonal en vez de hacerlo en línea recta, pues eso podría haber puesto en fuga al rebaño.

Cuando estaban a menos de cien pasos de los animales más próximos, Jim detuvo al potro y silbó por lo bajo. Louisa dejó caer las riendas de Trueheart. La yegua se detuvo, obediente, y esperó temblando el disparo que sobrevendría. Louisa se arrodilló y apuntó cuidadosamente a un macho que estaba algo apartado de los demás, con el flanco hacia ella. Jim le había explicado que había que apuntarles detrás de la paleta; le había mostrado el punto en un dibujo del animal y en las presas que traía al campamento.

Sin embargo, eso no era lo mismo que apuntar al tronco de un árbol. Tenía el corazón acelerado y no podía dominar el temblor de las manos; el punto de mira le danzaba de arriba abajo y hacia los lados.

Jim le dijo, en voz baja:

—Recuerda lo que te he explicado.

En el nerviosismo de la cacería ella había olvidado el consejo: «Respira hondo. Apunta con suavidad. Deja escapar la mitad del aire. No te cuelgues del gatillo. Aprieta en cuanto tengas la presa en la mira.»

Bajó el arma y se dominó; luego hizo exactamente lo que él le había enseñado. La pequeña escopeta subió flotando, ligera como la pelusa del cardo, y disparó por su cuenta, tan de súbito que ella se sobresaltó ante el estallido y la densa bocanada de humo.

Se oyó el ruido sordo de la bala al penetrar en la carne; la gacela saltó en el aire y descendió con una elegante pirueta. Luego sus patas cedieron y el animal rodó como una bola por la tierra endurecida por el sol; por fin quedó tendido e inmóvil. Con un grito de triunfo, Jim corrió hacia allí. Louisa lo siguió, llevando en la mano la escopeta humeante.

—Le has atravesado limpiamente el corazón —exclamó él—. Ni yo mismo lo habría hecho mejor.

Y se volvió hacia la muchacha, que se acercaba corriendo, con las mejillas enrojecidas, los ojos brillantes y el pelo en desorden bajo el sombrero. Pese a sus esfuerzos por evitar el sol, su piel había cogido el color de un melocotón maduro. Su entusiasmo igualaba al de Jim; en ese momento él pensó que nunca había visto nada tan hermoso.

Alargó los brazos para recibirla en un abrazo, pero ella se detuvo en seco, fuera de su alcance, y retrocedió. A él le costó un enorme esfuerzo dominar su impulso. Ambos se miraron. Él vio en sus ojos que el entusiasmo se convertía en horror, en revulsión ante el contacto masculino. Fue sólo un momento fugaz, pero comprendió que había estado muy cerca del desastre. Tantos meses dedicados a fortalecer su confianza, a demostrarle que la respetaba y que se interesaba por su bienestar, que deseaba protegerla y cuidarla… Y todo había estado a punto de perderse por un gesto impulsivo y alocado.

Se apresuró a volverle la espalda para darle tiempo a que se recobrara del susto.

—Es un macho estupendo, gordo como la mantequilla.

En la relajación de la muerte, se le abrió el largo pliegue de pellejo que le corría por el centro del lomo, exhibiendo una banda dorsal de pelaje níveo. Jim se inclinó para deslizar un dedo por allí; luego se lo llevó a la nariz.

—Es el único animal que huele a flores. —En la yema del dedo relucía una cera amarillenta, segregada por las glándulas sebáceas del animal—. Huele —sugirió sin mirarla.

Esquivando su mirada, ella deslizó los dedos por el dorso de la gacela y se acercó la mano a la nariz.

—¡Perfumado! —exclamó, sorprendida.

Jim llamó a Bakkat; entre ambos destriparon la presa y la cargaron en el tercer caballo. Las carretas eran motas diminutas en la planicie. Cabalgaron hacia ellas, pero iban en silencio; el humor jubiloso de la mañana había desaparecido. Jim se consumía en la desesperación. Parecía que él y Louisa hubieran perdido todo el terreno que habían ganado juntos; estaban nuevamente como al principio de su relación.

Por suerte, cuando alcanzaron las carretas se encontraron con algo que los distrajo. Smallboy había pasado con la primera carreta sobre la madriguera subterránea de un oso hormiguero, el suelo cedió y el pesado vehículo se había hundido hasta las tablas de la caja. Una de las ruedas delanteras tenía varios radios rotos. Hubo que descargar todo para que un doble tiro de bueyes pudiera sacar la carreta del agujero. Cuando terminaron, ya había oscurecido; era demasiado tarde para iniciar la reparación de la rueda. Habría que reemplazar los radios quebrados y cepillar las piezas nuevas para ajustarlas, tarea que llevaría tiempo.

Cansado y bañado en sudor, Jim fue a su carreta.

—¡Un baño! ¡Agua caliente! —gritó a Zama.

—Welanga ya ha ordenado que lo preparen —respondió su amigo, con aire de desaprobación.

«Bueno, al menos ya sé de parte de quién estás», pensó Jim, enojado. Sin embargo, se animó cuando vio que la tina de hierro galvanizado lo estaba esperando, llena de agua caliente, con una pastilla de jabón y una toalla limpia al lado. Después de bañarse fue a la tienda donde cocinaban.

Louisa trabajaba junto a la fogata. Él aún estaba demasiado ofendido por su rechazo como para agradecerle el gesto de haber ordenado que le preparasen el baño. Al verlo entrar, ella se apresuró a apartar la mirada.

—He pensado que te gustaría beber un poco de la ginebra holandesa que te regaló tu padre.

La botella esperaba en la mesa de campamento; era la primera vez que la sacaban desde que se había separado de sus padres. Jim no supo cómo declinar amablemente, cómo decirle que no le gustaba aturdir sus sentidos con alcohol. Sólo una vez en la vida se había emborrachado y lamentaba aquella experiencia. Sin embargo, por no estropear aún más la delicada situación, se sirvió media copita, que bebió de mala gana.

Louisa había asado carne fresca de gacela, que sirvió con hierbas y cebollas, una receta que había aprendido de Sarah. Él cayó sobre la comida con gran apetito y su humor mejoró lo suficiente como para elogiarla:

—Una presa bien cazada y, por añadidura, perfectamente guisada.

No obstante, la conversación fue difícil, sembrada de incómodos silencios. «Estábamos muy cerca de ser amigos», se lamentó él en silencio, mientras bebía una taza de café.

—Me voy a la cama. —Se levantó antes de lo que solía—. ¿Y tú?

—Quiero escribir en mi diario —respondió ella—. Para mí ha sido un día especial. Mi primera cacería. Además, le prometí a tu padre que no dejaría de hacerlo ni un solo día. Iré más tarde.

Él la dejó para ir a su carreta.

Todas las noches formaban un cuadrado con los vehículos y llenaban los espacios intermedios con ramas de espinillos, para que sirviese de corral para los animales domésticos e impedir que entrasen fieras. La carreta de Louisa siempre estaba junto a la de Jim. De esa manera, ella lo tenía siempre cerca si lo necesitaba; además podían conversar durante la noche sin abandonar sus respectivas camas.

Esa noche Jim permaneció despierto hasta que oyó las pisadas de la muchacha, que se acercaba desde la cocina, y vio pasar el fulgor de su lámpara. Luego oyó que se ponía el camisón. El susurro de su ropa conjuraba imágenes perturbadoras que no podía borrar. Luego la muchacha se cepilló la cabellera; cada golpe de cepillo era un suave susurro, como el viento en un trigal maduro. Imaginó las ondulaciones lustrosas a la luz de la lámpara. Por fin oyó el crujido de la cama al recibir su peso. Se hizo un largo silencio.

—Jim… —La voz de Louisa salió en un susurro que lo llenó de sorpresa y emoción—. ¿Estás despierto, Jim?

—Sí. —El fuerte sonido de su propia voz lo sorprendió.

—Gracias. No recuerdo desde hacía cuánto no pasaba un día tan agradable.

—Yo también he disfrutado mucho. —Estuvo a punto de añadir: «Salvo por…», pero se contuvo.

Callaron durante tanto tiempo que él creyó que la joven se había dormido, pero al fin ella volvió a murmurar:

—Gracias también por tu delicadeza.

Él no dijo nada; no había nada que decir. Pasó largo rato despierto, mientras el sufrimiento iba dando paso al enfado. «No merezco que me trate así. Por ella he renunciado a todo: a mi hogar y a mi familia. Por salvarla me he convertido en un forajido, y ella me trata como si fuera un reptil venenoso y repulsivo. Y ahí está, durmiendo como si no hubiera pasado nada. Ojalá no la hubiera visto en mi vida.»

Louisa estaba despierta y rígida en su cama, pues él podía oír sus movimientos y ella prefería ocultarle que no podía dormir. La asediaban la culpa y los remordimientos. Se sentía profundamente en deuda con Jim. De sobra sabía todo lo que el muchacho había sacrificado por ella.

Por añadidura, era imposible no quererlo. Jim era abierto y alegre, fuerte, fiable y hábil… Cerca de él se sentía a salvo. Le gustaba que fuera así, grande y fuerte, de cara sincera y honesta. Sabía hacerla reír. Sonrió al recordar el episodio del sombrero agujereado. Empezaba a entender su extraño sentido del humor. Cuando Jim relataba los acontecimientos del día la hacía reír, aun cuando ella los hubiera presenciado. Y cuando la llamaba Erizo, provocándola de aquella manera tan inglesa, ruda y casi incomprensible, sentía que eran amigos.

Aun ahora, por malhumorado que estuviera, le agradaba saber que lo tenía cerca. A menudo, cuando oía en la noche ruidos extraños (el jadeo de las hienas o los rugidos del león), sentía un miedo mortal. Entonces él le hablaba quedo a través de la tienda. Su voz la reconfortaba y calmaba sus miedos, permitiéndole volver a dormir.

Además estaban las pesadillas. A menudo soñaba que estaba nuevamente en Huis Brabant; veía el trípode, las cuerdas de seda y, a la luz de las velas, la silueta tenebrosa, vestida con el disfraz de verdugo, los guantes negros y la máscara de piel, con ranuras a la altura de los ojos. Entonces quedaba atrapada en aquellas lóbregas fantasías, sin poder escapar, hasta que la voz de Jim la rescataba del terror:

—¡Erizo! ¡Despierta! No pasa nada. Es sólo un sueño. Estoy aquí. No dejaré que te suceda nada malo.

Ella siempre despertaba con una profunda sensación de gratitud.

Cada día le gustaba un poco más y confiaba más en él. Pero no podía permitir que la tocara. El contacto más inocente —cuando le tocaba el tobillo al ajustarle un estribo, o cuando sus dedos se rozaban al entregarle una cuchara o una taza de café— le producía miedo y repulsión.

Lo curioso es que a cierta distancia le resultaba atractivo. Cabalgar a su lado, percibir su cálido olor a hombre, escuchar su voz y su risa la hacía feliz.

En cierta ocasión se había encontrado inesperadamente con Jim mientras éste se lavaba en el río. Aún llevaba los pantalones puestos, pero había dejado la camisa y la chaqueta en el ribazo; cogía agua con las manos para mojarse la cabeza, de espaldas a ella, sin verla. Durante un buen rato, antes de alejarse, se quedó contemplado la piel suave e intacta de su espalda desnuda, en marcado contraste con los brazos bronceados por el sol. Bajo la piel blanca, los músculos se definían con claridad y cambiaban de forma cada vez que él levantaba los brazos.

Entonces sintió otra vez aquella agitación de los sentidos, la falta de aliento, la pesadez líquida en la entrepierna, las ansias difusas pero lascivas que Koen van Ritters había despertado en ella antes de zambullirla en los horrores de su perversa fantasía.

«No quiero que eso vuelva a sucederme —pensó, tendida en la oscuridad—. No puedo dejarme tocar por ningún hombre. Ni siquiera por Jim. Quiero que sea mi amigo, pero eso no. Debería ingresar en un convento. Es mi única escapatoria.»

Pero en el páramo no había conventos. Al final se quedó dormida.

Xhia guió a Koots y a su banda de cazarrecompensas hasta el campamento desde donde habían iniciado la prolongada marcha de regreso a la colonia, después de que Jim Courtney provocara la estampida de los caballos. Hacía ya varias semanas de aquella noche y, mientras tanto, las montañas habían sufrido fuertes vientos y lluvias torrenciales. Para cualquier ojo que no fuera el de Xhia, los elementos habían lavado hasta el último vestigio del rastro.

Xhia se situó en el perímetro del viejo campamento y comenzó a caminar, siguiendo la dirección de la estampida; luego adivinó por instinto la dirección en que Jim debía de haber conducido la tropilla robada, una vez que la tuvo bajo control. A un cuarto de legua del viejo campamento detectó un imperceptible residuo del rastro: el rasguño de una herradura contra un esquisto, que no podía haber sido hecho por la pezuña de un órix ni por ningún otro animal salvaje. Calculó que la señal no era demasiado fresca, pero tampoco excesivamente vieja. Desde ese primer indicio comenzó a construir el plan general de la persecución.

Buscaba cualquier señal que hubiera en los lugares más insospechados: entre dos rocas, al abrigo de árboles caídos, en la arcilla maleable de las dongas, en los estratos de esquisto lo bastante blandos para que quedaran las huellas marcadas y lo bastante duros para retenerlas.

Koots y sus hombres lo seguían desde lejos, poniendo cuidado para no estropear con sus pisadas el rastro que estudiaba Xhia. A menudo era tan débil que ni la hechicería del bosquimano podía detectarlo; entonces desensillaban los caballos y se sentaban a esperar: fumaban, jugaban a los dados, hablaban de la recompensa que obtendrían con la captura de los fugitivos. Finalmente, Xhia, con infinita paciencia, desentrañaba el acertijo y los llamaba. Entonces montaban y lo seguían a través de las montañas.

Gradualmente el rastro se fue tornando más fresco, según acortaban la distancia entre ellos y su presa; Xhia avanzaba con más seguridad. Aun así pasaron tres semanas antes de que alcanzara a la tropilla de mulas y caballos que Jim y Bakkat habían abandonado como señuelo.

Koots no entendía nada. Allí estaban los caballos, pero no los acompañaba ningún ser humano. Desde un comienzo había tenido gran dificultad para comunicarse con Xhia, pues el bosquimano hablaba un holandés rudimentario y los gestos no bastaban para explicar el complicado engaño que Bakkat había trazado para ellos. Finalmente, el capitán notó que en aquella tropilla de vagabundos faltaban los mejores caballos: Frost, Crow, Lemon, Stag y, por supuesto, Drumfire y Trueheart.

—Se separaron de ellos y los trajeron hasta aquí para confundirnos. —Una vez comprendido todo, Koots palideció de ira—. Hemos pasado todo este tiempo vagando en círculos, mientras esos criminales escapaban con otro rumbo.

Su cólera necesitaba concentrarse en alguien, y ése fue Xhia.

—¡Atrapad a esa rata amarilla! —gritó a Richter y a Le Riche—. Quiero un poco de pellejo de este pequeño swartze maloliente.

Los otros sujetaron al bosquimano antes de que él pudiera adivinar sus intenciones.

—Atadlo a ese árbol —dijo Koots señalando uno muy grande.

Aquello los divertía. Estaban tan enfurecidos como Koots: el bosquimano era directamente responsable de las privaciones y molestias de los últimos meses, así que la venganza sería dulce. Lo ataron con correas por los tobillos y las muñecas y Koots le arrancó el taparrabos de cuero, dejándolo desnudo.

—¡Goffel! ¡Córtame un manojo de ramas de espino bien gruesas! —Formó un círculo con el pulgar y el índice—. Y déjales las espinas.

Luego se quitó la chaqueta de piel y movió el brazo derecho como un aspa de molino para aflojar los músculos. El hotentote subió desde la ribera con una brazada de ramas; Koots se tomó su tiempo para escoger una que tuviera suficiente flexibilidad y rigidez. Xhia lo observaba con los ojos dilatados, forcejeando contra sus ataduras. El capitán cortó las espinas del extremo más grueso para no pincharse los dedos, pero el resto de la rama quedó erizado de espinas de punta roja. Por fin avanzó hacia el prisionero, mostrándole el azote.

—Me has hecho bailar un buen fandango, pequeño reptil, pero ahora serás tú quien baile.

Cuando asestó el primer golpe sobre los omóplatos de Xhia, la vara levantó un cardenal, salpicado con el sarpullido irregular de los pinchazos dejados por las espinas; de cada uno de ellos manó una gota de sangre. Xhia aulló de dolor e indignación.

—Canta, cretino, alborotador de mandriles —dijo Koots, con sombría satisfacción—. Debes aprender que no puedes burlarte de Herminius Koots.

Y golpeó otra vez. La rama verde empezaba a desintegrarse con la fuerza de los golpes; las espinas, al desprenderse, quedaban clavadas en la carne de su víctima.

Xhia se retorcía y forcejeaba hasta despellejarse las muñecas para liberarse de las ataduras. En voz muy potente para su pequeño tamaño, aulló su furia y sus juramentos de venganza en un idioma que el blanco no podía comprender.

—¡Esto te costará la vida, hiena blanca, comemierda, violador de cadáveres! ¡Te mataré con el más lento de mis venenos, bebedor de meadas de serpiente y esperma de mono!

Koots tiró la rama rota y cogió otra. Después de limpiarse el sudor de la cara con la manga de la camisa, reinició el castigo y lo prolongo hasta quedar casi tan exhausto como Xhia. Tenía la camisa empapada y su respiración era ruidosa. El bosquimano pendía de sus ataduras, callado; la sangre le corría en oscuras serpientes por la espalda y las nalgas hasta gotear en el polvo, entre sus pies. Por fin Koots dio un paso atrás.

—Dejadlo colgado allí toda la noche —ordenó—. Mañana estará mejor dispuesto. No hay nada como una buena paliza para que estos zwartes trabajen como Dios manda.

Xhia giró lentamente la cabeza para mirarlo a la cara y dijo en voz baja:

—Te daré la muerte de veinte días. Al final me suplicarás que te mate.

Koots no comprendió las palabras, pero sí el odio que asomaba en sus ojillos negros. Instintivamente, dio un paso hacia atrás.

—Cabo Richter —dijo—, tendremos que mantenerlo atado hasta que se le pasen los dolores de la espalda y las ideas asesinas. —Recogió el carcaj del prisionero, que estaba lleno de dardos envenenados, y lo arrojó al fuego—. Que no lleve arma alguna hasta que haya aprendido la lección. No quiero que me la clave por la espalda. Estos pequeños simios no son de fiar.

Por la mañana, Goffel usó la punta de la bayoneta para extraer las espinas que seguían clavadas en la espalda de Xhia, pero algunas estaban demasiado profundas. En los días siguientes se infectaron y supuraron, y al fin salieron a la superficie. Con la fortaleza de los animales salvajes, Xhia recobró pronto la energía y la agilidad. Su expresión era inescrutable. Sólo al mirar a Koots brillaba el odio en sus ojos de antracita.

—Busca, Xhia. —Koots le asestó despreocupadamente un coscorrón, como si el bosquimano fuera un perro perezoso—. Y no me mires así, si no quieres que deshaga otra rama de espino contra tu pellejo maloliente. —Señaló el rastro que los había llevado hasta aquel lugar—. Vuelve sobre nuestros pasos y busca el sitio donde Jim Courtney dividió sus huellas.

Desanduvieron la distancia que habían cubierto en los diez últimos días. Los soldados seguían a Xhia. Poco a poco la espalda desgarrada se cubrió de costras, mientras las heridas comenzaban a cicatrizar. La paliza, no obstante, parecía haber surtido efecto, pues trabajaba con empeño. Apenas apartaba la vista del suelo, como no fuera para estudiar el terreno que tenían por delante. Avanzaban deprisa, pues contaban con sus propias huellas como guía. A veces el bosquimano perseguía un rastro durante un breve trecho, pero regresaba a la pista principal cuando aquél resultaba falso.

Por fin llegaron al estrato de negra roca ígnea, junto a la cascada. Hacía unos días habían pasado por allí casi sin detenerse. Aunque era un lugar ideal para que Bakkat armara un engaño, Xhia no había sospechado nada, al detectar el rastro fuerte y claro, al otro lado del estrato.

Xhia meneó la cabeza.

—Qué tonto fui. Ahora olfateo en el aire la traición de Bakkat. —Husmeaba como los perros cuando buscan la presa. Cuando llegó al lugar donde su adversario había echado el hechizo de ocultamiento, recogió un poco de ceniza negra y la examinó con atención; eran cenizas de tong, el árbol de los brujos—. Aquí quemó el tong y formuló su encantamiento para burlarme. Y yo pasé por aquí con los ojos ciegos. —Lo enfurecía haberse dejado engañar tan fácilmente por un hombre al que consideraba inferior, tanto en astucia como en hechicería. Se puso a cuatro patas para olfatear la tierra—. Aquí debió de mear para cubrir su rastro.

Pero las huellas tenían varios meses; ni siquiera su olfato pudo distinguir los residuos amoniacales de la orina.

Se incorporó y le hizo una señal a Koots: unió las palmas de las manos y las separó como si estuviera nadando a braza.

—Es aquí —dijo en su execrable holandés; luego señaló a derecha e izquierda—. Caballos, por allí. Hombre, por allí.

—Por la sangre de Cristo, será mejor que esta vez aciertes, si no quieres que te corte los cojones. ¿Me has entendido?

—No entendido. —Xhia sacudió la cabeza.

Koots le cogió los genitales con una mano, al tiempo que con la otra desenvainaba el puñal, haciendo que el bosquimano se pusiera de puntillas. Luego hizo ademán de pasar el filo por el escroto estirado a un milímetro de la piel.

—Cortar cojones —repitió—. Verstaan?

Xhia asintió, mudo. El capitán lo empujó.

—Anda, pues.

Acamparon junto al río, sobre la cascada. Xhia recorrió ambas márgenes a lo largo de cinco kilómetros, río abajo y río arriba. Al principio sólo revisó las orillas, pero en los diez últimos días el río había crecido y vuelto a descender. En la marca de la crecida había hierbas secas y desechos que se habían quedado atascados en las ramas de los árboles que bordeaban el ribazo. Ni la huella más profunda habría podido sobrevivir a la inundación.

Xhia trepó entonces cuesta arriba, hasta el punto más alto alcanzado por la crecida y estudió meticulosamente el terreno, centímetro a centímetro. Ni su experiencia ni su magia sirvieron de nada. El rastro había desaparecido. No había manera de saber si Bakkat había ido aguas arriba o abajo. Se encontraba contra un muro impenetrable.

Koots tenía los nervios de punta. Cuando comprendió que el guía había fracasado otra vez, estalló en una furia aún mayor que la última vez. Hizo que ataran nuevamente a Xhia, pero esta vez lo colgó de los talones sobre un lecho de brasas que él mismo alimentaba cuidadosamente con hojas verdes. Xhia se retorcía en el extremo de la cuerda, tosía, se achicharraba y sentía náuseas en medio del humo.

El resto de la banda interrumpió la partida de dados para observar. Todos estaban aburridos y desanimados, pues la recompensa se alejaba a medida que el rastro se esfumaba. Richter y Le Riche comenzaban a protestar y a insinuar que deseaban escapar de aquellas implacables montañas y regresar a la colonia.

—Matad al monillo —dijo Le Riche, en tono despreocupado—. Acabad con él y volvamos a casa.

Koots, por el contrario, extrajo el cuchillo y cortó la cuerda que mantenía suspendido a Xhia. El hombrecillo cayó de cabeza sobre las brasas con otro alarido; luego rodó para apartarse del fuego, no más chamuscado de lo que ya estaba. Koots cogió el extremo de la cuerda que aún le rodeaba los tobillos, lo arrastró hasta el árbol más cercano y lo dejó allí, amarrado, mientras volvía para terminar el almuerzo.

El bosquimano, en cuclillas contra el tronco del árbol, examinó sus lesiones, murmurando por lo bajo. Cuando Koots hubo acabado de almorzar, arrojó al suelo la borra del café y llamó a gritos a Goffel. El hotentote lo acompañó hasta el árbol. Ambos miraron a Xhia.

—Debes decir a este pequeño cretino, en su lengua, que seguirá atado aquí, sin comida ni agua, y que lo golpearé todos los días hasta que cumpla con su obligación de hallar el rastro.

Goffel tradujo la amenaza. Xhia siseó de ira y se cubrió la cara, para demostrar que ver a Koots lo ofendía.

—Dile que no tengo prisa —ordenó el capitán—. Puedo esperar hasta que se reseque al sol.

Por la mañana, Xhia continuaba atado al árbol. Mientras Koots y sus soldados desayunaban tortas de maíz asadas y salchicha holandesa ahumada, llamó a Goffel en el lenguaje de los san. El hotentote se sentó en cuclillas frente a él y ambos conversaron en voz baja durante largo rato. Luego el soldado se reunió con su capitán.

—Dice Xhia que puede encontrar a Somoya.

—Pues hasta ahora no lo ha hecho muy bien. —Koots escupió un pellejo de salchicha al fuego.

—Dice que la única manera de hallar el rastro es mediante un solemne acto de magia.

Le Riche y Richter lanzaron un bufido desdeñoso. El primero dijo:

—Si tenemos que recurrir a la magia, yo me vuelvo al Cabo. Keyser puede meterse la recompensa en el culo.

—Cierra el pico —ordenó Koots. Y se volvió hacia el hotentote—. ¿En qué consiste ese solemne acto de magia?

—En las montañas hay un lugar sagrado donde moran los espíritus de los san. Allí es donde tienen más poder. Xhia dice que, si vamos a ese lugar y hacemos un sacrificio a los espíritus, aparecerán las huellas de Somoya.

Le Riche se levantó.

—Ya estoy harto de tanta charlatanería. He escuchado esas monsergas durante casi tres meses y los gúldenes de oro siguen tan lejos como al principio.

Después de recoger su silla de montar, echó a andar hacia su caballo.

—¿Adónde vas? —preguntó Koots.

—¿Eres sordo o simplemente estúpido? —preguntó el interpelado, en tono belicoso. Y apoyó la mano derecha en el pomo de su sable—. Ya te lo he dicho, pero te lo repetiré: regreso al Cabo.

—Eso se llama deserción e incumplimiento del deber, pero comprendo que quieras irte —dijo el capitán, en tono tan suave que Le Riche puso cara de sorpresa—. Si algún otro quiere seguir a Le Riche, no lo impediré.

Richter se levantó con lentitud.

—Creo que yo también iré —dijo.

—¡Bien! —exclamó Koots—. Pero tendréis que dejar aquí todo lo que sea propiedad de la VOC.

—¿Qué quieres decir, Koots? —inquirió Le Riche.

—La silla de montar, los arreos, el mosquete y el sable pertenecen a la Compañía. El caballo, las botas y el uniforme, también, por no mencionar la cantimplora y la manta. —Koots sonrió—. Dejad todo eso y podéis marcharos.

Como Richter aún no se había comprometido, se apresuró a sentarse nuevamente. Le Riche vaciló, mirando alternativamente al capitán y al caballo que pastaba. Luego, con visible esfuerzo, reunió valor.

—Koots —anunció—, lo primero que haré al llegar al Cabo, aunque me cueste cinco gúldenes, es follar con tu mujer.

Hacía poco que Koots se había casado con una hermosa muchacha hotentote, llamada Nella, que había sido una de las más famosas filies de joie de la Colonia. El capitán la había desposado con el propósito de obtenerlos derechos exclusivos de sus abundantes encantos, aunque el recurso no había sido del todo efectivo y había tenido que matar a un hombre que no entendía las sutilezas del santo matrimonio.

Koots echó un vistazo al sargento Oudeman, su antiguo camarada de armas, calvo como huevo de avestruz, pero con un buen mostacho oscuro. Oudeman entendió su tácita orden y dejó caer un párpado en señal de acuerdo. Koots se levantó y se estiró como un leopardo. Era alto y delgado; bajo las pestañas incoloras, sus ojos pálidos expresaron peligro.

—Hay otro artículo que he olvidado mencionar —dijo, en tono lúgubre—. También debes dejar tus testículos. Voy a por ellos.

Desenvainó su sable con un chirrido metálico y caminó hacia Le Riche. Éste dejó caer la silla de montar y se volvió hacia él; su acero salió de la vaina con un destello.

—Llevo mucho tiempo esperando la ocasión de vérmelas contigo, Koots.

—Pues ya la tienes —dijo el capitán. Y se acercó levantando la punta. Le Riche hizo lo mismo. Se midieron mutuamente con un ligero toque de acero contra acero. Se conocían bien, pues llevaban años practicando juntos. Se separaron y caminaron en círculos.

—Eres culpable de deserción —dijo Koots—. Mi obligación es arrestarte o matarte. —Sonrió—. Prefiero la segunda opción.

Le Riche, ceñudo, agachó la cabeza en un gesto agresivo. No era tan alto como el capitán, pero tenía largos brazos simiescos y hombros potentes. Atacó con una serie de veloces embestidas a fondo. Koots lo esquivó con cierta facilidad, pues Le Riche carecía de técnica, y luego contraatacó con la velocidad de una víbora. El otro dio un salto atrás justo a tiempo, pero su manga quedó rasgada; por ella cayeron algunas gotas de sangre del rasguño que había recibido en el antebrazo.

Se trabaron nuevamente en combate, entre chirridos de acero; eran adversarios parejos. Al separarse caminaron en redondo; Koots trataba de conducir a Le Riche hacia Oudeman, que descansaba contra el tronco de un espinillo. Con el correr de los años ambos habían llegado a entenderse sin palabras. Por dos veces puso a Le Riche donde Oudeman podía encargarse de él, pero en ambas ocasiones el soldado evitó la trampa.

Oudeman se apartó del espinillo y caminó hacia la fogata, como si quisiera servirse otra taza de café, pero tenía la mano derecha tras la espalda. Por lo general apuntaba a los riñones; una puñalada en la parte baja de la espalda paralizaba a la víctima. Luego Koots acabaría con Le Riche con una estocada en el cuello.

El capitán cambió la dirección y el ángulo de su ataque para obligar a Le Riche a retroceder hacia donde su cómplice lo esperaba. Su adversario dio un salto atrás y giró súbitamente, ágil como una bailarina. En el mismo instante cortó con su acero los nudillos de la mano con la que Oudeman sujetaba el puñal. El arma cayó de los dedos enervados. Luego, Le Riche giró nuevamente hacia Koots. Aún sonreía.

—¿Por qué no enseñas a tu perro algún truco distinto, Koots? Ése ya lo he visto muchas veces.

Oudeman se apretaba la mano herida, entre juramentos. Koots, obviamente desconcertado, dirigió la mirada hacia su cómplice. Al hacerlo apartó la vista de la cara de Le Riche. Su adversario le atacó directamente al cuello. Koots se tambaleó hacia atrás, perdió el equilibrio y cayó sobre una rodilla. Le Riche se dispuso a terminar con él. En el último instante vio un destello triunfal en los ojos pálidos y trató de hacerse a un lado, pero tenía el pie derecho adelantado y Koots le atacó allí. El acero atravesó la parte trasera de la bota y, con un chasquido audible, cortó el tendón de Aquiles. Simultáneamente el capitán se puso de pie y retrocedió de un salto, escapando al largo brazo de su adversario.

—Ahí tienes un truco distinto, cabo. ¿Qué te ha parecido? —preguntó—. Y ahora dime quién ha follado a quién.

Por el tajo de la bota manaba sangre a chorros. Le Riche retrocedió brincando sobre una pierna y arrastrando el pie herido con expresión desesperada. Koots se apresuró a embestir otra vez, apuntándole su acero a la cara. Le Riche, que se mantenía en equilibrio sobre una sola pierna, no tenía posibilidad de resistir, y cayó hacia atrás. Su adversario efectuó el corte siguiente con precisión quirúrgica: cortó la cara posterior de la bota izquierda y el otro tendón se partió limpiamente. Luego Koots envainó la espada y se alejó despectivamente. Le Riche se incorporó; con manos trémulas y cara sudorosa, se quitó las botas y se quedó mirando en silencio aquellas heridas terribles que lo dejaban incapacitado. Desgarró los faldones de la camisa para tratar de vendarlas, pero la sangre empapó pronto la tela sucia.

—Levanta el campamento, Oudeman —ordenó Koots al sargento—. Quiero a todo el mundo montado y listo para partir en cinco minutos. El bosquimano nos llevará a ese lugar sagrado del que habla.

El pelotón salió del campamento en fila india, siguiendo a Xhia. Oudeman llevaba de la brida el caballo de Le Riche, con su mosquete, la cantimplora y el resto de su equipo atados a la silla vacía. El herido se arrastró para seguirlos.

—¡Esperad! ¡No podéis dejarme aquí! —Trató de levantarse, pero cayó otra vez, pues no tenía control sobre sus pies—. Por favor, tened misericordia. En el nombre de Cristo, al menos dejadme el mosquete y la cantimplora.

Koots volvió grupas para mirarlo desde la montura.

—¿Para qué malgastar un equipo valioso? Pronto no te servirá de nada.

Le Riche se arrastró hacia él, gateando, con los pies heridos aleteando detrás como peces en tierra. Koots hizo que su caballo retrocediera, siempre fuera de su alcance.

—No puedo caminar y os lleváis mi caballo —rogó el hombre.

—No es tuyo, cabo. Pertenece a la VOC —aclaró el capitán—. Pero te he dejado las botas y los testículos. Por hoy ya es suficiente generosidad.

Y giró para seguir a su tropa.

—¡Por favor! —gritó Le Riche—. Si me dejáis aquí moriré.

—Sí —admitió Koots, mirándolo por encima del hombro—, pero eso no sucederá hasta que te encuentren los buitres y las hienas.

Y se alejó. Al apagarse el ruido de los cascos, el silencio de las montañas se hizo tan pesado que el herido sintió cómo trituraba las últimas hebras de su valor.

El primer buitre no tardó mucho en planear en el cielo, con las alas extendidas. Giró la cabeza al final del largo pescuezo desnudo para mirar a Le Riche. Una vez seguro de que estaba inválido y moribundo, incapaz de protegerse, describió un círculo y se posó en un pináculo rocoso, encima de él, agitando las grandes alas y estirando las garras para asirse. Luego plegó las alas y se encorvó allí, observándolo con aire impasible. Era enorme y negro.

Le Riche se arrastró hasta el árbol más cercano y se recostó contra su tronco. Aunque recogió todas las piedras que tenía al alcance, formaban un montón muy pequeño. Arrojó una al buitre agazapado, pero el ave se encontraba demasiado lejos, y él, sentado como estaba, no podía imprimir mucha fuerza al lanzamiento. El buitre se limitó a parpadear. Justo al alcance de Le Riche había una rama seca, demasiado pesada e irregular como para blandiría, pero se la cruzó sobre el regazo. Sería su último recurso. Sin embargo, al observar el tamaño del ave comprendió que no sería bastante.

Durante el resto del día se estuvieron observando mutuamente. En una ocasión el buitre ahuecó el plumaje; luego se lo peinó cuidadosamente y volvió a la inmovilidad. Al caer la noche, Le Riche estaba sediento y el dolor de los pies era casi insoportable. La lúgubre silueta del ave se recortaba contra el fondo estrellado. El hombre pensó acercarse subrepticiamente mientras dormía para estrangularlo a mano limpia, pero cuando trató de moverse el dolor de los pies lo inmovilizó tan efectivamente como un par de grilletes.

El frío de la medianoche debilitó su fuerza vital y cayó en un sueño delirante. Lo despertó el leve calor del sol en la cara y el deslumbramiento que provocaba en sus ojos. Tardó varios segundos en recordar dónde estaba, pero cuando trató de moverse el dolor le hizo recordar su terrible situación.

Giró la cabeza con un gemido que al segundo se convirtió en un alarido de sorpresa. El buitre había bajado del pináculo y estaba a poca distancia, apenas fuera de su alcance. Hasta entonces Le Riche no había visto su verdadero tamaño: parecía inclinarse sobre él. De cerca resultaba aún más desagradable: la cabeza y el cuello desnudos eran muy rojos y escamosos, y hedía a carroña.

El hombre cogió una piedra del montón que tenía a su lado y la arrojó con toda su fuerza. Cuando rebotó contra el fúnebre plumaje, el buitre extendió sus enormes alas, que superaban la estatura de Le Riche, y dio un pequeño brinco hacia atrás. Luego volvió a aposentarse.

—¡Déjame, bestia horrorosa! —sollozó él, aterrado.

Ante el sonido de su voz, las plumas se le erizaron y el ave metió la monstruosa cabeza entre los hombros, pero fue su única reacción. Con el correr del día, el calor del sol aumentó hasta hacer que Le Riche se sintiera atrapado en un horno de pan; apenas podía respirar y la sed se convirtió en un terrible tormento.

El buitre lo observaba, como una gárgola tallada en el muro de una catedral. El hombre sintió que le fallaban los sentidos; sobre él se cernía la oscuridad. El ave debió de percibirlo, pues de pronto extendió las alas como un negro dosel, emitiendo un chirrido gutural, y saltó hacia él, con las alas extendidas y su pico ganchudo bien abierto. Le Riche, con un aullido de terror, cogió el palo que tenía en el regazo y golpeó con desesperación. Alcanzó al buitre en el pescuezo con la fuerza suficiente para hacerle perder el equilibrio. El animal utilizó las alas para recobrarse y saltó hasta ponerse nuevamente fuera de su alcance. Luego plegó las alas y reanudó su infatigable vigilia.

Era esa persistencia lo que más desquiciaba a Le Riche. Lo cubría de insultos, con los labios hinchados por la sed y quebrados por el sol abrasador, hasta el punto que la sangre le goteaba por el mentón. El buitre no se movía, salvo algún parpadeo de ojos. En su demencia, Le Riche le arrojó a la cabeza el precioso palo, su último recurso. El buitre alzó las alas y emitió un graznido, después de que la rama rebotara contra su plumaje blindado. Luego se aposentó nuevamente para esperar.

El sol llegó al cénit. Le Riche desvariaba; desafiaba con gritos a Dios y al diablo y maldecía a la paciente ave. Rasguñó la tierra para recoger puñados de polvo y arena que arrojarle hasta que se le quedaron las uñas en carne viva. Se chupó los dedos sangrantes, en busca de humedad con que saciar la sed, pero el polvo se le atascaba en la lengua hinchada.

Pensó en el arroyo que habían cruzado durante el trayecto; estaba al menos a ochocientos metros valle abajo. La imagen de las aguas frías y torrentosas excitaba su demencia. Entonces abandonó el ilusorio amparo del espinillo para reptar lentamente por el sendero rocoso, rumbo al río. Los pies aleteaban tras él, flojos, hasta que las costras de los cortes reventaron y volvieron a sangrar. El buitre, al oler la sangre, lanzó un graznido áspero y brincó tras él. Después de cubrir menos de cien pasos, Le Riche se dijo: «Descansaré un rato.» Apoyó la cara en el brazo y quedó inconsciente. Lo despertó el dolor. Era como si diez lanzas se le clavaran en la espalda.

Tenía al buitre encaramado entre los omóplatos, con las garras curvas profundamente clavadas. Mientras aleteaba para mantenerse en equilibrio, el animal bajó la cabeza y, con un golpe de pico, le desgarró la camisa. Luego hundió su pico ganchudo y arrancó una larga lonja de carne.

Le Riche lanzó un grito histérico y rodó sobre sí, tratando de aplastar al ave bajo su propio cuerpo, pero el buitre se levantó con un aleteo y volvió a posarse a corta distancia.

Aunque se le nublaba la vista, el hombre vio cómo tragaba su propia carne, estirando el pescuezo para hacerla pasar por la garganta. Luego el ave levantó la cabeza y le sostuvo la mirada, impávida.

Le Riche comprendió que esperaba otro momento de inconsciencia. Se incorporó, decidido a mantenerse despierto. Cantó, gritó y batió palmas, pero poco a poco su voz se redujo a un murmullo incoherente y sus brazos cayeron a los costados. Se le cerraron los ojos.

Al despertar, esta vez, el dolor que lo abrumaba era inconcebible. Alrededor de su cabeza había un remolino de alas agitadas. Era como si le hubieran clavado en el ojo un garfio de acero y le estuvieran arrancando el cerebro del cráneo.

Se debatió débilmente, tendido de espaldas; ya no tenía fuerzas para gritar. Trató de abrir los ojos, pero estaba ciego. Por la cara le corrían láminas de sangre caliente, que llenaban el ojo sano, la boca y la nariz, hasta ahogarlo.

Levantó las dos manos para aferrar el cuello escamoso del ave. Entonces comprendió que el buitre le había hundido profundamente el pico en una cuenca ocular. Y ahora le arrancaba el ojo, con el largo cordel gomoso que contenía el nervio óptico.

«Siempre buscan los ojos», pensó, con resignación final, ya sin resistencia alguna. Ciego, demasiado débil para levantar las manos, escuchó el ruido con que el buitre, a poca distancia, tragaba su ojo. Intentó mirarlo con el otro ojo, pero estaba cubierto por un río de sangre, demasiado copiosa como para limpiarla con un parpadeo. Entonces el remolino de alas volvió a estallar alrededor de su cabeza. Lo último que sintió fue la punta del pico, que se le clavaba hasta el fondo en el otro ojo.

Oudeman cabalgaba detrás de Xhia, que iba atado con una cuerda larga, como un perro de caza con traílla. Todos eran conscientes de que si él los dejaba, ninguno sabría salir de aquel páramo para regresar a la distante colonia. Dado el trato que había recibido de Koots, esa eventualidad era más que posible; por eso se turnaban para vigilarlo y lo mantenían atado día y noche.

Después de cruzar otro arroyuelo claro, viraron en un recodo del valle, entre dos altos pináculos de piedra. Ante ellos se abrió un panorama extraordinario. Si la salvaje grandeza de aquellas montañas les había entumecido los sentidos, en ese momento sofrenaron a los caballos para contemplar aquel espectáculo, estupefactos.

Xhia comenzó a entonar un cántico repetitivo y quejumbroso; danzaba arrastrando los pies, con la vista fija en los sagrados barrancos que se elevaban delante de ellos. Hasta Koots estaba sobrecogido. Los muros de roca parecían elevarse hasta el cielo mismo; las nubes, en la cima, eran como leche derramada.

De pronto el bosquimano dio un salto en el aire y emitió un horrible chillido que sobresaltó al capitán y le erizó el vello de los antebrazos. La gran cuenca de piedra recogió el grito de Xhia y lo devolvió transformado en eco.

—¡Escucha cómo me responden las voces de mis antepasados! —exclamó él, saltando otra vez—. ¡Oh santos, oh sabios, dadme licencia para entrar!

—¡Entrar, entrar! —le respondió el eco.

Siempre cantando y bailando, Xhia los condujo por la pendiente rocosa hasta el pie de los barrancos. Las murallas de roca cubierta de líquenes parecían pender sobre ellos; las nubes que volaban sobre las cimas provocaban la ilusión de que el risco se derrumbaba sobre ellos. El viento tamborileaba entre las torretas de piedra como si fueran voces de antiguos difuntos. Los soldados guardaban silencio; las cabalgaduras se removían, inquietas.

A medio camino una gran roca les bloqueó el paso. En tiempos lejanos se había desprendido de la montaña y había rodado hasta allí. Tenía el tamaño de una choza y una forma rectangular casi perfecta, tanto que parecía modelada por la mano humana. Koots vio que en un lado había un pequeño altar natural; la hornacina contenía una extraña serie de objetos: cuernos de gamo y de antílope, tan viejos que los cubrían capullos de escarabajo; el cráneo de un mandril y las alas de una garza, secas y quebradizas; una calabaza medio llena de ágatas y trozos de cuarzo pulidos por las aguas; un collar de cuentas hechas con huevo de avestruz, cabezas de flecha y un carcaj podrido y resquebrajado.

—Debemos dejar aquí obsequios para el Pueblo Antiguo —dijo Xhia.

Cuando Goffel lo tradujo, Koots pareció molesto.

—¿Qué obsequios? —inquirió.

—Algo para comer y beber y algo bonito —explicó el bosquimano—. Tu bonito frasco brillante.

—¡No! —protestó el capitán, pero sin convicción. Reservaba estrictamente la poca ginebra que restaba en su petaca de plata, limitándose a tomar un sorbo de vez en cuando.

—El Pueblo Antiguo se enfadará —le advirtió Xhia— y nos ocultará el rastro.

Koots vaciló. Luego, de mala gana, desabrochó la solapa de la alforja y extrajo la petaca de plata. Xhia alargó la mano, pero él la mantuvo fuera de su alcance.

—Si vuelves a fallar ya no servirás de nada, salvo para engordar a los chacales. —Y se la entregó.

El hombrecillo, cantando en voz baja, se acercó al altar y vertió unas cuantas gotas de ginebra sobre la roca. Luego recogió una piedra del tamaño de un puño y golpeó el metal. Koots hizo una mueca dolorida, pero guardó silencio. Xhia puso la petaca en el nicho, con las otras ofrendas, y retrocedió, sin parar de cantar.

—Y ahora ¿qué hacemos? —inquirió Koots. Aquel lugar lo ponía nervioso. Quería salir de allí—. ¿Qué hay del rastro?

—Si tu obsequio ha complacido al Pueblo Antiguo, nos será revelado. Debemos entrar en los lugares sagrados, pero primero debes quitarme esta cuerda del cuello. De lo contrario, los Antiguos se enfadarán al ver que tratas de esta manera a uno de su propia tribu.

El capitán pareció dudar, pero la súplica del bosquimano tenía sentido. Por fin tomó una decisión: desenfundó el mosquete y lo amartilló.

—Dile que no se aleje —ordenó a Goffel—. Si trata de huir lo perseguiré y lo mataré como a un perro. Esta pistola está cargada con perdigones. Él me ha visto disparar y sabe que no fallo.

Y esperó a que el hotentote tradujera.

—Suéltalo —ordenó luego a Oudeman. Xhia no hizo nada por huir. Ellos lo siguieron hasta la base del barranco, donde el hombrecillo desapareció abruptamente, como por arte de magia.

Koots lanzó un grito de cólera y azuzó a su caballo, con el mosquete listo. De pronto tiró de las riendas y se quedó mirando, asombrado, el estrecho portal de roca que se abría delante de él.

Xhia había desaparecido en las penumbrosas honduras del pasadizo. El capitán no se decidía a seguirlo. Era obvio que, si entraba allí, la estrechez del paso no le permitiría volver grupas. Los otros soldados esperaban detrás.

—¡Goffel! —gritó Koots—. ¡Entra y saca a ese cretino!

El hotentote miró hacia atrás, cuesta abajo, pero el capitán le apuntó con el mosquete amartillado.

—Si Xhia se me escapa, me conformaré contigo.

En ese momento oyeron la voz de Xhia, procedente de la boca del pasadizo. Cantaba.

—¿Qué dice? —interpeló Koots.

Goffel puso cara de enorme alivio.

—Es su canción de victoria. Agradece a los dioses la bondad de haberle revelado el rastro.

Los malos presagios de Koots se evaporaron y desmontó para internarse en el pasillo. Detrás del primer recodo encontró a Xhia, que cantaba, palmoteaba y reía con aire triunfal.

—¿Qué has descubierto?

—Mira bajo tus pies, mandril blanco —respondió Xhia, seguro de que no entendería el insulto. Señalaba la arena blanca, pisoteada. El capitán entendió el gesto, pero aún no comprendía. Cualquier huella había sido borrada hacía tiempo; no había más que pequeños hoyuelos en la superficie.

—¿Cómo sabe que ese rastro es el que buscamos? —preguntó al hotentote, que se acercaba—. Podría ser cualquier cosa. Un rebaño de quaggas o de elands.

El bosquimano respondió a su objeción con una veloz ráfaga de negativas. Goffel habló por él.

—Dice Xhia que este lugar es sagrado. Ningún animal salvaje pasa por aquí.

—¡Eso no lo creo! —desdeñó Koots—. ¿Qué puede saber un animal?

—Quien no siente la magia que hay aquí es porque tiene los ojos ciegos y los oídos sordos —replicó Xhia, y fue a examinar minuciosamente la pared de roca. Luego comenzó a retirar cosas de la piedra como un mandril le quita las liendres de entre el pelaje a un compañero. Reunió lo recogido en la palma de la mano y se acercó a Koots. Le ofrecía algo entre el índice y el pulgar. El capitán tuvo que mirar con atención para ver lo que era: un pelo—. Observa con tus ojos pálidos y repugnantes, oh comemierda —entonó el bosquimano, para que él no entendiera—. Este pelo blanco pertenece a Frost, el caballo castrado. Este pardo y sedoso lo dejó Trueheart al tocar la roca. Y este amarillo es de Lemon. El oscuro es de Drumfire, el potro de Somoya. —Lanzó una exclamación desdeñosa—. ¿Te has convencido de que Xhia es el cazador más poderoso de todos los san y de que ha realizado un gran acto de magia para revelarte el rastro?

—Di a ese pequeño simio amarillo que deje de parlotear y nos lleve a donde están. —Koots intentó sin éxito disimular su regocijo.

—¿Qué río es ése? —preguntó Koots. Estaba de pie en la cumbre, contemplando las interminables praderas que se extendían hasta la siguiente cadena de colinas, pálidas contra el azul lechoso del alto cielo africano a mediodía.

—Es el río Gariep —tradujo Goffel—. En el lenguaje de los san, Gariep Che Tabong, «el río donde murió el elefante».

—¿Y por qué lo llaman así?

—Fue en sus orillas donde Xhia, cuando era joven, mató a un gran elefante, después de seguirlo durante días.

Koots gruñó. Se sentía mejor dispuesto para con el bosquimano ahora que estaban nuevamente sobre el rastro. Le había curado las quemaduras y las otras lesiones con los remedios que llevaba en el caballo de carga. Xhia cicatrizaba pronto, como los animales salvajes.

—Dile que, si halla el sitio por donde Somoya cruzó el río, cuando regresemos a la colonia le daré una buena vaca sólo para él. Y si me ayuda a capturar o a matar a Somoya recibirá otras cinco vacas, bien gordas. —Comenzaba a arrepentirse de haberlo tratado con tanta dureza. Sabía que, para alcanzar a los fugitivos, debía congraciarse con él y comprar su lealtad.

Xhia recibió con júbilo esa promesa. Había pocos san que poseyeran una oveja, cuanto menos una cabeza de ganado vacuno. Como sucede con los niños, la recompensa ofrecida hizo que se esfumara el recuerdo de los malos tratos. Partió cuesta abajo, hacia las planicies y el río, con tanta celeridad que Koots se vio en apuros para no perderlo de vista, a pesar de que él iba montado. Cuando llegaron al río descubrieron que en sus aguas se concentraban animales en número inimaginable. En la colonia se había diezmado a las manadas desde la llegada de los primeros colonos holandeses, casi ochenta años atrás, a las órdenes del gobernador Van Riebeeck. Los habitantes cazaban con entusiasmo, no sólo por la pasión de la caza, sino también por la carne, las pieles y el marfil que obtenían. A cualquier hora del día, dentro de la colonia, se oía el tronar de los largos roers; en la temporada de migración de los grandes animales salían grupos numerosos a caballo a la caza de los antílopes, por la carne, y del quagga, un caballo salvaje, por su piel. Después de una de esas terribles cacerías, los buitres oscurecían el cielo con sus alas y en el aire quedaba hedor a muerte durante meses enteros.

Como consecuencia de estas depredaciones, la caza se había visto gravemente reducida; incluso el quagga era ya una rareza en las inmediaciones de la ciudad y el castillo. Los últimos rebaños de elefantes se habían alejado de la colonia hacía casi cuarenta años; sólo unos pocos cazadores audaces recorrían ocasionalmente los páramos remotos durante meses e incluso años para capturarlos. No eran muchos los blancos que habían abandonado la protección de la colonia para aventurarse hasta parajes tan lejanos, razón por la cual era posible ver allí aquella enorme congregación de animales salvajes.

Todos estaban hambrientos de carne fresca, pues en las montañas la caza había sido rara; Koots y Oudeman espolearon a sus cabalgaduras y se adelantaron al resto de la tropa. Alcanzaron a un rebaño de jirafas que comían hojas de las ramas altas de un aislado grupo de acacias. Aquellos animales gigantescos corrían con movimientos bamboleantes, poderosos, adelantando el cuello largo y sinuoso para equilibrar el peso del cuerpo. Koots y Oudeman separaron del grupo a una hembra joven y galoparon tras ella, tan cerca que los guijarros que despedían sus pezuñas pasaban silbando junto a sus orejas. Le dispararon a la grupa para perforarle la columna dorsal, claramente visible bajo el pelaje manchado de pardo y amarillo. Pero no acertaron. Koots se acercó casi hasta tocarla con el cañón del mosquete. Esta vez la bala dio en el blanco; la jirafa se derrumbó en una nube de polvo. Koots desmontó rápidamente, recargó el arma y se acercó a la carrera. El animal se debatía sin fuerza, pero él evitó los movimientos convulsos de las largas patas delanteras, capaces de quebrar la columna a un león. Luego le disparó en la parte posterior del cráneo.

Aquella noche, mientras las hienas se disputaban con una manada de leones los colosales restos, Koots y sus hombres, alrededor de la fogata, se dieron un festín: tras romper entre dos piedras los húmeros asados, extrajeron largos cilindros de rico tuétano amarillo, gruesos como el brazo de un hombre y dos veces más largos.

Cuando Koots despertó, al amanecer, descubrió que Goffel dormía profundamente en el puesto del centinela. Xhia había desaparecido. Koots, furioso, pateó al hotentote en el vientre y en la entrepierna; luego cogió una brida y lo azotó en los hombros y en el cuero cabelludo con las hebillas metálicas. Después dio un paso hacia atrás.

—Y ahora busca el rastro —bramó—. Si no me traes a ese mono amarillo te serviré otra porción de jengibre.

Como Xhia no había hecho nada por ocultar sus huellas, Goffel las halló con facilidad. Montaron, todavía en ayunas, para ir tras el bosquimano antes de que pudiera fugarse. En aquella llanura abierta lo verían desde lejos, y ni siquiera un bosquimano podía correr más que un buen caballo.

Las huellas iban directamente hacia la cinta oscura de vegetación que marcaba el curso del río Gariep, en el horizonte. Cuando estaban a medio camino, Koots vio que los rebaños de gamos, delante de ellos, brincaban en el aire con las cuatro patas, con sus níveos penachos dorsales a la vista y el hocico casi tocando las pezuñas delanteras.

—Algo los ha asustado —observó Goffel—. Quizá sea el bosquimano.

Koots picó espuelas. De inmediato, a través del polvo levantado por las piruetas de los gamos, vio que la diminuta y familiar silueta trotaba hacia ellos.

—¡Por los cuernos de Satanás! —juró—. Es él. ¡Es Xhia, que regresa!

Al verlos, el hombrecillo inició una danza, acompañada por una letanía triunfal.

—Soy Xhia, el cazador más grande de toda mi tribu. Soy Xhia, el bienamado de los ancestros. Mis ojos son como la luna, pues todo lo ven, aun en la noche. Mis flechas son veloces como golondrinas en vuelo y ningún animal puede huir de ellas. Mi magia es tan potente que no hay hombre capaz de evitarla.

Ese mismo día los condujo al río Gariep y mostró a Koots las huellas de muchas ruedas, hondamente grabadas en la blanda tierra aluvial de los ribazos.

—Por aquí han pasado cuatro carretas grandes y una pequeña —explicó al capitán, por intermedio de Goffel—. Con ellas venían muchos animales: caballos, vacas y algunas ovejas. ¡Mirad aquí! El carro pequeño ha regresado hacia la colonia, pero las cuatro carretas grandes han continuado la marcha hacia el páramo.

—¿De quién son? —preguntó Koots.

—En la colonia hay pocos que puedan poseer cinco carretas. Uno de ellos es Klebe, el padre de Somoya.

—No comprendo. —El capitán meneó la cabeza.

Goffel explicó:

—Al parecer, mientras Bakkat y Somoya nos entretenían en las montañas, Klebe venía hacia aquí con estas carretas. Una vez que Somoya nos hubo robado los caballos, ya seguro de que no podríamos seguirlo, vino al encuentro de su padre.

—¿Y qué hay de la carreta pequeña, la que regresó a la colonia?

Xhia se encogió de hombros.

—Tal vez Klebe entregó los carros grandes a su hijo y después regresó al Cabo. —Tocó los surcos con la punta del pie—. Mirad lo profundas que son las huellas. Van muy cargados.

—¿Cómo sabe Xhia todo eso? —inquirió Koots.

—Porque soy Xhia, el de ojos como la luna, que lo ve todo.

—Eso significa que son suposiciones de ese pequeño cretino. —El capitán se quitó el sombrero y se enjugó el sudor de la calva.

—Si vamos tras las carretas, Xhia te ofrecerá las pruebas —sugirió el hotentote—. Si no, puedes matarlo y quedarte con el ganado que le prometiste.

Koots volvió a ponerse el sombrero. A pesar de su expresión ceñuda, su confianza en el éxito final era mayor que antes. «Es obvio que llevan mucha carga —pensó—. Puede que esas carretas valgan tanto como la recompensa que me han ofrecido.» Alzó la vista hacia el horizonte, reverberante de calor, donde se perdían las huellas. «Allí fuera no hay leyes. Bien por la recompensa o bien por la carga, aquí huelo una buena ganancia.» Desmontó para inspeccionar más de cerca los surcos de las ruedas, dándose tiempo para pensar.

—¿Cuánto hace que pasaron las carretas por aquí?

El hotentote tradujo su pregunta.

—Algunos meses. No se puede decir más. Pero las carretas son lentas; los jinetes, en cambio, viajan deprisa.

Koots dijo al hotentote:

—¡Bien, muy bien! Dile que continúe y que me demuestre a quién pertenecen esas carretas.

La prueba apareció doce días después, a cien leguas de allí, cuando llegaron a un lugar donde una carreta había quedado muy dañada al caer en un hoyo de oso hormiguero. Una de las ruedas delanteras estaba destrozada. Los viajeros habían acampado allí durante varios días para reparar el vehículo; después de ponerle radios nuevos a la rueda, habían descartado los rotos.

Xhia recogió uno de los fragmentos caídos en la hierba, entre cloqueos triunfales.

—¿No te dijo Xhia esta verdad y otras muchas? ¿Le creíste? ¡No! ¡No le creíste, estúpida larva de mosca! —Blandió el radio quebrado—. Has de saber de una vez, hombre blanco, que Xhia lo ve todo y lo sabe todo. —Llevó el trozo de radio a Koots y le mostró el dibujo que había grabado a fuego en la madera—. ¿Conoces este signo? —preguntó.

El capitán asintió con una sonrisa lobuna.

Era la imagen estilizada de un cañón grande sobre su cureña. Debajo, en una cinta, se leían las letras CBTC. Koots había visto ese mismo dibujo en la bandera que ondeaba sobre el depósito de High Weald y en el frontis del edificio principal. Sabía que esas iniciales correspondían a Courtney Brothers Trading Company.

Llamó a sus soldados para mostrarles el fragmento de madera, que pasó de mano en mano. Todos lo habían visto. La población total de la colonia no llegaba a tres mil almas y, dentro de sus límites, todos se conocían. Después del gobernador Van de Witten, los hermanos Courtney eran los hombres más ricos e influyentes de la ciudad. Su escudo de armas era casi tan conocido como el de la VOC. Ellos lo ponían en todas sus pertenencias: edificios, barcos, carretas. Era el sello que usaban en sus documentos y también la marca de su ganado. Ya no había dudas sobre la identidad de la caravana a la que seguían.

Koots paseó la mirada por su grupo y escogió a Richter.

—¿Sabes qué es lo que tienes en la mano, cabo?

—Sí, mi capitán. Es un radio de rueda.

—¡No, cabo! Son miles de gúldenes en monedas de oro. —Pasó de las dos caras blancas, la de Oudeman y la de Richter, a las amarillas y achocolatadas: las de Xhia, Goffel y los otros hotentotes—. ¿Hay alguien que quiera aún volver a casa? Esta vez no haré como con ese cretino de Le Riche: os dejaré llevaros el caballo. No ganaremos sólo la recompensa: además hay cuatro carretas y un rebaño de animales. Hasta Xhia ganará más que las seis cabezas de ganado que le prometí. ¿Y vosotros? ¿Alguien quiere volver a casa? ¿Sí o no?

Se sonrieron mutuamente, como una jauría de perros cazadores que tuvieran el olor de la presa herida en las fosas nasales. Todos menearon la cabeza.

—Y además, está la muchacha. ¿Os gustaría, negros cretinos, jugar con una muchacha blanca de pelo dorado?

La insinuación provocó una carcajada fuerte y lasciva.

—Debo disculparme, pero uno de vosotros no tendrá ese placer.

Los observó de nuevo, pensativo. Había un soldado hotentote a quien prefería no ver más. Se llamaba Minna y tenía un ojo estrábico, lo cual le daba un aire astuto y vil que, según Koots había notado, reflejaba su verdadero carácter. Minna estaba mohíno y quejumbroso desde que habían salido de la colonia; era el único de los soldados que no se entusiasmaba siguiendo las huellas de las carretas.

—Minna, tú y yo somos hermanos de sangre guerrera. —El capitán le rodeó los hombros con un brazo—. Por eso me duele profundamente que debamos separarnos. Pero necesito un hombre de confianza para que lleve un mensaje al castillo e informe al coronel Keyser sobre el éxito de nuestra expedición. El hombre indicado para esa misión eres tú, mi querido y leal Minna. Pediré al coronel que te recompense generosamente. Tal vez este trabajo te proporcione un galón en la manga y oro en el bolsillo.

Pasó casi una hora componiendo el mensaje, inclinado sobre una sucia libreta. Sabía que Minna era analfabeto. Después de ensalzar sus propios aciertos al mando de la expedición, concluía su informe al coronel diciendo: «Johannes Minna, el soldado que lleva este mensaje, carece de virtudes militares. Es mi respetuosa recomendación que se lo prive de rango y privilegios y se lo expulse del servicio a la Compañía, sin beneficio ni pensión.»

Mientras plegaba el mensaje, pensó, con satisfacción: «Así no tendré que compartir el botín con Minna cuando lleve la cabeza de Jim Courtney a la colonia.»

—Sólo tienes que seguir las huellas de la carreta; ellas te llevarán de regreso al cabo de Buena Esperanza —explicó al hombre—. Xhia dice que son menos de diez días de viaje. —Le entregó el mensaje y el radio roto—. Entrega esto al coronel Keyser en persona.

Minna le dedicó una sonrisa maliciosa y corrió a ensillar su caballo. No podía creer la suerte que tenía: se libraba de aquel horroroso viaje y por añadidura recibiría una recompensa.

Los días avanzaban mucho más deprisa que el lento girar de las ruedas. Parecía que las horas eran demasiado breves para disfrutar plenamente todas las maravillas que veían, para saborear las aventuras, grandes y pequeñas, que vivían cada día. De no ser por el diario que Louisa escribía puntualmente, pronto habrían perdido el rastro de aquellos días dorados. Y ella era también quien recordaba a Jim que debía cumplir la promesa hecha a su padre: el muchacho sólo efectuaba las observaciones solares de su posición cuando ella insistía y registraba los resultados.

De lo que sí se acordaba Jim era de las cribas de oro; examinaba las arenas de todos los ríos que cruzaban, en busca del metal precioso. Muchas veces quedaba un rastro de polvo amarillo brillante en la criba, pero su entusiasmo duraba poco; cuando efectuaba la prueba que solían hacerlos buscadores de oro, con ácido clorhídrico, el metal se disolvía en burbujas.

—¡Pirita! ¡El oro de los tontos! —le decía a Louisa, amargado—. ¡Cómo se reiría de mí el viejo Humbert!

Pero el desencanto no duraba mucho y el entusiasmo se regeneraba en pocas horas. Su optimismo juvenil era una de las cosas que más atraían a Louisa.

Jim buscaba señales de presencia humana, pero no había muchos rastros de ella. En cierta ocasión encontraron huellas de ruedas, conservadas en la superficie estéril de una salina, pero Bakkat dijo que eran muy viejas. Como su concepto del tiempo difería del de la mente europea, el muchacho presionó:

—¿Cuánto es «muy viejas», Bakkat?

—Estas huellas están aquí desde antes de que tú nacieras, Somoya —fue la respuesta—. Probablemente, el hombre que conducía la carreta haya muerto de viejo.

Pero había señales humanas más frescas: las que había dejado el pueblo de Bakkat. Casi todos los refugios que encontraban —bien construcciones de piedra o cuevas en la ladera de alguna colina—, por lo general estaban decorados con pinturas caprichosas, vívidamente coloreadas. Mediante el examen de los símbolos y el estilo de las pinturas, Bakkat sabía a qué clanes de su tribu pertenecían. A menudo, mientras observaban aquellos tributos artísticos a dioses extraños y las referencias a sus raras costumbres, Louisa percibía la profunda nostalgia del bosquimano, que habría querido vivir con su gente la existencia libre y despreocupada que decretara la naturaleza.

A medida que viajaban, la tierra iba cambiando; las planicies daban paso a bosques y colinas, a ríos que cruzaban valles amplios y verdes. En algunos lugares la maleza era tan densa que no podían pasar con las carretas. Las ramas enredadas eran duras como el hierro y desafiaban el filo de las hachas. Entonces debían efectuar rodeos de muchos días para sortear aquellas junglas. En otros lugares las praderas parecían parques ingleses, despejadas y fértiles, con árboles tan altos como las columnas de una catedral y de exuberante follaje verde. En sus copas chillaban y parloteaban aves y monos, disputándose la fruta.

Parecía haber animales y pájaros dondequiera que posaran la vista. El número y la variedad no disminuían nunca. Su tamaño, sin embargo, variaba: había desde diminutas nectarinas hasta avestruces, más altos que un hombre montado a caballo, con plumas blancas en las alas y en la cola; desde musarañas no más grandes que un pulgar hasta hipopótamos tan pesados como el más corpulento de los bueyes. Estos colosos parecían habitar todos los estanques y todos los ríos; sus cuerpos se apiñaban de tal modo que formaban grandes plataformas sobre las cuales se posaban las garzas blancas como si fueran rocas.

Jim disparó a un macho viejo entre los ojos. Aunque en los estertores de la muerte el animal se hundió en las aguas, desapareciendo de la vista, al segundo día los gases del vientre lo devolvieron a la superficie; flotaba como un globo, con las cortas patas erguidas en el aire. Una yunta de bueyes arrastró el cuerpo hasta el ribazo. Con la blanquísima grasa que llenaba la cavidad del cuerpo llenaron un tonel de doscientos litros. Era perfecta para cocinar, hacer salchichas, fabricar jabón, lubricar los ejes de las carretas o engrasar las escopetas.

Había muchas clases de antílopes y su carne variaba en sabor y textura; Louisa podía encargar su pedido a la escopeta de Jim de la misma manera que un ama de casa lo hace con el carnicero. Bajo los altos árboles vivían rebaños de rheboks. Las cebras, con sus rayas increíbles, galopaban juntas en pequeños grupos. También se cruzaron con otros antílopes similares al caballo, negros como el ébano en el lomo y en las patas, con la panza gris y enormes cuernos en forma de cimitarra dirigida hacia atrás. En todos los matorrales encontraban nerviosos kudus con astas retorcidas y manadas de búfalos negros que aplastaban los matorrales en sus estampidas.

Jim ansiaba ver a su primer elefante; por las noches hablaba de ellos con fervor casi religioso. Nunca había visto ninguno vivo, pero en High Weald sus colmillos se amontonaban en los almacenes de la Compañía. El padre de Jim, en su juventud, había cazado elefantes en la parte oriental del África, a más de mil seiscientos kilómetros de donde se encontraban ahora. El muchacho había crecido escuchando relatos de cacerías; el primer encuentro con aquellos legendarios animales se convirtió en una obsesión para él.

—Hemos viajado casi mil leguas desde que cruzamos el Gariep —dijo a Louisa—. Creo que nadie de la colonia ha llegado tan lejos. Los rebaños de elefantes no deben de estar lejos.

Por fin halló algo con que alimentar sus sueños: llegaron a un bosque cuyos troncos habían sido derribados y reducidos a astillas; era como si hubiera pasado por allí un huracán. Los que aún quedaban de pie habían sido descortezados por los poderosos paquidermos.

—Mira cómo han masticado la corteza para extraerle el jugo. —Bakkat señalaba las enormes bolas de corteza disecada que los animales habían escupido—. Mira aquí: han derribado este árbol, que era más alto que el palo mayor de las naves de tu padre, sólo para comer las tiernas hojas de arriba. Jau! Son unas bestias extraordinarias.

—¡Síguelos, Bakkat! —suplicó Jim—. Encuéntralos.

—Estas señales han sido hechas hace una estación. ¿Ves cómo han quedado las marcas de las plantas en el lodo de las últimas lluvias?

—¿Cuándo los veremos? —inquirió el muchacho—. ¿Los veremos alguna vez?

—No te preocupes, los encontraremos —prometió Bakkat—. Y tal vez entonces lamentes haberlo deseado. —Con un gesto del mentón señaló uno de los árboles caídos—. Si pueden hacer eso con semejante árbol, ¿qué podrían hacer con un hombre?

Todos los días se adelantaban para explorar el terreno en busca de huellas frescas y para abrir un camino que Smallboy y las carretas pudieran seguir. Debían asegurarse también de que hubiera fuentes de agua potable y pasto para los bueyes y los otros animales domésticos; además debían llenar los barriles de agua, por si tardaban en volver a encontrarla. Bakkat enseñó a Jim a observar las bandadas de aves, así como la dirección que tomaban los animales sedientos. También los caballos eran buenos guías, capaces de olfatear el agua en el viento a muchos kilómetros de distancia.

A veces se alejaban tanto de la caravana que se veían obligados a dormir allá donde los alcanzaban la oscuridad y el agotamiento. Pero las noches en que regresaban a las carretas, cuando veían desde lejos las fogatas o sentían el mugido de los bueyes, tenían la jubilosa sensación de volver al hogar. Los perros se les acercaban a la carrera, ladrando de entusiasmo, mientras Smallboy y los otros carreteros los saludaban a gritos.

Louisa, que llevaba meticulosamente el calendario, nunca olvidaba el domingo. Ese día ella y Jim debían quedarse en el campamento. Por la mañana dormían hasta tarde y se oían mutuamente cuando se despertaban. Cada uno desde su cama, charlaban adormilados hasta que Louisa decía que era hora de levantarse. El aroma del café que Zama preparaba sobre la fogata convencía a Jim de que ella estaba en lo cierto.

Para la cena del domingo Louisa siempre cocinaba algo especial, generalmente alguna de las recetas que Sarah le había dado. Mientras tanto, Jim se encargaba de las pequeñas tareas que había descuidado durante la semana, desde herrar algún caballo hasta reparar un rasguño en la lona de la carreta o engrasar los ejes.

Después del almuerzo, solían colgar hamacas a la sombra de los árboles y se leían mutuamente libros de su pequeña biblioteca. Luego discutían los acontecimientos de la semana y charlaban sobre lo que iban a hacer los días venideros. Para el cumpleaños de Jim, el primero que pasaban juntos, Louisa le había tallado en secreto un juego de ajedrez, utilizando maderas de diferentes colores. Aunque él se esforzó por fingir entusiasmo, el regalo no le gustó mucho, pues nunca había jugado a él. Pero ella le explicó las reglas y dispuso el tablero bajo las amplias ramas de una gran acacia.

—Tú juegas con las blancas —le dijo, magnánima—. Eso significa que eres el primero en mover.

—¿Y eso es bueno? —inquirió él.

—Es una enorme ventaja —aseguró Louisa.

Con una carcajada, él avanzó tres casillas con el peón de una torre. Ella lo obligó a corregir el movimiento y procedió a asestarle una implacable paliza.

—¡Jaque mate! —dijo. Y él se sobresaltó.

Humillado por la facilidad con que la joven había logrado la victoria, examinó minuciosamente el tablero y discutió la legitimidad de cada uno de los movimientos que le habían conducido a la derrota. Como resultara evidente que ella no había hecho trampas, se echó hacia atrás, mirando el tablero con aire mohíno. Luego, lentamente, en sus ojos se encendió la luz de la batalla.

—Volveremos a jugar —anunció lúgubremente, cuadrando los hombros. Pero el resultado de la segunda partida no fue menos humillante. Quizá por este motivo Jim quedó cautivado por el juego, que pronto se convirtió en un importante elemento de unión entre ellos. Bajo la diplomática tutela de Louisa, progresó con tal celeridad que pronto estuvieron casi a la par. Ambos libraron combates épicos sobre el tablero; pero lo extraño era que esos memorables enfrentamientos los unían aún más.

Había una actividad, sin embargo, en la que ella no podía igualarlo, a pesar de que ponía todo su empeño y a menudo se le acercaba. Era el tiro al blanco. Los domingos por la tarde, después de almorzar, Jim disponía objetivos a cincuenta, cien y ciento cincuenta pasos. Louisa disparaba con su pequeña escopeta francesa, y él usaba una de las armas fabricadas en Londres, que eran más pesadas. El trofeo era un peludo rabo de jirafa; el ganador de la competencia dominical tenía derecho a colgarlo de su carreta durante toda la semana. En las raras ocasiones en que ese honor correspondía a Louisa, Smallboy, el conductor de su carreta, se pavoneaba y restallaba su látigo con más vigor del necesario para arrear a los bueyes.

Poco a poco, el manejo del campamento y la organización de la existencia de todos hicieron que Louisa se sintiera orgullosa y satisfecha; además, la compañía de Jim le proporcionaba tanto placer que sus recuerdos tenebrosos comenzaban a retroceder. Las pesadillas eran cada vez menos frecuentes y terribles. Gradualmente fue recobrando el sentido de la diversión y el gozo de vivir, más apropiados para su edad que la actitud defensiva y desconfiada que mostraba.

Una tarde en que cabalgaban juntos, encontraron una planta de tsama cargada de frutas. Eran unos melones a rayas verdes y amarillas, grandes como la cabeza de un hombre. Jim llenó sus alforjas de ellos y cuando volvieron a las carretas cortó uno en gruesas tajadas.

—Una de las exquisiteces del páramo —dijo, dándole un trozo.

Ella lo probó con timidez. Chorreaba zumo, pero le supo soso, poco dulce. Sólo por complacerlo, Louisa fingió que le gustaba.

—Mi padre cuenta que uno de éstos le salvó la vida. Llevaba varios días perdido en el desierto; si no hubiera encontrado por casualidad una planta de tsama como ésta, habría muerto de sed. ¿Verdad que es sabroso?

La muchacha miró la médula amarillenta que llenaba la cáscara, y luego levantó la vista hacia él. Inesperadamente la invadió un humor travieso que no había experimentado desde la muerte de sus padres.

—¿De qué te ríes? —preguntó Jim.

—¡De esto! —dijo, inclinándose hacia él sobre la mesa y aplastándole en la cara el rezumante fruto. Él se quedó boquiabierto; el jugo y la pulpa amarilla le goteaban por la nariz y el mentón—. ¿Verdad que es sabroso? —Louisa se moría de risa—. ¡Qué ridículo estás!

—Ya veremos quién va estar más ridículo. —Jim, ya repuesto, recogió los restos del melón. La muchacha, dando un grito de alarma, se levantó de un brinco y echó a correr. Jim la persiguió por todo el campamento, blandiendo el melón, con el pelo lleno de pepitas y la camisa chorreando jugo.

Los sirvientes, atónitos, vieron que Louisa lo esquivaba y se escondía detrás de las carretas, pero estaba agotada de tanto reír. Por fin, Jim la inmovilizó con un mano contra una carreta y le apuntó con la otra.

—Lo siento mucho —jadeó Louisa—. Perdóname, por favor. Te lo ruego. No volverá a suceder.

—¡Por supuesto que no! De todos modos, te mostraré lo que te ocurrirá si se repite.

Y le aplicó el mismo tratamiento. Cuando acabó, la muchacha tenía melón amarillo en el pelo, en las pestañas y en las orejas.

—¡Eres una bestia, James Archibald! —Sabía lo mucho que él detestaba ese nombre—. Te odio.

Intentó clavarle una mirada fulminante, pero volvió a estallar en carcajadas. Luego alzó una mano para pegarle, pero Jim le sujetó la muñeca y la muchacha cayó contra él.

De pronto los dos dejaron de reír. Sus bocas estaban tan cerca que los alientos se mezclaban. En los ojos de Louisa había algo que él nunca le había visto. Luego ella se estremeció y le temblaron los labios. La emoción que él había visto se desvaneció, reemplazada por el terror. Jim sabía que todos los sirvientes los estaban observando.

Haciendo un esfuerzo, le soltó la muñeca y dio un paso atrás, pero ahora su risa sonaba sofocada.

—Ándate con cuidado. La próxima vez te encontrarás con un trozo de melón en la nuca, frío y viscoso.

Louisa estaba al borde de las lágrimas. Bakkat los rescató iniciando una pantomima del enfrentamiento: recogió los restos de la fruta y los arrojó contra Zama. Los carreteros y voorlopers se unieron al juego. La pulpa de melón volaba por todos lados. En medio del alboroto, Louisa se escabulló hacia su carreta. Un rato después, salió muy recatada, con un vestido limpio y el pelo trenzado.

—¿Quieres jugar una partida de ajedrez? —preguntó sin mirarlo a los ojos.

Él le hizo jaque mate en veinte movimientos, pero no quedó muy convencido de su victoria. No sabía si ella se había dejado ganar a propósito o si había perdido porque estaba distraída.

A la mañana siguiente, Jim y Louisa salieron con Bakkat antes del amanecer. Una hora después se detuvieron para abrevar los caballos y comer algo junto a un pequeño arroyo que serpenteaba desde las colinas boscosas.

Se sentaron sobre unos troncos caídos y dieron cuenta del almuerzo sin apenas hablar ni mirarse. La escena del día anterior continuaba vivida en su memoria; las pocas palabras que intercambiaron sonaban afectadas y demasiado corteses. Después de comer, mientras Jim ensillaba nuevamente los caballos, Louisa bajó al arroyo para enjuagar las cantimploras. A su regreso él vaciló antes de ayudarla a montar, y ella se lo agradeció con un fervor digno de mejor causa.

Cabalgaron montaña arriba. Bakkat iba delante, a lomos de Frost. Cuando llegó a la cima, giró el caballo en la línea del horizonte y voló hacia ellos con la cara contraída por una fuerte emoción, que expresaba con un chirrido ininteligible.

—¿Qué pasa? ¿Qué has visto? —le gritó Jim, agarrándolo del brazo con tal fuerza que casi lo tira de la silla.

Por fin el bosquimano recuperó la voz.

—Dhlovu! —exclamó, como atacado por algún dolor—. Muchos, muchos.

Jim le arrojó las riendas de su caballo y, después de desenfundar bruscamente la escopeta de su funda, desmontó de un salto. En vez de cometer el error de mostrarse en la línea del horizonte, se detuvo por debajo de la cresta. La excitación le oprimía el pecho; casi no podía respirar y el corazón parecía que se le iba a salir por la boca. No obstante, tuvo el buen tino de verificar la dirección de la brisa: recogió unas cuantas briznas de hierba seca y, después de deshacerlas entre los dedos, estudió la dirección en que caían los diminutos fragmentos. Era favorable.

De pronto sintió la presencia de Louisa a su lado.

—¿Qué pasa, Jim? —Ella no había entendido nada de lo que había dicho Bakkat.

—¡Elefantes! —Jim apenas pudo pronunciar la palabra mágica.

La muchacha lo miró durante un instante, y sus ojos destellaron como rayos de sol sobre un zafiro azul.

—¡Oh, Jim! ¡Quiero verlos!

La emoción lo embargaba; agradeció que Louisa estuviera allí y poder compartir con ella algo que los acompañaría el resto de sus vidas.

—¡Ven! —dijo.

Y ella, con toda naturalidad, lo cogió de la mano. A pesar de lo que había sucedido entre ellos, aquel gesto confiado no lo sorprendió. Subieron cogidos de la mano hasta la cresta de la colina y miraron al otro lado.

Bajo ellos se extendía una vasta hondonada, alfombrada de vegetación fresca, que había brotado, gracias a las lluvias recientes, en el suelo quemado por los incendios de la estación seca. Era verde como una pradera inglesa, salpicada de altos baobabs y bosquecillos de espinos.

En el fondo de la hondonada, solos o en pequeños rebaños, había cientos de elefantes. Para Jim, que tantas veces había imaginado aquel primer encuentro, de tantas maneras diferentes, la realidad sobrepasaba ampliamente sus fantasías.

—¡Oh, Madre de Dios! —susurró—. ¡Oh, Dios! ¡Dios bendito!

Louisa notó que a Jim le temblaba la mano y se la estrechó. De pronto se sentía orgullosa de estar a su lado y de compartir aquel momento con él.

Por el tamaño de los animales, Jim dedujo que la mayoría eran hembras con sus crías. Se extendían sobre la pradera formando manchas grises que cambiaban de forma. Los grandes machos observaban altivamente a la manada desde la distancia; aun desde lejos, sus grandes siluetas oscuras, inconfundibles en su majestad, dominaban la escena.

Jim y Louisa posaron la vista sobre un enorme ejemplar que hacía pequeños a los que estaban junto a él. Tal vez era efecto de la luz, pero parecía más oscuro que los demás. Tenía las orejas extendidas como la vela mayor de un navío y las agitaba perezosamente, como si fueran abanicos. A cada movimiento, el sol se reflejaba en la curva de sus enormes colmillos, que arrojaban un rayo hacia ellos, como si fuera un espejo. El macho bajó la trompa y, después de amontonar un poco de polvo entre las patas, se lo arrojó sobre la cabeza y los hombros, formando una pequeña nube.

—¡Qué grande es! —susurró Louisa—. No me imaginaba que fueran tan enormes.

Su voz arrancó a Jim de su trance; Bakkat rondaba tras él, a poca distancia.

—Con esta escopeta no puedo hacer nada. —Jim había dejado las dos armas alemanas en las carretas, pues eran incómodas; además, después de tantos chascos, no esperaba tropezar tan pronto con elefantes, y mucho menos en tal número. Sería tonto utilizar aquel pequeño rifle inglés contra un animal dotado de semejante masa muscular y con aquella enorme estructura ósea. Se requería mucha suerte para acertarle con un arma tan ligera en sus partes vitales.

—Bakkat, regresa a todo galope y tráeme las dos escopetas grandes, el frasco de pólvora y la cartuchera.

En cuanto Jim terminó de hablar, Bakkat montó en Frost y se lanzó colina abajo a galope tendido. Jim y Louisa se arrastraron hacia delante y se ocultaron detrás de unas acacias; se sentaron juntos entre las ramas esponjosas y las flores amarillas, y Jim enfocó el catalejo hacia el gran macho.

El tamaño del animal, realzado por la lente, le arrancó una exclamación ahogada; la longitud y el grosor de los colmillos lo sobrecogieron. Aunque habría querido seguir contemplando aquel magnífico espectáculo, le pasó el catalejo a Louisa. Después de observar al gran animal durante unos minutos, desvió su atención hacia un grupo de crías juguetonas que chillaban y se perseguían por el bosque.

Al ver que Louisa desviaba el catalejo del patriarca de la manada, Jim sintió el impulso de quitárselo, pero se contuvo al ver la tierna sonrisa con que miraba a las crías. Eso, por sí solo, revelaba lo que sentía por ella: lo consumía la pasión del cazador y su corazón latía con fuerza, anhelando la presa.

En ese momento, para alegría suya, el macho abandonó la sombra del mahobahoba para subir tranquilamente hacia donde se encontraban ellos. Jim apoyó una mano sobre el hombro de Louisa; cuando ésta bajó el catalejo, el joven se llevó un dedo a los labios, señalando al elefante que se aproximaba.

La expresión de Louisa pasó de la ternura al asombro al ver que se acercaba, cada vez más grande. Aun a plena luz del día, el total silencio de su andar tenía algo de fantasmagórico y enervante; la gracia y la precisión con que apoyaba las plantas no concordaba con su tamaño; los enormes pulpejos esponjosos absorbían cualquier sonido. La trompa le colgaba casi hasta el suelo; de vez en cuando, desenrollaba el extremo para recoger alguna hoja, con una destreza comparable a la de los dedos humanos, y jugueteaba con ella antes de arrojarla a un lado.

Cuando estuvo aún más cerca, vieron la telaraña de profundas arrugas que rodeaba su único ojo visible. Desde la comisura, una húmeda mancha de lágrimas le caía por la mejilla curtida, pero la pupila refulgía de inteligencia y sagacidad. Cada pocos pasos, la punta de un largo colmillo tocaba el suelo, dejando un pequeño surco en la tierra.

Se acercó más y más, hasta que pareció llenar el cielo. Ellos contuvieron el aliento, temiendo que los arrollara o que los perforara con una de aquellas estacas de reluciente marfil. Louisa se removió, dispuesta a levantarse de un salto y echar a correr, pero Jim la retuvo apretándole el hombro.

El elefante emitía con la garganta y el vientre un rumor grave que resonaba como truenos lejanos. Lentamente, para no alarmarlo, Jim levantó la pequeña escopeta hasta el hombro y apuntó hacia la cabezota gris. Louisa, a su lado, se quedó tensa a la espera del disparo. El joven recordó lo que su padre le había dicho, dónde debía apuntar para llegar al cerebro.

«Pero sólo un tonto jactancioso le dispararía ahí —le había advertido Tom—. Es un punto muy pequeño en el enorme castillo óseo de su cráneo. El verdadero cazador se asegura la presa: usa un calibre grande, una bala pesada, y dispara a la paleta, para llegar al corazón y los pulmones.»

Jim bajó la escopeta y Louisa se relajó. El elefante pasó majestuosamente por delante de su escondrijo; cincuenta pasos más allá, comenzó a arrancar las bayas purpúreas de un pequeño gwarrie y a llevárselas melindrosamente a la boca. Cuando volvió su grupa abolsada y marchita hacia ellos, Jim se incorporó cautelosamente y llevó a su compañera al otro lado de la cima. Entonces distinguió la polvareda que se acercaba y la pálida silueta de Frost lanzada al galope.

Cuando llegó Bakkat, le dijo Jim:

—Has sido muy rápido.

Sin darle tiempo a desmontar, le arrebató una de las grandes armas de la mano y la examinó: estaba descargada y llena de grasa, pero el pedernal era nuevo. Inmediatamente se dedicó a cargarla. Metió la enorme bala reluciente por el caño; con sus sesenta gramos casi duplicaba el tamaño de una uva madura. Una vez que la hubo asentado firmemente contra la gruesa carga de pólvora negra, la depositó en el suelo y cogió la otra que Bakkat le ofrecía. Cuando las dos estuvieron cargadas, le dijo al bosquimano:

—Hay un macho magnífico a poca distancia, al otro lado de la cumbre. Voy a intentar abatirlo; en cuanto oigas el disparo, me traes a Drumfire y la otra escopeta.

—Y yo, ¿qué hago? —preguntó Louisa.

Él vaciló. Su primer impulso fue decirle que regresara a las carretas, pero eso no sería justo: no podía privarla de la emoción de aquella primera cacería de elefantes. Más aún: lo más probable era que ella se negase a obedecerle. Y ése no era momento para enzarzarse en una discusión que sin duda perdería. Por otra parte, tampoco podía dejarla allí. Por los vividos relatos de su padre, sabía que, tras el primer disparo, las bestias huirían despavoridas en todas direcciones. La muchacha estaría desprotegida y en peligro mortal.

—Síguenos, pero no demasiado de cerca. Y vigila a tu alrededor. Los elefantes pueden llegar desde cualquier parte, hasta desde atrás. Puedes confiar en Trueheart, ella te pondrá fuera de peligro.

Con el arma a medio amartillar, corrió hacia lo alto de la colina para mirar al otro lado. Nada había cambiado. El macho seguía alimentándose tranquilamente de las bayas, de espaldas a Jim. Abajo, los rebaños descansaban o comían en silencio y las crías retozaban entre las patas de sus madres.

Jim se detuvo para comprobar, una vez más, la dirección de la brisa. Aunque sentía su contacto fresco en la cara sudorosa, se aseguró y dejó caer un puñado de polvo entre los dedos. El viento era favorable. Ya no había motivos para ocultarse: los elefantes tenían mala vista; a cincuenta pasos de distancia no podían distinguir una silueta humana, siempre que estuviera quieta. Sin embargo, su olfato era magnífico.

Con la brisa a favor y pisando con cautela, Jim se acercó al elefante por detrás. A él volvieron las palabras de su padre: «Acércate a ellos todo lo que puedas. Cada metro que te aproximes aumenta la posibilidad de matarlo. Treinta pasos es mucha distancia, y veinte no es tan deseable como diez. Cinco pasos es lo perfecto. Desde esa distancia tu bala penetrará hasta el corazón.»

Conforme se acercaba, los pasos de Jim se hacían más lentos. Era como si tuviera las piernas llenas de plomo. Su respiración se tornó fatigosa; estaba sofocado y el arma le pesaba entre las manos. No había contado con el miedo. «Nunca he tenido miedo —pensó. Y luego—: Bueno… quizá un poco, algunas veces.»

Cada vez estaba más cerca. De pronto recordó que no había amartillado del todo la escopeta. Estaba tan cerca que el macho oiría el chasquido del mecanismo y se asustaría. Mientras vacilaba, el animal se movió. Con su paso poderoso, caminó alrededor del árbol. El corazón de Jim latió con fuerza al ver el flanco expuesto hacia él; distinguió con claridad el contorno del enorme omóplato bajo el pellejo arrugado. Era exactamente como su padre se lo había dibujado: sabía exactamente dónde apuntar. Apoyó la culata contra el hombro; el animal continuó caminando alrededor del árbol, hasta que la paleta quedó cubierta por las ramas y el denso follaje verde. Se detuvo al otro lado y siguió comiendo. Estaba tan cerca que Jim podía distinguir cada cerda de su oreja, las gruesas pestañas apelmazadas que rodeaban el sabio ojillo, incongruente en aquella cabeza vetusta y enorme.

«Sólo un tonto jactancioso le dispararía al cerebro», le había advertido su padre. Pero la paleta no se veía, y estaba tan cerca… A esa distancia no podía fallar. Primero había que amartillar del todo la escopeta. Apoyó la mano sobre el mecanismo, tratando de sofocar el ruido, y llevó hacia atrás el martillo de acero grabado, mordiéndose la lengua, concentrado en llevarlo con suavidad la última fracción del arco.

Sin apartar la vista del macho, concentró toda su energía para adormecerlo, de manera que no oyera el sonido del metal contra el metal. El elefante mascaba con evidente satisfacción las bayas maduras; la cara interior de sus belfos estaba manchada de púrpura.

¡Clic! En el gran silencio del páramo, el ruido resultó ensordecedor a los oídos de Jim. El elefante dejó de mascar y quedó petrificado en monumental quietud. Había percibido aquel extraño chasquido. Jim comprendió que se disponía a huir.

Clavó la vista en el oscuro agujero de la oreja y fue levantando poco a poco la culata hasta el hombro. Todo su ser estaba concentrado en aquel punto, a pocos centímetros de la oreja. Conocía íntimamente el contacto y la tensión del gatillo, pero su concentración era tan intensa que el trueno del disparo lo cogió por sorpresa.

El golpe de la culata contra el hombro lo hizo retroceder dos pasos. La larga voluta de humo azulado pareció acariciar el pellejo gris de la sien. Jim, cegado por el humo y el retroceso del arma, no vio la penetración de la bala, pero sí la oyó sonar contra el cráneo, como un hacha contra el tronco de un roble.

El macho echó su gran cabeza hacia atrás y cayó con una inmediatez casi milagrosa, levantando una gran nube de polvo. Bajo los pies de Jim, la tierra pareció temblar con el impacto. Una vez recobrado el equilibrio, se quedó atónito al ver que lo había logrado. Luego dio un grito de triunfo.

—¡Ha caído! ¡Lo he matado de un solo disparo!

Se disponía a avanzar, regocijándose de su hazaña, cuando detrás de él oyó un golpeteo de cascos.

Bakkat, montado en Frost, se acercaba, trayendo de las bridas a Drumfire.

—¡Cambia el arma, Somoya! —gritó, agitando la segunda escopeta—. ¡Ten cuidado! Hay dhlovu por todas partes. Si nos damos prisa podemos matar diez más.

—Quiero ver al que he matado —protestó Jim— y cortarle el rabo.

Era el trofeo que su padre cogía siempre de todo animal que abatía.

—Si está muerto, muerto quedará. —Bakkat le arrebató el arma descargada de la mano y le dio la otra—. Antes de que hayas podido cortarle el rabo los otros se habrán ido. Y ya no volverás a verlos. —Jim vacilaba; echó una mirada anhelante hacia el macho caído, oculto detrás del gwarrie—. ¡Vamos, Somoya! Mira la polvareda que levantan al correr. Pronto será demasiado tarde.

Jim miró cuesta abajo; su disparo había sobresaltado a la manada y los elefantes se dispersaban en todas las direcciones. Su padre le había hablado del terror instintivo y peculiar que el ser humano despierta en los elefantes: incluso aquellos que nunca habían visto a un hombre, al primer contacto con él salían huyendo. Al ver que vacilaba, Bakkat insistió:

—No dejes escapar la ocasión, Somoya. —Señaló a otros dos grandes machos que pasaban a menos de un tiro de pistola, con las orejas aplastadas contra las paletas y a toda carrera—. Desaparecerán antes de que puedas respirar tres veces más. ¡Síguelos! ¡Síguelos a toda velocidad!

Los machos ya desaparecían en el bosque, pero Jim estaba seguro de que podría alcanzarlos antes de que recorrieran un kilómetro. Sin dudar más, montó de un salto, con la escopeta cargada en la mano, y clavó los talones en las costillas del caballo.

—¡Ja! ¡Ja, Drumfire! ¡Tras ellos, bonito!

Y partió cuesta abajo a todo galope. Drumfire, contagiado de la excitación de su jinete, adelantaba la cabeza y giraba los ojos. Se acercaban con celeridad a los machos en fuga. Jim entrecerró los ojos, para protegerlos de la tormenta de polvo que levantaban con sus enormes patas y de las ramas espinosas que, empujadas por los elefantes, salían disparadas contra su cara. Escogió al más grande de los dos. Aun desde atrás, podía ver las amplias curvas de los colmillos a cada lado de los flancos palpitantes.

—Que me lleve el demonio si no es más grande que el que he matado —dijo, exaltado. Y desvió a Drumfire a un lado para ponerse a la par del elefante y dispararle a la paleta. Con la escopeta cruzada contra el pomo de la silla, comenzó a amartillarla.

En ese momento oyó, desde atrás, el salvaje barritar de un elefante enfurecido; y casi inmediatamente después, el alarido de Louisa.

La distancia y el tronar de los cascos del caballo ahogaron a medias aquellos dos terribles sonidos, pero en el grito de la muchacha había un timbre que le sacudió todos los nervios del cuerpo y lo atravesó hasta el corazón. Era un chillido resonante, de terror descontrolado. Giró en la montura para mirar hacia atrás y la vio en un aprieto mortal.

Obedeciendo las instrucciones de Jim, Louisa se había quedado rezagada; Trueheart iba al paso, a cierta distancia de Frost. Cuando cruzaron la cresta vio a Jim, doscientos pasos más adelante, de espaldas a ella, avanzando medio agachado y con el arma en la mano.

Al principio, no vio al elefante: su color gris se fundía con las matas que lo rodeaban. Cuando finalmente distinguió su silueta ahogó una exclamación. Era enorme, y Jim estaba tan cerca que temió por él. Sofrenó a Trueheart para mirar, con horrorizada fascinación, cómo él se acercaba aún más. El macho se movió y quedó oculto detrás del gwarrie; por un momento ella pensó que había eludido el acecho. Luego vio que Jim se incorporaba, con el largo cañón de la escopeta en alto. La boca parecía que tocara la cabeza del macho. De inmediato se produjo el atronador estallido de la descarga, como la vela mayor del Meeuw cuando la inflaba el viento.

El humo azul de la pólvora se arremolinó en la brisa y el elefante cayó como alcanzado por una avalancha. Un momento después todo era ruido y conmoción: Bakkat espoleaba a su caballo en dirección a Jim, llevando a Drumfire de las riendas. El muchacho montó y, abandonando a la presa, galopó con su compañero cuesta abajo para perseguir a otros dos machos enormes que ella no había visto hasta entonces.

Louisa los dejó ir. De pronto notó que Trueheart, respondiendo a una presión involuntaria de sus rodillas, se dirigía hacia el árbol tras el cual había caído el elefante. No intentó detener a la yegua, pues su curiosidad también iba en aumento. Se empinó sobre los estribos para intentar ver por encima del árbol a la poderosa bestia que había visto caer allí.

Cuando ya llegaban al árbol, vio un pequeño movimiento, demasiado insignificante para que pudiera tratarse de un animal tan grande. Se acercó un poco más; entonces comprendió que lo que había visto agitarse era el corto rabo del elefante, con su manojo de cerdas en el extremo, gastado y raído como un pincel viejo.

Se disponía a desmontar para ver mejor el cuerpo y los magníficos colmillos, cuando, para horror e incredulidad de ella, el animal se levantó con un rápido movimiento, como si despertara de un sueño ligero. Durante un momento permaneció quieto, como si escuchara. De la herida que tenía en la sien manaba un arroyuelo de sangre escarlata que surcaba el gris de la mejilla arrugada. Trueheart resopló de miedo y se apartó. Louisa, sorprendida mientras desmontaba, tenía un solo pie en el estribo. Estuvo a punto de caerse, pero con un esfuerzo volvió a sentarse en la silla.

El elefante, al oír el resoplido, se volvió, con las enormes orejas extendidas. Allí estaban sus torturadores. El olor a caballo y a ser humano le llenaron la cabeza; le resultaba extraño, pero apestaba a peligro.

Sacudió la cabeza, haciendo restallar las orejas contra el cuello, y expresó con un aullido su furia y su indignación. La sangre voló de la herida y las gotas salpicaron la cara de Louisa, calientes como lluvia monzónica.

—¡Jim! —gritó ella, con toda la fuerza de sus pulmones—. ¡Ayúdame!

El macho enrolló la trompa contra el pecho y echó las orejas hacia atrás, con los bordes plegados: señal inequívoca de agresión. Luego cargó contra la yegua. Trueheart volvió grupas, con las orejas aplastadas contra el cráneo, y partió a todo galope como si fuera a alzar el vuelo, rozando apenas la superficie escarpada; pero el elefante la seguía de cerca, barritando con furia; una rosada voluta de sangre volaba hacia atrás desde la herida de la sien.

La yegua consiguió tomar cierta distancia, pero de pronto se encontró con un seto de matas espinosas, por lo que no tuvo más remedio que detenerse y cambiar de dirección para rodear el obstáculo. El macho, sin vacilar, atravesó el matorral como si no existiera, recobrando el terreno perdido. Cada vez estaba más cerca.

Louisa vio con horror que el suelo se tornaba pedregoso y que unos matorrales, aún más densos que los anteriores, les bloqueaban el paso. El macho las llevaba hacia una trampa en la que de poco serviría la velocidad de Trueheart. Entonces recordó que llevaba la pequeña escopeta francesa colgada en la silla. Era lo único de que disponía para detener al elefante. Echó un vistazo atrás: la larga trompa ofídica se alargaba ya hacia ella.

Extrajo la escopeta de su funda y la amartilló al tiempo que giraba. Se le escapó otro grito involuntario al ver la trompa que ondulaba ante su cara. Levantó el arma. La enorme cabeza llenaba todo su campo visual; sin apuntar, disparó a ciegas contra la cara del macho.

La bala era demasiado liviana para atravesar el grueso pellejo y el casco óseo del cráneo, pero había un punto vulnerable y, por una extraña casualidad, la bala lo encontró: penetró por la cuenca ocular, cegando instantáneamente al animal en el mismo lado de la cabeza donde Jim lo había herido.

El elefante vaciló sobre las patas, perdiendo terreno, pero se recobró casi al momento y continuó avanzando. Louisa concentró toda su atención en recargar el arma, pues nunca lo había hecho cabalgando al galope; una ráfaga de viento se llevó la pólvora que vertía del frasco. Miró hacia atrás: el macho aún la tenía en el foco del ojo derecho y estiraba nuevamente la trompa hacia ella. Esta vez la cogería.

Distraída como estaba, no vio con la suficiente antelación el matorral que había delante. Al desviar la yegua para esquivarlo, perdió el equilibrio y se le escapó el arma, que cayó ruidosamente sobre el suelo pedregoso.

Medio colgando de la silla, la muchacha se vio arrastrada al interior del matorral. Las espinas terminaban en ganchos carmesíes y eran penetrantes como agujas. Se le clavaron en la ropa y en la carne como si se tratara de mil garras de gato. Louisa se vio limpiamente arrancada de la silla y la yegua continuó al galope, dejándola enredada y luchando contra las tenaces espinas.

El elefante la había perdido de vista, pues ella estaba en su lado ciego, pero percibió el olor de la sangre que manaba de las diminutas heridas que le habían producido las espinas. Dejando que Trueheart continuara su carrera, regresó para buscar a Louisa, con la trompa extendida; se abrió paso a través del matorral, protegido por su grueso pellejo, y guiado por el olor de la muchacha y los ruidos que hacía al forcejear. La alcanzó pronto. Ella, al percatarse del peligro, quedó petrificada.

Inmóvil entre las espinas, vio con resignación que la punta de la trompa tanteaba hacia su bota y se le enroscaba alrededor del tobillo. Una fuerza inimaginable la arrancó del matorral, dejándola suspendida en el aire, con la cabeza hacia abajo. La trompa del elefante le apretaba el tobillo con tal fuerza que en cualquier momento le haría astillas los huesos. Por lo que Jim le había contado, la muchacha se imaginó lo que ocurriría. El macho la levantaría en el aire, y luego, con toda su monstruosa potencia, la estrellaría contra el suelo rocoso, una y otra vez, hasta quebrarle todos los huesos del cuerpo. Luego se arrodillaría sobre ella y la haría papilla con las puntas de los colmillos.

Al oír el primer grito de la joven y el agudo barritar del elefante, Jim interrumpió la persecución de los otros machos; tiró de las riendas con tanta fuerza que Drumfire bajó los cuartos traseros casi hasta el suelo. El joven miró hacia atrás, lleno de horror e incredulidad.

—¡Pero si lo había matado! —exclamó—. ¡Estaba muerto!

De inmediato recordó la advertencia de su padre: «El cerebro es muy pequeño y no está donde uno cree. Si fallas, aunque sólo sea un centímetro, el animal caerá como muerto, pero sólo estará aturdido. Cuando reaccione, lo hará con toda su fuerza y será mucho más peligroso que antes. He visto morir a muchos buenos cazadores por ese motivo. Nunca te arriesgues con un disparo así, hijo; podrías lamentarlo.»

—¡Bakkat! —chilló—. Tú ven con la otra escopeta.

Y espoleó a Drumfire hasta ponerlo a todo galope. Louisa y el elefante corrían alejándose de él. Le invadió una sensación de impotencia: Louisa perecería antes de que él pudiera alcanzarla y sería por su culpa: la había dejado en situación de ser atacada por un animal enfurecido.

—¡Ya llego! —gritó—. ¡Resiste!

Trató de infundirle valor, pero entre el ruido de los cascos y los resonantes trompetazos del elefante, ella no parecía oírlo. La vio girar en la silla para disparar la pequeña escopeta, pero el animal, aunque se tambaleó un poco, no abandonó la persecución.

Un momento después, la vio caer entre las matas. Mientras estaba indefensa, enganchada en las ramas espinosas, el elefante giró en su busca. Jim estaba cerca, tanto que Drumfire se espantó ante el fuerte olor del paquidermo y su amenazadora presencia. Picando espuelas sin piedad, su jinete lo obligó a acercarse más, alerta a la primera oportunidad de disparar bien. Para conseguir que dejara a su presa, la bala debería quebrarle un hueso o alcanzarle los órganos vitales. Pero todo era movimiento confuso, ruido y polvo. El elefante se abría paso entre las matas, cuyas ramas agitadas protegían sus partes vulnerables, impidiendo que Jim apuntara. Drumfire agitaba la cabeza y trataba de retroceder para alejarse de la terrible amenaza.

Louisa, enredada en las espinas, no daba señales de vida. Jim temió que se hubiera roto el cuello en la caída o que tuviera el cráneo aplastado. Atormentado por la idea de perderla, puso toda su fuerza de voluntad en obligar a Drumfire a continuar. De pronto, el elefante halló el cuerpo laxo de la muchacha y la arrancó del matorral. Jim no se atrevió a dispararle a la cabeza, por miedo de herir a la muchacha. No tuvo más remedio que esperar hasta que la bestia retrocedió, exponiendo finalmente el flanco. Entonces se inclinó en la silla, alzó la pesada escopeta hasta casi tocar el pellejo abolsado del animal y disparó.

La bala entró por la paleta, en la pesada articulación del húmero con la escápula, y le destrozó el hueso. El disparo hizo que el elefante retrocediera y estirara la trompa, soltando la pierna de Louisa, que cayó nuevamente al matorral, donde las ramas amortiguaron el golpe contra la dura tierra.

El elefante giró hacia Jim, con las orejas extendidas, chillando de dolor y cólera; estiró la trompa para arrancarlo de la silla, pero la pata delantera, quebrada, lo inmovilizaba. Jim desvió a Drumfire y, una vez fuera de su alcance, volvió al encuentro de Bakkat, que llegaba con la segunda escopeta. Ambos intercambiaron armas con la soltura que proporciona una larga práctica.

—¡Recarga! ¡Rápido! —gritó el muchacho. Y con la segunda arma en la mano, picó espuelas en dirección al elefante, que cojeaba hacia él con la pata torcida e inútil.

Jim descubrió entonces que el disparo de Louisa le había vaciado un ojo, del que manaba sangre y flujos. Entonces cambió la dirección para acercarse a él por el lado ciego. Cuando lo tuvo a tiro, le disparó al pecho, sin aminorar el galope del potro. El elefante se tambaleó. Esta vez el pesado proyectil había penetrado hasta el fondo, atravesando los órganos vitales y la maraña de arterias y venas de la cavidad torácica. La herida era fatal, pero la bestia tardaría en caer.

Pensó que Louisa no corría peligro, mientras no se moviera de donde estaba, escondida en lo hondo del matorral. A toda prisa, Jim cabalgó nuevamente hacia Bakkat, que había desmontado para recargar la otra escopeta con más celeridad. Hacía falta valor para desmontar ante un elefante herido.

«¡Si algo le falta no es valor!», pensó el muchacho, mientras le veía terminar la complicada tarea. Drumfire bailoteaba en círculos nerviosos. Jim se volvió para observar al elefante, y lanzó un grito de alarma al ver que Louisa salía del matorral, arrastrándose sobre las manos y las rodillas casi debajo de las patas del animal. Una vez más estaba en un peligro terrible. Jim lanzó el arma descargada y, sin esperar a que Bakkat terminara, le quitó de las manos la otra y regresó al galope. Una vez más se acercó por el lado ciego del elefante, pues así podía pasar mucho más cerca.

La muchacha se puso en pie, obviamente aturdida, cojeando de la pierna que había abrazado el macho. Al ver que Jim venía hacia ella, marchó hacia él con los brazos en alto. Su aspecto era terrible; tenía las ropas manchadas de sangre y desgarradas por las espinas; estaba cubierta de rasguños y polvo, y el cabello le caía sobre la cara.

Drumfire pasó tan cerca del elefante que los pantalones de Jim se mancharon de sangre a la altura de la rodilla; cuando el elefante balanceó la trompa, tratando de aplastarlo como a una mosca, él se apretó al pescuezo del potro y esquivó el golpe. Galopó hasta donde estaba Louisa y, sin detenerse, se inclinó desde la silla, sujetándose sólo con las rodillas, la rodeó con un brazo y la montó a la grupa. Ella le rodeó la cintura con los brazos y apretó la cara contra la camisa sudada, entre los omóplatos. Sollozaba de miedo y dolor, sin poder pronunciar una palabra. Jim la llevó hasta lo alto de la colina, descendió del caballo y alzó los brazos para desmontarla.

Louisa aún no podía hablar, pero las palabras eran innecesarias e insuficientes. Jim leyó en sus ojos toda su gratitud, junto con otras emociones, aún demasiado confusas y complejas como para que ella pudiera expresarlas.

La depositó cuidadosamente en tierra.

—¿Dónde estás herida? —preguntó. Su voz sonaba sofocada por la preocupación.

—En el tobillo —susurró—, pero es muy poca cosa.

—Déjame ver. —Ella dejó caer los brazos, que aferraban el cuello del joven—. ¿Cuál? —preguntó Jim.

Louisa se lo indicó. Él le quitó la bota y le palpó la pierna con cuidado.

—No me he roto nada —dijo.

—No, parece que no.

Ella se incorporó y se apartó el pelo de la cara polvorienta.

—Sólo duele un poco.

Jim le arrancó una espina que tenía clavada en la mejilla. Aunque con una mueca de dolor, ella le sostuvo la mirada.

—Jim… —susurró.

—¿Sí, mi pequeño erizo?

—No, nada, pero… —Se interrumpió, sin poder acabar. Luego prosiguió, tímida—: Me gusta que me llames así.

—No sabes cuánto me alegra tenerte conmigo —dijo él—. Por un momento creí que nos habías abandonado.

—Debo de tener un aspecto como para causar pesadillas a los niños. —Ya sin poder mirarlo a los ojos, trató de limpiarse el polvo de la cara.

«Sólo las mujeres pueden preocuparse por el aspecto en un momento así», pensó Jim. Pero no lo dijo. En cambio, afirmó:

—Eres lo que he soñado toda la vida.

Y ella se ruborizó bajo el polvo.

En ese momento se acercó Bakkat montado en Frost, con las dos escopetas cargadas.

—El macho aún puede escaparse, Somoya.

Jim reaccionó y miró lo que sucedía a su alrededor. Vio que el viejo macho se alejaba lentamente colina abajo, arrastrando una de las patas delanteras y sacudiendo el enorme testuz, atormentado por el dolor del ojo vaciado.

—Oh, Jim —susurró Louisa—. Ese pobre animal está malherido. No lo dejes sufrir así.

—Volveré en seguida —prometió él. Después de montar, cogió el arma que Bakkat le ofrecía. Cabalgó cuesta abajo, describiendo un círculo alrededor del animal y, cuando lo hubo sobrepasado, detuvo a Drumfire unas decenas de metros delante y esperó, con la escopeta amartillada.

El macho continuó su marcha como si no los viera, lenta y penosamente. Cuando estuvo a diez pasos Jim le disparó al pecho. En cuanto la bala atravesó el pellejo arrugado, Jim desvió a Drumfire como si fuera un bailarín. El elefante no intentó seguirlos. Se mantuvo quieto como una estatua, mientras la herida reciente despedía chorros de sangre arterial, como una fuente a la luz del sol.

Jim intercambió su arma con Bakkat y regresó hacia el animal, que aún se mantenía en pie; se balanceaba sobre las patas y emitía un sonido grave desde el fondo del pecho. Jim sintió que toda su pasión guerrera cedía paso a la tristeza y a un doloroso remordimiento. Ante aquella presa, la más noble de todas, experimentaba con más intensidad que nunca la eterna tragedia de la muerte. Le costó esfuerzo alzar el arma y disparar otra vez. Al recibir el impacto, el elefante se estremeció y quiso retroceder, pero sus movimientos eran torpes e inseguros. Por fin dio un suspiro, fatigoso, entrecortado.

Cayó como caen los grandes árboles ante el hacha y la sierra: al principio con lentitud; luego, más deprisa, hasta golpear la tierra con un estruendo que resonó en las colinas, al otro lado del valle.

Bakkat desmontó y se adelantó. El ojo sano del elefante había quedado bien abierto. El bosquimano le deslizó un dedo por el borde de las pestañas. Ni siquiera parpadeó.

—Se acabó, Somoya. Ya te pertenece para siempre.

Aunque Louisa aseguraba que sus lesiones carecían de importancia, Jim no le permitió que volviera a las carretas montada en la yegua. Ayudado por Bakkat, cortó dos ramas largas y flexibles, las entrelazó con un enrejado de varas más ligeras y luego cubrió todo con las lonas en las que enrollaban las mantas. Así confeccionaron una litera, que sería arrastrada por Trueheart. Jim depositó suavemente a la joven en el armazón y buscó el camino más despejado hacia las carretas.

Aunque Louisa se reía desde su cómodo lecho, asegurando que nunca había viajado tan bien, cuando llegaron al campamento estaba rígida. Cuando se levantó de las andas, se dirigió a su carreta cojeando como si fuera muy anciana.

Jim la rondaba con inquietud, consciente de que cualquier ofrecimiento de ayuda no solicitado sería rechazado. Fue una grata sorpresa cuando ella le puso una mano en el hombro para subir los peldaños de la carreta. Jim ordenó que calentaran un caldero de agua y le prepararan un baño. Zama y los otros sirvientes retiraron el baúl de la carreta, instalaron en su lugar la bañera y la llenaron de agua humeante. Cuando todo estuvo listo, Jim se apartó; a través de la lona, escuchó los chapoteos, haciendo muecas de solidaridad ante las pequeñas exclamaciones de dolor de la joven cuando el agua irritaba las abrasiones y los pinchazos de las espinas. Cuando calculó que habría terminado, solicitó permiso para subir a la carreta.

—Sí, puedes pasar. Estoy tan castamente vestida como las monjas.

Vestía la bata que Sarah Courtney le había dado; la cubría desde el mentón hasta los tobillos y desde los brazos hasta las muñecas.

—¿Puedo hacer algo para aliviar tus molestias? —preguntó el joven.

—Me he untado el tobillo y la mayor parte de las heridas con el bálsamo de tu tía Yasmini —dijo, y levantó un poco el ruedo de la bata para mostrarle el tobillo vendado.

La esposa de Dorian era experta en medicina oriental y árabe; su famoso ungüento era la panacea de la familia. Sarah había puesto doce frascos grandes en el botiquín que le había entregado a la joven. Junto a la cama de Louisa había un frasco abierto, cuyo olor a hierbas, fuerte pero agradable, impregnaba el interior de la tienda.

Luego, sin mirarlo, la joven murmuró:

—Pero tengo espinas en lugares adonde no llego. Y moretones para dar y tomar.

A él no se le ocurrió que eso era una petición de ayuda; Louisa tuvo que ser más explícita. Estiró una mano sobre el hombro para tocarse la espalda.

—Ceo que tengo una selva entera clavada allí abajo.

Jim seguía mirándola fijamente. Ella tuvo que descartar cualquier intento de pudor y sutileza.

—En el baúl encontrarás un par de pinzas y agujas —dijo, al tiempo que le volvía la espalda y deslizaba la bata hacia abajo, descubriendo el hombro—. Hay una espina en especial, justo debajo del omóplato. Parece un clavo de crucifixión.

El joven tragó saliva al comprender lo que aquello significaba y echó mano de las pinzas.

—Procuraré no hacerte daño, pero si duele, grita —dijo. No obstante, tenía mucha práctica en el cuidado de animales enfermos y heridos; su mano era firme pero suave.

Tendida boca abajo sobre unas pieles, se entregó a sus cuidados. Aunque tenía la espalda llena de rasguños y pinchazos que supuraban, la piel, donde estaba indemne, era suave como el mármol, pálida y lustrosa. Cuando Jim la conoció era una joven delgaducha, pero aquellos meses de comida abundante y ejercicio habían afirmado y modelado sus músculos. Aun en el estado actual, su cuerpo era lo más hermoso que él había visto en su vida. Trabajó en silencio, sin atreverse a hablar. Louisa, exceptuando algún gemido o exclamación de dolor, tampoco dijo nada.

Cuando él tiró hacia abajo de la bata para llegar a otra espina oculta, ella se movió un poco para facilitarle la tarea. Él continuó tirando hasta que quedó al descubierto el comienzo de la delicada hendidura de separación de las nalgas. Su vello era tan fino y claro que resultaba invisible, a no ser que la luz lo tocara desde cierto ángulo. Jim apartó la vista.

—No puedo continuar —barbotó.

—¿Por qué? —preguntó ella, sin apartar la cara de la almohada—. Todavía me quedan espinas.

—El pudor me lo prohíbe.

—¿Y no te importa que se me infecten las heridas, todo por respetar tu precioso pudor?

—No bromees con eso —exclamó él. La idea de que la muchacha pudiera morir lo hería en lo más profundo del alma. Aquella misma mañana había estado muy cerca.

—¡No bromeo, James Archibald! —Louisa levantó la cabeza y lo miró con aire glacial—. No hay otra persona a la que pueda recurrir. Imagínate que eres un cirujano y yo tu paciente.

Las líneas de su trasero desnudo eran puras y simétricas, más que cualquier diagrama geométrico o de navegación que él hubiera estudiado. Sintió la piel tibia y sedosa bajo los dedos. Cuando hubo retirado las espinas y aplicado bálsamo a las diversas heridas, le dio una dosis de láudano para aliviar las molestias. Por fin abandonó la carreta. Pero tenía las piernas tan flojas que casi no lo sostenían.

Jim cenó solo junto a la fogata. Zama había asado un gran trozo de trompa de elefante, parte ésta que su padre y otros expertos consideraban como una de las grandes exquisiteces de la espesura africana. Pero el esfuerzo de masticarla producía dolor de mandíbula y sabía como el serrín hervido. Cuando se apagaron las llamas, lo invadió el agotamiento. De camino a su carreta, miró por la abertura trasera del toldo de Louisa. La muchacha estaba tumbada boca abajo, cubierta por una manta de piel; dormía tan profundamente que tuvo prestar mucha atención para percibir su respiración. La dejó y se fue a la cama; tiró al suelo la ropa que llevaba puesta y se derrumbó entre los vellones de oveja.

Despertó confundido, sin saber si lo que oía era sueño o realidad. Era la voz de Louisa, estridente de pánico.

—¡Jim, Jim, socorro!

Saltó de la cama para acudir en su ayuda, pero de pronto se dio cuenta de que estaba desnudo. Mientras buscaba a tientas los pantalones, la muchacha volvió a gritar. En vez de entretenerse a ponérselos, se cubrió con ellos y salió en su ayuda. Al saltar se despellejó la rodilla, pero se encaramó en la carreta de la joven y se zambulló a través de la cortina trasera.

—¡Louisa! ¿Estás bien? ¿Qué te sucede?

—¡Galopa! ¡Oh, galopa deprisa! ¡Que no me atrape! —gritó ella.

Jim comprendió que era víctima de una pesadilla. No le resultó fácil despertarla: tuvo que sacudirla por los hombros.

—Jim, ¿eres tú? —Por fin regresaba de su valle de sombras—. Oh, qué horrible sueño. Era otra vez el elefante.

Se aferró a él. Parecía que tenía fiebre. Después de un rato, la acostó y la cubrió con la manta de piel.

—Ahora duerme, pequeño erizo —susurró—. Estaré cerca.

—No te vayas, Jim. Quédate conmigo un rato.

—Hasta que te duermas —concedió él.

Sin embargo, él se quedó dormido antes que ella. Louisa lo sintió caer poco a poco, hasta que quedó tendido a su lado. Su respiración se hizo lenta y rítmica. Aunque no la tocara, su presencia era tranquilizadora y le permitió retomar el sueño. Esta vez no hubo fantasías tenebrosas que ensombrecieran su descanso.

Cuando la despertaron los ruidos del campamento, alargó la mano para tocarlo, pero él ya se había ido, y experimentó una profunda sensación de pérdida.

Después de vestirse bajó con dificultad de la carreta. Jim y Bakkat estaban atareados con los caballos, lavando los rasguños y las pequeñas heridas que Drumfire y Trueheart habían recibido en la batalla con el elefante; luego les sirvieron un poco de la preciosa avena y salvado humedecido con melaza negra, como recompensa por su valor. Al levantar la vista, Jim vio que Louisa descendía trabajosamente de su carreta.

—¡Deberías estar en la cama! —exclamó, alarmado—. ¿Qué haces aquí?

—Voy a preparar el desayuno.

—¿Qué locura es ésa? Por un día Zama puede arreglárselas sin tus instrucciones. Debes descansar.

—No me trates como si fuera una niña. —Pero la réplica carecía de vigor.

La muchacha le dedicó una sonrisa y se fue cojeando hacia la fogata. Jim no discutió: la mañana era perfecta, luminosa y fresca, y eso hacía que ambos estuvieran de buen humor. Desayunaron bajo los árboles, escuchando el gorjeo de las aves entre las ramas, y comentaron entusiasmados los sucesos del día anterior. Discutieron animadamente todos los detalles de la cacería, reviviendo la pasión y el terror; en cambio, ninguno de los dos mencionó lo ocurrido durante la noche, aunque era lo que ocupaba la mente de ambos.

—Debo ir a por los colmillos del elefante. No es tarea que se pueda dejar en manos de cualquiera. Cualquier desliz del hacha dañaría irreparablemente el marfil —dijo, mientras limpiaba el plato con un trozo de pan ácimo—. Hoy dejaré que Drumfire descanse; ayer trabajó mucho. Me llevaré a Crow. Trueheart también debe quedarse en el campamento; está tan coja como tú.

—Entonces yo montaré a Stag —decidió ella—. No tardaré mucho en ponerme las botas. —Stag era un caballo castrado, fuerte pero dócil, de los que habían quitado al coronel Keyser.

—Deberías quedarte en el campamento hasta recuperarte del todo.

—Quiero ir para recobrar mi escopeta; se me ha caído en el matorral.

—¡Qué pretexto tan malo! Eso puedo hacerlo yo por ti.

—¿Crees acaso que no voy a presenciar la extracción de los colmillos por los que hemos arriesgado la vida?

El joven abrió la boca para protestar, pero la expresión de la muchacha le dijo que sería malgastar fuerzas.

—Le diré a Bakkat que ensille a Stag.

Había dos métodos tradicionales para retirar los colmillos. Uno de ellos consistía en esperar a que el cadáver se descompusiera, hasta que el cartílago que sujetaba los colmillos en sus cuencas se hubiera ablandado y desintegrado; entonces era posible extraerlos tirando. Pero ésta era una tarea larga y fétida, y Jim estaba impaciente por ver sus trofeos en todo su tamaño y esplendor. Louisa también.

Al regresar encontraron toda una mancha de aves carroñeras que oscurecían el cielo sobre el elefante muerto. En aquella gran asamblea había buitres y águilas de todo tipo; también estaban las cigüeñas sepultureras, de pico monstruoso, cuya cabeza calva y rosada parecía que la hubiesen hervido. Alrededor del cadáver, las ramas de los árboles crujían bajo el peso de aquella horda emplumada. Cuando Jim y Louisa llegaron hasta el cuerpo, varias hienas se escabulleron, mientras unos pequeños chacales rojos los espiaban escondidos entre las matas espinosas, con las orejas erguidas y los ojos brillantes. Los carroñeros ya habían arrancado los ojos y penetrado por el ano, pero no podían desgarrar el grueso pellejo gris para llegar a la carne. Los buitres habían dejado manchas blancas de excrementos en los flancos del elefante, y Jim se indignó ante aquella profanación. Furioso, desenfundó la escopeta y disparó contra uno de los buitres que estaban posados en las ramas superiores del árbol más cercano. Alcanzado por la bala de plomo, la desagradable ave cayó girando, en un remolino de plumas y alas agitadas. El resto de la bandada alzó el vuelo y fue a unirse con otros congéneres que volaban en círculos por arriba.

Louisa recuperó su escopeta, que sólo tenía un rasguño en la culata, y escogió un buen sitio a la sombra. Sentada en una manta, trazó un bosquejo y escribió unas notas en los márgenes de la página.

La primera tarea de Jim fue separar la enorme cabeza del cuello para que fuera más fácil maniobrar con ella; de otro modo se habrían requerido cincuenta hombres, al menos, para girar el corpachón de un lado a otro. La decapitación les llevó la mitad de la mañana. Cuando terminaron, los hombres, desnudos hasta la cintura, sudaban bajo el sol de mediodía.

Luego siguió el minucioso trabajo de retirar la piel y astillar el hueso alrededor de las raíces con precisos toques de hacha. Jim, Itakkat y Zama se turnaban para hacerlo, pues no confiaban en las torpes manos de los carreteros y los sirvientes. Primero uno, después el otro, extrajeron los colmillos de sus cavidades y los depositaron en un colchón de hierba. Louisa registró con rápidas pinceladas el momento en que Jim, inclinado hacia el marfil, retiraba con la punta del cuchillo el largo nervio cónico del extremo hueco.

Luego los envolvieron con hierbas recién cortadas y los llevaron orgullosamente a lomo de caballo hasta las carretas. Jim desempaquetó la balanza que su padre le había dado y la suspendió de la rama de un árbol. Luego, rodeado por todos, pesó los dos colmillos por separado. El de la derecha, el más gastado, pesaba sesenta y seis kilos y medio. El más grande, exactamente setenta. En la parte visible, ambos colmillos tenían manchas pardas que habían dejado los jugos vegetales, pero la parte protegida por el hueso y el cartílago presentaba un bello color crema y tenía el lustre de una preciosa porcelana.

—He visto cientos de colmillos en los almacenes de High Weald, pero nunca uno tan grande —dijo Jim a Louisa, orgulloso.

Aquella noche permanecieron hasta tarde sentados junto a la fogata del campamento, pues aún les quedaban muchas cosas que decirse. Cuando Jim acompañó a la muchacha hasta su carreta, Bakkat, Zama y los otros sirvientes ya dormían junto a sus fogatas, envueltos en sus mantas.

Desnudo sobre la cama, Jim se durmió escuchando el extraño sollozar y las risas de las hienas que merodeaban por el campamento, atraídas por el olor de la carne de elefante. Se preguntó si Smallboy y los carreteros habrían puesto los arneses de piel hiera del alcance de aquellas fieras. Las hienas, con sus formidables mandíbulas, eran capaces de masticar y tragar la piel más dura con la misma facilidad que una ostra tierna. Pero como sabía que el jefe de los carreteros estaba siempre atento al cuidado de los arneses, se dejó caer en un sueño profundo.

Sin embargo, un ligero movimiento de la carreta lo despertó. Su primer pensamiento fue la continuación del que había tenido antes de dormirse: tal vez alguna hiena había invadido el campamento. Se incorporó y alargó la mano hacia el mosquete cargado que siempre dejaba junto a la cama, pero antes de que su mano llegara a la culata quedó petrificado, con la vista clavada en la cortina posterior.

Aún faltaban dos noches para el plenilunio; por la inclinación de la luz, debía de ser más de medianoche. La luz de la luna se filtraba tenuemente a través de la cortina de lona, sobre la que se recortaba la silueta de Louisa. No le veía la cara, pues estaba en sombras, pero la cabellera le caía en cascada sobre los hombros.

La muchacha dio un paso vacilante hacia el lecho y se detuvo. Por su manera de inclinar la cabeza, a Jim le dio la impresión de que sentía timidez, o miedo, o quizá ambas cosas.

—¿Louisa? ¿Qué te sucede?

—No puedo dormir —susurró ella.

—¿Hay algo que yo pueda hacer por ti?

En vez de responder de inmediato, ella se adelantó a paso lento y se tendió a su lado.

—Por favor, Jim, sé bueno conmigo. Sé paciente.

Quedaron en silencio, rígidos, sin tocarse. Ninguno de los dos sabía qué hacer. Por fin, ella rompió el silencio.

—Jim, ¿quieres que vuelva a mi carreta? —La irritaba que él, habitualmente tan audaz, se comportara de manera tan tímida.

—No. Oh, no, por favor —barbotó el muchacho.

—Pues, entonces, di algo.

—No sé qué es lo que quieres escuchar, pero te diré todo lo que tengo en la mente y en el corazón. —Jim reflexionó durante un rato y luego su voz salió en un susurro—. La primera vez que te vi, en la cubierta del barco, tuve la sensación de que toda mi vida había esperado aquel momento.

Louisa lanzó un suave suspiro. Jim sintió que la joven se relajaba, como el gato que se estira al calor del sol. Eso lo alentó a continuar:

—Viendo a mis padres, a veces pienso que Dios crea una mujer para cada hombre.

—La costilla de Adán —murmuró ella.

—Creo que tú eres mi costilla. Cuando no estoy contigo, siento que me falta algo.

—Sigue, Jim. No te detengas, por favor.

—Creo que todas las cosas terribles que te sucedieron antes de que nos conociéramos, y también todas las privaciones y los peligros que hemos soportado desde entonces, no tienen sino un propósito: probarnos y templarnos, como el acero en la forja.

—No se me había ocurrido —confesó ella—, pero creo que tienes razón.

Él le tocó la mano. Fue como si entre los dedos pasara una chispa, como la descarga crepitante de la pólvora en la cazoleta. Louisa apartó bruscamente la mano, y Jim comprendió que aún no había llegado el momento, aunque estaba cerca. Enseguida, la muchacha volvió a relajarse.

Una vez, su tío Dorian le regaló una potrilla a la que nadie podía domar. Aquella historia le recordaba a ésta: semanas y meses de avances y retrocesos, pero al final se hizo con ella: era el animal más bello y maravilloso que se pueda imaginar. La llamó Windsong, cuando murió de fiebre equina él estaba allí, sosteniéndole la cabeza.

En un arranque de inspiración, le contó a Louisa la historia de Windsong, cuánto la había querido y cómo había muerto. Ella escuchaba, cautivada, tendida a su lado en la oscuridad. Cuando la historia llegó a su fin lloró como una niña, pero no eran las lágrimas amargas y dolorosas que con tanta frecuencia había derramado antes, sino lágrimas benefactoras.

Por fin se durmió, acostada a su lado, sin tocarlo. Y él, escuchando su suave respiración, también se quedó dormido.

Siguieron a los rebaños de elefantes hacia el norte durante casi un mes. Era como su padre le había advertido: cuando el hombre los molestaba, los enormes animales viajaban cientos de leguas en busca de territorios nuevos. Marchaban con paso largo y firme, que ni siquiera un buen caballo podía seguir mucho tiempo. Todo el sur del continente era su dominio; las viejas matriarcas de los rebaños conocían todos los pasos de las montañas, todos los lagos, ríos y aguadas del camino; sabían cómo evitar los desiertos y las tierras desoladas. Sabían qué bosques eran ricos en frutas y follajes lozanos; y sabían que en las espesuras de la sierra estaban a salvo de cualquier ataque.

No obstante, dejaban huellas evidentes para los ojos de Bakkat, que los seguía incluso por tierras por las que nunca se había aventurado. Las huellas los conducían a lugares con buenas aguas y a los pasos accesibles de las montañas.

Llegaron a una pradera, atravesada por un río de aguas frescas y claras. Jim midió la posición del sol al mediodía durante cinco días consecutivos, hasta que tuvo la certeza de que había registrado correctamente los datos en los mapas de su padre. Tanto él como Louisa se sorprendieron de la gran distancia que las lentas ruedas de las carretas habían cubierto para llevarlos hasta allí.

Todos las mañanas salían a caballo del campamento que habían instalado a la orilla del río y exploraban el terreno. Al sexto día escalaron hasta la cumbre de una alta colina, y vieron unas anchas planicies que se extendían más allá del río.

—Desde que atravesamos la frontera de la colonia no hemos visto señales humanas —comentó Louisa—; sólo aquella rodada de carreta, hace casi tres meses, y las pinturas de la tribu de Bakkat en las cuevas de las montañas.

—Esta tierra está deshabitada —dijo Jim—. De todos modos, yo la prefiero así; de esta forma, es como si ella y todo cuando contiene me perteneciera. Hace que me sienta como un dios.

La muchacha sonrió al ver su entusiasmo. Parecía, en verdad, un joven dios. Estaba bronceado por el sol; sus brazos y sus piernas estaban tallados en músculos de granito. El pelo le había crecido hasta los hombros, aunque ella se lo recortaba a menudo con tijeras de esquila. Su mirada, acostumbrada a contemplar horizontes lejanos, era serena y firme. Su porte exhibía autoridad y confianza en sí mismo.

Louisa ya no podía engañarse durante mucho tiempo más y continuar negando el cambio que habían experimentado sus sentimientos en los últimos meses. Jim le había demostrado cien veces lo que valía, y ahora ocupaba el centro de su existencia. No obstante, primero tendría que desprenderse de su pasado; cuando cerraba los ojos, aún veía aquella siniestra cabeza con la máscara de piel negra y las pupilas glaciales tras las ranuras. Van Ritters, el amo de Huis Brabant, todavía estaba con ella.

Cuando Jim se volvió para mirarla, ella desvió la vista, temiendo que sus tenebrosos pensamientos quedaran al descubierto.

—¡Mira! —exclamó la joven, señalando al otro lado del río—. Allí hay un prado de margaritas silvestres.

Jim se protegió los ojos con la mano y miró en la dirección que indicaba la muchacha.

—No creo que sean flores. —Meneó la cabeza—. Brillan demasiado. Creo que es un yacimiento de creta o guijarros de cuarzo blanco.

—Pues yo creo que son margaritas, como las que brotan junto al río Gariep. —Louisa espoleó a Trueheart—. Vamos, crucemos a echar un vistazo. Quiero dibujarlas.

Y se lanzó colina abajo, de manera que Jim no tuvo más alternativa que seguirla, aunque las flores no le interesaban mucho.

Un sendero bien hollado por los animales los condujo a través de un bosquecillo de sauces hasta un pequeño vado. Lo cruzaron, con las aguas verdes chapoteando sobre la panza de los animales, y subieron por el empinado ribazo de la orilla opuesta, hasta que el misterioso campo blanco centelleó a la distancia a la luz del sol.

Louisa y Jim se desafiaron a ver quién llegaba primero.

La joven llevaba varios cuerpos de ventaja, cuando de pronto tiró de las riendas y la risa se le borró de los labios. Miró fijamente el suelo, muda de horror. Jim desmontó y caminó despacio, llevando a Drumfire de la brida. Bajo sus pies, el suelo estaba densamente cubierto de huesos humanos. Se agachó y cogió un cráneo de entre la macabra exposición.

—Pertenece a un niño —dijo, haciendo girar la pequeña reliquia entre las manos—. Le han hundido la cabeza de un garrotazo.

—¿Qué crees que ha sucedido aquí, Jim?

—Es una masacre. Y no hace mucho tiempo que se ha producido; las aves han limpiado los esqueletos, pero las hienas todavía no los han devorado.

—¿Y cómo ocurrió? —Los trágicos restos la habían conmovido; tenía los ojos llenos de lágrimas.

Jim le mostró el cráneo infantil.

—Esto es de un garrote. Un solo golpe en la nuca. Así despachan los ngunis a sus enemigos.

—¿También a los niños?

—Al parecer, matan para ganar prestigio y por la pura emoción del acto.

—¿Y cuántos han muerto aquí? —Louisa desvió la mirada del pequeño cráneo hacia los esqueletos amontonados, que parecían montículos de nieve formados por el viento—. ¿Cuántos?

—Eso jamás lo sabremos, pero yo diría que se trata de una tribu entera. —Jim dejó el hueso donde lo había encontrado.

—No es extraño que no hayamos encontrado a ningún ser humano en todo el viaje —susurró ella—. Estos monstruos han matado a todos y han devastado la región.

Jim volvió a las carretas en busca de Bakkat. El bosquimano confirmó el primer cálculo de Jim. De entre los huesos, extrajo evidencias que trazaban un cuadro más amplio de la matanza: encontró la cabeza y el mango rotos de un kerrie, un garrote de combate hábilmente tallado con la raíz de un arbusto, cuya parte nudosa formaba una cabeza natural para aquella porra cruel. El arma debía de haberse roto en la mano del guerrero que la blandía. También cogió un puñado de cuentas de vidrio que estaban esparcidas sobre la hierba; eran de forma cilíndrica, rojas y blancas, y parecían haber formado parte de un collar.

Jim las conocía bien; eran idénticas a las que él llevaba en sus carretas como mercancía. Se las mostró a Louisa:

—Este tipo de cuentas son moneda corriente en África desde hace cien años o más. Probablemente fueron los portugueses quienes las trajeron a estas tribus del norte.

Bakkat frotó una entre los dedos.

—Los ngunis las aprecian mucho. Éstas debían de pertenecer al collar de un guerrero; tal vez le fueron arrancadas por los dedos moribundos de una víctima.

—¿Quiénes eran las víctimas? —preguntó ella, alargando las manos para señalar los huesos que los rodeaban.

El bosquimano se encogió de hombros.

—En esta región, los hombres llegan de cualquier parte y se marchan otra vez, sin dejar huellas. —Se guardó la cuentas en la taleguilla hecha con el escroto de un búfalo que llevaba al cinturón—. Salvo mi pueblo. Nosotros dejamos nuestras pinturas en las rocas, para que los espíritus nos recuerden.

—Me gustaría saber quiénes eran —dijo Louisa—. Es horrible pensar en los pequeños que han perdido la vida aquí, sin nadie que los sepultara y llorara su muerte.

No tuvo que esperar mucho para descubrir quiénes eran las víctimas.

Al día siguiente, mientras la caravana continuaba su marcha hacia el norte, vieron a lo lejos unos rebaños de antílopes que corrían, abriéndose en abanico, como el agua ante la proa de un navío. Jim sospechó que los animales habían detectado la presencia de seres humanos, así que Ordenó a Smallboy que formara con las carretas un cuadrado defensivo y suministrara un mosquete a cada hombre. Luego él y Louisa se adelantaron para explorar, acompañados por Bakkat y Zama.

La pradera ondulaba como el oleaje del océano. Cuando llegaron a lo alto de la loma siguiente, todos tiraron espontáneamente de las riendas y quedaron en silencio, contemplando el extraño espectáculo que se les revelaba.

Empequeñecida por la distancia, una columna de tristes siluetas humanas cruzaba la planicie; se movían con tal lentitud que casi no levantaban polvo. No llevaban animales domésticos. Se acercaron algo más y entonces Jim vio a través del catalejo que transportaban sobre sus cabezas sus exiguas pertenencias: calabazas, vasijas de arcilla y bultos envueltos en pieles. Como su aspecto no era hostil, Jim decidió salir a su encuentro. Conforme se acercaban a ellos, iban surgiendo más detalles.

La desordenada fila estaba compuesta casi exclusivamente por mujeres y niños. Las madres cargaban a los pequeños en zurrones, a la espalda, o cruzados sobre la cadera. Todos estaban consumidos; las piernas parecían palillos secos, y caminaban con el paso flojo y arrastrado del agotamiento. Ante la mirada de Jim y Louisa, una de aquellas esqueléticas mujeres cayó a tierra. El bulto y los dos pequeños que llevaba a la espalda eran demasiada carga. Sus compañeras se detuvieron y la ayudaron a levantarse. Una le acercó una calabaza de agua a la boca para que bebiera. Fue un gesto conmovedor.

—Se van muriendo de agotamiento —dijo Louisa, en voz baja. Mientras avanzaban, contó cabezas—. Son sesenta y ocho, pero tal vez se me haya pasado algún niño.

Cuando la vanguardia de aquella penosa columna pudo oírlos, detuvieron los caballos y Jim se irguió sobre los estribos.

—¿Quiénes sois y de dónde venís?

Al parecer estaban tan agotados que hasta entonces no los habían visto, pues la voz de Jim provocó reacciones de asombro. Muchas de las mujeres arrojaron los bultos al suelo y cogieron a sus hijos. Intentaron huir, pero sus intentos de fuga eran patéticos; una tras otra se detuvieron, tambaleantes, y cayeron sobre la hierba.

El único que no intentó huir era un anciano. Él también estaba muy delgado y frágil, pero irguió la espalda con dignidad, dejando caer el chal que le cubría los hombros; luego, con un estridente grito de guerra, cargó en línea recta contra Jim, blandiendo una lanza. Cuando estuvo a unos cincuenta pasos de distancia, la arrojó contra él; el arma se clavó en tierra, a mitad de camino entre él y Jim, y el anciano cayó de rodillas. Jim se acercó cautelosamente, alerta a cualquier otro posible ataque del encanecido viejo.

—¿Quién eres, viejo padre? —Tuvo que repetir la misma pregunta en tres dialectos diferentes. Por fin el hombre dio señales de entender y respondió:

—Yo sé quién eres tú, que cabalgas sobre animales extraños y hablas raras lenguas. Sé que eres uno de los cocodrilos blancos hechiceros que salen de las grandes aguas para devorar a los hombres. ¿Cómo, si no, podrías dominar el lenguaje de mi pueblo? Pero no te temo, sucio demonio, pues soy Añejo y estoy dispuesto a morir. Moriré luchando contra ti, para que no devores a mis hijas y a mis nietos. —Se puso de pie trabajosamente y extrajo el hacha del cinturón—. Veamos si tienes sangre en las venas, como los hombres.

El dialecto que hablaba era el de los lozis del norte; Jim lo había aprendido del viejo Aboli.

—Me aterrorizas, audaz guerrero —dijo al anciano con gravedad—, pero depongamos nuestras armas y conversemos un poco antes de trabar combate.

—Parece confundido y aterrado —observó Louisa—. ¡Pobre anciano!

—Quizá sea porque no está habituado a conversar con magos y demonios —comentó Bakkat—. Una cosa es segura: si no come algo cuanto antes, se lo llevará el viento.

El viejo se tambaleaba sobre sus patas huesudas.

—¿Desde cuándo no comes, gran jefe? —preguntó Jim.

—No parlamento con magos ni con espíritus de cocodrilo —anunció el Añejo, desdeñoso.

—Si no tienes hambre, gran jefe, dime desde cuándo no comen tus hijas y tus nietos.

La actitud desafiante del viejo vaciló; después de echar un vistazo a su gente, respondió con voz grave y dignidad:

—Están famélicos.

—Ya lo veo —replicó Jim.

—Jim, debemos ir a las carretas a por comida para esta gente —estalló Louisa.

—Para alimentar a esta multitud se necesita mucho más que los pocos pescados y hogazas de pan que tenemos. Cuando hayan agotado nuestras provisiones, nosotros pasaremos hambre junto a ellos. —Jim giró en la silla para observar los rebaños de animales diseminados por la pradera—. Pasan hambre en medio de la abundancia. Ni sus habilidades de cazadores ni sus toscas armas podrán derribar un solo animal de esta multitud. —Luego miró nuevamente al viejo—. No usaré mi magia para destruir a tu gente, sino para darle de comer.

Y lo dejaron allí para cruzar la planicie. Jim escogió un rebaño de ñus, unos animales de aspecto extraño, con penachos de crines oscuras y cuernos en forma de luna; las patas eran demasiado finas para unos cuerpos tan robustos. Eran los animales más tontos de la pradera; mientras Bakkat y Zama describían un círculo para rodearlos y azuzarlos hacia donde estaban Jim y Louisa, ellos continuaban retozando. Los jefes de la manada sólo percibieron el peligro cuando ya estaban casi a tiro de escopeta; entonces bajaron sus feas cabezas y, entre resoplidos, echaron a correr. Drumfire y Trueheart los alcanzaron con facilidad. Jim, disparando desde la silla, derribó sendos ejemplares con cada uno de sus cañones, y Louisa acertó a otro con su pequeña escopeta francesa. Ataron las reses por las patas y las arrastraron con los caballos hasta donde el anciano esperaba, sentado en cuclillas.

Se levantó y, al ver lo que le traían, gritó a sus seguidoras con voz trémula:

—¡Carne! ¡Los demonios nos han traído carne! ¡Venid pronto y traed a los niños!

Una anciana se adelantó tímidamente, mientras las otras guardaban distancia. Los dos viejos comenzaron a trabajar con las reses, usando la hoja de la lanza de cuchillo. Cuando las mujeres vieron que los demonios bancos no los molestaban, acudieron en tropel al festín.

Louisa observó, sorprendida, cómo las mujeres masticaban bien la carne y luego la ponían en la boca de sus hijos, como hacen los pájaros con sus crías. Después de aplacar el hambre, encendieron fogatas para asar y ahumar el resto de la carne. Jim y Louisa salieron nuevamente a cazar más presas para proveerles de alimento durante algunos meses.

Muy pronto las mujeres perdieron el miedo y dejaron de escabullirse cuando Louisa caminaba entre ellos. Incluso le permitieron levantar a los pequeños y ponerlos sobre sus rodillas. Finalmente, las mujeres se arracimaron alrededor de ella para tocarle el pelo y acariciar respetuosamente su piel clara.

Jim y Bakkat se sentaron con el viejo para interrogarlo.

—¿De qué pueblo sois? —preguntó Jim.

—Somos lozis, pero nuestro tótem es el bakwato.

—¿Y cómo te llamas, gran jefe de los bakwato?

—Tegwane, pero en verdad soy sólo un jefe muy pequeño —replicó él. «Tegwane» era el nombre de una pequeña cigüeña pescadora, de color pardo, con un penacho emplumado, que frecuentaba los arroyos y ríos.

—¿De dónde vienes? —El anciano señaló hacia el norte—. ¿Y dónde están los jóvenes guerreros de tu tribu?

—Los ngunis los han matado —explicó Tegwane— mientras combatían para proteger a sus familias. Ahora trato de hallar un lugar donde las mujeres y los niños puedan estar a salvo, pero temo que los asesinos no estén muy lejos.

—Háblame de esos ngunis —propuso Jim—. Varias veces he oído pronunciar ese nombre con miedo y respeto reverencial, pero nunca los he visto ni sé de nadie que los conozca.

—Son demonios asesinos —dijo Tegwane—. Llegan veloces como sombras de nubes y matan a todo aquel que encuentran.

—Cuéntame todo lo que sepas de ellos. ¿Cómo son?

—Los guerreros son fornidos como árboles. Llevan plumas negras de buitre en la cabeza y cascabeles en las muñecas y los tobillos, de manera que cuando se aproximan producen el ruido del viento.

—¿Y sus armas?

—Portan escudos negros hechos con piel de buey, y no utilizan lanzas. Les gusta acercarse a sus víctimas con el corto assegai. La herida de esa hoja es tan ancha y profunda que, cuando arrancan el acero, sale la sangre de la víctima como un río.

—¿Y de dónde vienen?

—Nadie lo sabe, pero dicen que provienen del norte, de tierras lejanas. Viajan con grandes hatos robados y sus guerreros se adelantan para matar a todos a su paso.

—¿Quién es su rey?

—No tienen rey, sino reina. Se llama Manatasee. Nunca la he visto, pero dicen que es más cruel y belicosa que sus propios guerreros. —Echó una mirada temerosa al horizonte—. Debo continuar con mi gente para escapar. Deben de estar cerca. Si cruzamos el río tal vez no nos sigan.

Dejaron a Tegwane con sus mujeres, trabajando junto a las fogatas para ahumar el resto de la carne, y regresaron a las carretas. Esa noche, mientras cenaban a la luz del fuego, bajo un cielo de estrellas fulgurantes, hablaron sobre la situación de la pequeña tribu de refugiados. Louisa propuso regresar a la mañana siguiente con el botiquín y sacos de harina y sal.

—Si les das cuanto tenemos, ¿qué será de nosotros? —objetó Jim, razonable.

—Sólo para los niños… —insistió ella, aun sabiendo que él tenía razón.

—No podemos recoger a toda una tribu bajo nuestras alas. Ya les hemos proporcionado alimento suficiente para que puedan cruzar el río y continuar. Ésta es una tierra cruel. Ellos, al igual que nosotros, tendrán que apañárselas por su cuenta o perecer.

Esa noche, Louisa no fue a la carreta de Jim, y éste la echó de menos. Aunque seguían siendo tan castos como hermanos, se había habituado a tenerla junto a él por la noche. Cuando despertó, Louisa ya estaba trabajando junto a la fogata. Durante esa pausa a la orilla del río habían permitido a las gallinas salir de la jaula; ellas, como muestra de gratitud, habían puesto media docena de huevos. Louisa le preparó una tortilla para el desayuno y se la sirvió sin sonreír; su desaprobación era obvia.

—Anoche tuve un sueño —dijo.

Él reprimió un suspiro. Iba aprendiendo a dejar sitio en su vida para los sueños de la joven.

—Cuéntame.

—Soñé que a nuestros amigos, los bakwato, les sucedía algo terrible.

—No te rindes sin pelear, ¿verdad?

Ella sólo volvió a sonreírle cuando montaron a caballo y regresaron a donde habían dejado al grupo de fugitivos. Durante el trayecto, Jim trató de buscar en su mente argumentos para disuadirla de que adoptara el papel de benefactora y protectora de setenta hambrientos, pero dejó para más adelante el inevitable enfrentamiento con ella.

El humo que despedían las fogatas donde se curaba la carne los guió a lo largo de la última legua. Cuando llegaron a lo alto de una loma refrenaron a los caballos, sorprendidos. El campamento de Tegwane no estaba como lo habían dejado. Aunque el polvo se mezclaba con el humo, velando la escena, se veían muchas siluetas correteando. Jim sacó el catalejo de su estuche. Después de una rápida mirada, exclamó:

—¡Santo Dios, los ngunis ya los han hallado!

—¡Lo sabía! —exclamó Louisa.

Y picó espuelas. Él tuvo que galopar para alcanzarla.

—¡Espera! —ordenó, aferrando la rienda de Trueheart—. Debemos tener cuidado. No sabemos en qué vamos a meternos.

—¡Están matando a nuestros amigos!

—El viejo y su tribu ya deben de estar muertos. Y a nosotros puede pasarnos lo mismo.

Rápidamente, explicó a Bakkat y a Zama su plan.

Como las carretas, por suerte, no estaban muy lejos, ordenó a Zama que avisara a Smallboy y a sus hombres para que montaran guardia y llevaran todos los animales al centro del campamento.

—Cuando el campamento esté seguro, vuelve con Smallboy y dos de los carreteros. Trae dos mosquetes por cada hombre. Llena los sacos de balas con perdigones para gansos y coge frascos de pólvora.

Los mosquetes se recargaban con más rapidez que las escopetas, y un puñado de perdigones, disparado a corta distancia, abarcaba un amplio sector, de modo que una sola descarga podía derribar a más de un enemigo.

Aunque Louisa, desesperada, quería acudir al rescate del pequeño grupo, Jim la obligó a esperar al regreso de Zama, para contar con refuerzos y armas.

—Estarán aquí en menos de una hora —le aseguró.

—Para entonces los bakwato habrán sido eliminados.

Ella quiso coger el catalejo, pero Jim no se lo permitió.

—Es mejor que no lo veas.

A través de la lente veía el chisporroteo de los aceros al sol, los escudos ondulantes y los tocados de plumas. Incluso él sintió un escalofrío de horror al ver a una de las bakwato que corría desnuda entre el polvo con un bebé aferrado al pecho y perseguida por un alto guerrero emplumado. Éste se acercó desde atrás y la apuñaló por la espalda. La punta del assegai asomó entre los pechos, con un destello enrojecido por la sangre. Cuando la mujer cayó al suelo, el guerrero se inclinó hacia ella, cogió al bebé, lo arrojó por los aires y, cuando caía, lo atravesó limpiamente con la punta del assegai. Luego, blandiendo el pequeño cadáver a manera de estandarte, desapareció entre el polvo y el humo.

Por fin Zama llegó al galope, acompañado por Smallboy, Klaas y Muntu, los otros carreteros. Jim se apresuró a comprobar que los mosquetes estuvieran cargados y listos. Todos tenían práctica en el uso de las armas de fuego, pero él nunca los había visto actuar en combate. Cuando terminó, marcharon en columna hacia el campamento asediado, con los caballos al paso, para ahorrar fuerzas. Jim le dijo a Louisa que cabalgara a su lado; habría preferido enviarla a las carretas, pero comprendió que no era conveniente sugerírselo.

Cuando se acercaron, oyeron el alboroto del campamento: los gritos, los gemidos, el ulular salvaje y triunfal de los ngunis, que blandían el assegai y el kerrie. Por debajo de la nube de polvo y humo, la pradera estaba sembrada de cadáveres: mujeres y niños, muertos, como los restos de un naufragio que el mar arroja a la playa.

«Los han matado a todos», pensó Jim. Y su ira se tornó asesina. Miró de soslayo a Louisa: la muchacha miraba la matanza, demudada por el espanto. De pronto, el joven giró la cabeza y vio al menos que un bakwato seguía con vida.

En el centro del campamento había un pequeño montículo rocoso, donde se erguía la delgada silueta de Tegwane, que exhibía un garrote en una mano y una lanza en la otra. El cuerpo lo tenía pintado con su propia sangre y la de sus enemigos. Los guerreros ngunis que lo rodeaban se divertían con él. Como gatos frente a un ratón condenado, bailaban en derredor, remedándolo y mofándose de sus piruetas guerreras. Tegwane había recobrado algo de la fuerza y ferocidad de su perdida juventud. Resonaban sus desafíos y sus agudos gritos de guerra. Jim vio que uno de los atacantes retrocedía, alcanzado en la cara por un lanzazo; por entre los dedos que apretaban la herida manó la sangre. Ese triunfo selló el destino del anciano; los ngunis avanzaron con decisión.

En ese momento, la columna de jinetes se encontraba a cien pasos del campamento. Tan concentrados estaban los atacantes en el gozo de matar que ninguno se había percatado de su proximidad.

—¿Cuántos son? —preguntó Jim a Louisa.

—Creo que no más de veinte.

—Un pequeño grupo de exploradores —dedujo él. Luego gritó a sus hombres—: ¡A ellos! ¡Matadlos como a chacales rabiosos!

Con los caballos al trote, cargaron contra el campamento. Delante de ellos, un nguni azuzaba con al assegai a una mujer joven, buscando una posición desde donde pudiera atravesarle el vientre, pero ella se retorcía en el suelo como una anguila, esquivando la brillante punta de acero. Concentrado en su cruel juego, no levantó la vista hasta que Louisa estuvo sobre él. Jim, que no estaba seguro de las intenciones de la muchacha, se sorprendió al verla disparar el mosquete. La perdigonada golpeó al nguni en el pecho y lo arrojó hacia atrás.

Louisa desenfundó el segundo mosquete, y cargó, junto con Jim, contra el grupo de guerreros que rodeaban a Tegwane. Disparó de nuevo y otro hombre cayó al suelo. Jim se quedó perplejo ante la decisión de la joven: ésa no era la muchacha que él creía conocer. Acababa de matar a dos hombres con fría eficacia, sin traslucir las emociones que bullían dentro de ella.

Los guerreros que atacaban al anciano oyeron el ruido de los disparos a sus espaldas; aquellas fuertes explosiones eran desconocidas para ellos. Cuando giraron sus cabezas, la estupefacción y el desconcierto fueron visibles en sus caras, salpicadas de sangre. Jim disparó un segundo después de Louisa. Los pesados perdigones desgarraron un vientre desnudo, derribando inmediatamente a su propietario, y destrozaron el brazo del hombre que estaba a su lado. El assegai cayó al suelo, con el brazo colgando, inútil, medio amputado a la altura del codo.

El hombre bajó la vista al brazo inutilizado. Luego se agachó, cogió el assegai con la mano izquierda y corrió directamente hacia Jim, que se quedó atónito. Como ya había vaciado los dos mosquetes, se vio obligado a desenfundar la pistola que llevaba en el pomo de la silla. La bala alcanzó a su atacante en pleno cuello. El nguni emitió un gorgoteo y de la tráquea partida manó un chorro de sangre. Sus camaradas, repuestos de la sorpresa, dejaron a Tegwane y se lanzaron contra los jinetes, aullando, con la sed de sangre encendida en las caras; los cascabeles de sus tobillos sonaban a cada paso.

Zama y Bakkat dispararon al mismo tiempo y mataron a sendos hombres. Otros dos fueron alcanzados por la descarga de Smallboy y los otros carreteros, pero éstos no tenían buena puntería: los heridos continuaban avanzando y estaban casi a la distancia de sus cortos assegais.

—¡Atrás! ¡A recargar! —gritó Jim.

La línea de jinetes volvió grupas y salió del campamento al galope. La carga de los nguni se deshizo cuando se dieron cuenta de que no podían alcanzar a los caballos. Una vez lejos, Jim detuvo a sus hombres y ordenó:

—¡Desmontad y recargad! Pero no soltéis las riendas.

Obedecieron con presteza. Con las riendas sujetas bajo el brazo, vertieron pólvora por la boca de las armas y agregaron un puñado de perdigones.

—Smallboy y sus muchachos disparan como conejos —murmuró Jim a Louisa, mientras preparaba la cazoleta de su segundo mosquete—, pero al menos saben controlarse.

La muchacha trabajaba casi con tanta eficacia como él; terminó de cargar sus dos armas apenas unos segundos después. Los ngunis, animados al ver que se detenían, partieron otra vez a la carrera, entre gritos salvajes, cruzando con celeridad la pradera hacia el grupo de jinetes desmontados.

—Al menos los hemos alejado de sus víctimas —dijo Louisa, mientras subía a la silla. Jim montó a Drumfire, pero el resto de los hombres aún no habían terminado de recargar. Jim vio que la joven tema razón: el resto de los guerreros se habían unido a la persecución y se lanzaban hacia ellos a través de la pradera. El viejo Tegwane quedó solo en la saliente granítica, obviamente malherido, pero con vida.

Bakkat acabó de preparar la cazoleta de su mosquete y saltó a la silla con agilidad de mono. De inmediato se puso junto a Jim, pero los otros seguían atareados.

—Seguidnos cuando hayáis recargado —gritó Jim—, pero daos prisa. —Luego, a Louisa y a Bakkat—: ¡Vamos! Les daremos un poco de pólvora para matarles el apetito.

Los tres salieron al trote hacia los guerreros que avanzaban hacia ellos.

—¡No parece que tengan miedo! —observó la joven, con reticente admiración, mientras los ngunis se lanzaban a la carga, ladrando como una jauría de perros de caza.

A una distancia de cien pasos, Jim dio la señal de alto y dispararon desde la silla. Dos de los atacantes se derrumbaron, y un tercero cayó de rodillas, aferrándose el vientre. Entonces cambiaron de mosquete y volvieron a disparar. Jim y Bakkat derribaron a otros dos hombres, pero Louisa comenzaba a acusar la tensión. Aquellas armas eran demasiado pesadas para ella y le arrancaban un gesto de dolor con el doloroso retroceso. El segundo disparo resultó demasiado alto. Un nguni se aproximó con un aullido salvaje. Sólo unos pocos continuaban de pie, pero tenían la cara encendida por la fiebre del combate y mantenían en alto sus negros escudos de guerra.

—¡Atrás! —ordenó Jim.

Volvieron grupas, casi bajo la sombra de los escudos, para galopar hacia Zama, Smallboy y el resto del grupo, que por fin habían terminado de recargar y estaban montando. Cuando se cruzaron, Jim gritó al jefe de carreteros:

—Que no se aproximen demasiado. Disparadles desde cierta distancia. Después de recargar os seguiremos.

Mientras recargaban, vieron que Smallboy obedecía las órdenes. Él y sus hombres incitaban a los ngunis desde lejos; cuando estuvieron a la distancia justa, dispararon. Ya se desenvolvían mejor: otros dos guerreros habían quedado tendidos en la hierba. Una vez descargados los mosquetes, Smallboy interrumpió el ataque y condujo a los hombres de regreso.

Para entonces el grupo de Jim ya había recargado y estaba nuevamente en la silla. Las dos columnas de jinetes se entrecruzaron en el camino.

—¡Buena puntería! —alentó el muchacho a su jefe de carreteros—. Ahora nos toca a nosotros.

Los guerreros ngunis, al verlos regresar, se detuvieron, diezmados e inseguros. Ya habían comprendido la inutilidad de atacar a aquellos desconocidos, montados en extraños animales cuya velocidad no podía ser igualada por ningún hombre a pie. Habían descubierto muy pronto la amenaza de aquellas armas que tronaban, escupían humo y derribaban desde lejos, con la fuerza de la hechicería. Uno se batió en retirada. Sin embargo, Jim notó que no había arrojado el escudo ni el assegai. Era obvio que pensaba volver a combatir. Sus compañeros, como contagiados por su ejemplo, giraron en redondo y echaron a correr.

—¡Quietos! —advirtió el joven a sus hombres—. No os dejéis engañar.

Tegwane le había advertido que era una táctica muy usada por los ngunis: fingían huir o estar muertos para atraer al enemigo.

Uno de ellos se había quedado rezagado. Jim fue tras él y pronto estuvo a su altura. En el momento en que levantó el mosquete, el guerrero se volvió hacia él. No era un hombre joven, pues se veían hilos de plata en su barba corta y rizada. Llevaba plumas de avestruz en la cabeza, y el brazo que blandía la espada lucía los rabos de vaca que lo distinguían por su valor. Con la fiereza de un felino, se lanzó hacia Jim. Habría podido clavar el assegai en el flanco de Drumfire, pero Jim lo alcanzó en plena cara con una perdigonada.

Miró hacia atrás y comprobó que Louisa había obedecido su orden: en vez de iniciar la persecución, se había quedado con Bakkat y Zama. Quedó muy complacido por esa muestra de disciplina y buen juicio: probablemente habría sido fatal que su pequeña fuerza se hubiera diseminado por la pradera.

Cuando llegó junto a Louisa notó que su ira había desaparecido con tanta prontitud como había surgido. La muchacha contemplaba el cadáver de un nguni con los ojos llenos de tristeza y remordimiento.

—Los hemos ahuyentado, pero regresarán, seguro —le dijo Jim.

La joven alzó la vista y vio las siluetas de los ngunis sobrevivientes, que se empequeñecían en la pradera dorada hasta desaparecer tras un pliegue del terreno.

—Ya ha sido suficiente —dijo—. Me alegra que los hayas dejado ir.

—¿Dónde has aprendido a pelear? —preguntó él.

—Si hubieras pasado un año a bordo del Meeuw, lo sabrías.

En ese momento llegaron Smallboy y los otros carreteros con los mosquetes recargados.

—¿Vamos tras ellos, Somoya? —anunció, ansioso. Obviamente aún lo invadía el éxtasis de la batalla.

—¡No! ¡Dejadlos! —ordenó el muchacho—. Es probable que Manatasee os esté esperando tras la colina siguiente con todo su ejército. Vuestro lugar está en las carretas. Id a cuidar de los animales y preparaos para afrontar otro ataque.

Mientras Smallboy y los carreteros se alejaban, él regresó con los otros al horrible campamento. El viejo Tegwane, sentado en una roca, se curaba las heridas, mientras entonaba un suave lamento por su familia y los otros miembros de su tribu, cuyos cadáveres estaban esparcidos alrededor.

Louisa le dio agua de su cantimplora y, después de lavarle las heridas, se las vendó para restañarla sangre. Mientras tanto Jim recorría el campamento. Se aproximaba con cautela a los ngunis caídos, con la pistola cargada en la mano, pero todos estaban muertos; los perdigones para gansos habían infligido heridas terribles. En su mayoría eran hombres jóvenes y fuertes. Sus armas estaban hechas por herreros hábiles. Cogió del suelo un assegai; tenía un equilibrio estupendo y con el filo podría rasurarse el vello del brazo. Todos los guerreros muertos lucían collares y ajorcas de marfil tallado. Jim cogió uno de los adornos del último nguni que había matado. A juzgar por las plumas de avestruz y los rabos de vaca blanca que adornaban sus brazos, cabía pensar que era el jefe de todos ellos. El collar de marfil estaba muy bien tallado, con diminutas siluetas humanas, enhebradas en él.

—Las figuras deben de representar a los hombres que ha matado en combate —adivinó. Era obvio que los ngunis valoraban mucho el marfil. Intrigado por eso, se guardó el collar en el bolsillo.

En su examen del campamento descubrió que los atacantes habían hecho a conciencia su trabajo. Todos los niños habían sido despachados con implacable eficacia: en casi todos los casos bastó un solo golpe de garrote. De los bakwato sólo quedaba una persona viva, aparte de Tegwane: la muchacha que Louisa había salvado con su primer disparo. Tenía una honda herida de espada en el hombro, pero pudo caminar, una vez que Zama la puso de pie. Era demasiado joven para dar a luz; tenía el vientre plano y liso, y los pechos eran como frutas sin madurar. Al verla, Tegwane lanzó un grito de júbilo y cojeó hacia ella para abrazarla.

—Es Intepe, el lirio de mi corazón, mi nieta —exclamó.

Louisa había reparado en ella durante su primer encuentro con la tribu, pues era la más bonita. Intepe se acercó a ella, confiada, y se dejó lavar y vendar la herida. Cuando Tegwane y su nieta estuvieron atendidos, Louisa paseó la mirada por los muertos, medio ocultos en la hierba.

—¿Qué haremos con ellos? —preguntó a Jim.

—Nosotros hemos terminado aquí —respondió él. Luego alzó la vista al cielo sin nubes, donde ya se estaban reuniendo los buitres—. Que ellos hagan el resto del trabajo. Nosotros debemos regresar deprisa a las carretas. Tenemos mucho que hacer allí, antes de que regresen los ngunis.

Jim y los suyos buscaron el mejor lugar para preparar la defensa. Decidieron instalarse en una estrecha cuña de tierra que formaba el río con un pequeño arroyo que descendía de las montañas. Comprobaron la profundidad, y vieron que no se podía hacer pie.

—Los ngunis tienen miedo al agua —le aseguró Tegwane—. De hecho, quizá sea lo único que les inspira miedo. No comen pescado ni carne de hipopótamo, pues aborrecen cualquier cosa que viva en contacto con agua.

—Bien, entonces tenemos el flanco y la retaguardia protegidos —dijo Jim, aliviado. Tegwane resultaba una útil fuente de información; se jactaba de hablar con fluidez el idioma de los ngunis y de conocer sus costumbres. Si era cierto, bien valía la pena tenerlo con él.

Jim recorrió el arroyo hacia arriba, por la parte alta del empinado ribazo. Era un muro de arcilla grasa, con una altura de tres metros o más; sin escalas sería difícil trepar por allí.

—Esto protegerá el otro flanco. Bastará con alinear las carretas entre el río y el arroyo.

Las dispusieron en línea y las ataron rueda con rueda para evitar que los ngunis las apartaran a empujones y abrieran una brecha. Entre ellas, y también por debajo, amontonaron ramas de espino con el fin de impedir que pudieran arrastrarse los guerreros. En el centro de la línea dejaron un paso estrecho.

Jim ordenó que sacaran a pastar a los animales domésticos por los alrededores; de esa manera, en pocos minutos podrían arrearlos hasta el centro del laager y cerrar el paso con ramas espinosas que tendrían a mano.

—¿De verdad crees que volverán? —Louisa trataba de disimular su miedo—. ¿No crees que han escarmentado?

—El viejo Tegwane los conoce bien. Él no duda de que volverán, aunque sólo sea por lo mucho que les gusta pelear —respondió él.

—¿Cuántos son? ¿Tegwane lo sabe?

—El viejo no sabe contar. Sólo dice que son muchos.

Jim eligió cuidadosamente un punto frente a las carretas, a cierta distancia, e hizo que Smallboy y los carreteros excavaran un agujero de poca profundidad. En él colocó un tonel con veinticinco kilos de pólvora, introdujo una mecha por la boca y la pasó por entre las ruedas de la carreta central. Luego cubrió el tonel con guijarros recogidos del lecho del río, con la esperanza de que, al estallar la pólvora, se diseminaran como balas de mosquete.

Después, hizo que los hombres abrieran troneras en la pared de ramas espinosas para poder disparar por ellas. Smallboy afiló los alfanjes y los puso a mano. Luego dispusieron los mosquetes cargados junto a los alfanjes; a poca distancia, depositaron los toneles de pólvora, los sacos de municiones y las baquetas. Louisa se encargó de instruir a los voorlopers y a los pastores a cargar y preparar las armas. Le costó un poco hacerles entender que, si bien un puñado de pólvora provocaba una explosión satisfactoria, dos no la mejoraban; al contrario, podían provocar el estallido del cañón y hasta la decapitación de quien accionara el gatillo.

Llenaron los barriles de agua y los dejaron listos, bien para saciar la sed, o para apagar las llamas si los ngunis recurrían al viejo recurso de arrojar antorchas encendidas en el laager.

Dos pastores muy jóvenes fueron enviados a la cima de la colina para vigilar. Jim les dio un brasero de arcilla, con orden de encender una fogata de hojas verdes si veían acercarse al impi nguni, la banda de guerreros. Después de prender el fuego, los muchachos debían correr colina abajo, entrar en el laager y dar la alarma. Jim cuidaba de que descendieran antes del anochecer para que estuvieran a salvo dentro del campamento. Habría sido perverso dejarlos allí fuera, en la oscuridad, a merced de las fieras y los exploradores ngunis.

—Los ngunis nunca atacan por la noche —dijo Tegwane—. Dicen que la oscuridad es para los cobardes. El auténtico guerrero debe morir a la luz del sol.

Aun así, al caer el sol Jim apostaba centinelas en todo el perímetro, y durante la noche los inspeccionaba con regularidad para asegurarse de que se mantenían despiertos.

—Vendrán cantando y golpeando sus escudos —dijo Tegwane—. Acostumbran a advertir al enemigo. Saben que la fama los precede, que el sonido de sus voces y la visión de sus tocados negros llenan de miedo la panza del enemigo.

—En ese caso debemos prepararles una buena recepción —decidió Jim.

Despejaron de árboles y maleza un espacio de cien pasos frente a las carretas. Las yuntas de bueyes arrastraron los árboles talados y el suelo quedó abierto y desnudo. Quien quisiera atacar tendría que cruzar aquel matadero para llegar a las carretas. Luego Jim tomó una serie de medidas y trazó una línea con piedras blancas del río, a fin de marcar la distancia más efectiva para que los perdigones se esparcieran. Insistió a sus hombres que no debían abrir fuego hasta que la vanguardia de los atacantes hubiera cruzado esa línea.

Terminados los preparativos, no quedó más que esperar. Eso fue lo peor; el lento discurrir de las horas les corroía el ánimo. Jim aprovechó la espera para interrogar a Tegwane y saber más del enemigo.

—¿Dónde tienen a sus mujeres y a sus hijos?

—No los llevan con ellos. Deben de quedarse en su tierra natal.

—¿Tienen acumuladas muchas riquezas de sus saqueos?

—Poseen muchas cabezas de ganado. Y les vuelve locos el marfil del elefante y el hipopótamo.

—Háblame de su ganado.

—Tienen hatos enormes. Los nguni aman a su ganado como a sus propios hijos. En vez de matarlos para comer su carne, les extraen un poco de sangre y la mezclan con leche. Ése es su alimento principal.

Mientras escuchaba, en los ojos de Jim asomó una expresión calculadora. En la colonia se pagaban cien gúldenes por un buey sano y fuerte.

—Háblame de su afición al marfil.

—Les gusta mucho —replicó Tegwane—. Tal vez lo necesiten para comerciar con los árabes del norte o con los bulamataris. —El nombre significaba «picapiedras» y aludía a los exploradores portugueses que despanzurraban las rocas de los arrecifes en busca de oro. Para Jim fue una sorpresa que allí, en el lejano interior, Tegwane hubiera oído hablar de esas naciones. Ante su pregunta, el anciano sonrió—. El padre de mi padre sabía de vosotros, los cocodrilos hechiceros, y su padre también.

Jim asintió; había sido una ingenuidad por su parte. Los árabes omaníes comerciaban en África desde el siglo V. Hacía ciento cincuenta años que Vasco da Gama había desembarcado en la isla de Mozambique y los portugueses habían comenzado a construir fuertes y ciudades comerciales en el continente. Era lógico que los rumores de estos hechos hubieran llegado hasta las tribus más primitivas, que vivían en los rincones más remotos de aquel gran continente.

Jim le mostró al anciano los cuernos de un toro que había matado. Tegwane quedó asombrado.

—Nunca había visto dientes de ese tamaño.

—¿Y los ngunis… cazan elefantes para intercambiar marfil por oro?

Tegwane meneó la cabeza.

—El elefante es un animal muy fuerte. Ni siquiera los ngunis podrían matarlo con sus assegais.

—Pues entonces ¿de dónde consiguen el marfil?

—He oído que algunas tribus cavan fosos enormes para tenderles trampas. También cuelgan lanzas de los árboles, en los senderos que ellos frecuentan, y les añaden piedras como peso. Cuando el elefante pisa la cuerda que hay tendida en el suelo, la lanza cae y lo atraviesa hasta el corazón. —Tegwane hizo una pausa para echar un vistazo a Bakkat, que dormía bajo una de las carretas—. También me han dicho que esos pequeños monos amarillos, los san, a veces los matan con flechas envenenadas. Pero con ese método pueden matar sólo unos pocos.

—Pues entonces ¿de dónde sacan los ngunis el marfil? —insistió Jim.

—Todas las temporadas, sobre todo durante las lluvias, algunas de esas grandes bestias mueren de vejez o enfermedad, se hunden en las ciénagas o caen de los pasos de las montañas. Los colmillos de marfil quedan allí, a disposición de quien quiera recogerlos. Mi propia tribu los ha recogido de esta forma desde que tengo memoria.

—¿Qué ha sido de los colmillos de tu tribu? —Jim se inclinó hacia delante, ansioso.

—Los ngunis nos los robaron, después de exterminar a nuestros jóvenes, tal como hacen con otras tribus.

—Deben de tener una gran cantidad de marfil —comentó el muchacho—. ¿Dónde lo guardan?

—Lo llevan consigo —fue la respuesta—. Cuando se mudan cargan los colmillos sobre el lomo de los animales. Cargan todo el marfil que su ganado puede transportar. Y tienen mucho ganado.

Jim repitió aquello a Louisa.

—Me gustaría encontrar uno de esos rebaños en que todos los animales llevan sobre el lomo una fortuna en marfil.

—¿Te pertenecería? —preguntó ella, inocente.

—¡Sería botín de guerra! —exclamó él, con justiciera indignación—. ¡Por supuesto que me pertenecería! —Miró hacia las colinas, por donde esperaba que aparecieran los ngunis—. ¿Cuándo vendrán?

La espera los ponía nerviosos. Ambos jóvenes pasaban gran parte del tiempo frente al tablero de ajedrez; cuando se aburrían de jugar, Louisa cogía sus lápices y retomaba el retrato que estaba dibujando de Jim. Mientras posaba para ella, Jim leía en voz alta Robinson Crusoe, su libro favorito. En el fondo, se sentía identificado con el héroe, tan lleno de recursos. Aunque lo había leído muchas veces, aún se reía entre dientes, lanzaba exclamaciones con las aventuras de Crusoe y lamentaba sus desgracias.

A lo largo del día, salían dos o tres veces a caballo para inspeccionar los puestos de guardia de la colina y asegurarse de que los pastores no estuvieran vagando por allí, en busca de miel o entretenidos en cualquier cosa, en vez de mantenerse atentos. Luego exploraban el territorio que rodeaba el laager, por si algún nguni se acercaba subrepticiamente por las gargantas y los bosquecillos que salpicaban la pradera.

Al duodécimo día de la masacre cometida contra los bakwato, Jim y Louisa salieron juntos a caballo. Los pastores estaban aburridos y de mal humor. Jim tuvo que hablarles con severidad para que no abandonaran sus puestos.

Tras descender la colina y cruzar el río por el vado, llegaron casi hasta el lugar de la matanza, pero volvieron grupas antes de llegar, Jim prefería ahorrarle a la muchacha los penosos recuerdos asociados con aquel lugar.

Cuando tuvieron nuevamente el laager a la vista, Jim se detuvo para examinar las defensas a través del catalejo, por si se le hubiera pasado por alto algún punto débil. Mientras tanto, Louisa desmontó en busca de algún lugar donde hacer sus necesidades. Allí el terreno estaba despejado, y la hierba, comida por los gamos, apenas le llegaba a media pantorrilla. Sin embargo, ella sabía que a poca distancia había una garganta natural abierta por las aguas pluviales que descendían hacia el río. Entregó a Jim las riendas de Trueheart.

—Vuelvo enseguida —dijo. Y echó a andar hacia la garganta. Jim abrió la boca para hacerle una advertencia, pero lo pensó mejor y apartó la vista, a fin de no ofender su pudor.

Al acercarse al borde de la garganta, Louisa oyó un sonido extraño, un susurro que parecía temblar en el aire. Continuó caminando a paso más lento; no sentía alarma, sino curiosidad. El sonido se hizo más audible; parecía un curso de agua o un rumor de insectos. La dirección de la que provenía era imprecisa.

Echó un vistazo a Jim, pero él continuaba mirando por el catalejo; era obvio que no había oído el ruido. Después de una breve vacilación, Louisa se acercó al borde de la garganta y miró hacia abajo. En ese momento el sonido se elevó hasta convertirse en un zumbido furioso, como si hubiera alborotado un nido de avispas.

En la garganta, abajo, se apiñaban filas y filas de guerreros ngunis. Estaban sentados sobre los escudos, blandiendo el assegai en la diestra con breves y rápidos movimientos. Ese leve estremecimiento de los brazos agitaba los cascabeles de guerra que llevaban atados a las muñecas. Era eso lo que provocaba el zumbido que la había intrigado. Ese pequeño movimiento también hacía bailar las lustrosas plumas negras de los tocados. Los torsos desnudos, untados de grasa, brillaban como carbón lavado. El blanco de los ojos fijos en ella ofrecía el único contraste en aquella bullente expansión de negro. Louisa tuvo la sensación de estar ante un enorme dragón acurrucado en su cubil, con las escamas negras centelleantes, colérico y rencoroso, listo para atacar.

Giró en redondo y echó a correr.

—¡Jim! ¡Están aquí!

Jim se volvió a mirar, sobresaltado por su grito, pero no vio ninguna señal de peligro. Sólo a Louisa, que corría hacia él con la cara contraída por el terror.

—¿Qué pasa? —preguntó.

En ese momento, la tierra pareció abrirse tras la muchacha, y emergió una masa de guerreros. Sus pies descalzos castigaban la tierra endurecida; los cascabeles de guerra repiqueteaban al unísono. Iban golpeando con los assegais en los escudos negros, produciendo un bramido ensordecedor, mientras gritaban:

—Búlala! Búlala amathagati! ¡Matad! ¡Matad a los hechiceros!

Luisa huía de aquella marea. Corría como un lebrel, rápida y ágil, pero uno de sus perseguidores resultó aún más veloz. Era alto y delgado; el tocado aumentaba su estatura. Los músculos se le marcaban con orgullo en el vientre y los hombros. Arrojó el escudo a un lado para desembarazarse de la carga. Aunque Louisa le llevaba una ventaja de diez pasos o más, él acortaba deprisa la distancia. La empuñadura del assegai descansaba contra su hombro, pero el largo acero apuntaba hacia delante, listo para clavarse entre los omóplatos de la chica. Jim recordó por un instante a la muchacha bakwato atravesada de esa manera; la hoja había surgido entre los pechos como por arte de magia, manchada de rojo por la sangre del corazón.

Puso a Drumfire a todo galope y salió al encuentro de Louisa, llevando a Trueheart de las riendas, pero el guerrero estaba ya demasiado cerca. Ella no tendría tiempo de montar antes de que el acero la traspasara. Jim no aminoró la marcha. Pasó junto a Louisa tan cerca que el viento de la carrera le agitó el pelo. Él le arrojó las riendas de Trueheart.

—¡Monta y vamos! —le gritó al pasar.

Sólo llevaba un mosquete consigo, pues no esperaba tener que combatir. No podía permitirse el lujo de malgastar aquel único disparo. Era posible que la bala de la pistola no hiciera más que herir en vez de matar limpiamente, y no podía permitirse un error. Como había visto que el guerrero se deshacía del escudo, desenvainó el alfanje. Bajo la dirección de Aboli y de su padre había practicado con el arma hasta dominarla. En vez de blandiría para poner al hombre sobreaviso, cargó directamente contra él. El nguni se detuvo y cambió la posición del assegai, con los ojos clavados en Jim. Por su expresión altanera, el muchacho comprendió que no intentaría herir al caballo, sino que iría a por él, para luchar de hombre a hombre. Alerta a la estocada del assegai, se inclinó hacia delante para pararla. Cuando el nguni atacó, Jim bajó el alfanje en la parada clásica y, después de apartar a un lado la punta del arma enemiga, descargó el alfanje sobre el hombre. Smallboy había afilado tan bien el acero, que parecía una cuchilla de carnicero. Jim cruzó con él la nuca del guerrero y sintió que la empuñadura le sacudía la mano: acababa de penetrar limpiamente entre las vértebras. El hombre cayó como si bajo él se hubiera abierto la trampilla del patíbulo.

A la presión de sus rodillas, Drumfire giró en redondo como una veleta ante un golpe de viento. Louisa tenía dificultades para montar a Trueheart: la yegua, que había olido a los ngunis y los veía correr hacia ellos, se desviaba hacia los lados y sacudía el testuz como enloquecida, alzando en vilo a la muchacha, que se aferraba a las riendas.

Jim envainó el alfanje ensangrentado e hizo pasar a su potro por detrás de ella, inclinándose desde la silla para aferraría por la cintura. Luego la impulsó hacia arriba y la sostuvo con un brazo, mientras galopaban rodilla contra rodilla. En cuanto estuvieron a cierta distancia desenfundó la pistola y disparó al aire para alertar a los centinelas del laager. Una vez seguro de que lo habían oído, ordenó a Louisa:

—¡Ve allí y di que metan los animales en el laager. Y les dices a Bakkat y a Smallboy que vengan a ayudarme.

Para alivio de Jim, la muchacha no discutió, sino que partió a todo galope. Él se volvió para hacer frente a los ngunis. Después de desenfundar el mosquete, puso a Drumfire al paso hacia ellos. Escogió al induna que iba delante. Tegwane le había enseñado a reconocer a los jefes: «Son siempre hombres maduros; llevan plumas de avestruz en la cabeza y rabos de vaca blanca en los brazos.»

Azuzó a Drumfire con la punta de los pies y se fue directamente hacia el nguni. A esas alturas, aquellos guerreros debían de haber comprendido la terrible amenaza que representaban las armas de luego; sin embargo, el hombre, sin dar muestras de miedo, corrió aún más, con la cara contraída por la ferocidad de su grito de guerra.

—Búlala! ¡Matad, matad!

Los hombres que lo seguían se lanzaron hacia delante. Jim lo dejó acercarse, y luego disparó. El induna cayó en plena carrera y el assegai voló de su mano. La expansión de la descarga alcanzó a los dos hombres que lo seguían, derribándolos también.

Al ver que caía uno de sus jefes y dos camaradas, los ngunis rugieron con furia, pero Jim ya había vuelto grupas y galopaba hacia atrás para recargar. Los perseguidores, que no podían seguir el paso del animal, aminoraron la marcha, aunque continuaron avanzando.

Una vez recargado el mosquete, Jim volvió a montar y les salió al encuentro. Era imposible calcular cuántos había en aquella masa oscura. Cruzó frente a ellos a menos de veinte pasos y disparó. Vio que algunos tropezaban y caían, pero sus camaradas pasaban por encima, de manera que los cuerpos caídos quedaban casi inmediatamente fuera de la vista. Esa vez no se oyeron los gritos de los heridos.

El impi redujo la marcha a un trote suave, oscilante, y comenzó a cantar. Había belleza en las graves voces africanas, pero aquel sonido hizo que a Jim se le erizara el pelo de la nuca; parecía reverberar en el fondo de sus entrañas. Los guerreros avanzaban inexorablemente hacia las paredes fortificadas del laager.

Mientras recargaba otra vez, oyó un ruido de cascos. Levantó la vista y vio a Bakkat y a Louisa, que salían por el espacio que habían dejado entre las carretas, seguidos de Zama y los carreteros.

—¡Que Dios me ampare! Yo quería que Luisa permaneciera en el laager —murmuró. Sin embargo, decidió no discutir. Cuando la muchacha se acercó para entregarle el segundo mosquete, le dijo:

—La misma maniobra que antes, Erizo. Tú comandas la segunda sección, con Zama, Bakkat y Muntu. Smallboy y Klaas, venid conmigo.

Y avanzó con sus hombres hacia la vanguardia de ngunis. Después de disparar, regresaron, cambiaron las armas y dispararon por segunda vez, antes de retirarse al galope con las armas descargadas.

—Escoged a los indunas —ordenó Jim, mientras Louisa se adelantaba con su sección—. Matad a los jefes.

Una y otra vez los dos grupos se alternaron ordenadamente para disparar. Jim notó, con lúgubre satisfacción, que la mayoría de los indunas habían caído.

Los ngunis vacilaron ante aquel ataque implacable y temerario. Aminoraron el paso y los cánticos se perdieron entre siseos de frustración. Por fin se detuvieron a unos trescientos pasos del laager. Los jinetes no cesaron en su ataque.

Cuando Jim se adelantó una vez más a la cabeza del grupo, notó algo extraño. Algunos de los guerreros de la vanguardia miraban hacia atrás y bajaban los escudos. Jim y sus hombres dispararon sus armas; luego retrocedieron y volvieron a la carga con los mosquetes de repuesto listos. Las plumas que los ngunis llevaban sobre la cabeza se agitaron como hierba al viento. Estalló la descarga siguiente y las municiones de plomo se clavaron en los cuerpos de los guerreros ngunis. Varios se tambalearon y cayeron.

Cuando todavía resonaban los ecos de la descarga en las colinas, Louisa se adelantó al galope, seguida de cerca por Zama, Bakkat y Muntu. Al verlos llegar, los ngunis de la vanguardia rompieron filas, se volvieron y comenzaron a empujar con sus escudos a los que los precedían, gritando: «Emuva! ¡Atrás, retroceded!» Pero los de atrás gritaban: «Shikelela! ¡Adelante, avanzad!»

Todo el impi vacilaba entre avanzar o retroceder; los hombres forcejeaban, trabándose los escudos unos con otros y obstaculizándose mutuamente el brazo armado. Louisa y sus hombres dispararon contra la masa bullente. Se alzó un gemido desesperado y la retaguardia cedió: los hombres giraron en redondo y huyeron a través de la pradera, abandonando a sus muertos y heridos allí donde habían caído, rodeados de escudos, espadas y kerries. El grupo de Louisa los siguió al galope, disparando las armas de repuesto contra el grueso del impi.

Jim, temiendo que pudiera tratarse de una trampa, se lanzó tras ellos. Drumfire no tardó en alcanzarlos.

—¡Deteneos! ¡No los persigáis!

Louisa obedeció al instante, detuvo a sus hombres y regresaron. En cuanto estuvieron en el laager, sanos y salvos, una yunta de bueyes arrastró los fardos de ramas espinosas hasta las brechas de las defensas para cerrarlas.

Parecía imposible que semejante masa humana pudiera desaparecer con tanta rapidez, pero cuando acabaron de cerrar la entrada el impi ya no estaba; las únicas señales del combate eran los muertos y, frente al campamento, la hierba pisoteada y manchada de sangre.

—Les hemos causado muchas bajas. ¿Crees que volverán? —preguntó la muchacha, nerviosa.

—Eso es tan seguro como que mañana saldrá el sol —aseveró Jim, sombrío. Y señaló con la cabeza el astro que ya descendía hacia el horizonte—. Ése debía de ser sólo un grupo de exploradores enviado por Manatasee para probar nuestras fuerzas.

Llamó a Tegwane, que acudió de inmediato, cojeando aún a causa de las heridas.

—El impi estaba apostado cerca del campamento. Si Welanga no hubiera tropezado con ellos por casualidad, habrían esperado a la noche para atacar. Estabas equivocado, anciano; al parecer, combaten también de noche.

—Sólo Kulu Kulu no se equivoca nunca —respondió Tegwane, con despreocupación nada convincente.

—Puedes enmendar tu error —le dijo Jim, severo.

—Haré lo que mandes.

—Algunos de los ngunis no han muerto. Mientras regresábamos vi que uno, al menos, se movía. Ve con Bakkat y traedme a un nguni que aún esté con vida. Quiero saber dónde se encuentra su reina y la caravana que lleva el equipaje, el ganado y el marfil.

El anciano asintió con la cabeza y se llevó la mano al cuchillo que llevaba en la vaina. Jim iba a ordenarle que lo dejara en el laager, pero luego recordó la manera en que habían muerto las mujeres y los niños de su tribu.

—Ve de inmediato, gran jefe. Ve antes de que llegue la oscuridad, antes de que las hienas encuentren a los heridos. —Luego se volvió hacia Bakkat—. Ten el mosquete listo. Nunca confíes en los ngunis, y mucho menos en los muertos.

Mientras inspeccionaba las defensas del laager, Jim oyó por tres veces el mosquete de Bakkat, que tronaba al otro lado del campo de batalla. El pequeño bosquimano estaba liquidando a los enemigos heridos. Él y Tegwane regresaron con la última luz, cargados de assegais y adornos de marfil. El bakwato tenía sangre fresca en las manos.

—He hablado con un induna herido antes de que muriera. Tenías razón: se trataba sólo de un grupo de avanzada. Pero Manatasee está muy cerca, con el resto de los impis y el ganado. Llegará dentro de dos días.

—¿Qué ha sido del hombre que te ha dicho eso?

—Lo he reconocido —replicó Tegwane—. Era el que encabezaba el primer ataque contra nuestra aldea. Ese día murieron dos de mis hijos varones. —El anciano guardó silencio durante un rato, y luego esbozó una sonrisa apretada—. Habría sido cruel dejar a tan buen guerrero a merced de las hienas. Soy un hombre compasivo.

Después de la cena, los sirvientes se apartaron de su fogata y se reunieron con el grupo de Jim, sentándose a una distancia respetuosa. Los carreteros fumaban sus pipas de arcilla; el olor del fuerte tabaco turco impregnaba el aire perfumado de la noche. Era una de esas reuniones informales, llamadas indabas, que en aquellos meses se habían convertido en una tradición en el campamento. Aunque la mayoría escuchaba más que hablaba, todos los presentes, desde Smallboy hasta Izeze, el más joven de los pastores, tenían derecho a expresarse con total libertad.

Todos ellos estaban nerviosos. Ante los ruidos nocturnos más comunes daban un respingo y escrutaban la oscuridad, más allá del laager. El aullido de un chacal era para ellos la señal que convocaba a los ngunis. El susurro del viento nocturno entre los espinillos, a lo largo del ribazo, el zumbido de sus cascabeles de guerra. El retumbar de una estampida de animales, asustados por una manada de leones, el tamborileo de los assegais contra los escudos de cuero. Jim sabía que sus hombres se acercaban para sentirse reconfortados.

Aunque era el más joven de los adultos, con excepción de Zama, les habló como un padre. Les recordó las batallas que habían librado; los nombró individualmente para alabar sus hazañas y su firmeza en el calor de la acción; mencionó las terribles pérdidas que habían infligido al enemigo. Tampoco olvidó el papel que habían desempeñado los pastores y los voorlopers; los muchachos sonrieron, radiantes de orgullo.

—Habéis demostrado, ante mí y ante vosotros mismos, que los ngunis no pueden contra nuestros caballos y nuestros mosquetes… siempre que nos mantengamos firmes y sepamos resistir.

Cuando al fin se alejaron de la fogata, cada uno hacia su colchón, el humor general había cambiado. Charlaban alegremente entre ellos y las risas no eran forzadas.

—Confían en ti —comentó Louisa, en voz baja—. Te seguirán a cualquier parte. —Guardó silencio un momento, y luego dijo—: Y yo también. —Se produjo otro silencio y después concluyó—: ¡Ven!

Le tiró de la mano y lo puso en pie. Su voz sonaba firme y decidida. Hasta entonces siempre había ido a él a escondidas, cuando el resto del campamento dormía. Sin embargo, ahora se dirigió abiertamente con él a su carreta. El murmullo de voces en la oscuridad le dijo que los sirvientes los observaban. Pero eso no la disuadió.

—Ayúdame a subir —le pidió cuando llegaron a la escalerilla de la carreta. Él se agachó para alzarla y Louisa le rodeó el cuello con los brazos y escondió la cara de Jim entre sus pechos. Que él la llevara así por la escalerilla, rozando la cortina trasera, la hacía sentirse pequeña y ligera como un niño—. Soy tu mujer —le dijo.

—Sí —dijo, y la depositó en la cama—. Y yo, tu hombre.

De pie, ante ella, se quitó la ropa. Su cuerpo se veía blanco y fuerte a la luz de la lámpara. Louisa observó que estaba completamente erecto, pero no sintió repulsión. Sin ninguna vergüenza, lo cogió con la mano. Estaba duro como si lo hubieran tallado en madera de roble. Le dolían las puntas de los pechos de tanto como lo deseaba. Se incorporó y se desabrochó la pechera de la chaquetilla.

—Te necesito, Jim. Oh, cuánto te necesito —dijo, sin dejar de mirarlo.

La prisa hizo que Jim actuara con brusquedad, pues su ansia superaba a la de ella. Le quitó las botas; luego, los pantalones de montar. Entonces se detuvo a contemplar, sobrecogido, los rizos dorados que llenaban la unión de los muslos.

—Tócame —pidió ella, con voz ronca.

Por primera vez, Jim posó la mano en el puerto de entrada a su cuerpo y a su alma. Cuando Louisa separó los muslos, el calor casi le quemó la punta de los dedos.

—Date prisa, Jim —susurró ella, apretándolo otra vez—. No puedo más.

Y tiró de él. Jim cayó sobre ella.

—Oh, Dios mío, mi pequeño erizo, cómo te amo… —Sus palabras sonaban ahogadas.

La muchacha lo cogió con ambas manos para guiarlo.

—¡Ayúdame! —exclamó. Y apoyó las manos en las nalgas de él para atraerlo hacia sí, desesperadamente. Los músculos fuertes y redondeados se contrajeron bajo sus dedos, mientras él pujaba con las caderas. Louisa lanzó un grito desmedido cuando él la penetró. Era un placer llevado hasta las fronteras del tormento. De pronto él se abrió paso contra toda resistencia. Louisa gritó al sentir que se deslizaba en toda su longitud, pero cuando él trató de retirarse lo retuvo ciñéndolo por detrás con las piernas.

—No me dejes —exclamó—. No me dejes jamás. Quédate conmigo para siempre.

Cuando Jim despertó, la primera luz del alba perlaba la cortina de lona que cerraba la parte trasera. Louisa estaba despierta y lo observaba en silencio, con la cabeza apoyada sobre su pecho desnudo. Al ver que abría los ojos siguió con un dedo el contorno de su boca.

—Cuando duermes pareces un niño —susurró.

—Pues voy a demostrarte lo crecido que estoy —respondió él.

—Puedes estar seguro, James Archibald, de que siempre estoy dispuesta a recibir pruebas.

Louisa se incorporó, sonriente, y le puso las manos contra los hombros para inmovilizarlo. Con un movimiento ágil, como si montara en Trueheart, se sentó a horcajadas sobre la parte inferior del cuerpo de Jim.

El gozo de la pareja era tan intenso que parecía contagiar a todos los que estaban a su lado. Hasta los pastorcillos percibieron que había sucedido algo misterioso y los observaban entre risillas y se daban codazos. Con esto todos tuvieron un tema para chismorrear y distraerse, hasta tal punto que incluso la amenaza de Manatasee y sus impis pareció retroceder.

Al percibir la actitud despreocupada que se extendía por el laager, Jim hizo todo lo posible por mantenerlos atentos y vigilantes. Todas las mañanas preparaba ejercicios para pulir las tácticas de combate y retirada.

Luego inspeccionaba las defensas. Todos los que disparaban tenían un puesto asignado en el perímetro. Los que no, los más jóvenes, recargarían las armas. Con la colaboración de Louisa, enseñaba a los voorlopers y a los pastores a recargar los mosquetes. En una ocasión, para estimularlos, clavó en la parte trasera de su carreta un gulden de oro.

—El domingo, después de que Welanga os haya leído la Biblia, celebraremos una competición para ver cuál de los equipos es más veloz recargando —prometió. Y sacó del bolsillo el gran reloj con cadena de oro que Tom y Sarah le habían regalado para su cumpleaños—. Mediré el tiempo con esto y la moneda será para los campeones.

Un gulden de oro era una fortuna inimaginable para ellos; la promesa los incentivó a tal punto que pronto lo hacían casi tan rápido como Louisa. Aunque algunos eran tan pequeños que debían ponerse de puntillas para meter la baqueta por los largos cañones, aprendieron a inclinar el arma para alcanzar la boca con más facilidad. En vez de maniobrar con el frasco de pólvora, la medían cogiendo un puñado de los toneles y se ponían las municiones en la boca para escupirlas dentro del cañón. En pocos días fueron capaces de mantener una descarga ininterrumpida, pues los muchachos entregaban los mosquetes recargados casi en cuanto los hombres disparaban. Jim pensaba que aquel gasto de pólvora y municiones valía la pena. Según se acercaba el día de la competición, los muchachos estaban más excitados y los hombres hacían apuestas sobre el resultado.

El domingo Jim despertó cuando aún estaba oscuro. Inmediatamente percibió algo raro. No lograba determinar qué era, pero los caballos se removían, inquietos, y el ganado iba de un lado a otro por el laager.

—¿Leones? —se preguntó, incorporándose. En ese momento, uno de los perros ladró, y los otros se le unieron. Jim saltó de la cama y cogió los pantalones.

—¿Qué ocurre? —preguntó Louisa, todavía medio dormida.

—Creo que los animales están inquietos por algo.

Jim se puso las botas y saltó fuera de la carreta. Casi todos se habían despertado. Smallboy arrojaba leña al fuego; Bakkat y Zama trataban de calmar a los agitados caballos con palabras y caricias. Jim fue hacia la barricada y preguntó en voz baja a los dos muchachos que estaban apostados allí, acurrucados y trémulos por el frío del amanecer:

—¿Habéis visto u oído algo allí fuera?

Los pequeños sacudieron la cabeza y siguieron escrutando las sombras. Aún estaba demasiado oscuro para ver las copas de los espinillos contra el cielo. Jim escuchó con atención, pero no se oía más que la brisa entre la hierba. Aun así, se sentía tan inquieto como los caballos; se alegró de haber ordenado aquella misma noche que trajeran todo el ganado desde la pradera. El laager estaba bien cerrado por la barricada.

Louisa se acercó a él, completamente vestida, con un chal sobre los hombros y el cabello sujeto con un pañuelo. Esperaron juntos, alerta. Trueheart relinchó; los otros caballos piafaron, haciendo repiquetear las piezas metálicas de las bridas. Para entonces ya estaban todos despiertos en el laager, pero hablaban en voz baja y tensa.

De pronto Louisa estrechó con fuerza la mano de Jim: había oído el cántico antes que él. Las voces llegaban débiles, pero graves y resonantes en la suave brisa del amanecer.

Tegwane se acercó desde la fogata, aún cojeando por sus heridas, y se detuvo al otro lado de Jim para escuchar las voces.

—Es el Canto de la Muerte —dijo con suavidad—. Los ngunis piden a los espíritus de sus antepasados que preparen un festín de bienvenida para recibirlos en el país de las sombras. Cantan que hoy harán un gran honor a su tribu, o morirán en combate.

Durante un rato escucharon en silencio.

—Ahora dicen que esta noche sus mujeres llorarán o se regocijarán por ellos, y que sus hijos estarán orgullosos.

—¿Cuándo vendrán? —preguntó Louisa en voz baja.

—En cuanto amanezca —respondió Tegwane.

Louisa, que continuaba sin soltar la mano de Jim, levantó la cara hacia él.

—No te lo he dicho antes, pero ahora debo hacerlo. Te amo, hombre mío.

—Yo lo he dicho muchas veces y volveré a repetirlo —respondió él—. Te amo, pequeño erizo mío.

—Bésame.

El abrazo fue largo y caluroso. Luego se apartaron y Jim ordenó a los hombres:

—Ocupad vuestros puestos. Ya ha llegado Manatasee.

Los pastores les trajeron el desayuno desde las fogatas. Comieron las gachas saladas en la oscuridad, de pie junto a las armas. Cuando llegó el día, lo hizo de una manera súbita. Primero se recortaron las copas de los árboles contra el cielo iluminado y enseguida pudieron distinguir el vago contorno de las colinas, a lo lejos. De pronto Jim inspiró bruscamente. Louisa, a su lado, dio un respingo.

Con la luz del día, el canto se elevó en un coro majestuoso. Entonces vieron la masa humana que se extendía por la pálida pradera, como una sombra intensa. Jim la observó por el catalejo.

—¿Cuántos son? —preguntó ella, en voz baja.

—Muchos, como había dicho Tegwane. Es imposible contarlos.

—Y nosotros, ocho. —Se le cortó la voz.

—No has contado a los niños —rió él—. No te olvides de ellos.

Los muchachos esperaban junto a los montones de armas; Jim se acercó y les habló uno a uno. Tenían las mejillas abultadas por las municiones y sostenían las baquetas, ya listos; asintieron con la cabeza, sonrientes. «Los niños son buenos soldados —pensó él—. No tienen miedo, pues creen que se trata de un juego, y obedecen las órdenes sin rechistar.»

Luego recorrió la hilera de hombres, que estaban ya apostados en las barricadas. Cuando llegó donde Bakkat, dijo:

—Los ngunis te verán desde lejos, pues eres tan alto como una colina de granito y siembras el terror en los corazones.

Luego se dirigió a Smallboy y sus carreteros:

—Preparad vuestros largos látigos. Después de este pequeño combate tendréis mil cabezas de ganado para arrear hasta la costa.

A Zama le estrechó un hombro.

—Me alegra tenerte a mi lado, como siempre. Eres mi mano derecha, viejo amigo.

Cuando regresó junto a Louisa, los cánticos de los ngunis se habían redoblado. De pronto, todo cesó con el golpe sobre el suelo de cientos de pies descalzos, encallecidos, que resonaron como una salva de artillería. El silencio que siguió fue impresionante.

—Esto va a comenzar —dijo Jim. Y levantó el catalejo.

Las negras filas eran como un bosque petrificado. El único movimiento que se percibía era el viento del amanecer, que agitaba las plumas de los ngunis. De pronto, el centro de la línea se abrió como los pétalos de una orquídea nocturna, dando paso a una columna de hombres que descendió hacia el campamento. Lucían faldillas hechas con tiras de piel de buey blanco y tocados altos, formados por níveas plumas de garza. Veinte hombres encabezaban la columna; de sus caderas pendían tambores de guerra hechos con troncos huecos. Las filas que iban tras ellos llevaban trompetas de cuerno de kudu. En el centro de la columna vieron una gran litera con cortinas de piel transportada por veinte hombres.

Uno de los tambores comenzó a marcar el ritmo, palpitante como el pulso del mundo. Los ngunis se mecieron al compás. Uno a uno, los otros tambores se fueron incorporando. A continuación se unió el sonido de los cuernos de kudu, que tocaban un himno guerrero. La columna se abrió, con la gran litera en el centro, y se detuvo frente a la barricada del laager, casi al alcance de las armas. Los cuernos tocaron una segunda nota, que resonó contra las colinas, y luego se hizo otro silencio espectral.

Por entonces los primeros rayos del sol naciente caían sobre la masa de hombres, arrancando chispas de luz al acero de los assegais.

—Deberíamos atacar ahora —dijo Louisa—. Salir a caballo y atacar a los primeros.

—Están demasiado cerca. Sólo podríamos disparar dos o tres veces antes de que nos obligaran a regresar al laager —repuso Jim—. Dejemos que se diezmen contra las barricadas. Quiero reservar los caballos para lo que vendrá después.

Una vez más resonaron los cuernos, y los porteadores depositaron la litera en tierra. Tras un nuevo trompetazo, emergió de entre las cortinas una silueta oscura, como una avispa de su nido.

—Bayete! —tronaron los regimientos—. Bayete!

El saludo reíd ahogó el sonido de los tambores y los cuernos. Jim se apresuró a coger el catalejo para observar aquella macabra figura.

La mujer era esbelta y sinuosa, más alta que sus guardaespaldas. Estaba completamente desnuda y tenía el cuerpo totalmente pintado. Alrededor de los ojos, centelleaban sendos círculos blancos. Una línea blanca y recta le subía por el cuello, el mentón y la nariz, pasaba entre los ojos y cruzaba la cabeza afeitada, dividiéndola en hemisferios. Una mitad estaba pintada de azul celeste, y la otra, de rojo sangre. Llevaba en la mano derecha un pequeño assegai con la empuñadura cubierta de bellos diseños de cuentas y borlas hechas con crines de león. Espirales y torbellinos de pintura blanca realzaban sus pechos y el monte de Venus; en los brazos y en las piernas, se veían diamantes y puntas de flecha.

—¡Manatasee! —dijo Tegwane, en voz baja—. La reina de la muerte.

Manatasee comenzó a bailar ondulando lentamente el cuerpo, como una cobra erguida. Luego descendió por la ladera hacia el laager, graciosa y mortífera. En el campamento nadie se movía ni hablaba; todos la miraba con horrible fascinación.

Los impis avanzaron tras ella, como si la mujer fuera la cabeza del dragón y ellos su monstruoso cuerpo. Las armas chispeaban ante el sol como las escamas de un reptil. Ella se detuvo muy poco antes de pisar la zona que Jim había despejado delante de las carretas. Separó las piernas y arqueó la espalda hacia atrás, proyectando las caderas hacia ellos. A su espalda, los tambores y los cuernos de kudu volvieron a sonar.

—Ahora nos marcará para la muerte. —Tegwane habló en voz lo bastante alta como para que todos lo oyeran, pero nadie comprendió lo que eso significaba hasta que vieron que, entre las largas piernas pintadas, Manatasee despedía hacia ellos un potente chorro de orina.

—Se mea en nosotros —aclaró el anciano.

El chorro de Manatasee fue menguando; cuando las últimas gotas amarillas cayeron a tierra, dejó escapar un grito salvaje y saltó en el aire a gran altura. Cuando tocó tierra de nuevo, apuntó hacia el laager con su assegai.

—Búlala! —gritó—. ¡Matadlos a todos!

Los impis se lanzaron hacia delante con un rugido ensordecedor. Jim cogió una de las escopetas londinenses y apuntó a la reina, pero ya era tarde; como a todos ellos, Manatasee lo había mantenido en trance. Antes de que pudiera disparar, ella quedó oculta tras el muro de guerreros. Un induna emplumado se había detenido delante de ella. En su frustración, Jim estuvo a punto de dispararle, pero en el último momento detuvo el dedo en el gatillo. Sabía que sus hombres dispararían también, con lo que malgastarían la primera descarga antes de que el enemigo estuviera al alcance de las balas. Entonces bajó la escopeta y recorrió las barricadas.

—Quietos, quietos —ordenó—. Dejad que se acerquen más. No seáis codiciosos, habrá para todos.

Sólo Smallboy se rió de la broma con un sonido estridente y forzado.

Jim volvió a ocupar su lugar junto a Louisa, despreocupado y sin prisa, para dar ejemplo a los mosqueteros y a los muchachos. La vanguardia del impi se acercaba ya a la línea de piedras blancas. Bailaban, cantaban, pisoteaban el suelo con los pies descalzos y agitaban los cascabeles de guerra, al tiempo que golpeaban los escudos con las hojas brillantes de sus assegais. Entre un escudo y otro no había espacio.

«He permitido que se acerquen demasiado», pensó Jim. A sus ojos febriles, parecía que estuviesen al lado, pero enseguida vio que aún no habían llegado a las piedras. Se calmó un poco y gritó a lo largo de la línea:

—¡Esperad! ¡No disparéis!

Escogió al induna que integraba la primera fila. Tenía unas cicatrices horribles: un corte de hacha le cruzaba el cuero cabelludo, un ojo y una mejilla. La cuenca ocular vacía que asomaba sobre el borde del negro escudo parecía clavada directamente en Jim.

—¡Esperad! —gritó Jim—. Dejad que se acerquen.

Veía perfectamente las gotas de sudor que se deslizaban por las mejillas del induna, como perlas grises. El hombre pateó con el pie uno de los montículos de piedras blancas.

—¡Ahora! ¡Fuego! —ordenó Jim. La primera andanada sonó como un solo trueno. El humo de la pólvora brotó en una nube gris.

A tan corta distancia, los escudos de cuero no ofrecían ninguna protección. Los perdigones los atravesaron y la destrucción fue terrible. La vanguardia pareció disolverse entre el humo. Los pesados perdigones de plomo atravesaron limpiamente la carne y los huesos y repiquetearon contra los escudos y los cuerpos de los que iban detrás. La segunda fila tropezó con los muertos y moribundos. Los guerreros que venían más atrás estaban impacientes por llegar a donde pudieran utilizar sus assegais, por lo que empujaban con los escudos, derribando a los aturdidos sobrevivientes de la vanguardia.

Uno de los pastorcillos cogió el arma humeante de manos de Jim y le extendió otra cargada. La segunda andanada aulló casi con la misma precisión que la primera; las sucesivas, sin embargo, se tornaron más desiguales, pues las velocidades de carga no eran las mismas.

El tiempo que perdían los ngunis abriéndose paso sobre los montones de cadáveres lo aprovechaban los sitiados para recargar las armas. Cuando los ngunis más decididos llegaron a las barricadas, trataron de arrancar las ramas de espinillo con las manos desnudas, pero el fuego de los mosquetes no cedía, y caían uno tras otro. Trepando sobre los cadáveres de sus compañeros, unos cuantos ngunis trataron de escalar las carretas, pero fueron abatidos y cayeron hacia atrás, sobre los que los seguían.

La estrecha cuña de tierra formada por el río y el alto ribazo del arroyo, hacía que el impi avanzara comprimido en una masa sólida. Cada andanada de los mosquetes los segaba como un movimiento de guadaña.

El viento soplaba desde el río a la cara de los atacantes; el humo de la pólvora los cegaba y tornaba confuso el ataque. Por contra, ese mismo viento despejaba la visión a los defensores.

Uno de los guerreros utilizó como peldaños los radios de la rueda de la carreta que estaba en el medio y consiguió encaramarse sobre la portilla trasera. Jim estaba ocupado con los ngunis que tenía frente a él, cuando oyó el grito de Louisa. Se giró y vio que el guerrero lanzaba una cuchillada contra ella. Louisa dio un salto hacia atrás, pero la punta de acero le tajó la pechera.

Jim dejó su mosquete y cogió el alfanje que había clavado en la madera de la carreta, bien a mano. Sin darle tiempo a reaccionar, le asestó una profunda estocada en el pecho, justo bajo el brazo izquierdo. Mientras el nguni caía, él arrancó el acero y volvió a clavarlo en la carreta. Luego alargó la mano hacia atrás y cogió el mosquete cargado que el muchacho le ofrecía.

—Buen chico —gruñó. Y derribó de un balazo al siguiente invasor, que trataba de subir por el lateral de la carreta. Miró a su derecha; Louisa había vuelto a su sitio, junto a él. En la pechera de su chaquetilla flameaba el jirón cortado por el assegai, dejando ver un destello de piel blanca—. ¿No estás herida? —le preguntó, sonriendo para alentarla.

Louisa tenía la cara y los brazos ennegrecidos por el hollín del humo, que contrastaban con el azul de los ojos. Asintió sin sonreír, mientras cogía el arma recargada que le ofrecían. Esperó a que el guerrero siguiente comenzara a escalar la barricada, y disparó. El retroceso del arma la hizo vacilar sobre los pies; el hombre, que había sido alcanzado en la cara y el cuello, lanzó un grito y se derrumbó contra el que lo seguía.

Jim perdió conciencia del tiempo. Todo se convirtió en un borrón de humo, sudor y disparos. El humo los sofocaba; el sudor se les metía en los ojos; los disparos los dejaban sordos y aturdidos. De pronto, los guerreros que un momento antes se arracimaban como abejas en las barricadas desaparecieron abruptamente.

Los defensores miraron a su alrededor, estupefactos, en busca de algún objetivo contra el que disparar. Cuando los bancos de humo se dispersaron, vieron que los impis, diezmados, corrían ladera arriba, arrastrando a sus heridos.

—¡A los caballos! Vayamos tras ellos —propuso Louisa.

Jim se asombró ante el espíritu agresivo de la joven y su conocimiento de las tácticas.

—¡Espera! Aún no están derrotados. —Señaló un punto más allá de los impis que se batían en retirada—. ¡Mira! Manatasee ha reservado la mitad de sus fuerzas.

Louisa hizo visera con la mano. Justo debajo de la cresta se veían ordenadas hileras de guerreros sentados sobre sus escudos, esperando la orden de atacar.

Los pastores les llevaron cantimploras. Ellos bebieron, jadeantes, atragantándose de puro ansiosos. Jim recorrió precipitadamente la línea y preguntó a cada uno de sus hombres:

—¿Estás herido? ¿Estás bien? —Parecía increíble, pero todos estaban ilesos. Louisa era la que más peligro había corrido, por la estocada que le había abierto la chaquetilla.

Trepó a su carreta y salió al poco rato con la cara y los brazos limpios. Se había puesto una chaqueta, y un pañuelo bien planchado y almidonado le ceñía el pelo. Corrió en ayuda de Zama, que estaba avivando las fogatas para preparar apresuradamente algo de comer. Luego le llevó a Jim un plato de peltre, con trozos de pan, encurtidos y trozos de venado asados.

—Hemos tenido suerte —dijo ella, mientras él devoraba la comida—. Más de una vez he pensado que podrían con nosotros.

Jim sacudió la cabeza y respondió, con la boca llena:

—Ni el más valiente de los hombres puede contra las armas de fuego. No temas, Erizo: aunque sea duro, sobreviviremos.

Ella sonrió, comprendiendo que lo decía más por alentarla que por convicción.

—Cualquiera que sea nuestra suerte, la enfrentaremos juntos.

Mientras hablaban, se reiniciaron los cantos en la ladera. Los defensores, que se habían tendido a la sombra de las carretas, se levantaron y ocuparon de nuevo sus lugares. Los impis de refresco se entrecruzaban con los heridos rezagados que regresaban del campo de batalla. Manatasee danzaba a la cabeza, rodeada por los tambores.

Jim escogió la mejor de sus escopetas londinenses y revisó la carga. Louisa lo observaba.

—Si logro matar a la loba, la manada se descorazonará —aseguró él.

De pie, a un lado de la carreta, calculó el disparo. Había mucha distancia, aun para aquella arma. Se había levantado un viento racheado que podía desviar la trayectoria del proyectil. Y el polvo oscurecía la distancia. Además, Manatasee bailaba y se retorcía como una serpiente. Jim entregó el catalejo a Louisa.

—Dime enseguida si le he dado —le dijo. Y se preparó, con la escopeta bien afirmada, aguardando el momento exacto. El viento le refrescó la mejilla y se abrió una brecha en el telón de polvo. Manatasee alzó los brazos sobre la cabeza y se mantuvo en aquella pose dramática. Jim buscó su alta silueta en el punto de mira. En vez de intentar retener la imagen, recorrió suavemente el cuerpo pintado, al tiempo que su índice recogía el gatillo. Jim le apuntó a los ojos, un poco arriba, para compensar la caída de la bala a esa distancia, y disparó.

Por un momento, quedó cegado por el retroceso y el humo, pero de inmediato volvió a mirar. El pesado proyectil tardó casi un segundo en cubrir la distancia. Manatasee giró en redondo y cayó.

—¡La has alcanzado! —gritó Louisa, excitada—. ¡Ha caído!

De los impis se elevó un bramido, como el de una bestia encolerizada.

—Eso les quebrará el ánimo —se exaltó Jim. Pero de inmediato lanzó un gemido de sorpresa—. ¡Buen Dios, no puedo creerlo!

Manatasee estaba nuevamente en pie. Aun a esa distancia, Jim pudo ver el tinte carmesí de la piel pintada: un rojizo pétalo de sangre le corría por el flanco.

—Le has rozado las costillas. —Louisa estaba mirando por el catalejo—. La herida es leve.

Manatasee hizo una pirueta para exhibirse ante los impis y demostrarles que estaba bien viva. Ellos respondieron con un grito de gozo y alzaron los escudos para saludarla.

—Bayete! —aullaron.

—Zee! —gritó la reina—. Zee, Amadoda! —Y comenzó a ulular. El sonido llevó a los impis al frenesí.

—Zee! —se exhortaron mutuamente. Y se lanzaron contra las carretas como lava surgida de un volcán. Manatasee aún bailaba a la cabeza de la carga.

Jim cogió la segunda escopeta y disparó otra vez, tratando de encontrar la esbelta y ondulante figura entre la marea negra. El induna emplumado que iba a su lado alzó los brazos y cayó, alcanzado por la bala. Pero Manatasee seguía bailando. La cólera parecía fortalecerla.

—Manteneos firmes y aguardad la oportunidad —ordenó Jim a sus hombres.

Las primeras filas de atacantes llegaron a la zona despejada y treparon sobre los montones de muertos y heridos.

—¡Ya! —chilló Jim—. ¡Fuego! ¡Disparad!

La andanada los golpeó como si hubieran chocado contra una muralla de piedra, pero los que iban detrás apartaron a muertos y heridos y continuaron avanzando hacia la tormenta de balas. Los hombres que disparaban tenían ampollas en los dedos. El acero estaba tan caliente que podía encender por sí solo la pólvora vertida por la boca. De vez en cuando, los pastores metían los cañones en un barril de agua para enfriarlos. A pesar de la prisa, los niños tenían buen cuidado de no mojar los cerrojos ni los pedernales.

La necesidad de enfriar las armas retrasaba la recarga, y el fuego aflojó. Los defensores pedían mosquetes a gritos desesperados. Los muchachos de menor edad estaban exhaustos y asustados. Louisa dejó su lugar en la barricada para correr a calmarlos y darles aliento.

—¡Recordad los pasos! ¡Tranquilos! ¡No os precipitéis!

Entre el humo de la pólvora, por encima de las cabezas de los atacantes, Jim vio nuevamente a Manatasee, que incitaba a sus hombres con sus gritos salvajes. Los guerreros se lanzaban hacia el montón de cadáveres y alcanzaban la barricada; tenían las narices llenas de olor a sangre y una expresión lobuna. Sus aullidos petrificaban el alma y debilitaban los brazos de los defensores.

Puesto que no podían escalar las barricadas con el incesante fuego de las armas, los guerreros empezaron a sacudir la carreta central. Cincuenta de ellos empujaban a la vez; la carreta se bamboleaba peligrosamente de atrás hacia delante. Jim comprendió que pronto caería y entonces los guerreros podrían entrar por la brecha abierta. Los assegais beberían sangre y el combate concluiría en pocos minutos.

Manatasee comprendió que la victoria estaba a su alcance. Se acercó a grandes pasos a la retaguardia de atacantes y se subió a un montículo rocoso para mirar por encima de las cabezas.

—Zee! —gritó—. Zee!

Los guerreros respondieron empujando la carreta con los hombros, que se tambaleó hasta el límite de su equilibrio. Parecía a punto de tumbarse, pero al fin cayó sobre sus cuatro ruedas.

—Shikelela! —gritaron los indunas—. ¡Otra vez!

Y se congregaron para aferrar los ejes y el fondo de la carreta.

Jim miró nuevamente a Manatasee. El montículo de piedras al que se había subido era el que Jim había hecho para esconder el barril de pólvora. Echó un vistazo por debajo de las ruedas delanteras de la carreta. El extremo de la mecha estaba aún atado a uno de los radios y el resto pasaba por debajo de la carreta y de los montones de ugunis muertos, hasta llegar al montículo donde estaba Manatasee. Jim había enterrado la mecha bajo una leve capa de tierra, y en algunos lugares los pies de los atacantes la habían dejado al descubierto. Tal vez el otro extremo ya no estuviera conectado al tonel.

—Sólo hay una manera de averiguarlo —se dijo, ceñudo, y cogió el mosquete cargado que le entregaba uno de los niños. Después de amartillarlo, se agachó bajo el cuerpo bamboleante de la carreta.

«Si logran tumbarla, quedaré aplastado bajo las ruedas como una rana», pensó. Pero encontró a tientas el extremo de la mecha y la acercó a la cazoleta del mosquete. Allí la sostuvo con una mano, mientras apretaba el gatillo. El golpe del pedernal arrojó una lluvia de chispas y la pólvora de la cazoleta entró en ignición, produciendo una bocanada de humo. El mosquete le saltó en la mano y la bala se clavó en tierra, a sus pies. La mecha, encendida por el destello, siseó y se ennegreció. Luego la llama se disparó a lo largo hasta desaparecer en la tierra, como una víbora dentro de su escondite.

Jim saltó a la caja de la carreta, que se bamboleaba violentamente, y clavó la vista en Manatasee. Un hilo de sangre manaba de la herida producida por la bala. Al ver al joven, ella le apuntó a la cara con el assegai. Sus facciones, grotescamente pintadas, se contrajeron de odio; la saliva salió disparada de sus labios, chispeando a la luz del sol, mientras lo cubría de maldiciones.

Jim vio que, muy cerca del montículo donde estaba la mujer, el último metro de mecha estaba desenterrado. La veloz llama corrió como el rayo, dejando un hilo negro y retorcido sobre la tierra. Jim apretó los dientes y aguardó. La explosión se retrasó durante un momento terrible, y en ese intervalo cayó la carreta, abriendo una brecha fatal en la barricada. Jim se vio arrojado de la plataforma y quedó tendido bajo la caja del vehículo. Los guerreros atacantes lanzaron un grito de triunfo.

—Búlala! —aullaban—. ¡Matad!

En ese momento estalló el barril de pólvora bajo los pies de Manatasee. En el aire se levantó una impresionante torre de polvo y piedras que superó la altura de los árboles. La explosión desgarró el cuerpo de la reina en tres partes. Una de sus piernas se elevó, girando como una rueda. La otra, aún pegada al torso, voló hacia atrás y se estrelló contra las filas de guerreros, salpicándolos de sangre. La cabeza salió disparada como una bala de cañón, pasó por encima de la barricada y rodó por el suelo, dentro del laager.

El estallido barrió a los ngunis que habían tumbado la carreta y se encontraban apiñados en la brecha abierta. Varios cuerpos mutilados cayeron sobre sus camaradas muertos.

La carreta volcada protegió a Jim de lo peor de la explosión. Se levantó, medio aturdido, y su primera preocupación fue Louisa, que estaba con los pastorcillos. La explosión la había desequilibrado, pero se recuperó y corrió hacia él.

—¡Jim, estás herido! —exclamó.

Él sintió que algo caliente y mojado le corría de la nariz a la boca. Sabía metálico y salado. Una esquirla de roca le había cortado el puente de la nariz.

—¡Sólo es un rasguño! —dijo, mientras la estrechaba contra su pecho—. Pero tú estás indemne, gracias a Dios.

Todavía abrazados, miraron a través de la brecha abierta en la barricada la carnicería provocada por la explosión. Los montones de guerreros muertos podrían cubrirlos hasta la cintura. Los impis de Manatasee huían colina arriba. Casi todos habían arrojado las armas y los escudos. Con voz aterrada y llena de miedo supersticioso, se gritaban unos a otros en su lengua:

—Los hechiceros son inmortales.

—Manatasee ha muerto.

—Los hechiceros la han matado con su rayo.

—La gran vaca negra ha sido devorada por la magia.

—¡Huid! ¡No podemos vencerlos!

—Son fantasmas, espíritus de cocodrilos.

Jim miró a lo largo de la barricada. Smallboy, recostado contra ella por el agotamiento, seguía con la vista al enemigo en fuga. Los otros hombres se habían dejado caer sobre el suelo: algunos, en posición de rezar, todavía con los mosquetes humeantes. Sólo Bakkat, infatigable, había trepado a una carreta para insultar a gritos a los ngunis derrotados.

—Defeco en vuestras cabezas, y me meo sobre vuestra simiente. Que vuestros hijos varones nazcan con dos cabezas. Que a vuestras esposas les crezca la barba. Que las hormigas carnívoras os coman los testículos.

—¿Qué les dice, ese pequeño demonio? —preguntó Louisa.

—Los despide con afecto y les desea felicidad eterna —respondió Jim. La risa de la muchacha lo reanimó—. ¡A los caballos! —gritó a sus hombres—. ¡Montad, ha llegado nuestra hora!

Ellos le lanzaron una mirada inexpresiva. Jim pensó que no lo habían oído, pues a él también le zumbaban los tímpanos a causa de los disparos.

—¡Vamos tras ellos! —le dijo a Louisa.

Ambos corrieron a los caballos y Bakkat bajó de un salto para seguirlos. Los animales estaban ensillados y listos para ese momento. Cuando Jim y Louisa montaron, los otros acudieron a la carrera.

Bakkat recogió la cabeza pintada de Manatasee y la clavó en la punta de un assegai para llevarla en alto como un estandarte romano. La lengua, de color púrpura, le colgaba por la comisura de la boca; uno de los ojos estaba cerrado, pero el otro relumbraba, blanco y malicioso.

El grupo de jinetes cruzó la brecha que los nguni habían abierto en el cerco del laager, cada uno con dos mosquetes: uno en la mano y el otro envainado. Llevaban cartucheras colgadas de ambos hombros y frascos de pólvora atados al pomo de la silla. Detrás venían los más jóvenes, montados a pelo, llevando cada uno de las riendas un caballo de refresco cargado de barriletes de pólvora, sacos de municiones y cantimploras.

—¡No os separéis! —los exhortó Jim—. Que no os aíslen. Los ngunis aún son peligrosos como chacales acorralados.

Pisotearon con los cascos los cadáveres y los escudos caídos para llegar a la pradera abierta; entonces pudieron picar espuelas, pero Jim volvió a advertir:

—¡Tranquilos! Al trote. Aún quedan muchas horas de luz. ¡No agotéis a los caballos!

Cruzaron la pradera, y cuando alcanzaron a los guerreros en fuga, los mosquetes comenzaron a tronar. La mayoría de los ngunis había arrojado las armas y perdido las plumas. Al oír el firme golpeteo de los cascos que los seguían, corrieron hasta que les fallaron las piernas. Entonces se arrodillaron en la hierba a esperar el disparo, como animales aturdidos.

—No puedo hacerlo —dijo Louisa a Jim, desesperada.

—Pues entonces mañana regresarán para hacértelo a ti —le advirtió él.

Smallboy y sus hombres, sin embargo, disfrutaban de la matanza. Los pastorcillos tuvieron que reponer la pólvora de los frascos y las municiones de las bolsas. Bakkat agitaba en alto la cabeza de Manatasee, chillando de entusiasmo cada vez que acorralaba a otro grupo de guerreros desmoralizados.

—Es un duende sanguinario —murmuró Louisa. Los ngunis, al ver la cabeza de su reina, gemían desesperados y se arrojaban al suelo en actitud de rendición.

Delante de la línea de jinetes vengadores se levantaba otra serie de colinas bajas hacia donde huían los restos desperdigados de los impis. Jim no permitía que sus hombres apretaran el paso y, según se acercaban a la cima, el fuego de los mosquetes iba mermando: los impis, diseminados por el horizonte, ofrecían pocos blancos buenos.

Jim y Louisa se detuvieron en la cima, fiada abajo se extendía un valle amplio, en suave pendiente, por el que serpenteaba otro río. En sus ribazos crecían árboles magníficos, bajo los cuales se extendían extensas praderas. El aire se tornaba azul con el humo de las fogatas encendidas en un gran campamento. Había cientos de pequeñas chozas de paja, alineadas con precisión militar. Todas estaban desiertas. Lo que restaba de los impis había huido: la retaguardia del ejército desaparecía ya al otro lado del valle.

—¡El campamento de Manatasee! —exclamó Louisa.

—¡Y por todos los santos del cielo, allí están sus rebaños! —señaló Jim. Bajo los árboles, a lo largo de ambas riberas, diseminados por la verde cuenca, se veían hatos de vacas.

—Son el tesoro de Manatasee, la riqueza de su nación. No tenemos más que descender y apoderarnos de él.

Le chispeaban los ojos. Cada hato estaba compuesto por animales del mismo color. El ganado negro formaba una mancha oscura en la pradera dorada, bien separado del pajizo y de las bestias veteadas.

—Son demasiados. —La chica meneó la cabeza—. No podremos manejar tantos.

—Dulce erizo mío, hay ciertas cosas de las que nunca se tiene demasiado; entre otras, amor, dinero y ganado. —Jim se irguió sobre los estribos y recorrió con el catalejo las masas multicolores de animales, y luego, los últimos ngunis en fuga. Por fin bajó la lente—. Los impis están derrotados. Podemos dar por terminada la persecución y contar nuestras ganancias.

Aunque la pradera estaba sembrada de ngunis muertos, entre los hombres de Jim no había un solo herido, aparte del pequeño Izeze, que se había roto la primera falange del índice al pillárselo en el cerrojo de un mosquete. Louisa se lo vendó y Jim le dijo que era una herida que lo honraba. Izeze mantenía el dedo orgullosamente erguido y exhibía el vendaje blanco, que parecía un turbante, a quien quisiera mirarlo.

Mientras cabalgaba entre los rebaños capturados, Jim evaluó el botín con ojos de ganadero nato. Eran animales recios y resistentes, de gran joroba sobre la cruz y ancha cornamenta. Eran mansos y confiados; no demostraron alarma cuando Jim pasó a caballo, a dos pasos de distancia. Todos estaban en excelentes condiciones, con el pelaje lustroso y la grupa abultada por la grasa. En esa primera inspección Jim no detectó evidencias de heridas infectadas ni de oftalmia provocada por las moscas. En cambio, comprobó con satisfacción que las cicatrices en las glándulas del cuello estaban curadas, lo que significaba que estaban inmunizados contra nuevas infecciones. Si habían sobrevivido, y en tan buenas condiciones, sin duda debían de ser también inmunes a la enfermedad de la mosca tsetse.

—Son más valiosos que los animales que traen de Europa —le dijo a Louisa—, pues éstos están inmunizados contra las enfermedades de África y han sido amorosamente criados por los ngunis. Tal como nos dijo Tegwane, quieren más a sus vacas que a sus propios hijos.

Zama, que se había apartado del grupo de jinetes y desaparecido entre las chozas, regresó de pronto haciendo muecas de agitación. Mudo de entusiasmo, indicó por señas a Jim que lo siguiera.

Lo guió hasta una empalizada de troncos recién serrados. Levantaron el portón y entraron. De inmediato Jim se detuvo, maravillado: ante él se encontraba el tesoro de Manatasee. Había montones de marfil tan altos como él y estaban clasificados por tamaños. Los colmillos más pequeños, algunos del grosor de la cintura de un hombre, habían sido atados en haces con cuerdas hechas con cortezas, para ser transportados por bueyes. Los más grandes, también atados con cuerdas, estaban listos para depositarlos sobre algún arrastre. Algunos eran enormes, pero Jim no vio ninguno como el par que había quitado al gran macho que había matado.

Mientras Smallboy y los otros jinetes desensillaban para abrevar los caballos en el río, Jim y Louisa se pasearon por el lugar del tesoro. Ella observaba su expresión mientras lo miraba todo a su alrededor. «Es como un niño en Navidad», se dijo.

—Louisa Leuven —dijo con solemne formalidad, cogiéndole una mano—, por fin soy un hombre rico.

—Sí. —La muchacha esbozó una sonrisa—. Ya lo veo. Y muy simpático, a pesar de tu fortuna.

—Me alegra que lo hayas notado. Y puesto que estamos de acuerdo en eso, ¿quieres casarte conmigo para compartir mis riquezas y mis abundantes encantos?

La sonrisa se le borró de los labios.

—¡Oh, Jim! —susurró. De pronto se apoderó de ella la tensión del combate y rompió en sollozos. Las lágrimas abrieron surcos a través del hollín y el polvo que le cubría las mejillas—. ¡Oh, Jim, sí! Nada me gustaría más que ser tu esposa.

Él la alzó en vilo y la estrechó.

—Pues entonces éste es el día más feliz de mi vida. —La besó con calor—. Ahora sécate esas lágrimas, Erizo. En algún lugar encontraremos un sacerdote. Si no es este año, será el siguiente.

Con un brazo rodeando a Louisa y la otra mano posesivamente apoyada sobe un montón de marfil, paseó la mirada sobre sus nuevos rebaños, que cubrían la mitad del valle. Poco a poco su expresión fue cambiando, afectada por el antiguo dilema de todo hombre rico.

«Por el mismo Satanás, ¿cómo haremos para no perder lo que hemos ganado? —se preguntó—. Todos los hombres y todas las bestias de África estarán deseosos de quitárnoslo.»

Cuando Jim salió del campamento, estaba atardeciendo. Dejó a Zama con la mitad de su pequeña fuerza para que custodiara el marfil y los rebaños, y los demás volvieron al laager, con una deslumbrante panoplia de estrellas que les iluminaba el camino. Las hienas y los chacales que acechaban los cadáveres de los ngunis se apartaban a su paso.

Cuando estaban ya casi a la vista del campamento, sofrenaron a los animales para contemplar, sobrecogidos, el cielo nocturno. Un fulgor místico en el horizonte lo iluminaba todo con tanta claridad que les permitió verse nítidamente las caras sobresaltadas. Era como si el sol asomara por el lado equivocado. Sobrecogidos de asombro, vieron aquella enorme bola de fuego que ascendía y pasaba silenciosamente por encima de ellos. Algunos de los pastorcillos gimotearon y se cubrieron la cabeza con las mantas.

—Es sólo una estrella fugaz. —Jim cogió la mano a Louisa para tranquilizarla—. Son visitantes comunes en estos cielos africanos. Ésta es algo más grande que la mayoría.

—Es el espíritu de Manatasee —exclamó Smallboy—, que inicia su viaje a la tierra de las sombras.

—La muerte de los reyes —gimió Bakkat—. La caída de tribus. Guerra y muerte.

—Un presagio de la peor especie. —Zama meneó la cabeza.

—Creía que os había civilizado —rió Jim—, pero en el fondo seguís siendo un montón de salvajes supersticiosos.

El gigantesco cuerpo celeste cayó por el lado del poniente, dejando tras de sí un rastro ígneo. Iluminó el cielo durante el resto de la noche e incluso varias noches más.

A su luz espectral llegaron al campamento. El viejo Tegwane montaba guardia, espada en mano y acompañado por su bella nieta, como un par de fieles perros guardianes.

Aunque todos estaban ya al final de sus fuerzas, Jim despertó al campamento antes del amanecer. Empleando una yunta de bueyes, entre gritos y restallar de látigos, enderezaron la carreta tumbada. El robusto vehículo no había sufrido daños de consideración, y en pocas horas la carga esparcida estuvo en su sitio. Jim sabía que debían abandonar inmediatamente el campo de batalla: el calor del sol pudriría muy pronto los cadáveres y con el hedor vendrían las enfermedades.

Dio la orden de que engancharan los bueyes a las carretas. Luego Smallboy y los carreteros hicieron uso de sus largos látigos y los animales sacaron los vehículos de aquel horrible laager hacia la pradera.

Esa noche acamparon entre las chozas desiertas de los ngunis, rodeados por los grandes rebaños de reses jorobadas y con los montones de marfil dentro del círculo de las carretas.

A la mañana siguiente, después de desayunar, Jim convocó a todos sus hombres. Quería explicarles sus planes futuros y adonde los conduciría a continuación. Primero le pidió a Tegwane que le explicara cómo transportaban los ngunis el marfil.

—Dinos cómo disponen las cargas sobre el lomo de los animales —pidió.

—No lo sé —admitió Tegwane—. Solamente los he visto desde lejos.

—Bueno, Smallboy encontrará la manera —dijo Jim—, pero sería mejor utilizar un sistema al que los animales estén habituados. —Luego se volvió hacia el pequeño grupo de pastorcillos—. ¿Podrán mis hombres cuidar de tantos rebaños?

Les gustaba que él los llamara así, y en las barricadas se habían ganado ese derecho. Los pastorcillos estudiaron los numerosos hatos diseminados a lo largo del valle.

—No son tantos —dijo el mayor, que hacía de portavoz.

—Podríamos arrear muchos más —dijo otro.

—Hemos derrotado a los ngunis en combate —chilló Izeze, el más pequeño y descarado, a quien aún no le había cambiado la voz—. Podemos con su ganado y también con sus mujeres, cuando las capturemos.

—Pues verás, Izeze. —El nombre, que Jim le había puesto, significaba «Pulguilla»—. Puede que ni tu látigo ni tu polla tengan todavía el tamaño necesario para esas tareas.

Los compañeros de Izeze rieron a gritos.

—¡Muéstrala! —exclamaron, tratando de atraparlo. Pero como el insecto al que debía su nombre, el niño era rápido y ágil—. Muéstranos el arma con la que aterrarás a las mujeres de los ngunis.

Izeze huyó, perseguido por sus compañeros y aferrándose el taparrabos para defender su pudor y dignidad.

—Y después de todo esto no estamos más cerca que antes de resolver el problema —comentó Jim, mientras efectuaba con Louisa la última inspección de las defensas, antes de acostarse.

Aunque parecía evidente que los ngunis no regresarían, era mejor no correr riesgos, por lo que al caer la noche Jim apostó dos centinelas. Al amanecer del día siguiente, todos cogieron rápidamente las armas.

—¡Cielo santo! —exclamó Jim—. ¡Han regresado! —Y cogió a Louisa del brazo, señalando las filas de siluetas oscuras que estaban sentadas en cuclillas frente a las barricadas, casi a tiro.

—¿Quiénes son? —susurró ella, aunque en el fondo sabía muy bien la respuesta.

—¡Pues los ngunis! ¿Quiénes, si no? —respondió él, lúgubre.

—Yo creía que todo había terminado. Sabe Dios que ya hemos tenido bastante.

Jim ordenó que le trajeran a Tegwane y le dijo:

—¡Habla con ellos! Diles que lanzaré nuestro rayo sobre ellos, como hice con Manatasee.

Tegwane se encaramó en la carreta, trémulo, y alzó la voz para que pudieran oírle desde el otro lado de la pradera. De entre el grupo de ngunis le respondió una voz y siguió un largo diálogo a gritos.

—¿Qué quieren? —inquirió Jim, impaciente—. ¿No saben que su reina ha muerto y que sus impis están aniquilados?

—Lo saben —aseguró Tegwane—. Mientras huían del campo de batalla han visto la cabeza empalada en el assegai y el paso de su espíritu feroz por el cielo de la noche, en su viaje al encuentro de sus antepasados.

—¿Qué quieren, pues?

—Quieren hablar con el mago que derribó a su reina con el rayo.

—Un parlamento…

—Habla con ellos, Jim —lo instó ella—. Tal vez puedas evitar más derramamiento de sangre. Cualquier cosa será mejor.

El joven se volvió hacia el anciano.

—Dile a ese hombre que debe venir al campamento solo y desarmado. No le haré daño.

El induna se presentó vestido con una simple faldilla hecha con tiras de piel, sin tocado de plumas ni armas. Eran un hombre maduro y guapo, con cuerpo de guerrero y agradable cara de luna, con el color achocolatado de la madera de mabanga recién serrada. En cuanto entró en el laager reconoció a Jim, tal vez por haberlo visto en el campo de batalla, y dobló una rodilla ante él, en actitud de respeto, mientras entonaba alabanzas:

—¡Oh, tú, el más poderoso de los guerreros! ¡Mago invencible que vienes de las grandes aguas! ¡Devorador de impis! ¡Matador de Manatasee! ¡Más grande que todos sus antepasados!

—Dile que puede aproximarse —ordenó Jim, asumiendo una actitud digna y altanera. El induna se arrastró hacia él de rodillas, le cogió el pie derecho y lo apoyó sobre su propia cabeza inclinada. Jim, desprevenido, estuvo a punto de perder el equilibrio, pero se repuso pronto.

—Gran elefante blanco —entonó el induna—, joven en años pero poderoso en sabiduría, otórgame tu misericordia.

De su padre y su tío, Jim había aprendido el protocolo africano y sabía cómo conducirse.

—Tu indigna vida me pertenece —dijo—. Puedo cogerla o desecharla. ¿Por qué no he de enviarte por el mismo camino celeste por donde envié a Manatasee?

—No tengo padre ni madre. Soy huérfano. Me has dejado sin hijos.

—¿Qué dice? —preguntó Jim a Tegwane, enfadado—. ¡Nosotros no hemos matado a ningún niño!

El induna, al percibir su tono, comprendió que lo había ofendido y apretó la cara contra el polvo. Cuando respondió a las preguntas de Tegwane, su voz sonó ronca a causa del polvo. Jim aprovechó la oportunidad para retirar el pie de su cabeza: eso de permanecer erguido sobre una sola pierna era incómodo y poco digno.

Por fin Tegwane se volvió y le explicó:

—Era el encargado de los hatos reales de Manatasee. Dice que los animales eran sus hijos. Te ruega que lo mates o que le concedas el honor de ser tu encargado.

Jim miró al induna, estupefacto.

—¿Quiere trabajar para mí?

—Dice que ha vivido con los rebaños desde la infancia. Conoce a cada animal por su nombre, y qué macho cubrió a qué hembra. Sabe la edad de todos y cuál es su temperamento. Dice que conoce los remedios y tratamientos para todas las enfermedades a las que son propensos. Con su propio assegai ha matado a cinco leones que atacaban a los rebaños. Más aún… —Tegwane hizo una pausa para respirar.

—Suficiente. —Jim se apresuró a detenerlo—. Creo en sus palabras, pero esos otros, ¿quiénes son? —Señaló las filas de hombres que estaban sentados en cuclillas ante el laager.

—Son sus pastores. Al igual que él, fueron consagrados desde la infancia al cuidado de los hatos reales. Sin esos hatos, su vida no tiene sentido.

—¿Y ellos también se ofrecen? —A Jim le costaba creer en tan buena suerte.

—Todos ellos quieren trabajar para ti.

—¿Y qué esperan de mí?

—Que los mates si no cumplen con su tarea —le aseguró Tegwane—, como lo hubiera hecho Manatasee.

—No me refería exactamente a eso —dijo Jim en inglés. Como el anciano puso cara de desconcierto, se apresuró a añadir—: ¿Qué esperan recibir a cambio de su trabajo?

—El sol de tu placer. Igual que yo.

El muchacho se tironeó reflexivamente de una oreja. El induna giró la cabeza para observarlo, temiendo que rechazara su solicitud y los fulminara como a la reina. Jim estaba calculando el gasto de añadir a su grupo, de por sí numeroso, el formado por el induna y sus cincuenta o sesenta camaradas. Pero no parecía que supusieran un costo adicional. Por lo que Tegwane le había dicho, aquellos pastores vivían de la sangre y la leche de sus rebaños, además de los venados que él abatiera. Sin duda, le serían extraordinariamente útiles. Eran pastores hábiles y espadachines temibles. Tendría a sus órdenes su propia tribu de guerreros. Con los mosqueteros hotentotes y los espadachines ngunis, no tenía nada que temer en aquella tierra salvaje. Sería un rey.

—¿Cómo se llama este hombre? —preguntó a Tegwane.

—Se llama Inkunzi, por ser el toro de los rebaños reales.

—Dile a Inkunzi que su solicitud merece mi favor. Él y sus hombres son ahora mis hombres. Sus vidas están en mis manos.

—Bayete! —gritó Inkunzi, lleno de gozo—. Eres mi amo y mi sol.

Una vez más apoyó el pie derecho de Jim contra su cabeza. Los otros pastores ngunis, al ver eso, comprendieron que eran aceptados y se pusieron de pie para gritar juntos, golpeando los escudos con el assegai:

—Bayete! ¡Somos tus hombres! ¡Eres nuestro sol!

—Diles que el sol puede calentar a un hombre, pero también puede quemarlo hasta la muerte —les advirtió Jim, solemne. Luego se volvió hacia Louisa y le explicó lo que acababa de suceder.

La muchacha echó un vistazo a la temible banda de guerreros que hacía poco se habían lanzado contra el laager.

—¿Puedes confiar en ellos, Jim? ¿No deberías desarmarlos?

—Conozco las tradiciones de estas gentes. Una vez que me han jurado fidelidad, sé que puedo confiarles mi vida.

—Y la mía —señaló ella, en voz baja.

Al día siguiente, Jim midió la posición del sol al mediodía y la registró en el mapa de su padre.

—Según mis cálculos estamos unos cuantos grados al sur de la latitud de Bahía Natividad, donde los Courtney tenemos un emplazamiento comercial. Debería estar a menos de mil leguas en dirección este. Son tres meses de viaje. Es posible que allí encontremos alguno de nuestros barcos o, cuando menos, un mensaje de mi familia bajo las piedras donde se deposita el correo.

—Entonces, ¿iremos allí, Jim? —preguntó Louisa.

El muchacho levantó la vista del mapa, con una ceja enarcada.

—¿Se te ocurre algo mejor?

—No. —Ella sacudió la cabeza—. Lo que tú digas estará bien.

A la mañana siguiente levantaron el campamento. Inkunzi y sus pastores reunieron a los rebaños capturados; Jim observó con interés la manera en que cargaban el marfil; usaban un simple arnés de cuero, obviamente perfeccionado para que se ajustara a la pesada joroba, y lo afirmaban por detrás de las patas delanteras. Se equilibraban las cargas de marfil a cada lado del animal, cómodas y seguras, sin restarle movilidad. Inkunzi y sus hombres adecuaban el peso de la carga al tamaño y la fuerza del animal que la llevaría. Las reses, como si no sintieran el bulto, avanzaban al paso tranquilo que imponían los pastores, pastando a su gusto durante la marcha, como un río que inundara la pradera. Todo el rebaño, una vez en camino, cubría varias leguas de territorio.

Jim utilizó la brújula para señalar a Inkunzi un punto del horizonte hacia el cual debería dirigirse. El nguni marchaba a la cabeza del ganado, envuelto en un manto de piel, con el assegai y el escudo negro colgados a la espalda. Durante la marcha tocaba con su flauta de junco una melodía dulce, aunque monótona; los animales lo seguían como perros fieles. Cerraba la columna la caravana de carretas.

Todas las mañanas Jim y Louisa se adelantaban con Bakkat para estudiar la ruta y detectar cualquier peligro que los acechara; también buscaban huellas frescas de elefantes. Era asombrosa la cantidad de animales salvajes que veían; sin embargo, los ngunis habían despojado el territorio de toda presencia humana. Las aldeas que encontraban estaban incendiadas; sólo quedaban los cimientos ennegrecidos por el humo y huesos humanos por todas partes.

«Mefecane», llamaba Tegwane a aquella gran matanza. «La molienda de las tribus», como si se tratara de cereales triturados por piedras de molino.

Una vez que Inkunzi hubo demostrado su valor y ocupado un puesto elevado en la jerarquía del grupo, se unió con naturalidad a los indabas que celebraban en torno a la fogata y les contó las penalidades que había sufrido su pueblo y los pormenores de los terribles acontecimientos que habían tenido lugar. Les dijo que su pueblo era originario de un mítico valle situado hacia el norte, al que llamaba «el Principio de Todas las Cosas». Hacía varias generaciones, su tribu había sido diezmada por un cataclismo, otro mefecane, y por la hambruna que le siguió. Ellos y sus rebaños iniciaron una larga migración hacia el sur, saqueando y matando a todas las tribus que encontraron al paso. Estaban siempre moviéndose de un lado a otro en busca de pastos para el ganado, además del botín y las mujeres. Era una saga trágica.

—Jamás sabremos cuántas almas han perecido en estas maravillosas tierras —comentó Louisa, en voz queda.

Hasta Jim quedó sobrecogido ante la magnitud de la tragedia.

—Ésta es una tierra salvaje. Para florecer necesita ser regada por la sangre de hombres y animales.

Cuando salían a explorar el terreno, Jim estaba siempre alerta por si veía señales de los ngunis y adiestraba a los suyos en las tácticas defensivas que pondrían en práctica en caso de ataque. También seguía buscando los esquivos rebaños de elefantes, pero transcurrieron varias semanas y no descubrió huellas ni de ngunis ni de elefantes.

Casi tres meses después de haberse desviado hacia el este, llegaron a un terreno escarpado, alto y quebrado, donde la tierra descendía a pico hacia el abismo.

—Esto parece el fin del mundo —susurró Louisa.

Ambos contemplaron el paisaje, maravillados. En verdad, el aire límpido y la fuerte luz del sol hacían que pareciera que uno se encontraba en los confines del mundo. A través del catalejo, Jim vio que el cielo, al fundirse con el horizonte lejano, tomaba un matiz ultraterreno, un azul brillante y traslúcido, como lapislázuli pulido.

Tardó un rato en comprender lo que veía. Por fin, el ángulo del sol cambió sutilmente.

—¡En el nombre de Dios y de todo lo bello, Erizo! ¡Es el océano, por fin! —Le entregó el catalejo—. Enseguida verás lo buen navegante que soy. Te llevaré directamente a la playa de Bahía Natividad, en la tierra de los elefantes.

Tom y Dorian Courtney subieron a caballo hasta las puertas del castillo. Cuando llegaron, el sargento de la guardia les hizo el saludo militar y les indicó por señas que entraran en el patio. En cuanto desmontaron, unos mozos de cuadra acudieron corriendo para hacerse cargo de los caballos.

Los hermanos Courtney estaban habituados a esas muestras de respeto. Por ser dos de los más conspicuos habitantes de la colonia y sus comerciantes más prósperos, el gobernador Van de Witten los invitaba a menudo. Su secretario, también importante funcionario de la VOC, salió precipitadamente de su despacho para saludarlos y acompañarlos a las habitaciones privadas del gobernador.

No se les hizo esperar en la antesala, sino que pasaron inmediatamente a la amplia sala de reuniones. La larga mesa central y las veinte sillas que la rodeaban eran de ocotea, una de las maderas más bellas de África, amorosamente tallada por esclavos malayos, hábiles ebanistas. El suelo, de relucientes tablas amarillas, había sido lustrado con cera de abejas hasta darle el brillo del cristal. Las ventanas, con vidrios de colores, habían sido traídas desde Holanda a través del Atlántico. Desde ellas se veía Table Bay y, más allá, la mole montañosa que llamaban Lion’s Head. En la bahía se arracimaban las embarcaciones, balanceadas por el viento del sudeste.

De las paredes artesonadas pendían los diecisiete retratos de los miembros de la VOC holandesa: hombres serios con cara de bull-dog, blancos como el papel bajo el sombrero negro, con cuellos de encaje y chaquetas negras abotonadas hasta arriba.

Dos hombres se levantaron de la mesa de reuniones para saludar a los hermanos. El coronel Keyser vestía un uniforme de brocado escarlata, de diseño exclusivo. Le rodeaba el ancho talle un cinturón con medallones de oro, del que pendía una espada cuyo pomo tenía incrustaciones de piedras semipreciosas. Prendidas al pecho llevaba tres grandes estrellas esmaltadas y abrillantadas; la más grande era la Orden de San Nicolás. Las botas lustradas le llegaban por encima de las rodillas. Llevaba un sombrero de ala ancha coronado por un gran manojo de plumas de avestruz.

Por contra, el gobernador Van de Witten vestía la fúnebre indumentaria negra, característica de todos los altos funcionarios de la VOC: casquete de terciopelo, cuello de encaje de Flandes y chaqueta abotonada hasta arriba. Unas medias de seda negra cubrían sus delgadas piernas; los zapatos, de punta cuadrada, tenían hebillas de plata maciza.

—Mijnheeren, vuestra presencia nos honra —dijo, pálido y lúgubre.

—Los honrados somos nosotros. Hemos venido en cuanto hemos recibimos vuestra invitación —dijo Tom.

Y los hermanos se inclinaron a un tiempo. El mayor vestía de velarte oscuro, pero de primera calidad y cortado en Londres. Dorian, una chaqueta de seda verde y pantalones voluminosos, sandalias de piel de camello y un turbante del color de la chaqueta, asegurado con un broche de esmeralda. Su breve barba roja, bien recortada y rizada, formaba un marcado contraste con la de Tom, más abundante y veteada de plata. Quien los viera juntos no imaginaría que eran hermanos. El coronel Keyser se adelantó para saludarlos y ambos se inclinaron a un tiempo.

—A vuestro servicio, coronel, como siempre —dijo Tom.

—Salaam aleikum, coronel —murmuró Dorian. Aunque no utilizaba ese saludo cuando estaba en High Weald o con los suyos, fuera de casa, especialmente en los ambientes formales, le gustaba recordar al mundo que era el hijo adoptivo del sultán Abd Muhammad al-Malik, el califa de Muscat—. La paz sea con vos. —Y añadió en árabe, como si fuera parte del saludo—: No me gusta la expresión del gordo. Sonríe igual que el tiburón tigre. —La última frase iba dirigida sólo a Tom: sabía que los otros presentes en la habitación no entenderían una palabra.

El gobernador Van de Witten señaló las sillas dispuestas frente a la suya, al otro lado de la lustrosa mesa.

—Tomad asiento, caballeros, por favor. —Dio una palmada e inmediatamente apareció una pequeña procesión de esclavos malayos portando bandejas de plata con bocados selectos y botellas de vino y licores.

Mientras los servían, el gobernador y sus visitantes continuaron con el acostumbrado intercambio de cumplidos y frases de compromiso. Tanto Dorian como Tom echaron una rápida mirada al misterioso objeto que ocupaba el centro de la mesa. Estaba cubierto con un paño de terciopelo ribeteado con cuentas. Tom le dio un golpecito en la rodilla a Dorian. Su hermano, sin mirarlo, se tocó la nariz, como señal de que también había reparado en el objeto. En el curso de los años habían intimado tanto que podían leerse los pensamientos.

Los esclavos salieron finalmente de la sala de reuniones, caminando hacia atrás, y el gobernador se volvió hacia Tom:

—Mijnheer Courtney, en su día analizasteis con el coronel Keyser la preocupante y reprensible conducta de vuestro hijo, James Archibald Courtney.

Tom se puso rígido, aunque esperaba algo así, y se preparó para lo que sobrevendría. ¿Qué nueva treta habría ideado Keyser? Su expresión, tal como Dorian había señalado, era de ufana satisfacción.

—Ciertamente, gobernador —dijo en voz alta—. Recuerdo bien la conversación.

—Asegurasteis que desaprobabais la conducta de vuestro hijo: obstrucción a la justicia, rapto de prisionera y robo de propiedades de la VOC.

—Lo recuerdo bien —asintió Tom inmediatamente, deseoso de abreviar la lista de transgresiones.

No obstante, Van de Witten prosiguió, implacable:

—Disteis vuestra palabra de que nos mantendríais informado sobre el paradero de vuestro hijo en cuanto supierais de sus movimientos. Prometisteis hacer cuanto estuviera en vuestra mano para que él y esa delincuente, Louisa Leuven, fueran traídos al castillo a la primera oportunidad, a fin de que respondieran por sus crímenes. ¿No acordasteis eso?

—Ciertamente, Excelencia. Pero también recuerdo que, como prueba de mi buena fe y para compensar a la VOC por sus pérdidas, os hice un pago de veinte mil gúldenes de oro.

Van de Witten pasó por alto el comentario. Él no le había dado a Tom ningún justificante de ese pago, del que un diez por ciento había ido al coronel Keyser y el resto a su propio bolsillo. Conforme hablaba, su expresión se tornaba más lúgubre.

—Tengo motivos para creer, Mijnheer Courtney, que no habéis respetado vuestra parte del trato.

Tom alzó las manos en teatrales gestos de asombro, pero no se atrevió a negar de plano los cargos.

—¿Queréis que pruebe lo que acabo de decir? —preguntó Van de Witten. El mayor de los Courtney asintió con desconfianza—. Como el oficial que maneja este caso es el coronel Keyser, le pediré a él que explique lo que ha descubierto. —Y miró al coronel—. ¿Tendríais la bondad de esclarecer los hechos a estos caballeros?

—Por supuesto, Excelencia. Es un deber y un privilegio al mismo tiempo.

Keyser estiró la mano hacia el misterioso objeto cubierto de terciopelo. Todas las miradas se centraron en él. Como para provocarlos, retiró la mano y volvió a reclinarse en la silla.

—Permitid primero que os pregunte, Mijnheer Courtney, si en los tres últimos meses alguna de vuestras carretas ha salido de la colonia.

Tom reflexionó un momento y se volvió hacia su hermano.

—No recuerdo que haya salido ninguna. ¿Y tú, Dorry?

—Ninguno de nuestros vehículos recibió permiso de la VOC para abandonar la colonia. —Dorian evadió limpiamente la pregunta.

El coronel volvió a inclinarse hacia delante, pero esta vez retiró bruscamente el paño de terciopelo. Todas las miradas se clavaron en el radio de rueda roto.

—¿No son las iniciales de vuestra compañía las que están grabadas a fuego en la madera?

—¿Dónde habéis encontrado esto? —preguntó Tom, con expresión ingenua.

—Un oficial de la VOC la encontró junto a las rodadas de cuatro carretas que salieron de la colonia, cerca de la cabecera del río Gariep, y se adentraron en el páramo con rumbo norte.

Él meneó la cabeza.

—No lo entiendo. —Se tironeó de la barba—. ¿Y tú, Dorian?

—En marzo del año pasado vendimos una de las viejas carretas a aquel cazador hotentote… ¿Cómo se llamaba? ¿Oompie? Dijo que la quería para ir a buscar marfil.

—¡Es verdad! —exclamó Tom—. ¡Lo había olvidado!

—¿Tenéis el recibo de la venta? —Keyser parecía frustrado.

—El viejo Oompie no sabe escribir —murmuró Dorian.

—Entonces, no habéis viajado hasta las fronteras de la colonia con cuatro carretas muy cargadas. Tampoco habéis entregado esas carretas a James Courtney, fugitivo de la justicia. Y jamás habéis ayudado a ese fugitivo a que cruce los límites de la colonia sin autorización de la VOC. ¿Es eso lo que decís?

—En efecto. —Tom miraba con firmeza los ojos que tenía enfrente.

Keyser, con una sonrisa triunfal, echó un vistazo al gobernador Van de Witten, como si le pidiera permiso para continuar. Como él asintiera con un gesto, el coronel dio otra palmada. Entonces se abrieron las dos hojas de la puerta y por ella entraron dos soldados uniformados de la VOC, llevando a rastras a un hombre.

Al principio, ni Tom ni Dorian lo reconocieron. Sólo llevaba puestos un par de pantalones de montar, mugrientos de sangre seca y de sus propios excrementos. Le habían arrancado con unas tenazas de herrero las uñas de las manos y los pies. La espalda había recibido latigazos hasta quedar reducida a una pulpa sangrienta. Tenía la cara grotescamente hinchada, con un ojo cerrado por completo; el otro era apenas una ranura en la carne tumefacta y purpúrea.

—Bonito espectáculo. —Keyser sonrió. El gobernador Van de Witten se llevó a la nariz un saquito de hierbas y pétalos secos—. Os pido perdón, Excelencia —dijo el coronel, al reparar en su gesto—, pero a los animales es necesario tratarlos como a tales. —Se volvió hacia Tom—. Conocéis a este hombre, desde luego. Es uno de vuestros carreteros.

—¡Sonnie! —Tom iba a levantarse, pero lo pensó mejor y cayó de nuevo en su silla. Sonnie era uno de sus mejores carreteros… cuando estaba sobrio. Llevaba más de una semana sin aparecer por High Weald; todos suponían que habría cogido una de sus periódicas borracheras, de las cuales regresaba siempre hediendo a brandy barato y a mujeres más baratas todavía, pero contrito y jurando por la tumba de su padre que no volvería a suceder.

—¡Ah! —comentó Keyser—. Veo que lo conocéis. Nos ha dado interesantes detalles de todos vuestros movimientos y los de vuestra familia. Dice que en septiembre pasado, dos de vuestras carretas partieron hacia el norte por el camino de la costa, guiadas por Mansur, el hijo de Mijnheer Dorian Courtney. Puedo demostrarlo, porque seguí esas carretas a la cabeza de mi tropa. Ahora sé que fue una maniobra de distracción para alejarme de asuntos más importantes. —Miró a Dorian—. Lamento que un buen muchacho como Mansur se haya enredado en este sórdido asunto. Él también tendrá que afrontar las consecuencias de sus actos.

Lo dijo como de pasada, pero la amenaza era obvia. Los hermanos Courtney guardaron silencio. Tom no se atrevía a mirar a Sonnie, por miedo a perder los estribos. El carretero era un hombre al que querían mucho, pese a sus múltiples defectos, y sentía una responsabilidad paternal hacia él.

Keyser volvió a poner su atención en Tom:

—Este hombre nos ha dicho algo más. Poco después de que las dos carretas del señuelo salieron de High Weald, cuando estuvisteis seguro de que mis tropas las habían seguido, vos y vuestra esposa os escabullisteis con otras cuatro carretas cargadas, un gran número de caballos y otros animales, rumbo al río Gariep. Aguardasteis allí durante unas semanas, hasta que vuestro hijo James Courtney salió de las montañas para unirse con vos, acompañado por la prisionera fugitiva. Les entregasteis las carretas y los animales, y ellos continuaron su fuga por el páramo, mientras que vosotros retornabais a la colonia con fingida inocencia.

Keyser se reclinó en la silla, con las manos cruzadas sobre la hebilla del cinturón. En la sala se hizo el silencio, hasta que Sonnie barbotó:

—Lo siento, Klebe. —Su voz sonaba confusa. Tenía los labios partidos y cubiertos de costras a medio cicatrizar, y dos negros agujeros donde antes tenía los incisivos—. Yo no quería decirlo, pero me golpearon. Dijeron que me matarían, y después a mis hijos.

—No es culpa tuya, Sonnie. Cualquiera habría hecho lo mismo.

Keyser, sonriente, inclinó la cabeza hacia Tom.

—Sois magnánimo, Mijnheer. Yo, en vuestro lugar, no sería tan comprensivo.

—¿Podemos despedir ya a este hombre, coronel? —preguntó, irritado, el gobernador Van de Witten—. Apesta. Y me está ensuciando el suelo de sangre y otros fluidos más insalubres.

—Os pido perdón, Excelencia. Su presencia ya no es necesaria. —Keyser hizo una señal a los guardias uniformados, y éstos arrastraron al carretero fuera de la sala.

—Si fijáis una fianza por él, la pagaré y me lo llevaré a High Weald —dijo Tom.

—Eso presupone que vosotros dos volváis a High Weald —señaló el coronel—. Pero ¡ay!, aunque así fuera, no podría permitiros que os llevarais al testigo. Debe permanecer en las mazmorras del castillo hasta que vuestro hijo James y la prisionera fugitiva sean sometidos a juicio delante del gobernador… —Descruzó las manos y se inclinó hacia delante. La sonrisa se esfumó de sus labios; su expresión se tornó dura; los ojos, fríos y feroces—. Y hasta que se aclare qué parte habéis desempeñado vosotros en estos asuntos.

—¿Pretendéis arrestarnos? —preguntó Tom—. ¿Por el testimonio no comprobado de un carretero hotentote? —Tom miró al gobernador—. Excelencia: según el artículo ciento cincuenta y dos de la Ley de Procedimientos Penales, dictada en Amsterdam por los gobernadores, ningún esclavo ni nativo puede declarar contra un habitante libre de la colonia.

—Habéis equivocado vuestra profesión, Mijnheer. Tenéis un impresionante conocimiento de las leyes. —Van de Witten asintió—. Gracias por recordármelas. —Se levantó para acercarse a la vidriera de colores y, con los brazos cruzados sobre el pecho de paloma, contempló la bahía—. Veo que vuestros dos barcos han retornado a puerto.

Ninguno de los hermanos respondió a ese comentario. Era una obviedad. Los dos navíos de los Courtney estaban anclados frente a la costa y eran claramente visibles desde allí. Habían arribado hacía dos días y aún estaban cargados. El Doncella de York y el Don de Alá eran dos hermosas goletas, diseñadas por el propio Tom, y construidas en los astilleros de Trincomalee. Eran veloces, de poco calado y estaban bien armadas; resultaban perfectas para comerciar en los estuarios y bajíos de las costas peligrosas y hostiles. Tom había bautizado a una de ellas en honor de Sarah, que había nacido en York, y Dorian y Yasmini habían elegido el nombre de la otra.

—Según cuentan, el viaje ha sido lucrativo —comentó el gobernador.

Tom esbozó una sonrisa apretada.

—Damos gracias al Señor por lo que tenemos, pero nos alegra contar con un poco más.

Van de Witten reconoció lo ingenioso de la respuesta con una sonrisa agria. Luego regresó a su asiento.

—Habéis preguntado si pretendemos arrestaros. No, Mijnheer Courtney. —Meneó la cabeza—. Vos sois uno de los pilares de nuestra pequeña sociedad, un caballero de muy alta reputación, trabajador y diligente. Pagáis vuestros impuestos. Oficialmente no sois un colono holandés libre, sino un ciudadano de una nación extranjera, pero como pagáis por vuestro permiso de residencia, tenéis vuestros derechos. No se me pasaría por la mente arrestaros.

Por la expresión del coronel Keyser, resultó evidente que ellos habían hablado ya del tema.

—Gracias, Excelencia. —Tom se puso de pie y Dorian siguió su ejemplo—. Vuestra buena opinión vale mucho para nosotros.

—¡Por favor, Mijnheeren! —Van de Witten levantó una mano para retenerlos—. Hay un par de nimiedades que debemos discutir antes de que os retiréis.

Los dos hermanos volvieron a sentarse.

—Mientras este asunto no esté completamente resuelto, no quiero que ninguno de vosotros, ni ningún miembro de vuestra familia, abandone la colonia sin mi expreso consentimiento. Eso incluye a Mansur Courtney, vuestro hijo, responsable de haber llevado deliberadamente a un pelotón de caballería a una infructuosa expedición a la frontera norte de la colonia. ¿Me he explicado con claridad?

Miraba a Dorian. Éste asintió.

—¿Es todo, Excelencia? —preguntó Tom, con exagerada cortesía.

—No, Mijnheer. Hay algo más. He decidido que deberéis depositar una suma simbólica como garantía de que vos y vuestra familia respetaréis las condiciones impuestas.

—¿Cuánto significa «simbólica»? —Tom se preparó para recibir la respuesta.

—Cien mil gúldenes. —Van de Witten cogió la botella de dorado vino de Madeira, rodeó la mesa y llenó nuevamente las copas de pie espiralado. En la habitación se hizo un pesado silencio—. Teniendo en cuenta que sois extranjeros y que quizá no me hayáis comprendido —añadió, mientras volvía a sentarse—, os lo repetiré. Os exijo una garantía de cien mil gúldenes.

—Es muchísimo dinero —dijo Tom, por fin.

—Yo diría que suficiente. Pero resulta una suma relativamente modesta, si consideramos las ganancias de vuestro último viaje comercial.

—Necesitaré algún tiempo para reunir ese dinero en efectivo. —La cara de Tom se mantenía casi impávida; sólo traicionaba su agitación el leve tic de un párpado.

—Comprendo, sí —aceptó Van de Witten—. Pero, mientras os ocupáis de la fianza, también deberíais recordar que dentro de pocas semanas vence vuestro permiso de residencia. Convendría, pues, que pagarais la renovación al mismo tiempo.

—Otros cincuenta mil gúldenes —dijo Courtney, tratando de disimular su consternación.

—No, Mijnheer. Dadas las circunstancias, he reconsiderado el precio del permiso. Ha aumentado a cien mil gúldenes.

—¡Eso es piratería! —estalló Tom, perdiendo por un momento los estribos, pero se recobró de inmediato—. Mil perdones, Excelencia. Retiro el comentario.

—Vos debéis de saber mucho de piratas, Mijnheer Courtney. —Van de Witten suspiró luctuosamente—. Vuestro abuelo fue ejecutado por ese motivo. Allí, en la plaza de armas que podemos ver desde esta sala —dijo, señalando a través de la ventana—. Recemos por que ningún otro miembro de vuestra familia sufra ese trágico fin.

La evidente amenaza cayó sobre la silenciosa habitación como la sombra del patíbulo. Dorian intervino por primera vez.

—Una tarifa de cien mil gúldenes, sumada al depósito de garantía, llevará a la ruina a nuestra empresa.

El gobernador se volvió hacia él.

—Creo que aún no me habéis comprendido —dijo, con aire triste—. Cien mil gúldenes corresponde al permiso de residencia de vuestro hermano y su familia. El vuestro son otros cien mil.

—¡Trescientos mil! —exclamó Tom—. ¡No es posible!

—Yo creo que sí —contradijo Van de Witten—. Como último recurso, siempre podéis vender los barcos y el contenido de vuestros almacenes. Con eso completaréis la suma, sin duda.

—¿Vender los barcos? —Tom se levantó de un salto—. ¿Qué locura es ésta? Son la base de nuestra empresa.

—Os aseguro que no es una locura. —El gobernador meneó la cabeza y dirigió una sonrisa a Keyser—. Creo, coronel, que deberíais explicar la situación a estos caballeros.

—Con mucho gusto, Excelencia. —Keyser abandonó la silla y se acercó a la ventana—. ¡Ah! Justo a tiempo para ilustrar el tema.

En la playa, bajo las murallas del castillo, había dos pelotones de la VOC con las bayonetas puestas en los mosquetes y las mochilas llenas. Los uniformes verdes se destacaban contra el blanco de la arena. Tom y Dorian vieron que entraban en el agua y subían a sendas falúas.

—He tomado la precaución de poner guardias a bordo de ambos barcos —anunció el coronel—, sólo para asegurarme de que cumplís con el edicto del gobernador Van de Witten. —Volvió a instalarse en su silla—. Hasta nuevo aviso, ambos os presentaréis todos los días en el cuartel, antes del cañonazo de mediodía, para demostrarme que no habéis abandonado la colonia. Naturalmente, estaréis en libertad de partir en cuanto me mostréis el justificante de pago de la cantidad que debéis, más un salvoconducto librado por el gobernador Van de Witten. Pero temo que la próxima vez no os será tan fácil regresar.

—Tal vez llevamos demasiado tiempo aquí —dijo Tom, exhibiendo una gran sonrisa ante los presentes. La familia estaba reunida en las oficinas del depósito.

Sarah Courtney trató de expresar su desaprobación en tono severo, pero los párpados caídos no lograban ocultar del todo su resignación. «Este esposo mío jamás dejará de sorprenderme —pensaba—. Bromea en circunstancias en las que otros hombres estarían destrozados.»

—Creo que Tom está en lo cierto —intervino Dorian, entre bocanadas de su narguile—. Los Courtney siempre hemos sido viajeros del océano y vagabundos de los continentes. Veinte años en un mismo lugar es mucho tiempo.

—Te estás refiriendo a mi casa —protestó Yasmini—, el lugar donde he pasado la mitad de mi vida y donde ha nacido mi único hijo.

—Encontraremos otro hogar para ti y Sarah. Y os daremos más hijos, si eso os hace felices —prometió él.

—Eres igual que tu hermano. —Sarah se volvió contra él—. No entendéis el corazón de las mujeres.

—Ni su mente. —Tom rió por lo bajo—. Escucha, tesoro mío: no podemos quedarnos aquí y permitir que Van de Witten nos convierta en mendigos. No es la primera vez que te ves obligada a levantar el campamento y escapar. ¿Recuerdas cuando tuvimos que huir a toda prisa de Fort Providence cuando llegaron los hombres de Zayn al-Din?

—No lo olvidaré jamás. Para aligerar el barco arrojaste mi clavicémbalo por la borda.

—Ah, pero te compré otro —dijo Tom.

Y todos miraron el instrumento triangular que estaba apoyado contra la pared. Sarah fue hasta él, levantó la tapa del teclado y, después de instalarse en el taburete, tocó los primeros compases de Spanish Ladies. Tom tarareó el estribillo, pero ella cerró abruptamente el clavicémbalo y se levantó, con lágrimas en los ojos.

—Eso fue hace mucho tiempo, Tom Courtney, cuando aún era una muchacha joven y tonta.

—Joven sí. Tonta, ¡nunca! —Él se apresuró a acercarse y le rodeó los hombros con un brazo.

—Ya soy vieja para comenzar otra vez —susurró Sarah.

—Tonterías. Eres tan joven y fuerte como siempre.

—Nos quedaremos en la miseria. Mendigos, vagabundos sin hogar.

—Si crees eso, es que no me conoces tanto como pensabas. —Sin dejar de estrecharla con afecto, él miró a su hermano—. ¿Les hacemos una demostración, Dorry?

—De otra manera no tendremos paz. —Dorian se encogió de hombros—. Estas mujeres nuestras son unas arpías.

Yasmini estiró la mano y le tiró de la barba.

—Siempre he sido una esposa abnegada, como corresponde a toda musulmana, Al-Salil —dijo, utilizando su nombre árabe, que significaba «espada desenvainada»—. ¿Cómo te atreves a insultarme? Retira inmediatamente lo que has dicho o te privaré de todo favor y privilegio hasta el próximo Ramadán.

—Eres encantadora, luna llena de mi vida. Cada día que pasa, te vuelves más dulce y dócil.

—Interpretaré eso como una retractación. —Ella le sonrió, con los ojos relucientes.

—¡Basta! —exclamó Tom—. Estas discusiones desgarran a la familia y nos parten el corazón. —Todos rieron, incluso las mujeres, y Tom aprovechó la ventaja—. Como sabéis, Dorian y yo nunca hemos sido tan tontos como para confiar en esa pandilla de ladrones que componen la VOC —dijo.

—Siempre hemos sabido que nuestra presencia no era demasiado grata en esta colonia —añadió el hermano menor—. Los holandeses nos ven como vacas lecheras. En estos veinte años nos han ordeñado hasta secarnos las ubres.

—Bueno, no del todo —corrigió Tom. Y se acercó a una estantería que llegaba hasta el techo—. Echame una mano, Dorry.

Su hermano acudió en su ayuda. La estantería, llena de pesados volúmenes encuadernados en piel, estaba provista de unos rodillos de acero hábilmente disimulados bajo el zócalo de madera oscura. Empujaron desde un extremo y la estantería se deslizó, con una chirriante protesta de los rodillos, dejando al descubierto una pequeña puerta cerrada con trancas de hierro y enormes candados de bronce. Tom cogió un libro en cuyo lomo se leía: Monstruos de los océanos del sur, y lo abrió. El interior estaba hueco y contenía una llave.

—Trae la lámpara —pidió a Sarah. Luego hizo girar la llave en el candado, descorrió los cerrojos y abrió la puerta.

—¿Cómo habéis hecho para ocultarnos esto durante tantos años? —interpeló su esposa.

—Pues ha sido dificilísimo. —Tom la cogió de la mano y la condujo al interior de la pequeña habitación, no mucho más grande que un armario. Dorian y Yasmini los siguieron. El espacio era apenas suficiente para ellos cuatro y los pequeños cofres de madera que estaban pulcramente apilados contra el muro opuesto—. La fortuna familiar. Las ganancias de veinte años. Fuimos lo bastante juiciosos para no confiarlas al Banco de Batavia, que es propiedad de nuestros viejos amigos, la VOC de Amsterdam.

Abrió el cofre de arriba, que estaba lleno a desbordar de bolsitas de lona, y entregó una a cada mujer.

—¡Pesa mucho! —exclamó Yasmini.

—Sí, pesan mucho —concordó Tom.

Sarah ahogó una exclamación cuando abrió la suya.

—¡Monedas de oro! ¿Los tres cofres están llenos de oro?

—Naturalmente, querida esposa. Pagamos nuestros gastos en plata y conservamos los beneficios en oro.

—Eres un enigma, Tom Courtney. ¿Por qué nunca nos habíais hablado de esta hucha?

—Porque hasta ahora no habíamos tenido motivos. —Se echó a reír—. Saberlo te habría hecho infeliz.

—¿Cuánto hay aquí? —preguntó Yasmini, maravillada.

Tom golpeó con los nudillos los tres cofres, uno a uno.

—Parece que siguen llenos. Esto es la mayor parte de nuestros ahorros. Además, tenemos una hermosa colección de zafiros de Ceilán y diamantes de la fabulosa mina Kollur, depositados en el río Krishna de la India. Todas son piedras grandes de primera calidad. Tal vez no alcancen para pagar el rescate de un rey, pero sí al menos el de un rajá. —Rió por lo bajo, divertido—. A decir verdad, hay más. Los dos barcos anclados en la bahía tienen aún la carga intacta.

—Incluidos los dos pelotones de la VOC que están a bordo —señaló Sarah, con ironía, mientras salían del escondrijo.

—Eso nos plantea un problema interesante —admitió su esposo, echando la llave a la puerta. Dorian lo ayudó a empujar nuevamente la estantería hasta su sitio—, pero no irresoluble. —Después de ocupar nuevamente su asiento, dio una palmada a la silla vecina—. Ven, Sarah Courtney, siéntate conmigo. Necesitaré de tu agudo ingenio y célebre erudición.

—Creo que es hora de invitar a Mansur a participar en las deliberaciones familiares —sugirió Dorian—. Ya tiene edad suficiente. Más aún: cuando zarpemos de Table Bay, su vida cambiará tan profundamente como la nuestra. Es probable que no le apetezca abandonar el hogar de su infancia.

—¡Muy cierto! —acordó Tom—. Pero debemos actuar con rapidez. Nuestra partida debe coger desprevenidos a Van de Witten y a Keyser. No esperan que abandonemos High Weald, dejando todas nuestras pertenencias. Hay mucho que hacer, debemos ponernos un límite. —Miró a Dorian—. ¿Tres días?

—Habrá que aprovecharlos bien. —Su hermano reflexionó, con la frente fruncida—. Pero sí, en ese tiempo podremos estar listos para zarpar.

Esos tres días estuvieron colmados de una actividad frenética, aunque cautelosamente disimulada ante el resto del mundo. Era esencial que ni el más fiel de los sirvientes sospechara sus verdaderas intenciones. La lealtad no presupone discreción: las muchachas que atendían a la mesa eran muy parlanchinas; y las camareras, aún peores. Muchas mantenían relaciones amorosas con hombres de la ciudad, y algunas, con los soldados y los oficiales de menor grado del castillo. Para evitar las sospechas, Sarah y Yasmini dijeron a los sirvientes que la clasificación y el embalaje de ropas y muebles era, simplemente, para limpiar y redistribuirlo todo. Tom y Dorian, en el depósito, realizaban el inventario anual tres meses antes de lo acostumbrado.

Anclado en la bahía, había un viejo buque mercante inglés, capitaneado por un viejo y leal amigo de Tom, con quien mantenía tratos comerciales desde hacía veinte años. Tom le envió una invitación para que viniera a su casa por la noche; durante la cena, y después de hacerle jurar que guardaría el secreto, le informó de sus planes de abandonar Buena Esperanza. Luego le vendió todo el contenido del depósito de High Weald por una pequeña parte de su valor. A cambio, el capitán Welles se comprometió a no tomar posesión de la mercancía hasta que los dos barcos de los Courtney hubieran salido de la bahía y a efectuar el pago, en cuanto regresara a Londres, en la cuenta que CBTC tenía en el banco del señor Coutts, en Piccadilly.

Por las tierras y los edificios de High Weald, los Courtney tenían con la VOC un contrato de alquiler indefinido a baja renta. Mijnheer Van de Velde, otro colono próspero, llevaba años importunando a los hermanos para que le vendieran la finca. Pasada la medianoche, Tom y Dorian salieron a caballo vestidos de negro, con los sombreros calados y los cuellos de los abrigos subidos. Al llegar a la casa de Van de Velde, a la orilla del río Negro, golpearon con los nudillos en la persiana de su dormitorio. Después del susto inicial, los gritos furiosos y las amenazas, el hombre salió en camisa de dormir, blandiendo una escopetadles apuntó la lámpara a la cara.

—¡Demonios!, ¡pero si sois vosotros!… —exclamó. Y los hizo pasar a su oficina. Cuando la primera luz del alba clareaba en el cielo, mientras las palomas arrullaban en los robles, frente a la ventana, ellos cerraron el trato con un apretón de manos. Los dos hermanos firmaron la escritura de transferencia de High Weald, y Van de Velde, con una sonrisa triunfal, les entregó un talón conformado, extendido contra el Banco de Batavia, por menos de la mitad de lo que había estado dispuesto a pagar pocos meses antes.

En la fecha fijada para la partida, cuando ya se ponía el sol y la luz no era ya suficiente para que los vieran desde la playa o desde las murallas del castillo, Mansur y una pequeña tripulación salieron a remo hasta los barcos anclados. Keyser había puesto en cada uno a seis soldados ho tentó tes a las órdenes de un cabo. Después de cinco días en aquellos navíos que no paraban de balancearse entre las agitadas olas, los soldados que no habían quedado postrados por el mareo se sentían aburridos y desencantados. Para empeorar las cosas, desde allí veían las luces de las tabernas del puerto, y de vez en cuando, por encima del agua oscura y revuelta, les llegaban fragmentos de canciones y alegre bullicio.

La aparición de Mansur fue una distracción agradable; todos se apiñaron contra la barandilla para intercambiar bromas e insultos amistosos con él y sus remeros. Mansur era muy querido entre la comunidad hotentote de la colonia; lo apodaban Specht, «pájaro carpintero», por su pelo flamígero.

—No puedes subir a bordo, Specht —le dijo el cabo, con severidad—. Son órdenes del coronel Keyser. No se permiten visitas.

—No te preocupes, no pienso subir. Jamás me dejaría ver en compañía de semejantes rufianes —gritó Mansur a modo de respuesta.

—Si es cierto eso, viejo Specht, ¡dime qué haces aquí, en vez de estar dando lecciones de costura a las muchachas de la aldea! —El cabo festejó su propio ingenio riendo a gritos: la palabra naai tenía un doble significado: no sólo coser, sino también fornicar. Gracias a su pelo rojo y su llamativa hermosura, Mansur era irresistible para las jovencitas.

—Hoy es mi cumpleaños —explicó el joven—. He traído un regalo para vosotros. —Dio un puntapié al tonel de brandewijn del Cabo que llevaba en el bote—. Tirad una red.

Los soldados se apresuraron a obedecer y el tonel subió a cubierta. El capitán, que era musulmán, acudió desde su camarote para protestar contra aquel brebaje del demonio, prohibido por el Profeta.

—La paz sea contigo, Batula —le dijo Mansur, en árabe—. Estos hombres son amigos míos.

El capitán del Don de Alá había sido lancero de Dorian en los viejos tiempos pasados en el desierto; entre ellos existía un fuerte vínculo. Batula conocía a Mansur desde que había nacido; al reconocer su voz, su enfado cedió. Se consoló pensando que todos sus hombres eran creyentes y, a diferencia de los soldados kaffir, no se dejarían tentar por el licor de Satanás.

El cabo hotentote quitó el tapón al tonel de brandy y llenó una taza de peltre. Después de llenarse la boca con el limpio alcohol, exhaló ruidosamente los vapores.

—Yis maar! —exclamó—. Dis lekker! ¡Qué bueno!

Sus hombres, con las tazas en la mano, se arracimaron alrededor de él, esperando turno; el cabo abandonó su aire estricto y llamó a Mansur:

—¡Eh, Specht! Ven a bordo y bebe una copa con nosotros.

El joven agitó la mano, como pidiendo disculpas, mientras se alejaban hacia el otro barco.

—Ahora no puedo. Quizá más tarde. Debo llevar otro regalo a los hombres del Doncella de York.

Sarah y Yasmini habían recibido instrucciones estrictas de sus esposos: restringir el equipaje a dos baúles grandes cada una. Tom prohibió terminantemente a su mujer que tratara de introducir subrepticiamente el clavicémbalo en el barco. En cuanto los hombres estuvieron ocupados en sus cosas, las dos señoras hicieron que los sirvientes cargaran diez grandes baúles en el carro que esperaba. Sobre aquella abundante carga descansaba el clavicémbalo. Las ruedas de la carreta se torcían bajo el peso.

Cuando Tom regresó, clavó una mirada fulminante en el indeseable instrumento.

—Me dejas atónito, Sarah Courtney. No sé qué decir.

—Pues entonces no digas nada, grandísimo bobo. Cuando estemos en el nuevo hogar que vas a construirme, tocaré para ti la mejor interpretación de Spanish Ladies que hayas oído jamás.

Era su canción favorita. Tom se alejó, derrotado, para supervisar la carga de las otras carretas.

Como a esas horas ya no era posible que el coronel Keyser se enterara de su partida a tiempo para intervenir, Tom y Dorian reunieron a los sirvientes para decirles que la familia se marchaba para siempre. A bordo de los dos barcos no había espacio suficiente para todos los sirvientes y libertos de High Weald. Los que habían sido escogidos para acompañar a la familia tenían derecho a negarse y permanecer en la colonia; ninguno escogió esa opción. Se les concedió una hora para preparar el equipaje. Los que se quedaban formaron un grupo desolado en el extremo de la amplia galería. Las mujeres sollozaban quedamente. Todos los miembros de la familia Courtney recorrieron la hilera de caras queridas para abrazarlos y decirles algunas palabras. Tom y Dorian entregaron a cada uno una bolsita de lona y una escritura de manumisión y liberación de servicio, además de una carta con calurosas referencias.

—¿Dónde está Susie? —preguntó Sarah, al llegar al final de la línea. Susie era una de sus criadas más antiguas; estaba casada con el carretero Sonnie, que continuaba prisionero en las mazmorras del castillo.

Los sirvientes miraron en derredor, sorprendidos.

—Estaba aquí hace un momento —respondió uno de ellos.

—Probablemente la ha afectado mucho enterarse de nuestra partida —sugirió Yasmini—. Cuando se haya repuesto volverá para despedirse, sin duda.

Como aún quedaban cosas por hacer, Sarah relegó el tema de la ausencia de Susie al fondo de su mente.

—Sí, ella jamás dejaría que partiésemos sin despedirse. —Y corrió a comprobar que la carreta cargada con sus tesoros estuviera lista para iniciar el trayecto hacia la playa.

Cuando las carretas estuvieron preparadas para partir, ya había salido la luna. A su luz, Susie corría por el camino que conducía al castillo con la cabeza cubierta por un chal y el extremo cubriéndole parte de la cara. Tenía las mejillas mojadas de lágrimas y murmuraba para sus adentros:

—No piensan en mí ni en Sonnie. No: abandonan a mi esposo en manos de los bóers para que lo golpeen hasta matarlo. Se embarcan y me dejan aquí, para que muera de hambre con mis tres pequeños.

Los veinte años de bondades que había recibido de Sarah Courtney habían desaparecido de su mente. Al pensar en la crueldad de su señora, rompió en sollozos.

—Pues si ellos no se preocupan por mí, ni por Sonnie ni por los pequeños —dijo, apretando el paso—, ¿por qué he de preocuparme yo de ellos? —Su resolución le endurecía la voz—. Haré un trato con los bóers: si dejan que Sonnie salga de las mazmorras, yo les diré lo que Klebe y su esposa van a hacer esta noche.

No perdió tiempo en ir al castillo, sino que se dirigió a la pequeña cabaña que se alzaba detrás de los jardines de la Compañía. Entre los miembros de la comunidad hotentote existían fuertes vínculos familiares; Shala, la amante del coronel, era la hija menor de su hermana. Sus amores con el coronel daban a Shala un gran prestigio dentro de la familia.

Susie golpeó con los nudillos en la persiana del cuarto de atrás. Después de algunos gruñidos y meneos en el dormitorio, se encendió una luz detrás de las celosías.

—¿Quién es? —preguntó la voz de Shala, soñolienta.

—Soy yo. Tannie Susie.

La muchacha abrió las persianas. Estaba desnuda. Se inclinó sobre el alféizar, y sus gordos pechos color miel se bambolearon a la luz de la lámpara.

—¡Tía! Pero ¿qué haces aquí a estas horas?

—¿Está él aquí, hija? —La pregunta era superflua: los ronquidos de Keyser resonaban como un trueno lejano—. Despiértalo.

—No, me castigará —protestó Shala—. Y a ti también.

—Le traigo noticias importantes —le espetó Susie—. Cuando se entere, nos recompensará a ambas. De esto depende la vida de tu tío Sonnie. Despiértalo inmediatamente.

Cuando la hilera de carretas partió de High Weald, hasta aquellos que no iban a embarcar los acompañaron caminando a un lado. Cuando llegaron a la playa, ayudaron a cargar los bultos en las falúas que los esperaban. Antes de que todas las carretas hubieran traspasado las dunas, las dos embarcaciones estaban totalmente llenas.

—Con este oleaje no podemos cargarlas más —decidió Tom—. Dorian y yo llevaremos esta carga a las naves y nos ocuparemos de los guardias. —Giró hacia Sarah y Yasmini—. Si el brandy de Mansur no los ha aturdido lo suficiente, puede haber alboroto a bordo. Así que esperad aquí. No quiero correr riesgos.

—Aún no ha llegado la carreta que trae nuestro equipaje. —Sarah, preocupada, escrutaba la oscuridad de las dunas.

—No tardará —la tranquilizó su esposo—. Ahora esperad aquí, por favor, y no os mováis. —Mientras la abrazaba le susurró al oído—: Te estaría muy agradecido si, por esta vez, haces justamente lo que te pido.

—¿Cómo puedes pensar tan mal de tu esposa? —murmuró ella a su vez—. Anda, vete. Cuando regreses me encontrarás aquí, firme como una estatua.

—Y mucho más bella —añadió él.

Los hombres subieron a las falúas y cogieron los remos. El trayecto hasta los barcos fue arduo, pues las embarcaciones se hundían demasiado. El agua saltaba por encima de la proa, empapándolos hasta los huesos. Cuando al fin llegaron a aguas más calmas, a sotavento del Don de Alá, nadie les dio la voz de alto. Tom subió por la escalerilla, seguido de cerca por Dorian y Mansur. Desenvainaron las espadas, listos para enfrentarse a un ataque de los soldados de la VOC, pero en cambio encontraron al capitán Batula, que los esperaba.

—Que la paz de Dios os acompañe —dijo, saludando a sus patrones con profundo respeto. Dorian lo abrazó cordialmente. Juntos habían recorrido miles de leguas, a caballo o por mar, y combatido codo con codo en batallas donde se jugaba la suerte de un reino. Habían compartido el pan y la sal; su amistad era una roca.

—¿Dónde están los guardias, Batula? —preguntó el hermano mayor, abreviando los saludos.

—En el castillo de proa, ahítos de alcohol.

Tom corrió hacía allí. El camarote hedía a vapores de brandy y otros olores menos atractivos. Todos los soldados y el cabo yacían en charcos de vómitos. Envainó la espada.

—Durante un rato estos caballeros estarán muy felices. Amarradlos y dejad que disfruten del descanso hasta que estemos listos para partir. Traigamos a bordo los cofres de oro y el resto de la carga.

Una vez que el tesoro estuvo sano y salvo en el camarote principal, Tom encomendó a Dorian y a Mansur que supervisaran el resto y se hizo cargo de la segunda falúa. Cuando llegaron al Doncella de York descubrieron que los guardias de la VOC no estaban mejor que sus camaradas del otro barco.

—Dentro de ocho horas amanecerá; para entonces tendremos que estar lejos de la costa —dijo Tom a Kumrah, el capitán árabe—. Subid esta carga a bordo cuanto antes.

La tripulación se apresuró a obedecer. Cuando el último fardo estuvo a bordo, Tom miró hacia el Don de Alá, Dorian había izado una lámpara hasta la punta del palo mayor, señal de que la primera falúa, ya descargada, regresaba a la playa para recoger a las mujeres y el equipaje restante.

En cuanto los fardos estuvieron asegurados en su sitio, Tom hizo que su tripulación subiera a los soldados desde el castillo de proa para arrojarlos a la falúa, atados como gallinas. Algunos habían recobrado la conciencia, pero las mordazas y las ataduras les impedían expresar su indignación, como no fuera con gruñidos y movimientos de los ojos.

Se apartaron del flanco del buque y tomaron rumbo hacia la playa, siguiendo la falúa que llevaba a Dorian. Cuando tocó la arena, Tom vio que en la embarcación de su hermano no había nadie cargándola. En cambio, los sirvientes y tripulantes estaban al pie de las dunas, discutiendo acaloradamente. Tom saltó a tierra. Mientras subía por la playa a la carrera, vio que Dorian discutía con el jefe de los carreteros.

—¿Qué ha sucedido? —Entonces notó que faltaban Sarah y Yasmini—. ¿Dónde están las mujeres?

—Este idiota les ha permitido regresar. —El tono de Dorian era desesperado.

—¿Regresar? —Tom se detuvo en seco y lo miró fijamente—. ¿Qué quieres decir?

—La carreta que traía su equipaje se ha quedado en las dunas. Se ha partido el eje. Sarah y Yasmini han ido a por la carga con una de las carretas vacías.

—¡Están locas! —estalló Tom. Luego hizo un gran esfuerzo por dominar su genio—. No sé cómo vamos a salir de ésta. Mansur, lleva a los prisioneros por encima de la línea de pleamar. Y no los desates, déjalos allí para que Keyser los encuentre por la mañana. Después carga todo esto en la primera falúa. —Señaló los baúles aún amontonados en la playa—. Envíalos a los barcos con la tripulación del Doncella de York. Gracias al buen Dios, los cofres con el oro ya están a bordo.

—Y después ¿qué debo hacer? —preguntó el joven.

—Espéranos con la segunda falúa; debes estar listo para cargar y lanzarla en cuanto regresemos con las mujeres. —Mientras Mansur corría a obedecer, Tom se volvió hacia Dorian—. Ven, hermano; tú y yo iremos en busca de esas dulces polluelas que han volado del gallinero.

Mientras montaban apresuradamente agregó en voz baja:

—Ten preparada la espada en la vaina y asegúrate de que tus pistolas están cargadas, Dorry. Esto de volver al camino no me gusta nada.

Atento a su propio consejo, deslizó la espada azul en su tahalí y sacó las pistolas de sus fundas. Después de haberlas revisado, volvió a enfundarlas.

—¡Vamos! —dijo. Y partieron al galope por la senda arenosa. Tom esperaba ver la carreta accidentada en cualquier momento, pero las dunas habían quedado atrás y cruzaban ya los prados de la finca, sin haberla encontrado.

—Si la carreta no ha llegado muy lejos —murmuró su hermano—, no se puede culpar al conductor: ha debido de derrumbarse bajo la montaña de equipaje femenino.

—Deberíamos haberlo cargado en una carreta más grande.

—Las señoras no lo permitieron —le recordó Dorian—. No querían que sus tesoros se contaminaran compartiendo el viaje con pertrechos vulgares.

—No es momento para bromas, hermano. Se nos acaba el tiempo. —Tom levantó la vista hacia el cielo de Levante, pero aún no había señales del amanecer.

—¡Allí están! —Delante se veía el fulgor de una lámpara y la silueta oscura de una carreta junto a un bulto, más pequeño. Espolearon al máximo los caballos. Sarah salió al camino, con la lámpara en alto y Yasmini a su lado.

—Llegas justo en el momento en que ya es demasiado tarde, esposo mío —rió—. Todo ha sido trasladado sin problemas a la otra carreta.

En ese momento, Tom vio que el conductor, detrás de ella, blandía el largo látigo por encima del lomo de los bueyes.

—Detén esa mano, Henny, grandísimo tonto. ¿Quieres que oigan ese latigazo desde el castillo? ¡Conseguirás que el coronel y todos sus hombres caigan sobre nosotros como una manada de leones!

El carretero bajó el látigo con aire culpable. Luego corrió, junto con su voorloper, hasta los bueyes y comenzaron a darles palmadas en las ancas y a instarlos a moverse. La carreta empezó a avanzar pesadamente hacia el pie de las dunas. El clavicémbalo se balanceaba encima de la carga. Tom le echó una mirada rencorosa.

—¡Así se caiga y reviente en mil fragmentos! —rezongó.

—Prefiero ignorar ese comentario —dijo Sarah, con aire pacato—. Sé que no hablas en serio.

—Monta detrás de mí, tesoro. —Tom se inclinó desde la silla para levantarla—. Te llevaré a la playa y estarás a bordo en menos que canta un gallo.

—Te lo agradezco, alma mía, pero prefiero acompañar a la carreta para cuidar de que mi equipaje no sufra más percances.

Tom, frustrado, azotó las ancas del primer buey con la pesada vaina de su espada.

Cuando llegaron a la primera cuesta de las dunas echó una mirada atrás y sintió el primer estallido de alarma: había luces en la lejanía, donde apenas unos minutos antes reinaba una total oscuridad.

—Mira eso, hermano —murmuró a Dorian, en voz baja—. ¿Qué opinas?

Dorian giró en la montura.

—Jinetes con antorchas encendidas —exclamó—. Lina tropa numerosa, formada en columna. Debe de ser la caballería.

—¡Keyser! —exclamó Tom—. ¡Stephanus Keyser! No puede ser otro. De alguna manera se ha enterado de lo que vamos a hacer.

—Cuando descubra que hemos abandonado la casa, vendrá directamente al embarcadero.

—Y nos atrapará antes de que podamos cargar todo este equipaje en las falúas. Es preciso abandonar la carreta y correr hacia la playa.

Tom picó espuelas para reunirse con las mujeres, que caminaban junto a los bueyes, azuzándolos con varas que habían cortado a la vera del camino.

—Apagad esa lámpara. Keyser viene a por nosotros —clamó, señalando hacia atrás.

—Dejad la carreta. Debemos darnos prisa. —Dorian estaba junto a su hermano.

Sarah cubrió con la mano el cristal de la lámpara y apagó la llama de un soplido. Luego se volvió hacia su esposo.

—¿Cómo sabes que es Keyser? —lo desafió.

—¿Qué otro podría venir a High Weald a estas horas de la noche a la cabeza de un pelotón de caballería?

—De todos modos, no sabe que vamos hacia la playa.

—Es gordo, pero no ciego ni estúpido. Se lo imaginará.

Sarah miró hacia delante.

—Ya estamos cerca. Llegaremos a la playa antes que él.

—¿Una carreta de bueyes tan cargada contra un pelotón de caballería? No seas tonta, mujer.

—Pues entonces tendrás que pensar algo —replicó ella, con sencilla fe—. Como siempre.

—Sí, ya lo he pensado. Monta detrás de mí, que galoparemos como si el diablo nos estuviera soplando fuego a la nuca.

—¡Y así es! —exclamó Dorian. Luego se dirigió a Yasmini—: Ven, querida. Partamos de inmediato.

—Puedes ir tú si quieres, Yassie —dijo su cuñada—, pero yo me quedo.

—No te abandonaré, Sarah. Hace demasiado tiempo que estamos juntas. Me quedaré contigo. —Yasmini se acercó a ella un poco más; ambas presentaban un frente invulnerable. Tom vaciló un instante y se volvió hacia su hermano.

—Si algo he aprendido en mi vida es esto: no se dejarán disuadir. Prepara las armas, Dorry. —Mientras desenfundaba una de las pistolas se volvió hacia su esposa con gesto severo—. Harás que nos maten a todos. Tal vez así quedes satisfecha. Apresuraos. Mansur os está esperando en la playa con la falúa. Cargad las cosas y estad dispuestas para partir. La próxima vez que nos veamos, es posible que Dorry y yo tengamos un poco de prisa.

Iba a alejarse, pero de pronto se le ocurrió algo. Alargó el brazo y cogió de la carreta la cadena de repuesto. Era algo que llevaban todos los carros, por si era necesario añadir otra yunta de bueyes.

—¿Qué piensas hacer con eso? —inquirió Dorian—. Es más peso para tu montura.

—Quizá nada. —Tom ató la cadena al pomo de la silla—. Pero quizá sirva de mucho.

Se separaron de las mujeres y de la carreta, tras exhortarlas por última vez a que llegaran a la playa cuanto antes, y galoparon colina arriba. Conforme se acercaban a sus tierras, las luces de las antorchas eran más intensas, y la escena, más clara. Desmontaron al borde del prado, y avanzaron, llevando a los caballos de las riendas entre las sombras que lanzaban las reúnas de los árboles. Enseguida advirtieron que los visitantes eran soldados de uniforme. Entraban y salían de los edificios, inspeccionando las habitaciones con los sables desenvainados. Sus facciones se distinguían con claridad.

—Allí está Keyser —exclamó Dorian—. ¡Y lo acompaña Susie, por las barbas del Profeta!

—Conque ella es nuestro Judas. —La voz de su hermano sonó lúgubre—. ¿Qué motivo ha podido tener para traicionarnos?

—A veces, aquellos en quienes se ha depositado más afecto y confianza te guardan rencor sin que tú puedas ni sospecharlo.

—Keyser no perderá mucho tiempo buscándonos en la casa —gruñó Tom, mientras desataba la pesada cadena que llevaba—. Escucha lo que debes hacer, Dorry.

Esbozó apresuradamente su plan. Dorian lo comprendió de inmediato.

—El portón del kraal grande —concordó.

—Cuando hayas terminado, déjalo abierto.

—Tienes una mente endemoniada, Tom. —El pelirrojo rió entre dientes—. En momentos como éste me alegro de que no seas mi enemigo, sino mi aliado.

—Apresúrate. Keyser ya ha descubierto que el establo está vacío y que los pájaros han alzado el vuelo.

Dorian se alejó por el camino que descendía al corral grande, siempre caminando por el borde de la laguna para que la hierba amortiguara el ruido de los cascos. Tom lo siguió con la vista hasta que desapareció en la oscuridad; luego volvió su atención a lo que sucedía en los edificios de High Weald.

Los jinetes habían abandonado la búsqueda y corrían hacia sus caballos. Delante de la casa, Keyser hablaba a gritos a Susie, que tenía una expresión de terror. Su tono colérico llegó hasta Tom, pero estaba demasiado lejos para distinguir las palabras.

Tal vez la mujer había tenido un momento de arrepentimiento, pues vio que Keyser le cruzaba la cara con un golpe de fusta. Susie cayó de rodillas. Luego Keyser la volvió a golpear en los hombros con el látigo. Entonces ella dio un grito agudo y señaló el camino que llevaba a las dunas.

El escuadrón montó precipitadamente para seguir al coronel. A la luz de las antorchas que portaban, Tom los vio descender hacia el corral. Creció el tintineo de los arneses y el repiqueteo de carabinas y sables en las fundas. Cuando ya estaban tan cerca que se oía basta el resoplar de los caballos, Tom azuzó su montura y salió de la oscuridad al camino.

—¡Keyser, traidor, saco de grasa! ¡Maldito sea tu negro corazón! ¡Mala sífilis te pudra los genitales! —gritó.

Keyser se quedó tan estupefacto que tiró de las riendas. Los soldados que lo seguían chocaron entre sí, y por un momento reinó la confusión en la columna.

—No podrás apresarme, Keyser, enorme bola de queso. ¿Con ese jumento que tienes por caballo?

Tom alzó la pistola y apuntó a las plumas de avestruz que adornaban el sombrero del coronel. Keyser agachó la cabeza y la bala pasó zumbando junto a su oreja.

Courtney volvió grupas y se lanzó al galope por el camino, hacia el kraal. Detrás de él se oyeron varios disparos y los bramidos furiosos de Keyser:

—¡Atrapad a ese hombre! ¡Tras él! ¡Vivo, si podéis, y si no, muerto! ¡Lo quiero como sea!

El escuadrón de caballería partió tras Tom. Una descarga de perdigones zumbó alrededor de él como una bandada de codornices que levantaran vuelo. Agachado sobre las crines, azotó el cuello de su caballo con el extremo de las riendas.

Cuando miró hacia atrás por debajo del brazo, para ver la distancia que lo separaba de sus perseguidores, se dio cuenta de que se estaba adelantando demasiado. Entonces redujo la marcha, para dejar que Keyser se acercara. Los gritos entusiasmados de los jinetes le confirmaron que lo tenían bien a la vista. Cada pocos segundos se oía el estallido de una pistola o una carabina y junto a él pasaban unas cuantas balas. Una dio en la silla, a pocos centímetros de sus nalgas, y se alejó silbando en la noche. Si hubiera dado en el blanco, sin duda todo habría terminado en ese mismo instante.

Aunque sabía exactamente dónde estaba el portón, se sorprendió cuando lo vio aparecer súbitamente en la oscuridad. Enseguida comprobó que Dorian había seguido sus indicaciones: estaba abierto de par en par. A cada lado de la abertura se levantaban sendos setos de ramas espinosas que superaban el metro y medio de altura. Tom tenía sólo un momento para apartarse del portón y enfilar hacia el seto. Mientras alistaba a su montura para el salto, con la presión de las rodillas y las manos en las riendas, vio por el rabillo del ojo un destello de acero: Dorian había sujetado ambos extremos de la cadena a los pesados postes que flanqueaban la entrada; los eslabones cruzaban el vano a la altura del talle.

Tom dejó que su caballo calculara el momento de saltar y trasladó su peso hacia delante para ayudarlo. Pasaron rozando la parte superior del seto y aterrizaron al otro lado. En cuanto recobraron el equilibrio, Tom se volvió para mirar hacia atrás. Uno de los soldados, que se habían adelantado a sus camaradas, trató de saltar sobre el seto, pero en el último instante su caballo se negó y salió a toda carrera, mientras el jinete salía despedido y caía al otro lado como un saco de patatas.

El coronel Keyser, al ver a su hombre en el suelo, agitó la espada sobre la cabeza y gritó:

—¡Seguidme! ¡Por el portón!

Con el escuadrón apiñado tras él, corrió hacia allí. Al recibir el peso combinado de animales y hombres, la cadena se tensó con un ruido metálico. Un instante después caía toda la columna. Los huesos de las patas de los caballos se quebraban como leña seca, al chocar contra la cadena. Sus cuerpos bloquearon el paso, entre pataleos y relinchos. Los gritos de los hombres atrapados bajo las monturas se sumaban al tumulto.

Hasta Tom, que había ideado aquello, quedó horrorizado al ver la escena. Instintivamente giró hacia su caballo, con la fugaz tentación de prestar ayuda a las víctimas. Dorian, que estaba escondido tras la pared del kraal, salió a caballo y se detuvo a su lado para mirar la escena con el mismo espanto. Por fin Keyser logró levantarse, casi bajo los hocicos de sus caballos.

TU ser el primero en caer en la trampa, su montura había chocado limpiamente contra la cadena, de manera que el coronel había salido despedido de la montura como una piedra de una honda, rodando por tierra, pero de algún modo había retenido el sable. Una vez en pie, inseguro, miró con incredulidad el amontonamiento de hombres y caballos. Luego dejó escapar un grito de ira y desesperación. Con la espada en ristre, se lanzó contra Tom.

—¡Esto me lo pagarás con tu pellejo y tu corazón! —aulló.

Tom, con un leve movimiento de espada, hizo que el sable saliera disparado de su mano y se clavara en tierra, a diez pasos de distancia.

—No seas idiota, hombre. Por hoy, ya ha habido suficiente. Ocúpate de tus hombres. —Y desvió una mirada hacia su hermano—. Vamos, Dorry, a lo nuestro.

Ambos volvieron grupas. Keyser, todavía aturdido, fue a por su espada a trompicones.

—Esto no quedará así, Tom Courtney —gritó—. Iré por ti con todo el poderío y la autoridad de la VOC. No te librarás de mi ira.

Ninguno de los hermanos se volvió siquiera a mirarlo. El coronel corrió tras ellos, amenazándolos a gritos, hasta quedar sin aliento. Entonces se detuvo, jadeante, y arrojó el sable.

—Os perseguiré hasta eliminaros, a vosotros y a toda vuestra estirpe.

En el momento en que ellos desaparecían en la noche, Keyser aulló su última provocación:

—Koots ya ha capturado a ese bastardo tuyo hijo de puta. Trae la cabeza de Jim Courtney y la de esa ramera convicta conservadas en un tonel de brandy.

Tom se detuvo a mirarlo.

—¡Sí! Koots lo ha atrapado —gritó Keyser, con una carcajada salvaje.

—Miente, hermano. Lo dice para hacerte sufrir. —Dorian apoyó una mano en el hombro de Tom—. ¿Cómo puede saber el coronel lo que ha sucedido allá?

—Tienes razón, sí —susurró el mayor—. Jim ha escapado.

—Debemos reunirnos con las mujeres y embarcarlas sanas y salvas —insistió Dorian.

Continuaron la marcha, y los gritos del coronel fueron quedando atrás.

Keyser regresó hacia la maraña de hombres y caballos, tambaleándose y respirando con dificultad. Algunos soldados se habían levantado; otros estaban sentados, tocándose la cabeza o las zonas lesionadas.

—Buscadme un caballo —ordenó el coronel.

El suyo, como casi todos, se había roto las patas al chocar con la cadena, pero algunos de los animales que iban a la retaguardia estaban de pie, trémulos y nerviosos. Keyser les revisó las patas uno a uno. Después de escoger el que le pareció más fuerte, subió a la montura y gritó a aquellos de sus hombres que aún podían caminar:

—¡Vamos! Conseguid una montura y seguidme. Todavía podemos atraparlos en la playa.

La última carreta descendía ya por la pendiente final de las dunas. Las mujeres caminaban a un lado. Sarah, que había vuelto a encender la lámpara, la alzó al oír el galope de los caballos.

—¿Por qué carajo no os dais más prisa, maldita sea? —Tom estaba tan agitado que le gritó desde lejos.

—¡Pero si vamos deprisa! —replicó ella—. Y ese lenguaje de marinero no nos hará más veloces.

Pese a su agitación, Tom trató de suavizar el tono, comprendiendo que había cometido un error al hablar a su esposa de ese modo.

—Por el momento hemos parado a Keyser, pero pronto volverá. Tenemos la playa a la vista y todas tus pertenencias están a salvo. —Señaló hacia delante—. ¿Permitirás ahora que te lleve al barco, tesoro mío?

Ella alzó la vista; aun a la luz escasa de la lámpara vio la tensión de sus facciones y cedió.

—Está bien; álzame, Tom. —Y le alargó los brazos, como una niña a su padre. Una vez que estuvo sobre la grupa, lo estrechó con fuerza—. Eres el mejor esposo que Dios haya puesto en esta tierra —susurró, entre los gruesos rizos que se amontonaban contra el cuello—. Y yo soy la más afortunada de las esposas.

Dorian levantó a Yasmini y siguió a su hermano. Mansur los esperaba a la orilla del agua con la falúa. La carreta descendió trabajosamente, y al llegar a la embarcación se hundió hasta los ejes en la arena mojada. No obstante, eso les facilitó el traslado. Una vez que la carreta quedó vacía, los bueyes pudieron sacarla de allí.

Entre tanto, Tom y Dorian no dejaban de escrutar la oscuridad de las dunas, temiendo que se materializaran las peores amenazas de Keyser, pero al fin el clavicémbalo quedó amarrado y cubierto con una tela embreada que lo protegería de la llovizna.

Mientras Mansur y los tripulantes empujaban la embarcación, sumergidos en el agua hasta la cintura, en las dunas resonó un grito furioso y el estallido de un disparo, que fue a dar en la regala de la falúa. El muchacho subió de un salto.

Hubo otro disparo, que también dio contra el casco. Tom empujó a las mujeres hasta obligarlas a sentarse en la cubierta, sobre dos o tres centímetros de agua de sentina, protegidas por el montón de carga.

—Os ruego que mantengáis las cabezas bien agachadas. Más tarde podremos discutir las ventajas de esta proposición, pero por ahora os aseguro que esas balas son de verdad.

Apenas llegaba a ver la característica silueta de Keyser contra la arena pálida, pero sus aullidos estentóreos le llegaban con claridad:

—No te escaparás, Tom Courtney. Te veré ahorcado y descuartizado en el mismo patíbulo donde murió el pirata sanguinario de tu abuelo. Todos los puertos holandeses de este mundo estarán cerrados para ti.

—No prestes atención a lo que dice —aconsejó Tom a su esposa, temiendo que el coronel repitiera su horrible descripción del destino corrido por Jim, atormentándola—. El rencor le hace inventar mentiras monstruosas. ¿Por qué no nos regalamos con una canción de despedida?

Para acallar las amenazas de Keyser, se lanzó a una interpretación vigorosa y desafinada de Spanish Ladies. Los otros se le sumaron. La voz de Dorian era tan estupenda como siempre y Mansur había heredado su resonante registro de tenor. Yasmini, soprano, ceceaba dulcemente. Sarah se recostó contra el corpachón reconfortante de su esposo y cantó con él.

Adiós, bellas españolas, con Dios quedad,

adiós, mujeres de España, con Dios quedad,

que hemos recibido órdenes de regresar a la vieja Inglaterra,

pero esperamos veros de nuevo con brevedad.

Que todos los hombres beban de un trago copas llenas,

que todos los hombres beban de un trago jarras llenas,

pues entre la alegría y la melancolía brindamos

a la salud de las almas joviales y buenas.

Yasmini aplaudió, riendo.

—Ésa es la primera canción picara que aprendí de Dorry. ¿Recuerdas la primera vez que te la canté, Tom?

—Jamás la olvidaré, lo juro. —Él rió entre dientes, mientras timoneaba la falúa hacia el Doncella de York—. Fue el día en que me trajiste a Dorry, a quien yo había perdido tantos años atrás.

Al llegar al Doncella de York dio las debidas órdenes al capitán:

—Capitán Kumrah, en el nombre de Dios, subid esta última carga a bordo cuanto antes. —Se acercó a la barandilla para gritar a su hermano, que aún estaba en la falúa—: En cuanto estés en el Don de Alá, apaga todas las luces y leva anclas; debemos estar lejos de la costa antes de que raye el día. No quiero que Keyser y los vigías del castillo vean hacia dónde vamos: si al este o al oeste, o quizá al sur, rumbo al polo.

Lo último que llegó a bordo fue el clavicémbalo de Sarah. Mientras el instrumento ascendía por el costado del buque, Tom anunció a los hombres que operaban el aparejo:

—Una guinea para quien deje caer esa bazofia al mar.

Sarah le dio un fuerte codazo en las costillas, mientras los marineros se detenían para intercambiar una mirada. Nunca sabían cómo interpretar el sentido del humor de su patrón. Él añadió, mientras abrazaba a su mujer:

—Claro que, después de pagar esa guinea, no tendré más remedio que arrojar al responsable tras el clavicémbalo, por respeto a los sentimientos de mi esposa.

Entre risas vacilantes, el instrumento llegó a bordo.

—Vete ya, hermano —le gritó Tom a su hermano.

La tripulación de la falúa hundió los remos, y el pelirrojo alzó la voz.

—Si nos separamos en la oscuridad, ¿nos encontraremos frente al cabo Hangklip, como siempre?

—Como siempre, Dorry.

Los dos navíos levaron anclas con diferencia de pocos minutos. Durante la primera hora pudieron mantener sus respectivas posiciones, pero luego el viento arreció hasta convertirse casi en un vendaval y el último resto de luna se perdió tras las nubes. En la oscuridad perdieron el contacto.

Al romper el alba, el Doncella de York se encontraba solo, con el viento del sudeste aullando entre el cordaje. La tierra era una mancha azul en el horizonte del norte, casi oculta tras las olas rompientes y el mar arremolinado.

—Será muy difícil que los holandeses puedan alcanzarnos con este tiempo —gritó Tom a Kumrah; los faldones de la chaqueta le golpeaban contra las piernas; el barco escoraba a impulsos de la tempestad—. Ya podéis virar hacia el cabo Hangklip.

Bien ceñidos contra la tormenta, a la mañana siguiente divisaron el cabo. Allí estaba el Don de Alá, yendo y viniendo en el lugar de la cita. Nuevamente partieron juntos con rumbo este hasta rodear el cabo Agujas, en el extremo meridional de África. El viento se mantenía en contra. Pasaron varios días fatigosos haciendo bordadas, lejos de los traicioneros bajíos que custodiaban el saliente de tierra. Por fin pudieron doblar el cabo y virar hacia el norte, a lo largo de la costa, escarpada e inhóspita.

Tres semanas después de abandonar High Weald pasaron al fin entre los promontorios de roca gris que custodiaban la gran laguna de los Elefantes. Anclaron en aquellas aguas benditas, calmas y claras como ginebra holandesa, bullentes de cardúmenes.

—Aquí fue donde mi abuelo Frankie Courtney libró su última batalla contra los holandeses. Aquí lo cogieron prisionero y lo llevaron a Buena Esperanza, donde pereció en el patíbulo —le dijo Tom a Sarah—. ¡Eran duros como el demonio, esos antepasados míos! —añadió con orgullo.

Ella le sonrió.

—¿Insinúas acaso que, comparado con ellos, tú eres pan de miel? —Luego puso una mano a modo de visera para contemplar la colina que se elevaba sobre la laguna—. ¿Ésa es tu famosa piedra del correo?

En la mitad de la ladera sobresalía una piedra gris a la que le habían pintado una P escarlata, grande y torcida, de modo que fuera visible para cualquier barco que estuviera anclado en la laguna.

—Oh, llévame a tierra cuanto antes. Tengo la certeza de que allí nos espera una carta de Jim.

Tom estaba seguro de que las esperanzas de su mujer estaban condenadas al desencanto, pero ambos remaron hacia la playa en la falúa. Sarah fue la primera en desembarcar, con el agua hasta los muslos. Se recogió las faldas empapadas hasta las rodillas y trepó colina arriba. Tom le seguía el paso con dificultad.

—¡Mira! —exclamó ella—. Hay un montoncito de piedras encima. Eso es señal de que hay una carta.

Bajo la piedra habían excavado un hueco en la tierra, cuya entrada estaba cubierta de piedras pequeñas. Sarah las apartó, y debajo encontró un voluminoso envoltorio de tela alquitranada.

—¡Lo sabía! ¡Claro que lo sabía! —canturreó, mientras sacaba el paquete de su escondrijo. Pero al leer la inscripción, se quedó parada. Sin decir palabra, entregó el paquete a Tom y partió cuesta abajo.

Su esposo leyó la misiva, escrita con letras irregulares y mala ortografía: «Ola tu, dijna alma que encuentres este mensage. Llebala a Londres y hentregala al cavallero Nicolás Whatt, que vibe en la calle Wacker 51, cerca del muelle de East Hindia. El te dara a cambio una ginea. ¡No habras el paquete! ¡No me falles! Si lo aces, que se te pudran los cojones y maldito sean tusojos, y que la polla no se te lebante más, cerdo repunante!» El mensaje estaba firmado: «Cabo Noah Calder, a vordo del Brig Larkspur rumvo a Bomvai, 21 de maio del haño de nuestro Sénior 1731.»

—Palabras bien escogidas para expresar dulces sentimientos. —Tom, sonriente, devolvió el paquete al hueco y lo cubrió con las piedras—. Como no voy hacia la vieja ciudad de Londres, no me arriesgaré a las temibles consecuencias del incumplimiento. Esto tendrá que esperar a que llegue un corazón más audaz que lleve el rumbo correcto.

Se levantó e inició el descenso hacia la playa. A medio camino encontró a Sarah, sentada en una roca. Ella le volvió la espalda, tratando de sofocar los sollozos. Tom le cogió la cara entre las manazas y se la giró hacia él.

—No, no, amor mío. No te tortures. Nuestro Jim está a salvo.

—Oh, Tom, estaba segura de que era una carta para nosotros… y resulta que es de un marinero brutal.

—Era muy difícil que hubiera venido aquí. Sin duda se ha dirigido más hacia el norte, hacia Natividad. Verás cómo lo encontraremos allí, y a la pequeña Louisa. Recuerda lo que te digo: a nuestro Jim no puede sucederle nada malo. Es un Courtney, un gigante de tres metros, hecho de hierro forjado y recubierto con pellejo de elefante.

Ella rió entre lágrimas.

—Qué loco eres, Tom. Deberías dedicarte al teatro.

—Es que ni el mismo Garrick podría pagar lo que pido. Vamos, dulce niña. Nada se gana con entristecerse. Y si queremos pasar la noche en tierra, debemos espabilarnos.

Cuando llegaron a la playa, encontraron allí a Dorian y a la tripulación del Don, que ya habían desembarcado. Mansur bajaba los toneles de agua a la falúa para llenarlos en el arroyo que desembocaba en la laguna. Dorian y sus hombres construían refugios en el límite del bosque, entretejiendo ramas verdes que luego techaban con juncos recién cortados. Un olor a savia dulce perfumaba el aire.

Después de las difíciles semanas pasadas en el mar, las mujeres necesitaban recuperarse en suelo seco y en habitaciones cómodas. Había transcurrido más de un año desde la última vez que los hermanos habían visitado la laguna, en el curso de una expedición que habían efectuado a lo largo de la costa. Antes de embarcarse habían quemado las chozas que ellos mismo habían construido, pues con el tiempo se infestaban de escorpiones, avispas y otros bichos desagradables.

Una serie de disparos de mosquete en el extremo alto de la laguna provocó una breve alarma. Dorian se apresuró a tranquilizarlos:

—Le he dicho a Mansur que nos traiga carne fresca. Seguro que ha cazado algo.

El muchacho regresó con el cadáver de un búfalo. A pesar de su juventud, la bestia tenía el tamaño de un buey; una vez salado y ahumado alcanzaría para alimentarlos a todos durante varias semanas. Al poco, regresó otra falúa con cinco tripulantes que habían ido a pescar. Los recipientes estaban llenos de montones plateados que aún se estremecían.

Sarah y Yasmini, ayudadas por los sirvientes, se dedicaron en el acto a preparar un festín para celebrar la llegada. Cenaron bajo las estrellas, mientras las chispas de la fogata subían en torrentes al cielo oscuro. Una vez satisfechos, Tom mandó llamar a Batula y a Kumrah. Los capitanes vinieron desde los barcos anclados y ocuparon un lugar junto al fuego, con las piernas cruzadas sobre sus alfombrillas de oración.

—Os pido perdón por la falta de respeto —los saludó Tom—. Deberíamos haber escuchado mucho antes las noticias que traéis. Pero la urgencia en zarpar de Nueva Esperanza y el vendaval que nos azotó después no nos han dado oportunidad.

—Es como decís, effendi —respondió Batula, el de más edad—. Os pertenecemos. Y no ha habido ninguna falta de respeto.

Los sirvientes trajeron café en recipientes de bronce; Dorian y los árabes encendieron sus narguiles. El agua de los cuencos burbujeaba a cada calada del perfumado tabaco turco.

Comenzaron a hablar de negocios y de las mercancías que los capitanes habían reunido en el último viaje a lo largo de la costa. El hecho de ser árabes les permitía viajar a donde ningún cristiano podía hacerlo. Habían ido más allá del Cuerno de Ormuz, adentrándose en el Mar Rojo hasta la sagrada Medina, la luminosa ciudad del Profeta.

En el viaje de vuelta se separaron: Kumrah, a bordo del Doncella, viró hacia el este, para visitar los puertos del imperio de los mogoles, donde trataría con los mercaderes de diamantes de las minas de Kollur, y para comprar alfombras de seda en los zocos de Bombay y Delhi. Mientras tanto, Batula navegaba frente a la costa de Coromandel y cargaba su nave de té y especias. Los dos barcos volvieron a encontrarse en el puerto de Trincomalee, en Ceilán. Allí embarcaron clavo aromático, azafrán, café en grano y zafiros azules. Luego regresaron juntos a Buena Esperanza y anclaron frente a la playa de High Weald.

Batula podía recitar de memoria qué cantidades de cada mercancía habían comprado, a qué precios y cómo estaban los diversos mercados.

Tom y Dorian los interrogaron a fondo, mientras Mansur lo registraba todo en el diario de la CBTC. Esa información era vital; cualquier cambio en las condiciones de los mercados y el suministro de mercancías podía representar una enorme ganancia o un desastre aun mayor.

—Lo más provechoso sigue siendo el tráfico de esclavos —resumió delicadamente Kumrah. Ninguno de los dos capitanes pudo mirar a Tom de frente mientras se pronunciaba esa frase: conocían su opinión sobre ese comercio, que denominaba «abominación a los ojos de Dios y del hombre».

Como era de esperar, Tom se volvió violentamente hacia Kumrah.

—La única carne humana que venderé jamás es tu velludo trasero, al primer hombre dispuesto a pagar las cinco rupias que pediré por él.

—¡Effendi! —exclamó Kumrah. Su expresión era una obra maestra del melodrama: imposible mezcla de contrición y sensibilidad ofendida—. Preferiría rasurarme la barba y engullir carne de cerdo a comprar una sola alma humana en el mercado de esclavos.

Tom iba a recordarle que el tráfico de humanos había sido su principal actividad antes de ingresar al servicio de los Courtney, cuando Dorian intervino, pacificador:

—Ansío tener noticias de mi antigua patria. Decidme qué sabéis de Omani y Muscat, de Lamu y Zanzíbar.

—Como esperábamos esa pregunta, lo hemos reservado para el final. Todas esas tierras han sido escenario de hechos importantísimos, Al-Salil. —Ambos se volvieron inmediatamente hacia Dorian, agradecidos, puesto que desviaba la ira de su hermano.

—Decidnos cuanto hayáis escuchado, buenos capitanes —requirió Yasmini. Hasta entonces había permanecido sentada detrás de su esposo, en silencio, como correspondía a una fiel esposa musulmana. Pero ya no podía contenerse más, pues se hablaba de su tierra y su familia. Aunque ella y Dorian habían huido de Zanzíbar hacía casi veinte años, sus pensamientos retornaban allá con frecuencia y su corazón añoraba los perdidos años de la infancia.

En verdad, no todos sus recuerdos eran felices. Había pasado momentos de soledad en el aislamiento de la zenana, a pesar de haber nacido princesa, hija del sultán Abd Muhammad al-Malik, califa de Muscat. Su padre, que poseía más de cincuenta esposas, sólo se interesaba por los hijos varones. Yasmini sabía que su padre apenas estaba enterado de su existencia; no recordaba haber recibido de él una palabra, un contacto de su mano, ni siquiera una mirada amable. A decir verdad, solamente lo veía durante las ceremonias de estado o cuando visitaba a sus mujeres en la zenana, siempre a distancia. En esas ocasiones ella temblaba y se cubría la cara, aterrorizada por su magnificencia y su porte de dios. Aun así, cuando la noticia de su muerte llegó al páramo africano, adonde había huido con Dorian, guardó luto y ayunó durante los cuarenta días y las cuarenta noches estipulados por el Profeta.

Había perdido a su madre siendo tan pequeña que no recordaba nada de ella. Al crecer supo que había heredado de ella el llamativo mechón de pelo plateado. Yasmini pasó toda su infancia en la zenana de la isla de Lamu. El único amor materno que conoció le fue dado generosamente por Tahi, la vieja esclava que había oficiado de niñera, de ella y de Dorian.

Al principio, Dorian, hijo adoptivo de su padre el califa, vivía con ella en la zenana. Hasta que llegó a la pubertad y fue circuncidado. Aquel hermano adoptivo la protegía, a menudo a patadas y puñetazos, de la maldad de sus verdaderos hermanos. El peor de sus torturadores era Zayn al-Din. Dorian, por defenderla, se había hecho acreedor de la enemistad de Zayn de por vida. Yasmini aún recordaba con todo detalle la horrible confrontación entre ambos.

Dorian y Zayn estaban a pocos meses de la pubertad; se acercaba el momento de abandonar la zenana y comenzar la formación militar. Aquel día Yasmini jugaba sola en la terraza de una vieja tumba, en un extremo de los jardines de la zenana. Era uno de sus refugios secretos, donde podía escapar de la agresividad de los otros niños y consolarse con sus sueños y fantasías infantiles. La acompañaba Jinni, su mono cercopiteco. Allí la descubrieron Zayn al-Din y Abubaker, dos de sus hermanastros.

Zayn era un muchacho regordete, astuto y cruel. Nada más llegar a donde estaba ella, le arrebató el monito de los brazos y lo arrojó al aljibe que recogía el agua de lluvia. Yasmini, gritando a todo pulmón, le saltó a la espalda y comenzó a darle golpes y a patalear. Pero él, sin inmutarse, hundía la cabeza del mono cada vez que salía a la superficie.

Alertado por los gritos de Yasmini, Dorian subió corriendo la escalinata desde el jardín y evaluó la escena con una mirada; de inmediato se arrojó contra los dos niños, ambos más grandes que él. Antes de que los árabes los capturaran, su hermano Tom le había enseñado a boxear; los otros, en cambio, nunca habían entrado en contacto con dos puños cerrados y veloces. Abubaker huyó ante el terrible ataque de Dorian, y la nariz de Zayn estalló en un rocío escarlata al primer impacto; el segundo lo envió dando tumbos por la escalinata, donde se quebró un hueso del pie derecho. La fractura soldó mal; cojearía durante el resto de su vida.

En los años posteriores a su estancia en la zenana, Dorian se convirtió en príncipe por derecho propio y en un famoso guerrero. Yasmini, en cambio, se vio obligada a permanecer allí, a merced de Kush, el jefe de eunucos. Aun después de tantos años, tenía vívidamente grabada en la memoria la monstruosa crueldad de aquel hombre. Mientras Yasmini se convertía en una hermosa mujer, Dorian, en los lejanos desiertos árabes del norte, combatía contra los enemigos de su padre. Cuando al fin retornó a Lamu, cubierto de gloria, casi había olvidado a su hermana adoptiva y amor de la niñez. Fue entonces cuando Tahi, la antigua niñera esclava, fue a buscarlo al palacio para recordarle que Yasmini aún languidecía en la zenana.

Con Tahi como intermediaria, ambos acordaron una peligrosa cita y se convirtieron en amantes. Con eso cometían un doble pecado, de cuyas consecuencias ni la encumbrada posición de Dorian podría protegerlos. Puesto que eran hermanos de adopción, a los ojos de Dios, del califa y del consejo de mulás, aquella unión era incestuosa.

Kush descubrió el secreto e ideó para Yasmini un castigo tan indeciblemente cruel que ella aún se estremecía al recordarlo. Sin embargo, Dorian intervino para salvarla; mató a Kush y lo sepultó en la tumba que el eunuco había cavado para Yasmini. Luego la disfrazó de varón y la sacó subrepticiamente del harén. Juntos escaparon de Lamu.

Muchos años después, cuando Abd Muhammad al-Malik murió envenenado, ascendió al trono de Omán su hijo Zayn, aún cojo por la lesión que Dorian le había causado. Uno de sus primeros actos como califa fue encomendar a Abubaker que buscara y capturara a Dorian y a Yasmini. Cuando Abubaker dio con los amantes, tuvo lugar upa pelea terrible, durante la cual Dorian lo mató. Él y Yasmini escaparon una vez más de la venganza de Zayn y se reunieron con Tom. No obstante, aun hoy Zayn al-Din continuaba ocupando el poderoso Trono del Elefante como califa de Omán. Ellos sabían que nunca estarían del todo a salvo de su odio.

Ahora, sentados junto a la fogata en aquella costa salvaje, Yasmini alargó una mano para tocar la de Dorian, y él se la estrechó con firmeza. La mujer sintió la fuerza y el valor que pasaban de él a su cuerpo, como la influencia sedante del kusi, el viento alisio del océano índico.

—¡Contad! —ordenó Dorian a sus capitanes—. Dadme esas importantes nuevas que traéis desde Muscat. ¿Sabéis algo del califa Zayn al-Din?

—Todas nuestras nuevas hablan de Zayn al-Din. Alá es testigo de que ya no es el califa de Muscat.

—¿Qué has dicho? —Dorian dio un respingo—. ¿Ha muerto Zayn, por fin?

—No, mi príncipe. Un shaitan es duro de matar. Zayn al-Din aún vive.

—¿Dónde está, pues? Hemos de saberlo todo al respecto.

—Perdonad, effendi. —Batula, en un gesto de profundo respeto, se tocó los labios y el corazón—. Desde hace algún tiempo, viaja con nosotros alguien que conoce todo esto mucho mejor que yo. Pertenecía al grupo íntimo de Zayn al-Din; en otros tiempos fue ministro y confidente suyo.

—En ese caso, no es amigo mío. En muchas ocasiones su amo ha intentado matarnos, a mi esposa y a mí. Fue Zayn quien nos arrojó al exilio. Es mi enemigo mortal y ha jurado odio perpetuo contra nosotros.

—Bien sé yo todo eso, señor —respondió Batula—, pues he estado con vos desde aquel día feliz en que el entonces califa, vuestro santo padre adoptivo al-Malik, me hizo lancero vuestro. ¿Olvidáis que estaba con vos cuando capturasteis a Zayn al-Din, en la batalla de Muscat, y lo arrastrasteis atado a vuestro camello, como se hace con los traidores, para que se enfrentara a la ira justiciera de al-Malik?

—No lo olvidaré jamás, como tampoco la lealtad con que me has servido todos estos años. —La expresión de Dorian se tornó triste—. Lástima que la ira de mi padre, templada por la misericordia, durara tan poco. Pues perdonó a Zayn al-Din y lo estrechó nuevamente contra su pecho.

—¡Por el Santo Nombre de Dios! —La indignación de Batula se equiparaba a la de su amo—. Esa muestra de misericordia fue lo que mató a vuestro padre, pues fue la mano de Zayn la que acercó la taza envenenada a sus labios.

—Y sus gordas nalgas las que se posaron en el Trono del Elefante, cuando desapareció mi padre. —Una expresión feroz nubló las hermosas facciones de Dorian—. ¿Y me pides ahora que acepte en mi campamento al sirviente y ministro de ese monstruo?

—No, Alteza. He dicho que ese hombre fue todo eso para Zayn al-Din en otro tiempo, pero ya no. Como a todos los que lo conocen bien, la monstruosa crueldad de Zayn al-Din acabó por asquearlo. Lo ha visto desgarrar los nervios y el corazón del país. Ante su mirada impotente, Zayn ha alimentado a sus tiburones con la carne de hombres nobles y buenos, hasta dejar a los animales tan ahítos que casi no podían nadar. Fue uno de los que se opuso a Zayn cuando éste vendió su derecho al trono de la Puerta Sublime a los tiranos turcos de Constantinopla. Y finalmente acabó siendo uno de los artífices de la conspiración que derrocó a Zayn, obligándolo a cruzar las puertas de Muscat.

—¿Zayn ha sido derrocado? —Dorian se quedó atónito—. Fue califa durante veinte años. Yo estaba convencido de que detentaría el poder hasta que muriera de viejo.

—Los hombres malvados se parecen a los lobos en más de un aspecto: además de ser feroces, tienen un tremendo instinto de supervivencia. Si lo permitís, este hombre, Kadem al-Jurf, os contará el resto de la historia.

Dorian echó un vistazo a Tom, que seguía el diálogo con interés.

—¿Qué opinas, hermano?

—Escuchemos a ese hombre.

Kadem al-Jurf debía de estar esperando que lo llamaran, pues en pocos minutos acudió desde el campamento que habían levantado junto al bosque. Todos se dieron cuenta de que lo conocían, pues lo habían visto a menudo durante el tempestuoso viaje desde Buena Esperanza. Aunque ignoraban su nombre, sabían que era el nuevo escribiente y tesorero de Batula.

—¿Eres Kadem al-Jurf? —lo saludó Dorian—. Como huésped de mi campamento, estás bajo mi protección.

—Tu bondad ilumina mi vida como el amanecer, príncipe Al-Salil ibn al-Malik. —El hombre se prosternó ante él—. Que la paz de Dios y el amor de su último Profeta verdadero te acompañe en todos los días de tu larga e ilustre vida.

—Hacía muchos años que nadie me llamaba por ese título —dijo Dorian, agradecido—. Levántate, Kadem, y ocupa un sitio en nuestra asamblea.

Kadem se sentó junto a Batula, su protector. Los servidores le trajeron café en una taza de plata y el capitán le pasó su pipa de marfil. Los hermanos Courtney estudiaron al recién llegado con atención, mientras éste disfrutaba de aquellas muestras de hospitalidad.

Era joven, apenas unos años mayor que Mansur. Sus nobles facciones recordaban a las del padre adoptivo de Dorian. Naturalmente, no era imposible que fuera un bastardo real. El califa había sido un hombre muy prolífico con su simiente. Araba y sembraba en todo terreno que fuera de su agrado.

Dorian apartó esos pensamientos con una vaga sonrisa y, una vez más, observó a Kadem con toda su atención. Su tez tenía el color de la teca bien lustrada. Era de frente ancha y ojos oscuros, luminosos y penetrantes, y se prestó con calma al escrutinio de que era objeto. Pese a sus muestras de lealtad y respeto, Dorian creyó reconocer en su mirada el fulgor desconcertante del fanático. «Este hombre rige su vida sólo por la Palabra de Alá —pensó—. He aquí a uno que otorga poco valor a las leyes y las opiniones de los hombres.» Sabía bien lo peligrosas que podían ser esas personas. Mientras componía en su mente la pregunta que le iba a formular, le miró las manos; tenían callos reveladores en los dedos y en la palma derecha. Las reconoció como el estigma del guerrero: la marca del arco y de la empuñadura de la espada. Al observar otra vez sus hombros y sus brazos, detectó el desarrollo muscular que sólo se adquiere con largas horas de práctica con el arco y el acero. Sin permitir que ninguno de aquellos pensamientos asomara a sus ojos, preguntó con gravedad:

—¿Has estado al servicio del califa Zayn al-Din?

—Desde la niñez, señor. Yo era huérfano y él me tomó bajo su protección.

—Te comprometiste a serle leal con un juramento de sangre —insistió Dorian. Por primera vez, la mirada firme de Kadem vaciló un poco. No respondió—. Sin embargo, has renegado de ese juramento. Batula me dice que ya no eres hombre del califa. ¿Es verdad eso?

—Pronuncié ese juramento hace casi doce años, Alteza, el día de mi circuncisión. En aquellos tiempos yo sólo era hombre oficialmente; en realidad, era un simple niño, ajeno a la verdad.

—Y ahora veo que te has convertido en hombre. —Dorian continuaba evaluándolo. Aunque Kadem era, supuestamente, hombre de papeles y tinta, no lo parecía. Había en él una fiereza latente, como el de un halcón en su nido. Eso lo intrigó—. Pero dime, Kadem al-Jurf, ¿eso te libera de tu juramento de sangre?

—Creo, señor, que la lealtad es una daga de doble filo. El que la acepta tiene una responsabilidad para con quien la ofrece. Si descuida ese deber, la deuda queda cancelada.

—Éstas son enrevesadas cuestiones semánticas, Kadem. Me parecen demasiado complicadas. Para mí, un juramento es un juramento.

—¿Mi señor me condena? —La voz de Kadem era de seda, pero sus ojos tenían el frío de la obsidiana.

—No, Kadem al-Jurf. Dejo en manos de Dios la tarea de juzgar y condenar.

—Bismallah! —entonó Kadem. Los capitanes se removieron.

—No hay más Dios que Dios —dijo Batula.

—La sabiduría de Dios sobrepasa toda comprensión —agregó Kumrah.

Kadem susurró:

—Sé que Zayn al-Din es vuestro enemigo mortal. Por eso he venido a vos, Al-Salil.

—Sí, Zayn es mi hermano adoptivo y mi enemigo. Hace muchos años juró matarme. Desde entonces su lamentable influencia ha tocado mi vida muchas veces —dijo Dorian.

—En alguna ocasión le he oído explicar a sus cortesanos que os debe la cojera —prosiguió el hombre.

—Me debe muchas otras cosas. —Dorian sonrió—. Tuve el gran placer de ponerle una soga al cuello y arrastrarlo hasta la presencia de nuestro padre, para que se enfrentara a la ira del califa.

—La posteridad y Zayn al-Din recuerdan bien aquel acto vuestro. —Kadem asintió—. Por eso, en parte, hemos decidido acudir a vos.

—Antes hablabas en singular. Ahora dices «hemos».

—Hay otros muchos que también han retirado su juramento de fidelidad a Zayn al-Din. Recurrimos a vos porque sois el último de la estirpe de Abd Muhammad al-Malik.

—¿Cómo es posible eso? —inquirió Dorian, súbitamente furioso—. Mi padre tenía incontables esposas que le dieron hijos varones. Y éstos, a su vez, tuvieron hijos y nietos. La simiente de mi padre fue fructífera.

—Ya no hay más frutos. Zayn los ha cosechado todos. El primer día de Ramadán ordenó una matanza que avergonzó la Cara de Dios y dejó estupefacto a todo el Islam. Los segadores de Zayn al-Din acabaron con doscientos de vuestros hermanos y sobrinos. Murieron envenenados, esa arma de los cobardes, o bajo el acero. Su sangre empapó las arenas del desierto y tiñó el mar de rojo. En ese mes sagrado perecieron todos los que tenían derechos de sangre al Trono del Elefante de Muscat. El asesinato fue mil veces agravado por el sacrilegio.

Dorian lo miraba con horrorizada incredulidad. Yasmini ahogó los sollozos: entre los muertos debía de haber hermanos y parientes suyos. Dorian la consoló con susurros, acariciando el mechón plateado que brillaba como una diadema en su pelo de marta. Luego se volvió hacia Kadem.

—Es una noticia dura y amarga. La mente debe esforzarse mucho para abarcar tanta maldad.

—Tampoco nosotros, señor, pudimos soportar tanta crueldad. Por eso renegamos de nuestros juramentos y nos levantamos contra Zayn al-Din.

—¿Hubo un levantamiento? —Aunque Batula ya se lo había dicho, Dorian quería que Kadem lo confirmara.

—Durante muchos días se libró un dura batalla dentro de las murallas de la ciudad. Zayn al-Din y sus partidarios se vieron obligados a retroceder hasta el torreón del fuerte. Pensábamos que perecerían allí, pero bajo los muros había un túnel secreto que desciende hasta el viejo puerto. Por allí escapó Zayn, y sus barcos se lo llevaron.

—¿Hacia dónde huyó? —inquirió Dorian.

—Retornó a Lamu, su isla natal. Con la ayuda de los portugueses y la complicidad de los sirvientes que la Compañía Inglesa de las Indias Orientales tiene en Zanzíbar, se ha apoderado de la gran fortaleza y de todas las poblaciones y pertenencias de Omán a lo largo de la Costa de la Fiebre. Bajo la amenaza de los cañones ingleses, las fuerzas que había apostado en esas posesiones han permanecido leales a él y resisten todos nuestros esfuerzos por derrocar al tirano.

—¡En el nombre de Dios! Tú y el Consejo de Muscat deberíais estar preparando vuestra flota para aprovechar esos éxitos y atacar a Zayn en Zanzíbar y Lamu —inquirió Dorian.

—Las disensiones asolan nuestras filas, príncipe y señor mío. No hay sucesor de sangre real que presida nuestro Consejo. Por otra parte, carecemos del apoyo leal de la nación omaní. Las tribus del desierto, en especial, dudan en declararse contra Zayn y unirse a nuestro estandarte.

Dorian se mostró pétreo y distante al comprender hacia dónde se encaminaban las protestas de Kadem.

—A falta de líder, nuestra causa se debilita y divide, mientras Zayn recobra día a día su fuerza. Domina la costa de Zanzíbar. Hemos sabido que ha enviado embajadores al Gran Mogol, al Supremo Emperador de Delhi y a la Puerta Sublime de Constantinopla. Sus antiguos aliados acuden en su apoyo. No pasará mucho tiempo sin que todo el Islam y la Cristiandad se unan contra nosotros. Nuestra victoria se escurrirá en las arenas, como la bajamar en primavera.

—¿Qué quieres de mí, Kadem al-Jurf? —preguntó Dorian suavemente.

—Necesitamos un líder con legítimo derecho a reclamar el Trono del Elefante, un guerrero con experiencia que haya comandado las tribus desérticas en el combate: los saars, los dahms y los karabs, los bait Kathir y los awamires, pero sobre todo los harasis, que retienen las planicies de Muscat. Sin ellos no habrá victoria definitiva.

Dorian guardaba silencio, pero su corazón se había acelerado al recitar Kadem aquellos nombres ilustres. En su mente veía otra vez las tropas dispuestas para el combate, el destello del acero entre las nubes de polvo, los estandartes desplegados. Oía los gritos de guerra de los jinetes: «Allah Akbar!», «¡Dios es grande!», y el rugir de los camellos que corrían por las arenas de Omán.

Yasmini sintió que el brazo de su esposo temblaba bajo su mano, y el corazón le dio un vuelco. «Creía que aquellos días tenebrosos habían quedado atrás para siempre —pensó—, que jamás volvería a oír el batir de los tambores de guerra. Confiaba en que mi esposo permanecería siempre a mi lado, que jamás montaría otra vez para ir al combate.»

Los reunidos callaban, cada uno sumido en sus pensamientos. Kadem observaba a Dorian con aquella mirada fija, centelleante, compulsiva.

—¿Estás seguro de que todo lo que cuentas es cierto? —preguntó Dorian—. ¿No son meros sueños nacidos del deseo?

Kadem respondió con franqueza, sin bajar la vista.

—Hemos hablado con los jeques del desierto. A pesar de que a menudo actúan divididos, todos ellos hablan con la misma voz: «Que Al-Salil ocupe su lugar a la cabeza de nuestros ejércitos y lo seguiremos a donde vaya», dicen.

Dorian se levantó abruptamente y abandonó el círculo reunido alrededor de la fogata. Nadie fue tras él: ni Tom ni Yasmini. Lo vieron pasear por la orilla; era una figura romántica. La túnica resplandecía a la luz de la luna.

Tom y Sarah conversaban en susurros; los otros guardaban silencio.

—No permitas que vaya —le dijo ésta a su esposo, en voz baja—. Por Yasmini, y por nosotros. Ya lo perdiste una vez. No puedes dejar que parta de nuevo.

—Pero tampoco puedo detenerlo. Es algo entre él y su Dios.

Batula rellenó de tabaco fresco el cuenco de su narguile; cuando Dorian regresó a la fogata, se sentó con las piernas cruzadas y clavó la vista en las llamas saltarinas.

—Señor —susurró Kadem—, dadme vuestra respuesta. Con los vientos alisios a nuestro favor, si embarcáis de inmediato podréis ocupar el Trono del Elefante cuando comience en Muscat la Fiesta de las Luces. No hay fecha más propicia para iniciar vuestro reinado de califa.

Dorian seguía en silencio. La voz de al-Jurf no sonaba engatusadora, sino fuerte y segura de su propósito.

—Alteza: si regresáis a Muscat, los mulás declararán la jihad contra el tirano, la guerra santa. Tendréis el respaldo de Dios y de todo Omán. No podéis apartaros de vuestro destino.

Dorian levantó la cabeza poco a poco. Yasmini aspiró larga, lentamente, reteniendo el aire, y le clavó las uñas en los duros músculos del antebrazo.

—Ésta es una decisión terrible, Kadem al-Jurf —replicó Dorian—. No puedo tomarla a solas. Necesito orar pidiendo orientación.

El otro se prosternó en la arena ante él, con los brazos y las piernas extendidos.

—¡Dios es grande! —dijo—. No puede haber victoria sin Su benevolencia. Aguardaré vuestra respuesta.

—Te la daré mañana por la noche, a esta hora, en este mismo lugar.

Yasmini soltó poco a poco el aliento. Sabía que aquello no era un indulto, sino sólo una postergación.

Por la mañana temprano, Tom y Sarah treparon hasta lo alto de las rocas grises que custodiaban la entrada a la laguna y buscaron un lugar protegido del viento.

Ante ellos se extendía el océano índico, arado con surcos espumosos. Un ave marina pendía como una cometa sobre las aguas verdes. De pronto plegó las alas y se lanzó en picado desde lo alto; golpeó la superficie produciendo un pequeño chapoteo y casi de inmediato remontó con un pez agitándose en el pico. En las rocas, por encima de ellos, tomaban el sol los hirax, unas bolas de pelusa parda, parecidos a los conejos, que los miraban con grandes ojos curiosos.

—Quiero hablar seriamente contigo —dijo Sarah.

Tom se tendió de espaldas, con las manos cruzadas detrás de la nuca, y le sonrió de oreja a oreja.

—¡Debería haber imaginado que me habías traído aquí para dar rienda suelta a tus perversos instintos!

—¿Es que no puedes comportarte con seriedad por una vez, Tom Courtney?

—Sí, pequeña. Y gracias por la invitación. —Alargó una mano hacia ella, pero Sarah se la apartó de una palmada.

—Te lo advierto, gritaré.

—Está bien, desisto, al menos por ahora. ¿Qué es lo que querías decirme?

—Es sobre Dorry.

—No sé por qué, pero no me sorprende mucho.

—Yassie está segura de que zarpará hacia Muscat para aceptar el trono.

—No creo que a ella le horrorice la idea de convertirse en reina. ¿A qué mujer no le gustaría?

—Eso le destruirá la vida. Lo sé. No puedes hacerte idea de las intrigas y conspiraciones que existen en las cortes orientales.

—¿Que no? —Él enarcó una ceja—. Llevo veinte años viviendo contigo, corazón. Es un buen entrenamiento.

Sarah continuó como si no hubiera oído nada.

—Tú eres su hermano mayor. Debes prohibirle que vaya. Este ofrecimiento del Trono del Elefante es un regalo envenenado que los destruirá, y a nosotros también.

—Sarah Courtney: ¿me crees capaz de prohibir algo a Dorian? Es una decisión que sólo él puede tomar.

—Lo perderás otra vez, Tom. ¿No recuerdas cuando lo vendieron como esclavo, cuando lo creíste muerto y una parte de ti murió también?

—Lo recuerdo bien. Pero esta vez nos se trata de esclavitud ni de muerte, sino de una corona y un poder sin límites.

—Creo que comienzas a disfrutar de la idea —le acusó ella.

Tom se incorporó de inmediato.

—¡No, mujer, no! Es sangre de mi sangre. Sólo quiero lo mejor para él.

—¿Y crees que esto es lo mejor?

—Es la vida y el destino para el que fue educado. A mi lado se ha convertido en un buen mercader, pero yo sé que, en el fondo, esta vida no le satisface. Para mí es como el aire que respiro, pero Dorry ambiciona más. ¿No le has oído cuando habla de su padre adoptivo y de los tiempos en que comandaba el ejército de Omán? ¿No le ves a veces los ojos llenos de ansia y nostalgia?

—Ves señales que no existen, Tom —protestó Sarah.

—Tú me conoces bien, amor mío. —Él hizo una pausa—. Mi temperamento me lleva a dominar a quienes me rodean, incluso a ti.

Ella soltó una risa alegre y simpática.

—Lo intentas, sin duda.

—También lo intento con Dorry, y con él tengo más éxito que contigo. Es mi obediente hermano menor, y así lo he tratado todos estos años. Tal vez esta llamada a Muscat es lo que él estaba esperando.

—Volverás a perderlo —insistió ella.

—No; sólo habrá entre nosotros un poco de agua. Y dispongo de una embarcación veloz. —Tom se tendió en la hierba, con el sombrero sobre los ojos para protegerlos del sol—. Además, no será malo para los negocios tener un hermano que autorice a mis naves a traficar en todos los puertos prohibidos de Oriente.

—¡Tom Courtney, eres un monstruo mercenario! ¡Te odio! —Sarah saltó sobre él para golpearlo en el pecho con los puños apretados. Tom la tendió de espaldas sin dificultad y le subió las faldas, dejando al descubierto sus piernas, todavía fuertes y torneadas como las de una jovencita. Ella las cruzó con firmeza.

—Muéstrame cuánto me odias, Sarah Courtney. —Él la sujetó con una mano mientras se desabrochaba el cinturón.

—De eso nada, bestia lasciva, que nos están observando. —Ella forcejeaba, pero no mucho.

—¿Quiénes?

—¡Ellos! —Señalaba el círculo de conejos curiosos.

—¡Buu! —les gritó Tom. Y los animalitos se escabulleron por las bocas de sus madrigueras—. Ya no nos mira nadie.

Sarah descruzó las piernas.

Aquella noche, alrededor de la fogata, el aire estaba cargado de incertidumbre y nerviosismo. Nadie de la familia conocía la decisión de Dorian. Yasmini, sentada junto a su esposo, respondió a la muda pregunta que Sarah le lanzaba a través del círculo con un resignado encogimiento de hombros.

Tan sólo Tom se mostraba decidido y animoso. Mientras comían el pescado asado con trozos de pan recién horneado, narró nuevamente la historia de su abuelo Francis Courtney y la captura del galeón holandés frente a cabo Agujas, casi sesenta años atrás. Explicó a todos dónde estaba la cueva en que Francis había escondido su botín, en el nacimiento del arroyo que desaguaba en la laguna, cerca del lugar donde Mansur había cazado el búfalo el día anterior. Luego señaló, entre risas, las múltiples excavaciones que había alrededor del campamento, cubiertas ya por la vegetación; habían sido hechas por los holandeses, en sus esfuerzos por recuperar el tesoro que les habían quitado.

—Mientras ellos sudaban excavando y maldecían, nuestro padre, Hal Courtney, se había llevado el botín hacía mucho tiempo.

Pero todos habían escuchado tantas veces la historia que ya no mostraban interés. Finalmente, Tom, derrotado por el silencio, dejó su narración y se dedicó al cuenco de guiso de búfalo que las mujeres habían servido después del pescado.

Dorian comió poco. Antes de que trajeran la cafetera de plata le dijo a Tom:

—Si te parece bien, hermano, hablaré ahora con Kadem para comunicarle mi decisión.

—Sí, Dorry. Será mejor terminar de una vez con todo esto. Desde ayer es como si nuestras mujeres estuviesen sentadas en un hormiguero —dijo Tom, y luego le gritó a Batula—: Dile a Kadem que, si lo desea, puede unirse a nuestro grupo.

Kadem se acercó por la playa, caminando a grandes zancadas, y se prosternó frente a Dorian. Mansur se inclinó hacia delante, inquieto. Placía unas horas había salido del campamento con su padre y ambos habían pasado un buen rato en el bosque, sin que nadie supiera de qué habían hablado. El corazón de Yasmini dio un vuelco al ver la cara resplandeciente de su hijo. «Qué joven y hermoso es… —pensó—, inteligente y fuerte… Es natural que ansíe aventuras. De las batallas sólo conoce la visión romántica que cantan las baladas. Sueña con la gloria, el poder y un trono. De la decisión que Dorian haya tomado depende que el Trono del Elefante de Omán sea para él un día.»

Para ocultar sus temores se echó el velo sobre la cara. «Mi hijo no sabe de los dolores y sufrimientos que le acarreará la corona todos los días de su vida. Nada sabe de las copas envenenadas y el acero del asesino. Ignora que el califato es una esclavitud más opresiva que las cadenas de los galeotes o los mineros de Monomotapa.»

Kadem interrumpió los pensamientos de Yasmini cuando saludó a Dorian.

—Que la bendición del Profeta os acompañe, Majestad, y la paz de Dios. Que Él bendiga nuestra empresa.

—Es prematuro hablar de Majestad, Kadem al-Jurf —le advirtió Dorian—. Espera a conocer mi decisión.

—Vuestra decisión ya ha sido tomada por el profeta y el santo mulá Al-Allama, que murió en su nonagésimo noveno año, en la mezquita de la isla de Lamu, alabando a Dios con su último aliento.

—Ignoraba que hubiese muerto —dijo Dorian, entristecido—, aunque a esa venerable edad no podía ser de otra manera. Fue en verdad un santo. Lo conocí bien. Fue su mano la que me circuncidó. Era mi sabio consejero, un segundo padre para mí.

—En sus últimos días pensó en vos e hizo una profecía.

Dorian inclinó la cabeza.

—Podéis recitar las palabras del santo mulá.

Kadem tenía el don de la retórica y una voz fuerte, aunque agradable.

—El huérfano del mar, el que ganó al Elefante para su padre, se sentará en su lomo cuando el padre se haya ido y portará una corona de oro rojo. —Kadem extendió los brazos—. Majestad, el huérfano de la profecía no puede ser otro que vos. Pues ahora estáis coronado de oro rojo y fuisteis el vencedor de la batalla que entregó el Trono del Elefante a vuestro padre adoptivo, el califa Abd Muhammad al-Malik.

A este resonante discurso siguió un largo silencio. Kadem permanecía de pie, con los brazos extendidos, como el Profeta en persona. Por fin Dorian rompió el silencio.

—He escuchado tus súplicas y te diré cuál es mi decisión, para que la lleves a los jeques de Omán. Pero antes debo decirte cómo he llegado a ella.

Puso una mano sobre el hombro de Mansur.

—Éste es mi hijo, mi único hijo. Mi decisión lo afecta profundamente. Él y yo lo hemos discutido a fondo. Su corazón, joven y apasionado, ansia esa empresa, igual que el mío cuando tenía su edad. Él me ha instado a aceptar la invitación de los jeques.

—Vuestro hijo es muy sabio para su edad —dijo Kadem—. Si así lo quiere Alá, gobernará Muscat después de vos.

—Bismallah! —gritaron juntos Batula y Kumrah.

—¡Si Dios quiere! —gritó Mansur en árabe, con expresión arrebatada de gozo.

Dorian levantó la mano derecha y todos guardaron silencio.

—He aquí a otra persona a quien mi decisión afecta profundamente. —Cogió la mano de su esposa—. La princesa Yasmini ha sido mi compañera y mi esposa, desde la niñez hasta el día de hoy. Hace mucho tiempo le hice un juramento de sangre. —Se volvió hacia ella—. ¿Recuerdas mis votos matrimoniales?

—Los recuerdo, señor y esposo mío —dijo ella en voz baja—, pero pensaba que tal vez los habías olvidado.

—Te hice dos juramentos. El primero fue que, si bien la ley y los profetas lo permiten, no tomaría otra esposa que tú. Y lo he respetado.

Yasmini no podía hablar, pero asintió con la cabeza. Una lágrima temblorosa cayó de sus largas pestañas, dejando una marca en la seda que le cubría el seno.

—El segundo juramento fue no causarte ningún sufrimiento, si estaba en mi poder evitarlo.

Yasmini volvió a asentir.

—Sabed todos los aquí presentes que si acepto la invitación de los jeques y ocupo el Trono del Elefante, la princesa Yasmini sufriría un dolor más intenso que el de la muerte.

El silencio se prolongó en la noche, vibrante, como la amenaza de un trueno en el verano. Dorian se levantó y extendió los brazos.

—He aquí mi respuesta. Que Dios escuche mis palabras. Que los santos profetas del Islam sean testigos de mi juramento.

Tom se quedó asombrado por la transformación que había experimentado su hermano menor. En verdad, ahora parecía un rey. Sin embargo, las siguientes palabras de Dorian destruyeron la ilusión.

—Decidles que mi amor y mi admiración los acompaña, como en la batalla de Muscat y todos los días desde entonces. No obstante, la carga que caería sobre mí sería demasiado pesada para mi corazón y mis hombros. Deben buscar a otro para que ocupe el Trono del Elefante. Si asumo el califato, no podré respetar el juramento que hice a la princesa Yasmini.

Mansur se levantó de un salto, con una involuntaria exclamación de angustia, y corrió hacia la noche. Tom se levantó para ir tras él, pero Dorian sacudió la cabeza.

—Deja que se vaya, hermano. Su desencanto es ahora intenso, pero pasará. —Volvió a sentarse y miró a su esposa, que estaba radiante. La encantadora cara de Yasmini refulgía de adoración—. He respetado los dos juramentos que te hice.

—¡Mi señor! —susurró ella—. ¡Corazón mío!

Kadem se puso nuevamente de pie, inexpresivo, e hizo una profunda reverencia a Dorian.

—Será como mi príncipe ordene —aceptó suavemente—. Ojalá pudiera llamaros «Majestad». Me entristece, pero no ha de ser. Hágase la voluntad de Dios.

Se dio la vuelta y se perdió en la oscuridad, a grandes pasos, en dirección opuesta a la que había seguido Mansur.

Era la hora de las oraciones vespertinas; el hombre que se hacía llamar Kadem al-Jurf efectuó sus abluciones rituales en las aguas saladas de la laguna y, una vez purificado, escaló las rocas hasta un lugar alto, sobre el océano. Extendió allí su alfombrilla, recitó la primera plegaria e hizo la primera prosternación.

Por una vez, ni el culto ni la sumisión a la voluntad de Dios pudieron calmar la ira que hervía en él. Necesitó de toda su disciplina y dedicación para completar sus oraciones sin que las arruinaran sus díscolas emociones. Cuando terminó, encendió una pequeña fogata con el hatillo de leña que había recogido en el trayecto y se sentó con las piernas cruzadas a contemplar el fuego, a través de la tela que formaba la reverberación del calor.

Meciéndose levemente, como si cruzara el desierto sobre un camello, recitó las doce suras místicas del Corán y aguardó las voces. Lo acompañaban desde la niñez, desde el día de su circuncisión. Siempre las oía con claridad después de rezar o ayunar. Sabía que eran las voces de los ángeles y los profetas de Dios. El primero en hablar fue el que más temía.

—Has fallado en tu misión. —Reconoció la voz de Gabriel, el arcángel vengador, y se estremeció ante la acusación.

—Oh, elevadísimo, no creía posible que Al-Salil rechazara el cebo que tan cuidadosamente había preparado para él —murmuró.

—Escúchame, Kadem ibn Abubaker —dijo el ángel—: Ha sido tu desmedido orgullo lo que te ha conducido al fracaso. Estabas demasiado seguro de tus poderes.

El ángel había pronunciado su verdadero nombre, pues Kadem era hijo del pachá Abubaker, el general que Dorian había matado en combate a orillas del río Lunga, veinte años atrás.

El pachá Abubaker era hermanastro y compañero inseparable de Zayn al-Din, el califa de Omán. Se habían criado juntos en la zenana de Lamu; en esa isla fue donde sus destinos se cruzaron con los de Dorian y Yasmini.

Muchos años después, a la muerte del real padre de ambos, Zayn al-Din pasó a ser el califa de Muscat y nombró a Abubaker supremo comandante militar, pachá al servicio del califato. Luego lo envió a África con su ejército para que buscara y capturara a Dorian y a Yasmini, los incestuosos fugitivos.

Abubaker, a la cabeza de sus escuadrones de caballería, los alcanzó cuando trataban de llegar al océano por el río Lunga, a bordo de la Golondrina, la pequeña embarcación de Tom. El comandante los atacó mientras estaban varados en un banco de arena, en la desembocadura del río. El combate fue sangriento y feroz. Los escuadrones de caballería atacaron en los bajíos, pero la nave estaba armada de cañones; fue Dorian quien disparó la descarga de metralla que le arrancó la cabeza al pachá Abubaker y puso a sus tropas en desbandada.

Aunque por entonces Kadem era un bebé, Zayn al-Din lo tomó bajo su protección y le brindó los mismos favores que a sus propios hijos. De esa manera convirtió a Kadem en su vasallo, y lo amarró con cadenas de acero que jamás se romperían. En contra de lo que Kadem había dicho a Dorian ante la fogata del campamento, la firmeza de su fidelidad a Zayn al-Din sólo podía compararse con la de su propósito de vengarse del hombre que había matado a su padre. Era un deber sagrado, una deuda de sangre que le imponían Dios y su propia conciencia.

Zayn al-Din, que sentía afecto por pocos hombres, amaba a su sobrino Kadem y lo mantenía cerca de sí. Cuando se convirtió en un auténtico guerrero, lo nombró comandante de la guardia real. De los posibles herederos del califato, sólo Kadem se salvó de la masacre de Ramadán. Durante el alzamiento, el joven luchó como un león para proteger al califa, y fue él quien lo condujo a través del laberinto de pasajes subterráneos hasta la nave que esperaba en el puerto de Muscat. Así llevó a su amo, sano y salvo, hasta el palacio de la isla de Lamu, frente a la Costa de la Fiebre.

Fue también Kadem quien sometió a los pueblos de la costa cuando intentaron alzarse en apoyo de los sublevados de Muscat, quien negoció la alianza con el cónsul inglés en Zanzíbar y quien insistió para que su amo enviara embajadores a Constantinopla y Delhi en busca de apoyo. Durante esas campañas a lo largo de la Costa de la Fiebre, Kadem capturó a casi todos los líderes de las facciones que se oponían a Zayn, y los entregó inmediatamente a los inquisidores para que les extrajeran toda la información posible.

De esta manera, mediante la inteligente y metódica aplicación del látigo, el potro y el garrote, los inquisidores extrajeron una gema preciosa: el paradero de Al-Salil, asesino del pachá Abubaker y enemigo jurado del califa.

Armado con ese conocimiento, Kadem rogó a Zayn al-Din que le permitiera ser el instrumento de la represalia. El califa consintió. Kadem no confiaría esa misión sagrada a ninguno de sus subordinados. Él mismo ideó la estratagema de ofrecer un cebo a Al-Salil para llevarlo al reino del califa: se haría pasar por enviado de los rebeldes, que aún retenían la capital de Muscat.

Cuando Kadem le reveló su plan a Zayn al-Din, el califa quedó encantado y dio su bendición a la empresa. Prometió a Kadem que, si conseguía llevar a Al-Salil y a su incestuosa compañera a Lamu, le otorgaría el título de pachá, como a su padre, y cualquier otra recompensa que él pidiera. Su sobrino sólo le pidió una cosa: que cuando llegara el momento de matar a Al-Salil, se le concediera el honor de estrangularlo en el garrote con sus propias manos. Le prometió a Zayn que su muerte sería lenta y dolorosa. El califa, sonriente, le concedió también ese deseo.

Kadem sabía que el barco mercante Don de Alá, que tocaba a menudo los puertos de la Costa de la Fiebre, pertenecía a Al-Salil. Cuando la nave ancló en Zanzíbar, él se ganó la confianza de Batula, el antiguo lancero de Al-Salil. Su plan se había desarrollado sin ningún tropiezo, y en el último momento, con la presa casi al alcance de la mano, se veía burlado por el incomprensible rechazo de Al-Salil, que no aceptaba el cebo. Y ahora él debía responder a la acusación del ángel.

—Eminentísimo, en verdad he cometido un pecado de orgullo. —Kadem se pasó las manos abiertas por la cara en señal de penitencia, como si lavara el pecado.

—Creiste que, sin la intervención divina, tú sólo podrías poner al pecador ante la justicia. Eso fue vanidad y estupidez.

Las acusaciones le resonaban en la cabeza de tal forma que creía que se le iban a reventar los tímpanos, pero resistió estoicamente el dolor.

—Misericordioso, no parecía posible que ningún mortal pudiera rechazar el ofrecimiento de un trono. —Kadem se prosternó ante el fuego y el ángel—. Dime qué debo hacer para corregir mi arrogancia y mi estupidez. Manda, oh elevadísimo.

No hubo respuesta. Sólo se oía el romper de la marea alta en las rocas, allá abajo, y los gritos de las gaviotas que volaban en círculos.

—Háblame, santo Gabriel —rogó Kadem—. No me abandones ahora, después de tantos años en que he cumplido tus órdenes.

Extrajo del cinturón una magnífica daga. La hoja era de acero de Damasco; la empuñadura, de cuerno de rinoceronte, adornada con filigranas de oro puro. Kadem apretó la punta contra la yema del pulgar, haciendo que brotara la sangre.

—¡Alá, Alá! Con esta sangre te lo imploro: guíame.

Sólo entonces, a través del dolor, habló la otra voz. No ya el trueno de Gabriel, sino un sonido calmo y melodioso. Kadem sabía que era la voz del mismo Profeta, terrible en su serena simplicidad. Escuchó, trémulo.

—Eres afortunado, Kadem ibn Abubaker —dijo el Profeta—, pues he escuchado tu confesión y tus gritos me conmueven. Te daré una última oportunidad de redimirte.

Él se arrojó de bruces, sin atreverse a responder. La voz continuó:

—¡Kadem ibn Abubaker! Debes lavarte las manos en la sangre de quien asesinó a tu padre, el traidor hereje, el pecador que se regodea en el incesto, Al-Salil.

Kadem golpeó el suelo con la cabeza, llorando de júbilo ante la merced que el Profeta le hacía. Luego se sentó sobre los talones y levantó la mano, con los dedos bien separados. La sangre aún goteaba de la herida.

—Dios es grande —susurró—. Muéstrame una señal de tu favor, te lo imploro. —Y estiró la mano hacia el fuego—. ¡Alá! ¡El único!

Entre las llamas, el flujo de sangre se redujo hasta extinguirse por completo y la herida se cerró milagrosamente, como la boca tentacular de una anémona marina. La carne cicatrizó ante sus ojos.

Kadem retiró la mano de las llamas, cantando alabanzas a Dios, y la exhibió en alto. No había marca alguna allí donde había estado la herida. El fuego no le había enrojecido la mano ni le había dejado ampollas. La piel estaba entera e intacta. Era la señal que había pedido.

—¡Dios es grande! —se exaltó—. No hay más Dios que Alá, y Mahoma es su profeta verdadero.

Después de cenar con el resto de la familia, Dorian se retiró con su esposa. Yasmini abrazó primero a Sarah y luego a Mansur. Lo besó en los ojos y le acarició el pelo, que brillaba a la luz del fuego como cobre fundido.

Tom abrazó a Dorian con tanta fuerza que le hizo crujir las costillas.

—¡Diantre, Dorian Courtney! ¡Creía que al fin podría enviarte a Omán y librarme de ti!

Su hermano respondió al abrazo.

—¡Qué mala suerte, la tuya! Todavía tendrás que aguantarme durante un tiempo.

Mansur le dio un breve abrazo a su padre, pero no le dijo nada ni lo miró a los ojos; tenía los labios prietos de amargura y desencanto. Dorian movió tristemente la cabeza; sabía que Mansur se había ilusionado con la gloria que lo esperaba, y su propio padre se la había arrebatado. El dolor era demasiado intenso como para calmarlo con palabras. Lo consolaría más adelante.

La pareja se alejó por la playa. En cuanto estuvieron fuera de la luz rojiza de la fogata, Dorian la rodeó con un brazo. No hablaron, pues todo estaba dicho. El contacto físico expresaba el amor mejor que las palabras. En la curva del banco de arena, allí donde el canal más profundo se adentraba en la playa, Dorian se quitó la túnica y el turbante, se los entregó a Yasmini y se adentró desnudo en el agua. La marea ascendía con fuerza entre los promontorios rocosos y el agua tenía el recuerdo helado del mar abierto. Se zambulló en el canal profundo y emergió, resoplando de frío.

Yasmini lo contemplaba, sentada en el banco de arena. No compartía su afición al agua fría. Casi subrepticiamente, acercó la cara a la ropa e inhaló con deleite el olor de su esposo. Aun después de tantos años, su olor la confortaba; hacía que se sintiera a salvo, protegida. Dorian sonreía cuando por la noche la veía coger la túnica que él se acababa de quitar y ponérsela a manera de camisón.

—Me pondría tu piel, si pudiera —replicaba ella ante sus bromas—. Así me siento cerca de ti, como si hiera parte de tu cuerpo.

Por fin Dorian salió del agua. En su cuerpo chispeaba la fosforescencia del plancton de la laguna. Yasmini, encantada, exclamó:

—Hasta la naturaleza te viste con diamantes. Dios te ama, Al-Salil, aunque no tanto como yo.

Él se inclinó para besarla con sus labios salados. Después de secarse con el turbante, se lo envolvió a la cintura a manera de taparrabo, dejando que su largo pelo mojado cayera sobre la espalda.

—Esta brisa nocturna me secará antes de que lleguemos a la choza —le dijo a Yasmini.

Y echaron a caminar hacia el campamento. Cuando pasaron junto a la fogata, el centinela los saludó con una bendición. La choza que ocupaban estaba lejos de la de Tom y Sarah. En cuanto a Mansur, prefería dormir con los oficiales y los marineros del barco.

Dorian encendió un par de candiles y Yasmini se llevó uno detrás del biombo. Había decorado su modesta vivienda con alfombras persas, cortinas de seda, finos colchones y cojines de plumas. Dorian oyó el chapoteo del agua en la palangana y el suave canturreo de Yasmini mientras se lavaba. De pronto sintió que se le agitaba la ingle. Arrojó a un lado la túnica y el turbante húmedo, y se estiró en el colchón a contemplar la silueta de su mujer, recortada por la luz del candil contra el diseño de pájaros y flores que decoraban el biombo chino. Ella había colocado la lámpara a propósito, porque sabía que Dorian la estaría observando. Cuando se inclinó sobre el cuenco para lavarse las partes íntimas, lo hizo de modo tal que él pudiera contemplar el juego de sombras, cómo le preparaba y endulzaba el camino.

Por fin salió de detrás del biombo con la cabeza castamente gacha; el cabello le cubría la cara como un telón oscuro con hilos de plata. Se cubrió el pubis con las manos y lo miró de soslayo a través del velo, con un ojo enorme, encendido por la pasión.

—Pequeña hurí suculenta y salaz —dijo él, ya completamente excitado.

Al ver la evidencia de la excitación de su marido, Yasmini se rió maliciosamente y dejó caer las manos a los lados. Tenía el pubis meticulosamente depilado. Los pechos, pequeños y turgentes, le daban el aspecto de una muchacha.

—Ven a mí —ordenó Dorian. Y ella obedeció de buen grado.

Mucho después, durante la noche, Yasmini sintió que su esposo se movía a su lado y despertó inmediatamente, siempre sensible a sus necesidades y estados de ánimo.

—¿Te sientes bien? —susurró—. ¿Necesitas algo?

—Sigue durmiendo, pequeña —respondió él, mientras se incorporaba—. Es sólo tu amigo y ferviente admirador, que requiere atención.

—Pues transmítele mis respetuosos salaams y mi abnegación de esposa.

Él se rió entre dientes, adormilado, y le dio un beso antes de abandonar el colchón. Sólo usaba la bacinilla en casos de grave emergencia: lo de agacharse era cosa de mujeres. Salió, pues, por la puerta trasera hacia la letrina, que estaba a cincuenta metros de allí, oculta tras los árboles del bosque. Sintió la arena fría bajo los pies descalzos, el aire de la noche, suave y perfumado por las flores silvestres, y el rumor del océano. Después de orinar, y antes de regresar a la choza, se detuvo a contemplar el cielo. La belleza de la noche y el fulgor de las estrellas lo inundaron de una profunda sensación de paz.

Hasta ese momento se había sentido agitado por las dudas. La decisión de volver la espalda al Trono del Elefante, ¿no sería egoísta, e incluso injusta con Mansur? ¿Habría faltado a su deber para con los pueblos de Omán, que sufrían bajo el cruel yugo de Zayn al-Din? En el fondo de su corazón sabía que Zayn había asesinado a su padre. Y las leyes del hombre y de Dios ¿no le imponían acaso la obligación de castigar el terrible crimen del parricidio?

Sin embargo, todas esas dudas desaparecieron al contemplar las estrellas. Aunque la noche era helada y él estaba desnudo como un recién nacido, aún conservaba el calor de la única mujer que jamás había amado. Suspiró de contento. «Aun si he pecado, ha sido por omisión. Mi primera obligación no es para con los muertos, sino para con los vivos. Y Yasmini me necesita tanto como los otros, si no más.»

Cuando se disponía a emprender la marcha hacia la choza, oyó el grito de Yasmini, un chillido horrible en el que se mezclaban el terror y la angustia.

Cuando Dorian salió de la choza, Yasmini se incorporó, estremecida. La noche se había vuelto repentina y extrañamente fría. Se preguntó si se trataría de un fenómeno natural, o si, por el contrario, se debería a la influencia de alguna fuerza maligna: tal vez algún espíritu doliente rondaba por allí. Creía en la existencia de otro mundo, íntimamente superpuesto al suyo: un reino donde había ángeles, djinni y shaitans. Se estremeció otra vez, ya más de miedo que de frío, e hizo con el pulgar y el índice la señal para protegerse del mal de ojo. Luego se incorporó, subió la mecha de la lámpara para que Dorian tuviera luz al regresar, cogió la túnica de Dorian, que colgaba del biombo, y se la puso sobre su cuerpo desnudo. Sentada en el colchón, se envolvió la cabeza con el turbante; aunque ya se había secado, aún olía al cabello de su marido. Se llevó un pliegue de ropa a la nariz e inhaló con placer el olor de su transpiración. El consuelo que le brindó ahuyentó sus malas premoniciones. Sólo quedaba un leve escozor de inquietud.

—¿Dónde está Dorry? —susurró—. ¿Por qué tarda tanto?

Cuando iba a llamarlo a través de la pared de paja, oyó un ruido tras ella. Al girar se encontró con una alta figura vestida de negro que llevaba la cara cubierta por un paño también negro. No parecía humana, sino una manifestación maligna, un djinni o un shaitan. Debía de haber entrado por la otra puerta; su horrorosa presencia parecía llenar la habitación con una sofocante emanación de mal puro. En su mano derecha centelleaba una larga hoja curva que reflejaba la luz mortecina de la lámpara.

Yasmini gritó con toda su potencia, mientras intentaba levantarse, pero la figura saltó hacia ella. No vio llegar el cuchillo, pues fue tan veloz que la vista no pudo seguirlo, pero sintió el acero que la penetraba, tan afilado que su tierna carne le presentó poca resistencia. Sólo sintió un fuerte ardor en lo hondo del pecho.

Mientras se le doblaban las piernas, súbitamente faltas de fuerza, el asesino se quedó erguido ante ella, sin hacer ademán alguno de retirar el arma; al contrario, torció la muñeca y la mantuvo firme, con el filo hacia arriba, dejando que la hoja saliera por sí sola. Cuando al fin quedó libre, Yasmini cayó hacia atrás sobre el colchón. La silueta oscura miró a su alrededor en busca del hombre que debería haber estado allí, pero no lo encontró. Sólo se percató de que su víctima era una mujer cuando oyó el grito, pero ya era demasiado tarde. Se inclinó para arrancar el turbante de la cara de Yasmini y contemplar sus encantadoras facciones, ahora tan pálidas e inmóviles a la luz de la lámpara que parecían talladas en marfil.

—En el santo nombre de Dios, sólo he hecho la mitad del trabajo —susurró—. He matado a la zorra, pero al zorro no.

Giró en redondo para correr hacia la puerta por la que había entrado. En ese momento Dorian irrumpió en la choza a su espalda, desnudo y gritando:

—¡Guardias! ¡Socorro! ¡A mí! ¡Aquí!

Al reconocer su voz, Kadem ibn Abubaker giró inmediatamente. Aquélla era la víctima que buscaba: aquel hombre, no su mujer vestida con sus túnicas. Saltó hacia Dorian, que tardó en reaccionar, y el acero le produjo un corte desde el hombro hasta el codo. La sangre surgió, oscura a la luz de la lámpara; él gritó otra vez, pero cayó de rodillas, con los brazos colgando a los costados, y levantó una mirada patética hacia el hombre que lo estaba matando.

Kadem sabía que su adversario lo doblaba en edad; los años lo habían hecho más lento. Se adelantó de un salto, ansioso por aprovechar la oportunidad para acabar con aquello deprisa. Pero debería haber recordado la reputación guerrera de Al-Salil. En el momento en que descargaba la puñalada, apuntada una vez más al corazón, dos brazos de acero se dispararon como dos víboras hacia su presa y le atraparon el brazo armado con una clásica llave de muñeca.

Dorian se levantó y ambos comenzaron a forcejear.

—¡Tom! —aulló—. ¡Tom! ¡A mí, a mí!

Kadem le enganchó un pie con el talón, tratando de derribarlo, pero Dorian pasó fácilmente el peso del cuerpo al otro pie y, al girar, le retorció la muñeca de la mano armada, distendiendo los tendones y los nervios de la articulación. Su atacante lanzó un gruñido de dolor.

—¡Tom! ¡Tom, por Dios! —volvió a gritar Dorian.

Kadem cedió a la presión ejercida sobre su muñeca, giró rápidamente y consiguió liberarse, al tiempo que Dorian perdía el equilibrio y caía dando tumbos sobre el suelo de la choza. Kadem se lanzó enseguida contra él, como un hurón contra un conejo; Dorian apenas podía sujetarle la mano armada. Una vez más quedaron pecho contra pecho, pero ahora Kadem estaba arriba; la diferencia de edad y de entrenamiento empezaba a notarse. El asesino dirigió la punta de la hoja curva hacia el pecho de Dorian. Aún tenía la cara cubierta por el paño; solamente los ojos centelleaban por encima de los pliegues negros, a pocos centímetros de los de Dorian.

—Por la memoria de mi padre —jadeó, con la respiración dificultada por el esfuerzo—, cumplo con mi deber.

Y aplicó todo el peso sobre su brazo armado. Dorian no pudo resistir más: su brazo cedió poco a poco. El cuchillo perforó la piel desnuda de su pecho y penetró más y más, hasta la empuñadura.

—¡La justicia es mía! —exclamó Kadem, triunfal.

Antes de que el grito se hubiera apagado en su garganta, Tom cruzó la puerta tras él, furioso como un león. Lo vio todo de una sola mirada. Inmediatamente apuntó a Kadem con la pesada pistola que llevaba en la diestra, pero no se atrevió a disparar por miedo de herir a su hermano; en cambio, le sacudió un golpe en la nuca con el cañón de su arma. Sin un ruido más, el asesino se derrumbó sobre Donan.

Mientras Tom apartaba al árabe del cuerpo inerte de su hermano, Mansur entró a toda prisa.

—¡Por el amor de Dios! ¿Qué ha sucedido?

—Este cerdo ha atacado a Dorry.

Mansur lo ayudó a incorporarlo.

—Padre, ¿estás herido? —Al ver la terrible herida en el pecho desnudo, se quedaron horrorizados.

—¡Yassie! —jadeó Dorian—. Atendedla a ella.

Tom y Mansur se volvieron hacia la pequeña figura acurrucada en el colchón. Hasta entonces no la habían visto.

—Yassie está bien, Dorry. Está durmiendo —dijo Tom.

—No, Tom, está mortalmente herida. —Dorian trató de apartar las manos que lo retenían—. Ayudadme. Debo atenderla.

—Yo me ocuparé de ella. —Mansur se levantó de un brinco y se acercó al colchón—. ¡Madre! —exclamó, mientras intentaba levantarla. Luego retrocedió, con la vista clavada en sus manos, brillantes de sangre.

Dorian se arrastró por el suelo hasta el colchón y alzó a Yasmini en brazos. Su cabeza se bamboleó, inerte.

—Yassie, no me dejes, por favor. —Lloraba lágrimas de total desolación—. No te vayas, tesoro mío.

Suplicaba en vano, pues el espíritu etéreo de Yasmini se iba sin remedio por el camino fatal.

Sarah, a quien el alboroto había despertado, acudió prestamente a reunirse con Tom. Un rápido examen le demostró que el corazón de Yasmini ya no latía; no se podía hacer nada por ella. Entonces, conteniendo su dolor, se volvió hacia Dorian, que aún estaba vivo.

Ante una seca orden de Tom, Batula y Kumrah sacaron a Kadem a rastras y le ataron los codos y las muñecas a la espalda con unas tiras de cuero. Luego le amarraron los tobillos a las muñecas, con la espalda dolorosamente arqueada, y le pusieron un collar de esclavo al cuello. Finalmente, lo encadenaron a un árbol, en el centro del campamento. Tan pronto como la horrenda noticia del asesinato corrió por las chozas, las mujeres se agolparon alrededor de Kadem para maldecirlo y escupirle, llenas de cólera e indignación, pues todas querían mucho a Yasmini.

—Mantenlo bien atado. No dejes que lo maten. Todavía no, mientras yo no lo ordene —ordenó Tom a Batula con expresión ceñuda—. Tú nos presentaste a este cerdo asesino y tendrás que cumplir esta misión, aunque te cueste la vida.

Regresó a la choza para intentar ayudar en lo posible, pero Sarah ya se había hecho cargo de todo. Era una enfermera muy hábil, pues había pasado gran parte de su vida atendiendo cuerpos destrozados y a hombres moribundos. Sólo necesitó de la fuerza de su marido para tensar las vendas de compresión, a fin de parar la hemorragia. Por lo demás, Tom no hizo sino rondar por allí, mal diciéndose por la estupidez de no haber tomado precauciones.

—Tenía que haberlo previsto.

Sus lamentaciones estorbaban, en vez de ayudar. Sarah le ordenó que saliera de la choza, y no le permitió entrar hasta que hubo vendado la herida. Le dijo que, si bien su hermano estaba gravemente herido, el filo parecía que no le había alcanzado el corazón. Daba más bien la impresión de que le había perforado el pulmón izquierdo, pues tenía espuma sanguinolenta en los labios.

—He visto a hombres menos robustos que Dorian recuperarse de heridas peores. Ahora todo depende de Dios y del tiempo.

No tenía mejor consuelo que ofrecer a Tom. Dio al herido dos cucharadas de láudano y, una vez que la droga hizo efecto, lo dejó bajo la atención de Tom y Mansur, e inició el desgarrador proceso de amortajar a Yasmini.

La ayudaron las servidoras malayas, que también eran musulmanas. Llevaron a Yasmini a la choza de Sarah, en el extremo opuesto del campamento, y la depositaron en una mesa baja, detrás de un biombo. Le quitaron la túnica ensangrentada y la quemaron en la fogata del campamento, hasta que quedó reducida a cenizas. Cerraron aquellos magníficos ojos de los que toda luz había desaparecido. Bañaron el cuerpo y lo untaron con aceites perfumados. Vendaron la horrenda herida que había atravesado el corazón y le cepillaron la cabellera hasta que el mechón de plata quedó tan brillante como siempre. Finalmente le pusieron una túnica blanca y la depositaron en el féretro. Parecía una niña dormida.

Mansur y Sarah escogieron en el bosque un lugar para sepultarla, y allí se dirigió luego el joven, con varios miembros de la tripulación del Don de Alá, para cavar la tumba, pues la ley del Islam decretaba que debía ser enterrada el mismo día de su muerte, antes del anochecer.

Cuando levantaron el féretro para sacarla de la choza, los lamentos de las mujeres arrancaron a Dorian del sueño provocado por la amapola. Llamó débilmente a Tom, quien acudió de inmediato.

—Tráeme a Yassie —susurró.

—No, hermano. No debes moverte. Cualquier movimiento podría causarte un grave daño.

—Si no me la traes, iré yo. —Dorian trató de incorporarse, pero Tom lo retuvo con suavidad y llamó a gritos a Mansur para que trajera el féretro hasta el lecho del herido.

Ante su insistencia, ambos lo sostuvieron para que pudiera besarla en los labios por última vez. Luego se quitó del dedo el anillo de oro sobre el cual había pronunciado sus votos maritales y Mansur le guió la mano para que lo colocara en el dedo de su esposa. Como le quedaba grande, Dorian le cerró los dedos para que no se le saliera.

—Ve en paz, amor mío. Y que Alá te reciba en Su seno.

Como Tom había predicho, el esfuerzo y el dolor lo dejaron agotado. Se hundió de nuevo en el colchón, con los vendajes del pecho empapados de sangre fresca.

Llevaron a Yassie hasta la tumba y la depositaron suavemente en el fondo. Sarah le cubrió la cara con un chal de seda y se apartó a un lado. Tom y Mansur no permitieron que ningún otro asumiera la penosa tarea de cubrirla con tierra. Sarah lo presenció todo hasta que hubieron terminado. Entonces cogió la mano de su esposo por un lado y la de Mansur por el otro y los condujo de regreso al campamento.

Ambos fueron directamente al árbol donde habían encadenado a Kadem. Tom se plantó ante el cautivo, ceñudo y con los brazos en jarras. El golpe que le había propinado con el cañón de la pistola le había dejado un gran chichón en la nuca, y la sangre de la herida se le estaba coagulando. El prisionero, que ya había recobrado la conciencia, clavó en Tom una fanática mirada de acero.

Batula fue a prosternarse ante su amo.

—Merezco toda vuestra ira, señor Klebe. Vuestra acusación es justa. Fui yo quien acogí a este monstruo y lo traje a vuestro campamento.

—Sí, Batula. En verdad la culpa es tuya. Tendrás que dedicar el resto de tu existencia a redimirte. Al final, es posible que te cueste la vida.

—Como mi señor mande. Estoy listo para pagar mi deuda —aseguró Batula, humildemente—. ¿He de matar ya a este criminal?

—No, Batula. Antes debe decirnos quién es en realidad y quién le mandó ejecutar este acto tan vil. Tal vez sea difícil obligarlo a hablar. En sus ojos veo que no vive en el mismo plano que los demás hombres.

—Lo gobiernan los demonios —concordó el capitán.

—Haz que hable, y cuida que no muera sin hacerlo —reiteró Tom.

—Como mandéis, señor.

—Llévalo a algún lugar donde sus gritos no asusten a las mujeres.

—Yo iré con Batula —dijo Mansur.

—No, muchacho. No será agradable. No te conviene presenciarlo.

—La princesa Yasmini era mi madre. No sólo quiero presenciarlo, sino que disfrutaré de cada uno de sus gritos y de cada gota de sangre que corra.

Tom lo miró con estupefacción. Ése no era el simpático niño que él conocía desde su nacimiento, sino un hombre duro que había alcanzado la plena madurez en una sola hora.

—Ve, pues, con Batula y Kumrah —accedió al fin—, y anota bien las respuestas de Kadem al-Jurf.

Llevaron a Kadem en la falúa hasta el nacimiento del río, a un kilómetro y medio del campamento, y buscaron un árbol grueso. Le rodearon la frente con una correa de cuero y la ataron al tronco, retorciéndola de manera que no pudiera mover la cabeza. Cuando Mansur le preguntó su verdadero nombre, el prisionero le escupió. El muchacho miró a Batula y a Kumrah.

—Lo que vamos a hacer es justo. En el nombre de Dios, comencemos —dijo.

—Bismallah! —replicó Batula.

Mientras Mansur se quedaba custodiando al prisionero, los capitanes se adentraron en el bosque. Sabían dónde buscar: en menos de una hora hallaron un nido de hormigas feroces, muy rojas y no mucho más grandes que un grano de arroz. Su cabeza reluciente estaba armada de un par de pinzas venenosas. Poniendo mucho cuidado para no herirlas, y aún más para evitar sus aguijones, Batula las retiró del hormiguero con un par de pinzas de bambú.

Ya de regreso, Kumrah cortó un junco hueco a la orilla del río e introdujo cuidadosamente un extremo del tubo en la oreja de Kadem, tan adentro como pudo.

—Observa este pequeño insecto. —Batula le mostró la hormiga, sujeta en las puntas de las pinzas—. El veneno de su aguijón hace que un león ruede por el suelo, bramando de dolor. Dime, tú que dices llamarte Kadem, ¿quién eres y quién te envió a cometer este acto?

Kadem miró el insecto, que se retorcía. Por entre las mandíbulas serradas asomaba una gota de veneno que exhalaba un penetrante olor a producto químico.

—Soy un auténtico seguidor del Profeta —respondió Kadem— y he sido enviado por Dios para llevar a cabo Su divino propósito.

Mansur le hizo un gesto a Batula.

—Deja que la hormiga le susurre la pregunta al oído con más claridad.

El prisionero giró los ojos hacia él y trató de escupir otra vez, pero tenía la boca seca. Batula puso la hormiga dentro del junco y cerró el extremo con un tapón de madera blanda.

—Oirás las pisadas de la hormiga, según descienda por tu oído —anunció Batula—, como si fueran los cascos de un caballo. Luego la sentirás caminar por el tímpano, acariciará la membrana de tu oído interno con las puntas agudas de sus antenas, y luego te picará.

Observaron la cara de Kadem. Los labios se le contrajeron y los ojos rodaron hacia atrás en las cuencas hasta quedar blancos; toda su cara se retorcía furiosamente.

—¡Alá! —susurró—. ¡Dame armas contra los blasfemos!

El sudor rompió en los poros de su piel como las primeras gotas de la lluvia monzónica. Trató de sacudir la cabeza, pues ya oía las pisadas del insecto en su tímpano.

—Responde, Kadem —lo instó Batula—. Aún puedo quitar la hormiga con agua antes de que pique. Pero debes responder deprisa.

El prisionero cerró los ojos para no verlo.

—¿Quién eres? ¿Quién te envió? —El capitán se acercó un poco más para susurrarle en el otro oído—: Pronto, Kadem. El dolor será mucho peor de lo que puedas imaginar.

Entonces, en las hondas profundidades del tímpano, el insecto arqueó el lomo y una gota de veneno manó por entre sus mandíbulas curvas. Las puntas espinosas se clavaron en el tejido blando, allí donde el nervio auditivo estaba más cerca de la superficie. Las oleadas de tormento fueron peores de lo que Batula había dicho. Kadem al-Jurf lanzó un aullido; no parecía humano, sino salido de alguna pesadilla. El dolor le petrificó los músculos y las cuerdas vocales; sus mandíbulas se cerraron en un espasmo tan duro que en el fondo de su dentadura reventó un diente cariado, llenándole la boca de astillas y amargo pus. Sus ojos rodaron hacia atrás, hasta parecer los de un ciego. Su espalda se arqueó tanto que Mansur temió que fuera a partirse en dos. Los estremecimientos hicieron que las ligaduras se le hundieran profundamente en la carne.

—Morirá —dijo el joven, nervioso.

—Un shaitan es difícil de matar —fue la respuesta de Batula.

Los tres se sentaron en cuclillas frente al prisionero, observando sus padecimientos. Aunque el espectáculo era horrendo, ninguno de ellos sintió la menor compasión.

—¡Mirad, señor! —advirtió Kumrah—. Ya pasa el primer espasmo.

Efectivamente, la columna de Kadem se fue relajando poco a poco; aún sufrió varias convulsiones, pero cada vez menos violentas.

—Ya ha terminado —dijo Mansur.

—No, señor. Si Dios es justo, la hormiga volverá a picar —aseveró Batula, en voz baja—. No acabará tan pronto.

Mientras lo decía sucedió: el pequeño insecto volvió a atacar.

Esta vez la lengua de Kadem se quedó entre los dientes cuando éstos se cerraron bruscamente, y la sangre le corrió por el mentón. Las convulsiones lo sacudían y sus intestinos se vaciaron a borbotones. Hasta Mansur vaciló en su deseo de venganza: los tenebrosos velos del odio y el dolor se abrieron, dejando asomar su instinto humanitario.

—Ya es suficiente, Batula. Basta ya. Retira la hormiga.

El capitán retiró el tapón del junco, se llenó la boca de agua y la vertió por el tallo hueco hacia el tímpano de Kadem. El agua arrastró el cuerpo rojo del insecto ahogado, que corrió por el cuello tenso de la víctima.

Poco a poco el cuerpo torturado se relajó; Kadem quedó inerte, colgando de sus ligaduras. Su respiración era rápida y superficial; cada pocos minutos dejaba escapar una exhalación brusca, entre suspiro y queja.

Nuevamente, sus captores se sentaron en semicírculo frente a él y lo observaron con atención. Ya avanzada la tarde, cuando el sol tocaba las copas de los árboles, Kadem volvió a gemir y abrió los ojos, que enfocó lentamente hacia Mansur.

—Dale agua, Batula —ordenó el joven.

El prisionero tenía la boca negra y recubierta de sangre seca. La lengua partida sobresalía entre los labios como un trozo de hígado podrido. El capitán le acercó la bota de agua a la boca y él bebió, atragantándose y jadeando. Por un momento vomitó un chorro de la sangre negra y gelatinosa que había tragado, pero luego volvió a beber.

Mansur le permitió descansar hasta el crepúsculo. Luego ordenó a Batula que le diera nuevamente de beber. Kadem se había recuperado algo y seguía sus movimientos con la vista. El joven hizo que sus compañeros le aflojaran las ligaduras y le frotaran las manos y los pies, antes de que la gangrena se apoderara de su carne. El paso de la sangre, al circular otra vez, debió de ser doloroso, pero el cautivo lo soportó estoicamente. Después de un rato volvieron a tensar las correas y Mansur se irguió ante él.

—Como bien sabes, soy hijo de la princesa Yasmini, a quien asesinaste —dijo—. A los ojos de Dios y de los hombres, la venganza es mía. Tu vida me pertenece.

Kadem le sostuvo la mirada.

—Si no respondes a mis preguntas, ordenaré que Batula te introduzca otro insecto en el oído sano.

El hombre parpadeó, pero mantuvo la cara impasible.

—Responde a mi pregunta —exigió Mansur—. ¿Quién eres y quién te envió a nuestro hogar?

Como la lengua hinchada le llenaba la boca, su respuesta fue apenas inteligible.

—Soy un auténtico seguidor del Profeta y fui enviado por Dios para llevar a cabo Su divino propósito.

—Es la misma respuesta, pero no la que espero. Batula, coge otra hormiga. Kumrah, ponle otro junco en la oreja. —Cuando las órdenes estuvieron cumplidas, el muchacho continuó—: Esta vez el dolor puede ocasionarte la muerte. ¿Estás preparado para morir?

—Bendito es el mártir —respondió Kadem—. Ansío con todo mi corazón que Alá me reciba en el Paraíso.

Mansur se llevó a Batula aparte para decirle:

—No cederá.

El capitán parecía dudar.

—No hay otra manera, señor.

—Creo que sí. —El joven se volvió hacia Kumrah.

—No necesitaremos el junco. —Luego, a ambos—: Quedaos con él hasta que yo regrese.

Descendió a remo por el río. Cuando llegó al campamento era casi de noche, pero la luna llena asomaba sobre los árboles, iluminando el cielo oriental con un maravilloso resplandor dorado.

—Hasta la luna se apresura para ayudarnos en nuestra empresa —murmuró, mientras desembarcaba en la playa. En la choza de su padre se veía luz por las rendijas abiertas entre la paja. Se encaminó hacia allí, apretando el paso.

Tom y Sarah estaban sentados junto al colchón donde yacía Donan. Mansur se arrodilló para besar la frente de su padre, que se removió sin abrir los ojos.

—Tío —susurró el muchacho, inclinándose hacia Tom—, el asesino no cede. Necesito de tu ayuda.

Tom se puso en pie y le hizo un gesto con la cabeza, indicándole que lo siguiera al exterior. Mansur le explicó rápidamente lo que deseaba y concluyó con sencillez:

—Lo haría yo mismo, pero el Islam lo prohíbe.

—Comprendo. —Tom levantó la vista hacia la luna—. Es favorable. En el bosque, aquí cerca, he visto un lugar al que vienen todas las noches a comer los tubérculos de las calas. Di a tu tía Sarah lo que voy a hacer, para que no se preocupe. No tardaré mucho.

Fue a la armería y cogió su gran mosquete de dos cañones, que cargó con un puñado de Big Looper, la formidable munición para leones. Luego revisó el pedernal y el cebo, y aflojó el cuchillo en la vaina que pendía de su cinturón.

Escogió a diez de sus hombres, les ordenó que esperaran su llamada y salió solo del campamento: el sigilo era vital para el éxito de la empresa. Mientras vadeaba el río, se agachó y cogió un puñado de arcilla negra para untarse la cara, pues la piel clara brilla a la luz de la luna. Su presa era astuta y desconfiada; aunque enorme, era de hábitos nocturnos; por eso rara vez se la veía.

Tom siguió por la orilla a lo largo de un kilómetro y medio. Al acercarse al pantano donde crecían las calas aminoró el paso; a cada trecho se detenía a escuchar con atención. Ya en el borde del pantano, se sentó en cuclillas, con la gran arma cruzada en el regazo, y aguardó con paciencia, sin moverse ni para ahuyentar a los mosquitos que le silbaban alrededor de la cabeza. La luz de la luna recortaba nítidamente las sombras de los árboles.

De pronto, se oyó un gruñido y un grito agudo a poca distancia. A Tom se le detuvo el pulso. Esperó, inmóvil como un tronco muerto, hasta que se hizo nuevamente el silencio. Luego oyó un chapoteo de pezuñas en el lodo…, más gruñidos…, el ruido de un cerdo hozando y crujidos de colmillos.

Se adelantó suavemente hacia los ruidos, y éstos cesaron tan repentinamente como habían comenzado. Se detuvo; sabía que ésa era la conducta acostumbrada de los cerdos salvajes: toda la piara quedaba petrificada al mismo tiempo, alerta el oído por si hubiese fieras. Tom estaba en equilibrio sobre una pierna, pero se mantuvo así, inmóvil como una estatua. Por fin los animales continuaron comiendo, entre gruñidos.

Tom bajó el pie, con alivio, pues le ardían los músculos de la pierna, y continuó avanzando poco a poco hasta que vio la piara delante de él: eran varias decenas: oscuras hembras de lomo encorvado hozando con los lechoncillos entre las patas. Ninguno tenía el tamaño de un macho maduro.

Tom caminó con infinita prudencia hasta un montículo de tierra más dura, en el borde del pantano; allí se agazapó, a la espera de que los grandes machos salieran de la espesura. Una nube cubrió la luna; de pronto, en la completa oscuridad, percibió una presencia cercana y concentró toda su atención en ella; vagamente divisó un movimiento, tan cerca que creyó poder tocarlo con la boca del mosquete. Poco a poco se llevó la culata al hombro, pero no se atrevió a amartillar el arma. El animal estaba demasiado cerca y oiría el ruido del mecanismo. Clavó la vista en la oscuridad, sin saber si el cerdo era real o producto de su imaginación. Por fin las nubes se abrieron, dejando pasar la luz de la luna.

Frente a él se erguía un gigantesco cerdo macho. A lo largo de su enorme lomo se elevaba una crin de pelos duros, desiguales y negros a la luz de la luna. Sus mandíbulas estaban armadas de colmillos curvos que podrían destripar a un hombre o cortarle la arteria femoral en la entrepierna y hacer que se desangrara en pocos minutos.

Hombre y animal se vieron al mismo tiempo. Tom amartilló el mosquete; el cerdo lanzó un chillido y se lanzó a la carga. Tom disparó el primer cañón contra el pecho, y las pesadas balas de plomo se hundieron en el cuerpo del animal, que tropezó y cayó sobre las rodillas delanteras; sin embargo, un momento después se levantó y volvió a la carga. Después de disparar el segundo cañón, Tom golpeó al cerdo en plena cara con el arma descargada y se lanzó hacia un lado. Un colmillo se le enganchó en la chaqueta, desgarrándola como una navaja, pero la punta no llegó a la carne. El animal sólo lo rozó con su pesada paleta, pero aun así el golpe fue lo bastante fuerte como para hacerlo rodar sobre el cieno.

Tom se levantó trabajosamente, con el cuchillo en la mano derecha, listo para enfrentarse al ataque siguiente. A su alrededor, entre chillidos de alarma, los cerdos se diseminaban por el bosque.

Casi inmediatamente se hizo el silencio. Luego Tom oyó un ruido mucho más suave: jadeos, resoplidos trabajosos y un pataleo convulsivo entre los juncos del pantano. Al acercarse cautelosamente encontró al cerdo caído en el lodo, en los últimos estertores.

Tom volvió deprisa al campamento, donde los diez hombres escogidos aguardaban sus órdenes. Como ninguno de ellos era musulmán, no tendrían reparos en tocar al cerdo. Él los guió por el pantano, donde amarraron el maloliente cadáver a un palo. Se requirió la fuerza de los diez para cargarlo a lo largo del río hasta donde estaba Kadem, todavía atado al árbol. Mansur esperaba a su lado, con Batula y Kumrah.

Por entonces ya rompía el alba. Kadem clavó la vista en el cerdo que dejaban caer frente a él. No dijo nada, pero su expresión expresaba claramente horror y repugnancia.

Los porteadores habían traído palas. Mansur les ordenó que cavaran una tumba junto al cadáver. Todos trabajaban sin hablar con Kadem, casi sin mirarlo; la agitación del prisionero iba en aumento. Sudaba y se estremecía, pero no sólo por las picaduras de la hormiga, sino porque comenzaba a entender el destino que Mansur le preparaba.

Cuando la sepultura fue lo bastante honda, Tom ordenó a los hombres que dejaran las palas y los reunió alrededor del cerdo. Dos de ellos afilaron los cuchillos, mientras los otros tendían al animal sobre el lomo y lo sujetaban con las cuatro patas bien abiertas para facilitar el trabajo de los desolladores. Ambos eran expertos; no tardaron en separar el grueso pellejo erizado de la carne rosada y de la blanca grasa del vientre. Luego lo tendieron en el suelo.

Mansur y los dos capitanes se mantenían bien lejos, donde ni una gota de sangre de aquel animal inmundo pudiera salpicarlos. Su repugnancia era tan evidente como la del cautivo. El aire del amanecer se cargó con el hedor de la carne grasa. Después de escupir para quitárselo de la boca, Mansur se dirigió a Kadem por primera vez desde que habían traído el cerdo.

—Oh tú, que te dices auténtico seguidor del Profeta, enviado de Dios para llevar a cabo Su divino propósito: ya no necesitamos de ti. Tu vida en esta tierra ha llegado a su fin.

El prisionero empezaba a dar muestras de una agitación aún mayor que la que había sentido ante la visión de las hormigas. Balbuceaba como un idiota y movíalos ojos de lado alado. El joven prosiguió, sin prestar atención a sus protestas:

—A una orden mía te coserán dentro de la piel mojada y maloliente del cerdo. Luego te enterrarán vivo en la tumba que te hemos preparado y pondremos sobre ti el cuerpo desollado de la bestia para que su grasa y su sangre te goteen sobre la cara. Tú y el cerdo os pudriréis juntos, mezclados vuestros jugos malolientes, hasta que os convirtáis en una sola cosa. Quedarás harom, contaminado para siempre. Dios y todos sus profetas te volverán la espalda por toda la eternidad.

Después de hacer una señal a los hombres para que se acercaran, Mansur le quitó las cadenas, pero le dejó los tobillos atados a las muñecas. Los hombres lo llevaron hasta el cuero del cerdo y lo dejaron sobre él. Uno de ellos lo envolvió en la piel y se dispuso a coserla.

Al sentirse abrazado por los pliegues mojados y grasientos, el prisionero lanzó un chillido, como el de un alma condenada a las tinieblas eternas.

—Me llamo Kadem ibn Abubaker, hijo mayor del pachá Suleiman Abubaker. He venido a vengar el asesinato de mi padre y a cumplir la voluntad de mi amo, el califa Zayn al-Din ibn al-Malik.

—¿Cuál era la voluntad de tu amo? —insistió Mansur.

—La ejecución de la princesa Yasmini y de Al-Salil, su incestuoso amante.

El joven se volvió hacia su tío, que estaba sentado en cuclillas, a poca distancia.

—Es todo lo que necesitábamos saber. ¿Puedo matarlo ya?

Tom se incorporó, meneando la cabeza.

—Su vida pertenece a tu padre. Además, tal vez necesitemos aún de este asesino, si hemos de vengar a tu madre.

Con el tímpano lesionado, Kadem no podía mantenerse en equilibrio. Cuando lo retiraron de la piel de cerdo y le cortaron las ataduras, se tambaleó y cayó al suelo. Tom ordenó que lo amarraran al palo que había servido para traer al cerdo. Los porteadores lo llevaron hasta la playa de la laguna como si fuera un animal cazado.

—Del barco le será más difícil escapar. Llévalo al Don de Alá —dijo Tom a Batula—. Encadénalo en la cubierta inferior y dispón a tus mejores hombres para que lo custodien día y noche.

Permanecieron en el campamento de la laguna durante los cuarenta días de duelo por Yasmini. Durante los diez primeros, Dorian pendió sobre el negro vacío de la muerte; pasaba del estado de delirio al de coma y volvía a recuperarse. Tom, Sarah y Mansur se turnaban para velarlo junto a su cama.

En la décima mañana, Dorian abrió los ojos y miró a su hijo. Habló con voz débil, pero clara:

—¿Tu madre ya está sepultada? ¿Has rezado las oraciones?

—Está sepultada y he rezado junto a su tumba, por ti y por mí.

—Bien hecho, hijo mío. —Cayó de nuevo en la inconsciencia, pero al cabo de una hora pidió de comer y beber.

—Vivirás —le dijo Sarah, cuando le trajo un cuenco de caldo—. Te ha faltado muy poco, Dorian Courtney, pero vivirás.

Una vez aliviado de su terrible ansiedad por el estado de Dorian, Tom dejó que Sarah y las criadas cuidaran del enfermo, mientras él y Mansur se dedicaban a otros asuntos. Todos los días ordenaba que sacaran a Kadem de la cubierta inferior para que hiciera ejercicios al aire libre. Cuidaba de que lo alimentaran bien y de que el corte de su cuero cabelludo cicatrizara limpiamente. No es que sintiera compasión por el prisionero, tan sólo quería asegurarse de que sobreviviera en buenas condiciones: era parte importante de sus planes.

Había ordenado que salaran la piel del cerdo y la colgaran en el cordaje del Don de Alá. Casi todos los días interrogaban a Kadem, en árabe fluido, obligándolo a sentarse en cuclillas a la sombra de la piel, que flameaba sobre su cabeza como recordatorio constante del destino que le aguardaba si se negaba a responder.

—¿Cómo supiste que estos barcos eran los nuestros?

El prisionero dio el nombre del mercader de Zanzíbar que le había proporcionado esa información, antes de que lo ahorcaran. Tom se lo comunicó a Dorian, que ya podía sentarse sin ayuda.

—Así que los espías de Zayn al-Din ya conocen nuestra identidad en todos los puertos de la costa, desde Buena Esperanza hasta Ormuz y el Mar Rojo.

—Los holandeses también —añadió el enfermo—. Keyser prometió que todos los puertos orientales de la VOC estarían cerrados para nosotros. Debemos cambiar el perfil de nuestro velamen.

Tom se dedicó a alterar el aspecto de los dos barcos. Primero uno y luego otro, fueron varados en la playa y aprovecharon el cambio de las mareas para carenarlos. Primero retiraron las algas y los teredos que estaban firmemente adheridos en el casco. Algunos de aquellos repugnantes moluscos eran tan gruesos como un pulgar y largos como un brazo. Eran capaces de agujerear la madera hasta que el barco quedaba como un queso. Luego cubrieron el fondo de brea y repararon el recubrimiento de cobre allí donde se había deteriorado. Era la única cura efectiva. Luego Tom cambió los mástiles y el velamen, y agregó al Don de Alá un palo de mesana; era algo que había hablado previamente con Dorian: aquel palo adicional alteraba por completo el aspecto y las prestaciones del barco. Cuando lo probó en mar abierto, podía navegar un punto más a bolina y alcanzaba dos nudos más de velocidad. Tom y Batula, encantados, informaron alegremente del éxito a Dorian, que insistió en ir a la playa para verlo.

—Dios santo, está nuevo y fresco como una virgen.

—Ahora necesita otro nombre, hermano —concordó Tom—. ¿Cuál le pondrás?

Dorian no dudó:

—Venganza.

Su hermano, leyéndole en la expresión lo que estaba pensando, no discutió.

—Es un nombre ilustre —asintió—. Nuestro tatarabuelo navegó con Sir Richard Grenville en el viejo Venganza.

Repintaron el casco de color azul celeste, pues era el tono que habían traído en abundancia, y enmarcaron las cañoneras en azul más oscuro, con lo cual el Venganza parecía realmente otro.

Luego le tocó el turno al Doncella de York. Siempre había presentado una caprichosa tendencia a escorar cuando se le ponía de proa al viento. Tom aprovechó la ocasión para agregar tres metros al palo mayor y darle cinco grados más de inclinación. Alargó el bauprés, trasladó un poco más a proa el estay de foque y ordenó que llevaran los toneles de agua a las bodegas más próximas a la popa, con lo cual no sólo alteró el perfil del barco, sino que lo hizo más dócil al timón y corrigió su tendencia a hundir la proa.

Finalmente, Tom lo pintó con los mismos colores que el Venganza, pero al revés: el casco, azul oscuro y las cañoneras, azul celeste.

—Se llamaba Doncella de York, en tu honor —le recordó a Sarah—. Lo justo es que tú escojas su nuevo nombre.

—Duende del Agua —dijo ella inmediatamente.

Tom parpadeó.

—Qué nombre tan extraño. ¿Cómo se te ha ocurrido?

—Es que soy una mujer extraña —rió ella.

—Eso es cierto. —Y él también rió—. Pero sería mejor llamarlo simplemente Duende.

—¿Quién escoge entonces el nombre? ¿Tú o yo? —inquirió Sarah, dulcemente.

—Digamos que los dos. —Y ella levantó las manos en un gesto de capitulación.

Transcurridos los cuarenta días de duelo por Yasmini, Dorian estaba ya lo bastante repuesto como para caminar sin ayuda hasta el final de la playa y regresar a nado por el canal. Aunque había recobrado gran parte de sus fuerzas, la soledad y la profunda tristeza lo habían marcado. Cuando Mansur podía robar algún tiempo a sus tareas, se sentaba a su lado y conversaba en voz baja con él.

Todas las noches la familia se reunía en torno a la fogata para discutir sus planes. Pronto quedó claro que ninguno de ellos quería instalarse definitivamente en la laguna. Como no tenían caballos, Tom y Mansur no iban muy lejos en sus exploraciones y no encontraron ninguna de las tribus que en otros tiempos habían habitado la región. Las antiguas aldeas estaban desiertas e incendiadas.

—No hay comercio posible si no tienes con quién comerciar —señaló Tom.

—Este lugar es insano —dijo Sarah—. Ya hemos perdido a un hombre por la fiebre. Tenía esperanzas de encontrar aquí a nuestro Jim, pero en todo este tiempo no hemos visto señales de él. Debe de haber continuado hacia el norte. —Había cien motivos más por los que Jim podía haber desaparecido, pero ella los apartó de su mente y añadió con firmeza—: Allí lo encontraremos.

—Por otra parte, yo no puedo quedarme aquí —agregó Mansur, que en aquellas últimas semanas había participado regularmente en las reuniones familiares—. Mi padre y yo tenemos la obligación sagrada de hallar al hombre que ordenó la muerte de mi madre. Sé quién es. Mi destino está al norte, en el reino de Omán.

Miró a su padre con aire inquisitivo, y éste asintió lentamente.

—El asesinato de Yasmini lo ha cambiado todo. Ahora comparto tu sagrada obligación de venganza. Iremos juntos al norte.

—Pues está decidido —dijo Tom, en nombre de todos—. Cuando lleguemos a Bahía Natividad, volveremos a hablar sobre el tema.

—¿Cuándo podremos embarcar? —preguntó Sarah, anhelante—. ¡Pon una fecha!

—Los barcos están casi listos, y nosotros también. Dentro de diez días. Después de Viernes Santo —propuso Tom—. Es un día propicio.

Sarah redactó una carta para Jim. Eran doce páginas de grueso pergamino, cubierto de escritura apretada y elegante. Hizo un envoltorio de lona, pintado de azul celeste, cubrió las costuras con brea caliente y escribió con pintura blanca, en mayúsculas de imprenta: «Señor James Archibald Courtney.» Luego se dirigió a lo alto de la colina y, con su propia mano, lo escondió bajo la piedra del correo. Luego lo tapó con un montoncito de piedras pequeñas para que Jim supiera, a su llegada, que lo esperaba una carta.

Mansur salió de cacería y mató otros cinco búfalos. Las mujeres salaron y secaron la carne, y prepararon embutidos sazonados para el viaje inminente. Mansur supervisó la carga de los toneles de agua en ambos barcos. Hecho todo esto, Tom y los capitanes árabes navegaron a remo alrededor de los barcos para inspeccionarlos. Pese a estar muy cargados, flotaban bien. Y estaban muy elegantes con la pintura nueva.

A Kadem al-Jurf se le permitía subir a cubierta durante algunas horas al día, encadenado y bajo fuerte custodia. Tom y Donan se turnaban para interrogarlo. Ante la sombra que la piel de cerdo seca arrojaba sobre la cubierta, él respondía a sus preguntas, si no de buen grado, al menos con cierto respeto, aunque su mirada fija y desconcertante no desaparecía de sus ojos. Aunque Tom y Dorian formularan las mismas preguntas de diferentes maneras, sus respuestas eran consistentes y evitaba las trampas que se le tendían. Sin duda sabía cuál sería su destino: la ley lo ponía prácticamente a merced de sus captores; cuando éstos lo miraban, Kadem leía la muerte en sus ojos. Sólo cabía esperar que, cuando llegara el momento, le brindaran una ejecución digna y rápida, sin el horror del descuartizamiento ni el sacrilegio de la piel de cerdo.

Con el correr de las semanas, la vigilancia del preso se convirtió en una rutina. Tres marineros árabes, cuidadosamente escogidos por Batula, lo custodiaban por la noche. Al principio tenían muy en cuenta las órdenes recibidas e informaban al capitán hasta de los menores comentarios de Kadem. Sin embargo, las noches eran largas y la guardia tediosa. Kadem, que había sido preparado para la dialéctica y el debate religioso por los mulás más famosos de la Casa Real de Omán, les susurraba cosas a sus carceleros en la oscuridad, que resultaban muy convincentes a los oídos de aquellos jóvenes devotos. Las verdades que les descubría eran demasiado conmovedoras como para informar de ellas a Batula. No podían cerrarle los oídos. Al principio lo escuchaban con religioso respeto, mientras él les hablaba de la verdad y de la belleza del camino de Dios. Más tarde, sin darse cuenta, comenzaron a responderle con susurros. Su fervor y la indiscutible lógica de sus palabras les seducía; el fuego de sus ojos les convenció de que era un santo. Poco a poco, Kadem ibn Abubaker fue conquistándolos.

Mientras tanto, en el resto del grupo crecía el entusiasmo por la partida inminente. Se retiraban los últimos muebles y bártulos de las chozas construidas en el límite del bosque y los llevaban a bordo. K1 mismo día de Viernes Santo, Tom y Mansur prendieron fuego a las chozas desiertas, y al día siguiente por la mañana zarparon temprano para que Tom tuviera luz suficiente para distinguir el canal. El viento, que venía de la costa, los condujo hacia alta mar, por entre los promontorios.

Al mediodía, cuando la tierra se veía baja y azul en el horizonte de Occidente, un tripulante subió desde las cubiertas inferiores en estado de terrible agitación. Los hermanos estaban juntos en el alcázar: Dorian, sentado en la silla plegable que Tom le había armado. Al principio ninguno de los dos pudo entender los gritos desesperados del hombre.

—¡Kadem!

Tom, nada más oír ese nombre, se lanzó por la escalerilla hacia la cubierta inferior. El prisionero, encerrado en la jaula de madera que le habían construido los carpinteros, dormía acurrucado en el colchón de paja. Las cadenas seguían firmes en las anillas de la cubierta. Tom cogió una esquina de la manta que lo cubría desde la coronilla hasta los pies y la arrojó a un lado. Luego dio un puntapié al muñeco que yacía debajo, hábilmente armado con dos sacos de avena atados con trozos de cuerda vieja para darle el contorno de un cuerpo humano.

Revisaron el barco de proa a popa; Tom y Dorian, espada en mano, recorrieron las cubiertas, hurgando en todos los rincones.

—Faltan tres hombres de la tripulación —informó Batula, con expresión avergonzada.

—¿Quiénes son? —inquirió Dorian.

El capitán vaciló antes de responder.

—Rashood, Pinna y Habban —graznó—, los tres que designé para custodiarlo.

Tom alteró el curso para situarse junto al Venganza y dirigirse a Mansur por el altavoz. Ambos navíos viraron rumbo a la entrada de la laguna. Pero los vientos que le habían permitido salir con tanta celeridad les bloqueaban ahora el paso. Pasaron varios días yendo y viniendo frente a la entrada. En dos ocasiones estuvieron a punto de estrellarse contra los arrecifes, cuando el frustrado Tom trató de forzar el paso.

Seis días después de la partida pudieron, por fin, anclar nuevamente frente a la playa de la laguna. Cuando desembarcaron, descubrieron que las fuertes lluvias de aquellos días habían borrado cualquier señal que hubieran dejado los fugitivos.

—No han podido ir más que hacia allí. —Tom señaló el valle—. Pero nos llevan mucha ventaja. Si queremos alcanzarlos, debemos ponernos en marcha ahora mismo.

Ordenó a Batula y Kumrah que revisaran los depósitos de armas y municiones. Los capitanes desembarcaron con cara triste y le informaron de que faltaban cuatro mosquetes, otros tantos alfanjes, munición y cuatro saquitos de pólvora. Tom prefirió no cebarse con ellos, pues ya habían sufrido demasiado.

Dorian se opuso con vehemencia a quedarse cuidando de los barcos y de Sarah, mientras su hermano perseguía a los fugitivos, hasta que por fin su cuñada lo convenció de que aún no estaba lo bastante fuerte para semejante expedición, que requeriría marchas forzadas y tal vez duros combates. Tom escogió a diez de sus mejores hombres, los más hábiles con la espada, el mosquete y la pistola.

Una hora después del desembarco todo estaba listo. Tom se despidió de Sarah con un beso y, a la cabeza de la fila de hombres armados, junto con Mansur, partieron tierra adentro.

—Ojalá que el pequeño Bakkat estuviera con nosotros —murmuró Tom—. Los seguiría aunque tuvieran alas y volaran a tres metros del suelo.

—Tú has sido un famoso cazador de elefantes, tío Tom. Desde que era niño, te lo he oído decir.

—Eso fue hace ya más de dos años. —El tío sonrió, melancólico—. Además, no debes hacer caso a todo lo que te cuento. Las jactancias son como las deudas y los amores de la juventud: a menudo vuelven para acosarnos.

Al tercer día llegaron a la cresta de las montañas que formaban una muralla ininterrumpida entre el litoral y la meseta interior del continente. Las pendientes estaban cubiertas de brezales purpúreos. Hacia atrás se extendían los bosques, como una alfombra verde que descendía hasta el océano. Hacia delante se veían colinas escarpadas y planicies interminables, estiradas eternamente hasta el horizonte, azules en la distancia. La brisa cálida se llevaba las diminutas nubes de polvo que levantaban las manadas de gamos.

—Cualquiera de esas polvaredas podría marcar el camino de los hombres que buscamos, pero las pezuñas de los gamos borrarán sus huellas —dijo Tom a Mansur—. Aun así, dudo que hayan ido hacia ese gran vacío. Yo creo que Kadem buscará algún lugar donde haya habitantes humanos.

—¿La colonia del Cabo? —Su sobrino miró hacia el sur.

—Más probablemente los fuertes árabes de la Costa de la Fiebre o el territorio portugués de Mozambique.

—El territorio es enorme… —Mansur frunció el entrecejo—. Pueden haber ido hacia cualquier parte.

—Cuando lleguen los exploradores decidiremos qué hacer.

Tom había enviado una partida de hombres con órdenes de tratar de interceptar el rastro de Kadem. Aunque por el momento no se lo diría a su sobrino, sabía que las posibilidades eran remotas. El fugitivo les llevaba demasiada ventaja y, tal como había dicho el joven, el territorio era muy vasto.

El lugar escogido como punto de encuentro era una cumbre con forma de sombrero calado que se veía desde veinte leguas a la redonda. Acamparon en la pendiente sur, junto a una hilera de árboles. Los exploradores fueron llegando de a uno durante la noche. Ninguno de ellos había encontrado rastros humanos.

—Han escapado, muchacho —dijo Tom—. Creo que no podemos hacer nada, salvo dejarlos ir y volver a las naves. Pero sólo si tú estás de acuerdo. Tu obligación para con tu madre será lo que dicte nuestros pasos siguientes.

—Kadem no era sino el mensajero —dijo Mansur—. De quien debo vengarme es de su amo, Zayn al-Din. Estoy de acuerdo, tío Tom. Esto es inútil. Será mejor aplicar nuestras energías en otra cosa.

—Además, ten en cuenta una cosa, muchacho: Kadem irá directamente a su amo, como la paloma a su nido. Cuando encontremos a Zayn, Kadem estará a su lado, si los leones no se lo han comido.

El joven alzó los hombros, con la expresión iluminada.

—Es cierto, no lo había pensado. Tienes razón, por supuesto. En cuanto ala posibilidad de que Kadem perezca en el páramo…, creo que su tenacidad animal y su fanática fe le permitirán sobrevivir. No dudo de que volveremos a encontrarnos. No escapará a mi venganza. Regresemos de inmediato a los barcos.

Antes de que rayara el día, Sarah abandonó el pequeño camarote del Duende y, como hacía todas las mañanas desde la partida de Tom, desembarcó para subir hasta lo alto de la colina. Allí esperaba el regreso de su esposo. Reconoció desde muy lejos su figura alta y erguida, su andar bamboleante, a la cabeza de sus hombres. Las lágrimas de alegría y alivio le corrieron por las mejillas.

—Gracias, Dios mío, por haber escuchado mis oraciones —exclamó en voz alta, y corrió colina abajo, hacia sus brazos—. Tenía miedo de que volvieras a meterte en problemas, Tom Courtney, sin estar yo para cuidarte.

—No hubo ocasión de meterse en problemas, Sarah Courtney… —La estrechó con fuerza—. Por desgracia. —Luego miró a Mansur—. Tú, que eres más veloz, corre a avisar a tu padre de nuestro regreso y ocúpate de que las naves estén listas para zarpar.

Mansur partió de inmediato. En cuanto estuvo fuera del alcance de su voz, Sarah dijo:

—Muy astuto por tu parte, Tom. No querías ser tú quien diera a Dorry la amarga noticia de que el asesinato de Yassie queda sin vengar.

—La responsabilidad de la venganza le incumbe más a Mansur que a mí —fue la respuesta—. Dorry no permitiría que fuera de otro modo. Lo único positivo de este maldito asunto es que acercará a padre e hijo aún más que antes… y eso es mucho decir.

Las naves zarparon con la marea baja y el viento a favor. Antes de que cayera la oscuridad estaban en alta mar, a veinte brazas la una de la otra y todavía con viento favorable. El Venganza, exhibiendo su nueva velocidad, comenzó a adelantarse al Duende. Tom, aunque de mala gana, dio órdenes de arrizar durante la noche. Era una pena no aprovechar el viento que los llevaba tan velozmente hacia Bahía Natividad.

—Pero éste no es un buque de guerra, sino un mercante —se consoló. Mientras ordenaba arrizar, vio que Mansur, en el Venganza, aferraba la vela de estay y arrizaba la mesana y la mayor.

Tom estaba listo para ceder el alcázar a Kumrah y bajar al pequeño salón para la cena que ya olfateaba: al reconocer el rico aroma de uno de los bobooties especiosos de Sarah, la boca se le hizo agua. Sin embargo, pasó unos minutos más inspeccionando la posición de las velas y el timón. Finalmente satisfecho, se volvió hacia la escalerilla, pero de pronto se detuvo y miró el horizonte oscurecido hacia el oeste.

—Allí hay un gran incendio —murmuró, confundido—. ¿Será un barco en llamas? No, se trata de algo más grande. ¿El fuego de un volcán?

Los tripulantes que estaban en cubierta también lo habían visto; se agolparon contra la barandilla, boquiabiertos y haciendo comentarios entre ellos. De pronto, para asombro de Tom, por encima del horizonte oscuro asomó una monstruosa bola de fuego celeste que iluminó la superficie del mar. En la distancia, las velas del Venganza refulgieron pálidamente bajo aquella emanación espectral.

—¡Un cometa! —gritó Tom, maravillado. Y golpeó con un pie la cubierta, por encima del salón—. Sarah Courtney, sube de inmediato. Nunca has visto nada como esto ni volverás a verlo.

Sarah acudió volando por la escalerilla, seguida por Dorian. Ambos se detuvieron a mirar, maravillados y enmudecidos por el esplendor del espectáculo. Luego, Sarah se acercó a Tom para ponerse en el círculo protector de sus brazos.

—Es una señal —susurró—. Es una bendición desde lo alto para la vida que hemos dejado atrás, en Buena Esperanza, y una promesa de vida nueva.

Dorian caminó lentamente por la cubierta hasta llegar a la proa y cayó de rodillas, con la cara vuelta hacia el cielo.

—Los días del duelo han pasado —dijo—. Tu tiempo en la tierra conmigo ha terminado. Ve, Yasmini, mi pequeña; te entrego a los brazos de Dios, pero debes saber que mi corazón y todo mi amor te acompañan.

Más allá, sobre el agua oscura, Mansur Courtney vio el cometa y saltó al cordaje para trepar rápidamente hasta lo alto del palo mayor; allí rodeó el palo con un brazo, aguantando con agilidad el bamboleo, y levantó la cara al cielo. Su pelo largo y denso flameó hacia atrás, en el viento.

—¡La muerte de los reyes! —exclamó—. ¡La destrucción de los tiranos! Todos estos portentos han sido anunciados por el dedo de Dios, que escribe en el cielo. —Luego se llenó los pulmones y gritó al viento—: ¡Escúchame, Zayn al-Din! Soy Némesis y voy a por ti.

Noche tras noche, mientras los dos pequeños barcos navegaban hacia el norte, el cometa les iluminaba el camino. Un día, por fin, distinguieron un alto promontorio que se elevaba de las aguas oscuras como el lomo de una monstruosa ballena. En el extremo norte se abría un paso que daba a una enorme bahía, mucho más extensa que la Laguna de los Elefantes. Y más allá, se veía la desembocadura de un río, de aguas dulces y claras, flanqueado por suaves playas que ofrecían un embarcadero natural.

—No es la primera vez que visitamos este lugar. Dorian y yo hemos venido muchas veces. A este río los nativos de la zona lo llaman Umbilo —dijo Tom a su esposa, mientras timoneaba hacia la playa y arrojaba el ancla a tres brazas. Desde la borda vieron las puntas de acero que se enterraban en el fondo de arena clara y los brillantes cardúmenes que se arremolinaban ante el festín de pequeños cangrejos y camarones que el ancla había arrancado de sus escondrijos.

Apenas habían acabado de recoger las velas, cuando Tom y Sarah vieron que Mansur remaba hacia la costa desde el Venganza, ansioso de explorar el nuevo paraje.

—El carácter impulsivo de la juventud —dijo Tom.

—Si el carácter impulsivo es señal de juventud, tú eres aún un niñito —replicó ella.

—Eres injusta —rió él—, pero lo dejaré pasar.

Sarah se protegió los ojos del sol y escudriñó la línea de la costa.

—¿Dónde está la piedra del correo?

—Allí, al pie del barranco. Pero no te ilusiones demasiado.

—¡Por supuesto que no! —le espetó ella. Pero se dijo: «No necesita advertirme. Mi instinto de madre me dice que Jim está cerca. Si aún no ha llegado, no tardará. Sólo debo ser paciente. Mi hijo me será devuelto.»

Tom cambió de tema en tono apaciguador.

—¿Qué opinas de este rincón del globo, Sarah Courtney?

—Me gusta. Y quizá llegaría a gustarme aún más si me permitieras descansar aquí algo más de un día y una noche. —Ella aceptó la oferta de paz con una sonrisa.

—En ese caso, Dorian y yo comenzaremos a buscar el lugar para construir nuestro nuevo emplazamiento comercial.

Tom acercó el catalejo a un ojo. Él y su hermano habían hecho la mayor parte del trabajo en su última visita a la bahía. Recorrió con la lente el lugar que habían elegido entonces. Se trataba de una pequeña loma en un meandro del río. Como las aguas del Umbilo lo rodeaban por tres lados, sería fácil de defender. También tenían asegurada una constante provisión de agua fresca y campo libre para disparar en todas las direcciones. Por añadidura, tenían la protección de los cañones de los barcos anclados, apoyo que no les vendría nada mal en caso de sufrir el ataque de tribus salvajes u otros enemigos.

—¡Sí! —exclamó con satisfacción—. Se ajusta a nuestras necesidades. Mañana mismo iniciaremos las obras. Y tú diseñarás nuestras habitaciones privadas, como hiciste en Fort Providence, hace veinte años.

—Eso fue en nuestra luna de miel —comentó ella, con nuevo entusiasmo.

—Sí, pequeña. —Tom le sonrió—. Y ésta será la segunda.

El pequeño grupo de jinetes avanzaba lentamente a través de la pradera, reducidos a la mínima expresión por el infinito paisaje que los rodeaba. Llevaban de las riendas a los caballos de carga, mientras que los de refresco iban sueltos. El viaje había adelgazado y endurecido a hombres y animales. Las ropas estaban raídas y remendadas; las botas, destrozadas hacía tiempo, habían sido reemplazadas por otras toscamente fabricadas con pieles de kudu. El tránsito por los matorrales había raído los arreos de los caballos; las sillas de montar se veían desgastadas por los traseros sudorosos.

Los tres holandeses tenían la cara y los brazos tan morenos como los soldados hotentotes. Cabalgaban en silencio, formados tras la diminuta silueta de Xhia, el bosquimano, que avanzaba sin descanso, siguiendo las rodadas de las carretas, que se estiraban como una serpiente infinita por las planicies y las colinas.

Los soldados habían abandonado por completo cualquier idea de desertar. Ya no era sólo la implacable decisión de su jefe lo que se lo impedía, sino también las miles de leguas de páramos que se extendían detrás de ellos. Sabían que un jinete solo tenía pocas posibilidades de llegar a la colonia. Como los animales de un rebaño, se veían obligados a permanecer juntos para sobrevivir. Eran prisioneros no sólo de la obsesión del capitán Herminius Koots, sino también de las grandes distancias desiertas.

La chaqueta de Koots se veía raída; los pantalones estaban remendados y sucios del sudor, la lluvia y el polvo. El pelo, aclarado por el sol, le llegaba hasta los hombros. Tenía las facciones flacas y renegridas y los ojos blanquecinos, lo cual le daba un aspecto de poseso.

Hacía tiempo que lo que lo impulsaba a seguir adelante no era la recompensa, sino la necesidad de saciar su odio con la sangre de su presa. No permitiría que nada, ni hombre, ni bestia, ni ardientes distancias, lo privaran de esa realización suprema.

Iba con el mentón hundido en el pecho, pero lo levantó para mirar hacia delante, entornando los ojos tras las pestañas descoloridas. En el horizonte se veía una nube oscura. La vio ascender por el cielo y rodar hacia ellos a través de la planicie. Entonces tiró de las riendas.

—¿Qué es eso que llena el cielo? —preguntó a Xhia—. No es polvo ni humo.

El hombrecillo, con un cloqueo de risa, rompió en una danza gozosa, arrastrando y golpeando los pies. Las distancias y penurias del viaje no lo habían fatigado: había nacido para esa vida. Los muros que circundaban las poblaciones, la compañía de hordas humanas, lo habrían hastiado y debilitado su espíritu. El páramo era su hogar; y el cielo abierto, su techo.

De pronto, estalló en otra de esas peroratas que sólo él podía entender, en las que se cubría de alabanzas y vilipendiaba a aquel amo loco y cruel.

—Gusano blanco y viscoso, bestia de piel color pus y leche cuajada, ¿no sabes absolutamente nada de esta tierra? El poderoso Xhia, el gran cazador de elefantes, ¿tendrá que amamantarte como a un bebé ignorante y llorón? —Dio un gran salto en el aire, soltando deliberadamente un pedo tan fuerte que agitó la banda trasera de su taparrabos, sabedor de que eso pondría furioso a Koots—. Xhia, tan alto que su sombra aterra a sus enemigos… Xhia, bajo cuya potente púa las mujeres chillan de gozo… ¿Tendrá Xhia que llevarte siempre de la mano? No entiendes nada de lo que está claramente escrito en la tierra ni de lo que está grabado en el cielo.

—Basta ya de esa cháchara de mono —gritó Koots. Aunque no entendiera las palabras, reconocía el tono burlón y sabía que el bosquimano ventoseaba sólo para provocarlo—. Cierra tu sucia boca y respóndeme.

—¿Debo cerrar la boca y responder a vuestras preguntas, gran amo? —Xhia pasó al dialecto de la colonia, mezcla de varias lenguas—. ¿Soy un mago, acaso?

En esos meses de compañía forzada habían llegado a entenderse, tanto en palabras como en intenciones, mucho mejor que al principio. Koots tocó el mango del largo sjambok de hipopótamo que pendía del pomo de su silla. Era otro gesto que ambos conocían bien. Xhia cambió nuevamente de tono y de expresión, mientras bailaba hasta ponerse fuera del alcance del látigo.

—Esto es un don de Kulu Kulu, señor. Esta noche dormiremos con la panza llena.

—¿Pájaros? —preguntó Koots, observando la sombra de aquella nube que cruzaba la planicie hacia ellos. Aunque las bandadas de los diminutos queleas eran a menudo impresionantes, ésa era mucho más grande, en altura y extensión.

—Pájaros no: langostas.

Koots, olvidando su enfado, se inclinó hacia atrás en la silla para apreciar el tamaño de la mancha. Llenaba la mitad de la bóveda celeste, de horizonte a horizonte. El ruido de las alas era como el de una suave brisa en las ramas altas del bosque, pero fue creciendo con celeridad: se convirtió primero en murmullo, luego en rugido y, finalmente, en trueno. La gran masa de insectos formaba una cortina móvil cuyos pliegues barrían el suelo. La fascinación de Koots se trocó en alarma cuando las primeras langostas que zumbaban a baja altura se le estrellaron contra la cara y el pecho. Agachó la cabeza con una fuerte exclamación, pues las patas traseras de esos animales están erizadas de púas rojas. Una le dejó un cardenal sanguinolento en la mejilla. El caballo se alzó de manos, corcoveando. Koots se arrojó al suelo, cogió las riendas y puso la grupa del animal hacia el enjambre, mientras gritaba a sus hombres que hicieran lo mismo.

—Sujetad bien a los caballos antes de que se espanten.

Después de obligar a los animales a arrodillarse, gritaron y tironearon de las riendas hasta que, de mala gana, los caballos se tendieron sobre la hierba. Koots se refugió tras el cuello de su montura, con el sombrero encasquetado hasta las orejas y el cuello de la chaqueta subido. Pese a la protección parcial que le ofrecía el caballo, las bestezuelas voladoras se estrellaban contra cualquier parte expuesta del cuerpo, en una granizada incesante, que lo aguijoneaba dolorosamente a través de la ropa.

El resto de los hombres, siguiendo su ejemplo, se tendió detrás de las cabalgaduras, como si se protegieran de las balas enemigas. Sólo el bosquimano parecía ignorar la lluvia de cuerpos duros. Sentado en medio de la nada, recogía los saltamontes que chocaban contra él y quedaban aturdidos por el impacto. Después de arrancarles las patas y los ojos saltones, se metía el cuerpo en la boca y lo masticaba, haciendo crujir el caparazón; por el mentón le corría un jugo de color tabaco.

—¡Comed! —aconsejó a los demás—. Tras la langosta viene la hambruna.

Desde el mediodía hasta el ocaso la marabunta rugió sobre ellos como las aguas de un gran río en época de crecida. Como oscurecían el cielo, el crepúsculo llegó prematuramente. El apetito de Xhia era insaciable: devoró aquellos cuerpos vivos hasta que se le hinchó el vientre. Koots temía que sucumbiera a su propia gula, pero el bosquimano poseía el estómago de los animales salvajes. Cuando tuvo la panza tensa y brillante como una pelota, se alejó unos pasos, y luego, a plena vista de Koots y con la brisa soplando hacia él, se levantó la banda trasera del taparrabo y se agachó.

Al parecer, tanta abundancia de comida sólo servía para lubricar la acción de sus intestinos. Mientras defecaba copiosa y atronadoramente, iba cogiendo más insectos y se los metía en la boca.

—¡Bestia repugnante! —gritó Koots. Y extrajo la pistola.

Pero Xhia sabía que, aunque el capitán lo azotara con regularidad, no podía matarlo, pues estaban a miles de leguas de la colonia y de cualquier lugar civilizado.

—¡Qué bueno! —Sonriendo de oreja a oreja, lo invitó con un gesto a participar del festín.

Koots enfundó el arma y sepultó la nariz en el hueco del brazo. «Cuando este mono haya cumplido con su misión, lo estrangularé con mis propias manos», se prometió.

Al caer la oscuridad, la tremenda plaga de langostas descendió del aire y se apagó el ensordecedor zumbido de sus alas. Por fin Koots pudo levantarse para mirar a su alrededor.

Hasta donde llegaba la vista, en todas las direcciones, la tierra estaba cubierta hasta la altura del talle por una alfombra de cuerpos vivos a los que la luz del crepúsculo daba un color pardo rojizo. Los árboles del bosque habían cambiado de forma, debido a los miles de saltamontes que se habían posado sobre ellos. Con un crujido similar al de una descarga de mosquetes, las ramas de los árboles más cercanos cedían bajo el peso y se estrellaban contra el suelo.

Los animales carnívoros salían de sus madrigueras para darse un festín. Koots vio con estupefacción cómo hienas, chacales y leopardos, azuzados por la gula, se lanzaban sobre los montones de insectos para devorarlos.

Al banquete se incorporó también una manada de once leones. Pasaron cerca del capitán, sin prestar la menor atención a los hombres ni a los caballos. Se extendieron por la planicie como un rebaño que pasta, con el hocico contra la tierra, devorando aquellos bullentes montículos que crujían entre sus fauces. Los cachorros de león, con la panza bien llena, se erguían sobre las patas traseras y asestaban juguetones zarpazos a las bestezuelas, que se veían obligadas a volar otra vez.

Los soldados de Koots despejaron un sector para encender una fogata y utilizaron las hojas de las espadas como sartenes, para asar saltamontes hasta que estuvieron dorados y crujientes. Luego los comieron casi con tanto placer como Xhia. También Koots participó del banquete. Cuando se hizo completamente de noche, los hombres trataron de acomodarse para descansar, pero los insectos se arracimaban sobre ellos y les subían por la cara; las patas les rasguñaban las partes expuestas de la piel, impidiéndoles dormir.

A la mañana siguiente, el sol iluminó un extraño paisaje, una masa informe de color pardo rojizo. Sus rayos no tardaron en calentar los montones de saltamontes, que el frío de la noche había mantenido inmóviles. Comenzaron a moverse, a ondular y a zumbar como una colmena agitada. De pronto, como obedeciendo a una señal, la horda entera se elevó en el aire y partió rugiendo hacia el este, llevada por la brisa matutina. Durante varias horas los torrentes oscuros continuaron pasando por lo alto, pero cuando el sol llegó al cénit, el cielo quedó despejado, azul e impecable.

Sin embargo, el paisaje que iban dejando atrás tenía un aspecto desolador, nada más que roca y tierra pelada. Los árboles estaban desnudos de follaje; las ramas partidas yacían enredadas bajo los troncos torcidos y deshojados. Era como si un incendio hubiera consumido hasta el último brote verde. Ya no existía la hierba dorada que ondulaba movida por la brisa. En su lugar sólo quedaba aquella pétrea desolación.

Los caballos olfateaban desconsolados la tierra desnuda y los guijarros; en la barriga vacía les resonaban los gases. Koots subió a la cima de la colina más próxima para recorrer el pedregoso desierto con su catalejo. Los rebaños de antílopes y quaggas que el día anterior infestaban el territorio habían desaparecido. A la distancia se veía una pálida bruma de polvo, quizá levantado por el éxodo de las últimas manadas que huían de aquel páramo asolado. Se dirigían hacia el sur, en busca de pastos que no hubieran sido devastados por la langosta.

Cuando volvió al campamento, sus hombres, que discutían animadamente, guardaron silencio. Koots estudió sus caras mientras se llenaba una taza de café. El último grano de azúcar se había acabado bacía semanas. Después de beber un sorbo, espetó:

—¿Ja, Oudeman? ¿Qué es lo que te preocupa? Con esa cara pareces una vieja con hemorroides.

—No hay pasto para los caballos —barbotó el sargento.

Koots hizo grandes gestos de asombro ante esa revelación.

—¡Cuánto te agradezco que me lo hagas ver! De no ser por tus agudas dotes de observación, no me habría dado ni cuenta.

El sargento arrugó el entrecejo ante el sarcasmo. No tenía la labia ni la formación de Koots para medirse con él en la esgrima verbal.

—Dice Xhia que los animales salvajes saben dónde encontrar pastos. Si los seguimos, ellos nos guiarán.

—Continúa, por favor. No me canso de escuchar estas joyas de tu sabiduría.

—Dice Xhia que anoche los rebaños iniciaron la marcha hacia el sur.

—Sí. —Koots sopló ruidosamente el café—. Es verdad. Lo he visto desde la colina. —Y señaló con la taza.

—Tendremos que ir hacia el sur para encontrar pasto para los caballos —continuó Oudeman, tozudo.

—Una pregunta, sargento. ¿Hacia dónde van las huellas de Jim Courtney? —Empleó nuevamente la taza para señalar las profundas rodadas, más claras ahora que ya no las ocultaba la hierba.

El sargento se levantó el sombrero y se rascó la calva.

—Hacia el nordeste —gruñó.

—¿Y alcanzaremos a Courtney si vamos hacia el sur? —interrogó Koots, en tono amable.

—No, pero…

—¿Pero qué?

—Capitán, sin los caballos no podremos regresar jamás a la colonia.

Koots se levantó y arrojó los posos del café.

—No estamos aquí para regresar a la colonia, Oudeman, sino para atrapar a Jim Courtney. ¡Así que vamos, a los caballos! —Luego miró a Xhia—. ¡Bien! ¡Y tú, mandril amarillo, coge nuevamente el rastro!

Los arroyos y los ríos que cruzaban tenían agua, pero en la pradera no había hierba. Recorrieron cincuenta, cien leguas sin hallar pastos. En los ríos más grandes había plantas acuáticas bajo la superficie, que ellos cogían con las bayonetas para dárselas a los caballos. En un valle empinado y estrecho los espinillos no estaban del todo desprovistos de follaje. Treparon a los árboles para cortar las ramas que la langosta no había desgarrado con su peso. Los caballos comieron con apetito las hojas verdes, pero les extraían poco provecho, pues no era su alimento habitual.

Para entonces los animales presentaban todos los síntomas de la inanición prolongada, pero Koots, sin flaquear, seguía conduciéndolos a través del paisaje desolado. Los caballos estaban tan débiles que los jinetes se veían obligados a desmontar en las cuestas para que ahorraran fuerzas.

También los hombres estaban hambrientos. La caza había desaparecido junto con la hierba. La planicie, antes bullente de vida, estaba desierta. Consumidos los últimos puñados de cereal, se vieron reducidos a lo que la devastada pradera les pudiera proporcionar.

Xhia abatía con su honda las prehistóricas lagartijas de cabeza azul que vivían entre las rocas, y el resto excavaba las madrigueras de topos y ratones que sobrevivían a base de raíces. Los asaban sin desollar ni limpiar, por no malgastar un alimento precioso. Retiraban la piel chamuscada y cogían con los dedos la carne medio cruda. Xhia masticaba también los huesos descartados, como las hienas.

Fue él quien descubrió un tesoro en un nido de avestruz abandonado. En un tosco hoyo escarbado en el suelo había siete huevos color marfil, todos casi tan grandes como su cabeza. Cuando los vio, comenzó a dar saltos alrededor del nido, chillando de entusiasmo.

—He aquí otro regalo que os trae el astuto Xhia. El avestruz, que es mi tótem, ha dejado esto para mí. —Cambiaba de tótem como de mujer, con muy pocos escrúpulos—. Sin Xhia habríais perecido hace mucho tiempo.

Puso uno de los huevos en el suelo, y con la punta del dardo perforó un limpio agujero en la gruesa cáscara. El gas escapó con un siseo agudo y un surtidor amarillo saltó al aire, como el champán de una botella agitada. Xhia aplicó la boca abierta al agujero y chupó el contenido del huevo.

Los hombres que lo rodeaban saltaron hacia atrás, entre exclamaciones de alarma y asco: los envolvía un hedor azufrado.

—¡Hijo de perra rabiosa! —juró Koots—. Eso está podrido.

Xhia, con los ojos en blanco de puro placer, no despegaba la boca del agujero, por temor a que el resto del líquido amarillo saltara y se perdiera en la tierra seca. Lo bebía con fruición.

—Esos huevos están ahí desde la última época de cría. Deben de llevar seis meses bajo el sol. Eso envenenaría hasta a una hiena. —Oudeman soltó un eructo y se volvió de espaldas.

El bosquimano, sentado junto al nido, bebió el contenido de otros dos huevos sin detenerse, como no fuera para eructar o reír de placer. Cuando quedó saciado, guardó los restantes en el zurrón, se lo echó al hombro y reinició la marcha, siguiendo las rodadas que habían dejado las carretas de Jim Courtney.

Hombres y caballos se debilitaban cada vez más. Sólo Xhia estaba regordete, con la piel lustrosa de salud y vigor. Lo sustentaban alimentos que sólo él podía ingerir: huevos de avestruz podridos, excrementos de búhos, estiércol de leones y chacales, raíces, hierbas amargas y larvas de mosca o avispa.

El grupo subió fatigosamente otra colina desnuda y llegó a otro de los campamentos que había montado el grupo de Jim Courtney. Éste era diferente de los cientos que habían encontrado antes. Allí la caravana se había detenido lo suficiente como para construir chozas de paja y armar largos ahumaderos de ramas verdes sobre lechos de brasas ya reducidos a ceniza, casi toda esparcida por el viento.

—Aquí Somoya mató a su primer elefante —anunció Xhia, tras un somero examen del campamento abandonado.

—¿Cómo sabes eso? —inquirió Koots, mientras desmontaba, entumecido. Apretó los puños contra su espalda dolorida y paseó la mirada alrededor.

—Lo sé porque soy inteligente y tú estúpido —respondió Xhia, en el idioma de su gente.

—Deja esa cháchara de mono —bramó Koots. Pero estaba demasiado cansado como para asestarle un coscorrón—. ¡Responde a lo que te pregunto!

—En este lugar han ahumado una montaña de carne. Y ésos son nudillos de elefante, con los que han hecho un guiso. —Recogió un hueso de entre la hierba y mordisqueó algunas fibras de tendón, todavía adheridas a él—. El resto del animal no debe de estar lejos.

De pronto desapareció como una bocanada de humo; esa habilidad suya no dejaba de sorprender a Koots: lo tenía allí, ante él, y un momento después había desaparecido. El capitán se dejó caer a la débil sombra de un árbol desnudo. No tuvo que esperar mucho: Xhia reapareció tan de repente como se había esfumado, trayendo una tibia enorme.

—¡Un elefante grande! —confirmó—. Somoya se ha convertido en un gran cazador, como su padre. Le ha cortado los colmillos. Los agujeros de las mandíbulas me dicen que eran tan largos como dos hombres, uno encima de otro, y gruesos como mi pecho. —Se infló para mostrarlo.

Koots, a quien el tema interesaba poco, señaló las chozas abandonadas con un movimiento de la cabeza.

—¿Durante cuánto tiempo acampó Somoya aquí?

El bosquimano echó un vistazo a la profundidad de la ceniza, el muladar y los senderos marcados entre las diferentes chozas. Luego levantó dos veces los dedos de ambas manos.

—Veinte días.

—Eso significa que les hemos ganado mucho terreno —observó Koots, con lúgubre satisfacción—. Busca algo para comer antes de continuar.

Siguiendo las indicaciones de Xhia, los soldados extrajeron de sus madrigueras una liebre y doce topos. Tanta actividad atrajo a un par de cuervos de cuello blanco, a los que Oudeman derribó con un solo disparo de mosquete. Los topos sabían a pollo, pero la carne de cuervo era repugnante, contaminada por la carroña que comían. Sólo Xhia la comió con placer.

Estaban descompuestos de cansancio y tenían llagas provocadas por las sillas. Después de comer aquellos retales de carne, cuando el sol ya se ponía, se envolvieron en las mantas. Al cabo de un rato, Xhia los despertó con chillidos excitados. Koots se levantó a duras penas, con la pistola en una mano y la espada desenvainada en la otra.

—¡A las armas! —gritó, antes de espabilarse del todo.

Después de unos segundos se detuvo en seco, con la vista fija en el horizonte del este. Estaba encendido por un extraño fulgor. Los hotentotes, gimoteantes de temor supersticioso, se acurrucaron bajo las mantas de piel.

—Es una advertencia —se decían mutuamente en voz baja, para que Koots no los oyera—. Es un aviso para que regresemos a la colonia y abandonemos esta loca persecución.

—Es el ojo ardiente de Kulu Kulu —cantaba Xhia, bailando para la gran deidad refulgente que se alzaba en el cielo—. Nos custodia. Promete lluvias y el regreso de los rebaños. Habrá hierba verde y dulce, buena carne roja. Pronto, muy pronto.

Los tres holandeses se agruparon instintivamente.

—Es la estrella que guió a los tres reyes hasta Belén. —Koots, aunque ateo, sabía que los otros dos eran devotos y aprovechó hábilmente el fenómeno—. Nos indica que continuemos.

Oudeman gruñó, pero no quería provocar al capitán con discusiones. Richter se persignó furtivamente, pues era un católico clandestino en compañía de luteranos y paganos.

Unos con miedo, otros gozosos de expectativa, todos contemplaron el paso del cometa por el cielo. Las estrellas palidecieron hasta desaparecer, borradas por su esplendor.

Antes del amanecer, la cola del cometa se extendía en un arco que abarcaba todo el cielo. Luego quedó borrada por densos bancos de nubes que venían del este, desde el cálido océano índico. Un enorme trueno rodó contra las colinas y el filo de un vivido relámpago desgarró el vientre de las nubes. Cayó la lluvia. Los caballos volvieron la grupa al viento y los hombres se acurrucaron bajo las telas embreadas para protegerse de la fría lluvia. Xhia, por contra, se quitó el taparrabos y bailó desnudo bajo la lluvia, con la cabeza hacia atrás, dejando que el agua le llenara la boca abierta.

Llovió sin cesar durante un día y una noche. La tierra se disolvía bajo ellos; todas las gargantas se convirtieron en ríos torrentosos y todas las depresiones del terreno en lagos. El aguacero los castigaba incesantemente; los truenos eran como una extraña salva de cañones pesados. Acurrucados bajo las mantas, temblaban por la humedad y el frío; las entrañas se les contraían, revueltas por los agrios fluidos del hambre. A intervalos, la lluvia se helaba antes de tocar el suelo, y las piedras de granizo repiqueteaban contra las telas embreadas, enloqueciendo a los caballos. Algunos se alejaron al galope, después de romper las riendas, entre aquel chubasco gris que lo abarcaba todo.

Al segundo día las nubes se abrieron y se alejaron en sucios jirones grises; el sol asomó ardiente y fulgurante. Una vez espabilados, montaron y salieron en busca de los caballos huidos. El primero que encontraron había sido víctima de un par de leones jóvenes, que aún estaban sobre el cadáver. Koots y Oudeman los persiguieron a caballo hasta matarlos a tiros, en furiosa venganza. Perdieron tres días más antes de que pudieran reanudar la marcha. Aunque la lluvia había erosionado e incluso borrado las rodadas, Xhia los guiaba sin vacilar.

La pradera respondió con gozo a la lluvia y al sol. En un solo día, una suave pelusa verde cubría el contorno de las colinas y los árboles retoñaban. Antes de haber recorrido cien leguas, los caballos tenían la panza llena de pasto tierno; también se cruzaron con las primeras manadas de animales que regresaban.

Xhia distinguió a lo lejos un grupo de unos cincuenta ádax, todos del tamaño de un poni; el pelaje rojizo brillaba a la luz del sol; los gruesos cuernos se alzaban para luego torcerse hacia atrás, altos como una mitra obispal. Los tres holandeses picaron espuelas para salirles al encuentro. Los caballos, que habían recuperado fuerzas gracias a los pastos frescos, los persiguieron al galope. Los disparos de los mosquetes atronaron la planicie.

Descuartizaron a las bestias allí donde habían caído y encendieron fogatas junto a los cuerpos. Después de arrojar trozos sanguinolentos de carne a las brasas, medio enloquecidos por el hambre, se atiborraron de carne asada. Xhia, aunque estaba bien alimentado y pesaba la mitad que cualquiera de los soldados, comió por dos de ellos. Por una vez, ni siquiera Koots hizo ningún comentario al respecto.

Kadem se arrodilló junto aun arroyuelo de agua dulce crecido por las lluvias, y apoyó el mosquete sobre un tronco caído, con el turbante plegado debajo a manera de cojín para que el arma no rebotara al disparar y el tiro saliera desviado. El mosquete era uno de los que habían cogido del armero del Venganza. Rashood sólo había podido robar cuatro sacos pequeños de pólvora. El potente aguacero que los había empapado durante todo un día y una noche había mojado la mayor parte y Kadem sólo pudo recobrar una taleguilla de aquel precioso material. Para dosificarlo, había metido sólo media carga en el mosquete.

A través de la vegetación que crecía junto al arroyo, observaba a un pequeño rebaño de impalas que mordisqueaban los brotes nuevos que habían surgido tras la lluvia. Eran los primeros animales de caza que veía desde el paso de la plaga de langostas. Kadem escogió uno de los machos, una bestia aterciopelada, con cuernos en forma de lira. Aunque era experto con el mosquete, el arma estaba cargada sólo a medias y no pudo poner más que unos cuantos perdigones de plomo. Para que fueran efectivos debía permitir que el animal se acercara. Llegado el momento, disparó. A través de la nube de humo arremolinado, vio que el impala se tambaleaba; luego, con un balido patético, describió un círculo sobre sí mismo. La pata delantera le colgaba de la paleta destrozada. Kadem dejó caer el mosquete y se adelantó, alfanje en mano. Después de aturdir al animal con un golpe del pesado pomo de bronce, lo tumbó rápidamente y le cortó el cuello antes de que muriera.

—¡En el nombre de Dios! —Una vez bendecida, la carne era halal, apta para alimento de los creyentes. A un suave silbido suyo, los tres hombres que le seguían ascendieron por el ribazo, desde el lugar donde estaban escondidos, y descuartizaron rápidamente al animal. Luego pusieron las tiras de carne del lomo sobre la pequeña fogata que Kadem les permitió encender. En cuanto la carne estuvo asada, recibieron órdenes de extinguir el fuego. Aun en aquel vasto páramo deshabitado, él cuidaba de mantenerse oculto. Era parte de su adiestramiento en el desierto, donde casi todas las tribus estaban en guerra permanente con sus vecinos.

Comieron poco y deprisa; luego envolvieron en los turbantes la carne sobrante, ya fría, y se la echaron al hombro.

—En el nombre de Dios, partamos.

Kadem se levantó para encabezar la marcha a lo largo del arroyo, que cortaba una escarpada barrera de colinas. Por entonces tenían las túnicas manchadas, y los ruedos tan raídos que parecían mordisqueados por las ratas; apenas les cubrían las rodillas. Con las pieles de los animales que habían cazado antes de la plaga de langostas se habían hecho sandalias, pues el suelo era pedregoso, y en muchos sitios había plantas cuyas espinas podían perforar hasta el hueso el pie más curtido.

Por entonces las lluvias habían reparado la mayor parte del daño causado por la plaga. Sin embargo, ellos no tenían caballos y viajaban a pie desde el amanecer hasta el ocaso, día tras día. Kadem había decidido que era mejor encaminarse hacia el norte, donde podrían llegar a alguno de los centros comerciales omaníes, más allá del río Pongola, antes de que se les acabara la pólvora. Aún estaban a mil leguas de su objetivo.

A mediodía se detuvieron para rezar. No tenían alfombrillas de oración, pero Kadem calculó la dirección de La Meca por la posición del sol y todos se prosternaron en la tierra escarpada. Él dirigió las oraciones. Decían que Dios era uno, y Mahoma, su profeta verdadero. No pedían beneficios ni favores a cambio de su fe. Terminado el culto en su forma más estricta y pura, se sentaron en cuclillas a la sombra para comer un poco de la carne asada que llevaban. Después, Kadem los instruyó en cuestiones religiosas y filosóficas. Por fin volvieron a levantar la vista al sol.

—En el nombre de Dios, prosigamos el viaje.

Mientras acomodaban la carga para continuar, quedaron petrificados al oír, lejos pero inconfundibles, disparos de mosquete.

—¡Hombres! Hombres civilizados, con mosquetes y pólvora —susurró Kadem—. Si se han aventurado tan lejos de la costa deben de tener caballos. Justo lo que necesitamos para no perecer en este horrible lugar.

De nuevo se oyeron disparos. Él inclinó la cabeza y entrecerró los ojos, tratando de localizar la procedencia. Por fin giró hacia allí.

—Seguidme. Moveos como el viento: rápidos e invisibles —dijo.

A media tarde, Kadem encontró un rastro de caballos que avanzaban hacia el nordeste. Los cascos estaban herrados y dejaban huellas nítidas en la tierra húmeda. Siguieron las huellas por la llanura ondulante. Ya avanzada la tarde, vieron delante la oscura mancha de humo de una fogata. Entonces avanzaron con más cautela. En la creciente oscuridad distinguieron un parpadeo de llamas rojas debajo del humo y siluetas humanas que se movían delante del fuego. Luego cesó el viento del día y la brisa nocturna sopló desde otra dirección. Kadem olfateó el inconfundible hedor amoniacal.

—¡Caballos! —susurró, entusiasmado.

Koots se recostó contra el tronco del espinillo y apretó cuidadosamente las hebras de tabaco seco en la pipa de arcilla. Su tabaquera, una bolsita hecha con escroto de búfalo, estaba medio vacía, así que sólo fumaba media pipa diaria. La encendió con una brasa de la fogata y tosió de placer cuando el humo le llenó los pulmones a la primera inhalación.

Sus hombres estaban tendidos bajo los árboles circundantes. Tenían la panza llena de carne. Por primera vez en más de un mes, se sentían saciados. Para que saborearan mejor el festín, el capitán les había permitido parar cuando aún quedaba casi una hora de luz. Normalmente, acampaban sólo cuando la oscuridad borraba las rodadas que seguían.

Por el rabillo del ojo, Koots detectó un movimiento fugaz y se apresuró a mirar, pero volvió a relajarse. Era Xhia, que desapareció en la oscuridad de la pradera. Los bosquimanos, que se pasaban la vida rivalizando con otras tribus, jamás se acostaban sin haber borrado sus huellas. Ahora describiría un amplio círculo a través del terreno que habían recorrido. Si algún enemigo los seguía, él descubriría sus huellas.

Koots fumó su pipa hasta el final, saboreando cada calada. Finalmente, arrojó con pena las cenizas y, suspirando, se acomodó bajo su kaross, con los ojos cerrados. No habría podido decir cuánto tiempo había dormido, cuando lo despertó un ligero contacto en la mejilla y dio un respingo. Xhia lo tranquilizó con un suave cloqueo.

—¿Qué pasa? —preguntó Koots en voz baja.

—Desconocidos —respondió el bosquimano—. Nos siguen.

—¿Hombres? —Koots aún estaba aturdido por el sueño. Xhia no se dignó responder a semejante estupidez—. ¿Quiénes? ¿Cuántos? —insistió el capitán, incorporándose.

El hombrecillo se apresuró a retorcer una brizna de hierba seca. Antes de encenderla alzó una esquina del kaross para usarla como pantalla contra quien pudiera observarlos. Luego acercó la mecha a la ceniza del fuego moribundo y sopló contra las brasas. Cuando la mecha estalló en llamas, él la protegió con el kaross y con su propio cuerpo. Tenía algo en la mano libre. Era un jirón de tela blanca, sucia.

—Ha sido arrancado por las espinas a una ropa de hombre. —Luego le mostró el trofeo siguiente: una hebra de pelo negro. Hasta Koots se dio cuenta de inmediato de que era humano, pero demasiado negro y áspero para provenir de la cabeza de un europeo septentrional, y demasiado lacio para ser de un bosquimano o un negro africano.

—Esta tela es de una túnica, como la que usan los musulmanes. Y este cabello, de su cabeza.

—¿Musulmán? —repitió Koots, sorprendido.

Xhia asintió con un chasquido de la boca. Había aprendido a no discutir.

—¿Cuántos?

—Cuatro.

—¿Dónde están ahora?

—Cerca. Nos observan. —Xhia dejó caer la mecha ardiente y apagó las últimas chispas en el polvo con la palma de su diminuta mano.

—¿Dónde han dejado los caballos? —quiso saber Koots—. Si nos hubieran olfateado habrían relinchado.

—No tienen caballos. Vienen a pie.

—¡A pie! Entonces ya sabemos lo que buscan. —El capitán se puso las botas—. Quieren nuestros caballos.

Con cuidado de no llamar la atención, gateó hacia donde Oudeman roncaba suavemente y lo sacudió. En cuanto se despertó, Koots le explicó la situación.

—¡Nada de disparos! —dijo el capitán—. En la oscuridad podemos herir a los caballos. Matadlos a espada.

Koots y el sargento reptaron hacia los soldados para susurrarles las órdenes. Los hombres abandonaron las mantas y se escabulleron entre la maleza con los sables desenvainados.

El capitán se instaló en el lado sur, el más alejado del vago resplandor de la fogata moribunda, y permaneció tumbado en el suelo, atento a cualquier ruido. El tiempo pasaba con lentitud. Él lo medía por el movimiento de los cuerpos celestes. A cualquier otro hombre le habría resultado difícil mantener aquel grado de concentración durante tanto tiempo, pero Koots era un buen soldado.

Cuando el último resplandor del gran cometa estaba ya sobre el horizonte occidental, Koots oyó el chasquido de dos guijarros que entrechocaban. Tensó todos los músculos del cuerpo. Un minuto después, ya mucho más cerca, oyó el roce de una sandalia de cuero sobre la tierra. Él mantuvo la cabeza gacha y vio una silueta oscura contra las estrellas.

«Se acerca —pensó—. Dejemos que comience a desatar las cuerdas.»

Cuando llegó al extremo de la hilera de caballos, el intruso hizo u na pausa. Koots vio que giraba lentamente la cabeza para escuchar. Llevaba turbante y una barba espesa y rizada. Después de un largo minuto, se inclinó hacia la cuerda que aseguraba los ronzales de los caballos a una anilla de acero. Dos de los animales se liberaron con una sacudida de cabeza, mientras la cuerda se escurría por la anilla.

Cuando Koots calculó que el intruso estaría ocupado en desenredar el nudo siguiente, se levantó y avanzó hacia él. Pero, de pronto, el hombre se agachó y lo perdió de vista. Ya no estaba donde él suponía. Abruptamente, Koots chocó contra él en la oscuridad y gritó para avisar a sus hombres. Un momento después ambos luchaban pecho contra pecho, demasiado cerca para que el capitán pudiera usar su acero.

Enseguida comprendió que su adversario era un luchador formidable. Se retorcía entre sus manos como una anguila; era todo músculos y fibra. Koots trató de golpearlo con la rodilla en la entrepierna, pero estuvo a punto de dislocarse la rótula al golpear no contra el blando manojo de los genitales, sino contra el duro muslo. En respuesta, el hombre lo golpeó bajo la mandíbula con el puño derecho. La cabeza de Koots saltó hacia atrás, como si se hubiera fracturado el cuello, y cayó despatarrado en el suelo. Vio que el intruso se alzaba sobre él, y vio también el centellear del acero, que se levantaba para descargarse contra su cabeza. Instintivamente, levantó su sable y se produjo un chirrido de metal contra metal.

El intruso se apartó de pronto y desapareció en la oscuridad. Koots se incorporó sobre las rodillas, aún medio aturdido. A su alrededor se oían gritos y golpes. Oudeman y Richter aullaban órdenes y palabras de aliento. Luego, el estallido y el destello de un pistoletazo. Ante eso, Koots reaccionó.

—¡No disparéis, imbéciles! ¡Los caballos! ¡Cuidado con los caballos!

En el momento en que se ponía en pie, oyó a su espalda un repiqueteo de cascos herrados. Se dio la vuelta y vio el contorno oscuro de un jinete que se lanzaba hacia él a todo galope. Una espada centelleó a la luz de las estrellas. Él agachó la cabeza y la hoja pasó siseando junto a su mejilla. El jinete siguió a toda carrera; llevaba turbante y tenía barba.

Miró desesperadamente a su alrededor. A poca distancia, estaba la yegua rucia. Era la más veloz y fuerte de todos. Envainó la espada y, mientras corría hacia el animal, comprobó que la pistola estuviera en su funda. En cuanto estuvo montado aguzó el oído, buscando el ruido de cascos, y azuzó a la yegua con las rodillas.

Durante las horas siguientes, Koots se detenía cada pocos minutos a escuchar. Aunque el árabe cambiaba a menudo de dirección para escapar de su perseguidor, siempre retomaba el rumbo norte. Una hora antes del amanecer Koots dejó de oírlo, bien porque hubiera cambiado de dirección, o bien porque ahora marchaba al paso.

«¡Hacia el norte! ¡Va hacia el norte!», decidió.

Puso la gran Cruz del Sur directamente sobre su hombro y cabalgó hacia el norte, al trote, para no agotar a la yegua. La aurora llegó con asombrosa celeridad. Al retirarse las sombras, el horizonte se amplió; el corazón le dio un respingo cuando de pronto divisó una silueta oscura que avanzaba apenas a un tiro de pistola. Comprendió de inmediato que no era un antílope grande, pues la forma del jinete era bien visible contra la pradera, que ya se iluminaba. Koots azuzó a la yegua. El jinete, que no había advertido su presencia, mantenía a su caballo al paso. El capitán reconoció al bayo; era un buen caballo, que casi podía medirse con su yegua.

—¡Ah, grandísimo hijo de puta! —rió, triunfal, a punto de alcanzarlo—. No puede correr, ¿eh?

Pese a lo escaso de la luz, era fácil ver que el caballo cojeaba de una pata delantera. Debía de tener una piedra o una espina en el casco. De pronto, el fugitivo volvió grupas. Koots vio que era un árabe de cara aguileña y espesa barba rizada. Después de echar un vistazo a su perseguidor, el hombre azotó al caballo, imponiéndole un trabajoso galope.

El capitán estaba lo bastante cerca como para arriesgar un tiro. Levantó el arma y disparó al centro de aquella ancha espalda. El árabe agachó la cabeza para esquivar la bala, y gritó:

—¡Espadas, infiel! ¡Hombre contra hombre!

Durante su época de recluta, Koots había pasado algunos años en Oriente con el ejército de la VOC y hablaba árabe coloquial con fluidez.

—¡Dulces palabras! —gritó a su vez—. Detente y deja que te la hunda en la garganta.

El bayo se detuvo y el árabe desmontó para enfrentarse a Koots, moviendo con garbo el alfanje que llevaba en la mano derecha. Koots observó que no llevaba armas de fuego: si al entrar en el campamento llevaba mosquete, lo había perdido en el trayecto. Estaba desmontado y sólo tenía el alfanje, aparte de la daga, por supuesto; todo árabe llevaba siempre una daga. Koots, sin duda, tenía todas las de ganar. Cargó directamente contra el hombre, inclinado desde la montura para atravesarlo con el sable.

Sin embargo, el intruso era más rápido de lo que él imaginaba. En cuanto adivinó sus intenciones, esquivó el ataque con una finta y, en el último momento, atacó por debajo del brazo armado, rozando el flanco de la yegua con la gracia de un torero entre los cuernos del toro. Al mismo tiempo asió los faldones de la chaqueta de Koots y tiró con toda su fuerza. Inclinado como estaba hacia un lado sobre el lomo desnudo de la yegua, y sin estribos ni riendas con que afirmarse, Koots se vio limpiamente arrancado de la montura.

Pero el capitán también era un buen soldado; como los gatos, aterrizó de pie, sin soltar la empuñadura del sable. El árabe le atacó primero por arriba, y luego por abajo, buscando el tendón de Aquiles. Koots aguantó la primera estocada, desviándola con un giro de muñeca; pero la segunda fue tan veloz que tuvo que saltar sobre el alfanje. Aterrizó en equilibrio y embistió directamente a los ojos centelleantes del árabe. Éste giró la cabeza, dejando que el golpe volara sobre su hombro, tan cerca que le rasuró un mechón de barba, por debajo de la oreja. Luego se apartaron de un salto y caminaron en círculos. Ninguno de los dos tenía siquiera la respiración acelerada: dos guerreros en excelente estado físico.

—¿Cómo te llamas, hijo del falso profeta? —preguntó Koots con desenvoltura—. Me gusta saber a quién mato.

—Mi nombre es Kadem ibn Abubaker al-Jurf, infiel —respondió con voz suave, aunque sus ojos centellearon ante el insulto—. ¿Y qué nombre te dan a ti, aparte de comemierda?

—Soy el capitán Herminius Koots, del ejército de la VOC.

—¡Ah! —exclamó Kadem—. Tu fama te precede. Estás casado con Nella, esa bonita ramera que ha follado con cuanto hombre ha visitado Buena Esperanza. Yo mismo he disfrutado con su trasero no hace mucho. Te felicito. Conoce su oficio y disfruta de su trabajo.

El insulto fue tan mordaz e inesperado que Koots se quedó boquiabierto; aquel árabe conocía hasta el nombre de su mujer. El brazo armado vaciló ante la sorpresa, momento que Kadem aprovechó para atacar otra vez y el capitán tuvo que retroceder para esquivarlo. De nuevo volvieron a caminar en círculos y a lanzarse estocadas. Koots logró alcanzarlo en el hombro izquierdo, pero fue sólo un rasguño; en la sucia manga de la túnica aparecieron unas cuantas gotas escarlatas.

Se lanzaron diez o doce estocadas más, sin alcanzarse. Por fin, Kadem abrió un corte en la cadera de Koots, aunque sólo le rasgó la piel. Aun así el capitán cedió terreno por primera vez; le dolía el brazo que blandía la espada. Lamentó haber malgastado aquel disparo. Kadem sonreía, con una curva de reptil en los labios. De pronto, como Koots había previsto, en su mano izquierda apareció una daga curva y delgada.

El árabe adelantó el pie derecho y atacó de nuevo. Koots retrocedió. El pie se le trabó entre unas plantas espinosas y estuvo a punto de caer, pero se recobró con un giro brusco que le sacudió la columna. Kadem se desplazó hacia la izquierda. Había evaluado bien a su adversario: el izquierdo era su lado débil. Años atrás, durante el combate de Jaffna, Koots había recibido un balazo en la rodilla izquierda, y ahora le dolía y le dificultaba los movimientos. El árabe se adelantó otra vez, férreo e implacable.

Koots comenzaba a fallar con la espada; sus estocadas no eran fuertes ni precisas, y su respiración se había vuelto fatigosa. Comprendió que no podría continuar mucho más. El sudor le quemaba los ojos y le impedía la visión.

De repente, Kadem dio un paso atrás y bajó el alfanje. Miraba fijamente por encima del hombro de Koots. Podía ser una triquiñuela; el capitán, sin caer en ella, vigilaba el puñal de la mano izquierda, tratando de prepararse para el siguiente ataque.

Entonces oyó un ruido de cascos detrás de él y se giró lentamente. Allí estaban Oudeman y Richter, montados y bien armados; Xhia los guiaba. Kadem dejó caer la daga y el alfanje, pero mantuvo el mentón en alto y los hombros cuadrados.

—¿Mato a ese cerdo, capitán? —preguntó Oudeman, acercándose. Llevaba la escopeta cruzada sobre la silla, delante de él. Koots estuvo a punto de dar la orden. Estaba trémulo y colérico. Sabía lo cerca que había estado de morir. Y Kadem había dicho que Nella era una ramera. Aunque fuera cierto, cualquier hombre que lo dijera delante de Koots debía morir. Sin embargo, se contuvo. El hombre había estado en Buena Esperanza. Podría darles alguna información interesante; después podría matarlo con sus propias manos. Eso le daría más placer que dejarlo por cuenta de Oudeman.

—Quiero interrogarlo. Átalo detrás de tu caballo.

Maniataron a Kadem y anudaron el otro extremo de la cuerda al aro de la silla de Oudeman, que lo arrastró al trote. Cuando el prisionero se caía, él tiraba para levantarlo, pero cada vez el árabe perdía un poco de piel de los codos y las rodillas. Cuando llegaron al campamento estaba cubierto por una capa de polvo, sudor y sangre.

Koots se lanzó desde el lomo de la yegua rucia e inspeccionó a los otros tres árabes, que Oudeman había capturado.

—¿Nombres? —preguntó a los dos que parecían indemnes.

—Rashood, effendi.

—Habban, effendi. —Ambos se tocaron la frente y el pecho, en gesto de respeto y sumisión. Luego el capitán se dirigió al tercer prisionero, que yacía herido en el suelo, acurrucado como un feto.

—¿Nombre? —inquirió Koots, pateándolo en el estómago. El herido lanzó un gemido; entre los dedos que apretaban el vientre manó sangre fresca. El capitán dirigió a Oudeman una mirada inquisitiva.

—Ha sido el estúpido de Goffel —explicó éste—. Se ha dejado llevar por el entusiasmo y, en vez de obedecer vuestras órdenes, le ha disparado. En el vientre. No llegará a mañana.

—¡Bueno, mejor él que un caballo! —dijo Koots. Y desenfundó la pistola. Después de amartillarla, apoyó la boca del cañón contra la nuca del herido. El disparo hizo que el prisionero se pusiera rígido, con los ojos en blanco; sus piernas hicieron un movimiento convulso, y luego quedó inmóvil.

—¿Para qué malgastar pólvora? —comentó Oudeman—. Podría haberlo hecho yo con el cuchillo.

—Aún no he desayunado. Y ya sabes lo escrupuloso que soy. —Koots, sonriendo ante su propio sentido del humor, guardó la pistola humeante en su funda y señaló con la mano a los otros prisioneros—. Dales diez azotes con el sjambok en las plantas de los pies, para romper el hielo. En cuanto haya terminado el desayuno, vendré a hablar con ellos.

Comió un cuenco de guiso hecho con los tuétanos del ádax, mientras Oudeman y Richter aplicaban el sjambok a los pies descalzos de los cautivos árabes.

—Son duros —reconoció Koots de mala gana, viendo que sólo emitían un pequeño gruñido a cada golpe. Sabía bien el tormento que estaban soportando. Después de limpiar la escudilla con un dedo y chupárselo, se sentó en cuclillas frente a Kadem. Pese a la túnica desgarrada y polvorienta, los cortes y los rasguños que tenía por todo el cuerpo, se notaba que era el jefe, así que Koots no perdió tiempo con los otros.

—Llévate a esos cerdos —ordenó a Oudeman, señalando a Rashood y a Habban.

El sargento comprendió que los quería lejos, para que no escucharan las respuestas de Kadem. Más tarde, el capitán los interrogaría por separado para comparar las respuestas. Koots esperó a que los soldados hotentotes se los hubieran llevado, a rastras y cojeando, con los pies hinchados, para atarlos al tronco de un árbol. Luego se volvió hacia Kadem.

—¿Conque has visitado el cabo de Buena Esperanza, bienamado de Alá?

El prisionero le sostuvo la mirada con un brillo fanático en los ojos. La mención de aquel lugar agitó algo en el lento cerebro de Oudeman, que fue en busca de uno de los mosquetes capturados para entregarlo a su capitán. Koots le echó una mirada indiferente.

—La culata —indicó el sargento—. ¿Veis el emblema que hay grabado en la madera?

Los labios del holandés formaron una línea dura y fina, mientras seguía con el dedo el diseño grabado a fuego en la madera. Representaba un cañón largo sobre una cureña de dos ruedas; debajo, una cinta con las iniciales CBTC.

—¡Vaya! —Koots clavó la vista en Kadem—. ¡Con que eres un hombre de Tom y Dorian Courtney!

Vio refulgir algo en el fondo de los ojos oscuros del árabe, pero éste lo ocultó con tanta celeridad que lo dejó con la duda; sin embargo, aquellos nombres le habían causado cierta turbación. Podía ser lealtad, abnegación o algo diferente. Se sentó y lo examinó.

—Así que conoces a mi esposa… —le recordó—; tal vez debería castrarte por haber hablado así de ella. Pero ¿conoces a los Courtney? Si es así, tal vez salves los cojones.

Kadem le sostuvo la mirada. El capitán se volvió hacia Oudeman.

—Sargento, levántale el faldón; así podremos calcular qué cuchillo necesitaremos para la tarea.

Oudeman se arrodilló frente al cautivo, muy sonriente, pero éste habló antes de que lo tocara.

—Conozco a Dorian Courtney. Su nombre árabe es Al-Salil.

—Cabeza Roja —tradujo Koots—. Sí, lo he oído llamar así. ¿Y qué me dices de Tom, su hermano, al que también llaman Klebe, el halcón?

—Los conozco a ambos —afirmó Kadem.

—¿Eres empleado de ellos, su lacayo, su lameculos? —El holandés escogía las palabras con intención de provocarlo.

—Soy su implacable enemigo. Y si Alá es bondadoso, algún día seré su verdugo.

Lo dijo con una sinceridad tan feroz que Koots le creyó. No dijo nada, pues a menudo el silencio es el mejor método para interrogar. Pero Kadem estaba tan agitado que estalló:

—Soy portador de la fatwa sagrada que me confió mi amo, el califa Zayn al-Din ibn al-Malik, gobernador de Omán.

—¿Y por qué tan noble y poderoso monarca confiaría semejante misión a una rancia porción de cerdo como tú? —Koots dejó escapar una risa burlona. Aunque Oudeman no entendía una palabra de árabe, rió como un eco.

—Soy un príncipe de la estirpe real —aseguró Kadem, furioso—. Mi padre era hermano del califa. Soy su sobrino. El califa confía en mí, pues tengo el mando de sus legiones y le he demostrado mi valor cien veces, tanto en la paz como en la guerra.

—Pero no has sabido cumplir esa sagrada fatwa tuya —lo provocó Koots—. Tus enemigos siguen prósperos, mientras tú vistes harapos y estás atado a un árbol, cubierto de cochambre. ¿Es ése el ideal de gran guerrero omaní?

—He matado a la incestuosa hermana del califa, lo cual era parte de mi misión, y he apuñalado a Al-Salil tan profundamente que quizá perezca por la herida. Si no es así, no descansaré hasta haber cumplido con mi tarea.

—Divagaciones de loco —aseveró Koots, con una mueca desdeñosa—. Si te impulsa ese sagrado deber, ¿por qué te encuentro vagando por el páramo como un mendigo, vestido con harapos, armado con un mosquete de Al-Salil y tratando de robar un caballo para escapar?

Kadem le contó cómo se había infiltrado a bordo del Don de Alá y cómo había actuado. Describió el asesinato de la princesa Yasmini y lo cerca que había estado de matar también a Al-Salil. Luego contó de qué manera, con la ayuda de sus tres compañeros, había escapado del barco de los Courtney hasta encontrarse con ellos.

En su relato había muchos elementos nuevos para el capitán, sobre todo el hecho de que los Courtney hubieran huido de Buena Esperanza. Debían de haber sucedido muchas cosas después de que él partiera en persecución de Jim. Sin embargo, la narración no tenía puntos débiles. Todo parecía concordar con lo que él sabía de Keyser y sus intenciones. También era el tipo de empresa que Tom y Dorian eran capaces de idear.

No obstante, le creyó con reservas. Siempre había reservas. «¡Sí! —se jactó para sus adentros, sin permitir que se notara en su expresión—. Éste es un extraordinario golpe de suerte. Me he topado con un aliado fanático, al que puedo atar con cadenas de acero, cuyo odio hacia los Courtney es tal, que, ante él, incluso mi determinación palidece.»

Sin apartar los ojos del prisionero, tomó su decisión. Había pasado mucho tiempo entre musulmanes, luchando por ellos y para ellos; conocía las enseñanzas del Islam y los inmutables códigos de honor que los ataban.

—Yo también soy enemigo de los Courtney —dijo al fin, y vio que, en los ojos de Kadem, la pasión desembozada se velaba de pronto. «¿Habré cometido un error?» se preguntó. «¿Acaso mi precipitación ha asustado a la presa?» Veía crecer la suspicacia en Kadem, pero ya había dado el paso y no podía retroceder. Se volvió hacia Oudeman—. Aflójale las ataduras y tráele agua para que beba y se lave. Dale de comer y deja que rece. Pero vigílalo con atención. Aunque no creo que intente huir, no le des la oportunidad.

El sargento parecía desconcertado por las órdenes.

—¿Y qué hago con sus hombres? —preguntó, inseguro.

—Mantenlos amarrados y bajo estrecha vigilancia. No dejes que Kadem hable con ellos. Que no se les acerque.

Koots aguardó a que el prisionero se bañara, comiera y llevara a cabo el rito solemne de las oraciones de mediodía. Sólo entonces lo mandó llamar para continuar la conversación. Lo saludó empleando la forma cortés, con lo que cambió la condición de Kadem: de cautivo a huésped, con todas las responsabilidades que esa relación imponía a ambos. Luego prosiguió:

—Si me encontráis aquí, en el páramo, tan lejos de la civilización, es porque persigo la misma presa que vos. Observad estas rodadas de carretas.

Kadem les echó un vistazo. Naturalmente, las había visto mientras acechaba a los caballos y se acercaba al campamento.

—¿Las veis? —insistió Koots.

El árabe fijó en su cara una expresión pétrea. Se arrepentía de haberse dejado llevar por las emociones y haber hablado de más. El capitán era un hombre astuto y peligroso.

—Estas huellas fueron dejadas por cuatro carretas que conduce el hijo de Tom Courtney, a quien vosotros conocéis bajo el nombre de Klebe.

Kadem parpadeó, pero eso fue todo. El capitán dejó que reflexionara durante un rato, y luego le explicó por qué Jim Courtney se había visto obligado a abandonar la colonia. Aunque el cautivo escuchaba en silencio y sus ojos no revelaban más emoción que la de una cobra, los pensamientos volaban en su cabeza. A bordo del Don de Alá, disfrazado de humilde marinero, había oído a sus compañeros comentar la huida de Jim Courtney.

—Si seguimos estas rodadas, es seguro que nos conducirán a algún lugar de la costa donde padre e hijo han acordado reunirse —terminó Koots. Y quedaron una vez más en silencio.

Kadem daba vueltas y vueltas en su mente a lo que el capitán le había dicho, de la misma manera que el joyero examina una piedra preciosa en busca de impurezas. No detectaba notas falsas en su versión de los hechos.

—¿Qué deseáis de mí? —preguntó al fin.

—Compartimos el mismo objetivo. Os propongo un pacto, una alianza. Juremos, ante Dios y su Profeta, dedicarnos a la destrucción total de nuestros enemigos comunes.

—Estoy de acuerdo —dijo Kadem. Y a sus ojos volvió el destello demencial que con tanto cuidado había disimulado. A Koots le resultó inquietante, más amenazador que la daga y el alfanje con los que había luchado aquella mañana.

Pronunciaron el juramento bajo las altas ramas de un espinillo que empezaba a echar brotes, reemplazando lo devorado por la plaga de langostas. Juraron sobre la hoja y la empuñadura de la daga de Kadem. Ambos se pusieron una pizca de sal en la lengua. Compartieron una loncha de venado: un bocado cada uno. Con el afilado acero de Damasco, se abrieron una vena de la muñeca derecha y se masajearon el brazo hasta que la sangre corrió, caliente y roja, hacia la palma ahuecada. Luego se estrecharon las manos, mezclando la sangre, y las mantuvieron unidas mientras Kadem recitaba los maravillosos nombres de Dios. Finalmente se abrazaron.

—Eres mi hermano de sangre —dijo Kadem. Y su voz tembló de sobrecogimiento ante el poder vinculante del juramento.

—Eres mi hermano de sangre —dijo Koots. A pesar de que su voz era enérgica y clara, y su mirada firme, el juramento pesaba poco en su conciencia. Él no reconocía Dios alguno, mucho menos la extraña deidad de una raza inferior, de piel morena. El beneficiado de aquel trato era él, pues, si era necesario, podía volverle la espalda e incluso matar impunemente a su nuevo hermano de sangre cuando llegara el momento. Sabía que Kadem, en cambio, estaba atado por su esperanza de salvación y por la ira de su Dios.

Sin embargo, en el fondo de su corazón, Kadem sabía de la fragilidad del vínculo que acababan de establecer. Aquella noche, mientras compartían la fogata y la carne, demostró su astucia: le ofreció a Koots algo más vinculante que ningún juramento religioso.

—Como te he dicho, soy el favorito de mi tío, el califa. También sabes del poder y las riquezas del imperio omaní. Su reino abarca un gran océano y los mares Rojo y Persa. Mi tío me ha prometido una gran recompensa si llevo a buen término su fatwa. Tú y yo hemos jurado, como hermanos de sangre, dedicarnos a ese fin. Una vez logrado, retornaremos juntos al palacio que el califa tiene en la isla de Lamu y recibiremos su gratitud. Tú abrazarás el Islam. Yo le pediré a mi tío que te ponga al mando de todos los ejércitos que tiene en el continente africano. Intercederé ante él para que te nombre gobernador de las provincias de Monomotapa, la tierra de donde provienen el oro y los esclavos de Opet. Llegarás a ser un hombre poderoso y de incontables riquezas.

La marea primaveral comenzaba a ascender con fuerza en la vida de Herminius Koots.

Durante días avanzaron tras las huellas con renovada decisión. Hasta Xhia se contagió de aquella nueva energía. En dos ocasiones encontraron rastros de elefantes que descendían de las tierras del norte. Quizá los paquidermos, de alguna manera misteriosa, sabían de la riqueza que las lluvias habían traído a la tierra. En la distancia, Koots veía a través del catalejo los grandes rebaños de gigantes grises, pero sólo demostraba por ellos un interés pasajero: no se dejaría apartar de su objetivo principal por unos colmillos de marfil.

Ordenó a Xhia que se desviara para evitar las manadas y continuaron adelante, sin molestarlos. Tanto Koots como Kadem lamentaban cada hora de retraso y exigían mucho a caballos y hombres, siempre siguiendo las huellas de la presa.

Cuando salieron del inmenso territorio que las langostas habían devastado, dejando atrás las grandes planicies, llegaron a un paraje encantador, de ríos y bosques frondosos, donde el aire sabía a perfume de flores silvestres, pero la perspectiva de riquezas y gloria los impulsaba hacia delante.

—Ya no estamos lejos de las carretas —les prometió Xhia—. Día a día nos acercamos más.

Por fin llegaron a la confluencia de dos ríos: uno ancho y profundo y un pequeño afluente. Xhia se quedó sorprendido por lo que encontró allí. Condujo a Koots y a Kadem a través de un campo de restos humanos en putrefacción, disecados al sol, que habían sido mordidos y esparcidos por hienas y otros carroñeros. No hacía falta que señalara las lanzas caídas, los assegais y los escudos de cuero, casi todos atravesados por balas de mosquete.

—Aquí hubo una gran batalla —les dijo—. Estas armas son las que usan las feroces tribus ngunis.

Koots asintió. Ningún hombre que hubiera vivido en África podía ignorar las leyendas de las tribus guerreras de los ngunis.

—¡Bien! —dijo—. Dinos qué más ves.

—Los ngunis atacaron las carretas que Somoya había detenido aquí, a través del paso entre los dos ríos. Era un buen lugar para él, pues el agua lo protegía por detrás y por ambos lados. Los ngunis tenían que llegar de frente. Los mató como a pollos. —Xhia lanzó una risita aguda, meneando la cabeza con admiración.

Koots dirigió su montura hasta el cráter abierto en medio de la zona devastada, frente al lugar que habían ocupado las carretas.

—Y esto ¿qué es? ¿Qué sucedió aquí?

Xhia recogió del polvo un trozo chamuscado de mecha y lo ondeó en el aire. Aunque no era la primera vez que veía materiales explosivos, carecía de vocabulario para describirlos. En cambio imitó el acto de encender una mecha; luego corrió a lo largo de la trayectoria que debía de haber seguido la mecha, emitiendo un sonido siseante. Cuando llegó al cráter, grito: «¡Ba… puf!», y saltó por el aire para ilustrar la explosión. Por fin se dejó caer de espaldas y pataleó, entre chillidos de risa. Era tan expresivo que el mismo Koots no pudo sino reír.

—¡Por la vagina apestada de la gran puta! —barbotó—. El cachorro de los Courtney hizo estallar una mina en el culo de los impis que atacaban las carretas. Cuando lo alcancemos habrá que andarse con cuidado. Es tan astuto como su padre.

Xhia necesitó todo el día para descifrar los secretos del campo de batalla, puesto que cubría una vasta extensión de la pradera. Mostró a Koots el camino que habían recorrido los impis rechazados, y cómo los habían perseguido a caballo.

Por fin llegaron al campamento nguni abandonado. Xhia se quedó sorprendido al evaluar la cantidad de ganado que Jim había capturado.

—¡Como la hierba! ¡Como la langosta! —chilló, mientras señalaba el rastro dejado por los rebaños en el arreo hacia el este.

—¿Mil? —se preguntó Koots—. ¿Cinco mil? ¿O tal vez más?

Trató de calcular el valor de ese ganado si lograba llevarlo hasta buena Esperanza. «No hay suficientes gúldenes en el Banco de Batavia —se dijo—. Una cosa es segura: cuando lo alcance, Oudeman y estos apestosos hotentotes no verán un céntimo. Antes que desprenderme de un solo gulden los mataré a todos. Cuando termine aquí, el gobernador Van de Witten parecerá un mendigo comparado conmigo.»

Pero la cosa no terminó ahí. Cuando entraron en el campamento, Xhia los condujo hacia el otro lado, donde se levantaba una empalizada hecha con fuertes postes de madera, atados entre sí con tiras de corteza.

Koots nunca había visto una construcción de ese tipo tan sólida, ni siquiera en las aldeas de las tribus. «¿Será un depósito de cereales?», se preguntó, mientras desmontaba para entrar. Más desconcertado quedó aún cuando descubrió que contenía armazones como para secar o ahumar, pero no se veían restos de ceniza ni zonas chamuscadas. Al igual que las empalizadas, los maderos que habían utilizado eran demasiado grandes para un propósito tan simple. Era obvio que los armazones habían sido diseñados para sostener un peso mucho mayor que el de unas cuantas tiras de carne.

Xhia trataba de decirles algo. Saltaba sobre los maderos, repitiendo la palabra «pollo». Koots frunció el entrecejo, irritado, y negó con la cabeza; eso no era un gallinero, ni siquiera un corred de avestruces. El hombrecillo comenzó a gesticular, con un brazo extendido frente a la cara, como si fuera una nariz muy larga; la otra mano la agitaba a un lado de la cabeza, a manera de oreja. Por fin Koots recordó que, en el idioma de los san, «pollo» y «elefante» eran palabras casi idénticas.

—¿Elefante? —preguntó, tocándose el cinturón, hecho con la piel de ese animal.

—¡Sí, sí! Grandísimo estúpido —asintió Xhia vigorosamente en su lengua.

—¿Estás loco? —se extrañó el capitán, en holandés—. Sería imposible pasar un elefante por esa entrada.

El bosquimano bajó de un salto y se escurrió bajo los maderos. Cuando salió le mostró a Koots lo que había encontrado. Era el colmillo de una cría de elefante, no más largo que el brazo de Xhia y tan delgado que, en el punto más grueso, se lo podía abarcar entre el pulgar y el índice. Sin duda lo habían pasado por alto al vaciar el depósito. El hombrecillo lo agitó frente a la cara de su amo.

—¿Marfil? —Koots empezaba a comprender. Cinco años antes había acompañado como edecán al gobernador de Batavia en una visita oficial al sultán de Zanzíbar. Orgulloso de su colección de colmillos, el sultán había invitado a los visitantes a recorrer su tesoro. El marfil estaba dispuesto en armazones como ésos para protegerlo de la humedad del suelo.

—¡Marfil! ¡Son parrillas para marfil! —Imaginó los altos montones de colmillos, tratando de calcular el valor de semejante tesoro—. En nombre del ángel negro, he aquí otra gran fortuna, que puede rivalizar con el ganado cogido.

Y salió del cobertizo a grandes pasos, bramando:

—Oudeman, manda a los hombres que monten. Y levanta a esos árabes a patadas. Partiremos de inmediato. Debemos alcanzar a Jim Courtney antes de que llegue a la costa, donde estará bajo la protección de los cañones de su padre.

Cabalgaron hacia el este, siguiendo el rastro del ganado, que había abierto un camino de kilómetro y medio de anchura.

—Hasta un ciego podría seguir este rastro en una noche sin luna —le dijo Koots a Kadem, que iba a su lado.

Esperaban alcanzar en cualquier momento a las carretas y los hatos de ganado, pero los días se sucedían y, aunque apretaban el paso y Koots miraba constantemente por el catalejo, ni las unas ni los otros aparecían a la vista.

Todos los días Xhia les aseguraba que ganaban terreno con celeridad. El rastro indicaba que Jim Courtney cazaba elefantes mientras su caravana continuaba la marcha.

—¿Y eso no lo retrasa? —preguntó Koots.

—No, porque caza muy por delante de las carretas.

—En ese caso, tal vez sorprendamos a la caravana en su ausencia.

—Primero habrá que alcanzarla —observó Kadem.

Xhia advirtió al capitán que, si se acercaban demasiado a la caravana, Bakkat descubriría inmediatamente su presencia.

—De la misma manera que yo descubrí que estos mandriles pardos —señaló desdeñosamente a Kadem y a sus árabes— nos estaban acechando. Bakkat no es tonto, aunque no pueda compararse en sigilo ni en magia con Xhia, el poderoso cazador. He visto las huellas de sus pies, a pesar de que él las ha ido borrando.

—¿Cómo sabes que son las huellas de Bakkat? —preguntó Koots.

—Es mi enemigo; sé distinguir sus huellas de las de cualquier otro hombre que pisa la tierra.

Luego Xhia señaló otras circunstancias que el capitán no había tenido en cuenta. Las huellas mostraban claramente que las adquisiciones de Jim Courtney habían aumentado, aparte de las reses capturadas: hombres, muchos hombres; Xhia calculaba que, cuando atacaran las carretas, podían encontrarse con cincuenta, hasta cien combatientes más. Empleó todo su genio y su magia para determinar su carácter y su estado.

—Son hombres corpulentos y orgullosos. Se nota por su manera de caminar, por el tamaño de sus pies y la longitud de su paso —dijo a Koots—. Portan armas y no son cautivos ni esclavos, sino hombres libres. Siguen a Somoya por propia voluntad y se ocupan del ganado. Yo creo que son ngunis, pastores que luchan como guerreros.

La experiencia le iba enseñando a Koots que era mejor aceptar la opinión del pequeño bosquimano. Hasta entonces nunca había fallado en esos asuntos.

Con tal cantidad y calidad de refuerzos añadidos al grupo, Jim Courtney contaba ahora con una fuerza formidable, que Kadem al-Jurf no se atrevía a subestimar.

—Nos superan ampliamente en número. El combate será duro —comentó Koots, sopesando las posibilidades.

—Sorpresa —dijo Kadem—. Nosotros contamos con el elemento sorpresa. Podemos escoger el lugar y el momento para atacar.

—Sí —reconoció Koots, cuya opinión de la habilidad guerrera del árabe había mejorado mucho—. Debemos aprovechar esa ventaja.

Once días después, llegaron al borde de una profunda escarpa. Al sur se alzaban altos picos coronados de nieve, pero hacia delante la tierra caía a pico, en una confusión de colinas, valles y bosques. Koots desmontó y afirmó su catalejo sobre el hombro de Xhia. De pronto gritó, al distinguir en la distancia azul el azul más intenso del océano.

—¡Sí! Yo estaba en lo cierto desde un principio. Jim Courtney va hacia Bahía Natividad para reunirse con los barcos de su padre. La costa está a menos de cien leguas.

Antes de que pudiera expresar del todo su satisfacción por haber seguido a su presa hasta allí, algo aún más llamativo capturó su atención. En la amplia extensión de bosques y tierra que se extendía delante, divisó unas nubes de polvo que se extendían en una zona amplia; apuntó el catalejo hacia ellas y luego lo bajó hacia tierra, descubriendo apretados rebaños, lentos y oscuros como aceite volcado en la alfombra de la pradera.

—¡Por la madre de Satanás! —gritó—. ¡Allí están! ¡Por fin los tengo!

Tuvo que esforzarse para controlar el impulso guerrero que lo impulsaba a lanzarse inmediatamente contra ellos. Debía tener en cuenta todas las circunstancias y posibilidades que había discutido con Kadem en los últimos días.

—Avanzan con lentitud, dando tiempo a que paste el ganado. Dejaremos descansar a nuestros hombres y a los caballos, mientras preparamos el ataque. Haré que Xhia se adelante para evaluar la situación.

Kadem hizo un gesto de asentimiento, mientras estudiaba el terreno de abajo.

—Podemos adelantarnos dando un rodeo y tenderles una emboscada. Tal vez en algún paso estrecho de las colinas o en el vado de un río. Ordena a Xhia que busque algún sitio así.

—Pase lo que pase, no debemos permitir que se reúna con los barcos, que ya deben de estar esperándolo en Bahía Natividad —dijo Koots—. Debemos atacar antes; de lo contrario, no nos enfrentaremos a mosquetes y lanzas, sino también a cañones y metralla.

Después de bajar el catalejo, aferró a Xhia por detrás del cuello para hacerle entender la importancia de sus órdenes. El hombrecillo escuchó con atención y comprendió cuando menos una de cada dos palabras.

—A mi regreso me encontraré con vosotros aquí —dijo, una vez que el capitán hubo puesto fin a su arenga. Luego se lanzó al trote por la pendiente, sin mirar atrás. No necesitaba hacer ningún preparativo para la tarea que le encomendaban, pues llevaba todo cuanto poseía sobre sus recias espaldas.

Ya estaba avanzada la tarde cuando se encontró lo bastante cerca del ganado como para oír sus mugidos distantes. Puso cuidado en barrer sus huellas y no aproximarse más. A pesar de sus bravuconadas, tenía mucho respeto por las facultades de Bakkat. Caminó alrededor de los hatos para descubrir la posición exacta de las carretas. Como el ganado había pisoteado las huellas, incluso a él le resultó difícil leer en ellas tanto como habría querido.

Cuando se encontraba a la altura de las carretas, pero una legua más al norte, se detuvo súbitamente. El corazón comenzó a palpitarle como los cascos de una cebra al galope cuando clavó la vista en la diminuta huella de un pie.

—Bakkat —susurró—. Mi enemigo. Reconocería tu señal en cualquier parte, pues la llevo grabada en el corazón.

De su mente se borraron todas las órdenes y exhortaciones de Koots, y concentró todas sus facultades en el rastro.

—Marcha deprisa y con decisión. En línea recta, sin detenerse ni vacilar. Si hay una ocasión en que puedo cogerlo por sorpresa, es ésta.

Sin pensarlo más, se apartó de su misión original para seguir las huellas de Bakkat, a quien odiaba por encima de todas las cosas.

Por la mañana temprano, Bakkat oyó al pájaro indicador, que revoloteaba sobre las copas de los árboles, piando y emitiendo ese sonido especial, zumbante, que sólo significaba una cosa. Se le hizo la boca agua.

—Te saludo, dulce amigo mío —proclamó. Y corrió hacia el árbol donde el descolorido pajarillo ejecutaba sus seductores giros. Al ver que había llamado la atención de Bakkat, sus movimientos se tornaron más frenéticos, abandonó la rama en que se exhibía y voló hasta el árbol siguiente.

Bakkat, vacilante, se volvió para echar un vistazo a las carretas apostadas al otro lado del claro, a un kilómetro y medio de distancia. Si se demoraba en regresar, sólo para informar a Somoya de adonde iba, el pájaro se sentiría decepcionado y se iría sin esperar su regreso. También era posible que Somoya le prohibiera seguirlo. Bakkat chasqueó los labios; casi podía saborear la miel dulce y viscosa en la lengua. La deseaba. «No tardaré mucho —se consoló—. Somoya ni siquiera se enterará de que me he ido. Él y Welanga deben de estar jugando con sus muñequitos de madera.» Eso era lo que a Bakkat le parecían las piezas de ajedrez que con tanta frecuencia ocupaban a la pareja, con exclusión de todo lo demás. Y el bosquimano corrió tras el pájaro.

El indicador, al verlo venir, pasó al árbol siguiente y luego al otro, sin dejar de piarle. Y Bakkat lo siguió cantando:

—Me guías hacia la dulzura y por eso te quiero. Eres más bello que la nectarina, más sabio que el búho, más grande que el águila. Eres el señor de todas las aves.

No era cierto, pero halagaría al indicador.

Bakkat pasó toda la mañana corriendo por el bosque; al mediodía, cuando todo el monte hervía de calor y los animales guardaban silencio, soñolientos, el pájaro se posó al fin en las ramas altas de un tambutí y cambió la melodía. El hombrecillo comprendió lo que intentaba decir: «Hemos llegado. Es aquí donde está la colmena, desbordante de miel dorada. Ahora tú y yo comeremos hasta quedar ahítos.»

Bakkat se detuvo bajo el tambutí y echó la cabeza atrás para mirar hacia arriba. Allí estaban las abejas, convertidas por el sol en motas de oro en polvo; entrando y saliendo por una grieta que había abierta en el tronco del árbol. Dejó al pie del árbol el arco, el carcaj, el hacha y el zurrón. El indicador comprendería de ese modo que pensaba volver. Aun así, para que no hubiera malentendidos, le dijo al ave:

—Espérame aquí, amiguito. No tardaré mucho. Voy a coger la enredadera que adormece a las abejas.

Halló la planta en el ribazo de un arroyo cercano. Trepaba por el tronco de un árbol, rodeándolo como una fina serpiente, con hojas en forma de lágrimas y diminutas flores escarlatas. Bakkat cortó las hojas necesarias con suavidad, para no dañar la planta más de lo necesario, pues era algo precioso. Matarla habría sido un pecado contra la naturaleza y contra los san.

Con el puñado de hojas en la taleguilla, continuó hasta llegar a un bosquecillo de acacias. Escogió una cuyo tronco le pareció de un diámetro conveniente y cortó una sección de corteza, que enrolló luego en forma de tubo, atándolo con fibras. Luego corrió de nuevo hacia el árbol de la miel. El pájaro, al verlo regresar, rompió en histéricos píos de alivio.

Sentado en cuclillas al pie del árbol, Bakkat encendió una pequeña fogata dentro del tubo de corteza y sopló en un extremo, hasta que las brasas ardieron bien. Luego diseminó sobre ellas flores y hojas de la enredadera que al arder emitían nubes de humo penetrante. El hombrecillo se levantó y, con la cabeza del hacha enganchada en el hombro, comenzó a trepar por el árbol con la celeridad de un mono. Justo debajo de la hendidura abierta en el tronco había una rama sólida, en la que se sentó olfateando el olor a cera de la colmena. Por un momento escuchó la voz grave y murmurante del enjambre, en las profundidades del tronco hueco. Luego estudió la entrada de la colmena, puso un extremo del tubo en la abertura y sopló con suavidad algunas bocanadas de humo. Al cabo de un rato el murmullo del enjambre quedó en silencio; las abejas estaban sedadas y adormecidas.

Bakkat dejó a un lado el tubo y buscó un fácil equilibrio en la rama estrecha. Luego golpeó con el hacha en el tronco, y algunas abejas salieron a zumbar alrededor de su cabeza, pero el humo de las hojas había embotado su instinto guerrero. Una o dos lo picaron, pero Bakkat las ignoró. Con rápidos y potentes golpes de hacha, abrió una escotilla cuadrada en el tronco hueco, dejando al descubierto los panales.

Luego descendió y, tras dejar el hacha, regresó a la rama llevando el zurrón al hombro. Esparció más hojas de enredadera en las brasas del tubo y sopló más nubes de humo denso y penetrante en la entrada, ahora más grande. Cuando el enjambre volvió a callar, hundió la mano en la colmena. Con los brazos y los hombros llenos de abejas, retiró los panales de uno en uno y los depositó suavemente en el zurrón. Una vez vacía la colmena, agradeció a las abejas su generoso don y les pidió disculpas por tan cruel tratamiento.

—Muy pronto os recobraréis del humo y podréis reparar vuestra colmena y llenarla nuevamente de miel. Bakkat siempre será vuestro amigo; sólo siente por vosotras un gran respeto y mucha gratitud —les dijo a los insectos.

Ya nuevamente en el suelo, cortó un trozo de corteza del tronco del tambutí para hacer una bandeja donde depositar la porción de botín que correspondía al indicador. Para su pequeño amigo y cómplice escogió el mejor de los panales, bien lleno de larvas amarillas, pues sabía que al pájaro le gustaban tanto como a él.

Después de recoger sus pertenencias, se cargó el abultado zurrón al hombro y se despidió del ave, agradecido. En cuanto dio el primer paso, el pájaro se dejó caer desde la copa del árbol hacia el grueso panal dorado para extraer las jugosas larvas de una en una. Bakkat lo observó durante un rato con sonrisa indulgente. Sabía que el indicador se lo comería todo, hasta la cera, pues era el único animal capaz de digerir esa parte del tesoro.

Entonces le recordó al pajarillo la leyenda del san codicioso, que vació la colmena y no le dejó nada al ave. La vez siguiente, el indicador lo guió hasta un tronco hueco en el que había una enorme mamba negra, que mató de un mordisco al burlador.

—La próxima vez que nos encontremos, recuerda que te he tratado bien y con justicia —dijo Bakkat al ave—. Volveré a buscarte. Que Kulu Kulu vele por ti.

Y partió nuevamente hacia las carretas, hundiendo la mano en el zurrón para romper trozos de panal, que se metía en la boca con un murmullo de intenso placer.

Linos ochocientos metros más allá se detuvo abruptamente frente al vado de un arroyo, al ver huellas de pies humanos en la arcilla del ribazo. La gente que había pasado recientemente por allí no hacía nada por ocultar sus huellas. Eran san.

El corazón de Bakkat saltó como una gacela. Al ver las huellas frescas se dio cuenta de lo mucho que extrañaba a su pueblo. Examinó el rastro con avidez. Eran cinco: dos hombres y tres mujeres. Uno de los hombres era anciano; el otro, mucho más joven. Lo adivinó por la longitud y la ligereza de los pasos. Una de las mujeres era muy vieja y tenía los pies contraídos, deformados. Otra, en la flor de la edad, caminaba con paso decidido y encabezaba la marcha.

Cuando los ojos de Bakkat cayeron sobre la quinta y última serie de huellas, un gran anhelo le estrujó el corazón. Eran primorosas, tan encantadoras como las pinturas de los artistas de su tribu. Bakkat sintió deseos de llorar ante tanta belleza; tuvo que sentarse a contemplarlas un rato hasta que se recobró del efecto que le habían causado. En su mente veía a la muchacha que había dejado aquel rastro. Intuyó que era muy joven, graciosa, ágil y núbil. Luego se levantó otra vez para seguir sus huellas bosque adentro.

Al otro lado del arroyo encontró el sitio desde el cual los dos hombres se habían alejado entre los árboles para cazar. Las mujeres habían comenzado allí su particular cosecha silvestre. Bakkat vio las ramas de donde habían arrancado la fruta, los lugares donde habían excavado tubérculos y raíces comestibles con las estacas agudas que llevaban.

Examinó las huellas que había dejado la muchacha y notó que trabajaba con rapidez y seguridad. No se equivocaba al cavar ni malgastaba esfuerzos; para Bakkat fue evidente que conocía todas aquellas plantas y raíces. Pasaba de largo ante lo venenoso o insípido y recogía lo dulce y nutritivo.

Él lanzó una risilla de admiración. «Esta pequeña es sagaz. Con lo que ha recolectado desde que cruzó el arroyo podría alimentar a toda su familia. Qué buena esposa sería.»

Entonces oyó voces en el bosque, algo más adelante, unas voces femeninas que hablaban durante el trabajo. Una era dulce y musical como el reclamo de la oropéndola, la dorada cantora de las altas galerías de la selva.

Su sonido lo guió tan irresistiblemente como el indicador. Silencioso, invisible, se acercó subrepticiamente hacia la muchacha, que trabajaba en unas matas densas. Se oían los golpes sordos de su estaca al hundirse en la tierra. Por fin se encontró lo bastante cerca para ver los movimientos de la muchacha, velados por la red de ramas y hojas. Súbitamente ella salió al camino abierto, justo delante de Bakkat.

La muchacha era exquisita, diminuta y perfecta. Su piel brillaba en el sol del mediodía. Su rostro era una flor dorada, de labios plenos, con forma de pétalos. Alzó una mano grácil y, con el pulgar, se enjugó las gotas de sudor adheridas a una ceja y las arrojó al aire, donde chisporrotearon al volar. Él estaba tan cerca que una le cayó en la pantorrilla sucia de polvo. La muchacha se dio la vuelta, sin reparar en su presencia. Entonces una de las mujeres la llamó.

—¿Tienes sed, Letee? ¿Quieres que regresemos al arroyo?

Ella se detuvo y miró hacia atrás. Llevaba sólo un pequeño delantal de piel por delante, decorado con cauris y cuentas de huevo de avestruz. El diseño proclamaba que era virgen y que ningún hombre había pedido aún su mano.

—Mi boca está seca como una piedra en el desierto. Vamos —respondió Letee a su madre, riendo. Sus dientes eran pequeños y muy blancos.

Para Bakkat, la existencia entera cambió en ese momento. Mientras la joven se alejaba, sus pechos pequeños iban saltando alegremente, y sus nalgas, desnudas y regordetas, se ondulaban suavemente al andar. Él no hizo nada por retenerla. Sabía que sería capaz de hallarla otra vez, en cualquier momento y en cualquier lugar.

Cuando la joven hubo desaparecido, se incorporó lentamente en su escondrijo, dio un brinco de gozo en el aire y corrió a fabricar un dardo de amor. A la orilla del arroyo escogió un junco perfecto, con el que volcaría todo su talento de artista. De los pequeños cuernos que llevaba a la cintura, extrajo pintura amarilla, blanca, roja y negra, y pintó el astil con extraños dibujos simbólicos. Luego le fijó unas plumas purpúreas de turaco y acolchó la punta con una bola de piel de antílope curtida, que rellenó con pieles de nectarina, para que no causara dolor ni herida.

—¡Es bella! —exclamó Bakkat, al admirar su obra terminada—. Aunque no tanto como Letee.

Esa noche halló el campamento de la familia de Letee. Habitaban eventualmente en una caverna del acantilado rocoso, por encima del arroyo. Él se acercó subrepticiamente en la oscuridad para escuchar la charla. Así supo que los ancianos eran sus abuelos, y la otra pareja, sus padres. La hermana mayor había abandonado recientemente el clan al conseguir un buen esposo. Los otros bromeaban, importunando a Letee, que había visto su primera luna menstrual hacía tres meses y, sin embargo, aún continuaba virgen y soltera. Ella bajó la cabeza, avergonzada por no haber sabido conseguirse un hombre.

Bakkat dejó la boca de la cueva en busca de un lugar para dormir, aguas abajo. Pero regresó antes del amanecer y, cuando las mujeres abandonaron la cueva para adentrarse en el bosque, las siguió a prudente distancia. Mientras recolectaban frutos, ellas se mantenían mutuamente en contacto con llamadas y silbidos, pero después de un rato Letee quedó separada de las otras. Bakkat se acercó a ella empleando todas sus técnicas de acecho.

La muchacha estaba desenterrando el gordo tubérculo de la planta tiski, una variedad de mandioca silvestre. Con las piernas rectas, se inclinaba e incorporaba al ritmo de la estaca con la que cavaba. Entre los muslos asomaban los labios saltones del sexo, con el traserillo regordete apuntado al cielo.

Bakkat se acercó y apuntó la flecha de amor con el pequeño arco ceremonial. Aunque le temblaban las manos, su puntería fue tan certera como siempre. Letee lanzó un chillido de sorpresa y saltó en el aire, alcanzada en las posaderas. Giró en redondo; su expresión revelaba asombro e indignación, pero al ver la flecha tendida a sus pies miró a su alrededor. Bakkat había desaparecido entre las silenciosas malezas como una bocanada de humo. El escozor del trasero se calmó al frotarlo. Poco a poco la invadió la timidez.

De pronto reapareció Bakkat, tan cerca de ella que la joven ahogó una exclamación de espanto. Lo observó con atención. Tenía el pecho profundo y ancho, los miembros fuertes. En un instante, por la facilidad con que portaba sus armas, comprendió que era un gran cazador y que mantendría bien a su familia. Llevaba al cinturón los potes de colores de los artistas; eso significaba que ocupaba un rango destacado y de mucho prestigio entre las tribus san. Entonces bajó castamente los ojos y susurró:

—Qué alto eres. Te he visto desde lejos.

—Yo también te he visto desde lejos —replicó Bakkat—, pues tu belleza ilumina la selva como la salida del sol.

—Sabía que vendrías —respondió Letee—, pues tu cara me fue pintada en el corazón el día en que nací.

Se adelantó con timidez y lo cogió de la mano para conducirlo hacia donde estaba su madre. En la otra mano llevaba la flecha de amor.

—Éste es Bakkat —dijo a su madre, mientras le mostraba la flecha. La mujer lanzó un chillido, con lo cual la abuela acudió a la carrera, cloqueando como una gallina. Ambas abrieron la marcha hacia la cueva, cantando, riendo y palmoteando. La nueva pareja las seguía de la mano.

Bakkat entregó al padre de Letee la bolsa de miel silvestre. No podría haberles llevado presente más deseable. No sólo eran todos adictos al dulce, sino que demostraba la capacidad del pretendiente para mantener a una esposa y a los hijos. La familia se dio un festín de miel, pero él no la probó, puesto que era el donante. A cada bocado, Letee chasqueaba los labios y le sonreía. Conversaron hasta tarde, a la luz de la fogata. Bakkat les dijo quién era, el tótem de su tribu y la lista de sus antepasados. El abuelo, que conocía a muchos de ellos, palmoteaba al reconocer los nombres. La joven permanecía sentada entre las mujeres, que no participaban de la conversación. Finalmente, Letee se levantó, se acercó a Bakkat, que estaba sentado entre los otros dos, lo cogió de la mano y lo condujo hacia la esterilla donde dormía, en la parte trasera de la cueva.

Los dos partieron por la mañana temprano. Letee llevaba todas sus pertenencias envueltas en la esterilla de dormir, que mantenía en fácil equilibrio sobre la cabeza. Bakkat caminaba delante, entonando canciones de caza de su tribu; Letee le hacía el coro con voz dulce e infantil.

Xhia, escondido entre las matas que había al otro lado del arroyo, frente a la boca de la cueva, vio que la pareja salía al amanecer. Había espiado a Bakkat durante su cortejo a la joven. Pese a lo mucho que lo odiaba, le producía curiosidad el antiguo rito matrimonial y experimentaba una emoción lasciva al observar a hombre y mujer desempeñando sus respectivos papeles. Quería presenciar la cópula final antes de intervenir y cobrarse venganza.

«Bakkat ha arrancado para sí otra flor bonita.» El hecho de que fuera la mujer de su enemigo la hacía aún más deseable. «Pero no la disfrutará mucho tiempo.»

Xhia dejó que la pareja se alejara al trote por el bosque. No los seguiría de cerca, pues sabía que Bakkat, aun distraído por su nueva compañera, seguía siendo un adversario formidable. No tenía prisa. Era cazador, y el primer atributo del cazador es la paciencia. Ya habría un momento en que Bakkat y la muchacha se separaran, siquiera brevemente. Entonces tendría su oportunidad.

Poco antes del mediodía, Bakkat dio con un pequeño rebaño de búfalos. Xhia le vio dejar el zurrón y los enseres de ambos al cuidado de Letee para adelantarse con sigilo. Escogió a una hembra no del todo crecida, cuya carne no sería dura como la de los animales mayores, sino dulce y tierna. Además, el veneno actuaría en ella más deprisa. Siempre en contra del viento, maniobró con habilidad hasta quedar detrás de la vaquilla, a fin de clavar la flecha en la piel fina que rodeaba el ano y los genitales. El pellejo del cuerpo, más grueso, no dejaría traspasar una flecha tan frágil. La red de venas que rodeaba los orificios corporales trasladaría rápidamente el veneno hasta el corazón. Su disparo fue certero: el animal, alarmado, se alejó al galope con el resto del rebaño. Aunque el astil del dardo se quebró, la cabeza envenenada quedó clavada a fondo. El animal sólo pudo correr una corta distancia antes de que el veneno comenzara a hacer efecto; entonces aminoró el paso.

Bakkat y Letee la siguieron con paciencia. Cuando la vaquilla se dejó caer, el sol apenas se había movido en el cielo. Bakkat y su mujercita se sentaron cerca, en cuclillas. Por fin la bestia lanzó un gemido y rodó sobre el flanco. La pareja rompió en un canto de alabanza y agradecimiento hacia el animal que les daba su carné como sustento; luego corrieron a descuartizarla.

Ese atardecer, antes de que oscureciera del todo, acamparon allí mismo. Aunque la carne se descompusiera pronto con el calor, permanecerían allí hasta haberla consumido por completo, protegiéndola de los buitres y otros carroñeros. Letee encendió fuego y asó trozos de hígado y carne. Cuando acabaron de comer, él la llevó hacia la esterilla y copularon. Xhia se acercó subrepticiamente para espiar el acto final del cortejo. Al final, cuando Bakkat y Letee se retorcieron juntos como una sola persona, gritando con una misma voz, él se dobló en dos y, en un espasmo, eyaculó al mismo tiempo que ellos. Antes de que Bakkat pudiera recobrarse, ya se había escabullido entre las matas.

—Está decidido —susurró para sí—. Ha llegado el momento de que Bakkat muera. Está adormecido y ablandado por el amor. No habrá mejor momento que éste.

Al amanecer vio que la joven dejaba a su esposo tumbado en la esterilla y, arrodillada ante las cenizas de la fogata, soplaba para devolverles la vida. Cuando las llamas se alzaron con fuerza, abandonó el campamento y se adentró entre los matorrales, cerca del sitio donde Xhia esperaba. Después de mirar cuidadosamente a su alrededor, desató el cordel de su delantal decorado, lo dejó a un lado y se agachó. Mientras ella estaba ocupada, el cazador se acercó sigilosamente. En el momento en que la muchacha iba levantarse, la atacó desde atrás, veloz y potente. Letee no tuvo oportunidad de gritar, pues el hombre le tapó la boca y la nariz con su propio delantal. La tumbó en el suelo, la amordazó y la ató con la cuerda de corteza que había trenzado la noche anterior. Luego se la llevó cargada al hombro, sin hacer nada por cubrir sus huellas. La joven era el cebo. Cuando Bakkat fuera a buscarla, Xhia estaría esperándolo.

La tarde anterior había inspeccionado el terreno y sabía perfectamente adonde llevarla. Había escogido un kopje aislado, no lejos del campamento. Como las laderas eran empinadas y rocosas, desde la cumbre podría vigilar los accesos. Sólo había descubierto una senda que condujera a la cima; en toda su longitud estaba a la vista de cualquier arquero apostado arriba.

La muchacha era menuda y liviana, por lo que no le dificultaba la carrera. Al principio pataleó y luchó por liberarse, pero Xhia le dijo, riendo por lo bajo.

—Cada vez que hagas eso te castigaré.

Ella, sin prestar atención a la advertencia, pataleó con fuerza; gemía y balbuceaba contra la mordaza.

—Xhia te ha ordenado que te estés quieta —le recordó él. Y le pellizcó un pezón con las uñas, que las tenía afiladas como cuchillos de pedernal, haciendo que le manara sangre de él. Ella trató de gritar, con la cara contraída por el esfuerzo, y se retorció en un intento de golpearlo en la cara con la cabeza. Él le pellizcó el otro pezón casi hasta juntar las uñas dentro de la carne tierra. La muchacha quedó petrificada por el tormento, mientras Xhia iniciaba el empinado ascenso hacia lo alto del kopje. Justo debajo de la cumbre había una grieta entre dos rocas, y allí la depositó. Luego le examinó las ataduras y reajustó los nudos de las muñecas y los tobillos. Una vez seguro de que estaban bien apretados, le quitó el delantal que le había metido en la boca, e inmediatamente ella gritó con toda la fuerza de sus pulmones.

—¡Sí, sí! —rió él—. Hazlo otra vez. Eso atraerá a Bakkat hacia mí, como los chillidos de la gacela herida atraen al leopardo.

Letee le escupió.

—Mi esposo es un gran cazador. Te matará por lo que has hecho.

—Tu esposo es un cobarde y un jactancioso. Antes de que se ponga el sol te habré dejado viuda. Esta noche compartirás mi esterilla de dormir. Mañana te casarás de nuevo.

Xhia ejecutó unos cuantos pasos de danza, se levantó el delantal y le mostró su miembro erecto.

Luego fue en busca del hacha, el arco y el carcaj, que había dejado entre las piedras. Cogió el arco y tiró de la cuerda hacia atrás para probarlo; después retiró la cubierta de piel del carcaj y sacó las flechas. Las cabezas estaban hechas de hueso y tenían unas púas agudas como agujas. Estaban ennegrecidas por un veneno elaborado con jugos de las larvas de cierto escarabajo. Un rasguño de aquellas Hechas envenenadas podía causar la muerte, por lo que Xhia siempre las llevaba con las puntas cubiertas para que no lo lastimaran accidentalmente.

Letee conocía aquellas armas mortíferas. Había visto a su padre y a su abuelo derribar con ellas a las presas más grandes. Desde la infancia le habían advertido de que no tocara ni siquiera el carcaj donde estaban. Las miró con espanto. Xhia le acercó una a la cara.

—Ésta es la que he escogido para Bakkat.

Hizo ademán de clavarle una y la detuvo a un dedo escaso de sus ojos. Ella retrocedió de horror contra las piedras y gritó con todas sus fuerzas:

—¡Bakkat, esposo mío! ¡Ten cuidado! ¡Te espera un enemigo!

Él se irguió, con el arco cruzado sobre el hombro musculoso, y puso las flechas a mano.

—Me llamo Xhia —aclaró—. Díselo, para que sepa quién es el que lo espera.

—¡Xhia! —aulló Letee—. ¡Es Xhia! —Y los ecos le devolvieron el nombre. «¡Xhia, Xhia!»

—¡Xhia!

Bakkat oyó el nombre, lo que no hizo sino confirmar lo que sabía por los rastros. Fue la voz de Letee lo que le atravesó el corazón, de gozo y de miedo al mismo tiempo: de gozo, porque estaba viva; de miedo, porque había caído en manos de un enemigo terrible. Levantó la vista hacia el kopje del que provenían sus gritos. Al ver el sendero, claro y fácil, que le llevaba hasta la cumbre, el impulso de echar a correr por él fue casi irresistible. Se clavó las uñas de la mano derecha en la palma para que el dolor lo calmara; luego estudió los barrancos desnudos de la colina.

—Xhia ha escogido bien su terreno —dijo en voz alta.

Una vez más analizó la ruta hasta la cumbre; era una trampa mortal. Su enemigo estaría encaramado allá arriba, disparándole sus flechas durante todo el trayecto.

Bakkat rodeó el kopje. Al otro lado descubrió una ruta alternativa. Era difícil; tenía tramos empinados y peligrosos: un traspié significaría caer a las rocas de abajo. Sin embargo, la mayor parte del sendero estaba oculto a la vista desde arriba por un saliente que se proyectaba hacia fuera, justo debajo de la cumbre. Sólo quedaría expuesto en la última parte del ascenso.

Corrió de regreso al campamento. Dejó a un lado el arco y el carcaj: una vez en la cumbre, de poco le servirían. Cogió sólo el cuchillo y el hacha, más adecuados para una pelea cuerpo a cuerpo. Luego extendió la piel mojada del búfalo y cortó rápidamente un trozo para cubrirse la cabeza y los hombros. El grueso pellejo comenzaba a heder por el calor, pero era un escudo efectivo contra una flecha de junco. Después de enrollar el pesado capote y atárselo a la espalda, corrió nuevamente al kopje, dando un rodeo para acercarse a la ruta protegida que había escogido. Con gran sigilo, se arrastró entre las matas que cubrían el pie de la colina y llegó hasta el barranco protegido por el saliente. Estaba casi seguro de que Xhia no lo había visto, pero con él nunca se sabía.

Descansó unos instantes y, cuando se disponía a comenzar el ascenso, resonaron de nuevo los gritos de Letee, allá arriba. Luego la voz de Xhia clamó:

—Mírame, Bakkat. Mira lo que hago con esta mujer tuya. ¡Así! ¡Así! Tengo los dedos bien metidos dentro de ella. Está cerrada y húmeda.

Bakkat trató de cerrar los oídos a esas provocaciones, pero no pudo.

—Escucha a tu mujer, Bakkat. Ahora son sólo mis dedos, pero la próxima vez sentirá algo mucho más grande. ¡Y cómo chillará entonces!

Entre las risillas agudas de Xhia se oían los sollozos y los alaridos de la muchacha, horribles sonidos aumentados por los barrancos de piedra. Bakkat tuvo que esforzarse para guardar silencio, sabiendo que Xhia trataba de hacerle expresar su ira para que revelara su posición, pues no sabía con certeza qué camino escogería él.

Se acercó a la pared de roca rojiza y comenzó a escalar. Al principio avanzó deprisa, como una lagartija. Pero al llegar al saliente quedó colgando hacia atrás; se arrastraba a fuerza de brazos, buscando apoyos para los dedos de las manos y los pies. El hacha y el rollo de cuero le estorbaban los movimientos; gradualmente su avance se hizo más lento. Bajo sus pies colgantes se abría el abismo.

Buscó otro asidero para la mano, pero se desprendió id aplicar su peso en él. Un trozo de roca, dos veces más grande que él, rodó desde el techo que lo cubría y pasó rozándole la cabeza, para estrellarse contra el suelo, rompiéndose en pedazos. Los ecos retumbaron por todo el valle. A cada golpe de roca, se levantaba una tormenta de polvo y astillas.

Durante unos terribles segundos Bakkat quedó colgado por los dedos de una mano, arañando desesperadamente con la otra hasta hallar un asidero. Allí se quedó un rato, tratando de dominarse.

No hubo más provocaciones por parte de Xhia. Ya sabía exactamente dónde se encontraba y estaría esperándolo en lo alto del barranco con una flecha envenenada en el arco. Bakkat no tenía alternativa. Al romperse la roca, la forma del muro se había alterado, cortándole la retirada. Sólo quedaba un camino abierto: hacia arriba, hacia donde Xhia lo esperaba.

Con penosa lentitud, Bakkat avanzó por el último tramo del saliente. En cualquier momento vería la cuesta que lo llevaría hasta la cima, pero entonces Xhia lo tendría a la vista. De pronto, con una oleada de alivio, encontró una estrecha cornisa por debajo del saliente, que apenas ofrecía espacio para pasar por ella. Allí se acurrucó, durante un tiempo que le pareció una vida entera, mientras la fuerza volvía lentamente a sus brazos trémulos y entumecidos. Desplegó cautelosamente la capa de cuero y se la echó sobre la cabeza y los hombros. Después comprobó que el cuchillo y el hacha siguieran en el cinturón. Por fin se levantó con mucho tiento y continuó avanzando por la cornisa, con el cuerpo pegado a la pared. Sostenía el peso en la punta de los pies, y los talones asomaban al vacío. Extendió las dos manos hacia arriba para tantear el borde de la pared, y encontró un nicho lo bastante profundo como para insertar las dos manos y afirmarse bien. Entonces se izó hasta que sus pies abandonaron la cornisa. Durante un momento largo y terrible, sus pies buscaron un asidero en la roca, pero al final consiguió elevarse un poco más y pudo apoyar el brazo doblado sobre suelo firme.

Cuando asomó la cabeza, miró hacia la cumbre plana que estaba encima de él. Xhia lo observaba, sonriente, con los ojos entornados sobre la flecha. Tenía el arco tensado y la punta apuntaba a la cara de su enemigo. Estaba tan cerca que Bakkat vio cada una de las púas talladas, agudas como dientes de tiburón; entre una y otra, el veneno pardo que, al secarse, se había convertido en una pasta densa.

Xhia soltó el arco. La flecha se acercó silbando, veloz como una golondrina, sin que Bakkat pudiera agachar la cabeza ni esquivarla. La punta parecía que iba a hallar la abertura del capote y herirlo en el cuello, pero en el último momento desvió su curso y le dio en el hombro. La cabeza de la flecha se enganchó en un pliegue del duro cuero de búfalo y quedó allí, mientras el astil se quebraba y caía. Bakkat, incentivado por la amenaza de una muerte horrible, se lanzó hacia arriba, cubriendo el par de metros que le faltaban. Pero mientras se tambaleaba en el borde del barranco, Xhia preparó otra flecha y le apuntó desde unos pocos pasos de distancia.

Bakkat se arrojó hacia delante, mientras Xhia soltaba la segunda flecha. Lina vez más, la cabeza quedó atrapada entre los gruesos pliegues de la capa y el astil se quebró. Xhia echó mano de otro dardo, pero Bakkat cargó contra él y lo obligó a retroceder, tambaleante. Xhia dejó caer el arco y se aferró a su enemigo, inmovilizándole los brazos para que no desenvainara el cuchillo. Lucharon cuerpo a cuerpo, girando en círculos apretados, cada uno tratando de que el otro perdiera pie.

Letee seguía tendida en el mismo lugar donde Xhia la había arrojado al oír el ruido de la gran roca que se había desprendido. Seguía atada de pies y manos y sangraba allí donde Xhia le había clavado las uñas, desgarrándole la tierna carne. Desde allí observaba el combate de los dos hombres, sin poder ayudar a su esposo. Entonces vio el hacha de Xhia a poca distancia. Rodó velozmente hasta llegar a donde estaba y, con los dedos de los pies, levantó el filo hasta dejarlo hacia arriba. Luego, con el filo bien asegurado entre los pies, apoyó contra él las cuerdas de corteza que le sujetaban la muñeca y serró con todas sus fuerzas.

Cada pocos segundos levantaba la vista. Vio que Xhia lograba enganchar con un pie los talones de Bakkat, haciéndole perder el equilibrio. Ambos cayeron pesadamente entre las rocas, pero su esposo estaba apresado por el cuerpo ágil y musculoso de Xhia. Letee, impotente, vio que Xhia echaba mano del cuchillo. De pronto, inexplicablemente, lanzó un alarido, soltó a Bakkat y retrocedió, mirándose el pecho.

Bakkat tardó un momento en comprender lo que había ocurrido. La cabeza de flecha que llevaba clavada en los pliegues de la capa se había interpuesto entre ellos, mientras luchaban, y el peso de Xhia había hecho que las púas venenosas se le clavaran en la carne.

Xhia se levantó de un salto y trató de arrancársela con ambas manos, pero las púas resistieron. Cada vez que tironeaba, por el pecho desnudo le corría un hilo de sangre.

—Date por muerto, Xhia —graznó Bakkat, mientras se incorporaba sobre las rodillas.

El otro dejó escapar un segundo alarido, pero no ya de terror, sino de ira.

—¡Te llevaré conmigo al país de las sombras! —Extrajo el cuchillo de su vaina y corrió hacia su contrincante, que aún estaba de rodillas, con el arma en alto, Bakkat trató de esquivarlo, pero las piernas se le enredaron en la gruesa capa y cayó hacia atrás.

—¡Morirás conmigo! —aulló Xhia, al tiempo que le dirigía el puñal al pecho. Bakkat se arrojó a un lado y la punta de acero le rozó la parte superior del brazo. Xhia se dispuso a asestar otro golpe, pero en ese momento Letee se puso de pie tras él. Aún tenía los tobillos alados, pero sus manos estaban libres y sostenían el hacha. Dio un brinco hacia delante y la descargó desde arriba. La hoja rozó el cráneo de Xhia, cortándole una gruesa loncha de cuero cabelludo y una oreja, para luego clavarse profundamente en la articulación entre el hombro y el brazo armado. El cuchillo cayó de los dedos paralizados y el brazo quedó colgando al costado, inútil. Xhia se volvió en redondo para enfrentarse a la menuda muchacha, apretándose la herida de la cabeza con una mano; la sangre brotaba entre sus dedos como de una fuente.

—¡Corre! —le gritó Bakkat a su esposa, mientras se levantaba—. ¡Corre, Letee!

Pero ella no hizo caso. Aún con los tobillos atados, saltó directamente hacia Xhia, temeraria como un hurón, y descargó nuevamente el hacha. Xhia retrocedió y levantó el otro brazo para protegerse. La cabeza del hacha le dio en el antebrazo, justo debajo del codo, y le rompió el hueso.

Xhia se tambaleó hacia atrás, con los dos brazos mutilados e inútiles. Letee se agachó rápidamente y cortó con el hacha las cuerdas que le sujetaban los tobillos. Antes de que Bakkat pudiera intervenir, corrió nuevamente contra Xhia. Éste la vio venir: una pequeña furia, desnuda e indignada. Gravemente herido, tambaleándose en el borde del barranco, trató de esquivar el ataque, pero perdió el equilibrio y cayó hacia atrás. Como no tenía brazos con que aferrarse al suelo, rodó hasta el borde del saliente, manchando la roca de sangre, y desapareció de la vista. Su grito fue perdiendo volumen gradualmente. Finalmente se oyó un golpe seco, y después el silencio.

Bakkat corrió hacia Letee, quien dejó caer el hacha para arrojarse en sus brazos. Pasaron largo rato abrazados, hasta que la muchacha dejó de temblar.

—¿Bajamos ya, mujer? —preguntó él.

Letee asintió con vehemencia.

Bakkat la condujo hasta lo alto del sendero y descendieron hasta el pie de la colina. Allí se detuvieron junto al cadáver de Xhia. Yacía de espaldas, con los ojos muy abiertos y fijos. En el pecho tenía clavada aún su propia flecha; los brazos, cortados, formaban bajo la espalda un ángulo imposible.

—Este hombre es un san, como tú y como yo. ¿Por qué ha tratado de matarnos? —preguntó ella.

—Algún día te contaré la historia —prometió Bakkat—. Por ahora lo dejaremos con su tótem, las hienas.

Le volvieron la espalda y, sin mirar atrás, se alejaron del lugar.

Bakkat llevaba a su nueva esposa al encuentro de Somoya y Welanga.

Jim Courtney despertó lentamente en la penumbra anterior al amanecer y se estiró voluptuosamente en el lecho. Luego buscó instintivamente a Louisa. Ésta aún dormía, pero giró hacia él y le cruzó un brazo sobre el pecho, murmurando algo que podía ser una frase afectuosa o una protesta por que la hubiera despertado.

Jim la estrechó, con una gran sonrisa. De pronto, abrió del todo los ojos y dio un respingo.

—¿Dónde diablos te habías metido? —bramó el joven.

Louisa se incorporó de un brinco a su lado. Había dos pequeñas siluetas encaramadas a los pies de la cama, como gorriones en una cerca.

Bakkat rió alegremente. ¡Qué gusto, estar de regreso y que Somoya volviera a gritarle!

—Os he visto desde lejos, a ti y a Welanga —saludó.

La expresión de Jim se ablandó.

—Pensaba que te habrían comido los leones. Te seguí a caballo, pero perdí tu rastro en las colinas.

—No he sabido enseñarte a seguir rastros. —Bakkat meneó tristemente la cabeza.

Tanto Jim como Louisa desviaron la mirada hacia su compañera.

—¿Quién es? —inquirió él.

—Se llama Letee. Es mi mujer —anunció Bakkat.

La muchacha, al oír su nombre, reventó en una dorada sonrisa.

—Es muy bella. ¡Y muy alta! —dijo Louisa, que había aprendido a hablar el dialecto de los san con fluidez y conocía todas las expresiones corteses.

—No, Welanga —la contradijo Bakkat—. En verdad es muy pequeña. Por mi bien, es mejor que no se crea alta. ¡Quién sabe adónde nos llevaría semejante idea!

—Pero al menos es bella, ¿verdad? —insistió la joven.

El hombrecillo miró a su mujer y asintió con aire solemne.

—Sí. Bella como las nectarinas. Temo que un día se mire en un espejo y descubra lo bella que es. Ese día quizá sea el comienzo de mis pesares.

Ante eso, Letee gorjeó dulcemente.

—¿Qué dice? —preguntó Louisa.

—Dice que nunca ha visto pelo ni tez como los vuestros. Quiere saber si sois fantasmas. Pero basta ya de cháchara de mujeres. —Bakkat se volvió hacia Jim—: Somoya, ha ocurrido algo extraño y terrible.

—¿Qué? —preguntó, muy serio.

—Nuestros enemigos están aquí. Nos han hallado.

—Explícate —ordenó Jim—. Tenemos muchos enemigos. ¿A cuáles te refieres?

—A Xhia. Xhia nos acechó, a Letee y a mí. Trató de matarnos.

—¡Xhia! —exclamó él, grave—. ¿El sabueso de Keyser y Koots? ¿Es posible? Hemos recorrido tres mil leguas desde la última vez que lo vimos. ¿Cómo ha podido seguirnos hasta aquí?

—Pues lo ha hecho, y es seguro que ha guiado hasta aquí a Keyser y Koots.

—¿Los has visto?

—No, Somoya, pero no pueden estar lejos. Xhia, por sí mismo, no habría venido hasta aquí.

—¿Y dónde está ahora?

—Ha muerto, Somoya. Lo hemos matado.

Jim parpadeó, sorprendido.

—En ese caso no podrá responder a ninguna pregunta —dijo—. Llévate a tu hermosa mujercita para que Welanga y yo podamos vestirnos sin el placer de tus miradas. Volveré a hablar contigo en cuanto tenga los pantalones puestos.

Pocos minutos después, cuando salió de la carreta, Bakkat lo estaba esperando junto a la fogata. Jim lo llamó y ambos se alejaron caminando por el bosque, donde nadie los oyera.

—Cuéntame todo lo que ha sucedido —ordenó él—. ¿Dónde y cuándo os atacó? —Escuchó atentamente el relato. Cuando el hombrecito hubo terminado, su humor había cambiado—. Bakkat, debes averiguar si es verdad que los hombres de Keyser rondan por aquí. ¿Puedes seguir las huellas de Xhia para averiguar de dónde venía?

—Eso ya lo sé. Ayer, mientras veníamos hacia aquí, encontré el viejo rastro de Xhia. Llevaba días siguiéndome. Desde que me alejé de las carretas para ir tras un pájaro indicador.

—¿Y antes de eso? —insistió Jim—. ¿De dónde venía cuando empezó a seguirte?

—De allá. —Bakkat señaló la escarpa, que ya era sólo una línea vaga y neblinosa contra el cielo—. Viene siguiendo nuestras rodadas desde el río Gariep.

—¡Regresa! —ordenó Jim—. Averigua si Keyser y Koots estaban con él. En ese caso quiero saber dónde están ahora.

Han pasado ocho días desde que Xhia se fue —comentó amargamente el capitán Herminius Koots—. Yo creo que se ha fugado.

—¿Y qué motivos podía tener? —comentó Oudeman—. Justamente ahora, que estamos a un paso del éxito. Tiene casi en las manos la recompensa que le prometisteis. —A los ojos de Oudeman asomó una expresión astuta. Era hora de recordar al capitán lo de la recompensa—. Todos nosotros nos la hemos ganado. ¿Creéis acaso que Xhia va a desertar ahora, renunciando a su parte?

Koots frunció el entrecejo. No le gustaba hablar de la recompensa. En esos últimos meses había pensado en todas las excusas posibles para no cumplir sus promesas. Se volvió hacia Kadem.

—No podemos seguir esperando. Los fugitivos se nos escaparán. Debemos continuar tras ellos, aun sin Xhia. ¿No estáis de acuerdo?

Desde su primer encuentro, ambos hombres habían forjado una alianza de conveniencia. Koots tenía muy presente la promesa de Kadem de que lo pondría al servicio del califa de Omán, posición que le brindaría poder y riquezas. El árabe, por su parte, sabía que Koots era su única posibilidad de encontrar nuevamente a Dorian.

—Creo que tenéis razón, capitán. Ya no necesitamos a ese pequeño bárbaro. Hemos hallado al enemigo. Continuemos adelante y ataquemos.

—Estamos de acuerdo, pues —dijo Koots—. Viajaremos deprisa para adelantarnos a Jim Courtney. Luego le tenderemos una emboscada donde más nos convenga.

Para Koots era sencillo seguir la caravana de Jim sin acercarse ni revelar su presencia. El polvo que levantaban los hatos se veía desde varias leguas. Tras haberse convencido de que ya no necesitaba a Xhia, condujo a su tropa escarpa abajo; darían un amplio y cauteloso rodeo por el sur y saldrían diez leguas por delante de la caravana. Luego retrocederían para interceptarla de frente. De esa manera no dejarían huellas que el rastreador bosquimano de Jim Courtney pudiera detectar antes de que ellos les hubieran tendido la emboscada.

El terreno los favorecía. Resultaba evidente que Jim Courtney seguía el valle de un río hacia el océano. A lo largo del trayecto había pastos y agua para los rebaños. Sin embargo, en cierto lugar, el río pasaba por una estrecha garganta, donde corría por entre una cadena de colinas escarpadas. Koots y Kadem estudiaron el cuello de botella desde lo alto.

—Tendrán que pasar con las carretas por aquí —dijo Koots, satisfecho—. Sólo hay otro paso por estas montañas, y está a cuatro días de viaje, por el lado sur.

—Tardarán varios días en recorrer la garganta; eso significa que deberán detener las carretas y formar un laager, por lo menos por una noche —concordó Kadem—. Podremos lanzar un ataque nocturno. Ellos no esperarán algo así. Los guerreros ngunis que los acompañan no lucharán en la oscuridad. Seremos como zorros en el gallinero. Antes de que rompa el día todo habrá terminado.

Aguardaron en las tierras altas, hasta que por fin vieron que la lenta fila de carretas entraba por la garganta, debajo de ellos, siguiendo el curso del río. Koots distinguió a Jim Courtney y a Louisa en la primera carreta, y exhibió una sonrisa salvaje. Los vio acampar y desenganchar los bueyes en las entrañas de la garganta. Fue un alivio ver que no disponían las carretas en círculo defensivo: simplemente las dejaron al azar, entre los árboles del ribazo y separadas entre sí. Más allá, el ganado iba entrando por el desfiladero. Después de abrevar a los animales, los pastores ngunis empezaron a descargar el marfil que cargaban las bestias.

Por primera vez Koots pudo apreciar la magnitud del botín. Trató de contar el ganado, pero con semejante polvareda y confusión no era posible; era como contar las sardinas de un cardumen. Apuntó el catalejo hacia las montañas de colmillos apilados en el ribazo. Era un tesoro mucho mayor de lo que había imaginado.

El ganado se acomodó para pasar la noche, bajo la custodia de los pastores. Con la puesta del sol, cuando la luz empezó a apagarse, Koots y Kadem abandonaron su escondrijo y regresaron a donde esperaba el sargento Oudeman con los caballos.

—Bien, Oudeman —dijo el capitán—. Están en una posición perfecta para el ataque. Ahora vamos a reunirnos con los otros.

Después de cruzar la siguiente cresta descendieron hacia la garganta del río por una empinada senda abierta por los animales.

Bakkat los vio marchar, pero esperó a que el borde inferior del sol tocara el horizonte para abandonar su escondrijo de la cima, al otro lado del desfiladero, para no correr riesgos. En el crepúsculo, descendió rápida y silenciosamente por la empinada pendiente y se presentó ante Jim.

El joven lo escuchó hasta el final.

—Ya es seguro —dijo, satisfecho—. Koots atacará esta noche. Ahora que ha visto el ganado y el marfil no podrá contener su codicia. Síguelos, Bakkat. Vigila sus movimientos. Yo estaré atento a tus señales.

En cuanto la oscuridad fue completa, Jim unció los bueyes y trasladó las carretas a una estrecha hoya, protegida por empinados barrancos. Se movieron tan en silencio como les fue posible, sin gritos ni restallidos de látigo. En esa posición, fácil de defender, colocaron las carretas en semicírculo y las ataron rueda con rueda. Luego metieron los caballos en el interior, excepto los que emplearían esa noche, que dejaron atados fuera de las carretas, ensillados y con mosquetes y alfanjes en sus fundas.

Jim se reunió con Inkunzi, el jefe de los pastores, que lo esperaba con sus ngunis. A una orden suya, agruparon el ganado y lo arrearon en silencio, garganta arriba. El joven les explicó a los pastores lo que deseaba de ellos. Hubo algunas protestas ahogadas entre los hombres, que querían a sus animales como a sus propios hijos; sin embargo, los refunfuños acabaron al primer gruñido de Jim.

El ganado, que había percibido el humor de sus pastores, estaba inquieto y nervioso. Inkunzi se paseó entre los animales, tocando una canción de cuna con su flauta de junco; eso los fue tranquilizando; algunos incluso se tendieron a dormir. No obstante, los hatos se mantenían apiñados; en el desasosiego de esas horas necesitaban el apoyo del rebaño.

Jim regresó a las carretas para asegurarse de que todos sus hombres hubieran cenado y estuvieran listos para montar, con botas y armas. Luego él y Louisa treparon un breve trecho por el barranco, hasta donde pudieran oír las señales de Bakkat. Se sentaron muy juntos, protegidos del súbito frío nocturno por una misma capa de lana, y conversaron en voz baja.

—No vendrán hasta que salga la luna —predijo Jim.

—¿Y cuándo será eso? —preguntó Louisa. Aquella misma tarde habían consultado juntos el almanaque, pero lo preguntaba más que nada por oír su voz.

—Pocos minutos antes de las diez. Faltan siete días para el plenilunio. Hay luz suficiente.

Por fin la luna iluminó el horizonte por el este. Jim se puso rígido y apartó la capa. En las colinas, al otro lado de la garganta, un búho ululó dos veces.

—Es Bakkat —dijo Jim en voz baja—. Ya vienen.

—¿De qué lado del río? —preguntó Louisa, mientras se levantaba.

—Vendrán desde donde vieron las carretas esta tarde, de este lado del río.

El búho cantó otra vez, mucho más cerca.

—Koots se acerca deprisa. —Jim se volvió hacia el sendero que descendía hacia el laager—. Es hora de montar.

Los hombres, siluetas oscuras y arropadas, esperaban junto a los caballos. Jim les murmuró algunas palabras. Algunos de los pastorcillos estaban ya lo bastante crecidos como para montar a caballo y usar un mosquete. Los más pequeños, guiados por Izeze, llevarían los caballos de carga con pólvora, munición y cantimploras, por si el combate era duro. Tegwane, con treinta guerreros ngunis a sus órdenes, se quedaría para defender las carretas.

Intepe, la nieta de Tegwane, ayudaba a Zama a cargar su equipo a lomos de Crow. Últimamente los dos pasaban mucho tiempo juntos. Jim se acercó a su amigo y le dijo en voz baja:

—Tú eres mi otro brazo, Zama. Uno de nosotros debe cabalgar junto a Welanga en todo momento. No te separes de ella.

—Welanga debería quedarse en el laager, con las otras mujeres —replicó él.

—Tienes razón, viejo amigo. —Jim sonrió de oreja a oreja—. Pero no he hallado palabras para convencerla.

El búho ululó tres veces más.

—Ya están cerca. —Jim alzó la vista hacia la luna gibosa que navegaba sobre las colinas—. ¡Montad!

Todos sabían lo que debían hacer. En silencio, montaron a caballo. Jim y Louisa se pusieron a la cabeza, a lomos de Drumfire y Trueheart, y los guiaron hasta donde esperaban Inkunzi y sus guerreros con los rebaños.

—¿Estáis listos? —preguntó el joven. Inkunzi llevaba el escudo al hombro y su assegai centelleaba a la luz de la luna. Sus hombres se apretaron tras él.

—Esta noche ofreceré un festín a vuestras espadas hambrientas. Dejad que coman y beban hasta hartarse —les dijo Jim—. Ya sabéis qué hacer. Comencemos.

Maniobrando rápida y silenciosamente, los guerreros formaron una larga doble fila a lo largo de la garganta. Los jinetes se dispusieron tras ellos.

—¡Estamos listos, gran señor! —entonó Inkunzi.

Jim desenfundó la pistola y disparó al aire. Inmediatamente la noche tranquila se zambulló en una barahúnda total. Los ngunis batieron los tambores con las hojas de los assegais, mientras lanzaban gritos de guerra. Los jinetes dispararon sus mosquetes, chillando como demonios. El ganado se levantó pesadamente, y los machos mugieron su alarma, pues eran sensibles al estado anímico de sus pastores. Las vacas de cría protestaron quejosamente, pero al ver llegar las filas de guerreros, entre gritos y tamborileos, echaron a correr, llenas de pánico.

Eran bestias pesadas, de grandes jorobas y papadas bamboleantes. Sus cuernos cubrían el doble de espacio que un hombre con los brazos extendidos. Los ngunis llevaban siglos criándolas con ese atributo, para que pudieran defenderse mejor contra los leones y otras fieras. Eran capaces de correr como antílopes y, ante una amenaza, se defendían con su gran cornamenta. La estampida era una masa oscura y sólida que se movía valle abajo. Los guerreros, a pie, y los jinetes, al galope, iban detrás.

Koots estaba seguro de que su grupo se había acercado en silencio, sin ser detectados por los vigilantes de Jim Courtney. Había luna y, aparte de los habituales sonidos de las aves y otros pequeños animales nocturnos, reinaba la quietud.

Él y Kadem cabalgaban estribo con estribo. Sabían que aún faltaba más de un kilómetro y medio para llegar al sitio donde habían visto las carretas detenidas. Tanto los hotentotes como los tres árabes sabían exactamente qué hacer. Antes de que estallara la alarma debían meterse entre las carretas y disparar contra los hombres de Jim Courtney según fueran apareciendo. Luego se encargarían de los ngunis. Aunque eran muchos más, sólo estaban armados con lanzas y, por lo tanto, representaban una amenaza menor.

—Sin cuartel —había ordenado el capitán—. Matadlos a todos.

—¿Y las mujeres? —preguntó Oudeman—. Desde que salimos de la colonia no he podido plantar mi zanahoria. Prometisteis que nos dejaríais disfrutar con la rubia.

—Si consigues plantarla, mejor para ti. Pero asegúrate de que todos los hombres hayan muerto antes de bajarte los pantalones. Si no, podrías acabar con un alfanje metido en el trasero, para ayudarte a batir la crema.

Todos rieron. A veces Koots sabía ponerse a su nivel y hablarles del modo que mejor entendían.

Los soldados avanzaban con ansiedad. Hacía poco, desde lo alto, algunos habían visto el ganado, el marfil y las mujeres; enterados sus compañeros, todos estaban en ascuas, deseosos de entrar en acción.

De pronto, un disparo de mosquete tronó en la oscuridad. La columna se detuvo sin esperar la orden, y todos miraron hacia delante, inquietos.

—¡Grandísimo hijo de puta! —susurró Koots—. ¿Qué ha sido eso?

La respuesta no se hizo esperar. Repentinamente la noche se llenó de estruendo. Ninguno de ellos conocía el ruido de los escudos de guerra, que aumentó la alarma. Momentos después, se produjo una descarga de mosquetes, gritos y alaridos, y el mugir del numeroso ganado; luego, el trueno de las pezuñas que se lanzaban hacia ellos desde la oscuridad.

A la luz vacilante de la noche, la tierra parecía moverse en una masa fluida, como una lava negra que corriera hacia ellos, estirándose a lo ancho de la garganta, de pared a pared. El golpeteo de las pezuñas era ensordecedor. Los lomos jibosos se acercaban cada vez más deprisa, con la luz de la luna centelleando en sus cuernos.

—¡Una estampida! —chilló Oudeman, aterrado. Los otros repitieron el grito—: ¡Una estampida!

El apretado grupo de jinetes giró en redondo, rompió filas y se diseminó ante el muro macizo de grandes cabezas cornamentadas. Diez o doce pasos más allá, el caballo de Goffel metió una pata en un hormiguero y se la fracturó al caer. Goffel voló hacia delante hasta dar con el hombro contra la tierra. Presa del terror, se levantó con el brazo colgando en el momento en que la vanguardia del ganado llegaba a él. Uno de los machos lo enganchó al pasar; la punta del cuerno entró por debajo de las costillas y salió por la espalda, a la altura de los riñones. El animal agitó el testuz y Goffel se vio arrojado en alto; en su caída quedó bajo las pezuñas de la manada, que lo pisoteó hasta reducirlo a pulpa. Tres soldados quedaron atrapados contra un saliente del barranco. Cuando trataron de retroceder, la estampida se los tragó. Los caballos, frenéticos, se alzaban de manos y arrojaban a sus jinetes. Ni hombres ni monturas pudieron resistir el empuje de los cuernos y cayeron bajo las patas.

Habban y Rashood galopaban a la par, pero el caballo del primero pisó un hoyo y cayó con una pata rota. Rashood giró y, casi bajo los cuernos de la estampida, alzó a su compañero hasta su silla. Continuaron la marcha, pero el caballo, sobrecargado, no pudo mantener la distancia y se vieron envueltos en una ola de cuernos y bestias mugientes. Habban recibió una profunda cornada en el muslo, que lo arrancó de la silla.

—¡Sigue! —gritó a su compañero, al caer—. Ya estoy perdido. ¡Sálvate tú!

Sin embargo, Rashood regresó a por él. Su caballo fue corneado una y otra vez, hasta que él también cayó entre una maraña de patas y equipo suelto. Gateó por entre el polvo y las pezuñas despavoridas. Aunque recibió múltiples patadas que le desgarraron los músculos y le rompieron las costillas, llegó hasta su compañero caído y lo arrastró hasta un árbol grande. Allí se acurrucaron, sofocados por el polvo, mientras duró la estampida.

Aun después de que los animales hubieron pasado, les fue imposible abandonar su escondrijo, pues tras los rebaños pasó una aullante oleada de lanceros ngunis. Estaban a punto de ser descubiertos, cuando un soldado hotentote salió de su escondite y trató de huir corriendo. Los ngunis lo persiguieron como galgos tras el zorro, alejándose de los dos árabes. Después de apuñalarlo repetidamente, lavaron los aceros en su sangre.

Koots y Kadem pusieron a sus caballos a todo galope a lo largo del río. Oudeman los seguía de cerca. Confiaba en el instinto de supervivencia de su capitán y decidió no perderlo de vista. De pronto los caballos se encontraron con un matorral de espinos que los hizo detenerse. La vanguardia de la estampida venía directa contra las matas.

—¡Al río! —aulló Koots—. Allí no nos seguirán.

Giró su montura hacia el ribazo y la obligó a arrojarse desde lo alto. Cayeron tres o cuatro metros, hasta chocar con la superficie del agua. Kadem y Oudeman lo siguieron y los tres nadaron junto a los caballos hasta la orilla opuesta.

Desde allí, empapados y exhaustos, vieron pasar la estampida y, tras ella, a los jinetes de Jim Courtney.

—Se nos ha mojado la pólvora —jadeó Koots—. No podemos luchar.

—He perdido el mosquete —dijo Oudeman.

—No hay nada que hacer —reconoció Kadem—. Pero habrá otro día y otro lugar en que podamos terminar este asunto.

Montaron a caballo y galoparon hacia el este, alejándose del río, de la estampida y de los mosquetes enemigos.

—¿Adónde vamos? —preguntó Oudeman, por fin.

Pero no obtuvo respuesta de sus dos compañeros.

Los pastores ngunis tardaron varios días en reunir a los animales dispersos. Descubrieron que treinta y dos de aquellas grandes bestias habían muerto en la estampida o estaban mutiladas sin remedio. Algunas habían caído por el precipicio; otras habían metido la pata en agujeros, se habían ahogado en los rápidos del río o habían sido víctimas de los leones al separarse del rebaño. Los ngunis lloraron por ellas y trataron amorosamente a las que habían sobrevivido. Iban de una a otra para acariciarlas y tranquilizarlas, y les curaban las heridas.

Inkunzi, el jefe de pastores, estaba decidido a exponer su indignación a Jim en los términos más fuertes que pudiera.

—Le exigiré que suspenda la marcha para que el ganado pueda descansar aquí hasta que se recobre —aseguró a sus pastores. Todos se declararon firmemente de acuerdo. A pesar de sus amenazas, la solicitud fue presentada en términos mucho más suaves y Jim estuvo plenamente de acuerdo.

En cuanto aclaró, el joven recorrió el campo de batalla con sus hombres. Encontraron cuatro caballos muertos, pertenecientes a la tropa de Koots; otros dos estaban tan malheridos que fue preciso sacrificarlos. No obstante, recuperaron once que habían salido indemnes, o sólo tenían algún rasguño. Los curaron y los añadieron a la tropilla.

También encontraron cinco cadáveres, todos hombres de Koots. Tres de ellos tenían las facciones tan maltrechas que eran irreconocibles, pero por sus ropas, el equipo y los papeles que Jim halló en los bolsillos, eran obviamente de la caballería de la VOC, aunque vistieran de paisano.

—Son todos hombres de Keyser. Él los envió, aunque no haya venido personalmente —aseguró a Louisa.

Smallboy y Muntu reconocieron algunos de los cadáveres. La colonia del Cabo era una comunidad pequeña, donde todo el mundo conocía a sus vecinos.

—¡Goffel! Éste sí que era un mal bicho —comentó Smallboy, mientras empujaba con la punta del pie uno de los cuerpos maltrechos. Teniendo en cuenta que él no era precisamente un angelito, Goffel debía de haber sido todo un mar de vicios.

—Aún faltan cinco —dijo Bakkat a Jim—. No hay señales de Koots, ni del sargento calvo ni de los tres árabes desconocidos que ayer vimos con ellos. Debo revisar el otro lado del río.

Vadeó hasta la otra orilla. Jim lo vio corretear a lo largo del ribazo, observando el suelo. De pronto se detuvo, como un pointer cuando olfatea un ave.

—¡Bakkat! ¿Qué has encontrado? —le gritó.

—Tres caballos a toda carrera.

Jim, Louisa y Zama cruzaron el río para estudiar con él las huellas de los caballos.

—¿Puedes decirme quiénes eran los jinetes, Bakkat? —preguntó el joven Courtney. Parecía imposible, pero Bakkat, en cuclillas junto al rastro, respondió a la pregunta como si tal cosa.

—Estos dos son los caballos que montaban ayer Koots y el calvo. El otro es uno de los árabes, el del turbante verde —informó con seguridad.

—¿Cómo lo sabe? —se maravilló Louisa—. Todos los caballos están herrados. Las huellas son idénticas…

—Para Bakkat no —le aseguró Jim—. Él las diferencia por el distinto desgaste de las herraduras y las mellas del metal. A sus ojos cada caballo tiene un paso característico, que él puede ver en el rastro que dejan.

—Conque Koots y Oudeman han escapado. Y ahora ¿qué harás, Jim? ¿Vas a seguirlos?

El joven pensó un momento y luego le ordenó al bosquimano que siguiera el rastro y se asegurara del rumbo. Un kilómetro y medio más allá, las huellas se desviaban decididamente hacia el norte. Jim ordenó parar y pidió la opinión de Bakkat y Zama. El debate fue largo.

—Van deprisa —dijo Bakkat—. Koots no regresará. Pero si lo alcanzas combatirá como el leopardo en la trampa. Perderás a más de un hombre.

Louisa se quedó pensativa. Jim podía ser uno de los que resultaran heridos o muertos. Pensó en intervenir, pero sabía que eso podía resultar contraproducente: había descubierto que le encantaba llevar la contraria. Por eso, en vez de rogarle que se quedara, dijo en voz baja:

—Si vas tras él, yo iré contigo.

Jim la miró, y en sus ojos se apagó de golpe el fulgor guerrero. Luego sonrió, derrotado, pero su rendición no era incondicional.

—Creo que Bakkat tiene razón, como de costumbre. Koots ha abandonado sus intenciones hostiles, al menos por ahora. Ha perdido a la mayoría de sus hombres. Pero aún tiene consigo una fuerza considerable. Quedan cinco: Koots, Oudeman y los tres árabes. Si se sienten acorralados, pueden ser peligrosos. Además, es cierto: no es fácil que salgamos todos indemnes por segunda vez. Si los alcanzamos, algunos de los nuestros acabarán muertos o heridos. Por otra parte, lo que parece ser huida podría ser una triquiñuela para hacer que nos alejemos de las carretas. Koots es astuto. Si los seguimos, tal vez dé un rodeo y ataque la caravana antes de que podamos intervenir. —Y concluyó, con un suspiro—: Continuaremos viaje hacia la costa. Ya veremos qué encontramos en Bahía Natividad.

Después de cruzar el río, regresaron por el estrecho desfiladero hacia las carretas. Louisa, ya segura de que Jim no iría detrás de Koots, cabalgaba alegremente a su lado, parloteando alegremente. Zama, ansioso por llegar, se adelantó hasta casi desaparecer entre los árboles.

—Lleva prisa por reencontrarse con su encantador lirio —rió Louisa.

—¿Quién? —preguntó Jim, desconcertado.

—Intepe.

—¿La nieta de Tegwane? ¿Acaso Zama…?

—Claro que sí —confirmó ella—. A veces los hombres parecéis ciegos. ¿Cómo es posible que no te hayas dado cuenta?

—Es que sólo tengo ojos para ti, Erizo. No veo otra cosa.

—Eso está muy bien dicho, amor mío. —Louisa se inclinó hacia un lado en la silla y le ofreció los labios—. Como recompensa te daré un beso.

Pero antes de que él pudiera recogerlo, delante de ellos se oyó un grito y el estallido de un mosquete. Frost se alzó de manos, encabritada, y Zama se tambaleó en la montura.

—¡Zama está en dificultades! —gritó Jim, picando espuelas.

Cuando lo alcanzó vio que su amigo colgaba de la silla, con la chaqueta brillante de sangre. Cayó a tierra, laxo, antes de que él llegara.

—¡Zama! —gritó Jim, galopando hacia él. En ese momento vio un movimiento fugaz a un lado. Allí había peligro. El joven frenó a Drumfire. Tras el tronco de una acacia, estaba acurrucado uno de los árabes, con una tónica manchada de polvo y sangre seca, baqueteando frenéticamente el largo cañón de su mosquete. Levantó la vista hacia el caballo que venía lanzado hacia él.

—¡Rashood! —gritó Jim, al reconocerlo.

Era uno de los tripulantes del Don de Alá, Jim había navegado con él más de una vez y lo conocía bien. Sin embargo allí estaba, en compañía del enemigo que atacaba traicioneramente las carretas de los Courtney… y había disparado contra Zama.

Rashood lo reconoció al mismo tiempo y se levantó de un salto, dejando caer el mosquete. Jim continuó avanzando hacia él con el alfanje desenvainado. El árabe, al ver que no podía escapar, cayó de rodillas y extendió los brazos en ademán de rendición.

Jim se irguió sobre los estribos.

—¡Cerdo asesino y traidor! —Estaba tan furioso que estuvo a punto de abrirle el cráneo con el filo de su acero, pero en el último instante se dominó y lo golpeó en la sien con el plano de la hoja. El metal se estrelló contra el hueso con tal fuerza que Jim temió haberlo matado. Rashood se derrumbó de bruces.

—No te atrevas a morir —lo amenazó Jim, mientras se lanzaba desde la silla—. Antes tendrás que responder a mis preguntas. Después te despediré como a un rey.

Louisa se acercaba sobre su montura.

—Ocúpate de Zama —le gritó Jim—. Está malherido. Volveré en cuanto tenga bien amarrado a este cerdo.

Louisa le ordenó a Bakkat que fuera al laager a por ayuda. Enseguida vinieron cuatro hombres y cargaron con Zama. Había recibido una peligrosa herida transversal en el pecho; Louisa temía por su vida, pero disimuló su nerviosismo. En cuanto llegaron al campamento, Intepe acudió para ayudar.

—Está herido, pero sobrevivirá —le dijo Louisa a la llorosa muchacha, mientras lo acostaban en el lecho de una carreta. Con la ayuda de los libros y el botiquín que Sarah Courtney le había dado, además de la experiencia adquirida en los meses transcurridos desde que habían abandonado el río Gariep, se había convertido en toda una enfermera. Tras examinar la herida a fondo, exclamó, aliviada:

—La bala ha salido limpiamente por el otro lado. Eso es muy bueno. No tendremos que cortar para buscarla y el peligro de infección y gangrena se reduce enormemente.

Jim dejó a Zama en manos de las mujeres y fue a descargar su furia contra Rashood. Lo ataron a los radios de la gran rueda trasera de una carreta, con las piernas y los brazos abiertos, como una estrella de mar; luego levantaron el vehículo para separar la rueda del suelo, y esperaron a que recobrara la conciencia.

Mientras tanto, Smallboy trajo el cadáver de otro árabe; lo habían encontrado a pocos pasos de donde habían capturado a Rashood. Había muerto desangrado: una cornada le había cortado la gran arteria de la entrepierna. Cuando lo pusieron boca arriba Jim lo reconoció; era otro de los marineros del Don de Alá.

—Es Habban —dijo.

—Es Habban, sí —concordó el jefe de carreteros.

—Aquí hay algo que me huele muy mal. No sé qué ha pasado, pero éste nos lo explicará. —Fulminó con la mirada a Rashood, que aún pendía, inconsciente, de la rueda trasera de la carreta—. Arrójale un cubo de agua.

No bastó con uno; hubo que arrojarle tres para reanimarlo.

—Salaam, Rashood —lo saludó Jim en cuanto abrió los ojos—. La belleza de tu semblante me ilumina el corazón. Eres servidor de mi familia. ¿Por qué, entonces, has atacado nuestras carretas y has tratado de matar a Zama?

El prisionero se sacudió el agua de la barba y del largo cabello. Luego sostuvo la mirada de Jim sin decir nada, pero la expresión de sus ojos era elocuente.

—Debemos aflojarte la lengua, bienamado del Profeta. —Jim dio un paso atrás e hizo una señal a Smallboy—. Dale cien vueltas de rueda.

Smallboy y Muntu, después de escupirse las palmas de las manos, comenzaron a hacerla girar. El jefe de carreteros iba contando las vueltas. La velocidad creció hasta que la imagen de Rashood se borroneó ante los ojos. Cuando al fin, anunciadas las cien vueltas, detuvieron la rueda, Rashood se retorcía débilmente contra las ataduras, con la sucia túnica empapada en sudor. Sus ojos estaban desenfocados y sentía náuseas y vértigo.

—¿Por qué estabas con Koots? ¿Cuándo te uniste a su banda? ¿Quién era el árabe desconocido que iba con vosotros, el hombre del turbante verde?

Pese al estado en que se encontraba, Rashood trató de enfocar la vista en Jim.

—¡Infiel! —barbotó—. Kaffir! Actúo por virtud de la fatwa sagrada del califa Zayn al-Din de Muscat y por órdenes de su pachá, el general Kadem ibn Abubaker. El pachá es un gran santo, guerrero poderoso y bienamado de Dios y del Profeta.

—Conque el del turbante verde es un pachá. ¿Y cuáles son los términos de esa fatwa?

—Son demasiado sacros para oídos profanos.

—Rashood ha descubierto la religión. —Jim meneó tristemente la cabeza—. Es la primera vez que le oigo decir estas memeces. —Luego le hizo una señal a Smallboy—. Dale otras cien vueltas para calmar sus ardores.

La rueda volvió a convertirse en un torbellino, pero antes de que llegara a cien Rashood vomitó en un chorro largo e ininterrumpido.

—¡No pares! —gruñó el jefe de carreteros a Muntu.

Luego al prisionero se le aflojaron los intestinos y su cuerpo estalló simultáneamente por ambos extremos como una manga.

Después de cien giros frenaron la rueda, pero el aturdido Rashood ya no podía notar la diferencia. La sensación de giro violento pareció acentuarse. Gimió y vomitó hasta que su estómago quedó completamente vacío.

—¿Cuáles eran los términos de la fatwa? —insistió Jim.

—Muerte a los adúlteros. —La voz del cautivo era apenas audible; la bilis le corría por el mentón hasta la barba amarillenta—. Muerte a Al-Salil y la princesa Yasmini.

Jim retrocedió al oír esos dos nombres queridos.

—¿Mis tíos? ¿Han muerto? Dime que aún viven, si no quieres que te haga girar hasta que tu negra alma abandone ese cuerpo asqueroso.

Recobrados los sentidos dispersos, Rashood se negó una vez más a responder, pero la rueda fue quebrando gradualmente su resistencia. Finalmente, respondió sin freno:

—La princesa Yasmini fue ejecutada por el pachá. Murió con su adúltero corazón atravesado por una puñalada. —Pese al estado en que se encontraba, lo decía con deleite—. Y Al-Salil quedó herido, al borde de la muerte.

Jim quedó tan abrumado por la ira y el dolor, que no tuvo agallas para continuar con el castigo. Rashood fue retirado de la rueda, pero quedó encadenado y bajo custodia durante el resto de la noche.

—Mañana por la mañana volveré a interrogarlo —dijo el muchacho.

Y fue a dar la terrible noticia a Louisa.

—Mi tía Yasmini era la esencia de la bondad. Cuánto lamento que no la hayas conocido —le dijo. Estaban abrazados; sus lágrimas mojaban el camisón de la muchacha—. Gracias a Dios, mi tío Donan parece haber sobrevivido al atentado de ese fanático, Kadem ibn Abubaker.

Por la mañana Jim ordenó que llevaran la carreta bien lejos del laager para que Louisa no oyera a Rashood en la rueda. Pero el hombre se quebró en cuanto lo ataron a los rayos.

—Piedad, effendi. ¡Basta, Somoya! Os diré cuanto queráis saber, pero bajadme de esta maldita rueda.

—Te quedarás ahí hasta que hayas respondido con veracidad a mis preguntas. Si vacilas o mientes, la rueda girará. ¿Cuándo esa bestia de Kadem asesinó a Yasmini? ¿Dónde sucedió? ¿Qué sabes de mi tío? ¿Se ha recobrado? ¿Dónde está ahora mi familia?

Rashood respondió a todas las preguntas como si de ello dependiera su vida. Jim respiró de alivio al saber que su familia había huido de Buena Esperanza en las goletas y que, tras abandonar la Laguna de los Elefantes, habían zarpado con rumbo norte. La perspectiva de un encuentro inminente con su familia atemperó su dolor.

—Ahora sé que encontraré a mis padres en Bahía Natividad, con tío Dorian y Mansur. Cuento los días que faltan para verlos otra vez. Reanudaremos el viaje mañana, al rayar el día.

Consumido por la ansiedad de llegar a Bahía Natividad, las esperanzas de Jim viajaban más rápido que la lenta procesión de carretas y rebaños. Quería abandonar inmediatamente la caravana y galopar hacia la costa. Le pidió a Louisa que lo acompañara, pero Zama se recuperaba muy despacio y ella dijo que aún necesitaba de sus cuidados.

—Adelántate tú —le instó.

Jim comprendió que, en realidad, ella esperaba que él se negara, pero la tentación era demasiado fuerte para él. Luego recordó que Koots, Oudeman y Kadem estaban aún sueltos y podían estar rondando. No debía dejar sola a Louisa. Todas las mañanas se adelantaba con Bakkat para explorar el camino y regresaba antes del ocaso para estar con ella.

Cuando salieron del estrecho desfiladero, se encontraron en un territorio de pastos, bellas colinas y bosques verdes. Todos los días Bakkat encontraba rastros de elefante, pero ninguno tan fresco como para que pudieran seguirlo. Por fin, pasados cinco días desde que abandonaran la garganta, una mañana el bosquimano detuvo súbitamente su caballo. Jim se puso a su lado.

—¿Qué pasa?

Sin decir palabra, Bakkat señaló la tierra húmeda y las huellas que había profundamente grabadas en ella. Jim sintió que el pulso se le aceleraba de entusiasmo.

—¡Elefantes!

—Tres machos grandes, y el rastro está fresco. Han pasado por aquí esta misma mañana, al amanecer.

Jim sintió que su urgencia por llegar a Bahía Natividad menguaba al mirar aquel rastro.

—Son muy grandes —comentó.

—Uno es el rey de los elefantes, quizá tan grande como el primero que mataste —dijo Bakkat.

—No pueden estar muy lejos —sugirió él, esperanzado. Desde la batalla contra los impis de Manatasee había disfrutado de muchas cacerías. Cada vez que daban con aquellos grandes machos portadores de marfil, crecía la experiencia y el conocimiento que Jim tenía de sus hábitos. Había pulido sus habilidades de cazador y era adicto al peligro de perseguir a aquellas nobles presas.

—¿Cuánto tardaremos en alcanzarlos? —preguntó a Bakkat.

—Avanzan despacio, pues van comiendo. —El hombrecillo señaló las ramas desgarradas de los árboles—. Se dirigen hacia la cosía, como nosotros. Podemos seguirlos sin desviarnos. —Bakkat, pensativo, escupió y alzó la mano derecha hacia el cielo, midiendo el ángulo del sol con los dedos extendidos—. Si los dioses de la caza nos son propicios, tal vez los alcancemos al mediodía; antes de que caiga la noche, estaremos de nuevo en las carretas.

En los últimos días se sentía tan renuente como Jim a pasar una noche lejos de las carretas, y en su caso, lejos de los encantos de Lelee.

El joven Courtney se debatía en la duda. A pesar de la pasión que le inspiraba la caza, más fuertes eran su amor y la preocupación por Louisa. Sabía que las vicisitudes de una cacería eran imprevisibles. Ir tras los elefantes podía prolongar un día o más el viaje hasta la costa. Quizá no pudieran regresar a las carretas antes de que oscureciera. Aunque también era cierto que no habían visto señales de Koots ni de sus compañeros desde el ataque nocturno. Bakkat se había asegurado de que nadie los seguía. Así que, por ese lado, no parecía haber peligro. Aun así, ¿se atrevería a dejar a Louisa sola toda una noche?

Deseaba desesperadamente seguir el rastro. A lo largo de aquellos meses había aprendido a interpretarlo tan vívidamente que podía visualizarlos en su mente; sabía que eran magníficos ejemplares. Durante un buen rato le dio vueltas en la cabeza, mientras Bakkat esperaba, sentado pacientemente en cuclillas junto a las enormes huellas ovales.

Jim pensó que, a fin de cuentas, disponían de un pequeño ejército de hombres para proteger a Louisa. Las fuerzas de Koots estaban diezmadas; además, no regresarían tan pronto. Estaba convencido de que el holandés se dirigía hacia territorios portugueses u omaníes; no retrocedería para volver a atacarlos.

—Cada minuto que pierdo aquí, esos machos se me alejan —decidió—. Sigue el rastro, Bakkat, deprisa.

A galope tendido, acortaron la distancia muy pronto. El rastro iba siempre hacia la costa, entre colinas bajas y boscosas. En muchos sitios los troncos de los árboles, allí donde los elefantes habían arrancado la corteza, brillaban como espejos a doscientos metros de distancia, de modo que ellos podían avanzar al trote. Poco antes de mediodía encontraron un enorme montículo de esponjoso estiércol amarillo, compuesto principalmente de corteza a medio digerir. Lo rodeaba un charco de orina que la tierra aún no había absorbido y estaba cubierto por un enjambre de mariposas, de hermosos diseños blancos, amarillos y anaranjados.

Bakkat desmontó y hundió la punta del pie en el montón húmedo para comprobar la temperatura. Las mariposas lo rodearon como una nube.

—Aún está caliente —dijo, con una gran sonrisa—. El macho está tan cerca que, si lo llamamos, oirá nuestra voz.

Apenas lo había dicho, cuando ambos, petrificados, giraron la cabeza al unísono.

—Te ha oído —gruñó Jim.

En el bosque, no mucho más adelante, el elefante volvió a barritar, alto y claro. Bakkat, ágil como un grillo, saltó a la silla.

—¿Qué los ha alarmado? —preguntó Jim, al tiempo que extraía la gran pistola alemana de la funda que llevaba en la silla—. ¿Por qué barrita? ¿Nos ha olido?

—Tenemos el viento de frente —replicó el bosquimano—. Ellos no nos han olido a nosotros.

—¡Madre de Dios! —exclamó el muchacho, estupefacto—. ¡Son disparos de mosquete!

Las armas tronaban por las colinas circundantes, que enviaban los ecos de regreso.

—¿Será Koots? —preguntó Jim, pero se respondió él mismo—: No puede ser. Koots jamás se anunciaría sabiendo que estamos cerca. Son desconocidos. Y están atacando a nuestra manada.

Jim experimentó una oleada de cólera. Aquellos elefantes eran suyos; los intrusos no tenían derecho a entrometerse en su cacería. Sintió un fuerte impulso de lanzarse hacia delante, pero se contuvo. No sabía quiénes eran aquellos cazadores. A juzgar por los disparos había más de uno. Cualquier forastero, en la espesura, podía ser una amenaza mortal. De pronto se oyó un crujir de ramas rotas y la carrera precipitada de un cuerpo enorme que venía hacia ellos a través de la densa espesura.

—¡Cuidado, Somoya! —indicó Bakkat, con urgencia—. Han ahuyentado a uno de los elefantes hacia nosotros. Puede estar herido y ser peligroso.

Jim sólo tuvo tiempo de poner a Drumfire en dirección al ruido; de repente, la verde muralla de la selva se abrió y un elefante se lanzó a la carga contra ellos. En ese momento de súbito peligro, el tiempo pareció tornarse lento, como en una pesadilla. Vio unos colmillos curvos que le parecieron tan grandes como las vigas de una catedral, y un par de orejas extendidas como la vela mayor de un barco de guerra, destrozadas por los disparos del combate. El elefante tenía manchas de sangre fresca en el flanco y cólera en los ojos diminutos, que se fijaron en Jim.

Bakkat estaba en lo cierto: el gigantesco animal estaba herido y furioso. Jim comprendió que huir sería fatal, pues Drumfire no podría aprovechar su velocidad entre la maleza espinosa, mientras que el elefante la atravesaría sin detenerse. Tampoco era posible disparar desde la silla: el caballo bailoteaba y agitaba la cabeza, de modo que era imposible apuntar. Con la pesada arma por encima de la cabeza, para no golpearse la cara con ella al caer, Jim pasó una pierna por encima del pomo de la silla y saltó a tierra.

En cuanto sus pies tocaron el suelo amartilló el arma. En ese momento su miedo desapareció, reemplazado por una extraña sensación de distancia, como si fuera otro quien levantara el cañón.

Sabía, sin necesidad de pensarlo, que la bestia no se detendría si le atravesaba el corazón con una bala. Después de aquella primera experiencia con el disparo en la cabeza, Jim había pasado horas y días enteros diseccionando y analizando los cráneos de todos los animales que mataba. En ese momento pudo visualizar la localización exacta del cerebro dentro del cráneo enorme, como si no fuera de hueso, sino de cristal transparente. Cuando la culata le tocó el hombro tuvo la sensación de no ver las miras del arma, sino el diminuto blanco que estaba escondido en aquella enorme cabeza.

El disparo fue atronador. Por un momento quedó cegado por el humo del disparo, y el retroceso lo impulsó hacia atrás. Al momento, una avalancha gris salió de entre la humareda y cayó delante de él.

Él se tambaleó hacia atrás y fue a chocar contra una mata, que lo detuvo en seco. Se levantó trabajosamente, justo cuando una brisa ligera apartaba las cortinas de humo plateado; entonces vio al elefante, que estaba arrodillado ante él sobre las patas delanteras. Tenía la curva de los enormes colmillos apoyados en la tierra y las puntas hacia el firmamento. Parecía estar en actitud de sumisión, inmóvil como una roca. Entre los ojos tenía un agujero redondo y oscuro. Estaba tan cerca que Jim levantó una mano y metió el índice en él; cuando lo sacó, estaba empapado de tejido cerebral amarillento.

Jim se apoyó pesadamente en uno de los colmillos. Respiraba con dificultad y le temblaban las piernas. Aferrado a la gran curva de marfil, se tambaleó hasta que Bakkat se acercó a caballo para sujetar a Drumfire, antes de que se encabritara. Luego le entregó las riendas a Jim.

—Mis enseñanzas comienzan a dar fruto —rió—. Ahora debes expresar tu agradecimiento y tu respeto a la presa.

El joven tardó unos minutos en recuperarse lo suficiente para completar el antiguo rito de la cacería. Bajo la mirada aprobadora de Bakkat, cortó una ramita y la puso bajo los belfos del macho.

—Toma esta última comida para que te sustente en el viaje al país de las sombras. Llevas mi respeto —dijo.

Luego le cortó el rabo, como había visto siempre hacer a su padre. Cuando se inclinó para recoger el mosquete, vio la densa mancha de sangre en el flanco del animal y descubrió una herida de bala en la paleta derecha.

—Bakkat, este animal ya estaba herido cuando yo disparé —anunció secamente. Antes de que el bosquimano pudiera responder, otra voz humana, a poca distancia, gritó un desafío o una pregunta. Era tan inesperada y al mismo tiempo tan familiar que Jim, con el arma descargada en la mano, quedó boquiabierto ante la alta y atlética figura que marchaba hacia él. Era un hombre blanco, vestido al estilo europeo: pantalones de montar, chaqueta, botas y un sombrero de paja de ala ancha.

—Un momento, amigo. ¿Qué juego es éste? Yo lo he herido primero. La presa es mía.

A los oídos de Jim, aquella voz sonó tan jubilosa como las campanas de una iglesia. Bajo el ala del sombrero, la barba del intruso se rizaba, roja y salvaje como un incendio. El muchacho se recobró de inmediato y gritó a su vez, en tono igualmente belicoso:

—¡Vaya cara! —Tuvo que esforzarse por disimular la risa—. Tendrás que quitármela. Y antes de que te la lleves te romperé la crisma, como lo he hecho ya cincuenta veces.

El tipo descarado se detuvo en seco, con la vista fija en Jim. Luego estalló en hurras y corrió hacia él. Jim dejó caer el mosquete y salió a su encuentro. Se encontraron con una violencia tal que les castañetearon los dientes.

—¡Jim! ¡Oh, qué alegría! Temíamos que no te encontraríamos jamás.

—¡Mansur! Me ha costado reconocerte, con ese matorral rojo cubriéndote toda la cara. ¿De dónde diablos sales?

Entre balbuceos incoherentes, intercambiaron abrazos y palmadas, tratando de arrancarse puñados de pelo de la cabeza y la cara. Bakkat los observaba, divertido, meneando la cabeza y golpeándose los costados.

—¿Y tú, dónde has estado, bribón?

Mansur lo alzó en vilo y volvió a abrazarlo. Tardaron un rato en comportarse como personas sensatas. Cuando Mansur hubo dejado a Bakkat en el suelo y, a su vez, se vio libre de la llave con que Jim lo inmovilizaba, se sentaron hombro con hombro, reclinados contra el Banco del elefante, a la sombra del enorme cadáver. Conversaron interrumpiéndose constantemente. De vez en cuando el pelirrojo tironeaba de la barba a Jim, y éste le descargaba un puñetazo afectuoso en el pecho o una palmada en la peluda mejilla. Aunque no lo mencionaran, los dos primos estaban asombrados por los cambios que el otro había experimentado. Ambos se habían convertido en hombres.

Por fin el cortejo que acompañaba a Mansur vino en su busca. Eran todos sirvientes de High Weald o marineros de las goletas, que se quedaron atónitos al ver a su amo con Jim. Después de saludarlos cordialmente, éste los puso a cortar los colmillos, bajo la supervisión de Bakkat, mientras él continuaba el intercambio de noticias con su primo, tratando de abarcar en pocos minutos lo ocurrido en los casi dos años que habían pasado desde la última vez que se habían visto.

—¿Dónde está Louisa, la muchacha con la que huiste? ¿Ha tenido el sentido común de plantarte?

—Te aseguro que es una perla. Cuando lleguemos a las carretas, lela presentaré como corresponde. ¡Ya verás lo bonita que está! —De pronto la expresión de Jim cambió—. No sé cómo decírtelo, primo.

I lace unas semanas me encontré con un desertor del Don de Alá. Sin duda te acordarás de ese tunante de Rashood.

Mansur perdió el color y durante un minuto no pudo hablar, fuego dijo:

—Sí, se fue con dos de nuestros marineros, y también con un árabe desconocido.

—Alguien llamado Kadem ibn Abubaker al-Jurf.

El pelirrojo dio un respingo.

—¿Dónde está? Asesinó a mi madre y casi mató a mi padre.

—Lo sé. Obligué a Rashood a contármelo todo. —Jim trató de calmarlo—. Se me parte el corazón por ti. Quería a tía Yassie casi tanto como tú. Pero el asesino ha escapado.

—Cuéntamelo todo —exigió Mansur—. No me ahorres un solo detalle.

Había tanto por contar que el sol ya descendía hacia el horizonte cuando Jim se levantó.

—Debemos regresar a las carretas antes de que caiga la noche. Louisa estará preocupada.

Louisa había colgado candiles en los árboles para guiar a Jim. En cuanto oyó los caballos salió corriendo de la carreta donde ella e Intepe atendían a Zama. De pronto se detuvo, al ver que un desconocido observaba sus desinhibidas muestras de afecto.

—¿Has traído a alguien contigo? —Escondió bajo el pañuelo las sedosas hebras de pelo suelto.

—No tienes por qué preocuparte. Es mi primo Mansur, de quien ya te he hablado. Ya lo viste en una ocasión. Mansur, te presento a Louisa Leuven. Estamos comprometidos.

El primo hizo una reverencia a la muchacha y luego la observó a la luz de las lámparas.

—Pensaba que habías exagerado sus virtudes, pero es más hermosa de lo que decías.

—Jim me ha hablado mucho de ti —replicó ella, con timidez—. Te quiere más que a un hermano. La primera vez que nos vimos, en la cubierta del Het Gelukkige Meeuw, no tuve oportunidad de conocerte. Espero poder corregir eso en el futuro.

Louisa les sirvió de comer, pero en cuanto hubieron terminado los dejó solos para que hablaran a sus anchas. Ya pasada la medianoche, Jim se reunió con ella en la carreta.

—Perdóname, Erizo. Te he descuidado.

—No esperaba otra cosa de ti. Sé lo mucho que quieres a tu primo y lo unidos que estáis —susurró ella, abriéndole los brazos—, pero ahora me toca a mí gozar de una unión todavía más estrecha.

Antes del amanecer estaban todos levantados. Mientras Louisa supervisaba los preparativos de un desayuno especial, Mansur estaba junto al lecho de Zama. Jim se unió a ellos y los tres se perdieron en recuerdos del pasado. La llegada de Mansur animó tanto a Zama que se declaró en condiciones de abandonar el lecho.

Smallboy y Muntu uncieron los bueyes y la caravana reinició la marcha. Louisa confió el cuidado del herido a Intepe y, por primera vez desde que Zama había sido atacado, ensilló a Trueheart para cabalgar junto a Jim y Mansur. Al pasar por entre los rebaños, el pelirrojo quedó asombrado por su número y por el peso del marfil que cargaban.

—Aunque tío Tom y mi padre pudieron escapar de la colonia con gran parte de la fortuna familiar, tú la has multiplicado varias veces con este botín. Cuéntame cómo ocurrió. Descríbeme esa batalla contra Manatasee y sus legiones.

—¡Pero si te la conté anoche! —protestó Jim.

—Es un relato demasiado bueno como para no repetirlo —insistió Mansur—. Cuéntamelo otra vez.

En esta ocasión Jim engrandeció el papel de Louisa en el combate, mientras ella aseguraba que eran exageraciones.

—Te lo advierto, primo: no conviene enfadar a esta joven. Cuando monta en cólera, es una verdadera valkiria. Por algo la llaman «el Erizo Terrible».

Cuando llegaron a la cumbre de la colina siguiente, divisaron el océano. Estaba tan cerca que podían distinguir la espuma de las aguas batidas por el viento.

—¿A qué distancia estamos de Bahía Natividad? —preguntó Jim.

—A pie he tardado menos de tres días —respondió Mansur—. Montado en este buen caballo, podría estar allá antes del anochecer.

Jim miró a Louisa con aire melancólico. Ella sonrió.

—Te adivino el pensamiento, James Archibald —dijo.

—¿Y cuál crees que es, Erizo?

—Creo que deberíamos dejar que Zama, las carretas y el ganado nos sigan a su aire, mientras nosotros salimos a todo galope.

Jim dejó escapar un grito de alegría.

—Sígueme, amor mío. Vamos a Bahía Natividad.

Tardaron menos de lo que Mansur había calculado. El sol aún no tocaba el horizonte cuando sofrenaron los caballos en las colinas que daban sobre la ancha y centelleante bahía. Las dos goletas estallan ancladas frente a la desembocadura del río Umbilo.

—Fuerte Auspicio —dijo Mansur, señalando los edificios recién construidos a orillas del río—. Tu madre escogió ese nombre. Quería que se llamara Fuerte Buen Auspicio, pero tío Tom dijo: «Es muy largo. Y en nuestro caso, redundante…»

Poco después vieron la empalizada de estacas aguzadas que cercaban la colina donde se había establecido el fuerte. La tierra aún estaba revuelta alrededor de las baterías de cañones que cubrían los accesos.

—Nuestros padres han tomado todas las precauciones, por si Keyser u otros enemigos nos atacan. Hemos desembarcado casi todos los cañones de a bordo —explicó Mansur.

Sobre la empalizada asomaban los tejados de los edificios.

—Aquello son las barracas de los sirvientes. Cada una de nuestras familias tiene su propia vivienda —señaló Mansur, mientras bajaban la colina al trote—. Ésos son los establos. Allí está el depósito, y más allá, el muelle y las oficinas.

Todas los tejados eran de paja, todavía limpia y sin curtir.

—Mi padre tiene delirios de emperador —rió Jim—. No ha construido un puesto comercial, sino una ciudad.

—Y tía Sarah no se esforzó mucho por disuadirlo. En realidad, se podría decir que fue cómplice activa. —Se quitó el sombrero y lo agitó en el aire—. Mira. ¡Ahí la tienes!

Ala entrada del fuerte había aparecido una figura maternal, que observaba al pequeño grupo de jinetes. En cuanto Jim agitó el brazo, la mujer arrojó su dignidad a los vientos y echó a correr como una colegiala al salir del aula.

—¡Jim! ¡Oh, Jim, hijo! —Sus gritos gozosos resonaron contra los acantilados. Jim puso a Drumfire al galope tendido para salir a su encuentro, saltó de la silla sin frenarlo y acogió a su madre entre los brazos.

Dorian y Tom, al oír el ruido de cascos, cruzaron corriendo los portones del fuerte. Mansur y Louisa se quedaron atrás, esperando a que se calmara aquel primer frenesí de saludos.

Las carretas y el ganado tardaron cinco días en llegar a Fuerte Auspicio. La familia entera esperaba reunida en la plataforma de la empalizada. Delante venían los caballos de refresco; los hermanos Courtney lanzaron vítores al verlos pasar al galope.

—Qué bueno será tener de nuevo un caballo bajo el cuerpo —se entusiasmó Tom—. Cuando carezco de una buena montura es como si me faltara la mitad de mí. Ahora podremos recorrer este territorio y tomar posesión de él.

De pronto quedaron sobrecogidos al ver la oscura masa de reses que bajaban desde las colinas hacia ellos. Cuando Inkunzi y sus pastores ngunis comenzaron a descargar el marfil en una zona despejada frente a los portones, Tom bajó la escalerilla de la plataforma para caminar por entre los altos montones de colmillos, maravillado ante su cantidad y el tamaño de algunos de ellos. Finalmente se dirigió a Jim, con el gesto ceñudo.

—¡Por los clavos de Cristo, muchacho! ¿No tienes sentido de la moderación? ¿No se te ha ocurrido pensar dónde vamos a almacenar todo esto? Tendremos que construir otro almacén y tú eres el único culpable. —De inmediato, borrando el ceño, festejó con risas su propio ingenio y envolvió a su hijo en un abrazo de oso—. Después de esta hazaña, no nos quedará más remedio que admitirte como socio de pleno derecho en la compañía.

En los meses siguientes hubo trabajo para todos. Terminaron las obras principales del fuerte, incluida la ampliación del depósito para almacenar el marfil capturado. Por fin Sarah pudo desembarcar su mobiliario. Puso el clavicémbalo en el salón, que oficiaría de comedor y sala de estar para ambas familias. Esa noche tocó todas las melodías favoritas de la familia y los hombres cantaron los estribillos. Tom, que no tenía oído, compensaba con volumen esa carencia, hasta que Sarah le pidió hábilmente que le pasara las páginas de la partitura.

Como en las inmediaciones del fuerte no había pasto suficiente para ganado tan numeroso, Jim lo dividió en siete hatos y ordenó que Inkunzi los trasladara a los terrenos circundantes, hasta una distancia de veinte leguas, donde hubiera agua y buenos pastos. Los pastores ngunis construyeron sus aldeas cerca de esas nuevas tierras.

—Formarán un colchón alrededor del fuerte —dijo el muchacho a Tom y a Dorian—. Si se aproxima algún enemigo, ellos nos avisarán con suficiente antelación. —Luego agregó, como si acabara de ocurrírsele—: Desde luego, habrá que salir a inspeccionar regularmente.

—Y eso te proporcionará una buena excusa para escaparte a cazar elefantes —asintió Tom sabiamente—. Me conmueve tanta devoción por la compañía, hijo.

Sin embargo, tras unas cuantas expediciones, los elefantes respondieron a las atenciones de Jim abandonando la zona para desaparecer en el remoto interior.

Después de un mes de su llegada a Fuerte Auspicio, Jim y Louisa acorralaron a Sarah en la cocina y mantuvieron una conversación larga y emotiva, que dejó a ambas mujeres llorando de alegría. Inmediatamente Sarah fue a hablar con Tom.

—¡Caramba, Sarah Courtney, no sé qué decir! —exclamó Tom. Ella sabía que era su mayor expresión de asombro—. ¿No hay ningún error?

—Louisa está segura. Las mujeres rara vez nos equivocamos en estos asuntos.

—Necesitaremos a alguien que imparta las bendiciones y legalice la situación. —Tom parecía preocupado.

—Pues bien, tú eres capitán de barco —le recordó Sarah, agria—. Tienes esa potestad.

Cuanto más lo pensaba Tom, más le gustaba la idea de ser abuelo.

—Bueno, al parecer, Louisa ha superado bien todas las pruebas… —reconoció, con una pasable imitación de indiferencia.

Sarah puso los brazos en jarras: anuncio de tempestad.

—Si eso era una broma, Thomas Courtney, no ha tenido ninguna gracia. Para ti, para mí y para el resto del mundo, Louisa Leuven es una novia virginal —declaró.

Él cedió rápidamente.

—Estoy completamente convencido y quien diga otra cosa tendrá que vérselas conmigo. Como bien sabemos tú y yo, en ambas ramas de la familia abundan los nacimientos prematuros. Por añadidura, Louisa es una chica bonita y simpática. Creo que nuestro Jim tendría que andar mucho para hallar otra mejor.

—¿Eso significa que lo harás?

—Sospecho que, si no lo hago, no habrá paz para mí.

—Por una vez en la vida, tus sospechas son correctas.

Él la alzó y la besó en ambas mejillas.

Tom los casó en el alcázar del Duende. Como a bordo no había sitio para todos, el excedente presenció la ceremonia desde los cordajes del Venganza y desde la empalizada del fuerte. Jim y Louisa pronunciaron sus votos y firmaron en el libro de bitácora. Cuando Jim depositó a su flamante esposa en tierra, Mansur y sus hombres dispararon desde el fuerte una salva de veintiún cañonazos, que provocó la desbandada de los guerreros ngunis y redujo a la pequeña Letee a la histeria, hasta que Bakkat logró persuadirla de que el cielo no se estaba derrumbando sobre ellos.

—¡Bien! —exclamó Tom, satisfecho—. Con esto bastará hasta que hallemos un sacerdote para que complete el trabajo. Luego se quitó la gorra de capitán y, cambiando el oficio de clérigo por el de tabernero, abrió un barril de brandy del Cabo.

Smallboy sacrificó un buey, que asaron entero en un foso cavado en la playa, debajo del fuerte. Las celebraciones se prolongaron hasta que toda la carne fue consumida y el barril quedó seco.

Jim y Louisa iniciaron la construcción de su vivienda dentro de las paredes del fuente. Con tantas manos para trabajar, en menos de una semana pudieron desocupar la carreta que durante tanto tiempo había sido su hogar e instalarse bajo un techo de paja y entre buenos muros de ladrillos cocidos al sol.

Pero había asuntos más desagradables que resolver. Sacaron a Rashood de la bodega, donde lo habían instalado. Según las leyes del Islam, Dorian y Mansur debían ser sus jueces y verdugos. Lo llevaron encadenado al bosque, lejos del fuerte. Pocas horas después, regresaron con el semblante sombrío; Rashood no venía con ellos.

Al día siguiente, Tom reunió a la familia. Louisa Courtney asistía por primera vez como nuevo miembro del clan.

—Gracias a Jim y a Louisa tenemos una enorme reserva de marfil —dijo Tom—. Los mejores mercados siguen siendo Zanzíbar, las fábricas de la costa de Coromandel y las de Bombay, en el reino del Gran Mogol. Zanzíbar está cerrado para nosotros, pues permanece en manos del califa Zayn al-Din. Yo me quedaré aquí, en Fuerte Auspicio, para manejar los negocios con la ayuda de Jim. Dorian irá con los barcos hacia el norte, con todo el marfil que se pueda cargar, aunque no creo que llegue a la cuarta parte de lo que tenemos. Cuando lo haya vendido, irá a Muscat para atender asuntos más urgentes. —Miró a su hermano menor—. Él mismo os lo explicará.

Dorian retiró la pipa que tenía entre los dientes, y recorrió con la mirada el círculo de caras queridas.

—Sabemos que Zayn al-Din fue derrocado en Muscat por un Consejo revolucionario. Tanto Batula como Kumrah han podido confirmarlo en su último viaje a Omán. Kadem ibn Abubaker… —las atractivas facciones de Dorian se ensombrecieron al pronunciar el nombre del asesino de su esposa— fingió traerme una invitación del Consejo para ocupar el Trono del Elefante en lugar de Zayn al-Din y encabezar la guerra contra él. No sabemos si en verdad el Consejo me busca o si fue sólo otra mentira para hacerme caer en las garras de Zayn. De cualquier modo, yo me negué, por el bien de Yasmini, aunque en mi intento de protegerla la condené a muerte.

Se le quebró la voz. Tom lo interrumpió:

—No seas tan duro contigo mismo, hermano. Nadie habría podido prever esas consecuencias.

—Aun así, Yasmini ha muerto por orden de Zayn y por la mano sanguinaria de Kadem. No hay manera más segura de vengar su muerte que navegar hasta Omán y juntarme con los revolucionarios de Muscat.

Mansur se levantó de su silla y se plantó junto al hombro de Dorian.

—Si me lo permites, padre, embarcaré contigo y ocuparé mi lugar a tu diestra.

—No sólo te lo permito, sino que te acojo con todo mi corazón.

—Pues entonces está todo resuelto —dijo Tom, enérgico—. Jim y su novia se quedarán aquí, con Sarah y conmigo; así no nos faltará ayuda, ahora que Mansur se va. ¿Cuándo piensas hacerte a la mar, hermano?

—Dentro de seis semanas los vientos alisios darán paso al monzón, que soplará a favor hasta principios del mes siguiente —replicó Dorian—. Eso nos dará tiempo para realizar los preparativos.

—Sacaremos los cañones que quedan en los barcos para que puedas cargar más marfil —dijo Tom—. Por otra parte, aquí nos vendrán bien para reforzar nuestras defensas. Además de Keyser, están esos impis ngunis. Jim ha aniquilado al grupo de Manatasee, pero sabemos que hay otros igualmente salvajes. En cuanto hayáis vendido el marfil podréis comprar cañones nuevos en la India. En el Punjab hay armeros excelentes; he visto los magníficos cañones de nueve libras que fabrican: tienen el peso y la longitud adecuados para nuestros cascos.

Retiraron de las goletas los cañones, junto con la pólvora y las municiones, y los llevaron a tierra en falúas; luego los arrastraron colina arriba mediante tiros de bueyes y los dispusieron en diversos emplazamientos alrededor del fuerte.

—Bien, con esto bastará. —Tom observaba con satisfacción las nuevas defensas—. Para someternos haría falta un ejército provisto de armamento para sitiar ciudades. Creo que estamos a salvo de las tribus que merodean por aquí y de cualquier fuerza que Keyser pueda enviar contra nosotros.

Las goletas, liberadas de los cañones, flotaban ligeras, mostrando parte de las láminas de cobre que recubrían el fondo del casco.

—Pronto tendrán su lastre —prometió Dorian. Y ordenó cargar el marfil y llenar los toneles de agua.

Desde el asesinato de Yasmini, le sobrevenían súbitos ataques de melancolía. El dolor parecía haberlo envejecido prematuramente. Tenía más vetas de plata en el pelo y nuevas arrugas en el rostro. Pero ahora, con una meta definida en la mente y Mansur a su lado, se lo veía rejuvenecido, nuevamente lleno de vigor y decisión.

Comenzaron a cargar a bordo el marfil, numerosos barriles de carne y todo tipo de provisiones para el viaje. Los cascos de los barcos iban sumergiéndose cada vez más. Dorian y sus capitanes, Batula y Kumrah, se afanaban en estibar la carga de modo conveniente.

—Mientras no tengamos cañones con que defendernos, dependeremos de la velocidad para huir de cualquier enemigo con que nos topemos.

—Mantente lejos de la costa africana. Allí es donde tienen sus nidos —le aconsejó Tom—. Y cuando tengas el monzón en tus velas podrás dejar muy atrás a cualquier dhow pirata.

Ocupados como estaban —las mujeres, en ordenar los nuevos hogares; Tom y Jim, con el ganado y los caballos; Dorian y Mansur, preparando los barcos—, los días pasaron en un soplo.

—No parece que hayan pasado seis semanas —dijo Jim a su primo. Estaban en la playa contemplando las dos pequeñas goletas, ya aparejadas y con los tripulantes a bordo. Todo estaba listo para partir con la marea de la mañana.

—No, no lo parece… Últimamente no hacemos más que despedirnos.

—Tengo la corazonada de que esta vez no será sólo por un ralo, primo —añadió Jim, triste—. Creo que, más allá del horizonte azul, te espera una vida nueva.

—También a ti, Jim. Tienes tu mujer, pronto tendrás un hijo y te has afincado en esta tierra. Yo estoy solo y todavía busco el país de mi corazón.

—Por muchas leguas de tierra o mar que se interpongan entre nosotros, mi espíritu siempre estará cerca de ti.

Mansur, comprendiendo el gran esfuerzo que le había costado esa declaración sentimental, estrechó con fuerza a su primo. Jim le respondió con igual apasionamiento.

Las dos goletas zarparon al amanecer, con la marea; cuando franquearon la boca de la bahía, toda la familia iba a bordo del Venganza. A un kilómetro y medio de la costa se despidieron; Tom, Sarah, Jim y Louisa descendieron a la falúa y desde ella siguieron con la vista a los dos barcos, que continuaban viaje y se hacían más pequeños en la distancia. Cuando al fin desaparecieron tras el horizonte, Jim puso proa a la bahía.

El fuerte parecía extrañamente desierto sin Dorian y Mansur. Por las noches, cuando la familia se reunía alrededor del clavicémbalo, todos extrañaban sus voces maravillosas.

El viaje a través del océano índico fue rápido y sin incidentes. Con Mansur al mando del Duende y Dorian, del Venganza, las dos goletas navegaron en estrecha compañía con el monzón a favor. Dieron un gran rodeo para evitar la isla de Ceilán, conscientes de que Keyser había amenazado con avisar al gobernador holandés de Trincomalee de sus delitos en la colonia de Buena Esperanza. Luego continuaron viaje hasta la costa de Coromandel, en el sudeste de la India, para visitar las fábricas inglesas, francesas y portuguesas, antes del cambio de estación. Tanto Dorian como Mansur ocultaban su verdadera identidad; adoptaron la vestimenta árabe y en público sólo hablaban esa lengua. En cada puerto, Dorian, antes de vender el mar-111, evaluaba con exactitud la demanda para no saturar el mercado. Les fue mucho mejor de lo que habían calculado. Habían llenado ya los cofres con rupias de plata y mohures de oro, y aún les quedaba una cuarta parte por vender. Entonces viraron hacia el sur y, tras rodear el extremo meridional de la India, pasando entre Ceilán y el continente, retomaron el rumbo norte a lo largo de la costa occidental, hasta llegar a los territorios del Gran Mogol. Vendieron el resto del marfil en Bombay, donde tenía su sede la Compañía Inglesa de las Indias Orientales, y en los otros mercados del tambaleante Imperio mogol.

Este imperio, antes poderoso, el más rico y glorioso que hubiera florecido jamás en el continente, se encontraba ahora en decadencia y disolución, sumido en luchas intestinas en las que emperadores menos grandes que Babur y Akbar luchaban por imponerse. Sin embargo, a pesar de los disturbios políticos, la nueva influencia persa en la corte de Delhi creaba un clima favorable para el comercio. Allí lograron precios incluso más altos que los obtenidos en los emplazamientos del Carnático.

Ya podían volver a armar las goletas, llenar las bodegas de pólvora y de municiones y transformar aquellos navíos mercantes en buques de guerra. Continuaron viaje hacia el norte, hasta las costas de Haiderabad, donde el río Indo desemboca en el mar Arábigo. Dorian y Mansur bajaron a tierra con un grupo armado a las órdenes de Batula. En el zoco principal alquilaron un carruaje y contrataron a un guía, que los llevó hasta una planicie aluvial. Allí se encontraba la fundición de uno de los armeros más famosos del Punjab y de toda la cuenca del Indo, lo que equivale a decir de toda la India. Era un sikh de porte imperial llamado Pandit Singh.

En las semanas siguientes Dorian y Mansur escogieron una batería de cañones, doce para cada barco: todos largos, con un calibre de cuatro pulgadas, capaces de disparar un proyectil de cuatro kilos y medio.

Dorian midió las bocas de los cañones para asegurarse de que fueran iguales y de que no hubiera discrepancias en el forjado. Luego, para gran indignación de Pandit Singh, que lo interpretó como un menosprecio a su arte, insistió en disparar los cañones elegidos para asegurarse de que el metal no tuviera fallas. A la primera descarga estallaron dos cañones. Pandit Singh dijo que aquello no tenía nada que ver con la fabricación, sino que indudablemente había sido originado por la maligna influencia de un goppa, la más perniciosa entre las variedades de shaitan.

Dorian hizo que unos carpinteros locales construyeran cureñas según su propio diseño, sobre las que trasladó los cañones hasta el puerto. Una vez allí, a bordo de falúas, los llevaron a los barcos. Pandit Singh forjó varios cientos de proyectiles para las nuevas armas, así como metralla y balas. También les proporcionó pólvora, con su garantía personal de que era de la mejor calidad. Dorian abrió los barriles y, después de verificarlos uno a uno, hizo que cambiaran más de la mitad.

A continuación, observó el aspecto de los barcos, que en aquellos mares era casi tan importante como el armamento. Mandó a Mansur que consiguiera en los zocos de Haiderabad piezas de lona verde y granate de la mejor calidad. En los talleres de veleros se hicieron confeccionar resplandecientes juegos de velas, y los sastres del zoco vistieron a las tripulaciones con chaquetas y pantalones anchos de algodón, a juego con las velas nuevas. Los resultados fueron impresionantes.

Haiderabad, tan próxima a Omán, era un hervidero de rumores. Mientras regateaban con los mercaderes, Dorian y su hijo bebían café con ellos y charlaban. Así supieron que el Consejo revolucionario aún detentaba el poder en Muscat, pero que el califa Zayn al-Din había consolidado su poderío en Lamu, en Zanzíbar y en los otros puertos del Imperio omaní. Por todas partes corría el rumor de que Zayn planeaba un ataque contra Muscat, con el fin de derrocar al Consejo y recobrar el trono perdido. Para esa empresa contaba con la ayuda de la Compañía Inglesa de las Indias Orientales y de la Sublime Puerta de Constantinopla, sede del Imperio turco otomano.

Dorian averiguó asimismo la identidad de los nuevos gobernantes de Muscat. De los diez que componían el Consejo, conocía a la mayoría: eran hombres con quien él había compartido el pan y la sal, gente que lo había acompañado a la batalla en tiempos pasados. Por fin estuvo listo para hacerse a la mar, con la moral muy alta.

Siguiendo el Trópico de Cáncer por el golfo de Omán, Muscat estaba a menos de mil cien kilómetros hacia el oeste; sin embargo, Dorian no puso proa directamente hacia allí, sino que avanzaron en zigzag para tener tiempo de adiestrar a ambas tripulaciones en el manejo de los nuevos cañones. Dorian no había escatimado al comprar pólvora y provisiones; los hizo practicar una y otra vez hasta que fueron casi tan veloces y expertos como la tripulación de una fragata de la Marina británica.

Cuando finalmente entraron en el puerto de Muscat, la flotilla constituía un espectáculo impresionante, con sus prístinas velas y su tripulación vestida con los uniformes nuevos. Ambas goletas lucían en el palo mayor el estandarte de Omán, de color azul real y dorado. Dorian ordenó arriar las gavias y disparar los cañones, como saludo al palacio y a la fortaleza. Los artilleros, que se habían aficionado al ruido de los disparos, continuaron con entusiasmo, y sólo mediante el látigo fue posible persuadirlos de que no malgastaran más pólvora y municiones.

A través del catalejo, Dorian observó el revuelo que se había formado en tierra. La gente corría de un lado a otro y un grupo de artilleros acudían a sus puestos en las baterías de la fortaleza. Donan, que preveía un largo retraso mientras el Consejo decidía cómo reaccionar ante la llegada de aquella extraña flotilla, se dispuso a esperar.

Mansur arrió un bote y se hizo llevar a remo para reunirse con su padre. De pie, ante la barandilla, ambos concentraron su atención en las naves que había ancladas en el puerto. Entre ellas destacaba una de tres palos, bien aparejada, que enarbolaba la bandera británica, junto con el estandarte del cónsul general de Su Majestad británica. Al principio supusieron que un navío como aquél debía de pertenecer a la Compañía Inglesa de las Indias Orientales; sin embargo, la enseña descolorida indicaba que pertenecía a un particular, como él mismo.

—Un propietario con mucho dinero. Ese juguete debe de costar cinco mil libras, como mínimo. —Leyó el nombre escrito en la proa—: Arcturus. Naturalmente, en Muscat no encontraremos ningún barco de la Compañía Inglesa, que en Zanzíbar se ha aliado con Zayn al-Din —explicó a su hijo.

En la cubierta del Arcturus, los oficiales de chaqueta azul volvieron sus catalejos hacia ellos con igual interés. Casi todos ellos parecían indios o árabes, pues tenían la tez oscura y muchos lucían barba. Dorian distinguió al capitán por el tricornio y los alamares dorados de las mangas. Mansur movió el catalejo desde el alcázar hacia la proa y lo detuvo allí, sorprendido.

—A bordo hay mujeres blancas.

Dos señoras se paseaban por la cubierta, acompañadas de un elegante caballero que vestía levita y sombrero negro y que ilustraba sus comentarios blandiendo un bastón de empuñadura de oro.

—Ahí tienes al rico propietario —observó Mansur.

—¿Tanto ves desde tan lejos? —dijo Dorian, sonriente. Estudió al hombre con atención. Aunque era muy improbable que lo conociera, le resultaba extrañamente familiar.

—¿No ves cómo se pavonea, como si fuera un pingüino con una vela encendida en el trasero? La albóndiga que va a su lado debe de ser su esposa. Hacen una pareja estupenda…

Mansur se interrumpió tan abruptamente que Dorian bajó el catalejo para mirarlo. El muchacho tenía los ojos entornados y sus bronceadas mejillas estaban teñidas de un rojo vivo. Como era raro ver a su hijo ruborizado, levantó el catalejo para estudiar a la segunda mujer, obviamente la causa de aquel cambio de actitud. «Es más niña que mujer —se dijo—, aunque bastante alta… Tiene cintura de avispa…, pero, claro, ella bien puede pagarse uno de esos costosos corsés franceses. Porte elegante y andar ágil.» Luego dijo en voz alta:

—¿Qué opinas de la otra?

—¿De cuál? —Mansur fingió indiferencia.

—La delgada, la del vestido verde col.

—No está delgada, y el vestido es verde esmeralda —replicó el muchacho, furioso. Pero luego se calló, al comprender que se había dejado atrapar—. No es que me importe, claro.

El hombre del sombrero, como si lo ofendiera aquella audaz evaluación, les echó una mirada fulminante; luego cogió a su regordeta compañera del brazo y la condujo hacia la barandilla de estribor. La joven del vestido verde, vacilante, los miró también.

Mansur la observaba con avidez. El ala ancha del sombrero protegía su cutis del sol tropical; pero aun así había adquirido un suave color de melocotón. Aunque la distancia era excesiva para apreciar los detalles, resultaba evidente que sus facciones eran regulares y proporcionadas. El cabello, de color castaño, espeso y lustroso, lo llevaba recogido en una redecilla a la altura de los hombros. La frente era amplia y curva, y su expresión, serena e inteligente. El joven sintió un extraño sofoco; le habría gustado verle el color de los ojos, pero de pronto ella hizo un gesto impaciente con la cabeza y se recogió las faldas para seguir a la pareja mayor.

Mansur bajó el catalejo, con una extraña sensación de pérdida.

—Por ahora se ha acabado el espectáculo —dijo su padre—. Voy abajo. Si hay alguna novedad, llámame.

Pasó una hora y otra más antes de que Mansur anunciara a través del tragaluz del camarote de popa:

—Sale un bote desde el muelle de palacio.

Era una pequeña felucca de vela latina, con una tripulación de seis hombres y un pasajero que iba a popa, ataviado con turbante y níveas tónicas; a la cintura llevaba una cimitarra con tahalí de oro. Cuando estuvo más cerca, Dorian vio chispear un gran rubí en su turbante: era alguien de alto rango.

La felucca se acercó por el flanco y uno de los tripulantes la enganchó a las cadenas del Venganza. Tras un breve intervalo, el visitante subió a bordo. Parecía algo mayor que Dorian; tenía las facciones duras de las tribus del desierto y la mirada abierta de quien está habituado a contemplar horizontes lejanos. Se le aproximó cruzando la cubierta a paso largo y ágil.

—La paz sea contigo, Bin-Shibam. —Dorian le habló con la familiaridad de un camarada de armas que saluda a otro—. Han pasado muchos años desde que combatiste a mi lado en el paso de la Gacela Brillante, sin dejar enemigo con vida.

El alto guerrero se detuvo en seco, estupefacto.

—Veo que Dios te ha favorecido —continuó Dorian—. Te conservas tan fuerte como cuando éramos jóvenes. ¿Aún blandes la lanza contra el tirano parricida? —prosiguió él.

El guerrero, con una exclamación, se arrojó a sus pies.

—¡Al-Salil! Auténtico príncipe de la casa real del califa Abd Muhammad al-Malik. Dios ha escuchado nuestros fervorosos ruegos. Queda cumplida la profecía del mulá Al-Allama; has retornado en el momento de mayor dolor y cuando más te necesita tu pueblo.

Dorian lo levantó y lo abrazó.

—¿Y qué haces tú, viejo halcón del desierto, en las aglomeraciones de la ciudad? —preguntó, apartándolo a la distancia de los brazos extendidos—. Vistes como un pachá…, tú, que en otro tiempo eras el jeque guerrero de los saar, la más feroz de las tribus de Omán.

—Mi corazón anhela la amplitud del desierto, Al-Salil, y correr sobre un camello —confesó Bin-Shibam—. Sin embargo, paso mis días aquí, enredado en debates interminables, en vez de cabalgar libremente, blandiendo la lanza.

—Ven, viejo amigo. —Dorian lo condujo hacia su camarote—. Vamos a donde podamos hablar libremente.

En el camarote se sentaron sobre las alfombras amontonadas; un sirviente les llevó pequeñas tazas de bronce, llenas de un café espeso como la melaza.

—Ahora, para mi desgracia, formo parte del Consejo. Somos diez, uno por cada una de las diez tribus de Omán. Desde que destronamos a ese monstruoso asesino de Zayn al-Din estoy aquí, en Muscat, sin hacer otra cosa que engordar y destrozarme la mandíbula discutiendo.

—Dime cuál es el motivo de esas discusiones —pidió Dorian.

En el curso de las horas siguientes, Bin-Shibam confirmó casi todo lo que él ya sabía. Le contó de qué manera Zayn al-Din había asesinado a todos los herederos y descendientes de su padre adoptivo, el califa al-Malik, y le relató las muchas atrocidades y sufrimientos que había infligido a su pueblo.

—En el nombre de Dios, las tribus se alzaron contra el tirano. Nos enfrentamos en combate a sus seguidores y salimos victoriosos. Zayn al-Din huyó de la ciudad y buscó refugio en la Costa de la Fiebre. Habríamos debido continuar nuestra campaña contra él hasta el final, pero nos dividían las controversias sobre quién debía liderarnos. No había sobrevivido ningún heredero del auténtico califa. —En ese punto, Bin-Shibam hizo una reverencia—. Dios nos perdone, Al-Salil, pero no conocíamos tu paradero. Sólo en estos últimos tiempos nos han llegado rumores de que seguías con vida. Hemos enviado mensajeros a todos los puertos del océano índico con órdenes de buscarte.

—Vuestras súplicas me han llegado, aunque débiles y lejanas, y he venido para unirme a vuestra causa.

—Que la benevolencia de Dios te acompañe, pues hemos pasado por circunstancias lamentables. Todas las tribus quieren que sea su jeque quien asuma el califato. Como Zayn escapó con la mayor parte de la flota, no pudimos perseguirlo hasta Zanzíbar. Nos debilitamos en interminables discusiones, mientras Zayn al-Din se fortalecía. Al ver que no hacíamos nada, sus seguidores volvieron a congregarse a su alrededor. Conquistó los puertos del continente africano y masacró allí a cuantos nos apoyaban.

—El primer deber del guerrero es no permitir que el enemigo se recupere —le recordó Dorian.

—Es como tú dices, Al-Salil. Zayn ha buscado aliados poderosos. —Bin-Shibam se levantó para acercarse al ojo de buey y aparto la cortina—. Uno de ellos se ha presentado a nosotros con toda la arrogancia, fingiendo actuar como pacificador, cuando en verdad nos trae un ultimátum y una amenaza mortal. —Señaló al Arcturus, el barco anclado en el puerto.

—Dime, ¿quién viaja a bordo de ese barco? Veo que enarbola la bandera de un cónsul general.

—Es el representante del monarca inglés, su cónsul general en Oriente, uno de los hombres más poderosos de estos mares. Ha venido con el propósito de mediar entre nosotros y Zayn al-Din, pero conocemos bien su reputación. Así como algunos mercaderes trafican con alfombras, él trafica con naciones, ejércitos y armas de guerra. Se mueve en secreto entre los despachos de la Compañía Inglesa de las Indias orientales, en Bombay, y la corte del Gran Mogol, en Delhi; desde el seno de la Sublime Puerta hasta el gabinete imperial de Pequín. Su fortuna puede compararse con la de cualquiera de ellos; la ha amasado utilizando el poder, la guerra y vidas humanas. —Bin-Shibam abrió expresivamente las manos—. ¿Cómo podríamos nosotros, hijos de las arenas, tratar con alguien así?

—¿Habéis escuchado sus condiciones? ¿Sabéis qué mensaje trae?

—Aún no nos hemos entrevistado con él. Prometimos hacerlo en el primer día de Ramadán, pero tenemos miedo. Sabemos que, sea cual sea el trato, nos tocará la peor parte. —Se volvió y se arrodilló ante Dorian—. Tal vez, en el fondo, esperábamos tu llegada para que nos condujeras al combate, como tantas veces. Dame tu autorización para regresar al Consejo y decirles quién eres y a qué has venido.

—Ve, viejo amigo. Diles que Al-Salil desea hablarles.

Bin-Shibam regresó después del anochecer. Cuanto entró en el camarote se prosternó ante Dorian.

—No he venido antes porque el Consejo no quiere que el cónsul inglés te vea desembarcar. Me han encomendado expresarte su profundo respeto y la lealtad que profesan a tu familia. Te esperan en la sala del trono. Te lo ruego: acompáñame. De ellos sabrás más, para tu beneficio y el nuestro.

Dorian dejó a Mansur al mando y, después de echarse un manto de pelo de camello sobre la cabeza y los hombros, siguió a Bin-Shibam a la felucca. En el trayecto hacia el muelle del palacio pasaron cerca del Arcturus. El capitán estaba en cubierta, dando órdenes al oficial de guardia con un marcado acento británico que sonó extraño a los oídos de Dorian. «Estoy volviendo a los lugares de mi infancia —pensó—. Si al menos Yasmini estuviera aquí para compartir este regreso al hogar…»

Cuando desembarcaron en el muelle de piedra, los guardias que los esperaban los guiaron, a través de una pesada puerta de rejas, a una escalera circular que los llevó a un laberinto de pasillos estrechos. En los muros de piedra había soportes con antorchas vacilantes. Olía a moho. Por fin llegaron a una puerta cerrada por una pesada tranca. Los guardias golpearon con las empuñaduras de las lanzas. Una vez abierta, continuaron la marcha por corredores más anchos, bajo techos en cúpula. Allí el suelo estaba cubierto de juncos y de los muros colgaban tapices de seda y lana. Finalmente llegaron a otra puerta custodiada por centinelas armados, que cruzaron sus lanzas cerrándoles la entrada.

—¿Quién solicita ser recibido por el Consejo de Omán?

—El príncipe Al-Salil ibn al-Malik.

Los guardias se apartaron con profundas reverencias.

—Pasad, Alteza. El Consejo espera vuestra llegada.

Las hojas se abrieron con lentitud, entre el chirrido de los goznes, y Dorian pasó a un salón iluminado por cientos de pequeñas lámparas de cerámica, en las cuales la mecha flotaba en aceite perfumado. Sin embargo, la luz que emitían no alcanzaba a iluminar los rincones más alejados, ni tampoco el alto techo.

Varios hombres vestidos con túnicas estaban sentados en cojines alrededor de una mesa baja, recubierta de plata, con los diseños geométricos del arte religioso islámico. Los hombres se levantaron para recibir a Dorian. Uno de ellos, obviamente el mayor, de barba muy blanca, se adelantó con el paso reflexivo y venerable de la ancianidad y lo miró de frente.

—Dios te bendiga, Mustafá Zindara —lo saludó Dorian—, leal consejero de mi padre.

—Es él —exclamó el anciano—. En el nombre de Dios, es él, sí.

Y cayó de bruces para besarle el ruedo de la túnica. Dorian lo levantó y lo abrazó.

Los demás se fueron acercando uno a uno. Él saludó a casi todos por su nombre, preguntó por sus familias y les recordó las veces que habían cruzado juntos el desierto y las batallas en que habían combatido como hermanos de armas.

Después cada uno cogió una lámpara y se reunieron en torno a él, para acompañarlo a lo largo del salón. Cuando se acercaron al extremo opuesto, algo alto y enorme relumbró con brillo perlado a la luz de las lámparas. Dorian sabía qué era; allí había visto por última vez a su padre.

Hicieron que Dorian subiera los peldaños y lo instalaron sobre las pieles de tigre y los cojines de seda bordada en oro y plata que cubrían la plataforma. Había sido tallada trescientos años atrás con ciento cincuenta colmillos de marfil: el Trono del Elefante del Califato de Omán.

Dorian pasó las semanas siguientes reunido con sus consejeros y ministros, desde el amanecer hasta bien entrada la noche. Ellos lo informaban acerca de todos los asuntos del reino: la moral del pueblo, la posición de las tribus del desierto, el estado de los cofres del tesoro, y el poder de las fuerzas navales y el ejército. Le contaron que el comercio estaba virtualmente estancado y le explicaron los dilemas diplomáticos y políticos a los que se enfrentaban.

Dorian comprendió rápidamente la situación. La mayor parte de la flota que había hecho de Omán una gran nación marítima se había ido con Zayn al-Din a la Costa de la Fiebre. Muchas tribus habían abandonado la causa ante las interminables dilaciones del Consejo; sus escuadrones habían desaparecido como la niebla en las vastedades desérticas. El tesoro estaba casi vacío, pues Zayn lo había saqueado antes de huir.

Después de escuchar con atención, Dorian daba sus órdenes, sucintas y directas. Aquello le resultaba tan natural como si nunca hubiera abandonado el mando. Su reputación de genio político y militar se multiplicó por diez, repetida en las calles y los zocos de la ciudad. Tenía una presencia noble y apuesta, aire de mando, modales seguros y una fe contagiosa. Congeló lo que restaba en el tesoro y emitió letras de cambio, respaldadas por su propia autoridad, para saldar cuentas largamente vencidas. Aprovisionó los graneros, racionó las reservas de alimentos y preparó la ciudad para un sitio.

Por medio de camellos veloces envió mensajes a los jeques de las tribus del desierto. Cuando acudieron a jurarle fidelidad, él les salió al encuentro y les pidió que volvieran al interior y se prepararan para el combate.

Inspirados por su ejemplo, sus militares se lanzaron con renovado vigor a planificar la defensa de la ciudad. Dorian reemplazó a los que le parecieron incompetentes por hombres en los que estaba seguro de poder confiar.

Cuando recorrió las defensas, ordenando reparaciones inmediatas, el populacho se agolpó gozosamente a su alrededor. Le tocaban las túnicas a su paso y levantaban a sus hijos para que pudieran ver al legendario Al-Salil.

En tres ocasiones envió Dorian mensajes al Arcturus, suplicando la indulgencia del cónsul general, con la excusa de que su ascenso al Califato era demasiado reciente como para estar al corriente de todos los asuntos de estado. Así postergó el inevitable encuentro por tanto tiempo como le fue posible. Cada día de retraso fortalecía su posición.

Un día llegó un bote del Arcturus al muelle de palacio, trayendo una carta del cónsul general inglés escrita en bellos caracteres árabes, en los que Mansur creyó reconocer el toque femenino y a la persona que la había redactado. No estaba dirigida al califa, sino al presidente provisional del Consejo Revolucionario de Omán; con toda intención, no reconocía la existencia de Dorian ni su título de califa, aunque por entonces el cónsul inglés, a través de sus espías, debía de estar perfectamente enterado de todo lo que ocurría.

La carta era tajante y descartaba cualquier intento de diplomacia florida. El cónsul general de Su Majestad británica lamentaba que el Consejo no hubiera podido concederle audiencia. Asuntos más urgentes requerían que el cónsul general regresara a Zanzíbar en un futuro cercano, sin que le fuera posible asegurar cuándo regresaría a Muscat.

Dorian no se alteró ante la velada amenaza que contenía, pero quedó estupefacto al leer la firma que había al pie. Sin decir palabra, devolvió la carta a Mansur y señaló la rúbrica y el nombre escrito en inglés.

—Lleva nuestro apellido —dijo Mansur, intrigado—. Sir Guy Courtney.

—El mismo apellido, sí. —Dorian aún estaba pálido y tenso por la sorpresa—. Y también la misma sangre. En cuanto lo vi, su cara me resultó familiar. Es el hermano mellizo de tu tío Tom y hermanastro mío. Es decir, tío tuyo.

—Hasta ahora nunca había oído mencionar su nombre —protestó el joven—. No comprendo nada.

—Hay muchos y buenos motivos para que no hayas oído hablar de Guy Courtney. Actos terribles y grandes rencores.

—Y ahora, ¿podré enterarme?

Dorian guardó silencio durante un rato. Luego suspiró.

—Es una historia triste y lamentable, llena de traiciones, engaños, celos y odio enconado.

—Cuéntame, padre —insistió Mansur en voz baja.

Su padre asintió.

—Sí, debo hacerlo, aunque no sea nada placentero revivir aquellos hechos horribles. Pero es justo que lo sepas.

Buscó el consuelo de su narguile y no volvió a hablar hasta que hubo fuego dentro del cuenco y humo azul burbujeando en el agua perfumada del recipiente de vidrio.

—Hace más de treinta años, Tom, Guy y yo zarpamos de Plymouth con destino a Buena Esperanza. Íbamos a bordo del viejo Seraph, con tu abuelo Hal. Yo, con diez años, era el más pequeño, pero Tom y Guy eran ya casi hombres. A bordo venía otra familia que viajaba hasta Bombay, donde el señor Beatty debía asumir un alto puesto dentro de la Compañía Inglesa. Con él iban sus hijas La mayor, Caroline, tenía dieciséis años y era una hermosa zorrilla.

—¡No será la albóndiga que vimos en la cubierta del Arcturus! —exclamó Mansur.

—Creo que sí. Te aseguro que en otros tiempos era encantadora. El tiempo lo cambia todo.

—Perdona que te haya interrumpido, padre. Estabas hablando de las hijas.

—La menor se llamaba Sarah. Era una muchacha dulce y adorable.

—¿Sarah? —Mansur lo miró de reojo.

—Sí, tu suposición es acertada. Ahora es tu tía Sarah, sí. Pero espera, que ya llegaré a eso… si no me interrumpes.

El joven puso cara de arrepentido. Dorian continuó:

—En cuanto el Seraph zarpó de Plymouth, Guy se enamoró desesperadamente de Caroline. Ella, por su parte, se comía a Tom con los ojos. Y siendo tu tío como es, no pudo por menos de complacerla. Le calentó el homo, le destapó la chimenea y finalmente le puso un bonito pastel a hornear.

Mansur sonrió, pese a lo grave del tema.

—Me escandaliza que mi padre se exprese en términos tan vulgares.

—Perdóname por ofender tu sensibilidad. El caso es que Guy, enfurecido al saber que su hermano había tratado así al objeto de su amor, lo retó a duelo. Ya en aquellos tiempos Tom era buen espadachín. Guy, no. Tom no quería matar a su hermano, pero tampoco quería saber nada del pastel que Caroline estaba horneando. Para él había sido sólo un poco de diversión. Por entonces yo era sólo un niño y no entendía del todo lo que sucedía, pero aún recuerdo la tempestad que sacudió y dividió a la familia. Nuestro padre prohibió d duelo, por suerte para Guy.

Mansur notó que los recuerdos hacían sufrir a su padre, aunque tratara de disimular su aflicción con una actitud despreocupada. Después de un momento, Dorian continuó:

—Guy terminó por separarse de nosotros. Cuando llegamos a Buena Esperanza se casó con Caroline y reconoció al bastardo de Tom. Luego se fue a la India con la familia Beatty, y no he vuelto a verlo hasta el otro día en la cubierta del Arcturus.

Hizo otra pausa, tristemente reflexivo entre las nubes azules que formaba el humo del tabaco.

—Pero las cosas no terminaron allí. En Bombay, con el apoyo de su suegro, Guy ascendió rápidamente al rango de cónsul. Cuando yo caí en manos de traficantes de esclavos, a los doce años, Tom recurrió a él y le pidió ayuda para buscarme. Guy no sólo se negó, sino que trató de hacerlo arrestar por asesinato y otros crímenes que no había cometido. Tom huyó, pero no sin haber conquistado a Sarah, que se fugó con él, lo que no hizo sino aumentar su odio. Sir Guy Courtney, cónsul general de Su Majestad británica en Oriente, sabe mucho de odio. Más que mi hermano, es un enemigo enconado. Además apoya a Zayn al-Din. Pero ahora debes ayudarme a redactar una carta para él.

La escribieron con gran esmero, al estilo árabe, llena de elogios floridos y promesas de buena voluntad. Le ofrecían abundantes disculpas por cualquier ofensa involuntaria que hubieran cometido y expresaban el mayor respeto por el poder y la dignidad del cargo consular. Finalmente, rogaban al cónsul general que asistiera a una audiencia con el califa, en la fecha y hora que él mismo escogiera.

—Iría yo mismo al Arcturus, pero eso no sería conveniente, por supuesto. Debes entregar tú el mensaje. Que no sospeche que somos parientes cercanos ni que hablas inglés. Quiero que evalúes su estado de ánimo y sus intenciones. Pregúntale si podemos proporcionarle agua, carne o productos frescos. Ofréceles, a él y a su tripulación, la hospitalidad de la ciudad. Si desembarcan, nuestros espías podrán extraerles información. Debemos retenerlo aquí todo lo posible, hasta que estemos listos para enfrentarnos a Zayn al-Din.

Para la visita, Mansur se vistió con esmero, en el estilo que convenía al primogénito del califa de Omán. Lucía el turbante verde de los creyentes con un alfiler de esmeralda, una de las pocas gemas notables que las depredaciones de Zayn al-Din habían dejado en el tesoro de palacio. Sobre la túnica blanca llevaba un chaleco color tostado de piel de camello, bordado con hilos de oro. Las sandalias, el tahalí y la vaina habían sido trabajados con filigrana por los hábiles aurífices de la ciudad.

Cuando Mansur subió la escalerilla hacia la cubierta del Arcturus, con su barba roja brillando al sol, su figura era tan magnífica que el capitán y sus oficiales lo miraron boquiabiertos.

—Mis cumplidos, señor. Soy William Cornish, capitán de este navío. ¿Puedo preguntar a quién tengo el honor de recibir? —El capitán inglés hablaba el árabe con un fuerte acento extranjero. Tenía la cara siempre encendida, motivo por el cual, en la flota de la Compañía Inglesa de las Indias Orientales, le habían puesto el apodo de «Rubí».

—Soy el príncipe Mansur ibn Al-Salil al-Malik —respondió Mansur, en árabe culto, tocándose el corazón y los labios en un gesto de saludo—. Vengo como emisario de mi padre, el califa Al-Salil ibn al-Malik. Tengo el honor de traer un mensaje para Su Excelencia, el cónsul general de Su Majestad británica.

El capitán parecía incómodo. Le costaba seguir lo que Mansur decía y le habían encomendado enérgicamente que no reconociera ningún título de realeza que esos omaníes rebeldes quisieran atribuirse.

—Por favor, ordenad a vuestros acompañantes que esperen en la falúa —dijo. Cuando Mansur los hubo despedido con un gesto, el capitán continuó—: Dignaos acompañarme por aquí, señor.

Y condujo al joven a una zona de la cubierta superior donde había instalada una vela a manera de toldo. Allí estaba sir Guy Courtney, sentado en un cómodo sillón cubierto con una piel de leopardo. Había dejado el tricornio en la mesa, a su lado, y tenía la espada entre las rodillas. Cuando Mansur se acercó, él no hizo ningún ademán de levantarse. Vestía una chaqueta de fino paño granate, con botones de oro macizo y cuello alto. Los zapatos eran de punta cuadrada y tenían hebillas de plata. Un par de ligas del mismo color que la chaqueta sujetaban a la rodilla las medias de seda blanca. Los pantalones, ceñidos, eran también blancos, con unos gregüescos que acentuaban su virilidad. Lucía las cintas y estrellas de la Orden de la Liga y algunas condecoraciones orientales. Mansur hizo el gesto de saludo cortés:

—Vuestra condescendencia me honra, Excelencia.

Guy Courtney meneó la cabeza, irritado. El joven calculó que, si era hermano mellizo de Tom, debía tener cuarenta y ocho años, pero parecía más joven. Aunque el pelo le raleaba, se mantenía esbelto y con el vientre plano. Sin embargo, tenía bolsas moradas bajo los ojos y uno de los incisivos estaba manchado. Su expresión era agria y hostil.

—Mi hija hará de intérprete —dijo en inglés, señalando a la muchacha que estaba de pie detrás de una silla.

Mansur fingió no comprender. Desde que había subido a bordo sentía intensamente su presencia, pero sólo ahora la miró de frente por primera vez. Le costó un gran esfuerzo mantener la calma. Lo primero que vio fue unos ojos grandes, verdes, vivos, penetrantes, enmarcados por unas pestañas, largas y densamente rizadas.

Apartó la mirada y se dirigió otra vez a sir Guy.

—Perdonad mi ignorancia, pero no hablo inglés —se disculpó—. No he comprendido lo que Vuestra Excelencia ha dicho.

La muchacha habló en buen árabe clásico, convirtiendo las palabras en música.

—Mi padre no habla árabe. Con vuestro permiso, actuaré como intérprete.

Él volvió a inclinarse.

—Os felicito. Domináis perfectamente nuestra lengua. Soy el príncipe Mansur ibn Al-Salil al-Malik y he venido como mensajero de mi padre, el califa.

—Yo soy Verity Courtney, hija del cónsul general. Mi padre os da la bienvenida a bordo del Arcturus.

Durante un rato intercambiaron cumplidos y expresiones de estima y respeto, pero Verity Courtney se las arregló para no reconocer títulos reales ni honores. Ambos se sopesaban con atención. Ella era más bonita de lo que parecía a través del catalejo; su cutis, aparte del dorado del sol, tenía la perfección de la piel inglesa; sus facciones eran fuertes y decididas, sin llegar a ser toscas. El cuello, largo y grácil, mantenía la cabeza en perfecto equilibrio. Cuando sonreía, su boca era grande, de labios plenos. Aunque los incisivos superiores no estaban bien alineados, esa ligera imperfección resultaba atractiva.

Mansur preguntó si necesitaban algo que él pudiera proporcionarles. Sir Guy dijo a Verity:

—Estamos escasos de agua, pero que él no lo sepa.

La muchacha transmitió la solicitud.

—Un barco siempre necesita agua, effendi. No es urgente, pero mi padre os agradecería esa generosidad. —Luego transmitió a su padre la respuesta de Mansur—. Dice el príncipe que nos enviará inmediatamente unos barriles.

—No le llames príncipe. Es un sucio rebelde que Zayn al-Din usará para alimentar a los tiburones. Probablemente la mitad del agua que nos envíe serán meadas de camello.

Verity no parpadeó siquiera ante las palabras de su padre. Obviamente estaba habituada. Luego se volvió hacia Mansur.

—El agua será potable y dulce, ¿verdad, effendi? ¿No nos enviaréis meadas de camello? —No lo dijo en árabe, sino en inglés, y en un tono tan sereno, y con tanta franqueza en los ojos verdes, que Mansur estuvo a punto de responder. Sin embargo, inclinó levemente la cabeza, como si no entendiera nada, y la joven volvió al árabe.

—Mi padre os agradece la generosidad.

—Vuestra presencia nos honra —respondió Mansur.

—No habla inglés —confirmó Verity a su padre.

—Averigua qué busca. Estos «ecos» son un manojo de anguilas escurridizas. —Recientemente, un secretario de la Casa de gobierno había acuñado ese acrónimo de Estimado Caballero Oriental, que toda la Compañía adoptó luego como término levemente despectivo.

—Mi padre se interesa por la salud del vuestro. —Verity se las arregló así para no pronunciar la palabra «califa».

—El califa goza de la fuerza y el vigor de diez hombres. —Mansur acentuó el título de su padre. Disfrutaba con esa pelea de ingenio—. Es una característica de todos los miembros de la familia real de Omán.

—¿Qué dice? —inquirió sir Guy.

—Trata de hacerme ver que su padre es el nuevo gobernante —respondió Verity con una sonrisa.

—Pues dale la respuesta correcta.

—Mi padre confía que el vuestro disfrute de cien veranos más en tan robusta salud e iluminado por el favor de Dios, y que su conciencia lo guíe siempre por el camino leal y honorable.

—El califa, mi padre, desea que el vuestro tenga cien hijos varones fuertes y nobles, y que todas sus hijas sean tan bellas e inteligentes como la que tengo ahora ante mí. —No era nada sutil; antes bien, rozaba la insolencia; claro que él, como príncipe, podía tomarse esas libertades. Vio de inmediato una sombra de fastidio en lo profundo de aquellos ojos verdes. «¡Ajá! —pensó, conteniendo una sonrisa triunfal—. Primer asalto para mí.»

Pero el contraataque fue rápido y contundente.

—Que todos los hijos de vuestro padre reciban el don de los buenos modales, el respeto y la cortesía hacia las mujeres —replicó ella—, aunque no esté en su verdadero carácter.

—¿Qué pasa? —quiso saber sir Guy.

—Se interesa por tu salud.

—Averigua cuándo me recibirá el tunante de su padre. Y adviértele que no toleraré más tonterías de ellos.

—Mi padre desearía saber cuándo podrá expresar sus cumplidos y parabienes a vuestro ilustre padre, personalmente.

—El califa verá con agrado tal ocasión. Así tendrá oportunidad de preguntar cómo es que la hija del cónsul general habla el idioma del Profeta con tanta desenvoltura.

Verity estuvo a punto de sonreír. El joven era muy guapo. Y mantenía una actitud tan simpática que ella no podía ofenderse. La sencilla respuesta a esa pregunta implícita era que había pasado la niñez en la isla de Zanzíbar, donde su padre había desempeñado un cargo, y desde entonces la fascinaba todo lo oriental. Le encantaba el idioma árabe por su vocabulario poético y expresivo. Sin embargo, nunca antes se había sentido ni siquiera vagamente atraída por un hombre oriental.

—Si vuestro honorable padre quisiera recibirnos a mi padre y a mí, me complacería responder personalmente a cualquiera de sus preguntas, en vez de hacerle llegar mis respuestas por intermedio de uno de sus hijos.

Mansur le hizo una reverencia, como reconociendo que ella había ganado el encuentro. El joven no sonrió, pero sus ojos chispearon cuando le entregó a la muchacha la carta que llevaba en la manga.

—Léemela —ordenó sir Guy.

Verity la tradujo al inglés y, después de escuchar la réplica de su padre, se volvió hacia Mansur. Ya sin fingir pudores femeninos, lo miró directamente a los ojos.

—El cónsul general desea que todos los miembros del Consejo asistan a la reunión —dijo.

—Para el califa será un placer y un honor acceder a esa solicitud. Aprecia mucho la opinión de sus consejeros.

—¿Cuánto tardaréis en organizar el encuentro? —preguntó ella.

Mansur se detuvo un momento a pensar.

—Tres días. El califa se sentiría tanto más honrado si quisierais participar con él en una expedición por el desierto para cazar avutardas con sus halcones.

La muchacha se volvió hacia sir Guy.

—El jefe rebelde quiere que salgas al páramo a cazar con halcones. No estoy segura de que no sea peligroso.

—Ese tipo tendría que estar loco para atentar contra mí. —Su padre meneó la cabeza—. Lo que busca es una oportunidad de hablar en privado para tratar de obtener mi apoyo. Puedes estar segura de que el palacio es una colmena de intrigas y un nido de espías. En el desierto yo también podría averiguar algo que fuera de mi interés. Dile que iremos.

Mansur escuchó la cortés traducción de la muchacha como si no hubiera entendido una sola palabra de lo que había dicho sir Guy. Luego se tocó los labios.

—Lo arreglaré todo personalmente, como corresponde a la importancia de los invitados. Mañana por la mañana enviaré una falúa para que recoja vuestro equipaje. Lo haré llevar al campamento de caza, donde aguardará vuestra llegada.

—Eso sería muy amable por vuestra parte —dijo Verity, transmitiendo el consentimiento de sir Guy.

—Nos honráis. Ansío el día en que vuelva a ver vuestro rostro —murmuró él—, como el venado, después de mucho correr, ansia el agua fresca.

Y retrocedió con un elegante gesto de despedida.

—Tienes la cara roja. —Sir Guy se preocupó por su hija—. Debe de ser por el calor. Tu madre también está postrada.

—Estoy perfectamente bien. Gracias por tu preocupación, padre. —Verity Courtney, que se enorgullecía de mantener la calma aun en las circunstancias más difíciles, estaba experimentando emociones muy confusas.

No quería mirar al príncipe, que ya descendía hacia la falúa real, pero no podía evitarlo.

Mansur se volvió de pronto y la miró, de modo que a ella ya no le era posible desviar la cara sin delatarse. Se la sostuvo con aire desafiante, pero la vela de la felucca se hinchó al recibir la brisa y se interpuso entre ellos como un biombo, separándolos.

Verity se descubrió sofocada de ira, pero también extrañamente contenta. «Yo no soy una de esas huríes orientales sonrientes y sin seso, ni un juguete para servirle de entretenimiento. Soy una inglesa y deberá tratarme como a tal», decidió en silencio. Luego se volvió hacia su padre y respiró hondo antes de hablar:

—Sería mejor que yo me quedara con mi madre mientras tú vas a parlamentar con los rebeldes. Se siente muy mal, la pobre. El capitán Cornish puede servirte de intérprete —insinuó. No quería sentir otra vez la burla de aquellos inquietos ojos verdes y aquella sonrisa enigmática.

—No digas tonterías, niña. Cornish no sabe ni preguntar la hora. Vendrás conmigo. No hay discusión.

Esa orden provocó en Verity irritación y alivio a un tiempo. «Al menos tendré la oportunidad de volver a medirme con el príncipe. Ya veremos quién es más rápido con la lengua», pensó.

Tres días después, antes del amanecer, una falúa transportó a los huéspedes hasta el muelle de palacio, donde los esperaba Mansur con una gran guardia de jinetes armados y mozos de cuadra. Después de otro largo intercambio de cumplidos, entregó a sir Guy un potro árabe de lustroso pelaje renegrido. Luego los palafreneros trajeron una yegua castaña para Verity. Parecía un animal dócil, aunque sus patas y su pecho denotaban velocidad y resistencia. La muchacha montó a horcajadas con la desenvoltura y la gracia de una amazona experta. Cruzaron las puertas de la ciudad cuando aún estaba oscuro; jinetes con antorchas los precedían para iluminarles el camino. Mansur iba muy cerca de sir Guy, elegante en su atavío de caza inglés; Verity cabalgaba a la izquierda de su padre.

La joven lucía una intrigante mezcla de ropa inglesa y oriental. Sostenía el alto sombrero de seda con un largo pañuelo azul, cuyos extremos caían hacia atrás sobre el hombro. La chaqueta azul le llegaba por debajo de las rodillas, pero los faldones tableados le permitían moverse con libertad, al tiempo que preservaban su pudor. Debajo llevaba pantalones holgados de algodón y botas blandas hasta la rodilla. Mansur había escogido para ella una silla enjoyada, con respaldo y pomo alto. En el muelle, la joven lo había saludado con aire glacial, casi sin mirarlo. Excluido de la charla entre padre e hija, Mansur pudo estudiarla sin disimulo. Era una de esas raras inglesas a las que el trópico les sentaba muy bien. En vez de marchitarse, sudar y sucumbir al calor, se la veía fresca y segura. En cualquier otra, aquel traje habría resultado ridículo o poco favorecedor, pero ella lo lucía con gracia.

Al principio cabalgaron entre datileros y campos cultivados, más allá de las murallas; con la primera luz del amanecer, las mujeres, con las caras cubiertas por velos, extraían agua de pozos profundos y cargaban las vasijas en la cabeza. Pequeños hatos de camellos y hermosos caballos bebían juntos en los canales de riego. Donde comenzaba del desierto, encontraron campamentos de tribus que se habían instalado allí, en respuesta a la convocatoria del califa. A su paso, todos salían de sus tiendas para gritar sus saludos leales al príncipe y mostraban su júbilo disparando al aire.

Pero enseguida se hallaron en pleno desierto. Cuando rompió el día sobre las dunas, todos quedaron sobrecogidos por su majestad.

I as nubes de polvo fino, suspendidas en el aire, reflejaban los rayos del sol y prendían fuego al cielo oriental. Aunque Verity cabalgaba con la cabeza echada hacia atrás, contemplando aquel esplendor celestial, tenía perfecta conciencia de que el príncipe la observaba. Eso ya no la fastidiaba tanto. Contra su voluntad, tanta atención empezaba a resultarle divertida, aunque estaba decidida a no alentarlo en absoluto.

Un numeroso grupo de jinetes les salió al encuentro por encima de una duna. A la cabeza venían los cazadores, con los caballos alegremente ataviados con los colores dorado y azul del Califato; en la muñeca llevaban halcones encapuchados. Los seguían músicos con laúdes, cuernos y grandes tambores que llevaban suspendidos a ambos lados de las sillas; detrás venía una turba de sirvientes con caballos frescos. Todos recibieron al cónsul general con gritos, disparos de mosquete, fanfarria y el atronador batir de los tambores. Luego se sumaron al grupo del príncipe.

Tras varias horas de viaje, Mansur los condujo a través de una planicie ancha y árida, hasta un valle que descendía abruptamente hacia el lecho de un río seco. En lo alto de aquellos barrancos se alzaba un extraño grupo de grandes monolitos. Al acercarse, Verity se dio cuenta de que eran los restos de una antigua ciudad encaramada sobre el valle, como si custodiara una ruta comercial ya completamente olvidada.

—¿Qué ruinas son ésas? —preguntó a Mansur. Eran las primeras palabras que le decía directamente en toda la mañana.

—La llamamos Isakanderbad, la Ciudad de Alejandro. Por aquí pasó el macedonio, hace tres mil años, y su ejército construyó esta fortaleza.

Se adentraron entre los muros y los monumentos medio derruidos, donde en otros tiempos poderosos ejércitos habían celebrado sus triunfos. Ahora sus únicos habitantes eran lagartijas y escorpiones. No obstante, en los días anteriores había llegado una multitud de sirvientes para montar el campamento. En el patio donde quizá el conquistador había impartido sus órdenes había cien tiendas coloridas, provistas de todos los lujos y las distracciones de un palacio real. Un grupo de sirvientes se acercaron a los invitados con jarras doradas llenas de agua perfumada, para que se refrescaran y quitaran el polvo del viaje.

Luego Mansur los guió a la más grande de las tiendas. Al entrar, Verity vio que estaba decorada con cortinajes de seda dorada y azul; preciosas alfombras y cojines cubrían el suelo. El califa y sus consejeros se levantaron para saludarlos. El intercambio de cumplidos y buenos deseos puso a prueba la habilidad de Verity como intérprete. Aun así, aprovechó para estudiar al califa Al-Salil.

Al igual que su hijo, era pelirrojo y apuesto, pero en las facciones tenía profundamente grabadas las marcas de la preocupación y el dolor; en su barba se veían hebras de plata que no había cubierto de alheña. Y había algo más, algo que no le fue posible sondear: al mirarlo a los ojos experimentaba una sensación extraña, como si lo conociera desde hacía mucho tiempo. ¿Sería por su gran parecido con el príncipe Mansur? No, había algo más. A esa desconcertante impresión se añadía el hecho de que entre su padre y Al-Salil también parecía suceder algo extraño. Se miraban fijamente, como si no fueran dos desconocidos que se encuentran por primera vez. Entre ambos había una tensión latente, como si se gestara una tormenta de verano y el aire, denso de humedad, anunciara el rayo que caería en cualquier momento.

Al-Salil condujo a sir Guy al centro de la tienda e hizo que se sentara sobre un montón de cojines. Luego tomó asiento junto a él. Los sirvientes les trajeron refrescos perfumados de anís en grandes copas de oro, junto con dátiles y granadas azucaradas.

Los cortinajes de seda suavizaban el calor. Los cocineros reales sirvieron el almuerzo. Dorian ayudó a sir Guy a escoger bocados de las enormes bandejas, desbordantes de arroz con azafrán, cordero tierno y pescado asado; luego, con un gesto, ordenó que los restos les fueran servidos a sus hombres, que esperaban sentados en filas, frente a la tienda.

La conversación adquirió un tono más serio. Sir Guy llamó con un ademán a su hija, para que viniera a sentarse entre ambos. Luego, mientras el sol llegaba al cénit y el mundo exterior caía en somnolencia, ellos dialogaron en voz baja. Sir Guy advirtió a Al-Salil lo frágil que era la alianza de las tribus que él sumaba.

—Zayn al-Din ha conseguido el apoyo de la Sublime Puerta de Constantinopla. Tiene veinte mil soldados turcos en Zanzíbar y las naves necesarias para trasladarlos a estas costas en cuanto cese el monzón.

—¿Y la Compañía Inglesa? ¿Se aliará con Zayn? —preguntó Al-Salil.

—Aún no se han comprometido —fue la respuesta—. Como probablemente sabéis, el gobernador de Bombay aguarda mi recomendación para decidirse. —Lo mismo habría podido usar la palabra «orden», en vez de «recomendación». Al-Salil y todos los presentes sabían muy bien quién detentaba el poder.

Como Verity estaba absorta en su tarea de traducir, Mansur podía estudiarla detenidamente. Por primera vez, notó corrientes ocultas entre ella y su padre. ¿Era posible que él le inspirara miedo? No estaba seguro, pero percibía algo tenebroso y escalofriante.

Pasaron la tarde conversando. Dorian escuchaba, asentía y daba muestras de dejarse conmover por la lógica de sir Guy, aunque en realidad buscaba las verdades y los significados ocultos tras las frases floridas que Verity les traducía. Poco a poco empezó a comprender cómo había logrado su hermanastro alcanzar una posición de tanto poder.

«Es como la serpiente: se retuerce, gira, y siempre notas su rencor», pensó Dorian. Por fin, asintió con aire sabio y respondió.

—Todo lo que decís es verdad. Sólo cabe rogar a Dios que vuestra sabiduría nos lleve a una solución justa y duradera. Antes de continuar, me gustaría expresar a Vuestra Excelencia nuestra honda gratitud, la mía y la de mi pueblo. Confío en poder demostrar estos cálidos sentimientos no con meras palabras, sino de una manera más sustanciosa.

En los ojos de su hermanastro vio un brillo de avaricia.

—No he venido en busca de recompensas materiales —replicó sir Guy—, pero en mi país decimos que el trabajador vale su salario.

—Es una expresión que en este país comprendemos bien —dijo Dorian—. Pero ya ha pasado el calor. Mañana tendremos tiempo de continuar hablando. Ahora salgamos a cazar con mis halcones.

La partida de caza, compuesta por cien jinetes, salió de Isakanderbad a lo largo del barranco que se alzaba sobre el lecho seco del río. El sol, en su descenso, lanzaba misteriosas sombras azules sobre el espléndido caos de muros derruidos.

—¿Qué motivos pudo tener Alejandro para construir una ciudad en un lugar tan agreste y desolado? —se preguntó Verity en voz alta.

—Hace tres mil años había aquí un gran río. El valle debía de ser un vergel en aquella época —replicó Mansur.

—Es triste pensar que haya quedado tan poco de empresa tan formidable. Lo mucho que construyó fue destruido por sus herederos, hombres menos dignos, en el curso de una sola generación.

—Hasta la tumba de Isakander se ha perdido.

El muchacho la fue llevando gradualmente a entablar conversación; ella bajaba lentamente la guardia y le respondía de mejor grado. Para Mansur fue un gran placer encontrar a alguien que compartiera su afición por la historia, y no sólo eso, sino que poco a poco fue descubriendo que la joven era toda una erudita y lo sobrepasaba en conocimientos. Entonces se contentó con escucharla, en vez de expresar sus opiniones. Disfrutaba con el sonido de su voz y su manera de hablar el árabe.

Los cazadores, que habían explorado el desierto los días anteriores, condujeron al califa al lugar donde había más animales. Era una planicie amplia, donde crecían pequeñas matas de barrilla. El aire era allí perfumado y claro como un arroyo de montaña; Verity se sentía llena de vida, pero con cierto desasosiego, como si estuviera a punto de ocurrir algo extraordinario, algo que podría cambiar su vida para siempre.

De pronto Al-Salil dio la orden de marchar al galope y sonaron los cuernos. Todos picaron espuelas al mismo tiempo, como un escuadrón de caballería. Los cascos tamborileaban en la arena dura; el viento cantaba al pasar junto a los oídos de Verity. La yegua corría con ligereza; parecía que no tocara el suelo. Ella se rió y miró a Mansur, que iba a su lado. Ambos rieron juntos, sin más motivo que la juventud y el gozo de vivir.

De pronto se oyó un toque de trompeta agudo y la línea de jinetes se detuvo. De entre los cazadores se elevó un grito de entusiasmo. El tronar de los cascos había asustado a un par de avutardas, que abandonaron su escondrijo entre las matas para correr con los cuellos extendidos y la cabeza cerca del suelo. Eran aves enormes, más grandes que el ganso silvestre. El plumaje, pardo canela, azul y rojo oscuro, se fundía tan bien con el terreno del desierto que parecían figuras etéreas e insustanciales como espectros.

Los caballos, inquietos, mascaban los bocados, deseosos de correr otra vez, pero se mantuvieron en sus lugares, mientras Al-Salil se adelantaba con un halcón en la muñeca. Era un sacre, el más hermoso y feroz de todos los halcones, un macho de tres años, en el punto máximo de su fuerza y velocidad. En el breve tiempo que llevaba en Omán, Dorian lo había convertido en su favorito; lo llamaba Khamseen, como el furioso viento del desierto.

Al ver que los caballos se detenían, las avutardas, en vez de huir, habían vuelto a esconderse entre las matas, con los largos cuellos estirados, inmóviles como las rocas que las rodeaban; el color de su plumaje las hacía invisibles a los ojos de los cazadores.

Al-Salil tiró de las riendas de su montura y se dirigió lentamente hacia las matas donde las habían visto por última vez. En la línea de espectadores crecía el entusiasmo. Aunque Verity no compartía la pasión por la cetrería, advirtió que casi no respiraba; la mano que sostenía las riendas le temblaba. Miró de reojo a Mansur, que parecía embelesado.

De pronto se oyó un grito duro y ronco. De entre las patas del caballo de Al-Salil, un cuerpo enorme alzó el vuelo. Verity quedó atónita ante la velocidad y la fuerza con que se elevaba la avutarda. Un el silencio le llegó claramente el golpe sibilante de las alas, cuya envergadura equivalía a la de un hombre con los brazos extendidos.

Mientras el califa quitaba la capucha al sacre, dejando al descubierto su maravillosa cabeza salvaje, los espectadores iniciaron un suave cántico. El ave parpadeó y luego elevó al cielo los ojos amarillos. El tambor inició un ritmo lento que tronó por la planicie, excitando tanto al halcón como a los presentes.

—Khamseen! Khamseen! —entonaban.

Al ver a la avutarda recortada contra el duro azul, el halcón forcejeó para liberarse de las correas que lo retenían. Durante unos momentos colgó cabeza abajo, agitando las alas en sus esfuerzos por liberarse. El califa lo levantó en alto, le quitó las ataduras y lo lanzó al aire.

El halcón se elevó rápidamente, con alas afiladas como cuchillos, en círculos cada vez más altos. Movía la cabeza de lado a lado, atento a la enorme ave que aleteaba en la planicie, más abajo. El tambor aceleró el ritmo, mientras los espectadores elevaban las voces:

—Khamseen! Khamseen!

El halcón alcanzó altura; era una diminuta forma negra con alas en hoz contra el azul acerado, suspendida sobre su enorme presa. Abruptamente echó las alas hacia atrás y se dejó caer como una jabalina hacia la tierra. El tambor batió un crescendo frenético, que se interrumpió abruptamente.

En el silencio siguiente oyeron la flauta del viento cortado por las alas; el descenso del halcón era tan veloz que engañaba a la vista. Cuando hizo presa en la avutarda, el ruido fue como el de dos venados que entrechocaran sus cornamentas. Su víctima pareció estallar en una nube de plumas, que se llevó la brisa.

De las más de cien gargantas se elevó un grito triunfal. Verity se descubrió jadeante, como si emergiera de una larga zambullida bajo el mar.

Cuando recuperó a su favorito, Al-Salil le dio el hígado de la avutarda y lo acarició mientras el ave lo devoraba de un bocado. Luego pidió otro halcón. Con él en la muñeca, se adelantó con sir Cuy y sus consejeros. La pasión de la caza acallaba cualquier discusión. Verity, que ya no debía traducir, se quedó atrás con Mansur. El muchacho sofrenó sutilmente a su caballo y ella le siguió el paso. Absorbidos como estaban en la conversación, la joven no pareció percatarse de que se iban quedando atrás, cada vez más lejos del grupo del califa.

El antagonismo se evaporó con el diálogo; la mutua compañía los animó a ambos. La risa de Verity era un sonido encantador, que hechizaba a Mansur; sus facciones, bonitas pero austeras, se animaban hasta cobrar belleza.

Poco a poco se olvidaron del colorido cortejo del que formaban parte, hasta que fueron alcanzados por el grueso de la expedición. Un grito y el batir de tambores de guerra los volvió a la realidad Mansur, empinado sobre los estribos, dio un grito de asombro:

—¡Mirad! ¿No los veis?

Los hombres que los rodeaban gritaban y hacían sonar sus cuernos, mientras los tambores batían frenéticamente.

—¿Qué ocurre? —El cambio de humor del joven era tan contagioso que Verity se aproximó a él. Entonces vio lo que había provocado semejante revuelo: el pequeño grupo de cazadores, con Al-Salil a la cabeza, iba a todo galope por el otro lado del valle. Buscando avutardas habían encontrado una presa mucho más peligrosa.

—¡Leones! —exclamó Mansur—. Diez, al menos, si no más. Venid, seguidme. No podemos perdernos esto.

Verity azuzó su yegua detrás del joven y descendieron a toda carrera por la ladera del valle.

La manada que Al-Salil y sus acompañantes perseguían eran siluetas bronceadas que corrían como dardos por entre las matas de barrilla.

El califa había entregado su halcón a uno de los cazadores para coger, como todos los demás, las armas largas que les ofrecían los lanceros. Sus gritos sonaban débiles en la distancia. De pronto se oyó un terrible rugido de dolor y furia: Al-Salil, inclinado desde la montura, acababa de atravesar a una de aquellas formas veloces. Verity vio que el león rodaba, rugiendo y revolcándose en una nube de polvo. Al-Salil retiró su arma con un movimiento experto y continuó tras la víctima siguiente, mientras el león herido lanzaba sus últimos gruñidos. Los jinetes que venían detrás lancearon a la bestia moribunda una y otra vez.

Otro de los cazadores hizo blanco con la lanza, y otro más, hasta que todo fue una salvaje confusión de caballos al galope y felinos amarillos huyendo. Los hombres celebraban cada presa con un grito; los caballos relinchaban, enloquecidos por el olor a sangre de león y por el rugido de los animales heridos. Sonaban los cuernos, batían los tambores y el polvo lo cubría todo.

Mansur le arrebató una lanza al porteador que lo seguía y galopó hacia su padre. Verity le siguió, pero el grupo se perdió tras la cresta de la colina antes de que pudieran unirse a ellos.

Al pasar junto a dos leones muertos, acribillados a lanzazos, los caballos se encabritaron, aterrados por el olor. Cuando llegaron a la cima, los cazadores ya se habían diseminado por la planicie. Reconocieron a Al-Salil, con sus vaporosas túnicas blancas, a la cabeza del grupo; de la manada de leones ya no había señales: habían desaparecido como humo pardo en la vastedad del desierto.

—Demasiado tarde —se lamentó Mansur, deteniendo su montura—. Se nos han escapado. Si tratáramos de perseguirlos no haríamos sino agotar a los caballos.

—¡Alteza! —Verity, en su agitación, usó el título sin darse cuenta—. He visto a uno de los leones que tomaba la dirección del barranco. —Señaló hacia la izquierda—. Creo que iba hacia el lecho del río.

—Vamos, pues. —Mansur volvió grupas—. Mostradme dónde lo habéis visto.

Ella lo guió por la parte alta del terreno. Tras recorrer unos cuatrocientos metros perdieron de vista al resto de la cuadrilla; iban solos, al trote largo por el páramo, aún llenos de entusiasmo y riendo sin motivo. A Verity se le voló el sombrero. Mansur iba a regresar para cogerlo, pero ella le dijo:

—¡Dejadlo! Ya lo cogeremos después. —Y arrojó al aire el lazo de seda azul—. Esto nos servirá de señal a la vuelta.

Luego sacudió la cabellera, que hasta entonces había llevado cubierta por una red de malla ancha. Mansur quedó atónito al ver aquella larga nube de color miel que flotaba sobre sus hombros, espesa y lustrosa a la luz suave del atardecer. Con el pelo suelto, su aspecto cambiaba por completo; parecía haberse convertido en un ser salvaje, libre de las restricciones de la sociedad.

Mansur se había quedado un poco rezagado, pero no le importaba en absoluto contemplarla. De repente, un ansia profunda emergió desde su interior. «Ésta es mi mujer, la que he esperado y anhelado siempre.» Mientras lo pensaba captó un fugaz movimiento delante del caballo de la muchacha. Podría haber sido el aletear de un pájaro, pero sabía que no se trataba de eso.

Concentró su atención, y en su mente surgió la imagen completa. Era un león; lo que había visto era el movimiento de su rabo. Estaba agazapado unos metros delante de Verity. Las orejas, aplastadas contra el cráneo, le daban el aspecto de una serpiente monstruosa, lista para atacar. Sus ojos eran implacablemente dorados. En sus finos belfos negros se veía una espuma rojiza, y en la paleta tenía una herida de lanza que le había penetrado hasta el pulmón.

—¡Verity! —gritó él—. ¡Está allí, en tu camino! ¡Detente, por el amor de Dios! ¡Detente!

Ella se volvió a mirarlo por encima del hombro, con los ojos verdes dilatados por la sorpresa: Mansur, sin darse cuenta, había hablado en inglés. La joven se quedó tan desconcertada, que no comprendió lo que le había dicho. Sin hacer esfuerzo alguno por detener a la yegua, continuó al galope hacia el león agazapado.

Mansur espoleó a su caballo, pero estaba demasiado lejos. En el último instante, la yegua percibió la presencia de la fiera y se desvió violentamente a un costado. Verity salió despedida de la silla hacia el lado contrario, pero se aferró al pomo de la silla y aguantó como pudo sobre un estribo. El olor del león hizo que la yegua agitara el testuz, arrancándole las riendas de las manos. Verity ya no tenía ningún control sobre el animal.

El león cargó contra los cuartos traseros de la yegua, haciendo que ésta se tambaleara hacia atrás. Relinchando de terror, coceó con ambas patas traseras. Verity quedó atrapada entre los dos cuerpos en movimiento. Sus alaridos atravesaron los nervios de Mansur: la muchacha parecía estar mortalmente herida.

Su potro iba a todo galope. Mansur apuntó la lanza y guió al caballo con los talones, alterando constantemente el ángulo del ataque. El león seguía encorvado sobre el lomo de la yegua, colgado de ella con toda la fuerza de sus grandes zarpas, mientras ésta se alzaba de manos y corcoveaba. El rugido era constante; en sus flancos sobresalían los músculos, y las costillas se dibujaban con claridad bajo la piel.

Mansur apuntó la lanza a esa paleta forcejeante. El arma se clavó exactamente en el punto que él buscaba y penetró sin esfuerzo: apenas una sacudida cuando el acero tocó el hueso, antes de deslizarse para traspasar al león de lado a lado. La bestia arqueó la columna hacia atrás, en agonía mortal, y el asta de la lanza se quebró como un junco. La yegua, liberada de aquellas zarpas, escapó a toda carrera, con la sangre chorreando por los cuartos traseros. El león, todavía retorciéndose, rodó por la maleza.

Verity estaba casi debajo de la montura, aferrada al cuello y con un pie todavía atrapado en el estribo. Si perdía asidero, la yegua la arrastraría por el suelo, golpeándole la nuca contra las piedras hasta que su cráneo se partiera como un huevo. Ya no tenía aliento para gritar: se aferraba con todas sus fuerzas a la cabalgadura desbocada.

Pese a las heridas sangrantes, la yegua continuaba galopando, enloquecida de terror y con los ojos en blanco. Verity trató de volver a la silla, pero no logró otra cosa que inducir a su montura a correr más. El terror parecía renovarle las fuerzas.

Mansur dejó caer el extremo roto de la lanza y azuzó a su potro con gritos, clavándole los talones en los flancos palpitantes y azotándolo en las paletas con los extremos de las riendas; aun así no podía alcanzar a la yegua, que continuó cuesta abajo y giró hacia el lecho del río. Mansur guió a su caballo tras ella.

Así galoparon durante un rato sin acortar distancia, hasta que por fin las horribles heridas de la yegua empezaron a hacerse sentir. Su paso se acortó casi imperceptiblemente y los cascos traseros se desviaron hacia fuera.

—¡Aguanta, Verity! —gritó Mansur, para alentarla—. Ya te estoy alcanzando. ¡No te sueltes!

Entonces vio el borde del precipicio que se abría delante de la yegua; un muro de roca descendía hacia el valle del río, sesenta menos más abajo. Con la desesperación apretándole el pecho, imaginó a la muchacha y su montura arrojadas al vacío, cayendo hacia las piedras de abajo.

Azuzó al potro con toda la fuerza de sus piernas, de sus brazos y de su apasionado corazón. La yegua se debilitaba visiblemente; la distancia entre ellos se acortaba, aunque con lentitud. La yegua no vio el abismo que se abría ante ella hasta que estuvo encima. Trató de desviarse, pero sus cascos resbalaron en la tierra suelta del borde, que se desmoronó bajo ella. El animal se alzó de manos, presa del pánico, y cayó hacia atrás.

Al ver que la yegua caía, Mansur se arrojó de la silla hacia el borde del precipicio y alargó un brazo para aferrar a Verity por el tobillo. Estuvo a punto de caer también, pero en ese momento se rompió el tiento del estribo que apresaba el pie de la muchacha. La sujetó con todas sus fuerzas. La yegua cayó al vacío; quince metros más abajo, golpeó contra la pared del barranco y rebotó de nuevo hacia el abismo, chillando de terror.

Verity se balanceaba como un péndulo, colgada por el tobillo de la mano derecha de Mansur. Los faldones de la chaqueta le cubrían la cabeza, pero no se atrevía a moverse, temerosa de que Mansur perdiera el precario agarre de su tobillo. Aunque lo oía jadear allí arriba, no osaba mirar. Por fin le llegó su voz.

—No te muevas. Voy a subirte. —Su voz sonaba estrangulada por el esfuerzo.

Pese a lo terrible del aprieto, la muchacha notó que seguía hablando en perfecto inglés; sonaba dulce a sus oídos, la voz de la patria. «Si debo morir, que sea éste el último sonido que oiga», pensó. Pero no podía confiar en su voz para responderle. Miró el fondo del valle, tan abajo. La cabeza le daba vueltas por el vértigo, pero permaneció dócilmente colgada, mientras los duros dedos del muchacho se le hundían en el tobillo. Mansur gruñía por el esfuerzo y ella sentía la áspera roca contra la cadera, mientras ascendía unos pocos centímetros.

A ciegas, el joven buscó hacia atrás con una pierna hasta encontrar una estrecha hendidura, en la que metió la rodilla y el muslo para afirmarse; ahora podía usar la mano izquierda, con la que había estado sujetándose precariamente. Se estiró hacia abajo desde el borde y sujetó el tobillo de Verity con las dos manos.

—Ahora te sostengo con las dos manos. —Su voz sonaba ronca por el esfuerzo—. ¡Valor, muchacha! —Y tiró hacia arriba con más decisión. Luego se detuvo para reunir fuerzas y exclamó, como por darse alientos—: ¡Vamos, tigre!

Ella habría querido gritarle que cerrara la boca, que se dejara de tonterías infantiles y aplicara todas sus energías en subirla. Sabía que lo más difícil sería llevarla hacia atrás, por encima del borde rocoso. Hubo otro tirón que la izó un poco más. Luego una pausa. Ella sintió que Mansur se acomodaba y fortalecía su posición, retrocediendo con un movimiento de caderas para afirmar la otra pierna en la hendidura de la roca. Entonces pudo tirar con más fuerza y llevarla más arriba.

—Dios te bendiga por esto —susurró ella, en voz apenas audible. El joven tiró otra vez, con tanta fuerza que fue como si le arrancara la pierna.

—Ya falta muy poco —dijo él. Y tiró de nuevo.

Pero ella no se movió. En una hendidura del barranco había arraigado un pequeño arbusto, cuyas ramas estaban enganchadas en los pantalones de la muchacha. Él insistió, pero no pudo.

—No puedo moverte —gruñó Mansur—. Algo te tiene atrapada.

—Tengo los pantalones enganchados en un arbusto —susurró ella.

—Trata de desengancharlos.

—¡Sujétame! —Y dobló la cintura para estirar una mano hacia arriba. Cuando sintió las ramas bajo los dedos las aferró de inmediato.

—¿Ya está? —inquirió él.

—Creo que… —De pronto se le congeló el corazón id sentir que el pie se le estaba deslizando poco a poco dentro de la bota—. ¡Se me sale la bota! —sollozó.

—Dame la mano —jadeó él.

Antes de que pudiera negarse, ella sintió que una mano le soltaba el tobillo y se deslizaba a lo largo de su pierna. El pie se deslizó un poco más dentro de la piel blanda de la bota.

—¡La mano! —rogó él. Sus dedos correteaban con insistencia por el muslo, hacia el lugar donde el arbusto chocaba contra ella, bloqueando el paso. El talón se escurrió un poco más.

—¡La bota se escapa! ¡Voy a caer!

—¡La mano! ¡Dame la mano, por Dios!

Ella tomó impulso hacia arriba y sus dedos se entrecruzaron con los de él. Aún estaba agarrada al arbusto con la otra mano. Los faldones de la chaqueta se apartaron de la cara y pudo ver la cara de Mansur, enrojecida e hinchada; el sudor le oscurecía la barba y goteaba hacia la cara de Verity, vuelta hacia arriba. Ninguno de los dos se atrevió a moverse.

—¿Qué debo hacer? —dijo. Pero la suerte decidió por ellos: el pie de la joven se deslizó fuera de la bota y la parte inferior de su cuerpo descendió en un movimiento circular. Quedó colgando de los brazos, con los pies hacia abajo, aún aferrada del arbusto y de la mano derecha de Mansur. El sudor les lubricaba la piel, y los dedos comenzaron a perder asidero.

—Se me resbalan los dedos —jadeó ella.

—El arbusto. No sueltes el arbusto.

Aunque él parecía estar triturándole los huesos de la mano, los dedos se separaron como una cadena rota y ella cayó otra vez, hasta que el arbusto detuvo su descenso, crujiendo bajo su peso.

—No resistirá —gritó ella.

—No llego hasta ti. —Él la buscaba con las dos manos, mientras la joven estiraba hacia arriba la mano libre, pero estaba fuera de su alcance.

—Debes ascender un poco para que yo pueda sujetarte —graznó Mansur.

Ella sintió que los músculos se le entumecían y comprendió que todo había terminado. El muchacho vio la desesperanza en sus ojos y notó que comenzaba a soltar la planta. Entonces le gritó salvajemente, tratando de arrancarle un último esfuerzo:

—¡Tira, debilucha! ¡Tira, cobarde!

Los insultos escocieron. La ira le dio fuerzas para un intento más, pero ella lo sabía inútil. Aunque pudiera alcanzarlo, sus manos viscosas de sudor no la sostendrían. Logró asirse de la rama con las dos manos, pero el arbusto ya no podía soportar su peso y se quebró con un chasquido.

—¡Me voy! —sollozó.

—¡No, maldita seas, no! —gritó Mansur.

Pero la planta cedió. Verity empezó a caer, pero de pronto algo la aferró por las muñecas con una fuerza tal que le hizo crujir las articulaciones de los brazos. Mansur, en un último esfuerzo, había sacado las piernas de la hendidura para lanzarse hacia delante desde el borde del barranco. Así la alcanzó, con los brazos y el cuerpo completamente estirados. Ahora pendía cabeza abajo, sosteniéndose apenas con las puntas de los pies metidas en la grieta. Pero debía levantarla antes de que se le escurriera nuevamente entre los dedos. Afirmó los codos contra la pared del barranco y flexionó poco a poco los brazos para izarla, hasta que se encontraron cara a cara. Tenía las facciones contraídas por el tormento de los músculos y la cara hinchada por la sangre que descendía hacia su cabeza.

—No puedo levantarte más —susurró—. Trepa por mi cuerpo. Úsame de escalerilla.

Verity enganchó un brazo a su codo. De esa manera él pudo estirar hacia abajo la mano libre y cogerla por el cinturón para izarla un poco más arriba. Ella se aferró a la hebilla del cinturón y ambos tira ron a un tiempo. Luego la muchacha le pasó el otro brazo entre las piernas y los dos volvieron a tirar. Verity se encontró con la cara junto a la cintura de su compañero, por encima del borde del barranco. Mansur hizo un estribo con los dedos para que ella pudiera enganchar el pie descalzo. Con ese apoyo, Verity franqueó el borde.

Quedó despatarrada en el suelo sólo por un instante antes devolverse.

—¿Puedes retroceder? —preguntó.

Él estaba completamente estirado; no tenía modo de moverse hacia atrás para volver arriba. El agotamiento le impidió expresarse con coherencia.

—El caballo —jadeó—. Cuerda, en la silla. Tira de mí con el caballo.

Verity buscó a su alrededor. El caballo estaba a cuatrocientos metros de allí, trotando por el valle.

—Tu caballo se ha ido.

Mansur estiró un brazo hacia atrás, buscando asidero en la roca, pero no lo encontró. Con un pequeño rasguido, la puntera de una bota se deslizó en la grieta y él cayó un par de centímetros. Luego el pie volvió a sujetarse. La chica quedó petrificada por el espanto: sólo la punta del pie lo salvaba de caer. Lo aferró con ambas manos por el tobillo, pero sabía que el esfuerzo era inútil; jamás podría sostener el peso de un hombre tan grande. Mientras intentaba afirmarse en el suelo, el pie volvió a resbalar y él se deslizó irresistiblemente hacia delante; su tobillo se le escapó de entre las manos.

Mansur franqueó el borde con un grito. Ella se arrojó hacia delante y miró hacia abajo; esperaba verlo caer, con las ropas infladas por el viento, pero se quedó atónita. El ruedo de la túnica se había enganchado en un saliente granítico del borde, evitando la caída. Ahora él se balanceaba como un péndulo sobre aquel abismo vertiginoso. Verity alargó un brazo hacia abajo, tratando de alcanzarlo.

—¡Dame la mano! —pidió. Pero estaba debilitada por el esfuerzo y los dedos le temblaban violentamente.

—No podrás sujetarme. —No había rastro de miedo en los ojos que se alzaron hacia ella. Eso la conmovió profundamente.

—Déjame intentarlo.

—No. Basta con que caiga uno de nosotros.

—¡Por favor! —susurró ella. El ruedo de la túnica se desgarró con un sonido seco—. No soportaría que murieras por mí.

—Vale la pena —replicó él, suavemente.

Eso le rompió el corazón. Miró hacia atrás, con un sollozo. De pronto recobró las esperanzas. Se deslizó hacia atrás, apartándose del borde para afirmarse bien en la grieta de la roca. Luego retorció su larga cabellera castaña, que le llegaba hasta debajo de la cintura, y la dejó caer hacia delante.

—Agárrate de mi pelo —gritó.

Mansur giró la cabeza hacia ella, y la cuerda de cabellos le rozó la cara.

—¿Tienes de dónde asirte? ¿Podrás sostenerme?

—Sí. Estoy metida en la grieta —aseguró ella, tratando de mostrarse confiada.

«Y si no puedo, caeremos juntos», pensó.

Mansur se enrolló la cabellera a la muñeca, en el momento en que el ruedo de su túnica se desgarraba del todo. Verity tuvo apenas tiempo de afirmarse antes de que la aturdiera la sensación de ese gran peso colgado de su pelo. Su mejilla se estrelló contra la roca con tal fuerza que le sacudió los dientes. No podía moverse. Sintió que se le separaban las vértebras del cuello, como si pendiera de la horca.

Mansur se mantuvo aferrado a aquella cuerda sólo durante el segundo que necesitaba para orientarse. Luego trepó mano sobre mano, como un marinero por los cordajes del barco. La joven lanzó un grito involuntario; era como si le estuvieran arrancando el cuero cabelludo. Un instante después el muchacho encontró asidero en la grieta y pasó por encima del borde del barranco.

Inmediatamente fue a levantarla y la estrechó contra su pecho, con la cara apoyada contra su cabeza; imaginaba lo intenso que debía ser el dolor en el cuero cabelludo. Ella permaneció en sus brazos, llorando desconsoladamente. Él la meció como a un bebé, murmurando palabras incoherentes de consuelo y gratitud. Cuando la sintió removerse contra su pecho pensó que trataba de liberarse y abrió los brazos para dejarla escapar, pero Verity le echó los brazos al cuello y se apretó contra él. Sus cuerpos parecieron fundirse juntos, como cera caliente, a través de las ropas empapadas de sudor. Los sollozos se acallaron; luego, sin apartarse, ella alzó la cara para mirarlo a los ojos.

—Me has salvado la vida —susurró.

—Y tú a mí —respondió él.

Las lágrimas aún caían en torrentes por la cara de Verity; le temblaban los labios. Él los besó y se entreabrieron sin resistencia. Sus lágrimas sabían a sal; su boca, a hierbas fragantes. Fue un beso prolongado, que sólo acabó cuando se vieron obligados a respirar.

—No eres árabe —susurró ella—. Eres inglés.

—Me has descubierto —dijo Mansur. Y la besó otra vez.

Cuando se separaron, ella dijo:

—Estoy confundida. ¿Quién eres?

—Te lo diré, pero más tarde —prometió él. Le buscó los labios otra vez y ella se los entregó de buen grado.

Después de un rato, le apoyó las manos en los hombros, rechazándolo con suavidad.

—Por favor, Mansur, esto debe cesar, antes de que suceda algo y lo estropee todo antes de comenzar.

—Ya ha comenzado, Verity.

—Sí, lo sé.

—Comenzó cuando te vi por primera vez en la cubierta del Arcturus.

—Lo sé —repitió ella. Y se levantó deprisa, apartando con ambas manos su hermosa cabellera hacia atrás—. Allí vienen.

Señalaba el valle y la banda de jinetes que galopaba hacia ellos.

Mientras regresaban a Isakanderbad, Al-Salil y sir Guy escucharon el relato de Verity sobre lo que habría podido ser una tragedia. Cuando el califa le pidió a Mansur su versión de los hechos, él le respondió con toda naturalidad en árabe, como si no hablara inglés, y la muchacha se vio obligada a secundarlo en el engaño. Le tradujo a su padre todos los elogios que el muchacho le había dedicado a ella sobre su valor y su ingenio; sabedora de que Mansur entendía sus palabras, no le fue posible omitir una sola de sus hipérboles.

Al final, sir Guy esbozó una sonrisa tensa e hizo un gesto de saludo a Mansur.

—Dile que estamos en deuda con él. —Luego su expresión se tornó lúgubre—. La culpa ha sido tuya. No deberías haber ido sola con él, hija. Tu conducta ha sido escandalosa. No volverá a suceder. Una vez más, Mansur vio miedo en los ojos de la chica.

Cuando llegaron al campamento ya se había puesto el sol y estaba casi oscuro. Verity encontró su tienda iluminada con lámparas cuyas mechas flotaban en aceite perfumado; la ropa estaba fuera del equipaje y tres doncellas la esperaban para atenderla. Cuando estuvo lista para bañarse, vertieron sobre ella jarras de agua caliente y perfumada; las tres jóvenes se maravillaban con risitas infantiles de la blancura y la belleza de su cuerpo desnudo.

La cena se sirvió bajo el cielo estrellado; el aire del desierto era fresco. Comieron sentados en cojines, con las piernas cruzadas, mientras los músicos tocaban con suavidad. Después los sirvientes trajeron narguiles para el califa y sir Cuy, pero sólo aquél aceptó. El inglés encendió un largo cigarro negro que extrajo del estuche de oro que Verity le ofreció. Después, la joven le ofreció cortésmente uno a Mansur.

—Gracias, señora, pero el tabaco nunca ha sido de mi agrado. —Tampoco del mío. También yo encuentro muy desagradable el olor del humo.

Instintivamente había bajado la voz, aunque su padre no entendía el árabe. Mansur tuvo así la certeza de que sir Guy la aterrorizaba. No se trataba sólo de que su padre fuera una figura imponente, dura e inflexible; había algo más.

—Al final de la calle —dijo el joven, sin levantar la voz— hay un antiguo templo dedicado a Afrodita. La luna saldrá algo antes de medianoche. A la luz de la luna, ese sitio es delicioso, aunque esté consagrado a una deidad pagana.

Verity pareció no oírlo, por su falta de reacción. Al contrario, se volvió hacia Al-Salil para traducirle un comentario que sir Guy le había hecho y los dos hombres continuaron con su seria conversación. Estaban hablando sobre el modo en que el califa expresaría su gratitud a sir Guy por su intervención ante la Compañía y el gobierno británico. El inglés sugirió delicadamente que lo adecuado serían cinco lakhs de rupias de oro, además de un pago anual de un lakh.

El califa comenzaba a entender cómo había llegado su hermano a amasar tanta riqueza. Se necesitarían dos carretas de bueyes para acarrear esa cantidad de oro. El tesoro de Muscat ya no tenía ni la décima parte de esa cifra, pero él no lo dijo. Se limitó a cerrar el tema.

—Podremos discutir todos estos asuntos en otra oportunidad, pues confío disfrutar muchos días más de vuestra compañía. Pero ahora, si hemos de levantarnos mañana antes que el sol, deberíamos retirarnos. Que tengáis sueños agradables.

El inglés le ofreció el brazo a su hija y la acompañó a su tienda, a la luz de las antorchas que llevaban sus guías. Mansur la siguió con la vista, confundido; no había recibido señal alguna de que ella pensara acudir a la cita.

Más tarde, cubierto con un manto oscuro, esperó en el templo de Afrodita. La luna, a través de un agujero del techo, caía sobre la estatua de la diosa. El mármol relumbraba, perlado, como si tuviera vida interna. A la diosa le faltaban los dos brazos, pues los siglos habían cobrado su tributo, pero la figura era grácil y la cabeza maltrecha sonreía en éxtasis eterno.

Mansur había apostado en el techo a Istaph, el contramaestre del Duende, que merecía toda su confianza. Por fin, lo oyó silbar por lo bajo. Con el pulso acelerado, conteniendo la respiración, abandonó el bloque de piedra donde estaba sentado para avanzar hasta el centro del templo, a fin de que ella lo viera de inmediato, en vez de sobresaltarse al verlo aparecer súbitamente de entre las sombras. La vio descender por el estrecho callejón, a la luz mortecina de la lámpara que traía, esquivando los escombros de tres mil años.

Cuando llegó a la entrada se detuvo, y al ver a Mansur, dejó la lámpara en una hornacina de la puerta y tiró de la capucha hacia atrás. Llevaba una sola trenza que le colgaba sobre el hombro; a la luz de la luna su cara parecía tan pálida como la de la diosa. Él se abrió el manto y le salió al encuentro. Verity tenía una expresión seria y remota.

Cuando estuvo a un paso de ella, la joven levantó una mano y lo detuvo.

—Si me tocáis, tendré que retirarme de inmediato —dijo—. Ya habéis oído a mi padre. Se me ha prohibido estar a solas con vos.

—Lo he oído, sí, y comprendo vuestro aprieto —le aseguró él—. Os agradezco que vinierais.

—Lo que ha sucedido hoy no ha estado bien.

—La culpa ha sido mía —reconoció Mansur.

—Ninguno de los dos tiene la culpa. Habíamos estado a punto de morir. En esas circunstancias era natural que nos expresáramos mutuamente el alivio y la gratitud. Pero yo he dicho tonterías. Debéis olvidar mis palabras. Éste será nuestro último encuentro.

—Respetaré vuestros deseos.

—Gracias, Alteza.

Mansur pasó a hablar en inglés.

—¿No quieres al menos llamarme Mansur, como a un amigo, y no por el título que tan molesto resulta a tus labios?

Ella respondió sonriendo, en el mismo idioma.

—Si es que ése es, en verdad, tu verdadero nombre… Creo que eres mucho más de lo que demuestras, Mansur.

—Te he prometido que te lo explicaría todo, Verity.

—Sí. Y por eso he venido. —Luego añadió, como si tratara de convencerse a sí misma—: Sólo por eso.

Se volvió y fue a sentarse en un bloque de piedra en el que sólo cabía ella; luego señaló otro, a discreta distancia.

—¿No quieres ponerte cómodo? Tengo la impresión de que tu relato llevará tiempo.

Mansur se sentó frente a ella. Verity apoyó un codo en la rodilla y el mentón en la palma de la mano.

—Te escucho con toda atención.

Mansur meneó la cabeza, riendo.

—¿Por dónde comienzo? ¿Cómo haré para que me creas? —Hizo una pausa para ordenar sus pensamientos—. Permíteme comenzar por lo más ridículo. Si puedo convencerte de esa parte, el resto será más fácil.

Ella inclinó la cabeza en un gesto de invitación. El joven cogió aliento.

—Mi apellido inglés es Courtney, como el tuyo. Somos primos.

Verity estalló en una carcajada.

—Justo es reconocer que estaba advertida. Bueno, ya veo que lodo esto es sólo una travesura. Me has tomado por tonta.

Hizo ademán de levantarse.

—¡Espera! —suplicó él—. Deja que me explique. —La joven volvió a sentarse en la piedra—. ¿Has oído hablar de Thomas y Dorian Courtney? —La sonrisa desapareció de sus labios, y asintió sin decir palabra—. ¿Qué sabes de ellos?

La joven reflexionó un momento, atribulada.

—Tom Courtney era hermano mellizo de mi padre, un verdadero tunante. Asesinó a William, su otro hermano, y tuvo que huir de Inglaterra. Murió en algún lugar del páramo africano, sin que nadie lo llorara; su tumba permanece anónima.

—¿Eso es todo lo que sabes de él?

—No, hay más —admitió Verity—. Es culpable de algo aún más horrible.

—¿Qué puede ser peor que asesinar a tu propio hermano?

Ella meneó la cabeza.

—No conozco los detalles, pero fue algo tan sucio que su nombre y su recuerdo han quedado manchados para siempre. Desde que éramos niños se nos ha prohibido mencionar su nombre.

—Has hablado en plural, Verity, ¿a quién más te refieres?

—A Christopher, mi hermano mayor.

—Lamento ser yo quien te lo diga, pero lo que te han contado de Tom Courtney es sólo una triste parodia de la verdad —dijo Mansur—. Ahora bien: antes de continuar con el tema, dime qué sabes de Dorian Courtney, por favor.

Ella se encogió de hombros.

—Muy poco, pero no hay mucho que saber. Era el hermano menor de mi padre. No, eso no es correcto: eran hermanastros. Por un trágico giro de los acontecimientos, cayó en manos de piratas árabes cuando tenía sólo diez o doce años. Tom Courtney, ese pícaro perverso, fue culpable del secuestro y no hizo nada por evitarlo ni por rescatarlo. Dorian murió de fiebres y de tristeza, sin atención, mientras los piratas lo tenían cautivo en su madriguera.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Nos lo dijo mi padre. He visto con mis propios ojos la tumba de Dorian en el viejo cementerio de la isla de Lamu. Puse flores en ella y recé una oración por su alma. Me consuelo recordando las palabras de Cristo: «Dejad que los niños vengan a mí.» Sé que descansa en el seno de Jesús.

A la luz de la luna, Mansur vio temblar una lágrima en el párpado inferior.

—Por favor, no llores por el pequeño Dorian —dijo en voz baja—. Hoy has salido de caza en compañía de él, y esta misma noche has cenado a su mesa.

Ella retrocedió con tanta violencia que la lágrima, desprendida, rodó mejilla abajo.

—No comprendo —dijo, mirándolo con fijeza.

—Dorian es el califa.

—Si eso es verdad, cosa imposible, tú y yo somos primos.

—¡Excelente, prima! Hemos llegado al punto donde comenzó esta conversación.

Verity meneó la cabeza.

—No puede ser… No obstante, hay algo en ti… —Después de una pausa continuó—: Desde la primera vez que te vi sentí algo, una afinidad, un vínculo que no pude explicarme. —Parecía inquieta—. Si todo esto es una broma, se trata de una broma muy cruel…

—No lo es, te lo juro.

—Necesito más que eso para convencerme.

—Hay más, mucho más. Sabrás todo lo que quieras. Te contaré cómo Dorian fue vendido por los piratas al califa al-Malik, quien llegó a amarlo tanto que lo adoptó como hijo. Cómo se enamoró de su hermanastra adoptiva, la princesa Yasmini, que se fugó con él y le dio un hijo a quien llamaron Mansur. Que Zayn al-Din, medio hermano de Yasmini, asumió el Califato a la muerte de su padre, y que él mismo, hace menos de un año, mandó a un asesino acuchillar a mi madre.

—¡Mansur! —Verity estaba tan blanca como la Afrodita de mármol—. ¿Tu madre? ¿Zayn al-Din la asesinó?

—Por eso mi padre y yo hemos retornado a Omán: para vengar la muerte de mi madre y librar a nuestro pueblo de la tiranía. Pero ahora debo decirte la verdad sobre mi tío Tom. No es el monstruo que pintas.

—Mi padre nos dijo…

—Vi a tío Tom hace escasamente un año, en África, sano y próspero. Es una persona bondadosa, valiente y leal. Está casado con tu tía Sarah, la hermana menor de Caroline, tu madre.

—¡Pero si Sarah ha muerto! —exclamó la chica.

—Está bien viva. Si la conocieras la querrías tanto como yo. Se te parece mucho; es fuerte y orgullosa, alta y muy bella. —Y añadió en voz baja, con una sonrisa—: Tiene tu nariz.

Verity se la tocó, sonriendo levemente.

—No debe de ser tan bella, si tiene una nariz como la mía. —La sonrisa se esfumó—. Me dijeron… Mis padres me dijeron que todos habían muerto: Dorian, Tom y Sarah. —Y se cubrió los ojos con una mano, tratando de asimilar.

—Tom Courtney ha cometido dos errores en su vida. Uno fue matar a su hermano William, pero fue en una pelea limpia y en defensa propia; Billy el Negro quería matarlo.

—Me dijeron que Tom había apuñalado a William mientras dormía. —La joven dejó caer la mano y lo miró fijamente.

—El otro error de Tom fue engendrar a tu hermano Christopher. Por eso tus padres lo odian tanto.

—¡No! —Verity se levantó de un brinco—. ¡Mi hermano no es un bastardo! ¡Mi madre no es una ramera!

—Tu madre lo concibió por amor. Eso no es ser una ramera —dijo Mansur.

La muchacha se dejó caer en la piedra y alargó la mano para tocarle el brazo.

—¡Oh, Mansur! Es demasiado. Tus palabras desgarran todo mi mundo.

—No te lo digo para atormentarte, Verity, sino por el bien de los dos.

—No lo comprendo.

—Me he enamorado de ti. Has preguntado quién soy y debo decírtelo, porque te amo.

—Te engañas y me engañas también a mí —susurró ella—. El amor no es algo que caiga del cielo como el maná, crecido y entero. Nace poco a poco entre dos personas.

—Dime que no sientes nada por mí, Verity.

La joven no respondió. En cambio, se levantó y miró el cielo nocturno como si quisiera escapar.

—Ya rompe el día. Mi padre no debe saber que he estado contigo. Debo regresar inmediatamente a mi tienda.

—Antes responde a mi pregunta —insistió él—. Si me dices que no sientes nada, no volveré a molestarte.

—¿Cómo puedo decírtelo, si yo misma no sé lo que siento? Te debo la vida, pero no puedo decir más.

—¡Verity! Dame un poco de esperanza.

—No, Mansur. Debo irme. Ni una palabra más.

—¿Nos veremos de nuevo aquí, mañana por la noche?

—No conoces a mi padre… —Ella se interrumpió—. No te prometo nada.

—Tengo muchas cosas que contarte aún…

La joven dejó escapar una risa breve.

—Con lo que me has dicho tengo para toda la vida.

—¿Vendrás?

—Lo intentaré, pero sólo para escuchar el resto de tu historia.

Ella recogió precipitadamente la lámpara y, después de cubrirse la cabeza y la cara con la capucha, salió corriendo del templo.

Al amanecer, el califa salió a cazar nuevamente con los halcones, acompañado por sus huéspedes y todo su cortejo. Antes de que el calor los obligara a refugiarse en las tiendas, lograron tres presas.

Durante el bochorno del mediodía, sir Guy explicó al Consejo qué podían hacer para salvar a Omán del tirano y de las garras de turcos y mogoles.

—Debéis poneros bajo la soberanía del monarca inglés y su Compañía.

Los jeques del desierto, después de escucharlo, discutieron entre sí. Eran hombres libres y orgullosos. Finalmente, Mustafá Zindara preguntó en nombre de todos:

—Hemos ahuyentado al chacal de nuestro rebaño. ¿Permitiremos ahora que lo reemplace el leopardo? Si este monarca inglés nos quiere como súbditos, ¿cabalgará junto a nosotros y blandirá la lanza? ¿Nos conducirá a la batalla, como lo ha hecho Al-Salil?

—El rey inglés sostendrá su escudo sobre vosotros para protege ros de vuestros enemigos. —Sir Guy evitaba así una respuesta directa.

—¿Y cuál es el precio en oro de su protección? —inquirió Mustafá Zindara.

Al-Salil notó que la cólera del portavoz del Consejo crecía como el calor fuera de la tienda. Miró a Verity y dijo con suavidad:

—Pido indulgencia a vuestro padre. Debemos discutir todo lo que nos ha dicho; le explicaré a mi pueblo lo que significa y calmaré sus temores. —Luego se volvió hacia sus consejeros—. El calor ha pasado y los exploradores han encontrado muchas presas de caza en los terrenos altos, al otro lado del río. Mañana continuaremos hablando.

Mansur descubrió que Verity procuraba evitarlo. Ni siquiera miraba en su dirección. Cada vez que él se acercaba, ella concentraba su atención en su padre o en el califa. Él notó que la joven miraba ahora a Dorian con una expresión distinta: lo miraba de frente, estudiaba sus ojos y seguía con atención cada uno de sus gestos. En cambio, no desviaba una sola mirada fugaz hacia Mansur. Durante la cacería de la tarde no se separó de su padre. Así, el joven se vio obligado a esperar a la cena, que le pareció interminable, pues no tenía apetito. Sólo una vez sorprendió los ojos de Verity y pudo formularle una pregunta con una breve inclinación de cabeza. Ella enarcó enigmáticamente una ceja y no le dio respuesta alguna.

Cuando por fin el califa despidió a los invitados, Mansur escapó a su tienda, aliviado. Esperó a que todo estuviera en silencio. Esa noche había movimiento en el campamento; los hombres iban de un lado a otro; se oían voces altas y canciones. Ya era más de medianoche cuando Mansur pudo salir de su tienda y partir hacia el templo. Istaph lo esperaba junto a la arcada de piedra.

—¿Todo en orden? —le preguntó.

Su contramaestre se acercó un poco más para susurrarle.

—Hace un rato ha habido gente por aquí.

—¿Quién?

—Dos hombres. Han llegado desde el desierto mientras el califa cenaba con sus huéspedes. Se han escondido entre los caballos. Cuando el effendi inglés y su hija se han separado de los demás, la muchacha no ha ido a su tienda, como anoche, sino a la de su padre. Luego los dos desconocidos se han reunido con ellos secretamente.

—¿Crees que tienen malas intenciones? —inquirió Mansur, horrorizado. ¿Moriría Verity igual que su madre, bajo el acero del asesino?

—¡No! —le aseguró Istaph, de inmediato—. Oí que el effendi los saludaba al entrar. Todavía están juntos.

—¿Estás seguro de no que no los has visto antes?

—Son forasteros. No los conozco.

—¿Cómo visten?

—Usan túnicas árabes, pero sólo uno de ellos es omaní.

—Y el otro ¿qué aspecto tiene?

El contramaestre se encogió de hombros.

—Lo he visto sólo un instante. La cara de un hombre, por sí sola, no dice mucho. Pero era ferengi.

—¿Un europeo? —exclamó Mansur, sorprendido—. ¿Estás seguro?

Istaph volvió a encogerse de hombros.

—No, pero me lo ha parecido.

—¿Y aún están en la tienda del cónsul? ¿También la mujer?

—Allí estaban aún cuando he venido a vuestro encuentro.

—Ven conmigo, pero que no nos vean —dijo Mansur, decidido.

—Sólo hay guardias en el perímetro exterior del campamento.

—Sabemos dónde están. Podemos evitarlos.

Él e Istaph se escurrieron silenciosamente hasta la parte trasera de la tienda de sir Guy. Adentro había luz y se oían voces.

Mansur reconoció la de Verity. Hablaba con su padre, obviamente traduciendo.

—Dice que el resto llegará dentro de una semana.

—¡Una semana! —La voz de sir Guy era más audible—. Deberían haber estado listos a principios de mes.

—Baja la voz, padre. Te van a oír en todo el campamento.

Durante un rato las voces se redujeron a un suave murmullo. Luego otra voz habló en árabe. Aunque sonaba tan apagada que no se distinguían las palabras, Mansur supo que la había oído antes, aunque no recordaba cuándo ni dónde.

En un susurro apenas audible, la muchacha tradujo para su padre. Sir Guy volvió a levantar marcadamente la voz.

—¡Ni pensarlo! Dile que eso podría destruir todos nuestros planes. Sus intereses personales deben esperar. Que contenga sus impulsos hasta que se haya resuelto el asunto principal.

Mansur aguzó el oído, pero sólo captó fragmentos de lo siguiente. En un momento, sir Guy dijo:

—Debemos atrapar en nuestras redes a todo el cardumen. Quino se nos escape ni un solo pez.

Luego, abruptamente, los extranjeros se despidieron. Una vez más, la voz del árabe le hizo rebuscar en la memoria. Esta vez susurraba las palabras formales de despedida.

«Lo conozco», pensó Mansur. Estaba seguro, pero no podía recordar quién era. El segundo desconocido habló por primera vez Istaph estaba en lo cierto: era un europeo que hablaba el árabe con acento alemán u holandés gutural. No recordaba haber oído antes aquella voz. Sin prestarle atención, trató de concentrarse en el diálogo entre sir Guy y el árabe. Cuando todo quedó en silencio, comprendió que los desconocidos se habían retirado tan sigilosamente como habían llegado. Entonces saltó de su escondrijo y corrió a la esquina de la tienda. Tuvo que agazaparse, pues a diez pasos de distancia estaban sir Guy y Verity, a la entrada, conversando en voz baja, todavía mirando en la dirección que habían tomado los visitantes. Si Mansur e Istaph intentaban seguirlos, el inglés los vería. Padre e hija permanecieron unos minutos allí antes de entrar. Para entonces los visitantes habían desaparecido entre las apretadas tiendas del campamento.

Mansur se volvió hacia su compañero, que estaba a su espalda.

—Que no escapen. Busca al otro lado del campamento, hacia el río. Yo revisaré el perímetro del norte.

Y echó a correr. Algo en la voz del desconocido lo había llenado • le malos presentimientos. «Tengo que averiguar quién es ese árabe», pensó.

Al llegar al último edificio en ruinas vio a dos guardias junto a la pared, entre las sombras. Estaban apoyados en sus jezails, conversando en voz baja.

—¿Habéis visto pasar por aquí a dos hombres? —les preguntó.

Al reconocer su voz acudieron corriendo.

—No, Alteza, por aquí no ha pasado nadie.

Como parecían estar bien despiertos, Mansur les creyó.

—¿Damos la alarma? —preguntó uno de ellos.

—No. No es nada. Regresad a vuestro puesto.

Los desconocidos debían de haber ido hacia el río. El joven cruzó nuevamente el campamento a oscuras; a la luz de la luna, vio que Istaph regresaba corriendo por la calzada. Corrió a su encuentro y le preguntó desde lejos:

—¿Los has visto?

—Por aquí, Alteza. —La voz del contramaestre sonaba ronca por el esfuerzo. Juntos volaron cuesta abajo. Luego Istaph abandonó el camino para conducir a Mansur hacia un grupo de espinillos.

—Tienen camellos —jadeó.

En ese momento dos jinetes salían de entre la arboleda. Mansur se detuvo en seco, jadeante, siguiéndolos con la vista. Cruzaban la ladera en diagonal, por debajo de ellos. Pasaron a tiro de pistola de donde él estaba, montados en hermosos camellos de carrera. Llevaban alforjas abultadas y cantimploras, como para cruzar el desierto. A la luz plateada de la luna parecían fantasmas que se alejaran en espectral silencio.

Mansur, en su desesperación, les gritó:

—¡Deteneos! ¡En nombre del califa, ordeno que os detengáis!

Al oír su voz, ambos jinetes se volvieron rápidamente a mirarlo. Mansur los reconoció. Hacía mucho tiempo que no veía al hombre de las facciones europeas, a quien Istaph había llamado «ferengi». Sin embargo, fue el árabe quien concentró toda su atención. Se había echado la capucha hacia atrás y, por un momento fugaz, los rayos oblicuos de la luna le dieron en pleno rostro. Ambos se miraron mutuamente durante un instante; luego el árabe se inclinó hacia el pescuezo de su camello y, con la vara que llevaba, lo azuzó hasta lograr de él ese paso largo y elegante que cubre distancias a una velocidad asombrosa. Con el manto oscuro flameando hacia atrás, giró valle abajo, seguido de cerca por su compañero ferengi.

Mansur, con las piernas paralizadas por un escalofrío de incredulidad, se quedó mirándolos. Por fin los lúgubres pensamientos que se arremolinaban en su cabeza, castigando sus sentidos como alas de buitres, lo obligaron a reaccionar. «Debo advertir a mi padre de lo que sucede», pensó. Pero aguardó a que los camellos se perdieran en la distancia, etéreos como polillas en el paisaje iluminado por la luna.

Regresó a toda carrera. A la sombra de las murallas se detuvo para recobrar el aliento. Luego continuó entre las tiendas, a paso veloz pero silencioso, para no provocar alarma. Junto a la entrada de la tienda del califa había dos centinelas, pero a una queda palabra de Mansur envainaron las espadas y se hicieron a un lado. Penetró en la cámara interior de la tienda. Sobre un trípode metálico ardía una lámpara de aceite que lanzaba una luz suave.

—¡Padre! —llamó.

Dorian se incorporó en la esterilla de dormir, con un taparrabos por toda vestimenta; a la luz de la lámpara, su cuerpo desnudo era esbelto y musculoso como el de un atleta.

—¿Quién es? —preguntó.

—Mansur.

—¿Qué haces a estas horas? —preguntó Dorian, reconociendo la urgencia en su tono.

—Esta noche han entrado dos forasteros en nuestro campamento. Han estado con sir Guy.

—¿Quiénes eran?

—Los reconocí a ambos. Uno era el capitán Koots, de la guarnición de Buena Esperanza, el que perseguía a Jim en el páramo.

—¿Aquí, en Omán? —Dorian despertó del todo—. ¿Estás seguro?

—Más seguro aún estoy del otro hombre. Tengo su cara grabada en la mente.

—¿Quién era?

—Era el asesino Kadem ibn Abubaker, el cerdo que mató a mi madre.

—¿Dónde están ahora? —La voz de Dorian padre sonó enérgica.

—Han huido hacia el desierto.

—Debemos seguirlos de inmediato. No podemos permitir que Kadem escape otra vez. —Dorian alargó un brazo hacia su túnica; la luz de la lámpara se reflejó en la cicatriz rosada del pecho.

—Van montados en camellos de carrera. Nosotros no tenemos ninguno. Además, iban hacia las dunas. No hay manera de que podamos alcanzarlos.

—Aun así debemos intentarlo.

Dorian llamó a los guardias.

La aurora era un esplendor de color limón y naranja en el cielo oriental cuando Bin-Shibam, con un grupo de sus jinetes del desierto, estuvo montado y listo para la expedición. Bajaron raudamente por la calzada del campamento en la dirección en que Mansur había visto desaparecer a los fugitivos. El suelo rocoso, recocido por el sol, no conservaba huellas claras del paso de los camellos, pero no tenían tiempo para que los cazadores experimentados lo inspeccionaran palmo a palmo.

Con Mansur a la cabeza, se adentraron en el desierto con el mismo rumbo que llevaba Kadem. Dos horas después, las dunas se elevaban ante ellos con formas fluidas y fantásticas. Bajo la luz temprana, las pendientes por las que la arena se deslizaba en cascadas asumía matices azules, purpúreos y amatista. Las crestas eran nítidas y sinuosas como el lomo de una gigantesca iguana.

Allí encontraron las huellas de dos camellos; formaban platillos hondos en la arena, allí donde habían trepado hasta desaparecer al otro lado de la duna. Trataron de seguirlas, pero los caballos se hundían hasta los corvejones a cada paso; al fin hasta Dorian se vio obligado a admitir la derrota.

—¡Basta, Bin-Shibam! —dijo al viejo guerrero—. No podemos continuar. Espérame aquí.

Y ascendió solo la duna siguiente, sin dejarse acompañar ni por su hijo. El caballo, exhausto, debió hacer un gran esfuerzo para llegar a la cresta. Allí desmontó. Mansur lo observaba desde el valle arenoso: su padre era una silueta alta y solitaria, con la mirada clavada a la distancia, con la túnica sacudida hacia atrás por la brisa matinal. Así pasó largo rato; luego se dejó caer de rodillas y rezó. Mansur comprendió que oraba por Yasmini y su propio dolor creció hasta casi ahogarlo.

Por fin Dorian volvió a montar y descendió por la duna, con el caballo deslizándose sobre la arena, tensas las ancas y rectas las palas delanteras. Pasó ante ellos sin decir palabra, y continuó hacia Isakanderbad con el mentón hundido en el pecho, seguido por el grupo.

Dorian desmontó junto al establo, donde los mozos de cuadra se hicieron cargo del potro, y marchó hacia la tienda de sir Guy, con Mansur pisándole los talones. Su intención era enfrentar a su hermanastro, revelar su verdadera identidad y arrojarle a la cara los viejos recuerdos: la manera cruel en que había tratado a Tom, a Sarah y a él mismo, de niño, para exigirle finalmente explicaciones de la presencia clandestina de Kadem ibn Abubaker en el campamento.

Antes de llegar a la tienda notó que, durante su ausencia, el paisaje había cambiado. A la entrada había un grupo de desconocidos vestidos de marineros. Venían fuertemente armados, con el capitán del Arcturus a la cabeza. Dorian estaba tan furioso que estuvo a punto de saludarlo en inglés. Hizo un esfuerzo por evitar que su ira desbordara, pero quedó bullendo peligrosamente cerca de la superficie.

Entró tempestuosamente en la tienda, seguido de cerca por Mansur. Sir Guy y Verity estaban en el centro, con ropa de montar, conversando gravemente. Ambos levantaron la vista, sorprendidos por el precipitado ingreso de aquellas dos personas ceñudas.

—Pregúntales qué quieren —ordenó Guy a su hija—. Hazles entender que su conducta es insultante.

—Mi padre os da la bienvenida y confía en que no haya sucedido nada malo. —Verity estaba pálida y parecía nerviosa.

Dorian hizo un leve gesto de saludo; luego miró a su alrededor. Las doncellas estaban guardando en el equipaje las últimas pertenencias de sir Guy.

—¿Os vais?

—Mi padre ha recibido noticias de la mayor importancia. Debe regresar al Arcturus y hacerse a la mar de inmediato. Me encomienda ofreceros sus más sinceras disculpas. Ha querido informaros del cambio de planes, pero se le ha dicho que vos y vuestro hijo habíais salido de Isakanderbad.

—Perseguíamos a ciertos bandidos —explicó Dorian—. Pero nos aflige que vuestro honorable padre se marche sin haber llegado a un acuerdo con nosotros.

—Eso tampoco agrada a mi padre. Os ruega que aceptéis su gratitud por la generosidad y hospitalidad que le habéis ofrecido.

—Le estaría muy agradecido si pudiera ayudarme antes de partir. Hemos sabido que esta noche han entrado bandidos peligrosos en el campamento. Eran dos hombres: uno, árabe; el otro, europeo, probablemente holandés. ¿Vuestro padre ha hablado con ellos? Se me ha informado que los han visto salir de esta tienda durante la noche.

Sir Guy sonrió al oír la pregunta, pero la sonrisa estaba sólo en sus labios; los ojos permanecieron fríos. Verity dijo:

—Mi padre desea aseguraros que los dos visitantes de esta noche no eran bandidos, sino los mensajeros que le han traído la noticia por la cual ha cambiado de planes. Estuvieron con él sólo un tiempo muy breve.

—¿Los conoce bien? —insistió Dorian. No había maldad detectable en la respuesta de sir Guy.

—Nunca los había visto antes.

—¿Cómo se llamaban?

—No dijeron sus nombres, ni mi padre les preguntó. Sus nombres no tenían importancia. Eran simples mensajeros.

Mientras la muchacha respondía a las preguntas, Mansur la observaba con atención. Su expresión era serena, pero en su voz había una tensión latente y sombras en sus ojos, como si en su mente acecharan pensamientos tenebrosos. Evitaba mirarlo a los ojos. Mansur comprendió que mentía, quizá por el bien de su padre, quizá por el propio.

—¿Puedo preguntar a Su Excelencia la naturaleza del mensaje que le traían?

Sir Guy negó con la cabeza, apesadumbrado. Luego sacó del bolsillo interior un paquete de pergamino, con el escudo real en marcado relieve, con la leyenda «Honi soitqui mal y pense» y dos sellos de cera roja.

—Su Excelencia lamenta decir que se trata de un documento oficial y secreto. Cualquier potencia extranjera que intente apoderarse de él cometerá un acto de guerra.

—Por favor, asegurad a Su Excelencia que nadie piensa cometer ningún acto de guerra. —Dorian no se atrevió a insistir—. Lamento mucho la súbita partida de Su Excelencia. Le deseo un viaje seguro y un veloz retorno a Omán. Espero que se me permita acompañarlo durante el primer tramo de su jornada.

—Para él será un gran honor.

—Os dejaré para que podáis terminar con vuestros preparativos. Os estaré esperando en las afueras del campamento con una guardia de honor.

Los dos hombres se saludaron con una reverencia. Cuando el califa salía de la tienda, Verity dirigió hacia Mansur una mirada angustiosa. Él comprendió que estaba desesperada por decirle algo.

Sir Guy y Verity, escoltados por el capitán Cornish y sus marineros armados, montaron en sus caballos y fueron a reunirse con Dorian y Mansur, que esperaban junto a la ruta del este para acompañarlos. El califa dominaba firmemente su ira. Nuevamente partieron en grupo. Aunque Mansur se puso junto a la muchacha, ella no se apartaba de su padre, para poder traducir el diálogo cortés e intrascendente que mantenía con Dorian. Cuando llegaron a lo alto de una pequeña colina, el viento del mar les refrescó la cara. Verity aflojó la chalina que le sujetaba el sombrero, como si quisiera reacomodárselo; la brisa se lo arrebató de la cabeza y lo llevó pendiente abajo.

Mansur volvió grupas para correr tras él y lo recogió, inclinándose desde la silla, sin detener su potro. Luego se lo devolvió a Verity, que había salido a su encuentro. Ella se lo agradeció con un ademán.

—No tenemos sino un momento antes de que mi padre sospeche. Anoche te esperé, pero no viniste —dijo.

—No pude —replicó él. Iba a dar más explicaciones, pero ella lo interrumpió bruscamente.

—Te he dejado una carta bajo el pedestal de la diosa.

—¡Verity! —la llamó sir Guy, áspero—. ¡Ven aquí, hija, te necesito como intérprete!

Con el sombrero bien sujeto en la cabeza y el ala audazmente inclinada, Verity azuzó a la yegua y trotó hasta ponerse junto al caballo de su padre. No volvió a mirar directamente a Mansur, ni siquiera cuando los dos grupos de jinetes se separaron con un intercambio de cumplidos. Sir Guy partió hacia Muscat, mientras el califa y su escolta volvían grupas para regresar a Isakanderbad.

Bajo la implacable luz del mediodía, la diosa parecía melancólica, diluida su belleza por los estragos de los milenios. Después de echar un último vistazo alrededor del templo, para asegurarse de que nadie lo observaba, Mansur hincó una rodilla ante ella. La arena traída por el viento se había acumulado contra un lado del pedestal. Alguien había dispuesto allí cinco fragmentos de mármol blanco en forma de flecha; señalaba un sitio en que la arena había sido removida recientemente y luego vuelta a alisar con cuidado.

Mansur retiró la arena. Entre la base de mármol y las lajas del suelo había una estrecha rendija. Al bajar la cara hasta el suelo, el joven vio una hoja de pergamino plegado bien metida en la hendidura. Para sacarla tuvo que utilizar el puñal. Estaba escrita por ambas caras, con letra elegante y femenina. Volvió a plegar la hoja y, después de escondérsela en la manga, regresó precipitadamente a su tienda. Ya en la habitación interior la extendió sobre su esterilla de dormir. No había saludo.

Espero que esta noche vengas. De lo contrario, te dejaré esto. Hace un momento he oído la alarma y los jinetes que partían; debo suponer que has ido con ellos. Sospecho que vas tras los hombres que han visitado a mi padre. Son generales del ejército de Zayn al-Din. Uno se llama Kadem ibn Abubaker; el otro es un holandés renegado cuyo nombre ignoro. Están al mando de la infantería turca que llevará a cabo el ataque a Muscat. La noticia que han dado a mi padre es que, en este mismo instante, la flota y los transportes que traen al ejército de Zayn ya no están en las rutas de Zanzíbar: zarparon hace dos semanas y ya han anclado frente a la isla de Boomi. Mi padre y yo regresaremos inmediatamente al Arcturus para no quedar atrapados en la ciudad cuando ataquen los turcos. Mi padre se propone incorporarse a la flota de Zayn cuando éste entre en la ciudad.

Mansur sintió en el corazón el frío del miedo. La isla de Boomi distaba apenas dieciséis kilómetros de la entrada al puerto de Muscat. El enemigo había llegado en secreto y una terrible amenaza pendía sobre la ciudad. Se apresuró a continuar con la lectura.

Zayn en persona viene a bordo del buque insignia, con cincuenta grandes dhows y siete mil soldados turcos a bordo. Piensan desembarcar en la península y marchar contra la ciudad desde el interior para tomara las defensas por sorpresa y evitar los cañones apostados en las murallas que dan al mar. Cuando leas esto es probable que el ataque ya se haya iniciado. Detrás de Zayn vienen otros cincuenta dhows cargados con tropas y municiones; llegarán a Muscat en el curso de la semana próxima.

El joven se quedó tan atónito que apenas pudo leer el resto de la carta antes de correr en busca de su padre para ponerlo sobre aviso.

Con profunda tristeza y culpa, debo decirte que el ofrecimiento de mi padre al Consejo fue sólo una treta para entretenerlos y retener a los jeques del desierto en Muscat, con el fin de que Zayn pudiera capturarlos a todos a la vez. De él no pueden esperar misericordia. Tampoco tú ni tu padre. Hasta hace una hora yo ignoraba todo esto, convencida de que el ofrecimiento de protección británica era sincero. Me avergüenza lo que mi padre les ha hecho a sus hermanos Tom y Dorian durante todos estos años. Tampoco de eso sabía nada hasta que tú me lo has dicho. Siempre he sabido que era un hombre ambicioso, pero no hasta este punto. Ojalá yo pudiera corregir de alguna manera la situación.

—Puedes, Verity. Oh, sí que puedes —susurró Mansur, mientras continuaba la lectura.

Hay otra cosa que me duele contarte. Esta noche he descubierto que Kadem ibn Abubaker es el villano que asesinó a tu madre, la princesa Yasmini; se ha jactado de ese vil asesinato. Esta noche quería mataros también a tu padre y a ti. Mi padre lo ha impedido, pero no por compasión, sino por no arriesgar el plan que ha gestado con Zayn al-Din para recuperar la ciudad. Si mi padre no lo hubiera detenido, te juro por mi salvación eterna que me las habría arreglado para avisarte. No imaginas la repugnancia que siento por todo lo que ha hecho mi padre. En el curso de una sola hora he llegado a odiarlo. Aunque mi miedo es aún mayor. Por favor, Mansur, perdona todo el dolor que te he causado.

—Tú no tienes ninguna culpa —susurró él. Y volvió el pergamino para leer las últimas líneas.

Anoche me preguntaste si no sentía nada por ti. En ese momento no quise responderte, pero ahora lo haré. Sí, Mansur. Si no volvemos a encontrarnos, piensa siempre que no tuve ninguna intención de perjudicarte. Tu afectuosa prima, Verity Courtney.

Azuzaron a los caballos sin misericordia para regresar cuanto antes a Muscat. Pero, aun así, llegaron demasiado tarde. Cuando las torres y los alminares de la ciudad aparecieron a la vista, ya se oían los cañonazos y el humo parduzco de la batalla oscurecía el cielo por encima del puerto.

Las tropas, con Dorian a la cabeza, guiaron a los agotados animales a través del palmar; ya se oían los disparos de mosquete y los gritos bajo las murallas. Continuaron al galope. El camino principal estaba atestado de mujeres, niños y ancianos que huían de la ciudad. Desviaron a los caballos para pasar a través de los palmares, mientras el estruendo de la batalla iba en aumento. Por fin vieron el destello de las lanzas, las cimitarras y los cascos de bronce de los turcos, que se lanzaban en tropel hacia las puertas de Muscat.

Tras azotar a los caballos para arrancarles el último esfuerzo, galoparon hacia las puertas en apretadas columnas. Los turcos cruza ron el palmar a la carrera para interceptarlos. Las puertas se estaban cerrando.

—¡Se cerrarán antes de que lleguemos! —señaló Mansur a su padre.

Dorian se arrancó el turbante.

—¡Que vean quiénes somos! —gritó.

Mansur también se quitó el turbante. Ambos continuaron al galope con las melenas rojas al viento, como estandartes. De los parapetos se elevó un grito:

—¡Al-Salil! ¡Es el califa!

Los portones se abrieron lentamente otra vez. Los turcos, comprendiendo que no podrían interceptarlos a pie —la caballería aún no había llegado, pues venía con la segunda flota—, decidieron utilizar los arcos. La primera lluvia de flechas se elevó contra el cielo, siseando como serpientes, y cayó entre los caballos. Uno rodó como si hubiera chocado en plena carrera con un cable. Mansur retrocedió para sacar a Istaph, que había quedado atrapado bajo la silla de su caballo; después de izarlo sobre la grupa del suyo, continuó al galope. Los portones comenzaron a cerrarse en cuanto el califa hubo pasado. Mansur, que venía a través de la lluvia de flechas turcas, gritó para avisar a los hombres que manejaban los cabrestantes, pero no lo oyeron. Inexorablemente, las puertas se le cerraban en la cara.

De súbito, Dorian volvió grupas y detuvo su caballo en medio de los grandes portones de caoba, que se detuvieron con un crujido. Mansur pasó al galope por el estrecho espacio, al tiempo que las puertas se cerraban en el momento en que llegaba la ola de atacantes turcos. Los defensores apostados arriba, en los parapetos, les dispararon con arcos y mosquetes hasta obligarlos a huir hacia el palmar.

Inmediatamente Dorian recorrió al galope las angostas callejuelas que conducían a la mezquita y subió por la escalera de caracol hasta el balcón del alminar más alto. Por un lado tenía una amplia vista del puerto y la península; por el otro, los campos cultivados y bosquecillos. Había ideado un sistema de señales para comunicarse con los artilleros de los parapetos y con los dos barcos de la bahía, a fin de coordinar la acción.

Desde esa altura, a través del catalejo, podía ver la selva de mástiles que componían la flota de Zayn al-Din.

—Nuestros barcos aún están a salvo —dijo a Mansur, bajando la lente. Señaló el Duende y el Venganza, que estaban anclados allí—. Pero quedarán expuestos y vulnerables en cuanto Zayn rodee la península con sus dhows de guerra y entre en la bahía. Es necesario ponerlos bajo la protección de los cañones apuntados al mar.

—¿Durante cuánto tiempo podremos resistir, padre? —preguntó el joven, en voz baja y en inglés, para que no lo entendieran Bin-Shibam y Mustafá Zindara, que los habían seguido.

—No hemos tenido tiempo suficiente para terminar las obras en la muralla sur. Supongo que no tardarán en descubrir nuestros puntos débiles.

—Es casi seguro que Zayn ya los conoce. La ciudad hierve de espías suyos. ¡Mira! —Mansur señaló los cadáveres que estaban colgados de la muralla exterior, como si fuera ropa tendida a secar—. Aunque Mustafá Zindara da buena cuenta de ellos, seguro que alguno se le habrá escapado.

Dorian observó los huecos de las defensas, que habían sido rápidamente cubiertos con tablas y gaviones de arena. Esas reparaciones provisionales no resistirían el ataque decidido de tropas experimentadas. Luego levantó el catalejo para recorrer con la lente los palmares del sur. De pronto se puso rígido y entregó el instrumento a su hijo.

—El primer ataque ya está en marcha.

El sol se reflejaba en los cascos y las lanzas de las tropas turcas, que se congregaban entre las palmeras.

—Mansur, quiero que vayas a bordo del Duende y asumas el mando de los dos barcos. Acércalos a la costa todo lo que puedas. Quiero que los cañones cubran los caminos que conducen a la muralla del sur.

Al poco, Dorian lo vio partir en la falúa hacia el Duende. En cuanto estuvo a bordo levaron las anclas y los dos barcos viraron. Una vez izadas las gavias, se adentraron en la bahía; Mansur iba delante, en el Duende, mientras que Batula capitaneaba el Venganza.

Dorian miró hacia el sur. La primera oleada de turcos cruzaba ya el campo abierto hacia las murallas. Ordenó izar una bandera roja en lo alto del alminar; era la señal convenida para anunciar al escuadrón un ataque inminente. Al ver que Mansur levantaba la vista hacia la bandera, le hizo una señal con la mano y apuntó hacia el sur. Mansur le hizo saber que lo había entendido y continuó avanzando sin prisa.

Los barcos viraron, primero uno, luego el otro, bajo el muro del puerto. Dorian vio que las cañoneras se abrían y las armas asomaban como los colmillos de un monstruo rugiente. La alta silueta de Mansur se paseaba por la cubierta, deteniéndose de vez en cuando para hablar con los tripulantes, que se reunían alrededor de las cureñas.

La muralla del sur y sus accesos aún quedaban ocultos por el ángulo de los altos baluartes de piedra, pero la escena se abrió ante los ojos de Mansur en cuanto el Duende pasó más allá y viró hacia la playa.

Los turcos, apiñados, llevaban largas escalerillas de mano. Algunos se volvieron a mirar por encima de la estrecha banda de agua a las dos bonitas naves que asomaban por detrás de la ciudadela. Aquella infantería nunca había visto los efectos de un cañón naval y sus proyectiles de nueve libras; algunos los saludaron agitando la mano. Mansur ordenó que sus tripulantes respondieran al gesto.

Sucedió con la lentitud de los sueños. Mansur tuvo tiempo de recorrer la cubierta y apuntar los cañones uno a uno con sus propias manos, bajando los tornillos de elevación. Era difícil convencer a algunos tripulantes de que ponerlos al punto máximo no aumentaba la potencia del disparo. Cada vez se acercaban más a la playa. El joven tenía un oído puesto en el hombre que anunciaba la marca de la sonda junto a las cadenas.

—Marca cinco.

—Ya es suficiente —murmuró Mansur. Y luego, a Kumrah—: Cíñela un punto más.

El Duende estableció su nuevo curso, paralelo a la costa.

—Ahora les daremos a probar lo mejor del señor Pandit Singh —decidió Mansur, sin bajar el catalejo. Los cañones del barco empezaron a apuntar más hacia proa. Él esperó un poco, sabedor de que la primera andanada sería la que haría más daño; después el enemigo se dispersaría en busca de refugio.

Estaban tan cerca que la lente le permitía ver los eslabones de la cota de malla y las plumas de los cascos.

Por fin bajó el anteojo y recorrió con la vista la batería. Todos los cañones estaban apuntados y los artilleros lo miraban, esperando la orden. Entonces alzó en la mano la chalina de seda escarlata.

—¡Fuego! —gritó, al tiempo que la bajaba en un latigazo.

Kadem ibn Abubaker y Herminius Koots observaban desde una loma rocosa el territorio que se extendía hasta las murallas del sur de la ciudad. Estaban rodeados de su plana mayor; entre ellos, los oficiales turcos cuya autoridad habían usurpado al ser ascendidos por Zayn al-Din.

Las tropas de asalto avanzaban en tres columnas de doscientos hombres cada una. Llevaban escaleras de mano y escudos de bronce para defenderse de los proyectiles que les lloverían desde las murallas. Detrás, en apretadas columnas, iban los batallones que se lanzarían a la carga en cuanto consiguieran abrir una brecha en los parapetos.

—Vale la pena perder unos pocos cientos de hombres por la posibilidad de entrar en seguida —comentó Koots.

—Podemos permitirnos esa pérdida —concordó Kadem—. El resto de la flota llegará en pocos días: otros cien mil hombres. Si hoy fracasamos, mañana triunfaremos.

—Debes persuadir a tu reverenciado tío, el califa, de que traiga sus barcos de guerra para iniciar el bloqueo de la bahía y el puerto.

—Dará la orden en cuanto vea el resultado de este primer asalto —aseguró Kadem al holandés—. Ten fe, general. Mi tío es un comandante experto. Desde que asumió el Trono del Elefante no ha hecho sino batallar contra sus enemigos. Su única derrota fue la traicionera revolución de esos cerdos —señalaba a los defensores apostados en la muralla—, y eso, porque hubo una traición dentro de su propia corte. Pero ahora no sucederá lo mismo.

—El califa es un gran hombre. Siempre lo he dicho —se apresuró a afirmar Koots—. Colgaremos a esos traidores en las murallas de la ciudad.

—Con la ayuda de Dios —entonó Kadem.

En los dos años que llevaban juntos, el tenue lazo inicial se había fortalecido hasta convertirse en eslabones de acero. Hombres de menor temple no habrían sobrevivido a aquel terrible viaje al que se habían visto obligados, tras haber sido derrotados por Jim Courtney en el desastroso ataque nocturno. Tuvieron que enfrentarse a la enfermedad y a la inanición en territorio salvaje, durante miles de leguas. Sus caballos murieron de agotamiento o a manos de tribus hostiles. Debieron cubrir los últimos tramos a pie, a través de pantanos y manglares, antes de alcanzar la costa. Allí dieron con una aldea de pescadores, que atacaron por la noche, masacrando de inmediato a todos los varones; las cinco mujeres y las tres niñas, en cambio, sólo fueron asesinadas una vez que Koots y Oudeman hubieron desahogado en ellas la lascivia acumulada. Kadem ibn Abubaker se mantuvo aparte de esa orgía, rezando en la playa, entre los gritos y sollozos de las mujeres, que terminaban en un último chillido cuando los violadores las degollaban.

Se hicieron a la mar en barcos pesqueros, que no eran sino simples canoas vetustas y ruinosas. Tras otro viaje arduo, llegaron al puerto de Lamu. Allí se prosternaron ante Zayn al-Din, en la sala del trono.

Zayn recibió calurosamente a su sobrino, pues lo creía muerto, y le agradó saber que Yasmini había sido ejecutada. Como Kadem le había prometido, el califa se mostró cordial con su nuevo compañero y escuchó con atención los relatos de sus talentos guerreros.

A manera de prueba, encomendó a Koots, al mando de una pequeña fuerza, someter a los rebeldes que aún resistían en el continente africano. Esperaba que fracasara como los anteriores. Pero el holandés, fiel a su reputación, no tardó ni dos meses en regresar a Lamu con los líderes rebeldes encadenados. Allí, con sus propias manos y en presencia del Califa, los desentrañó vivos. Como recompensa, Zayn le dio medio lakh en rupias de oro, parte del botín, y le permitió escoger entre las esclavas que había capturado. Más tarde lo ascendió a general, al mando de cuatro batallones del ejército que estaba organizando para atacar Muscat.

—Ahí viene el califa. En cuanto llegue, puedes iniciar el asalto. —Kadem salió al encuentro del palanquín, cubierto con un dosel azul y oro, que ocho esclavos traían colina arriba. De él salió Zayn al-Din.

Ya no era el chico regordete a quien Dorian había aporreado en el harén de Lamu, dejándole un pie maltrecho. Aún cojeaba, pero la gordura infantil había desaparecido por completo de su físico. Las intrigas y luchas de toda una vida habían endurecido sus facciones y aguzado su ingenio. Sus ojos eran rápidos y codiciosos; su actitud, imperiosa. A no ser por las líneas crueles de la boca y la feroz astucia de los ojos brunos, podría haber sido apuesto. Kadem y Koots se prosternaron ante él. Esa forma de respeto, que en un principio el holandés había aborrecido, formaba ahora parte de su nueva existencia, junto con el atuendo oriental.

Zayn indicó a sus dos generales que se levantaran y lo siguieran hasta lo alto de la colina. Desde allí observaron el terreno en el que se estaba reuniendo la fuerza de choque. El califa estudió la formación de las tropas con ojo experto. Luego asintió.

—¡Proceded! —Su voz era aguda, casi femenina. Cuando la oyó por primera vez, Koots lo despreció, pero de mujer sólo tenía la voz. Había engendrado ciento veintitrés hijos, de los que sólo dieciséis eran hembras, y matado a miles de enemigos, en muchos casos con su propia espada.

—Una bengala roja —ordenó Koots a su auxiliar.

La orden fue rápidamente transmitida por la pendiente trasera. El cohete se elevó en el cielo sin nubes, chispeante como un rubí, con su larga cola de humo plateado. Al pie de la colina se alzaron gritos de júbilo y las tropas iniciaron el avance hacia las murallas. Zayn apoyaba su largo catalejo de bronce sobre el hombro de un esclavo, a quien utilizaba de bípode de carne y hueso.

Cuando las primeras filas de turcos llegaron al foso abierto que estaba al pie de las murallas, el Duende surgió repentinamente a la vista, por detrás de los baluartes. Detrás de él, casi inmediatamente, el Venganza. Zayn y los oficiales enfocaron los catalejos hacia los dos barcos.

—Ésos son los barcos con los que el traidor Al-Salil llegó a Muscat —barbotó Kadem—. Nuestros espías nos advirtieron que estallan aquí.

El califa no dijo nada, pero sus facciones se alteraron al oír ese nombre. Sintió una punzada en el pie inútil y el sabor amargo del odio en la garganta.

—Han sacado los cañones y están apuntando a nuestros batallones —añadió Koots, que los miraba por el anteojo—. Que un mensajero vaya al galope a darles aviso —bramó a su auxiliar.

—No tenemos caballos —le recordó el hombre.

—¡Pues ve tú mismo! —Koots lo cogió del hombro y lo empujó cuesta abajo—. Corre, perro inútil, si no quieres que te reviente los sesos.

De día en día hablaba el árabe con más fluidez. El hombre corrió pendiente abajo; por mucho que gritaba y agitaba los brazos, los turcos estaban concentrados en el ataque y nadie se volvió a mirar.

—¿Y si damos la señal de retirada? —insinuó Kadem.

Pero todos sabían que era demasiado tarde. En silencio, vieron que del primer barco brotaba una nube de humo blanco. La nave escoró levemente hacia el lado opuesto de los largos cañones y luego volvió a su posición normal, pero el casco quedó borrado por la nube de humo, que sólo dejaba asomar los palos. El trueno de la descarga les llegó a los oídos pocos segundos después de la andanada y se perdió en ecos entre las colinas distantes.

Los observadores de la cumbre apuntaron nuevamente los catalejos hacia la multitud agolpada en la llanura. El caos horrorizó incluso a aquellos viejos soldados, acostumbrados a las carnicerías de los campos de batalla. La metralla, al extenderse, había abierto entre los batallones un surco de veinte pasos de amplitud. Como la guadaña en un sembrado de trigo maduro, no dejó nada en pie a su paso. La cota de malla y el escudo de bronce les brindaron tanta protección como una hoja de pergamino. Por el aire volaron cabezas barbadas, todavía con los cascos puestos. Los torsos desmembrados se amontonaban. Hasta los hombres apostados en la colina llegaron con claridad los gritos de los heridos y moribundos.

El Duende hizo una bordada hacia las aguas abiertas de la bahía y el Venganza ocupó serenamente su lugar. En la costa, los sobrevivientes, aturdidos por la consternación, no lograban entender el desastre que había barrido sus filas. Cuando el barco apuntó los cañones hacia ellos, las quejas de los heridos se perdieron entre los gritos desesperados de los supervivientes. Algunos tuvieron la presencia de ánimo suficiente para arrojarse cuerpo a tierra. Los demás dejaron caer las escalerillas y, volviendo la espalda a la amenaza de los cañones, echaron a correr.

El Venganza lanzó su andanada y viró nuevamente tras su compañero.

El Duende completó la bordada navegando a bolina y giró otra vez, con la batería de babor apuntada hacia los turcos que huían. Mientras tanto, la de estribor había recargado las armas con metralla y los artilleros estaban listos para el turno siguiente.

Como bailarines en un majestuoso minué, los dos barcos realizaron una serie de complejas maniobras en forma de ocho. Cada vez que apuntaban los cañones soltaban una tempestad de humo, fuego y metralla sobre la estrecha franja de agua.

Una vez que el Duende hubo cumplido su último turno, Mansur cerró el catalejo y le dijo a Kumrah:

—Ya no hay contra qué disparar. Meted los cañones y vamos a la bahía.

Los dos barcos regresaron alegremente a sus amarraderos, bajo la protección de los cañones que había instalados en los parapetos de las murallas.

Zayn y sus dos generales inspeccionaron el terreno. El suelo estaba cubierto de cadáveres, densos como hojas de otoño.

—¿Cuántos? —preguntó Zayn, con su aguda voz de muchacha.

—No más de trescientos —arriesgó Kadem.

—¡No, no! Son menos. —Koots sacudió la cabeza—. Ciento cincuenta, a lo sumo doscientos.

—Son sólo turcos; antes de que acabe la semana vendrán otros cien dhows cargados de ellos —dijo Zayn con frialdad—. Debemos comenzar a cavar las zanjas de aproximación y levantar a lo largo de la bahía un muro de gaviones de arena para proteger a nuestros hombres de los cañones de las naves.

—¿Ordenará Vuestra Majestad que la flota bloquee la entrada a la bahía? —preguntó Kadem, respetuosamente—. Debemos impedir la salida a esos dos barcos de Al-Salil y, al mismo tiempo, evitar que les lleguen provisiones por mar.

—Esas órdenes ya han sido dadas —replicó Zayn, altanero—. El cónsul inglés pondrá su propia nave a la cabeza de la flota. La suya es la única que se puede medir en velocidad con las del enemigo. Sir Guy impedirá que franqueen el bloqueo y escapen a alta mar.

—Al-Salil y su bastardo no deben escapar. —Al pronunciar ese nombre, los ojos de Kadem se iluminaron con un fulgor lúgubre.

—Mi odio es aún mayor que el tuyo. Abubaker era mi hermano y Al-Salil lo asesinó. También tengo otras viejas cuentas que ajustar con él. A pesar de este contratiempo, ya le hemos puesto el lazo al cuello. Ahora lo ajustaremos.

En el curso de las siguientes semanas, Dorian observó el desarrollo del sitio desde su puesto de mando en lo alto del alminar. La flota enemiga circunnavegó la península y se apostó al otro lado de la entrada, donde no podían alcanzarla ni las baterías de las murallas ni los cañones largos de las goletas. Algunos de los dhows más grandes y menos maniobrables quedaron anclados en la línea de las veinte brazas, donde el fondo del mar formaba declive. Los más rápidos patrullaban las aguas profundas, listos para interceptar cualquier barco de aprovisionamiento que intentara entrar en la bahía, o a las dos goletas si trataban de salir.

La elegante silueta del Arcturus rondaba a la distancia, a veces oculta por los acantilados, a veces por debajo del horizonte. De vez en cuando, Dorian oía el tronar distante de sus cañones, cuando caía sobre algún navío desafortunado que intentaba llevar provisiones a Muscat. Luego aparecía por el otro lado. Mansur y Dorian lo observaban por los catalejos.

—A diferencia de los dhows, navega bien de proa al viento. Y puede desplegar mucho más velamen que ninguna de nuestras naves. Tiene dieciocho cañones; las nuestras, doce —murmuró Dorian—. Es muy buen barco.

Mansur se descubrió preguntándose si Verity estaría a bordo. Luego pensó: «Si sir Guy está allí, ella también, por supuesto. Ella es su voz.» Se imaginó obligado a apuntar sus cañones contra el Arcturus con ella en la cubierta. «Ya lo pensaré cuando llegue el momento», decidió. Y respondió a su padre:

—El Duende y el Venganza son mejores de proa al viento. Y entre los dos suman veinticuatro cañones, contra los dieciocho de Sir Guy. Además, Kumrah y Batula conocen estos mares como si fueran sus amantes; comparado con ellos, Rubí Cornish es un niño. —Sonrió con la temeraria despreocupación de la juventud—. Además, aquí resistiremos bien. Zayn y sus turcos tendrán que huir como perros con brasas encendidas bajo el rabo.

—Ojalá yo tuviera la misma seguridad. —Dorian apuntó el catalejo tierra adentro. Ambos observaron el ejército que se acercaba inexorablemente a las murallas—. Zayn ha hecho esto muchas veces. Cometerá pocos errores. Ha comenzado a cavar, ¿lo ves? Esas trincheras y las filas de gaviones protegerán a sus fuerzas de ataque hasta que estén al pie de las murallas. —Todos los días le explicaba a su hijo el viejo arte de sitiar ciudades—. Mira, están instalando cañones en los emplazamientos que han preparado. Cuando empiecen a disparar de verdad destruirán los puntos débiles de nuestras defensas.

Los cañones eran arrastrados por yuntas de bueyes. Hacía unas semanas había llegado el resto de la flota de Lamu, trayendo caballos, animales de tiro y más hombres, que desembarcaron al otro lado de la península. Ahora la caballería patrullaba los palmares y el pie de las colinas interiores, levantando una ininterrumpida polvareda.

—¿Qué podemos hacer? —Mansur ya parecía menos seguro del resultado.

—Muy poco. Podemos salir y atacar las trincheras. Pero ellos nos esperan. Sufriremos muchas bajas. Es posible que destruyamos unos cuantos gaviones, pero ellos repararán en pocas horas cual quier daño que les inflijamos.

—No te veo muy optimista, padre —acusó Mansur—. Es extraño en ti.

—No dudo del resultado final, pero he hecho mal en permitir que Zayn nos aísle en la ciudad. Nuestros hombres no combaten bien entre murallas: les gusta más atacar. Se están desmoralizando. Mustafá Zindara y Bin-Shibam los retienen a duras penas.

Esa misma noche, un centenar de los hombres de Bin-Shibam abrió las puertas de la ciudad y, en grupo cerrado, cruzó al galope las líneas turcas para escapar al desierto. Los guardias apenas tuvieron tiempo de cerrar otra vez antes de que los atacantes aprovecharan la oportunidad.

—¿No podríais haber impedido que se marcharan? —inquirió Mansur al día siguiente.

Bin-Shibam se encogió de hombros ante esa falta de comprensión. Fue Dorian quien le respondió:

—Los saar no aceptan órdenes, Mansur. Siguen al jeque mientras estén de acuerdo con lo que él les pide. Si no, se van.

—Ahora que han comenzado, se irán otros. Los dahm y los awamir también están inquietos —advirtió Mustafá Zindara.

Al amanecer del día siguiente las baterías enemigas, en sus emplazamientos hondos y bien fortificados, iniciaron el bombardeo contra la muralla del sur. Dorian y su hijo contaron los destellos y las bocanadas de humo de las andanadas; así llegaron a la conclusión de que había diez cañones de gran calibre. Las balas de piedra que disparaban debían de pesar unos cincuenta kilos cada una. Se podía seguir a simple vista la trayectoria de aquellos enormes proyectiles. Mansur calculó la frecuencia del fuego; se requerían casi veinte minutos para cargar, cebar, apuntar y disparar. Una vez que las armas enemigas estaban bien apuntadas, las grandes bolas se estrellaban contra el objetivo con inquietante exactitud; todas caían a poca distancia de la anterior. Una sola podía quebrar un trozo de muralla; la segunda, si conseguía golpear en el mismo punto, lo destruía por completo. Y, desde luego, si chocaban contra las tablas que habían usado para reparar los sectores más débiles, las reducían a mondadientes. Al caer la noche, las murallas tenían ya dos brechas. En cuanto oscureció, los equipos de obreros, a las órdenes de Mansur, se precipitaron a iniciar las reparaciones.

Con el alba se reinició el bombardeo. A mediodía, las reparaciones ya no existían y las bolas de piedra iban ampliando las brechas. Los artilleros de Dorian trasladaron la mitad de los cañones que daban al puerto para reforzar la batería del sur, y dispararon sin descanso. Sin embargo, los cañones de Zayn estaban bien instalados y protegidos por grandes gaviones llenos de arena. Sólo se veían las bocas de bronce, blancos demasiado pequeños para alcanzar a tanta distancia. Cuando las balas de los defensores alcanzaban esas defensas, los cilindros de caña tejida absorbían el impacto de tal forma que casi no causaban daño ninguno.

A media tarde lograron el primer blanco. Una de sus balas, de diez kilos de hierro, golpeó en plena boca al cañón del extremo izquierdo. El bronce resonó como una campana de iglesia; a pesar de su peso, el arma fue arrojada fuera de la cureña y aplastó a su artillero, reduciéndolo a pulpa. El cilindro metálico voló por el aire. En las murallas de la ciudad los defensores gritaron vítores hasta quedar roncos y redoblaron sus esfuerzos. Sin embargo, al caer el sol aún no habían hecho más blancos y las brechas de las murallas eran cada vez más amplias.

En cuanto se puso la luna, Bin-Shibam y Mansur efectuaron una incursión contra las líneas enemigas; cada uno al frente de veinte hombres, se escurrieron hacia los emplazamientos de las baterías. Aunque los turcos esperaban ese ataque, el grupo de Mansur logró llegar casi hasta allí, antes de que uno de los centinelas, al detectarlos, disparara el mosquete. La bala pasó zumbando junto a la cabeza del joven, que gritó a sus hombres:

—¡Seguidme!

Saltó por encima de la cañonera y con la espada le atravesó el cuello al hombre que le había disparado. El soldado dejó caer el mosquete que trataba de recargar y aferró la hoja desnuda con ambas manos. Cuando Mansur tiró de la espada, el acero se deslizó a través de los dedos del hombre, cortándole la carne y los tendones hasta el hueso. El joven saltó por encima de su cuerpo convulso hacia los artilleros turcos, que luchaban por salir de entre las mantas, aturdidos por el sueño. Mató a otro e hirió a un tercero antes de que el resto huyera, aullando de terror. Sus hombres lo siguieron en el ataque. Mientras tanto, Mansur metió en el agujero de la mecha una de las cuñas de hierro que llevaba en el bolsillo, y uno de sus hombres la hundió con diez o doce martillazos enérgicos.

Luego corrieron a lo largo de la trinchera hasta el emplazamiento contiguo. Allí los artilleros estaban bien despiertos y los esperaban con picas y hachas de combate. Mansur comprendió enseguida que jamás podrían llegar al segundo cañón, pues más soldados enemigos subían corriendo desde la trinchera hacia ellos.

—¡Atrás! —gritó. Y todos saltaron fuera de la trinchera. En ese momento Istaph y los mozos de cuadra se acercaban con los caballos. Cruzaron las puertas de la ciudad al galope, seguidos de cerca por Bin-Shibam.

Allí descubrieron que habían perdido a cinco hombres y doce estaban heridos. Ala luz del amanecer vieron que los turcos habían desnudado los cadáveres para exhibirlos en el muro de la cañonera. Mansur y Bin-Shibam sólo habían podido inutilizar dos de los cañones; los ocho restantes volvieron a abrir fuego. En pocas horas las balas de piedra rompieron todas las reparaciones efectúa das durante la noche. A media tarde, un disparo certero derribó seis metros de muralla, reduciéndolos a un montón de escombros. Dorian, que evaluaba los daños desde lo alto del alminar, calculó:

—En una semana más, a lo sumo, Zayn estará listo para lanzar el ataque.

Esa noche, doscientos hombres, entre los awamir y los dahm, ensillaron sus caballos y salieron de la ciudad. Al día siguiente, según la costumbre, el muecín lanzó su gimiente llamada a los fieles desde el alminar de la mezquita principal. Ambos bandos respondieron: los grandes cañones dejaron de disparar; los turcos se quitaron los cascos redondos y se arrodillaron en el palmar, mientras los defensores, en los parapetos, hacían lo mismo. Antes de participar del culto, Dorian sonrió irónicamente ante la idea de que ambas partes oraban al mismo Dios pidiendo la victoria.

Esa vez, no obstante, se agregó algo nuevo al ritual. Terminadas las oraciones, los heraldos de Zayn recorrieron el perímetro de las murallas, gritando a los defensores:

—Escuchad las palabras del verdadero califa: «Quienes deseéis abandonar esta ciudad condenada podéis hacerlo sin peligro. Os ofrezco el perdón por la traición que habéis cometido. Podéis coger los caballos y las armas y regresar a vuestras tiendas con vuestras esposas. Quien me traiga la cabeza del usurpador incestuoso Al-Salil será recompensado con un lakh de rupias de oro.»

Los defensores se burlaron. Sin embargo, esa noche otro millar de soldados cruzó las puertas. Antes de partir, dos de los jeques menos importantes fueron a despedirse de Dorian.

—No somos traidores ni cobardes —le dijeron—, pero ésta no es una guerra para nuestros hombres. Afuera, en el desierto, te seguiremos hasta la muerte. Te queremos tanto como queríamos a tu padre, pero no estamos dispuestos a morir aquí como perros enjaulados.

—Id con mi bendición —les dijo Dorian—, y que Dios os mire siempre con buenos ojos. Sabed que volveré a vosotros.

—Te esperaremos, Al-Salil.

Al día siguiente, cuando los cañones callaron a la hora del rezo, los heraldos volvieron a caminar junto a las murallas.

—El verdadero califa Zayn al-Din ha decretado el saqueo de la ciudad. Todo hombre o mujer que se encuentre dentro de las murallas cuando entre el califa morirá bajo tortura.

En esta ocasión fueron pocas las voces que respondieron con burlas. Esa noche se marchó casi la mitad de los defensores restantes. Los turcos que custodiaban el camino no hicieron nada por impedirles el paso.

Estás distraída, querida.

Caroline Courtney observaba a su hija con aire intrigado.

—¿Qué es lo que te preocupa tanto?

Aparte de un vago saludo, Verity no había dirigido la palabra a su madre desde que había subido a cubierta, después de abandonar el camarote de su padre. El encuentro con Kadem ibn Abubaker, el comandante militar del califa, había ocupado la mayor parte de la mañana. Ahora la muchacha, de pie ante la borda, contemplaba a la veloz felucca que trasladaba al general de nuevo a la costa. Había traducido el informe de Abubaker y transmitido la orden del califa, que deseaba estrechar el bloqueo de la bahía para impedir la fuga de cualquier barco enemigo.

Se volvió hacia su madre con un suspiro.

—El sitio entra en su etapa final, madre —respondió, obediente. Nunca había tenido una buena relación con su madre. Caroline era una mujer nerviosa e histérica, dominada por su marido, que dedicaba poco tiempo y energía a asumir su papel de madre. Como los niños, era incapaz de concentrarse durante mucho rato en un mismo asunto; su mente revoloteaba de un tema a otro como una mariposa.

—Será un verdadero alivio que este horrible asunto acabe de una vez y tu padre pueda dar su merecido a ese tunante de Al-Salil. Entonces podremos volver al hogar.

Para Caroline, el hogar era el consulado de Delhi. Tras los muros de piedra, en los pulcros jardines y los frescos patios de fuentes burbujeantes, se sentía a salvo y protegida contra el mundo extraño y cruel de Oriente. Se rascó el cuello con un suave gemido: su blanca piel estaba cubierta de un sarpullido escarlata. Los húmedos aires tropicales y el encierro en el caluroso camarote se lo habían agravado.

—¿Quieres que te aplique loción refrescante? —se ofreció Verity, maravillada por la facilidad con que su madre sabía hacerla sentir culpable. Se acercó a la ancha hamaca que el capitán Cornish había instalado para Caroline en un rincón del alcázar, sombreado por un toldo de lona, que permitía el paso de los vientos alisios para que le refrescaran el cuerpo sudoroso y regordete.

Arrodillada a su lado, mojó la zona inflamada con el líquido blanco. Caroline movió lánguidamente una mano. Tenía los anillos de diamante profundamente incrustados en la carne blanda y pálida. La esbelta criada india, con su hermoso sari de seda, se arrodilló al otro lado de la hamaca y le ofreció un plato de dulces. Caroline escogió un cubito rosado. La muchacha iba a levantarse, pero Caroline la detuvo con un perentorio chasquido de dedos y cogió otros dos cubitos de gelatina aromatizada. Se los metió en la boca y mascó sin disimular el placer, empolvándose los labios con la fina cobertura de azúcar.

—¿Qué crees que harán con Al-Salil y su hijo Mansur, si Kadem ibn Abubaker los captura? —preguntó Verity, suavemente.

—Algo horrible, sin duda —respondió su madre, sin interés—. El califa hace cosas monstruosas con sus enemigos: los hace pisotear por elefantes o los dispara con los cañones… —Estremecida, alargó una mano hacia el sorbete de miel que la criada le ofrecía—. Francamente, prefiero no hablar de eso. —Un sorbo la alegró—. Si esto termina hacia finales de mes, podremos celebrar tu cumpleaños en Delhi. Estoy planeando organizar un baile. Asistirán todos los buenos partidos de la Compañía. Ya es hora de que te busquemos esposo, querida. A tu edad yo llevaba cuatro años casada y tenía dos hijos.

De pronto Verity se enfadó como nunca con aquella mujer fatua e inestable. Siempre había tratado a su madre con cautelosa deferencia, disculpando su glotonería y sus otras debilidades. Pero ahora, después de su encuentro con Mansur, comprendía a fondo lo sometida que estaba a su esposo. Su furia desbordó sin que pudiera dominarla.

—Sí, madre —dijo amargamente—. Y el primero de esos dos hijos era el bastardo de Tom Courtney.

En cuanto las palabras salieron de sus labios, habría deseado no pronunciarlas. Caroline la miró con los ojos muy abiertos, desbordantes.

—¡Oh, niña mala y perversa! ¡Nunca me has querido! —gimoteó. Por la pechera de la blusa le chorreó una mezcla de sorbete y gelatina masticada.

La deferencia de Verity desapareció por completo.

—¿Te acuerdas de Tom Courtney, madre? ¿De cómo jugabais los dos durante el viaje a la India a bordo del Seraph, el barco de abuelo?

—Nunca me… ¿Quién te ha dicho eso? ¿Qué te han contado? ¡No es verdad! —barbotó Caroline, histérica.

—¿Y qué me dices de Dorian Courtney? ¿Recuerdas que tú y mi padre dejasteis que se pudriera en la esclavitud, cuando era un niño? ¿No dijisteis que había muerto de fiebres? Hasta me mostrasteis una tumba en Lamu, diciendo que estaba sepultado allí.

—¡Basta! —Caroline se tapó los oídos con las manos—. ¡No quiero escuchar esa basura!

—Conque basura, ¿eh, madre? —continuó Verity, fría—. ¿Quién crees que es ese Al-Salil a quien deseas ver pisoteado por elefantes o disparado por un cañón? ¿No sabes que es Dorian Courtney?

Caroline la miró con fijeza, pálida como la leche, haciendo que el sarpullido resultara más evidente.

—¡Mentiras! —susurró—. Perversas y terribles mentiras.

—Y el hijo de Al-Salil es mi primo, madre. Mansur Courtney. ¿Quieres que me case? Pues no busques más. Si Mansur me hace el honor de pedir mi mano, correré a su lado sin vacilar.

Caroline dejó escapar un chillido estrangulado y cayó de la hamaca. La criada y dos oficiales corrieron a levantarla. En cuanto estuvo de pie forcejeó para desasirse, haciendo temblar la grasa bajo el encaje y las perlas, y desapareció por el pasillo que conducía al camarote grande.

Al oír sus gritos de angustia, sir Guy salió precipitadamente, en mangas de camisa, la asió por un brazo y la llevó al camarote.

Verity, a solas junto a la borda, aguardó el castigo que sin duda recibiría. Contemplaba los lejanos alminares de la ciudad por encima de los dhows que bloqueaban la entrada a la bahía de Muscat. Mentalmente repasó una vez más la horrible noticia que Kadem ibn Abubaker había traído a su padre: Muscat caería en manos de Zayn al-Din antes de que terminara el mes. Mansur corría un terrible peligro y ella no podría hacer nada por ayudarlo. El miedo y la ira la habían inducido a la brutal indiscreción que acababa de cometer ante su madre.

—¡Por favor, Dios mío! —susurró—. ¡Que a Mansur no le suceda nada malo!

En menos de una hora, el ayuda de cámara de su padre fue a por ella.

En el camarote, su madre, sentada bajo la ventanilla de popa, se sonaba audiblemente la nariz y se enjugaba los ojos con un pañuelo húmedo y arrugado. Su padre estaba de pie en el centro, aún en mangas de camisa, con expresión severa.

—¿Qué mentiras ponzoñosas le has dicho a tu madre? —acusó.

—No son mentiras, padre —respondió ella, desafiante. Sabía cuáles serían las consecuencias, pero no podía callarlo más.

—Repíteme lo que le has contado a tu madre —ordenó sir Guy.

En voz baja y mesurada, le repitió todo lo que Mansur le había dicho. Cuando terminó, su padre se quedó en silencio, contemplando las olas bajas por la ventanilla de popa. Verity sabía que ese silencio era uno de sus recursos para intimidarla, para obligarla a bajar sus defensas y su resistencia.

—Me lo has ocultado —dijo él por fin—. ¿Por qué no me dijiste de inmediato lo que habías sabido? Ése era tu deber, hija.

—Entonces, ¿no lo niegas, padre?

—No tengo por qué negar ni confirmar nada. No soy yo el que está siendo juzgado, sino tú.

Se hizo otra vez el silencio. El ambiente en el camarote era sofocante; el barco se bamboleaba en las lentas ondulaciones de la corriente. Verity sentía náuseas, pero estaba decidida a que no se le notara. Sir Guy habló otra vez.

—Le has dado un golpe muy duro a tu madre con esas historias descabelladas. —Caroline sollozó dramáticamente y volvió a sonarse la nariz—. Esta mañana ha llegado un paquebote rápido desde Bombay. La enviaré de regreso al consulado.

—Yo no iré con ella —aclaró Verity, sin alzar la voz.

—No —la atajó sir Guy—. Tú te quedarás aquí. Para ti será muy edificante presenciar la ejecución de esos rebeldes por los que expresas un interés tan enfermizo.

Calló otra vez durante un rato, reflexionando sobre lo mucho que Verity sabía de sus asuntos. Tanto que, si decidía usarlo contra él, el resultado podría ser letal. No convenía dejarla escapar de su estrecho control.

Esta vez fue ella quien rompió el silencio:

—Esos rebeldes son tu propio hermano y su hijo, padre.

Sir Guy continuó en voz baja, sin alterarse.

—Por lo que tu madre me dice, parece que te has comportado como una cualquiera con ese joven árabe. ¿Has olvidado que eres inglesa?

—Esa acusación te denigra.

—Tú eres la que me denigras a mí y a tu familia con esa conducta inconsciente. Sólo por eso mereces un castigo.

Se acercó a su escritorio y cogió el látigo de ballena que había sobre él.

—¡Desvístete! —ordenó.

Ella permaneció inmóvil e inexpresiva.

—Haz lo que manda tu padre, descarada —dijo Caroline. Había dejado de sollozar; su tono era vengativo y satisfecho.

—Desvístete de inmediato —repitió Guy—, si no quieres que te haga desnudar por dos marineros.

Verity se llevó las manos al cuello y desató la cinta que le cerraba la blusa. Cuando estuvo desnuda ante él, sacudió la cabellera, con el mentón desafiante, y la dejó colgar hacia delante para ocultar los pechos orgullosos y el pubis.

—Tiéndete boca abajo en el diván —le ordenó su padre.

La joven se acercó al mueble con paso firme y se estiró en el tapizado de piel verde. Las líneas de su cuerpo eran dulces y suaves como las de una estatua de Miguel Ángel. «No gritaré», se dijo. Pero contrajo instintivamente los músculos cuando el látigo, siseante, golpeó contra sus nalgas. «No le daré ese placer», se prometió. Y cerró los ojos cuando el golpe siguiente cruzó sus muslos. Ardía como la picadura de un escorpión. Se mordió los labios hasta sentir la sangre en la boca, salobre y metálica.

Cuando terminó de azotarla, sir Guy dio finalmente un paso atrás, con la respiración agitada por el esfúerzo.

—Puedes vestirte, desvergonzada —jadeó.

Ella se incorporó lentamente, tratando de ignorar el fuego que le asolaba la espalda y las piernas, y cuando tuvo los ojos a la altura de la bragueta de su padre, sonrió con frío desprecio al detectar la evidencia de su excitación sexual.

Él se volvió precipitadamente y arrojó el látigo sobre el escritorio.

—Has sido desleal y mentirosa. Ya no puedo confiar en ti. Te mantendré encerrada en tu camarote hasta que decida qué castigo te corresponde —le advirtió.

Dorian y Mansur, en compañía de los jeques, contemplaban desde el balcón del alminar las plumas y los cascos de bronce de las tropas turcas, visibles por encima de los parapetos. Mientras la infantería avanzaba hacia las murallas, las pesadas baterías de Zayn al-Din redoblaban el fuego. Habían cambiado de munición: en vez de bolas de piedra, lanzaban andanadas de guijarros y fragmentos de hierro forjado del tamaño de un puño. Por fin los cañones quedaron en silencio y las trompetas dieron la señal de ataque.

De las trincheras surgió una masa de turcos. Mientras corrían hacia las brechas, gritando, los cañones de los defensores dispararon contra ellos y los arqueros soltaron una lluvia de flechas.

Los primeros atacantes llegaron a las murallas antes de que los artilleros pudieran recargar. Aunque muchos iban cayendo por el camino, enseguida eran sustituidos por las sucesivas oleadas que venían detrás. Después de trepar sobre los escombros y los bloques de piedra destrozados, se lanzaron en enjambres a través de las brechas. En cuanto las cruzaron, se encontraron en un laberinto de calles estrechas y callejones sin salida. Dorian había ordenado construir barricadas en todas las calles. Los turcos se veían obligados a tomarlas una a una por asalto, enfrentándose a las descargas de los mosquetes a corta distancia. En cuanto franqueaban una, los defensores retrocedían hasta la siguiente, y los turcos debían comenzar de nuevo. Sin embargo, las menguadas fuerzas de Mansur y Bin-Shibam fueron replegándose gradualmente hasta el zoco principal: los turcos lograron finalmente flanquearlos y llegaron a las puertas de la ciudadela. Allí masacraron a los que trataban de defender los cabrestantes y forzaron los portones, hasta abrirlos de par en par. Kadem y Koots, que esperaban fuera, a la cabeza de dos mil turcos, entraron precipitadamente en cuanto tuvieron el paso franco.

Desde lo alto del alminar, Dorian los vio inundar las callejuelas. Por suerte, durante las últimas semanas habían evacuado a la mayor parte de las mujeres y niños, pues en la ciudad habrían sido víctimas propiciatorias de aquellos lobos. En cuanto se abrieron las puertas, ordenó que izaran la bandera de señales para avisar al Duende y al Venganza. Luego se volvió hacia sus consejeros y capi tañes.

—Esto ha terminado —les dijo—. Os agradezco vuestra valerosa lealtad. Escapad con vuestros hombres, si podéis. Otro día volveremos a combatir.

Uno a uno, se acercaron para abrazarlo. Bin-Shibam tenía el rostro negro de humo y su túnica estaba manchada de sangre, la de sus heridas y la de los turcos que había matado.

—Aguardaremos vuestro regreso —dijo.

—Ya sabéis dónde encontrarme. Cuando todo esté listo, enviadme un mensajero. De inmediato me reuniré con vosotros —le dijo Dorian—, si Dios quiere.

—Dios es grande —replicaron ellos.

Los caballos esperaban ante el pequeño portón del norte. Una vez abierto, Mustafá Zindara, Bin-Shibam y el resto del Consejo salieron a la cabeza de sus hombres. Después de abrirse paso a estocadas entre un grupo de turcos que se precipitaron sobre ellos, cruzaron al galope los palmares y los campos irrigados. Dorian los siguió con la mirada desde el alminar. De pronto, oyó pisadas en la escalera de mármol y se volvió con la espada en la mano. Por un momento le costó reconocer a su hijo bajo la capa de mugre y hollín.

—Vamos, padre —dijo Mansur—. Debemos darnos prisa.

Juntos bajaron la escalera. Istaph y diez hombres más los esperaban en la mezquita.

—Por aquí. —Un imán salió de entre las sombras, gesticulando, y los condujo por un laberinto de pasadizos hasta un pequeño portón de hierro. El hombre hizo girar la cerradura y Mansur abrió de un puntapié.

—Que la bendición de Dios quede contigo —dijo Dorian al imán.

—Que la bendición de Dios vaya contigo también —respondió él—. Y que Él te traiga pronto de nuevo a Omán.

Cruzaron la puerta y salieron a un callejón tan estrecho que los pisos altos casi se tocaban.

—Por aquí, Majestad. —Istaph había nacido en la ciudad y aquellas callejuelas eran el patio de juegos de su infancia. Padre e hijo corrieron tras él hasta salir nuevamente a la luz del sol. Ante ellos se extendían las aguas del puerto; la falúa del Duende los estaba esperando. Mansur gritó y agitó la mano para llamar a Kumrah, que manejaba el timón. Los remeros tomaron posiciones inmediatamente y la embarcación se lanzó hacia el muelle.

En ese momento se oyó detrás un estruendo furioso. Una turba de atacantes turcos y omaníes salía de un callejón y se abalanzaba hacia ellos con largas picas y armas afiladas. Dorian echó un vistazo por encima del hombro; la falúa estaba aún a tiro de pistola, a través del agua verde.

—¡Manteneos juntos! —gritó. El pequeño grupo formó un círculo apretado al borde de la escalera del embarcadero, hombro con hombro, de espaldas al agua.

—¡Al-Salil! —gritó el árabe que encabezaba el ataque. Era alto y delgado y se movía como un leopardo; su pelo largo ondeaba hacia atrás, y la barba rizada le caía sobre el pecho—. ¡Al-Salil! He venido a por ti.

Dorian reconoció aquella mirada fanática y feroz.

—Kadem. —Mansur lo identificó inmediatamente; su voz resonó con la fuerza del odio.

—¡También he venido a por ti, cachorro bastardo de dos perros incestuosos! —gritó Kadem otra vez.

—Primero tendrás que vértelas conmigo.

Dorian dio un paso hacia delante, y el árabe se arrojó sobre él con el sable en alto. Dorian interceptó el mandoble que iba dirigido a su cabeza y pasó al contraataque. Los aceros resonaban y chirriaban. Era la primera vez que medían sus espadas, pero Dorian comprendió de inmediato que Kadem era un adversario peligroso. Su brazo derecho era rápido, y en la mano izquierda blandía un puñal curvo, listo para aprovechar cualquier ocasión.

—¡Asesinaste a mi esposa! —bramó él, lanzando otra estocada.

—Gracias a Dios pude cumplir con esa obligación. Y a ti también debería haberte matado.

Mansur combatía a la derecha de su padre; Istaph, a la izquierda; de esa manera le cuidaban los flancos, pero con cuidado de no estorbarle el brazo armado. Acosados por los atacantes, iban cediendo terreno poco a poco.

Dorian oyó que la proa de la falúa chocaba contra el muro de piedra, debajo de ellos. Kumrah gritó:

—¡Vamos, Al-Salil!

Los peldaños estaban resbaladizos por las algas: Kadem, que no estaba dispuesto a que su enemigo se le escapara por segunda vez, dio un salto hacia delante, furioso. Dorian retrocedió un paso, y su pie derecho se deslizó en la superficie resbaladiza del primer escalón.

Mansur, viendo en apuros a su padre, se volvió rápidamente, y en el momento en que Kadem se abalanzaba sobre Dorian, el joven hirió al árabe en el costado con una estocada en la que puso todo su odio, todo el dolor por la muerte de su madre. Esperaba que la punta se hundiera profundamente en la carne; sin embargo, su brazo armado se sacudió al chocar el acero contra una costilla. No obstante, la hoja se deslizó a lo largo del torso hacia arriba. Aunque no alcanzó ningún órgano vital, hizo que Kadem se girara de lado, desviando la estocada que apuntaba hacia Dorian. El árabe se tamba leo. Mansur arrancó la hoja y atacó de nuevo, pero Kadem, con un esfuerzo ímprobo, interceptó el segundo golpe. Dorian se levantó de un brinco.

Padre e hijo atacaron juntos, deseosos de matar. La sangre manaba bajo el brazo de Kadem. El dolor de la herida y la conciencia de estar en peligro mortal lo hicieron palidecer.

—¡Effendi! —gritó Kumrah desde la falúa—. ¡Venid rápido! Llegan más turcos.

Una multitud de enemigos corría en tropel desde la boca del callejón hacia ellos.

Dorian vaciló un instante, lo que Kadem aprovechó para apartarse de un salto. De inmediato lo reemplazaron dos turcos. Dorian los atacó, pero su acero resbaló contra la cota de malla.

—¡Basta ya! —gruñó—. ¡Al bote!

Mansur se puso delante de su padre para protegerlo.

—¡Corre! —le espetó.

Dorian bajó a saltos los peldaños. Istaph ya estaba a bordo. Mansur se quedó solo, obligado a retroceder ante una hilera de picas y cimitarras. Por un momento fugaz vio que Kadem ibn Abubaker lo fulminaba con la vista desde arriba; la herida no había debilitado su odio.

—¡Matadlo! —gritó—. ¡Que no escape ese cerdo!

—¡Mansur! —gritó Dorian desde la proa de la falúa.

El joven comprendió que, si echaba a correr por las escaleras, una de las picas se le hundiría en la espalda expuesta. Entonces, giró en redondo y se arrojó desde el borde del muelle. Aterrizó, tres metros más abajo, sobre la regala, haciendo que la falúa se bamboleara con violencia. El joven estuvo a punto de caer, pero su padre lo sujetó, y la embarcación salió disparada. Dorian echó un vistazo desde la popa; en ese momento Kadem avanzaba tambaleándose hasta el borde del muelle. Había dejado caer la espada y se apretaba la herida; hilos de sangre le corrían por los dedos.

—¡No escaparás a mi venganza! —chilló—. Llevas la sangre de mi padre en las manos y en la conciencia. He jurado matarte a los ojos de Alá. Te seguiré hasta las puertas mismas del infierno.

—Ése no sabe lo que es el verdadero odio —susurró Dorian—. Espero poder enseñárselo algún día.

—Comparto tus deseos, padre —dijo Mansur—, pero ahora debemos sacar los barcos de la bahía hacia alta mar, con toda la flota de Zayn contra nosotros.

Dorian se volvió a mirar la boca de la bahía. Había cuatro grandes dhows de combate anclados a la vista y otros dos navegando.

—¿No se ha avistado al Arcturus? —preguntó a su hijo.

—En los tres últimos días, no. Pero sin duda está cerca, acechando en el horizonte.

Dorian subió a la cubierta del Venganza, y desde allí, le gritó a Mansur, que se había quedado en la falúa:

—Debemos tratar de mantenernos a la vista en todo momento, pero es seguro que habrá combates. Si nos separamos, ya sabes dónde nos encontraremos.

Su hijo agitó la mano.

—En la isla de Sawda, extremo norte. Allí te esperaré.

Lo interrumpió el trueno lúgubre de un cañón. Una nube de humo se elevó por encima de la muralla. Momentos después se producía una explosión de agua en la superficie del mar, junto al Duende.

—El enemigo se ha apoderado de las baterías —gritó Dorian—. Debemos zarpar de inmediato.

Antes de que Mansur llegara a su barco, estalló otro cañonazo. Aunque el tiro resultó corto, Mansur comprendió que los artilleros no tardarían en corregir la puntería.

—¡Remad! —gritó a los tripulantes—. ¡Remad, si no queréis veros obligados a nadar!

La tripulación del Duende, acicateada por los proyectiles que caían a su alrededor, había levado el ancla y tenía las cadenas colgando del pescante, listas para izar la falúa. En cuanto Mansur hubo trepado a cubierta ordenó que izaran el foque, a fin de virar hacia la entrada de la bahía. Mientras el Duende giraba, Kumrah desplegó todas las velas hasta el sobrejuanete.

Se había levantado el viento vespertino, que soplaba sin pausa desde el oeste, y el barco voló hacia la boca de la bahía. Cuando alcanzó al Venganza, éste arrió la vela mayor para permitirle tomar la delantera. La entrada era traicionera, pues había bajíos ocultos, pero Kumrah conocía aquellas aguas aún mejor que Batula; él los guiaría hacia alta mar.

Sólo entonces Mansur cayó en la cuenta de lo deprisa que había pasado el día. El sol, ya bajo, se acercaba a los picos de las montañas; la luz era intensa y dorada. Las baterías apostadas en los parapetos de Muscat aún disparaban contra ellos; un tiro afortunado hizo un limpio agujero en el estay de mesana del palo mayor, pero continuaron sin descanso hasta ponerse fuera de alcance, atentos a los barcos que bloqueaban la entrada.

Dos de los dhows de combate habían levado anclas y, con las enormes velas latinas desplegadas, les salían al encuentro. Su paso era lento comparado con el de las goletas, mucho más pequeñas, y se fueron distanciando notablemente. Por contra, las dos goletas navegaban a toda vela a lo largo de la bahía.

Mansur miró a lo largo de la cubierta; todos los artilleros estaban en sus puestos; aunque aún no habían sacado los cañones, ya estaban cargados con balas redondas. La mecha lenta ardía en las tinas de arena; los hombres reían y conversaban con entusiasmo. Los días de práctica y el triunfal ataque contra la infantería turca los había llenado de confianza. La inactividad de las últimas semanas los había irritado, pero, ahora que Mansur y Al-Salil estaban nuevamente al mando de la flotilla, se sentían deseosos de entrar en combate.

Kumrah varió el rumbo. Aunque Mansur confiaba en él, sintió una punzada de intranquilidad. Esa dirección los llevaría hacia el oleaje blanco que hervía al pie de los acantilados, en la entrada de la bahía.

En cuanto el viraje de Kumrah fue evidente, el dhow más cercano alteró su curso hacia ellos. Mansur alzó su catalejo para estudiarlo. Estaba atestado; los hombres se alineaban contra la barandilla de barlovento, blandiendo las armas, y los grandes cañones ya estaban fuera.

—Está armada con ostras de cañón corto —señaló Kumrah a Mansur.

—No los conozco.

—No me sorprende. Son más viejos que mi abuelo —rió el capitán—. Y tienen mucha menos potencia.

—En ese caso, corremos más riesgo de encallar contra el arrecife que de recibir una bala de esas vetustas armas —comentó el joven, con intención, pues aún iban directamente hacia los acantilados.

—Debéis tener fe en Alá, Alteza.

—En Alá tengo fe. Sólo me preocupa el capitán de mi nave.

Kumrah, sonriente, mantuvo su curso. El dhow disparó su primera andanada con los quince cañones de estribor, pero la distancia era aún muy grande. Mansur vio caer un proyectil a medio tiro de mosquete y, sin embargo, hasta ellos llegaron los vítores apagados de la tripulación del dhow.

El enorme barco oriental y las dos pequeñas goletas aún seguían convergiendo. Poco a poco, al acercarse a las rompientes, se apagaron los gritos jubilosos y las exhibiciones agresivas a bordo del dhow.

—Has aterrorizado al enemigo, y a mí también —dijo Mansur—. ¿Acaso pretendes pasar por encima del arrecife, Kumrah?

—Cuando era niño pescaba en estas aguas, igual que mi padre y mi abuelo —le aseguró el capitán.

El arrecife estaba delante de ellos y se acercaban con celeridad. El dhow disparó otra andanada, pero era obvio que los artilleros estaban preocupados por la amenaza del coral. Sólo una gran bala de piedra aulló por encima del Duende, cortando un obenque de mesana. Kumrah envió inmediatamente a dos hombres a reemplazarlo. Luego, sin reducir el velamen, timoneó hacia un estrecho canal en el que Mansur no había reparado. Mientras pasaban como una flecha, Mansur contempló con horrorizada fascinación las grandes setas de coral, apenas a una braza de la agitada superficie. Cualquiera de ellas podría desgarrar la panza del Duende.

Eso fue demasiado para los nervios del capitán del dhow. Mansur lo vio en la popa de su barco, gritando y gesticulando. La tripulación había desertado de sus puestos en los cañones para izar la vela latina e iniciar otra bordada. Con la vela arriada tuvieron que llevar el botalón hacia atrás, a fin de pasar el extremo en derredor del palo; luego, otra vez a su lugar, por babor. Era trabajoso; mientras tanto el dhow se bamboleaba, indefenso.

—¡Listos para virar! —ordenó Kumrah. Sus hombres corrieron hacia los estays. Él miraba al frente, protegiéndose del sol con la mano. Calculó el momento con exactitud.

—¡Timón arriba! —ordenó al timonel, que hizo girar la rueda hasta convertirla en un borrón.

El Duende, con una pirueta, inició la bordada en el canal. Salieron disparados por el extremo opuesto hacia el agua profunda, mientras el indefenso dhow se tambaleaba delante de ellos, con las velas alborotadas y los cañones sin artilleros.

—¡Sacad los cañones de estribor! —ordenó Mansur.

Las cañoneras se abrieron estruendosamente. La nave cruzó tras la popa del dhow, tan cerca que Mansur podría haber arrojado el sombrero a su cubierta.

—¡Apuntad y disparad!

Los cañones rugieron en veloz sucesión; los proyectiles se estrellaron contra la popa del navío. Mansur vio que los maderos se hacían añicos y estallaban en nubes de astillas. Una de ellas, tan larga como su brazo, se clavó como un dardo en el palo, junto a su oreja. A esa distancia no hubo un solo tiro que no diera en el blanco; las balas de hierro surcaron el dhow de proa a popa. Hubo gritos de terror y tormento entre la tripulación, mientras el Duende continuaba su curso hacia alta mar.

El Venganza, que lo seguía de cerca por el canal abierto en el arrecife, también apuntó contraía embarcación cañoneada y volvió a acribillarla. El único palo del dhow cayó por la borda.

Mansur miró hacia proa. El camino estaba libre. Ninguno de los otros barcos enemigos estaba en situación de interceptarlos. La maniobra de Kumrah, aparentemente suicida, los había cogido por sorpresa.

—¡Meted los cañones! —ordenó—. Cerrad las cañoneras y asegurad las cureñas.

El Venganza los seguía, a sólo cinco brazas de distancia. Mucho más atrás, el dhow atacado iba a la deriva hacia el arrecife, impulsado por el viento. Al chocar escoró violentamente. Mansur vio por el catalejo que su tripulación lo abandonaba. Los hombres saltaban desde la borda y nadaban hacia la costa. El joven se preguntó cuán tos sobrevivirían a la fuerte corriente que rompía al pie de los acantilados y a los agudos colmillos del coral.

Arrió la vela mayor para permitir que el Venganza se le acercara. Cuando estuvieron a la par, su padre les habló con el altavoz:

—¡Dile a Kumrah que no repita ese truco! ¡Nos ha hecho cruzar las puertas del infierno!

El capitán hizo una profunda y penitente reverencia. Dorian bajó la bocina, esbozando un gesto de complicidad. Luego añadió:

—Dentro de una hora oscurecerá. Encenderé una lámpara a babor de popa para que puedas seguirme. Si nos separamos durante la noche, la cita será la misma: la isla de Sawda.

El Venganza se adelantó y el Duende continuó tras él. Dorian había decidido semanas atrás el destino final. En todo el océano índico sólo quedaba un puerto que estuviera abierto a ellos. Zayn controlaba la Costa de la Fiebre y los puertos de Omán; los holandeses, Ceilán y Batavia; y La Compañía Inglesa de las Indias Orientales, la costa de la India. Sólo quedaba un puerto seguro: Fuerte Auspicio, en Bahía Natividad. Allí podrían reorganizarse y planificar el futuro. Había marcado la carta marítima; Mustafá Zindara y Bin-Shibam sabían cómo navegar hasta allí; en cuanto hubieran reunido a las tribus del desierto, les enviarían un barco. Necesitarían rupias de oro y aliados fuertes. Dorian aún no sabía con certeza dónde buscar los hombres y el dinero, pero ya habría tiempo para reflexionar sobre ello.

Se dedicó a su preocupación más inmediata y fijó un curso este-sudeste, para rodear el golfo de Omán. Una vez en alta mar se dirigirían hacia Madagascar, donde la corriente de Mozambique los llevaría hacia el sur. Mansur ocupó su puesto a poca distancia y ambos navegaron bajo un crepúsculo sobrecogedor. Grandes nubes de tormenta oscurecían el horizonte occidental, acompañadas por truenos lejanos; el sol poniente las vestía de oro rojizo y centelleante azul cobalto.

Pero toda aquella belleza no libraba a Mansur del peso repentino y opresivo de la melancolía. Abandonaba la tierra y el pueblo que muy pronto había aprendido a amar. Se les arrebataba la promesa de un reino y el Trono del Elefante. Pero todo eso perdía importancia al pensar en la mujer que había perdido antes de conquistarla. Sacó del bolsillo interior la carta que llevaba junto a su corazón y la leyó otra vez: «Anoche me preguntaste si no sentía nada por ti. En ese momento no quise responderte, pero ahora lo haré. Sí, Mansur.»

Para él, eran las palabras más bellas que jamás se hubieran escrito en lengua inglesa.

La noche cayó con la dramática celeridad que sólo se ve en los trópicos; en los huecos que dejaba el alto dosel de los nubarrones asomaba alguna estrella, pero enseguida quedaron cubiertas por densas nubes; la oscuridad fue completa, salvo por la diminuta luciérnaga de la lámpara que colgaba en la popa del Venganza.

Mansur, reclinado contra la bitácora, cayó en una fantasía romántica y se pasó la mitad de la noche soñando. De pronto, el estallido de un relámpago hizo que reaccionara. Por un instante, el Venganza salió de la oscuridad, vívidamente recortado en luz azul, nítidos todos los detalles del velamen y el cordaje. Luego, la oscuridad volvió a cerrarse sobre él, más densa que nunca.

Mansur se irguió de un brinco y corrió hacia la barandilla de estribor. En aquel destello cegador había creído ver algo más: un evanescente reflejo de luz, en el horizonte.

—¿Lo has visto? —le gritó a Kumrah, que estaba a su lado.

—¿Al Venganza? —respondió el capitán desde la oscuridad—. Sí, Alteza. Está apenas a diez brazas de distancia. Allí… allí se ve el destello de la lámpara, en la popa.

—¡No, no! —exclamó Mansur—. A proa, no a popa. Hay algo.

—No, amo. No he visto nada.

Los dos aguzaron la vista en la noche. Una vez más el relámpago restalló como un látigo gigantesco; luego los ensordeció un trueno que pareció estremecer la superficie oscura del mar. En ese fugaz momento de claridad diamantina, Mansur lo vio otra vez.

—¡Allí! —Sacudió a Kumrah por el hombro—. ¿Lo has visto?

—¡Un barco! —exclamó el capitán—. Esta vez lo he visto con claridad.

—¿A qué distancia está?

—A unos tres kilómetros, no más. Tiene las velas cuadradas. Eso no es un dhow.

—¡Es el Arcturus! —Mansur, desesperado, vio la delatora lámpara que ardía en la popa de su padre—. El Venganza no ha visto el peligro.

—Debemos alcanzarlos para avisarles —dijo el Kumrah.

—Aunque despleguemos todas nuestras velas, no alcanzaremos al Venganza antes de una hora. Y para entonces ya sería demasiado tarde. —Mansur vaciló un momento. Luego tomó una decisión—: Toca a zafarrancho de combate y haz que disparen un cañonazo para dar aviso al Venganza. Luego vira hacia estribor para interceptar al enemigo. No enciendas las lámparas de batalla hasta que yo lo ordene. Dios quiera que podamos cogerlos desprevenidos.

Los tambores de guerra tronaron en la oscuridad; mientras la tripulación acudía a sus puestos, se disparó un único y perentorio cañonazo. Mientras el Duende viraba, Mansur observaba al Vengan za, esperando que apagara la lámpara o diera alguna señal de que había recibido la advertencia; pero en ese instante se desató la tormenta y la lluvia cayó a torrentes. Todo quedó sumergido en una cascada tibia y sofocante que pareció impregnar el aire, ocultando cualquier destello de luz, apagando cualquier sonido que no fuera el rugir de las pesadas gotas sobre las lonas y las tablas de la cubierta.

Mansur corrió nuevamente a la bitácora para hacer un apresurado cálculo del rumbo: si el barco enemigo también los había visto, tal vez hubiera alterado el curso; las posibilidades de hallarlo en medio de aquel diluvio eran remotas. Quizá pasaran a medio tiro de pistola sin que ninguno de los dos detectara la proximidad del otro.

—Invierte el reloj de arena y marca nuestra posición —ordenó al timonel. Luego espetó a Kumrah—: Pon dos hombres expertos al timón.

Y corrió hacia proa; a través de las láminas de lluvia cegadora, buscó algún destello de la lámpara del Venganza. No fue mucho consuelo comprobar que no se veía ni se oía nada.

«Dios quiera que mi padre esté enterado del peligro y haya apagado la lámpara.» Estudió la posibilidad de disparar otro cañonazo, pero lo descartó de inmediato. Otro disparo no haría más que confundir; su padre podía creer que el Duende había entrado en combate. Además, atraería al Arcturus. Optó por continuar navegando en la oscuridad, entre los torrentes de lluvia, cálida como la sangre.

—Envía arriba a los mejores vigías —ordenó a Kumrah—. Que los artilleros estén listos. Si topamos con el enemigo, no tendremos mucho tiempo.

El reloj de arena fue girado dos veces. Aún seguían navegando en la tiniebla, con los sentidos aguzados para captar alguna señal del barco enemigo. La lluvia no amainaba.

«Tal vez el Arcturus ha pasado sin vernos —pensó Mansur, estudiando las posibilidades—. O tal vez ha virado para interceptarnos y nos hemos cruzado a poca distancia. En este momento podría estar acercándose subrepticiamente al desprevenido Venganza.» Por fin tomó una decisión.

—Pon el barco al pairo —ordenó a Kumrah—: Y que todos mantengan los ojos y los oídos bien abiertos.

Pasó una hora de oscuridad y silencio, medida por el suave deslizar de la arena en el reloj. Por fin amainó el aguacero y la brisa viró hacia el norte, trayendo consigo el olor especioso del desierto, que no estaba lejos. La lluvia cesó del todo. Cuando Mansur iba a ordenar que izaran velas otra vez, un resplandor parpadeante encendió la oscuridad, muy a popa. Se reflejaba como la luz de las velas contra las masas nubosas. El joven contuvo el aliento y contó hasta cinco, lentamente. Entonces se oyó el inconfundible sonido del rugir de los cañones.

—El Arcturus ha pasado junto a nosotros y acaba de trabarse en combate con el Venganza —gritó—. ¡Todo a babor!

Con la brisa nocturna en popa, el Duende cruzó raudamente la oscuridad; tanto Mansur como Kumrah se esforzaban por extraerle hasta el último nudo de velocidad. Hacia delante, los destellos de luz y el tronar de las salvas se hacían más intensos según se acercaban.

—Quiera Dios que lleguemos a tiempo —rogaba Mansur, mirando hacia delante.

El viento le llenaba los ojos de lágrimas. O tal vez fuera alguna otra emoción: las dos personas que más amaba estaban atrapadas en ese caos de disparos y fuego, y él aún no podía intervenir. Aunque el Duende corría con la brisa como un ciervo perseguido por galgos, era demasiado lento para el corazón de Mansur.

No obstante, la distancia entre ellos se estrechaba sin pausa. De pie a proa, balanceándose para compensar el movimiento del barco, el joven pudo al fin distinguirlas siluetas de las dos naves. Estaban trabadas en combate, iluminadas por los destellos de sus cañones.

Se encontraban en la virada opuesta a la del Duende, con las proas cruzadas en ángulo agudo. Mansur gritó a Kumrah que virara dos puntos en curso de intercepción. La distancia empezó a acortarse con más celeridad; ya podía distinguir los detalles de la batalla.

Dorian había logrado poner al Venganza a barlovento del enemigo y lo mantenía a raya, frustrando los esfuerzos del capitán Cornish por acercar al Arcturus para abordarlos. Pero Cornish, a su vez, impedía cualquier intento de Dorian por poner la popa al viento para alejarse. En esa situación, las dos naves eran casi igual de rápidas, y el Venganza no podría aguantar durante mucho tiempo el acoso del otro barco. En un duelo de agotamiento como aquél, los cañones determinarían el final.

Sin embargo, el Duende se acercaba deprisa; pronto añadiría los suyos a aquel desigual enfrentamiento. Entonces la situación sería favorable a los Courtney… siempre que Mansur pudiera llegar antes de que el Arcturus abordara al Venganza.

El Duende, conteniendo el instinto guerrero que lo impulsaba a lanzarse temerariamente contra el barco inglés, maniobró a la cuadra.

Sabía que aún estaba cubierto por la noche, invisible a los capitanes y tripulantes de ambas naves. Debía aprovechar al máximo el factor sorpresa. Aún tardaría muchos minutos en estar en situación de dar un golpe de timón para lanzarse a la carga, cruzar la popa del Arcturus y abordarla por babor. Mientras tanto, presenciaba el desarrollo del conflicto a través del catalejo.

Aunque los cañones disparaban sin pausa, la distancia era aún demasiado grande como para que se infligieran daños considerables. Varios disparos del Venganza habían perforado el casco del adversario por encima de la línea de flotación, y los maderos destrozados brillaban de astillas frescas. Había agujeros y desgarraduras en algunas velas y unas cuantas vergas colgaban del cordaje, pero sus cañones estaban intactos.

El Venganza no estaba peor. A la luz de los cañonazos, Mansur distinguió la figura de su padre, que dirigía a los artilleros, vestido con su característica túnica verde. Batula, al timón, hacía lo posible por extraer de su barco hasta la última pizca de velocidad.

El joven apuntó su anteojo hacia el alcázar del Arcturus, buscando con temor la alta y delgada silueta de Verity. Al no verla allí, sintió cierto alivio, aunque cabía pensar que sir Guy la hubiera encerrado en las cubiertas inferiores, donde estaría relativamente protegida de los disparos.

Al fulgor de los disparos, divisó por fin la cara roja y furiosa del capitán Cornish. Se paseaba por la cubierta con pomposa dignidad; de vez en cuando, echaba un vistazo al adversario y volvía a arengar a sus artilleros por la bocina que sostenía junto a sus labios. Un disparo certero del Venganza arrancó una verga del Arcturus; la vela mayor cayó sobre el alcázar, sepultando a oficiales y timonel bajo los pesados pliegues de lona.

Durante unos momentos reinó la confusión. Unos cuantos hombres se apresuraron a desprender con hachas la lona flameante. Menguó el fuego de las baterías; el timonel, que forcejeaba a ciegas bajo la vela, dejó que la proa se desviara un punto. Sir Guy Courtney corrió a ocupar el puesto de Cornish y se hizo cargo del mando. Mansur oyó vagamente sus gritos, que restauraban el orden. Para aprovechar la ventaja debía actuar de inmediato. Dio una orden a Kumrah, que ya estaba preparado, y el Duende viró como un caballo de polo para lanzarse a la carga, saliendo de la oscuridad. Cuando pasó tras la popa del Venganza, a muy corta distancia, el joven saltó al cordaje y gritó, a través de la estrecha franja de agua:

—¡Padre!

Dorian giró bruscamente, sobresaltado al ver que el Duende aparecía milagrosamente, tan cerca.

—Cruzaré su proa para cañonearlo. Luego lo abordaré por babor. Tú acércate por el otro lado y divide sus fuerzas.

Las facciones de Dorian se encendieron con la antigua locura guerrera; sonriendo de oreja a oreja, hizo un gesto, como dándose por enterado.

Mansur ordenó asomar los cañones, mientras timoneaba audazmente para cruzar la proa del Arcturus. Durante casi cinco minutos, que parecieron toda una vida, estuvo directamente ante sus cañones, pero los artilleros aún estaban desconcertados; sólo tres proyectiles se estrellaron contra la cubierta superior del Duende. Aunque desgarraron las fuertes tablas y las astillas zumbaron como un enjambre de avispas, ni un solo tripulante resultó herido. Un momento después estaba ante la proa del enemigo, protegido de su fuego por el propio casco del Arcturus.

En cuanto los cañones comenzaron a apuntar, él corrió hacia proa y recorrió la batería para asegurarse de que estuvieran bien dirigidos antes de dar la orden de disparar. Una tras otra, las enormes armas de bronce escupieron llamas y proyectiles. Todos dieron en el blanco.

Mansur había calculado su ataque con demasiada precisión; pasó tan cerca de la proa que el bauprés del Arcturus se le enganchó en los obenques del palo de mesana, rompiéndolos; los cascos pasaron apenas a un codo de distancia.

Las cañoneras de babor del Arcturus aún estaban cerradas, pues no estaba preparado para atacar desde ese lado. Varios hombres lanzaron garfios al barco enemigo, uniendo los dos cascos. Mansur ordenó disparar otra salva a quemarropa y luego se lanzó al abordaje con sus hombres, en un tropel aullante. Ambas tripulaciones se trabaron en un desesperado combate cuerpo a cuerpo. El Venganza aprovechó su posición ventajosa con respecto al viento para llegar hasta el Arcturus y \o enganchó por estribor. Las baterías de ese lado no habían sido recargadas después de la última andanada, pues los artilleros las habían abandonado para enfrentarse al ataque de Mansur. El Arcturus estaba atrapado en las mandíbulas de la barracuda.

El combate se desató en la cubierta principal. La tripulación conjunta de las dos goletas superaba a la del Arcturus, y poco a poco se fueron imponiendo. Mansur buscó a Cornish y ambos cruzaron las espadas. El joven trató de obligarlo a retroceder para inmovilizarlo contra los obenques, pero Rubí Cornish era perro viejo y contraatacó con destreza.

Dorian mató a un hombre de una rápida estocada; luego miró a su alrededor, buscando a Guy. No estaba seguro de lo que haría cuando lo encontrara. En el fondo de su corazón tal vez ansiaba una reconciliación en el campo de batalla. La tripulación del Arcturus empezaba a abandonar la lucha. Vio a dos que arrojaban sus armas y, veloces como conejos, se escurrían por la escotilla más cercana. Cuando una tripulación se refugia en las cubiertas inferiores, está derrotada.

—En el nombre de Dios, la batalla es nuestra —exhortó a los hombres que tenía más cerca—. ¡A ellos!

Su voz los llenó de renovado vigor y se arrojaron contra el enemigo. Buscó a Mansur, que estaba al otro lado de la cubierta, trabado en duro combate con Cornish. Había sangre en su túnica; Dorian rogó que no fuera de él. Luego vio que el capitán inglés echaba a correr hacia popa, intentando detener la fuga de sus hombres. Mansur, demasiado exhausto para seguirlo, descansó, apoyado en la espada. La cara le brillaba de sudor a la luz de las lámparas; su pecho palpitaba con fuerza. Dorian le gritó a través de la cubierta:

—¿Qué ha sido de Guy? ¿Dónde está mi hermano? ¿Lo has visto?

—No, padre —respondió el joven, ronco—. Debe de estar abajo, con los demás.

—Ya son nuestros —exclamó su padre—. Bastará con una última carga y el Arcturus será nuestro. ¡Vamos!

Los hombres que lo rodeaban lanzaron un confuso grito de triunfo y se lanzaron al ataque. Sin embargo, se detuvieron en seco al oír un chillido agudo de Guy Courtney que se oyó por encima del estruendo de la batalla. Estaba de pie ante la barandilla de popa. En una mano sostenía una mecha encendida, y en el hombro opuesto, un tonelete de pólvora negra, al que ya había retirado la espita; un grueso hilo de pólvora caía sobre la cubierta, a sus pies.

—Este reguero de pólvora llega hasta el polvorín del barco —gritó. Aunque hablaba en inglés, todos los marineros árabes de a bordo comprendieron claramente lo que eso significaba y se quedaron quietos, mirándolo con horror. Sobre la cubierta del Arcturus se hizo un silencio mortal.

—Volaré este barco y a todos vosotros —aulló Guy, mostrando en alto la mecha humeante—. Pongo a Dios por testigo que lo haré.

—¡Guy! —le gritó Dorian—. ¡Soy tu hermano, Dorian Courtney!

—¡Ya lo sé! —chilló el mayor; su voz tenía un filo duro y amargo—. Verity me lo ha confesado. Pero eso no te salvará.

—¡No, Guy! ¡No lo hagas!

—Nada de cuanto digas podrá disuadirme.

Y a continuación arrojó el tonelete a cubierta. La madera se partió, dejando caer la pólvora sobre la cubierta. Con toda lentitud, bajó la mecha encendida. De la atestada cubierta se elevó un gemido de terror. Uno de los hombres del Venganza giró en redondo, echó a correr en dirección a la borda y saltó a la ilusoria seguridad de su barco.

Su ejemplo fue seguido por los demás. Todos huyeron hacia las goletas. En cuanto estuvieron a bordo comenzaron a cortar con sus espadas las cuerdas que los ligaban al condenado Arcturus. Sólo Kumrah, Batula y unos cuantos marineros leales se mantuvieron en sus puestos, junto a Dorian y Mansur.

—¡Es una treta! ¡No lo hará! —dijo Dorian—. ¡Seguidme!

Sin embargo, mientras corría hacia el pie de la escalerilla que conducía a la cubierta de popa, Guy arrojó la mecha sobre el reguero negro. La pólvora se encendió con una siseante estela de humo y corrió velozmente por la cubierta; al llegar a la escotilla abierta, penetró en el interior del buque.

En esta ocasión, incluso los fieles capitanes y sus oficiales giraron para huir. Las últimas cuerdas se partían ya como si fueran hebras de algodón. Dentro de un instante, las dos goletas, libres ya del Arcturus, se perderían en la noche.

—Aunque sea una treta, nos quedaremos atrapados aquí —anunció Mansur a su padre. Ahora estaban rodeados de marineros enemigos. La situación era desesperada.

—No hay un momento que perder —le gritó su padre—. Corre, Mansur.

Ambos giraron y saltaron a la cubierta de sus respectivos barcos. En ese momento se partieron las últimas cuerdas y los cascos se apartaron. Guy Courtney se quedó solo en la cubierta de popa. El humo de la pólvora se arremolinaba en torno a él, dándole un aspecto satánico. Las chispas de pólvora encendida prendieron fuego al cordaje y corrieron por los obenques.

La primera salva de cañones que sacudió los maderos del casco había despertado a Verity. Encerrada en su camarote, no supo hasta ese momento lo que estaba sucediendo en cubierta. Se levantó de la litera y levantó la mecha de la lámpara que colgaba del techo. Se puso una camisa de algodón y los pantalones de montar. Mientras forcejeaba con las botas, la siguiente andanada hizo que el barco escorara pronunciadamente. La joven corrió hasta la puerta del camarote y gritó.

—¡Dejadme salir! —aulló—. ¡Abrid la puerta!

Pero no había nadie que pudiera oírla.

Cogió un pesado candelabro de plata para intentar romper el artesonado de la puerta, pero la fuerte madera de teca no cedió. Ya vencida, retrocedió hasta el otro lado del camarote, abrió el ojo de buey y miró afuera, aun sabiendo que aquella vía de escape era imposible. La había sopesado varias veces en aquellas semanas de cautiverio. La superficie del mar espumajeaba cerca de su cara. La barandilla de la cubierta estaba dos metros más arriba. En medio de la noche, trató de seguir la batalla por el fulgor de los disparos. De inmediato reconoció el navío con el que estaban trabados en combate: era el Venganza. Del barco de Mansur no había señales.

Cada vez que las andanadas rugían en cubierta, cada vez que un proyectil enemigo se estrellaba contra el casco, Verity se encogía de miedo. La batalla se prolongaba interminablemente. El estruendo aturdió sus sentidos; el olor a pólvora quemada impregnaba el camarote como un horrible incienso quemado en honor del dios Marte. Aquellos humos acres la hacían toser.

De repente vio otra silueta grande que salía silenciosamente de la oscuridad. Otro barco.

—¡El Duende! —susurró. El corazón le dio un brinco: ¡El barco de Mansur! Ella había pensado que jamás volvería a verlo. Cuando comenzó a disparar contra ellos, su entusiasmo era tal que no sentía miedo alguno. Las balas de hierro se estrellaron contra el Arcturus, sacudiéndolo una y otra vez.

Abruptamente, Verity se vio arrojada a cubierta: un proyectil había perforado el mamparo, junto a la puerta; el camarote estaba lleno de humo y serrín. Cuando se despejó, vio que el proyectil había derribado la puerta. Se levantó de un brinco y, saltando por encima de los escombros, salió al corredor. Arriba, en cubierta, había comenzado la lucha cuerpo a cuerpo. Los gritos se mezclaban con el entrechocar del acero y las explosiones de las pistolas y los mosquetes. La joven buscó un arma a su alrededor, pero no encontró ninguna. Entonces vio que la puerta del camarote de su padre estaba abierta. Echó a correr hacia allí, pues sabía que guardaba las pistolas en el cajón del escritorio.

Se encontraba justo debajo del tragaluz, cuando la voz de su padre le llegó con claridad a través de la abertura:

—Este reguero de pólvora llega hasta el polvorín del barco —gritó él. En la cubierta del Arcturus se hizo un silencio mortal. Verity quedó petrificada—. Haré volar este barco y a todos vosotros —aulló otra vez su padre—. Pongo a Dios por testigo que lo haré.

—¡Guy! —La muchacha reconoció la voz que contestaba—. ¡Soy tu hermano, Dorian Courtney!

—Ya lo sé. Verity me lo ha confesado todo. Pero eso no te salvará.

—¡No, Guy! No lo hagas.

—Nada de cuanto digas podrá disuadirme.

Sin escuchar más, salió precipitadamente al pasillo y vio el grueso reguero de pólvora negra que corría por los peldaños y el pasillo, hacia la cubierta inferior, donde estaba el polvorín.

—Habla en serio —pensó en voz alta—. Tiene intenciones de volar el barco.

Sin vacilar, cogió un cubo que había al pie de la escalera. Como los cascos de madera eran un peligro terrible en caso de incendio, había cubos llenos de agua distribuidos en lugares estratégicos. La joven vertió el agua sobre el rastro, abriendo una ancha franja húmeda en él.

Había actuado justo a tiempo: con un susurro siseante, las llamas, que venían ya por la escalera, se detuvieron, formando una nube de humo azul cuando llegaron a la pólvora mojada. Verity pisoteó los granos chisporroteantes y luego echó otro cubo de agua. Una vez segura de que había apagado hasta la última chispa, subió precipitadamente al alcázar.

—¡Padre! ¡Esto es una locura! —gritó, saliendo de entre el humo, detrás de él.

—Te ordené que permanecieras en tu camarote. —Él giró en redondo—. Me has desobedecido.

—Si no lo hubiera hecho, ya me habrías hecho volar al cielo, y a ti también —chilló la muchacha, casi fuera de sí al pensar en lo cerca que habían estado de la muerte.

Él notó que su hija tenía la ropa chamuscada, ennegrecida y mojada con agua de mar.

—¡Pécora! ¡Traidora! —aulló—. ¡Te has pasado al enemigo!

Y la golpeó en la cara con el puño cerrado. Ella retrocedió por la cubierta, tambaleante, hasta estrellarse contra un madero. Desde allí lo miró con fijeza, llena de horror e indignación. Estaba habituada desde niña a que la castigara con latigazos en las piernas y en las nalgas, pero sólo dos veces la había golpeado con el puño. En ese momento supo que no lo permitiría nunca más. Ésa había sido la tercera y última vez. Se limpió la boca con el dorso de la mano, que sus labios partidos mancharon de sangre. Luego giró la cabeza hacia la cubierta del Duende.

Los últimos cabos que unían a los dos barcos se partieron y las velas de la goleta se hincharon ante la brisa nocturna. El Duende se alejaba, con la cubierta dañada por los disparos; había tripulantes heridos; algunos corrían hacia los cañones; otros saltaban aún desde el Arcturus, más alto, mientras la distancia entre ambos se iba ensanchando.

Entonces vio a Mansur debajo de ella, en la cubierta de la goleta. Pese a sus heridas y a la ira de su padre, el corazón le martilleó contra las costillas. Desde la separación, había tratado de acallar los sentimientos que el muchacho le inspiraba, pues no tenía esperanzas de volver a verlo. Pero ahora, al verlo tan alto y apuesto a la luz del cordaje incendiado, recordó los secretos que él le había revelado y sus manifestaciones de amor. Y ya no pudo negarlo.

En ese mismo instante él levantó la vista y la reconoció. Su expresión estupefacta dio paso inmediatamente a una ceñuda decisión: cruzó de un salto la cubierta hacia el timón y apartó al hombre que lo manejaba. De inmediato hizo girar velozmente la rueda en dirección opuesta. El giro del Duende hacia babor se detuvo; luego respondió al tirón virando con lentitud. Una vez más su proa chocó pesadamente contra el centro del Arcturus, pero no rebotó, pues el joven sostuvo el timón.

—¡Salta, Verity! —gritó Mansur.

Por un largo instante, la muchacha se quedó petrificada. Ya era casi demasiado tarde.

—¡Verity, en nombre de Dios! ¡Te amo! ¡Salta!

La muchacha no vaciló más. Se levantó con la agilidad de un gato y saltó a lo alto de la barandilla. Guy, al comprender lo que iba a hacer, corrió hacia ella cruzando la popa.

—¡Te lo prohíbo! —gritó. Quiso aferrarle la pierna, pero ella le apartó la mano de un puntapié. Luego la cogió de la falda. Mientras forcejeaban, Mansur dejó el timón y corrió a la borda del Duende. Se puso justo debajo de ella, con los brazos extendidos en un gesto de invitación.

—¡Salta! —dijo—. Yo te cogeré.

La joven se lanzó al vacío. Como su padre aún la tenía cogida de la falda, ésta se desgarró, dejándole un puñado de tela en la mano. Verity cayó a los brazos de Mansur. El peso de la joven le hizo doblar las rodillas, pero de inmediato se incorporó y, durante un segundo, la estrechó contra su pecho. Luego la depositó en el suelo y la llevó a un lugar seguro. Contra la amurada habían apilado las hamacas para que ofrecieran alguna protección contra las astillas y las balas de mosquete. Mansur la obligó a refugiarse allí. Luego corrió nuevamente hacia el timón y lo giró en dirección opuesta.

Los dos barcos se apartaron rápidamente. El Venganza ya se había separado y navegaba a toda vela. El Arcturus aún estaba en llamas. Mansur vio que Rubí Cornish corría por la cubierta a grandes pasos y sus hombres salían precipitadamente por las escotillas. En pocos minutos arriaron las velas llameantes y las empaparon con agua.

Una vez recargados los cañones, el Arcturus se lanzó en persecución del Duende, pero el cordaje estaba muy dañado y Cornish no tenía tiempo de poner velas nuevas en las vergas chamuscadas. El barco avanzaba lentamente en el agua; poco a poco, las dos goletas se fueron distanciando.

De pronto el viento cesó, tan súbitamente como se había levantado. Como anticipándose a la aurora, las nubes se abrieron, dejando asomar las pálidas estrellas. En el océano se hizo la calma; la bullente superficie pareció congelarse en una lámina de hielo pulido. Los tres barcos maltrechos aminoraron el paso, hasta detenerse. La tenue luz de las estrellas les permitía verse mutuamente: inmóviles, girando inertes en las silenciosas corrientes que se movían bajo la superficie cristalina. El Duende y el Venganza se habían alejado, de manera que Dorian y Mansur no podían transmitirse sus planes.

—Que los hombres desayunen mientras trabajan. Es necesario reparar inmediatamente los daños. Esta calma no durará mucho.

Después de comprobar que se habían iniciado los trabajos, Mansur fue en busca de Verity. La encontró apoyada en la borda de popa, contemplando la diluida silueta del Arcturus. La joven se volvió de inmediato.

—Has venido a mí —dijo él.

—Porque tú me llamaste. —Y ella le ofreció la mano.

Mansur se sorprendió al sentirla tan fresca y suave, tan estrecha y flexible.

—Son tantas las cosas que quiero decirte…

—Para eso tenemos toda la vida —le recordó ella—. Pero antes déjame saborear plenamente este primer momento.

Se miraron a los ojos.

—Eres muy bella —dijo él.

—No es cierto, pero me canta el corazón cuando lo dices.

—Me gustaría besarte.

—No puedes. Toda la tripulación nos mira. Ellos no lo aprobarían.

—Por suerte, también para eso tenemos toda la vida.

—Y yo disfrutaré de cada minuto.

Rompió el alba. Los primeros rayos del sol surcaron los espacios vacíos entre los nubarrones, convirtiendo en centelleante amatista las aguas del océano e iluminando los tres barcos, que permanecían inmóviles, como juguetes en un estanque. El mar tenía la tersura del cristal, quebrada sólo por el salto fugaz de los peces voladores y los remolinos de los grandes atunes que los perseguían.

Las velas desgarradas por los proyectiles pendían flojas. En los barcos resonaban los serruchos y los martillos de los carpinteros, que reparaban precipitadamente los daños de la batalla. Los veleros extendían en cubierta las lonas dañadas y se sentaban en cuclillas, haciendo volar las largas agujas en los remiendos. Todos sabían que ese respiro no duraría mucho; con la brisa matutina todo comenzaría de nuevo.

A través del catalejo, Mansur vio que la tripulación del Arcturus extinguía las últimas llamas y reemplazaba el bauprés roto y las vergas quemadas o quebradas por los disparos.

—¿Está tu madre a bordo? —le preguntó Mansur a Verity.

—Hace seis semanas mi padre la envió de vuelta al consulado de Bombay. —La joven no quería recordar a su madre ni las circunstancias en que la había visto por última vez. Para cambiar de tema preguntó—: ¿Entraremos de nuevo en combate?

—¿Tienes miedo? —preguntó él.

La muchacha se volvió a mirarlo; sus ojos verdes eran directos.

—Esa pregunta no es muy amable.

—Perdona —reconoció él de inmediato—. No es que dude de tu valor; anoche me lo demostraste. Sólo quería saber lo que sientes.

—No temo por mí. Pero mi padre está a bordo del otro barco, y tú en éste.

—Vi cómo te pegaba…

—Me ha pegado muchas veces, pero aun así es mi padre. —Bajó la vista—. Temo por los dos, por él y por ti. Pero no flaquearé.

Mansur la cogió del brazo.

—Haré lo posible por evitar otra batalla —le aseguró—. Anoche también quería evitarla, pero mi padre estaba en peligro. No tuve más remedio que acudir en su auxilio. No obstante, dudo que sir Guy permita que te fugues conmigo sin hacer todo lo posible por impedirlo. —Señaló con un gesto ceñudo el barco distante.

—Aquí viene el viento de la mañana —observó ella—. Ahora se verán claramente las intenciones de mi padre.

El viento arañó la superficie del agua como zarpas de gato. Las velas del Arcturus se hincharon y lo impulsaron hacia delante. Todas las vergas estaban en sus lugares, y gran parte de la lona chamuscada había sido reemplazada por material nuevo y brillante. De pronto, el viento cesó, y su avance menguó gradualmente hasta detenerse por completo. La vela mayor flameó hasta desinflarse. Unos segundos después, a las dos goletas les ocurría lo mismo.

Una vez más, la quietud y el silencio envolvieron a los tres navíos. Todas las velas estaban izadas y los marineros listos para hacer los ajustes finales cuando el viento levantara.

En esa ocasión llegó desde el este, fuerte y firme. Alcanzó primero al Arcturus, que de inmediato cargó en línea recta hacia las dos goletas, con los cañones asomados; sus intenciones eran claras.

—Me temo que tu padre quiere pelea.

—¡Y tú también! —lo acusó Verity.

—No me juzgues mal. —Él meneó la cabeza—. Yo ya me he llevado el botín. Sir Guy ya no tiene nada que yo quiera.

—Entonces roguemos que el viento llegue a nosotros antes que él. —Mientras decía eso, la brisa le rozó la mejilla y le alborotó el cabello—. Aquí está.

El viento golpeó al Duende, que escoró ante su impulso. Las velas flamearon al llenarse. Mansur percibió el ansioso estremecimiento de la cubierta bajo sus pies. Pese a lo delicado del momento, Verity rió de entusiasmo.

—¡Navegamos! —exclamó, y por un momento se aferró al brazo de Mansur. Sin embargo, al ver la expresión desaprobadora de Kumrah, dio un paso atrás.

El Duende voló hacia su compañero, que aún permanecía inmóvil. Enseguida, el viento también lo alcanzó y los dos barcos avanzaron juntos; el Venganza, veinte brazas más adelante. Mansur miró al perseguidor por encima de la popa.

—Con este viento, tu padre no podrá alcanzarnos —dijo, exaltado—. Antes de que caiga la noche nos habrá perdido bajo el horizonte. —La cogió por el brazo para llevarla suavemente hacia la escalera—. Ya puedo dejar la cubierta en manos de Kumrah. Vamos abajo.

—Sí, aquí hay demasiados ojos —dijo ella, y lo siguió.

Al pie de la escalerilla, Mansur se volvió a mirarla. Era unos pocos centímetros más baja, pero su densa y lustrosa cabellera hacía la diferencia menos obvia.

—Aquí no hay ojos —comentó Mansur.

—Temo que me he dejado engañar. —Las mejillas de la muchacha enrojecieron como pétalos de rosa—. Pero vos no seríais capaz de aprovecharos de mi inocencia, ¿verdad, Alteza?

—Temo que habéis sobreestimado mi caballerosidad, señorita Courtney. Es exactamente lo que pienso hacer.

—Y supongo que de nada serviría gritar.

—Mucho me temo que no.

—En ese caso ahorraré aliento —susurró Verity—. Tal vez lo necesite después.

—Tienes el labio hinchado. —Él se lo tocó suavemente—. ¿No te hará daño?

—Los Courtney somos duros.

La besó, pero con ternura. Fue ella quien lo estrechó contra sí y entreabrió los labios tumefactos.

—No duele en absoluto —dijo. Luego la alzó en brazos y la llevó a su camarote.

Kumrah golpeó tres veces la cubierta con el pie, justo encima de la litera de Mansur. El joven se incorporó inmediatamente y dijo:

—Me necesitan en cubierta.

—No creo que tanto como aquí —murmuró ella, con soñolienta satisfacción—, pero sé que debo dejarte ir cuando el deber te reclama.

Observó a Mansur mientras se levantaba; los ojos y el interés de la joven se dilataron.

—Es la primera vez que veo a un hombre en su estado natural —dijo—. Sólo ahora comprendo lo que me perdía. Es un espectáculo muy de mi agrado.

—Los hay mucho mejores —objetó él. Y se inclinó para besarla en el vientre. Era suave como la crema; el ombligo formaba un pulcro hoyuelo en la carne tensa y lustrosa. Él metió allí la punta de la lengua, y Verity, suspirando, se retorció voluptuosamente.

—Basta ya, o no dejaré que te vayas.

Mansur enderezó la espalda; de pronto hizo un gesto de alarma.

—Hay sangre en la sábana. ¿Te he lastimado?

Ella se incorporó sobre un codo y contempló la mancha con una sonrisa complaciente.

—Es la flor de mi doncellez, que te traigo como prueba de que te he pertenecido siempre, que nunca he sido de otro.

—Oh, querida. —El joven se sentó en el borde de la litera y le llenó la cara de besos. Verity lo empujó.

—Ve a cumplir con tu deber. Pero regresa en cuanto hayas terminado.

Mansur corrió por la escalerilla como si tuviera ellas en los pies, pero al llegar arriba se detuvo, alarmado. Esperaba ver al Venganza aún muy adelante, pues era más veloz que el Duende, y sin embargo estaban casi a la par. Cogió el catalejo, que estaba en un cubo junto a la bitácora, y marchó a grandes pasos hacia la borda. Vio de inmediato que el Venganza flotaba muy bajo en el agua y tenía todas las bombas en funcionamiento. El agua caía blanca por encima de la borda, expulsada por las mangas. Mientras observaba aquello, consternado, Dorian apareció en cubierta. Mansur cogió la bocina para hablar con él.

—¿Qué sucede? —preguntó el joven.

—Una bala nos ha alcanzado por debajo de la línea de flotación; el agua entra más deprisa de lo que podemos bombearla. —La respuesta sonó débil en el viento.

El barco había perdido tanta velocidad que, en el breve tiempo que Mansur llevaba en cubierta, el Duende se le había acercado unos cuantos metros. La voz de su padre ya llegaba con más claridad. Echó un vistazo por encima de la popa; en las horas que él había pasado abajo, con Verity, el Arcturus no se había distanciado; avanzaba a una velocidad mucho mayor que el maltrecho Venganza.

—¿Qué puedo hacer por ayudarte? —preguntó a su padre.

Hubo una larga pausa.

—De hora en hora mido el ángulo con el palo mayor del Arcturus —respondió Dorian—. A este paso, antes de que caiga la noche estaremos a tiro de sus cañones. No podremos eludirlo, ni siquiera en la oscuridad.

—¿Se puede reparar el daño?

—El agujero está en mal lugar. —Meneó la cabeza—. Si nos ponemos al pairo, el Arcturus caerá sobre nosotros antes de que podamos taponarlo.

—¿Y qué hacemos?

—A menos que suceda algo imprevisible, tendremos que combatir otra vez.

Mansur pensó en Verity y tuvo una visión de ese cuerpo perfecto hecho trizas por las balas. Inmediatamente borró la imagen de su cabeza.

—¡Espera! —pidió a su padre. Luego se volvió hacia Kumrah—. ¿Qué podemos hacer, viejo amigo?

Lo discutieron seria y velozmente. Mientras tanto el Venganza se quedó atrás, y Mansur se vio obligado a recoger un rizo de la vela mayor para mantenerse a la par. Luego anunció a su padre:

—Kumrah tiene un plan. Síguenos. Si te quedas muy atrás, reduciré la velocidad.

Kumrah viró tres puntos hacia el oeste y puso rumbo hacia Ras al-Had, el lugar donde el golfo se abría hacia el océano abierto. Durante el resto de la mañana, Mansur mantuvo ala tripulación ocupada en reparar los daños sufridos en combate, limpiar y atender los cañones, subir más munición de la cubierta inferior y rellenar los sacos de pólvora. Luego, haciendo uso del aparejo de poleas, alzaron uno de los cañones hasta la cubierta de popa, donde los carpinteros le habían improvisado una cañonera. De ese modo podrían abrir fuego contra el Arcturus en cuanto estuviera al alcance.

Casi imperceptiblemente, el Venganza se hundía más en el agua e iba perdiendo velocidad, mientras los hombres que accionaban las bombas luchaban por mantener a raya la entrada de agua por el casco perforado. Mansur se acercó y tendieron una pasarela. Veinte marineros pasaron por ella para relevar a los tripulantes del Venganza, agotados por el incesante trabajo de bombeo. También envió a Baris, uno de los oficiales del Duende; era un joven omaní, también nativo de esa costa, que conocía las rocas y los arrecifes casi tan bien como Kumrah. Mientras los dos barcos navegaban en tan estrecha compañía, Mansur le explicó a su padre el plan que él y Kumrah habían ideado.

Dorian comprendió de inmediato que ésa era la mejor opción y la respaldó sin vacilar.

—Hazlo, hijo —respondió por la bocina.

En el curso de la hora siguiente Mansur se vio obligado a recoger otro rizo para no adelantarse al Venganza durante la noche. Al caer la oscuridad calculó que e\ Arcturus se había acercado a poco más de dos millas.

Era casi medianoche cuando bajó a su camarote, pero ni él ni Verity pudieron dormir. Hicieron el amor como si fuera la última vez; luego, desnudos y abrazados, sudando en la noche tropical, conversaron en voz baja. A veces reían; Verity sollozó más de una vez. Tenían tanto que decirse…, toda una vida que contarse mutuamente. Pero, al fin, ni siquiera el amor pudo mantenerlos despiertos y se durmieron entrelazados.

Una hora antes del amanecer, Mansur se levantó silenciosamente y subió a cubierta. Al cabo de pocos minutos subió también ella y buscó un lugar donde pudiera estar cerca sin molestar, en el ángulo entre el alcázar y la popa. El joven ordenó a los cocineros que sirvieran el desayuno a los hombres; mientras tanto, él recorría la cubierta hablándoles, dándoles aliento, bromeando, a pesar de que el Arcturus estaba cerca y pronto tendrían que combatir otra vez.

En cuanto el alba comenzó a aclarar el cielo, Mansur y Kumrah se apostaron en la cubierta de popa, detrás del cañón. Muy cerca se veía la lámpara colgada en el Venganza, pero en cuanto se amplió el campo visual todos miraron más allá, buscando al Arcturus. Al aumentar la luz lo vieron recortado contra el horizonte aún oscuro. Mansur tuvo que contenerse para no expresar su desencanto: durante las horas nocturnas les había ganado casi una milla; ahora estaba a un tiro de cañón largo. Mientras lo observaba por la lente del catalejo, en la proa del Arcturus surgió un destello y una bocanada de humo blanco.

—Tu padre nos dispara con cañones de proa, pero me parece que la distancia aún es un poco larga como para que pueda hacernos daño, por ahora —le dijo a Verity.

En ese momento se oyó el anuncio desde el palo mayor:

—¡Tierra a la vista! —Se dirigieron hacia la proa para observar con el anteojo.

—Enhorabuena, capitán —dijo Mansur a Kumrah—. Si no me equivoco, allí está Ras al-Had, justo frente a nosotros.

Regresaron a la mesa de cartas y estudiaron el mapa. Aquella obra maestra de la cartografía había sido dibujada por Kumrah en persona; era la obra de toda una vida en el mar.

—¿Dónde está Kos al-Heem? —preguntó Mansur. En el dialecto de la costa omaní, el nombre significaba «el Engañoso».

—No está marcado en el mapa. —El capitán pinchó la piel encerada con la punta de su compás—. Hay cosas que es mejor ocultar a los ojos del mundo. Pero está aquí.

—¿Cuánto falta?

—Si el viento se mantiene estaremos allí una hora después de mediodía.

—Por entonces el Arcturus habrá alcanzado al Venganza. —Mansur echó un vistazo al barco de su padre.

—Si Dios no lo evita —dijo Kumrah, resignado.

—Debemos tratar de protegerlo del fuego enemigo hasta que lleguemos al Engañoso. —El joven dio las órdenes al capitán y regresó a popa, donde los artilleros se habían reunido alrededor del cañón.

Kumrah rizó las velas para interponer al Duende entre los otros dos barcos. Durante ese tiempo el Arcturus disparó dos veces con el cañón de proa. Ambos fueron disparos cortos. No obstante, el siguiente cayó al agua junto al Venganza.

—Bien. —Mansur hizo una señal afirmativa—. Ya podemos intentar un disparo.

Escogió una bala redonda y la hizo rodar bajo el pie para comprobar su simetría. Luego midió con cuidado la carga de pólvora e hizo que limpiaran bien el cañón por dentro, para retirar hasta donde fuera posible los residuos de pólvora.

Una vez que el arma estuvo cargada y lista, se instaló detrás y observó el bamboleo de la popa entre las olas. Luego, mecha en mano, esperó la ola siguiente. Cuando el Duende alzó coquetamente la popa, aplicó el extremo encendido de la mecha a la pólvora de la canilla. La elevación daría más impulso al proyectil.

El largo cañón, con un aullido, se estrelló hacia atrás contra el aparejo. Verity y Kumrah seguían atentos la trayectoria de la bala. Segundos después detectaron la pequeña pluma blanca que saltaba en la superficie del mar oscuro.

—Cien metros corto y unos tres grados a la izquierda —anunció ella, con aspereza.

Mansur, con un gruñido, giró el tornillo de elevación para darle la máxima altura. Volvieron a disparar.

—Otra vez corto, pero ahora en línea.

Continuaron disparando sin descanso. El Venganza se unió al bombardeo. El Arcturus se acercaba con lentitud, disparando sus cañones de proa. Aun así promedió la mañana sin que ninguno de los barcos hubiera dado en el blanco. Mansur y sus artilleros estaban con el torso desnudo. Tenían los cuerpos brillantes de sudor y la cara ennegrecida por el humo de la pólvora. El hierro del cañón estaba tan recalentado que no se lo podía tocar. El barco enemigo parecía mucho más alto al verlo por las miras. Dio un paso atrás y aguardó el bamboleo del casco para disparar.

La cureña saltó violentamente hacia atrás, estrellándose contra el aparejo. Esta vez, por mucho que forzaran la vista a través de la lente, no se produjo el chapuzón del proyectil al caer. En cambio, Verity vio estallar los maderos de la proa; uno de los cañones cayó de su cureña y quedó en posición invertida.

—¡Blanco! ¡Un blanco impecable!

—Si la señorita Verity lo dice… —Mansur, riendo, se llenó la boca con un cazo de agua antes de preparar el disparo siguiente.

Como en represalia, el otro cañón del Arcturus dejó caer una bala tan cerca de la popa del Duende que el agua levantada les cayó encima como una cascada, empapándolos hasta la piel.

Durante todo ese tiempo el cabo rocoso de Ras al-Had iba asomando del mar, cada vez más alto, y el barco enemigo se acercaba lentamente por la popa.

—¿Dónde está Kos al-Heem? —preguntó Mansur, impaciente.

—No lo veremos hasta que estemos a punto de chocar. Por eso le pusieron ese nombre. Pero allí están las señales: la banda blanca en la faz del acantilado, en el extremo de aquella roca en forma de huevo que se yergue a la izquierda, hacia allí.

—Hazte tú cargo del timón, Kumrah. Procura perder un poco de velocidad. Quiero que el Arcturus se aproxime sin que note que lo hacemos deliberadamente.

El duelo entre los barcos continuaba. Mansur esperaba distraer a Cornish para que no detectara el peligro inminente y permitir que el Venganza se adelantara un poco. El Arcturus se acercó, ansioso; en menos de una hora estaba tan cerca que, a través del catalejo, Mansur y Verity pudieron reconocer la silueta corpulenta y las características facciones del capitán Rubí.

—¡Y allí está sir Guy! —Mansur estuvo a punto de decir «tu padre», pero cambió las palabras en el último instante. No quería destacar el parentesco entre su amada y su enemigo.

En contraste con Rubí Cornish, Guy Courtney era una silueta esbelta y elegante. Se había cambiado de ropa; pese al calor, llevaba un sombrero de tres picos y chaqueta azul con solapas escarlatas, pantalones de montar blancos, bien ceñidos, y botas negras. Los miraba con una expresión dura y resuelta que provocó un escalofrío en Verity.

—¡Kumrah! —llamó Mansur—. ¿Dónde está ese Engañoso? ¿Dónde está Kos al-Heem? ¿No lo soñarías después de fumarte una pipa de hachís?

El capitán echó un vistazo al Venganza, que avanzaba penosamente un cuarto de milla más adelante.

—El califa, vuestro reverenciado padre, está casi encima de él.

—No veo ninguna señal. —Mansur observó minuciosamente las aguas delante del barco de su padre, pero las olas pasaban ininterrumpidamente; no se veían remolinos ni burbujeos de espuma.

—Por eso lo llaman el Engañoso —le recordó Kumrah—: Sabe ocultar sus secretos. Ha destrozado más de cien barcos, incluida la galera de Ptolomeo, general y mano derecha del gran Isakander. Si sobrevivió al naufragio fue sólo por el favor divino.

—Dios es grande —murmuró Mansur, mecánicamente.

—Alabado sea el Señor —respondió Kumrah. Mientras hablaban, el Venganza viró abruptamente, poniendo la proa al viento, y quedó al pairo, con las velas trémulas.

—¡Ah! —exclamó el capitán—. Baris lo ha hallado. Nos lo está marcando.

—Que saquen la batería de babor y prepárate para iniciar una bordada a estribor —ordenó el joven.

Mientras los tripulantes corrían a sus puestos de batalla, él observó al barco enemigo, que se acercaba.

Venía hacia ellos, jubiloso, con todas las velas desplegadas. Ante sus ojos se abrieron las cañoneras y las bocas asomaron amenazadoramente a ambos lados. Mansur se dirigió a proa y vio que el Venganza también había sacado sus cañones para presentar batalla.

Luego regresó al timón, consciente de que Verity, desde el rincón de la popa, lo observaba con pasión. Parecía estar serena, sin miedo.

—Ve abajo, amor mío —le dijo él, en voz baja—. Pronto estaremos bajo el fuego.

La joven sacudió la cabeza.

—El casco del barco no ofrece ninguna protección contra una bala de hierro que pesa cuatro kilos y medio. Lo sé por experiencia —respondió, con una chispa traviesa en los ojos—; lo descubrí cuando disparaste contra mí.

—Aún no me he disculpado por mis malos modales. —Él le devolvió la sonrisa—. Fue imperdonable. Pero juro que te indemnizaré generosamente.

—Aun así, de ahora en adelante mi lugar no está debajo de la litera, sino a tu lado.

—Siempre agradeceré tu presencia —aseguró él.

Continuó observando al Arcturus. Por fin lo tenía al alcance de sus cañones. Ahora debía concentrar toda su atención en instarlo a que lo siguiera a toda velocidad. Kumrah aguardaba la orden.

—Timón a la banda —ordenó Mansur. Y el Duende giró como un bailarín, poniendo súbitamente toda la artillería de un lado hacia el Arcturus—. ¡Tranquilos, artilleros! —gritó por la bocina—. ¡Apuntad bien!

Uno tras otro, los hombres levantaron el brazo derecho para indicar que tenían el arma lista.

—¡Fuego! —gritó Mansur.

La andanada bramó como un único trueno. El humo de la pólvora corrió por la cubierta en una densa nube gris, pero el viento la despejó casi de inmediato y pudieron ver que bajo la proa del Arcturus saltaba una fuente de agua. El resto de los proyectiles se estrellaron contra el casco, abriendo agujeros en él. La nave tembló ante aquellos impactos terribles, pero continuó sin aminorar su velocidad.

—Volvamos al curso anterior —ordenó el joven.

El Duende obedeció inmediatamente al timón y volaron hacia el Venganza, que los esperaba. El barco enemigo, de proa hacia ellos, no había podido disparar su andanada, pero la maniobra le había costado al Duende casi toda la ventaja que llevaba; ahora tenía al adversario a poco más de diez brazas. Cuando el Arcturus disparó su cañón de proa, el barco se estremeció: el proyectil había atravesado el casco por la popa.

Kumrah miraba hacia delante con los ojos entornados, pero Mansur no veía señal alguna del Engañoso. El capitán le indicó al timonel que corrigiera el curso, y el barco viró un poco a babor. Eso dejó espacio libre para que el Venganza pudiera disparar a su vez, sin temor a alcanzar a su compañero. Aún estaba de flanco al enemigo; cuando lanzó su andanada desapareció momentáneamente tras una cortina de humo.

Aunque la distancia era mucha, algunos de los proyectiles hicieron blanco. El Arcturus estaba tan cerca que Mansur oyó el ruido del hierro al golpear sobre la madera como con mazas pesadas.

—Eso mantendrá ocupado a Cornish —dijo Verity. Su voz sonó muy clara en el repentino silencio que siguió a la descarga. Mansur no respondió. Miraba hacia delante con expresión preocupada.

—¿Dónde está ese condenado Engañ…? —Se interrumpió al ver, en las hondas aguas azules, un chisporroteo de motas brillantes, como si fueran copos de nieve. Por un momento se quedó desconcertado. Luego comprendió.

—¡Fusileros! —exclamó.

Aquellos cardúmenes de diminutos peces enjoyados siempre se encontraban sobre los arrecifes sumergidos. Los peces se diseminaron al paso del Duende, y Mansur vio las sombras tenebrosas que se elevaban desde la profundidad, como colmillos ennegrecidos, directamente en la trayectoria del barco. Kumrah apartó al timonel y se hizo cargo del timón, para guiarlo con manos amorosas.

Conforme se acercaban, las sombras oscuras se hacían más nítidas. Eran tres cuernos de granito que se elevaban en el agua oscura, hasta llegar a una braza de la superficie iluminada. Aquellas puntas eran tan agudas que ofrecían poca resistencia a la fuerza de las corrientes y las olas. Eso explicaba la falta de turbulencia superficial.

Mansur contuvo el aliento mientras el capitán conducía la nave por el centro de aquella cruel corona de piedra. Sintió en el brazo la mano de Verity, que se aferraba a él en busca de consuelo; sus uñas se le clavaron dolorosamente en la carne.

El Duende tocó la roca. Para Mansur fue como si un espinillo le hubiera enganchado la manga mientras cruzaba el bosque al galope. La cubierta se estremeció un poco bajo sus pies y se oyó el ruido del granito que raspaba la madera del casco. Enseguida, el Duende se liberó. Habían pasado. Mansur dejó escapar un suspiro. Verity, a su lado, exclamó:

—¡Nos hemos salvado por los pelos!

Mansur la cogió de la mano y corrió con ella a la barandilla de popa. Desde allí vieron que el Arcturus caía en la trampa a toda marcha. A pesar del daño sufrido en el combate y del velamen ennegrecido por el hollín, el barco ofrecía una bella imagen, con todas las velas desplegadas y una ola alta y nívea que se rizaba en la proa.

Cuando chocó contra los pináculos de piedra se quedó detenido por completo en el agua; en un instante perdió toda su gracia y se convirtió en un caos. El trinquete se quebró a la altura de la cubierta y la mitad de las velas cayeron tumultuosamente. Los maderos sumergidos crujieron y aullaron al romperse. La nave quedó suspendida en el agua, como si fuera parte del arrecife, con los cuernos graníticos del Engañoso profundamente clavados en el vientre. Los hombres que estaban en el cordaje se vieron arrojados como guijarros por una honda y cayeron en el agua a medio tiro de pistola. El resto de la tripulación resbaló por la cubierta hasta estrellarse contra los palos. Los cañones se volvieron contra ellos y la inercia los catapultó contra el inflexible metal. Brazos, piernas y costillas se rompieron como ramas secas; los cráneos se quebraron como huevos arrojados a las lajas del suelo. Los tripulantes de las dos goletas, alineadas contra la borda, contemplaban con sobrecogido asombro la masacre que habían provocado; era demasiado cruel como para celebrar la destrucción del enemigo.

Mansur se puso al pairo junto al barco de Dorian.

—¿Y ahora, padre?

—No podemos dejar a Guy en semejante situación —fue la respuesta—. Debemos ayudarlo. Iré en la falúa.

—¡No, padre! —gritó Mansur—. No podemos perder tiempo aquí. Tu barco está en peligro. Debes continuar hasta la isla de Sawda, donde podamos reparar los daños que tiene bajo la línea de flotación, antes de que se hunda.

—Pero Guy y sus hombres… —Dorian vacilaba—. ¿Qué será de ellos?

—Yo me ocuparé de eso —prometió su hijo—. Puedes estar se guro: no dejaré que tu hermano, el padre de Verity, perezca aquí.

Dorian y Batula charlaron apresuradamente. Por fin, Dorian se volvió hacia la borda.

—¡Está bien! Batula también opina que debemos buscar un puerto seguro antes de que se desate otra tempestad. En estas condiciones no podríamos enfrentar otra mar picada.

—Yo recogeré a los sobrevivientes del Arcturus y te seguiré.

Dorian puso una vez más la proa al continente, con el viento en popa. Mansur entregó el mando a Kumrah para bajar a la falúa y se hizo llevar a remo hacia el barco varado, que escoraba pronunciada mente. En cuanto lo tuvo al alcance de su voz ordenó parar los remos. De pie a popa, anunció:

—¡Ah del Arcturus! Traigo a un cirujano. ¿Qué auxilio necesitáis?

La cara roja de Cornish apareció detrás de un palo inclinado.

—Tenemos muchos miembros fracturados. Hay que llevar a los heridos al hospital de Bombay, antes de que mueran.

—¡Subiré a bordo! —gritó Mansur.

Pero otra voz replicó, furiosa:

—¡No te acerques, escoria rebelde! —Sir Guy Courtney estaba aferrado a un obenque con un brazo; el otro lo tenía metido en la pechera de la chaqueta, que utilizaba como cabestrillo improvisado. Había perdido el sombrero y tenía profundas laceraciones en el cuero cabelludo; la sangre fresca le cubría el pelo y le corría por la mejilla—. Si tratas de subir a bordo dispararé contra ti.

—¡Tío Guy! —insistió el joven—. Soy hijo de tu hermano Dorian. Deja que te ayude, a ti y a tus hombres.

—Por el santo nombre de Dios, tú no eres pariente mío. Eres un bastardo pagano, secuestrador y violador de inglesas inocentes.

—Tus hombres necesitan ayuda. Tú mismo estás herido. Deja que os lleve hasta el puerto de la isla de Bombay.

En vez de contestar, Guy avanzó a tumbos por la cubierta inclinada hasta llegar al cañón más próximo. Allí cogió una mecha humeante del cubo de arena. La pesada arma aún asomaba su boca de bronce por la cañonera abierta, pero Mansur no se alarmó: era inofensivo. El ángulo de la cubierta hacía que apuntara hacia el agua, cerca de su propio flanco.

—Sé razonable, tío. Mi padre y yo no te deseamos ningún mal. Somos de la misma sangre. ¡Mira! ¡Estoy desarmado!

Levantó las manos abiertas para demostrarlo. Pero entonces comprendió, con un escalofrío de horror, que la intención de Guy no era disparar el gran cañón. Lo vio coger la manivela de un cañón de mano que estaba sujeto a la borda; aquella fea arma estaba diseñada para rechazar al enemigo que tratara de abordar, y se cargaba con perdigones de plomo. Por su horrible efectividad a corta distancia se la llamaba «el asesino».

La falúa estaba a poca distancia bajo el flanco del Arcturus. Guy giró «el asesino» hacia ellos y apuntó hacia Mansur. La ancha boca del arma pareció sonreírles obscenamente.

—Te lo advertí, cerdo lascivo. —Y aplicó la mecha ardiente al cañón.

—¡Al suelo! —gritó Mansur, mientras se arrojaba sobre cubierta. Sus tripulantes tardaron en seguir su ejemplo, y la descarga de perdigones atravesó el grupo. Entre los gritos de los heridos, Mansur volvió a incorporarse. Tenía la camisa salpicada por los sesos de su contramaestre; contra el costado del bote se amontonaban tres cuerpos. Otros dos se tapaban las heridas con las manos y se debatían en charcos de sangre. El agua del mar entraba por los agujeros abiertos en las tablas.

El joven organizó a los tripulantes que habían quedado indemnes.

—¡Remad hacia el Duende!

Todos se aplicaron a los remos. Desde la popa, Mansur gritó a la figura que aún aferraba la manivela del cañón de mano.

—¡Maldita sea tu negra alma, Guy Courtney! ¡Carnicero sanguinario! Estos hombres venían para ayudaros y estaban desarmados.

Regresó a la cubierta del Duende como si se lo llevaran los diablos, pálido de ira.

—Kumrah —bramó—, después de subir a nuestros muertos y heridos, carga con metralla todos los cañones. Haré que ese puerco asesino pruebe su propia medicina.

El capitán viró hacia babor y, siguiendo las órdenes de Mansur, timoneó para colocarse a unos cien pasos del barco varado; era la distancia óptima para provocar el mayor daño con una descarga de metralla.

La tripulación del Arcturus, al ver que la muerte venía hacia ellos, se diseminó por la cubierta. Unos corrieron a la cubierta inferior; otros se arrojaron por la borda. Sólo el capitán Cornish y su amo, sir Guy, permanecieron erguidos frente a las cañoneras abiertas del Duende.

Mansur sintió una ligera presión en el brazo y miró hacia abajo. A su lado estaba Verity, pálida e inexpresiva.

—Esto es un asesinato —dijo ella.

—El asesino es tu padre.

—Lo sé, pero si haces esto jamás quitarás su sangre de tu conciencia ni de la mía, aunque viviéramos cien años. Éste puede ser el único acto que destruya nuestro amor.

Sus palabras se clavaron en él como un puñal. Levantó la vista; el primer artillero tenía la mecha a pocos centímetros del oído de su cañón.

—¡Alto el fuego! —le gritó Mansur.

El hombre levantó la mano. Todos los artilleros se volvieron hacia el joven. Mansur cogió a Verity de la mano y la acercó a la barandilla. Luego se llevó la bocina a los labios.

—¡Guy Courtney! Sólo la intervención de tu hija te ha salvado —anunció.

—Esa perra traidora no es hija mía. No es más que una vulgar ramera. —En la cara lívida de Guy, el carmesí oscuro de la sangre coagulada ofrecía un marcado contraste—. La basura ha encontrado a la basura dentro del pozo negro. Quédatela, y mala peste os lleve a los dos.

Con un esfuerzo que contradecía sus instintos naturales, Mansur impidió que su mal genio volviera a desbordar.

—Os agradezco, señor, que me concedáis la mano de vuestra hija. Custodiaré con mi propia vida este don que tan gentilmente me ofrecéis. —Luego se volvió hacia Kumrah—. Que se pudran aquí. Pon proa a la isla de Sawda.

Mientras se alejaban, Rubí Cornish se tocó la frente en un saludo militar, reconociendo en silencio su derrota y la compasión de Mansur al no abrir fuego.

Encontraron al Venganza anclado en la pequeña bahía, rodeada por los acantilados de la isla de Sawda. Aquella lúgubre fortaleza de roca negra se alzaba noventa metros a pico desde las aguas profundas, a seis millas de la costa de la península arábiga. Kumrah la había escogido con buenos motivos: estaba deshabitada y aislada del continente; allí no correrían peligro de que algún enemigo los descubriera por casualidad. La bahía estaba protegida de los vendavales orientales. Las aguas eran calmas y su estrecha playa de arena volcánica era buen lugar para carenar el casco de un buque. Había incluso una fuente de agua dulce en una grieta, al pie del acantilado.

En cuanto echaron el ancla, Mansur hizo que un bote lo llevara al Venganza con Verity. Lo recibió Dorian junto a la borda.

—Padre, no necesito presentarte a tu sobrina Verity. Ya la conoces bien.

—Mis respetuosos saludos, Majestad. —La muchacha le hizo una reverencia.

—Ahora podemos por fin conversar en inglés. Y yo puedo saludarte como tío. —Él la abrazó—. Bienvenida a la familia, Verity. Tendremos muchas ocasiones para conocernos mejor.

—Eso espero, tío. Comprendo que ahora tú y Mansur tenéis mucho que hacer.

De pie en la cubierta idearon un plan de acción, que pusieron en marcha de inmediato. Mansur acercó el Duende al barco de su padre y juntaron los cascos. De ese modo pudieron desalojar el agua con las bombas de ambas naves. Pasaron una pieza de lona muy fuerte bajo el casco del Venganza, la cual, sostenida por la presión del agua, taponó el agujero abierto bajo la línea de flotación. Una vez obturada la entrada de agua, en unas horas el casco quedó seco.

Luego lo liberaron de la carga pesada: cañones, pólvora, municiones, velas, palos y vergas de repuesto pasaron a la cubierta del Duende. Así aligerado, el Venganza se elevó en el agua, flotando con la levedad de un corcho. Los botes lo remolcaron hasta la playa y, con la ayuda de la marea, lo carenaron con el agujero a la vista. Los carpinteros y sus ayudantes se pusieron manos a la obra.

Para completar las reparaciones se requirieron dos días con sus noches, trabajando a la luz de las lámparas. Una vez concluidas, la parte reemplazada era más resistente que la original. Aprovecharon la oportunidad para quitar las algas, calafatear las uniones y cambiar las planchas de cobre que protegían la madera sumergida de los teredos. Ya a flote en la bahía, seco y sin filtraciones, volvieron a cargarlo todo y a instalar el armamento. Al anochecer, ya habían llenado los toneles con el agua de la fuente y estaban listos para zarpar. No obstante, Dorian decretó que ambas tripulaciones se habían ganado dos días de descanso para celebrar la festividad islámica de Id, en la que se sacrifica un animal y se comparte la carne.

Por la noche se reunieron en la playa y Dorian mató una de las cabras lecheras que llevaban enjauladas en el Venganza. Su magra carne sólo proporcionó un bocado a cada uno, pero lo completaron con pescado fresco, asado sobre las brasas; los tripulantes bailaron, cantaron y agradecieron a Dios el haber escapado de Muscat y triunfado contra el Arcturus. Verity se sentó entre Dorian y Mansur, en esterillas de seda tendidas en la arena negra.

Como casi todos los que conocían a Dorian, la muchacha no pudo resistirse a su espíritu cordial y su reposado sentido del humor. Lo compadecía por la trágica pérdida de su esposa y la tristeza con que lo había marcado. Él quedó igualmente cautivado por la viva inteligencia de su sobrina, el valor que tan ampliamente había demostrado y su actitud franca y simpática. Mientras la estudiaba a la luz del fuego, pensó: «Ha heredado de sus padres todas las virtudes: la belleza de su madre, antes de que la estropeara la glotonería, y la mente brillante de Guy. Y se ha librado de todos sus defectos: la superficialidad de Caroline y la cruel avaricia de Guy y su carácter inhumano.» Luego apartó esos pensamientos para dejarse llevar por la alegría general. Todos cantaron y rieron juntos, palmoteando y danzando al compás de la música.

Cuando los músicos quedaron sin fuerzas, él los despidió con una palabra de agradecimiento y una moneda de oro. Pero los tres estaban demasiado alegres para dormir. Por la mañana zarparían hacia Fuerte Auspicio. Mansur comenzó a describir a Verity la vida que llevarían en África y los parientes a los que vería por primera vez.

—Tía Sarah y tío Tom te encantarán.

—Tom es el mejor de los tres hermanos —reconoció Dorian—. Siempre ha sido el líder, mientras que Guy y yo… —Se interrumpió al comprender que aquel comentario arrojaría una sombra sobre el buen humor imperante.

El incómodo silencio se prolongó sin que nadie supiera cómo romperlo. Por fin Verity dijo:

—Sí, tío Dorian. Mi padre no es un buen hombre. No puedo disculpar su conducta asesina al disparar contra la falúa. Pero creo que puedo explicar por qué lo hizo.

Los dos hombres, silenciosos y azorados, tenían la vista perdida entre las llamas del fuego. Al cabo de un rato, la joven continuó:

—Intentaba desesperadamente que nadie descubriera la carga que lleva en la bodega del Arcturus.

—¿Y qué carga es ésa, querida? —preguntó su tío, levantando la vista.

—Antes de responder debo explicaros cómo ha hecho mi padre para amasar una fortuna que supera la de cualquier potentado oriental, salvo quizá la del Gran Mogol y la Sublime Puerta de Constantinopla. Se aprovecha de su poder. Utiliza su cargo de cónsul general para entronizar y derrocar reyes. Reúne en su persona el poderío de la monarquía inglesa y el de la Compañía Inglesa de las Indias Orientales, circunstancia que aprovecha para traficar con ejércitos y naciones como otros trafican con ganado.

—Esas potencias de las que hablas, la Corona y la Compañía, no le pertenecen —objetó Dorian.

—Mi padre es un embaucador, un maestro de la ilusión. Hace que los demás crean lo que él quiere, aunque no sabe ni hablar el idioma de los reyes y emperadores que son sus clientes.

—Para eso te utiliza a ti —interpuso Mansur.

Ella inclinó la cabeza.

—Yo era su lengua, sí, pero el don de la diplomacia es suyo. —Giró hacia Dorian—. Tú, tío, que le has escuchado, debes de haber notado lo persuasivo que es, lo infalible de su instinto.

Dorian asintió en silencio, y la muchacha continuó:

—La genialidad de mi padre es que, además de haber esquilmado a Zayn por ayudarlo, ha hecho que la Sublime Puerta y la Compañía Inglesa le pagaran otro tanto por actuar como emisario de ellos. Por el trabajo que ha realizado en Arabia durante estos tres últimos años, mi padre ha recibido quince lakhs en oro.

Mansur lanzó un silbido; su padre se puso muy serio.

—Eso es casi un cuarto de millón de guineas —dijo en voz baja—. El rescate de un emperador.

—Sí. —Verity redujo la voz a un susurro—. Y todo eso está almacenado en la cubierta principal del Arcturus. Por eso mi padre habría preferido morir antes que permitiros subir a bordo. Cuando vio la carga amenazada se dispuso a hacer volar el polvorín de a bordo.

—Por todos los ángeles del cielo, amor mío —murmuró Mansur—, ¿por qué no lo has dicho antes?

Ella lo miró a los ojos.

—Sólo hay un motivo. He pasado toda mi vida con un hombre consumido por la codicia. Conozco demasiado bien los efectos de esa enfermedad corrosiva. Y no quería que el hombre a quien amo se contagiara.

—Eso no sucederá jamás —aseveró el joven, con pasión—. Eres injusta conmigo.

—Si pudieras verte la cara en este momento, querido… —replicó ella.

Mansur bajó la vista, avergonzado. El dardo se había clavado demasiado cerca del blanco, pues sentía en las entrañas esas emociones contra las que Verity acababa de prevenirlo.

—Verity, querida —intervino Dorian—, ¿no sería un estupendo acto de justicia que utilizáramos ese oro ensangrentado de Zayn al-Din para destronarlo y liberar a su pueblo?

—Es lo que he estado pensando desde que decidí unirme a vosotros. Si os he hablado del oro del Arcturus es porque he pensado lo mismo que tú. Quiera Dios que, si nos apoderamos de ese dinero sangriento, lo utilicemos para una causa noble.

Desde lejos notaron que al Arcturus le habían reparado gran parte del aparejo dañado; sin embargo, cuando se acercaron, vieron que aún estaba ensartado en los cuernos graníticos del Engañoso, como una víctima sacrificada en el altar de Mammón. Un grupo de hombres desolados estaban al pie del palo mayor, sobre la cubierta inclinada. A través del catalejo, Dorian reconoció la silueta corpulenta y las facciones coloridas de Rubí Cornish.

Era obvio que el Arcturus no representaba ninguna amenaza Estaba tan escorado que sus baterías resultaban inútiles: los cañones de babor apuntaban al agua; los de estribor, al cielo. No obstante Do rían, para no correr ningún riesgo, ordenó que el Venganza y el Duende se prepararan para entrar en acción. Se pusieron al pairo a ambos lados del barco enemigo, cubriéndolo con sus cañones. En cuanto es tuvieron al alcance de la voz, Dorian preguntó al capitán inglés:

—¿Entregaréis vuestro barco, señor?

Rubí Cornish quedó atónito al oír que el Califa rebelde se expresaba en perfecto inglés, suavizado por el acento de Devon. Repuesto de inmediato, se acercó a la barandilla con el sombrero en la mano, haciendo equilibrios para mantenerse en pie sobre la cubierta inclinada.

—No me dejáis alternativa, Majestad. ¿Cogeréis también mi espada?

—No, capitán. Combatisteis con bravura y os comportasteis con honor. Conservadla, por favor. —Dorian deseaba contar con la colaboración de Cornish.

—Sois misericordioso, Majestad. —El inglés, ablandado por los cumplidos, volvió a plantarse el sombrero en la cabeza y se acomodó el cinturón—. Aguardo vuestras instrucciones.

—¿Dónde está sir Guy Courtney? ¿Bajo cubierta?

—Hace nueve días se llevó los botes del barco y a un grupo de mis mejores hombres. Partió hacia Muscat con el propósito de pedir ayuda. Regresará lo antes posible para rescatar al Arcturus. Mientras tanto, yo debo custodiar el navío y proteger su carga.

Era un mensaje muy largo para decirlo a gritos. Al terminar, Cornish estaba encendido como una piedra preciosa.

—Os enviaré una partida de abordaje. Mi intención es rescatar vuestra nave y retirarla del arrecife. ¿Colaboraréis con mis oficiales?

El capitán inglés se removió por un momento, inquieto; por fin pareció tomar una decisión.

—Ya me he rendido ante vos, Majestad. Obedeceré vuestras órdenes.

Retiraron la carga del Arcturus, despojándola de cañones, proyectiles y agua. Luego pasaron los cables del ancla por debajo del casco para que actuaran como cabestrillos y los tensaron con los cabrestantes hasta que estuvieron rígidos como el hierro. El Arcturus se elevó poco a poco; conforme los cuernos de granito le soltaban las entrañas se oía el crujir del maderamen. Faltaban sólo dos días para las mareas altas de primavera. Antes de hacer el último esfuerzo, Donan aguardó a que la marea estuviera en su punto más bajo. Luego hizo que todos los hombres en condiciones operaran las bombas. A una señal suya se arrojaron sobre las largas manivelas. El agua de la sentina brotó a chorros por los costados, en más cantidad de la que entraba por los agujeros del casco. Según perdía peso, el Arcturus forcejeaba por liberarse de la roca. La marea, al ascender, añadió su impulso irresistible al de la flotación del casco. Por fin, con un último y terrible ruido en la parte baja del casco, el barco se enderezó poco a poco hasta quedar libre.

Inmediatamente los tres navíos izaron la vela mayor y, aún unidos, se deslizaron entre las garras del Engañoso. Dorian, con cincuenta brazas de agua bajo las quillas, puso a los navíos rumbo a la isla de Sawda. Luego apostó una guardia armada sobre las escotillas de la cubierta principal del Arcturus, con órdenes estrictas de no permitir el paso a nadie.

La navegación era difícil e imprevisible; los tres barcos se bamboleaban como amigos que regresaran a casa tras una noche de juerga. Al romper el alba, la mole negra de Sawda estaba ya sobre el horizonte; antes del mediodía anclaron en la bahía.

La primera tarea fue tender una lona gruesa bajo el casco del Arcturus para cubrir las terribles perforaciones del fondo; sólo entonces fue posible desalojar el agua, usando las bombas de los tres barcos. Antes de carenarlo en la playa para efectuar las reparaciones, Dorian subió a bordo con Mansur y Verity.

La joven fue directamente a su camarote y quedó horrorizada al ver los daños provocados por la batalla. Sus ropas estaban en desorden, desgarradas por las astillas y manchadas por el agua de mar. Los frascos de perfume se habían hecho añicos; los potes de polvos estaban rotos y el contenido se había derramado sobre las enaguas y las medias. Pero todo eso se podía reemplazar. Su mayor preocupación eran los libros y manuscritos; en especial, una colección de raros volúmenes centenarios del Ramayana bellamente ilustrados. Era un regalo personal de Muhammad Shah, el Gran Mogol, como reconocimiento por sus servicios de intérprete durante sus negociaciones con sir Guy. Ella ya había traducido al inglés los cinco primeros volúmenes de esta gran épica hindú.

Entre sus otros tesoros, se encontraba una copia del Corán que le había dado el sultán Obied durante la última visita que ella y su padre hicieron al palacio Topkapi Saray, en Constantinopla. El libro le fue regalado con la condición de que lo tradujera al inglés. Se trataba de una copia del original, con revisiones autorizadas que había ordenado el califa Utmán, entre los años 644 y 656 de la era cristiana, doce años después de la muerte de Mahoma; era conocido bajo el título de Recensión Utmánica. Fiel a la promesa hecha al Sultán, Verity tenía casi completa la traducción. Sus manuscritos representaban dos años de meticulosa labor. Con el corazón en un puño, extrajo el baúl donde los guardaba de entre un montón de maderos caídos. Al levantar la tapa, lanzó una exclamación de ali vio: estaban intactos.

Mientras tanto, Dorian y Mansur revisaban el gran camarote contiguo, que pertenecía a sir Guy. Rubí Cornish les había entregado la llave.

—No he retirado nada —les dijo.

Comprobaron que decía la verdad. Dorian cogió los libros de bitácora y los documentos correspondientes al barco. En los cajones cerrados con llave encontraron los papeles privados y los diarios de Guy.

—Esto nos proporcionará muchas evidencias valiosas sobre las actividades de mi hermano —dijo Dorian, con lúgubre satisfacción— y sus tratos con Zayn al-Din y la Compañía Inglesa.

Luego regresaron a cubierta para romper los candados que clausuraban las escotillas de la bodega principal. Estaba llena de mosquetes, espadas y cabezas de lanza sin usar, todavía recubiertas por la grasa del fabricante. También había toneladas de pólvora y municiones, veinte piezas de artillería ligera y muchos otros pertrechos militares.

—Lo suficiente para iniciar una guerra —comentó Dorian en tono seco.

—Y ése es el propósito de tío Guy —concluyó su hijo.

Gran parte del cargamento estaba dañado por el agua de mar. Retirarlo de la bodega fue tarea lenta, pero llegaron a las tablas del fondo sin haber hallado rastros del oro que Verity les había dicho.

Mansur abandonó la bodega, caliente y fétida, y fue en busca de la joven, que estaba en su camarote. Cuando llegó a la puerta abierta, se detuvo. En aquel breve rato, Verity había restaurado el orden. Estaba sentada en el escritorio de caoba, bajo el tragaluz, y ya no parecía una huérfana vestida con ropa prestada. Lucía un fresco vestido de organza azul, con mangas abullonadas y bordes de encaje fino. Del cuello le colgaba una lustrosa sarta de perlas. Las cubiertas del libro que leía eran de plata grabada, con incrustaciones de joyas; al mismo tiempo escribía en otro, encuadernado en sencillo pergamino, cuyas páginas estaban escritas con letra pequeña y elegante. La joven levantó la vista hacia él, con una dulce sonrisa.

—¡Alteza! ¿Me concedéis un momento de atención? Es un gran honor.

Pese a su decepción por haber hallado la bodega vacía, Mansur la miró boquiabierto de admiración.

—Sin sombra de duda, eres la mujer más bella que he visto jamás —dijo, en tono sobrecogido. En aquel ambiente, la joven parecía una joya perfecta.

—En cambio vos, señor, estáis bastante sudoroso y sucio —replicó ella, riendo—. Pero no creo que hayáis venido para escuchar esto.

—Allí abajo no hay una sola moneda —explicó él, desolado.

—¿Te has tomado el trabajo de mirar bajo las tablas del suelo? ¿O debería haber dicho «de la cubierta»? Cuando debo hablar en términos náuticos, naufrago, si me permites la metáfora.

—Cada vez te amo más. Eres genial, querida mía —exclamó el joven. Y corrió de nuevo a la bodega, llamando a gritos a los carpinteros.

Verity aguardó hasta que en la bodega cesaron los martillazos y se oyó un chirrido de tablas arrancadas Entonces dejó a un lado el Ramayana, subió a cubierta y se acercó tranquilamente a la escotilla. Llegó a tiempo para verlos retirar el cofre de su cómodo escondrijo. Era tan pesado que para transportarlo se requirió la fuerza conjunta de Mansur y cinco fornidos marineros. Cuando uno de los carpinteros forzó la tapa, por las junturas brotó agua de mar, pues la caja había estado sumergida desde el choque con el Engañoso.

Mansur levantó la tapa entre exclamaciones de asombro. Desde arriba, Verity vio el brillo caprichoso del oro puro, antes de que los hombres, al agolparse, le impidieran la visión. En su lugar, quedó a la vista la espalda desnuda de Mansur, con los músculos sudorosos. Cuando se inclinó para coger una de aquellas refulgentes barras amarillas dejó ver el mechón de pelo cobrizo del sobaco.

Si la visión del oro no la conmovió en absoluto, el cuerpo del joven sí lo hizo. Volvía a experimentar aquella extraña sensación en la entrepierna. En un intento de aliviarla regresó a su libro, pero no sirvió de nada. La sensación cálida y agradable se hizo más potente.

«Te has convertido en una mujer desvergonzada y lasciva, Verity Courtney», susurró para sus adentros. Pero la sonrisilla ufana contradecía su pensamiento.

Mansur y Dorian retiraron quince cofres de oro de la sentina. Después de pesarlos descubrieron que, como Verity les había dicho, cada uno contenía un lakh del precioso metal.

—Mi padre es muy meticuloso —dijo ella—. Originariamente el oro le fue entregado por los tesoros de Omán y Constantinopla en diversas monedas de distintas fechas, imperios y denominaciones. Mi padre lo hizo fundir todo en barras de diez libras cada una, con su escudo y el grado de pureza estampado en ellas.

—Es una fortuna inmensa —murmuró Dorian, mientras bajaban los quince cofres a la bodega del Venganza, donde quedarían bajo su responsabilidad directa—. Mi hermano era muy rico.

—No lo compadezcas —dijo Verity—. Aún es rico. Esto es sólo una pequeña parte de su fortuna. En la cámara acorazada del consulado de Bombay hay mucho más, bajo la celosa custodia de mi hermano Christopher, que lo aprecia aún más que mi padre.

—Te doy mi palabra, Verity: todo lo que sobre después de liberar a Muscat del funesto dominio de Zayn será devuelto al tesoro de la ciudad, de donde fue robada la mayor parte. Se usará en beneficio de mi pueblo.

—Confío en tu palabra, tío, pero lo cierto es que ese oro me asquea, pues yo he sido su cómplice.

Una vez que el oro estuvo fuera del barco pudieron carenar al Arcturus en la playa. A partir de aquí, los trabajos se desarrollaron velozmente, gracias a la experiencia que les había proporcionado la reparación del Venganza. En esta ocasión también pudieron aprovechar los conocimientos del capitán Cornish, que apreciaba a su nave como a una hermosa amante y no les regateó consejos ni ayuda. Aunque en realidad era un prisionero de guerra enemigo, Dorian recurría cada vez más a él.

A su manera, Rubí Cornish era un ardiente admirador de Verity. Buscaba una ocasión para estar a solas con ella, y la encontró un día en que la joven, sentada en las arenas negras de la playa, dibujaba a los hombres que trabajaban en el Arcturus.

—¿Puedo robaros unos minutos, señorita Courtney? —Cornish estaba de pie ante ella, con el sombrero contra el pecho. Verity apartó la vista del caballete y, con una sonrisa, dejó los lápices a un lado.

—¡Capitán, qué grata sorpresa! Pensaba que me habíais olvidado.

La cara del marino adquirió un imposible matiz de escarlata.

—He venido a suplicaros un favor.

—Decidme. Haré todo lo posible por vos, capitán.

—Señorita, en este momento estoy sin empleo, pues mi barco ha sido apresado por el califa Al-Salil, quien, según tengo entendido, es inglés y pariente vuestro.

—Todo es muy confuso, en verdad, pero sí, Al-Salil es mi tío.

—Ha expresado la intención de enviarme de regreso a Bombay o a Muscat. Yo he perdido el barco de vuestro padre, que estaba bajo mi responsabilidad —continuó Cornish—. Y con todo el respeto, vuestro padre no es hombre que olvide con facilidad. Me hará responsable.

—Pues en verdad creo que así será.

—No me gustaría tener que explicarle la pérdida del barco.

—Eso podría ser perjudicial para vuestra salud, ciertamente.

—Señorita Verity, me conocéis desde que erais una niña. ¿Seríais tan amable de recomendarme a vuestro tío, el Califa, para que me permitiera continuar como capitán del Arcturus? Sabéis bien que, en estas circunstancias, seré leal a mi nuevo patrón. Por otra parte, me daría un gran placer pensar que nuestra larga relación no acaba aquí.

En verdad se conocían desde hacía años. Cornish era un buen marino y un servidor leal. Además, ella le tenía un afecto especial, pues en muchas ocasiones le había demostrado ser un aliado leal y discreto que la protegía de la perversa maldad de su padre siempre que le era posible.

—Veré qué puedo hacer, capitán.

—Sois muy amable —murmuró él. Luego se plantó el sombrero en la cabeza, la obsequió con un saludo militar y se fue a grandes pasos por la arena suelta.

Dorian no necesitó estudiar mucho la solicitud. En cuanto el Arcturus estuvo nuevamente a flote, Cornish retomó el mando. Sólo diez de sus marineros se negaron a cambiar de bando. Al zarpar de la isla de Sawda, la pequeña flotilla se dirigió hacia el sudoeste en busca de las aguas cálidas y benignas de la corriente de Mozambique, la cual, junto con los vientos monzónicos, los llevó rápidamente hacia el sur, a lo largo de la Costa de la Fiebre.

Unas semanas después intercambiaron noticias con un gran dhow mercante que navegaba con rumbo este. Su capitán explicó que iba hacia los lejanos puertos de Catay y se mostró encantado de añadir a su tripulación a aquellos diez marineros reacios del Arcturus. Dorian se contentó pensando que el informe de aquellos hombres podía tardar años enteros en llegar a Muscat o al consulado inglés de Bombay.

Luego izaron todas las velas que los vientos monzónicos les permitían y continuaron con rumbo sur, entre la larga isla de Madagascar y el continente africano. La costa, salvaje e inexplorada, se desplegaba lentamente a la derecha. Por fin divisaron el alto acantilado con forma de ballena que custodiaba Bahía Natividad y cruzaron su estrecha entrada.

Aunque era de día, en el fuerte no había señales de vida humana: ni ropa flameando en los tendederos ni pequeños jugando en la playa. Dorian temió por su familia. Llevaba casi tres años de ausencia y en ese tiempo podían haber sucedido muchas cosas. Los enemigos eran muchos; el fuerte podía haber sido arrasado por el hombre, la peste o la hambruna. Mientras se aproximaban a la playa, Dorian efectuó un disparo con la pistola. Sintió un gran alivio cuando vio una súbita actividad en el fuerte. A lo largo del parapeto asomó una hilera de cabezas; las puertas se abrieron de par en par y por ellas salió una abigarrada multitud de sirvientes y niños. Dorian levantó el catalejo y lo apuntó hacia los portones. Su corazón dio un brinco de gozo al ver la silueta de oso de su hermano Tom, que salía a grandes pasos, agitando el sombrero. Aún no había llegado a la orilla, cuando Sarah salió corriendo tras él y lo cogió del brazo. Sus jubilosos gritos de bienvenida llegaron hasta los barcos, que ya echaba 11 las anclas.

—Tenías razón —le dijo Verity a Mansur—. Si ésa es mi tía Sarah, ya me cae simpática.

—¿Podemos confiar en él? —preguntó Zayn al-Din, con su voz aguda y femenina.

—Es uno de mis mejores capitanes, Majestad. Res pondo de él con mi propia vida —respondió el muri Kadem Ibn Abubaker. Tras la toma de Muscat, Zayn le había otorgado el título de muri, gran almirante.

—Pues quizá debas hacerlo. —El soberano, acariciándose la barba, observaba al hombre del que hablaban. Estaba prosternado ante el trono, con la frente inclinada contra el suelo enlosado. Zayn hizo un gesto con su índice huesudo, que Kadem tradujo de inmediato.

—Levanta la cabeza. Deja que el califa te vea la cara —dijo éste a su capitán.

El hombre se incorporó y se sentó sobre los talones, pero mantuvo la vista baja, pues no se atrevía a mirarlo de frente.

Zayn al-Din lo estudió con atención. El hombre era aún lo bastante joven como para tener el vigor y la audacia del guerrero, pero lo bastante maduro como para haberlos templado con experiencia y buen tino.

—¿Cómo te llamas?

—Soy Laleh, Majestad.

—Pues bien, Laleh, escuchemos tu informe.

—Habla —ordenó Kadem.

—Majestad, hace seis meses, por órdenes del muri Kadem, navegué con rumbo sur a lo largo del continente africano, hasta llegar a la bahía que los portugueses llaman Natividad. El muri me había encomendado verificar si, tal como aseguraban nuestros espías, allí se escondía Al-Salil, el traidor y enemigo del califa y el pueblo de Omán. En todo momento puse mucho cuidado en evitar que mi dhow fuera visible desde la costa. Durante el día navegué mar adentro y sólo por la noche me aproximé a la bahía, sirviendo a Vuestra Majestad.

Laleh volvió a prosternarse, con la frente apretada contra las losas. Todos los hombres sentados en cojines frente al trono escuchaban con atención. El que estaba más cerca del califa era Guy Courtney. Pese a la pérdida de su barco y la enorme fortuna en oro que contenía, su poder e influencia permanecían intactos. Seguía siendo el emisario de la Compañía Inglesa de las Indias Orientales y del rey Jorge de Inglaterra.

Sir Guy había encontrado un nuevo intérprete para reemplazar a Verity: un escribiente que trabajaba para la Compañía en la casa de Bombay. Era un hombre delgado y medio calvo, con la tez marcada por cicatrices de varicela. Se llamaba Peter Peters. Aunque dominaba seis idiomas a la perfección, sir Guy no le tenía la misma confianza que a su hija.

También estaba allí el pachá Herminius Koots, que había sido ascendido igualmente tras la toma de la ciudad. Koots había adoptado el Islam, pues sabía perfectamente que, sin Alá y Su Profeta, jamás alcanzaría el favor del califa. Ahora era comandante supremo del ejército. Esos tres hombres (Kadem, Koots y sir Guy) tenían fuertes motivos políticos y personales para estar presentes en aquel consejo de guerra.

Como Zayn al-Din hiciera un gesto de impaciencia, el muri Kadem azuzó al capitán Laleh con la punta del pie.

—Continúa, en nombre del califa.

—Que Alá le sonría siempre y lo cubra de buena suerte —entonó Laleh, mientras se incorporaba de nuevo—. Al caer la noche, desembarqué y me escondí en un lugar secreto del acantilado, por encima de la bahía. Hice que mi barco se alejara para que los seguidores de Al-Salil no lo vieran. Desde allí observé la fortaleza del enemigo, sirviendo a Vuestra Majestad.

—¡Continúa! —Esta vez Kadem no esperó el gesto del califa para patear a Laleh en las costillas.

El hombre ahogó una exclamación y se apresuró a obedecer.

—Vi tres barcos anclados en la bahía. Uno de ellos era la nave grande que le fue tomada al effendi inglés. —Laleh giró la cabeza para señalar al cónsul. Sir Guy mostró un ceño sombrío ante aquel recordatorio de su pérdida—. Los otros barcos eran los mismos en que Al-Salil huyó al ser derrotado por el ilustre califa Zayn al-Din, bienamado del Profeta.

Laleh se prosternó otra vez; en esa ocasión Kadem le asestó un buen puntapié con las sandalias claveteadas. El hombre se irguió de un salto y continuó, con voz jadeante por el dolor de las costillas magulladas:

—Durante las primeras horas de la noche vi que un pequeño barco pesquero abandonaba la bahía y anclaba en el arrecife, fuera de la boca. Cuando la oscuridad fue total, sus tres tripulantes comenzaron a pescar a la luz de una lámpara. Ya de nuevo a bordo de mi dhow, envié a mis hombres para que los capturaran. Mataron a uno que se resistió, pero los otros dos fueron cogidos prisioneros Remolcamos el bote a muchas leguas de la costa, ordené que lo lastraran con piedras y lo hundimos para que Al-Salil creyera que había naufragado durante la noche y que sus tripulantes se habían ahogado.

—¿Dónde están esos prisioneros? —preguntó Zayn—. Hacedlos venir.

Muri Kadem dio dos palmadas, y los guardias hicieron entrar a dos hombres vestidos con mugrientos taparrabos. Sus cuerpos con sumidos mostraban las marcas de fuertes palizas. Uno había perdido un ojo; la cuenca, cerrada por costras negras, estaba cubierta de moscas que se arracimaban en él. Ambos avanzaron arrastrando los pies bajo el peso de los grillos que les ceñían los tobillos.

Uno de los guardias les dijo:

—Humillaos ante el favorito del Profeta, el gobernante de Omán y de todas las islas del océano índico, el califa Zayn.

Los prisioneros se postraron ante él, gimoteando promesas de fidelidad y abnegación.

—Éstos son los hombres que capturé, Majestad —dijo Laleh—. Por desgracia, ese canalla tuerto ha perdido la razón, pero el otro, que se llama Ornar, podrá responder a las preguntas que os dignéis hacerle. —Desenganchó de su cinturón un largo látigo de piel de hipopótamo. En cuanto lo sacudió el prisionero idiota comenzó a balbucear y a babear de terror—. He descubierto que ambos eran marineros del barco que comandaba Al-Salil. Han pasado muchos años a su servicio y saben mucho de los asuntos de ese traidor.

—¿Dónde está Al-Salil? —inquirió Zayn al-Din.

Laleh hizo restallar el látigo. El tuerto idiota defecó de terror a lo largo de las piernas. Zayn apartó la cara, disgustado, y ordenó a los guardias:

—Llevadlo fuera y matadlo.

Después de que lo hubieron sacado a rastras de la sala del trono, entre gritos, Zayn concentró toda su atención en Ornar y repitió la pregunta:

—¿Dónde está Al-Salil?

—La última vez que lo vi, Majestad, estaba en Bahía Natividad, en el fuerte que llaman Auspicio. Con él estaba su hijo, su hermano mayor y las mujeres de ambos.

—¿Cuáles son sus intenciones? ¿Cuánto tiempo permanecerá allí?

—Majestad, soy un humilde marinero. Al-Salil no habla conmigo de esas cosas.

—¿Estabas con Al-Salil cuando apresaron el buque llamado Arcturus? ¿Viste los cofres de oro que formaban parte de su cargamento?

—Majestad, yo estaba con Al-Salil cuando hizo que el Arcturus chocara contra las rocas que llaman el Engañoso. Fui uno de los que retiraron los cofres de la bodega para llevarlos a bordo del Venganza.

—¿Qué Venganza? —interpeló Zayn.

Ornar se apresuró a explicar:

—Así se llama el buque insignia de Al-Salil.

—¿Y dónde están ahora esos cofres de oro?

—Majestad, fueron llevados a tierra en cuanto los barcos anclaron en Bahía Natividad. Los descargamos y los depositamos en una cámara acorazada, bajo los cimientos del fuerte.

—¿Cuántos hombres acompañan a Al-Salil? ¿Cuántos de ellos son combatientes entrenados en el uso de la espada y el mosquete? ¿De cuántos cañones dispone? Esos tres barcos de los que me has hablado, ¿son los únicos o tiene otros? —La vocecita chillona interrogaba pacientemente a Ornar, repitiendo a menudo las preguntas. Cada vez que el hombre vacilaba, Laleh hacía restallar el látigo contra sus costillas. Cuando al fin Zayn se reclinó en el trono, con un gesto de satisfacción, la espalda del marinero estaba cruzada de heridas que goteaban sangre.

El monarca apartó su atención del prisionero para fijarla en los tres hombres que estaban sentados en cojines de seda, y les estudió la cara. Una sonrisa le torció los labios: eran como un círculo de hienas hambrientas alrededor de un gran león, a la espera de que él terminara de comer para precipitarse a devorar los restos.

—¿Quizá he omitido hacer a este miserable alguna pregunta importante? —Dirigió la mirada a sir Guy.

Peters tradujo. Courtney, después de una pequeña reverencia, manifestó:

—Las preguntas de Vuestra Majestad revelan su profunda sabiduría. Sólo hay algunos pequeños datos, asuntos personales, de los que esta bestia detestable puede estar informada. Con vuestro gracioso permiso… —Y se inclinó otra vez.

Zayn lo autorizó con un gesto. Peters se volvió hacia Ornar y le formuló la primera pregunta. Fue una tarea laboriosa, pero poco a poco sir Guy le fue extrayendo todos los detalles referidos al tesoro y a la bóveda donde estaba guardado. Por fin quedó satisfecho al tener la certeza de que toda la fortuna perdida estaba en Fuerte Auspicio. Ahora su única preocupación era cómo recuperarla sin ceder gran parte de ella a sus aliados, los hombres que estaban sentados con él ante el trono de Zayn al-Din. Más tarde buscaría la solución a ese problema. Por el momento se limitó a interrogar minuciosamente a Ornar sobre la identidad de todos los ferengis que habitaban entre los muros de Fuerte Auspicio. Era difícil reconocer los nombres tal como los pronunciaba el prisionero, pero él logró asegurarse de que Tom y Sarah Courtney estaban con Dorian y Mansur.

Los años no habían aplacado el odio enconado que le inspiraba su hermano mellizo. Recordaba vívidamente lo mal que se había sentido al ver a Tom copulando con Caroline en el polvorín del viejo Seraph. Aunque finalmente la muchacha se había casado con él, lo hizo sólo tras haber sido rechazada por Tom, cuando ya llevaba a su bastardo en el vientre. Él había tratado de librarse del odio hacia su hermano mediante los sutiles tormentos infligidos a Caroline a lo largo de su matrimonio. El tiempo le había apagado la pasión, pero el odio persistía, duro y frío como la obsidiana de un volcán extinto.

Luego sus preguntas se centraron en Mansur Courtney y Veril y Ella era su otro gran amor, aunque fuera un amor tenebroso y retorcido. Ansiaba poseerla en todos los sentidos, incluso en aquellos que la ley y la naturaleza prohibían. Su voz y su belleza aplacaban su sed profunda. Sin embargo, nada era tan placentero para él como dos cargar el látigo contra su carne dulce y pálida, ver los cardenales encarnados que se levantaban en su piel perfecta. Entonces su amor por ella era apasionado y lo consumía. Y ahora Mansur Courtney le había robado al objeto de sus deseos.

—¿Qué es de la mujer ferengi que Al-Salil capturó durante la batalla con mi barco? —Le temblaba la voz por el dolor de la pregunta.

—¿Se refiere el effendi a su propia hija? —preguntó Ornar, con infantil ingenuidad. Sir Guy no pudo responder, pero asintió abruptamente con la cabeza—. Ahora es la mujer de Mansur, el hijo de Al-Salil —fue la respuesta—. Duermen en el mismo alojamiento y pasan mucho tiempo riendo y conversando en privado. —Vaciló ante lo indiscreto de lo que iba decir—. Él la trata de igual a igual, a pesar de ser mujer. Le permite caminar delante de él e interrumpirlo cuando habla. La abraza y la acaricia a la vista de los demás. Aunque es del Islam, se comporta con ella como los infieles.

A sir Guy se le revolvió en el estómago el ácido de la ira. Pensaba en el cuerpo de Verity, tan blanco y perfecto. No podía cerrar la mente a las vividas imágenes que lo atacaban: los actos sucios, obscenos, que ella cometía con Mansur. Se estremeció por el asco y por la perversa excitación que sentía en la ingle. «Cuando la capture, la azotaré hasta que la piel le cuelgue a jirones —se prometió—. En cuanto al cerdo que la ha pervertido, haré que pida a gritos la misericordia de la muerte.»

—He terminado con este montón de excremento, Majestad. —Y se frotó las manos en el cuenco de agua caliente perfumada de pétalos que tenía ante sí, como para purificarse tras el repulsivo contacto.

Zayn al-Din miró al pachá Koots.

—¿Hay algo que desees saber del prisionero?

—Si Vuestra Majestad graciosamente lo permite…

Se inclinó en una reverencia. Al principio, sus preguntas fueron de índole militar. Quiso saber cuántos marineros había a bordo de los tres barcos, cuántos hombres en el fuerte, hasta qué punto eran leales y cuál era su preparación para el combate. Preguntó por el armamento, la localización de los cañones, las armas que habían capturado al Arcturus, la pólvora que Al-Salil tenía en los depósitos y el número de mosquetes. Luego sus preguntas cambiaron.

—Ése a quien llamas Klebe, el Halcón, y cuyo nombre ferengi es Tom, ¿dices que lo conoces?

—Lo conozco bien, sí —afirmó Ornar.

—Tiene un hijo.

—A él también lo conozco. Lo llamamos Somoya, pues es como el viento de la tormenta.

—¿Dónde está? —inquirió Koots con cara pétrea, aunque bajo la máscara ardía una cólera intensa.

—He oído decir que ha ido al interior.

—¿A por marfil? —preguntó Koots.

—Dicen que Somoya es un gran cazador. En el fuerte tiene una gran cantidad de marfil.

—¿Lo has visto con tus propios ojos?

—He visto que los cinco grandes depósitos del fuerte están llenos hasta las vigas de colmillos.

El holandés asintió, satisfecho.

—Por el momento es cuanto deseaba saber, pero tal vez más adelante tenga más preguntas que hacerle.

Kadem se inclinó ante su tío.

—Majestad, solicito que este prisionero sea puesto bajo mi custodia personal.

—Llévatelo. Pero cuida de que no muera, al menos por ahora. Todavía puede sernos útil.

Los guardias levantaron a Omar y se lo llevaron a rastras por las grandes puertas de bronce. Zayn al-Din miró a Laleh, quien se había escabullido, tratando de pasar desapercibido entre las sombras del fondo.

—Has hecho un buen trabajo. Ahora ve a preparar tu barco para hacerte a la mar. Necesitaré de tus servicios para conducir la flota hasta esa Bahía Natividad.

El hombre se retiró hacia las puertas, caminando hacia atrás e inclinándose cada pocos pasos.

Cuando los guardias y los hombres de menor rango se hubieron retirado, el Consejo quedó en silencio. Los tres esperaban el siguiente pronunciamiento de Zayn, quien parecía sumido en profundas ensoñaciones, como las de un fumador de bhang. Cuando al final volvió en sí, miró a Kadem ibn Abubaker.

—Estás obligado por un juramento de sangre a vengar la muerte de tu padre a manos de Al-Salil.

Su sobrino le hizo una profunda reverencia.

—Ese juramento me es más precioso que la vida.

—El hermano de Al-Salil, Tom Courtney, ha profanado tu alma al envolverte en el pellejo de un cerdo y amenazar con sepultarte vivo junto con ese vil animal.

Kadem apretó los dientes ante el recuerdo. Le costaba admitir que había sido humillado y envilecido.

—Os lo suplico, califa mío y hermano de mi padre: permitidme buscar satisfacción contra esos dos hermanos diabólicos.

Zayn asintió, pensativo. Luego se volvió hacia sir Guy.

—Cónsul general: vuestra hija ha sido raptada por el hijo de Al-Salil, vuestro magnífico barco, pirateado, y vuestra gran fortuna, robada.

—Todo eso es verdad, Majestad.

Finalmente Zayn se dirigió hacia el pachá Herminius Koots.

—Tú has sufrido humillaciones y tu honor ha sido mancillado por esa misma familia.

—Todo eso he sufrido, sí.

—En cuanto a mí, la lista de mis quejas contra Al-Salil se remonta hasta mi niñez —dijo Zayn al-Din—. Es demasiado larga y penosa para que la refiera ahora. Tenemos un objetivo común, que es la erradicación total de ese nido de reptiles venenosos. Sabemos que han acumulado una considerable fortuna en oro y marfil, pero tal vez eso no sea sino la salsa que despierte nuestro apetito de venganza. —Hizo una pausa y miró a sus generales, uno a uno—. ¿Cuánto tiempo necesitáis para trazar un plan de batalla?

—Poderoso califa, ante quien todos los enemigos quedan reducidos a polvo y cenizas: el pachá Koots y yo no dormiremos ni comeremos hasta que podamos someter a vuestra aprobación el orden de batalla —prometió Kadem.

Zayn sonrió.

—No esperaba menos de ti. Mañana volveremos a reunimos aquí, después de las oraciones vespertinas, para escuchar vuestro plan.

—A esa hora estará listo —le aseguró Kadem.

El consejo de guerra continuó a la luz de quinientas lámparas, cuyas mechas flotaban en aceites perfumados para alejar las nubes de mosquitos que, en cuanto el sol tocaba el horizonte, llegaban en enjambres desde los pantanos y los pozos negros abiertos más allá de las murallas.

Peter Peters caminaba detrás de sir Guy Courtney por el laberinto de pasillos que conducían al harén real, situado en la parte trasera del extenso palacio. Los muros olían a podredumbre, a moho y a dos siglos de incuria. Las ratas se escabullían delante de los portadores de antorchas que escoltaban al califa a su alcoba, mientras las fuertes pisadas de la comitiva levantaban ecos vacíos en las cúpulas y en los cavernosos rincones de las paredes.

El califa mantenía un monólogo en tono agudo, que Peter traducía casi en cuanto las palabras caían de sus labios. Cuando hacía una pausa, el intérprete traducía la respuesta de sir Guy con la misma celeridad. Por fin llegaron a las puertas del harén, donde un grupo de eunucos armados esperaba para relevar a los guardias de la escolta, pues más allá de aquel punto no se permitía la presencia de ningún hombre entero, aparte del califa.

El aroma a incienso que provenía del otro lado de los biombos de marfil se mezclaba con un olor a feminidad joven y lujuriosa. Si escuchaba con atención, Peters creía oír un susurro de pequeños pies descalzos contra las baldosas y risas aniñadas que tintineaban como cascabeles de oro. Su fatiga desapareció de pronto pensando en lo que le esperaba. El califa podía ir a gozar de sus deleites, que Peter no lo envidiaría: para esa noche, el visir de palacio le había prometido algo especial: «Es una joven saar, la tribu más fiera de Omán, y está muy bien dotada, aunque sólo ha visto quince veranos. Es un animal del desierto, una gacela de pechos pubescentes y piernas largas y esbeltas. Tiene cara de niña e instinto de ramera; se deleita con las artes del amor. Os abrirá sus tres pasajes del placer.» El visir sofocó una risita burlona. Averiguar los detalles personales de todos los habitantes del palacio formaba parte de sus obligaciones, y sabía perfectamente hacia dónde se inclinaban los gustos del traductor.

—Os recibirá de buen grado aun por el prohibido paso inferior. Os tratará como el gran señor que sois, effendi. —Sabía cuánto disfrutaba aquel ínfimo empleaducho al escuchar ese título.

Cuando al fin sir Guy lo despidió, Peters corrió a sus habitaciones. En Bombay ocupaba tres habitaciones infestadas de cucarachas en la parte posterior de los edificios de la Compañía. Las únicas mujeres que podía pagar con su mísero sueldo eran las de la noche, con sus ajorcas de bronce y sus saris chillones, que se teñían los labios y las encías con nuez de betel hasta darles el aspecto sangriento de una herida de espada; olían a cardamomo, ajo, curry y al almizcle de sus partes íntimas sin lavar.

Allí, en el palacio de Muscat, se lo trataba con honores. Los hombres lo llamaban «effendi». Tenía dos esclavos que atendían todos sus caprichos. Sus habitaciones eran suntuosas y las mujeres que el visir le enviaba eran jóvenes, dulces y dóciles. Cuando una lo cansaba, siempre había otra disponible.

Al llegar a su alcoba, un escalofrío de desencanto le corrió por la espalda, pues la habitación estaba desierta. Luego captó su olor, como el perfume de un huerto de cítricos en floración. Paseó la mirada por todos los rincones del cuarto, esperando que ella se mostrara. Durante un rato nada se movió; no se oía sino el susurro de las hojas del tamarindo cuyas ramas llegaban hasta el balcón. En voz suave, Peters citó una estrofa del poeta persa:

—«Su seno relumbra como los campos nevados del monte Tábor; sus nalgas son brillantes y redondas como lunas en ascenso. El ojo oscuro que anida entre ellas observa implacablemente el fondo de mi alma.»

Se movieron las cortinas del balcón y se oyó una risita. Era un sonido infantil. Aun antes de verla, supo que el visir no había exagerado su juventud. Cuando la muchacha salió de entre las cortinas, la luz de la luna atravesó la tenue tela de su túnica, recortando un cuerpo de niña. Se le acercó para frotarse contra él como un gato, y gimoteó cuando Peters le acarició el trasero pequeño y redondo a través del tejido.

—¿Cómo te llamas, pequeña mía?

—Me llamo Nazeen, effendi.

El visir había aleccionado a la muchacha sobre las preferencias del traductor; ciertamente, su habilidad estaba muy por encima de sus tiernos años. Durante el resto de la noche supo hacerlo gemir y balar como un becerro en el destete.

Al amanecer, Peters se sentó en el centro del edredón, con Nazeen acurrucada en su regazo. La muchacha cogió un níspero maduro de la fuente de plata que había junto a la cama y lo partió por la mitad con sus dientecillos blancos. Después de escupir el lustroso hueso pardo, puso el resto de la dulce fruta entre los labios de Peters.

—Anoche me hiciste esperar tanto que casi se me rompió el corazón —dijo, haciendo un mohín.

—Estuve con el califa y sus generales hasta pasada la medianoche. —Peters no pudo resistirse a la tentación de impresionarla.

—¿Con el califa en persona? —le preguntó, con los ojos muy abiertos—. ¿Él habló contigo?

—Por supuesto.

—En tu país debes de ser un gran señor. ¿Que deseaba el califa de ti?

—Quería pedirme opinión y consejo sobre asuntos secretos e importantes.

Nazeen se removió de entusiasmo sobre su regazo desnudo y se rió al ver que lo excitaba. Entonces se incorporó sobre las rodillas y se sentó en su regazo.

—Me encantan los secretos —le susurró al oído. Y le hundió la lengua rosada en la oreja.

Nazeen pasó otras cinco noches con Peters; cuando no estaban ocupados en otras cosas, conversaban… aunque sería más exacto decir que Peters hablaba y la joven escuchaba. En la quinta mañana el visir vino a por ella cuando aún estaba oscuro.

—Esta noche regresará con vos —prometió, antes de llevársela de la mano hasta un portón lateral del palacio, donde esperaba un anciano de los saar, pacientemente sentado bajo un camello igualmente anciano. El visir envolvió a Nazeen en un chal de pelo de camello y la alzó hasta la ruinosa silla de montar.

Cuando amaneció se abrieron las puertas de la ciudad, dando paso al habitual ir y venir de las gentes del desierto, que venían a vender sus mercancías o regresaban al vasto páramo. También entraban y salían peregrinos y funcionarios de menor jerarquía, mercaderes y viajeros. Entre los que salían figuraban los dos que iban montados en el viejo camello. Nada había en ellos que provocara interés o envidia. Nazeen parecía la nieta del anciano; bajo la túnica harapienta que le cubría la cabeza y el cuerpo no era fácil determinar su sexo. Se alejaron a través de los palmares, sin que ninguno de los guardias del portón se molestara en mirarlos.

Un poco antes del mediodía, el anciano y la joven vieron a un pastor que estaba sentado en cuclillas en un peñasco de las yermas colinas. Su pequeño rebaño estaba diseminado, mordisqueando ramillas de armuelle. El hombre tocaba una triste melodía con su flauta de junco. El anciano jinete detuvo al camello y lo azuzó en el pescuezo hasta que el animal, aullando una protesta, se arrodilló sobre la arena. Nazeen se deslizó desde el lomo del animal y echó a correr hacia el peñasco. Cuando llegó ante el pastor, se prosternó ante él y le besó el ruedo de la túnica.

—Poderoso jeque Bin-Shibam, padre de mi tribu, que Alá endulce todos los días de tu vida con el perfume de los jazmines.

—¡Nazeen! Levántate, niña. Aun aquí, en el páramo, puede haber ojos que nos observen.

—Tengo mucho que relatar, mi señor —barbotó la muchacha, con los ojos chispeantes de entusiasmo—. ¡Zayn enviará quince dhows de guerra, nada menos!

—Respira hondo, Nazeen, y luego habla con calma, y sin omitir ni una palabra de lo que te haya dicho el ferengi Peters.

Mientras la muchacha hablaba, la cara de Bin-Shibam se ensombrecía. La pequeña Nazeen tenía una memoria extraordinaria y había podido extraer de Peters hasta los detalles más ínfimos. Recitó sin esfuerzo el número de soldados y los nombres de los capitanes en cuyos dhows irían al sur. Dio la fecha exacta y el estado de la marea con que zarparía la flota, así como el día en que esperaban llegar a Bahía Natividad. Cuando acabó su relato, el sol ya había cubierto la mitad de su descenso por el cielo. No obstante, Bin-Shibam aún tenía una última pregunta para ella:

—Dime, Nazeen: ¿ha dicho Zayn al-Din quién comandará la expedición? ¿Será Kadem ibn Abubaker o el ferengi Koots?

—Gran jeque, Kadem ibn Abubaker comandará los barcos, y el ferengi Koots, a los soldados que bajen a tierra. Pero Zayn al-Din navegará personalmente con la flota y será el comandante supremo.

—¿Estás segura? —inquirió él. Parecía demasiada suerte.

—Estoy segura. Lo comunicó a su consejo de guerra. Y éstas son las palabras exactas que Peters me repitió: «Mientras Al-Salil viva, mi trono jamás estará seguro. Quiero estar allí el día de su muerte y lavarme las manos con la sangre de su corazón. Sólo entonces me convenceré de que ha muerto.»

—Tal como me dijo tu madre, Nazeen, vales por doce guerreros en la batalla contra el tirano.

Ella bajó la cabeza con timidez.

—¿Cómo está mi madre, gran jeque?

—Está bien cuidada, tal como te prometí. Me ha pedido que te diga lo mucho que te ama y lo orgullosa que está de lo que haces.

Los ojos brunos de Nazeen refulgieron de placer.

—Dile a mi madre que rezo por ella todos los días.

Su madre era ciega: las moscas habían incubado bajo sus párpados y habían horadado sus globos oculares. De no ser por Nazeen, ya haría tiempo que la habrían abandonado, pues la vida en el desierto es implacable. No obstante, ahora vivía bajo la protección personal del jeque Bin-Shibam.

El pastor siguió con la vista a la muchacha, que bajó la colina y montó en el camello detrás del anciano. Los vio partir en dirección a la ciudad. No sentía culpa ni remordimiento por lo que le había pedido a Nazeen. Cuando todo acabara, cuando Al-Salil ocupara nuevamente el Trono del Elefante, le buscaría un buen esposo. Si era eso lo que ella quería.

Bin-Shibam meneó la cabeza, sonriente. En el fondo, sabía que Nazeen jamás cambiaría la vida excitante de la ciudad por la existencia austera y ascética de la tribu. No era mujer que aceptara de buen grado el dominio de un esposo.

—Esa pequeña podría satisfacer a cien hombres. Tal vez lo mejor que puedo hacer por ella es, simplemente, ocuparme de su madre ciega y dejar que ella encuentre su propio destino. Ve en paz, pequeña Nazeen, y sé feliz —susurró tras la silueta distante del camello, que ya desaparecía en la bruma purpúrea del día moribundo. Luego dio un silbido, y al poco, el verdadero pastor salió de su escondrijo entre las rocas y se arrodilló ante Bin-Shibam para besarle las sandalias. El jeque se quitó la túnica desteñida.

—No has oído nada. No has visto nada —dijo, mientras se la devolvía.

—Soy sordo, ciego y mudo —concordó el hombre. Bin-Shibam le dio una moneda y él lloró de gratitud.

El jeque abandonó el peñasco y bajó a donde había atado su camello. Montó en él y se dirigió hacia el sur. Durante toda la noche y el día siguiente cabalgó sin descanso. Comió un puñado de dátiles y bebió la densa cuajada de camello que llevaba en una bota, colgada de su silla. Incluso rezó sus oraciones sobre el camello.

Al anochecer percibió el olor de la sal marina. Aún continuó toda la noche, sin aminorar el paso. Cuando amaneció, el océano se extendía ante él como un infinito escudo de plata. Desde las colinas vio la rápida felucca que estaba anclada a poca distancia de la playa. Tasuz, el capitán, había demostrado muchas veces su valía. Un pequeño bote llegó a la playa y llevó a Bin-Shibam a bordo.

El jeque había traído consigo material para escribir. Se sentó en la cubierta, con las piernas cruzadas y el rollo en el regazo, y anotó todo lo que Nazeen le había contado. Concluyó con estas palabras: «Majestad, que Dios os otorgue la victoria y la gloria. Cuando retornéis a nosotros os estaré esperando con todas las tribus para daros la bienvenida.» Cuando hubo terminado, el día ya estaba muy avanzado. Entonces entregó el rollo a Tasuz.

—Entrega esto en manos del califa Al-Salil. Antes que entregarlo a otro, defiéndelo con tu vida —ordenó.

Puesto que el capitán no sabía leer ni escribir, el informe no corría peligro en su poder. Le había dado indicaciones minuciosas sobre cómo navegar hasta Bahía Natividad. Como tantos analfabetos, poseía una memoria infalible y no olvidaría un solo detalle.

—Ve con Dios, y que Él llene tu vela con Su santo aliento —lo despidió Bin-Shibam.

—Quedad con Dios, y que los ángeles extiendan sus alas sobre vos, gran jeque —replicó el hombre.

Ciento tres días después, Tasuz divisaba el alto barranco en forma de ballena que su señor le había descrito. Al entrar en la laguna reconoció los tres altos barcos que había visto por última vez anclados en el puerto de Muscat.

Toda la familia Courtney estaba reunida en el salón, la habitación principal del edificio más grande de Fuerte Auspicio, donde pasaban gran parte del tiempo libre. Sarah había necesitado cuatro años para conseguir el grado de comodidad necesario. Tanto el suelo como los muebles habían sido amorosamente fabricados por los carpinteros, con maderas autóctonas, magníficamente veteadas y lustradas con cera de abeja. Las mujeres habían bordado los cojines, que luego rellenaron de capoc silvestre. El suelo estaba cubierto de pieles curtidas. Decoraban los muros cuadros enmarcados, casi todos pintados por Sarah y Louisa. El clavicémbalo de Sarah ocupaba el lugar de honor contra la pared principal; ahora que Dorian y Mansur estaban de nuevo allí, el coro familiar había recobrado toda su potencia.

Esa noche no hubo canciones. Estaban ocupados con asuntos mucho más graves. En atento silencio, todos escuchaban la traducción al inglés que Verity hacía del largo y detallado informe de Bin-Shibam. Sólo había un miembro de la familia a quien aquello interesaba muy poco.

George Courtney ya tenía casi tres años; era un niño muy movido y se expresaba con claridad; no albergaba dudas sobre sus deseos y los manifestaba sin temor. En ese momento caminaba alrededor de la mesa, con las nalgas regordetas al aire por debajo del chaleco, su única prenda. Por delante, el pene sin circuncidar se mecía como un pequeño gusano blanco. George estaba habituado a ser el centro de atención de todos, desde el más ínfimo sirviente negro hasta el dios que era el abuelo Tom.

—¡Vepity! —Tironeó imperiosamente de las faldas de Verity. Aún le costaba pronunciar ese nombre—. ¡Cuéntame un cuento!

La muchacha vaciló. El niño no se dejaba apaciguar con facilidad. Interrumpiendo el recitado de nombres, barcos y cañones, bajó la vista hacia él. Tenía el pelo dorado de su madre y los ojos verdes de su padre. Su aspecto angelical le estrujó el corazón. El pequeño despertaba en ella instintos profundos de los que sólo en tiempos recientes había tomado conciencia.

—Después —ofreció.

—¡No! ¡Ahora! —exigió George.

—No molestes —le ordenó Jim.

—Georgie, pequeñín, ven con mamá —pidió Louisa.

El niño los ignoró a ambos.

—¡Ahora, Vepity, ahora! —repitió, alzando la voz.

Sarah hundió la mano en el bolsillo del delantal y sacó una galleta, que le mostró por debajo de la mesa. Al momento, George, perdido el interés por Verity, se dejó caer a cuatro patas y serpenteó entre los pies para coger el soborno de manos de su abuela.

—¡Qué bien te entiendes con los niños, Sarah Courtney! —Tom le sonrió de oreja a oreja—. Es cuestión de malcriarlos sin medida, ¿no?

—Pues debe de ser porque he aprendido contigo —replicó ella, con aspereza—. Tú eres peor que un niño.

—¿Queréis dejar de reñir por un momento, por favor? —les dijo Dorian—. Sois peores que Georgie. Mientras jugáis a abuelos chochos hay un imperio en juego; la vida de todos nosotros está en peligro.

Verity retomó la lectura donde la había interrumpido y todos recobraron la seriedad. Finalmente leyó el saludo de Bin-Shibam a su califa.

—«Majestad, que Dios os otorgue la victoria y la gloria. Cuando retornéis a nosotros os estaré esperando con todas las tribus para daros la bienvenida.»

—¿Podemos confiar en ese hombre? —preguntó Tom—. ¿Cómo se ha enterado de todo eso?

—Sí, hermano, podemos confiar en él —aseguró Dorian—. No sé cómo ha llegado a saber todo esto, pero si Bin-Shibam lo dice ha de ser verdad.

—En ese caso, no podemos quedarnos aquí, esperando el ataque de una tremenda flota de dhows cargados de tropas omaníes avezadas al combate. Tendremos que mudarnos.

—Ni lo sueñes, Tom Courtney —dijo Sarah—. He pasado toda mi vida de casada mudándome de un lado a otro. Éste es mi hogar, y no pienso permitir que me eche de mi casa ese monstruo de Zayn al-Din. Yo me quedo.

—¿Quieres ser razonable por una vez en tu vida?

—No me agrada inmiscuirme en las disputas domésticas —Dorian se quitó la pipa de la boca y les sonrió con afecto—, pero Sarah tiene razón. Jamás podremos huir lo bastante lejos para escapar de la ira de Zayn. No hay océano ni continente donde podamos estar a salvo de él.

Tom arrugó tenebrosamente el entrecejo y se tironeó de una oreja. Luego, con un suspiro, reconoció:

—Tal vez tengas razón, Dorry. El odio que tienen a esta familia se remonta demasiado atrás. Tarde o temprano tendremos que hacerles frente.

—Jamás gozaremos de otra oportunidad como la que ahora se nos presenta —prosiguió su hermano—. Bin-Shibam nos ha revelado el plan de batalla completo. Zayn vendrá a combatir en nuestro terreno. Su ejército desembarcará con dos mil leguas de travesía a sus espaldas y muchos de sus caballos no sobrevivirán a los rigores del viaje. Nosotros, por el contrario, estaremos preparados; nuestros hombres, frescos, armados y con buenas monturas. —Dorian apoyó una mano en el hombro de Tom—. Créeme, ésta es nuestra mejor oportunidad. Y tal vez no haya otra.

—Tú piensas como un guerrero —reconoció su hermano—, mientras que yo lo hago como un mercader. Te cedo el mando. Los demás, Jim y Louisa, Mansur y Verity, obedeceremos tus órdenes. Me gustaría decir lo mismo de mi querida esposa, pero acatar órdenes nunca ha sido su fuerte.

—Muy bien, Tom, acepto la tarea. Disponemos de poco tiempo para trazar nuestros planes —dijo Dorian—. Necesito aprovechar hasta el último minuto. Lo primero será estudiar el terreno y escoger los lugares donde podamos obtener ventaja sobre el enemigo.

Su hermano asintió con la cabeza. Le gustaba que el menor cogiera las riendas con tanta celeridad.

—Continúa, hermano. Te escuchamos.

Dorian habló entre nubes de tabaco.

—Por Bin-Shibam sabemos que el ataque de Zayn con sus naves será sólo una maniobra de distracción. La fuerza principal desembarcará en la costa, al mando de Koots, y marchará por tierra para rodearnos e impedirnos la retirada. Lo primero que debemos hacer es intentar identificar el sitio donde es más probable que Koots desembarque; y luego, estudiar la ruta que se verá obligado a seguir para llegar al fuerte.

Al día siguiente los hermanos navegaron a bordo del Venganza a lo largo de la costa, con rumbo norte.

—Koots tratará de desembarcar lo más cerca posible del fuerte. Cada kilómetro que se vea obligado a marchar multiplicará sus dificultades por diez —murmuró Dorian.

Era una costa peligrosa y traicionera, con promontorios rocosos expuestos a olas altas y súbitos vendavales. Bahía Natividad era casi el único puerto seguro en ciento sesenta kilómetros. Sólo había un sitio donde era posible efectuar el desembarco con garantías: la desembocadura de un gran río, a pocos kilómetros al norte de la bahía. Las tribus de la zona llamaban a ese río «Umgeni». Aunque un gran dhow de guerra no podría franquear el banco de arena de la entrada, una embarcación más pequeña lo haría con facilidad.

—Koots desembarcará aquí —aseguró Dorian a su hermano—. Con falúas, en pocas horas podría enviar quinientos hombres aguas arriba.

Tom asintió.

—De todas formas, tendrán que enfrentarse a una marcha de muchos kilómetros por territorio escarpado, antes de llegar al fuerte.

—Será mejor que averigüemos hasta qué punto es escarpado —decidió Dorian. El Venganza viró y puso rumbo al sur, siempre tan cerca de la costa como el viento y la marea lo permitían. De pie ante la barandilla de estribor, ambos hermanos estudiaban la costa a través de los catalejos.

En ese momento pasaban frente a una zona de playas de arenas parduzcas, batidas por el oleaje implacable.

—Si van por la playa, cargados con las armaduras, las armas y los pertrechos, la arena les dificultará las cosas —opinó Tom—. Más aún, durante el trayecto estarían expuestos a las andanadas de nuestros barcos.

—Además, si Koots pretende sorprendernos jamás enviaría a sus hombres por la playa abierta. Sabe que una fuerza tan numerosa sería visible de inmediato. Tendrá que entrar tierra adentro. Dime, hermano, el terreno que se alza por encima de la playa, ¿es tan impenetrable como parece?

—Es muy denso, aunque no impenetrable —respondió Tom—. Además hay zonas pantanosas. El monte bajo está infestado de búfalos y rinocerontes; y los pantanos, de cocodrilos. No obstante, hay senderos abiertos por los animales, a lo largo de un barranco que corre paralelo a la costa, a unas veinte brazas de la playa. Se mantiene seco y firme durante todo el año, cualquiera que sea el estado de las mareas.

—Pues tendremos que recorrer cuidadosamente el terreno y marcar el camino —decidió Dorian.

A la mañana siguiente, los hermanos, acompañados por Jim y Mansur, recorrieron la playa a caballo hasta llegar a la desembocadura del río Umgeni.

—Hemos cubierto el trayecto en menos de tres horas —dijo Mansur, consultando su reloj de bolsillo.

—Sí, pero el enemigo no vendrá montado, sino a pie —señaló su primo—. Y estarán al alcance de la metralla de nuestros barcos.

—Sí —reconoció Dorian—. Tom y yo hemos llegado a la conclusión de que deberán ir por el interior. Ahora iremos a explorar esa ruta.

Siguieron la margen sur del Umgeni durante uno o dos kilómetros aguas arriba, hasta que el río se adentró entre las colinas; allí la marcha era difícil incluso para un grupo tan pequeño.

—No, no se adentrarán tanto. Tratarán de llegar al fuerte lo antes posible. Atravesarán los pantanos del litoral —resolvió Dorian.

Regresaron aguas abajo, hasta que encontraron una senda que se internaba en los cenagales. Allí los árboles eran más altos que en el resto del bosque. Abandonaron el río y tomaron la senda. Enseguida los caballos se hundieron en el negro lodazal de los mangrales y se vieron obligados a desmontar para conducir a los animales hasta el barranco, de suelo más firme. Aún allí había hoyos de lodo traicioneramente ocultos bajo una capa de musgo, aparentemente inocua. La maleza se tornó tan densa que los caballos no podían abrirse paso. Las ramas retorcidas de los arbustos se entrelazaban formando una maraña impenetrable. Las largas espinas que sobresalían podían atravesar la piel de las botas e infligir heridas profundas y dolorosas.

No quedaba más remedio que avanzar por las sendas, que no eran sino estrechos túneles de vegetación abiertos por búfalos y rinocerontes. El techo espinoso era tan abajo que, una vez más, se vieron obligados a desmontar para llevar a los caballos de la brida. Aun así era menester caminar agachados; las espinas raspaban las sillas vacías, marcando la piel. Mosquitos y jejenes se alzaban en nubes negras desde el lodo y se les metían por las orejas y las narices.

—Cuando Kadem y Koots trazaron su plan de batalla, no tuvieron en cuenta esta circunstancia. —Tom se quitó el sombrero para secarse la cara y la calva reluciente.

—Podemos hacerles pagar bien caro cada metro recorrido —aseguró Jim, que había guardado silencio durante todo ese trayecto—. Aquí el combate será cuerpo a cuerpo. Los arcos y las lanzas podrán más que los mosquetes y los cañones.

—¿Arcos y lanzas? —preguntó Dorian, con súbito interés—. ¿De quién?

—De mi buen amigo y hermano de sangre el rey Beshwayo y su belicosa tribu —anunció Jim, orgulloso.

—Háblame de él —pidió su tío.

—Es una historia larga. Tendrás que esperar a que estemos en el fuerte… si es que podemos salir de esta maraña infernal.

Esa noche, después de cenar, toda la familia permaneció en el comedor. Sarah estaba de pie, detrás de la silla de Tom, con un brazo echado sobre su hombro. A intervalos le frotaba las picaduras de mosquito en la calva, y él cerraba los ojos en tranquilo disfrute. Dorian estaba sentado a la otra cabecera de la mesa, con Mansur a un lado y el narguile al otro.

Verity nunca se había considerado una mujer de su casa, pero desde su llegada a Fuerte Auspicio hallaba un profundo placer en atender el hogar y ocuparse de Mansur. Ella y Louisa, tan diferentes en casi todo, se habían cobrado mutuo afecto desde el primer momento. Durante la cena, ellas dos se habían encargado de poner y retirar los platos de la cena. Después de servir el café, se sentaron junto a ellos. Era la hora del día que más agradaba a todos.

—Háblame de Beshwayo —pidió Dorian a su sobrino.

—¡Ah! No lo has olvidado. —Jim, riendo, levantó al pequeño George, que extendía los brazos hacia él, y lo sentó cómodamente en su regazo—. Ya has alborotado bastante por hoy, muchacho. Ahora voy a contar un cuento.

—¡Cuento! —exclamó George. Y se quedó quieto al instante, con los rizos dorados contra el hombro de su padre y el pulgar en la boca.

—Cuando tú y Mansur zarpasteis en el Venganza y el Duende, Louisa y yo cargamos nuestras carretas y partimos hacia el páramo en busca de elefantes y para intentar establecer contacto con las tribus, por si pudiéramos comerciar con ellas.

—Así contado, se diría que yo fui de buen grado —protestó Louisa.

—Venga, Erizo, reconócelo, la fiebre de la aventura te ha pillado tan fuerte como a mí. —Jim sonrió—. Pero deja que continúe. Yo sabía que del norte bajaban con sus rebaños muchos grupos de guerreros ngunis.

—¿Cómo lo descubriste? —quiso saber Dorian.

—Me lo dijo Inkunzi. Entonces mandé a Bakkat hacia el norte para que observara las huellas.

—A Bakkat lo conozco bien, desde luego, pero Inkunzi… El nombre me suena.

—Te refrescaré la memoria, tío. Inkunzi era el jefe de los pastores de la reina Manatasee. Cuando me apoderé de su ganado, él prefirió acompañarme antes que separarse de sus queridos animales.

—¡Por supuesto! ¿Cómo he podido olvidarlo? Una historia estupenda, Jim.

—Inkunzi y Bakkat nos guiaron tierra adentro, hacia las tribus ngunis. Algunas eran hostiles y peligrosas como nidos de cobras ponzoñosas o leones hambrientos. Te aseguro que tuvimos algunos roces con ellas. Pero por fin dimos con Beshwayo.

—¿Dónde lo hallaste?

—A unas trescientas leguas al noroeste de aquí —explicó Jim—. Descendía de la meseta con su tribu y todo su ganado. Nuestro encuentro fue sumamente propicio. Yo acababa de abatir tres grandes elefantes machos. Ignoraba que Beshwayo nos espiaba desde una cima cercana. Él nunca había visto mosquetes ni hombres a caballo. Para mí fue una cacería muy afortunada. Logré que los elefantes salieran del denso bosque a la pradera. Allí los perseguí, mientras Bakkat recargaba y me entregaba las escopetas. Maté a los tres en un tramo de tres kilómetros, a lomos de Drumfire. Y Beshwayo, desde su atalaya, lo vio todo. Después me dijo que su intención había sido atacar las carretas y matarnos a todos, pero al verme disparar y cabalgar decidió no hacerlo. Este rey Beshwayo es franco y directo.

—Es un monstruo —corrigió Louisa—. Por eso se lleva tan bien con Jim.

—No es cierto. —Jim rió entre dientes—. No fui yo quien lo conquistó, sino Louisa. Nunca había visto un cabello como el suyo ni nada parecido a este cachorro que ella acababa de alumbrar. A Beshwayo le encantan el ganado y los hijos varones.

Ambos miraron con afecto al niño, que se había dormido profundamente en sus brazos. El calor reconfortante de su padre y el sonido de su voz eran un potente somnífero para él.

—Por entonces yo ya había aprendido de Inkunzi el idioma de los ngunis, lo suficiente para conversar con el rey. Una vez que él hubo abandonado sus intenciones hostiles, instaló su kraal cerca de nosotros. Acampamos juntos durante varias semanas. Yo le mostré las delicias del paño, las cuentas de cristal, los espejos y las habitúa les fruslerías con que traficamos con ellos. Eso le agradaba, pero desconfiaba de nuestros caballos. Por más que me esforcé no pude convencerlo para que montara uno. Beshwayo no conoce el miedo, salvo cuando se le invita a participar en actividades ecuestres. Sin embargo, el poder de las armas de fuego lo fascinaba; no perdía oportunidad de pedirme una demostración, como si necesitara convencerse tras haber visto la cacería de elefantes.

Louisa trató de coger a George para llevarlo a la cama, pero el niño se despertó inmediatamente, con un aullido de protesta. Se requirieron unos minutos y las voces tranquilizadoras de toda la familia para tranquilizarlo, a fin de que Jim pudiera reanudar su relato.

—Cuando llegamos a conocernos mejor, Beshwayo me confió que tenía diferencias con otra tribu nguni, la de los amahin, un puñado de canallas astutos y sin escrúpulos que habían cometido el imperdonable pecado de robarle varios cientos de cabezas de ganado. Para colmo, habían asesinado a diez o doce pastores, entre los que se encontraban dos de sus hijos. Beshwayo no había podido vengar a sus hijos ni recobrar el ganado, pues los amahin estaban cómodamente instalados en una inexpugnable fortaleza natural que la erosión de los siglos había tallado en la pared de una escarpa. Me ofreció doscientas cabezas de su mejor ganado a cambio de que lo ayudara a tomar por asalto la fortaleza de los amahin. Le dije que, como ya éramos amigos, para mí sería un placer combatir a su lado sin paga alguna.

—Sin más paga que el derecho exclusivo de traficar con su tribu. —Louisa sonrió con suavidad—. Y de cazar elefantes en todo el dominio del rey. Y un tratado de alianza a perpetuidad.

—Quizá he debido decir «poca paga» en vez de ninguna —admitió él—. Pero no seamos tan puntillosos. En compañía de Smallboy, Muntu y mis otros hombres, acompañamos a Beshwayo hasta la madriguera de sus enemigos. La única manera de llegar a ellos era cruzar por un puente de roca, algo más abajo, tan estrecho que sólo podían pasar cuatro hombres a la vez. Los amahin lo vigilaban desde arriba, y podían lanzar una lluvia de piedras y flechas envenenadas sobre cualquiera que intentara pasarlo. Entre los hombres de Beshwayo perecieron un centenar, alcanzados por flechas envenenadas o con el cráneo destrozado a pedradas. En la escarpa principal hallé un sitio desde donde mis hombres podían disparar contra los defensores. Los amahin resultaron ser tipos recios. Nuestras balas de mosquete apagaron un poco su ardor, pero no les impidieron barrer a los atacantes en cuanto se aventuraban por el puente.

—Y entonces hallaste la solución de lo insoluble, puesto que eres un gran genio militar —rió Mansur.

Jim le devolvió la sonrisa.

—Nada de eso, primo. Como estaba desconcertado, hice lo que hacemos todos en estos casos: ¡recurrí a mi esposa!

Las tres mujeres aplaudieron esa joya de la sabiduría con risas tan alegres que George volvió a despertarse, sobresaltado, y añadió su voz al tumulto. Louisa lo alzó y lo ayudó a que encontrara su pulgar, tras lo cual el pequeño volvió a hundirse en la nada.

—Yo nunca había oído hablar de la testudo romana, pero Louisa lo había leído en una obra de Livio. Aunque muchos de los hombres de Beshwayo portaban escudos de cuero, el rey los veía con malos ojos, pues los consideraba poco viriles. Cada guerrero combate como individuo, no como parte de un grupo, y en el momento de mayor peligro arrojan el escudo y se lanzan contra el enemigo sin protección alguna, confiando en que la furia de la carga y su aspecto temible pondrán al enemigo en fuga. Cuando le contamos nuestra estratagema, Beshwayo se horrorizó ante tanta cobardía. Desde su punto de vista, sólo las mujeres se esconden tras un escudo. Sin embargo, estaba desesperado por vengar a sus hijos y recuperar el ganado. Sus guerreros aprendieron muy pronto a avanzar con los escudos superpuestos sobre las cabezas, formando un caparazón de tortuga. Mientras mis hombres mantenían a los amahin a raya con los mosquetes, sus impis atravesaron el puente bajo esa testudo. Después cruzamos nosotros al galope, disparando desde la silla. Era la primera vez que los amahin veían caballos y se enfrentaban a jinetes, pero a esas horas ya conocían la potencia de nuestras armas de fuego. Al primer ataque salieron despavoridos. Los guerreros que no se lanzaron al vacío voluntariamente desde lo alto del barranco lo hicieron con ayuda de los hombres de Beshwayo.

—Os complacerá saber que las mujeres no saltaron. Permanecieron junto a sus hijos y, terminada la batalla, la mayoría no tardó en hallar esposo entre los hombres de Beshwayo —aseguró Louisa a Sarah y a Verity.

—Personas sensatas —juzgó su suegra, acariciando la cabeza a Tom—. Yo habría hecho lo mismo.

Tom le guiñó el ojo a Jim.

—No le hagas caso a tu madre. Tiene buen corazón, pero por desgracia no hace juego con su lengua. Continúa con la historia, hijo. Yo ya me la sé, pero me encanta escucharla.

—Fue un día provechoso para todos los que participamos —reanudó Jim—, salvo para los amahin. Descontando una veintena de animales con los que ya se habían dado un festín, recobramos el resto del ganado. El rey estaba feliz. Él y yo bebimos cerveza de mijo de la misma vasija, después de haberla diluido con nuestra sangre mezclada. Ahora somos hermanos de sangre. Mis enemigos lo son también de él.

—Después de haber escuchado este relato, no dudo que debo dejar la defensa de los pantanos en tus manos y las de Beshwayo —dijo Dorian—. Que Dios ampare a Herminius Koots cuando trate de atravesarlos.

—En cuanto las carretas estén listas, iré en busca del rey para pedirle su ayuda y la de sus guerreros —afirmó el joven.

—Supongo, esposo mío, que no tendrás intenciones de abandonarme aquí… —arriesgó Louisa, dulcemente.

—¿Cómo puedes pensar eso de mí? Además, en el kraal de Beshwayo sería recibido con frialdad si tú y el pequeño Georgie no venís conmigo.

Bakkat salió hacia las colinas en busca de Inkunzi. Los rebaños cambiaban con frecuencia de lugar, en busca de pastos, y sólo el pequeño bosquimano podía hallar a los pastores con facilidad. Mientras tanto, Smallboy engrasó los ejes de las carretas y trajo los bueyes. Cinco días después, Inkunzi estaba en el fuerte con veinticinco guerreros ngunis, listos para partir.

El resto de la familia, de pie en la empalizada, vio partir la caravana hacia las colinas. Louisa y Jim iban delante, montados en Trueheart y Drumfire. George, que viajaba en un saco de piel colgado a la espalda de su padre, agitaba el bracito regordete:

—¡Adiós, abuelo! ¡Adiós, abuela! ¡Adiós, tío Dowy! ¡Adiós, Manie y Vepity! —canturreó. Y sus rizos bailaban, chispeantes, al compás del trote fácil de Drumfire—. No llores, abuela, que Georgie regresará pronto.

—Ya has oído a tu nieto —rezongó Tom—. Deja de lloriquear, mujer.

—¡Que no lloriqueo! —le espetó Sarah—. Se me ha metido una mota de polvo en el ojo. Nada más.

En su informe, Bin-Shibam había advertido a Dorian que Zayn tenía intención de zarpar desde Muscat en cuanto los vientos kusi giraran del sudeste al nordeste. Para ese cambio faltaban algunas semanas, pero ya había signos preocupantes. Las gaviotas de cabeza negra habían llegado en densas bandadas y habían anidado en las cumbres del barranco. Eran heraldos de un cambio temprano en las estaciones. Era posible que la flota de Zayn ya se hubiera hecho a la mar.

Dorian y Mansur mandaron a buscar a los capitanes de sus barcos y estudiaron el mapa. Aunque Tasuz era analfabeto, sabía reconocer las formas de las islas, el continente y las flechas que indicaban vientos y corrientes, pues eran los elementos que guiaban su existencia.

—Al principio, cuando parta de Omán, el enemigo se mantendrá lejos de la costa, para aprovechar el kaskazi y la corriente de Mozambique —dijo Dorian—. Para hallarlos en una extensión tan grande se requeriría una gran flota. —Apoyó la mano extendida en el mapa—. Sólo aquí podréis emboscarlo. —Movió la mano hacia Madagascar, una isla en forma de pez, más al sur—. La flota de Zayn tendrá que atravesar el canal que separa el continente de la isla. Vosotros custodiaréis ese canal. Con tres barcos será suficiente, pues una flota de dhows tan numerosa ha de estar extendida a lo largo de muchas millas. También podréis contar con los pescadores nativos.

—Y cuando descubramos la flota, ¿deberemos atacar? —preguntó Batula.

Dorian se echó a reír.

—Sé lo mucho que disfrutarías con eso, viejo shaitan, pero tendréis que mantenerlos barcos fuera de la vista del enemigo en todo momento. Zayn no debe saber que su avance ha sido descubierto. En cuanto diviséis la flota, regresaréis aquí de inmediato, tan deprisa como lo permitan el viento y las corrientes.

—¿Y qué hará el Arcturus? —preguntó Rubí Cornish, con expresión ofendida—. ¿Yo también deberé servir de perro guardián?

—No os he olvidado, capitán Cornish. Vuestro barco es el más poderoso, pero no tan veloz como el Duende o el Venganza, ni siquiera como la pequeña felucca de Tasuz. Os quiero aquí, en Bahía Natividad, y tened la certeza de que, cuando llegue el momento, os mantendré muy ocupado.

Como el inglés pareciera debidamente ablandado, Dorian prosiguió:

—Ahora los dos estudiaremos el plan para hacer frente al enemigo en cuanto aparezca.

La reunión se prolongó durante todo el día y gran parte de la noche. Habían analizado todas las posibilidades concebibles.

—Nuestra flota es tan pequeña, y el enemigo tan numeroso, que nuestro éxito dependerá de que nuestros barcos actúen coordinadamente entre sí. Por la noche utilizaremos señales de lámparas; durante el día, humo y cohetes chinos. He redactado una lista de los códigos que emplearemos, con copias para Batula y Kumrah, bellamente escritas en árabe por la señora Verity.

Al amanecer, las tres embarcaciones pequeñas, el Duende, el Venganza y la felucca de Tasuz, aprovecharon la bajamar y el viento que soplaba desde tierra para salir de la bahía, dejando sólo al Arcturus, anclado bajo los cañones del fuerte.

Beshwayo había trasladado su kraal unos ochenta kilómetros río abajo, pero Bakkat los guió hasta allí sin dificultad, siguiendo los amplios senderos en abanico que hombres y rebaños habían abierto. Los frescos pastos por los que pasaban estaban inundados por sus hatos.

Regimientos enteros de ngunis custodiaban el ganado. Muchos de ellos habían combatido junto a Jim contra los amahin. Como todos sabían que era hermano de sangre de Beshwayo, los saludos fueron entusiastas. Cada induna escogió a cincuenta hombres para formar la ingente escolta que acompañaría a las carretas hasta el recinto real. Los más veloces se adelantaron para advertir al rey sobre la inminente llegada.

Cuando cruzaron la última loma, desde la que se divisaba el valle y el nuevo kraal de Beshwayo, el cortejo de Jim sumaba varios cientos de personas. El kraal se extendía en enormes círculos concéntricos, como un blanco de tiro al arco. Jim calculó que Drumfire tardaría casi media hora en recorrer el perímetro exterior.

En el centro del kraal, rodeado por una alta empalizada, había un corral donde guardaban los hatos reales. A Beshwayo le agradaba vivir cerca de sus animales; además, según le había contado a Jim una vez, el corral era una trampa mortal para las moscas. Los insectos depositaban sus huevos en la boñiga fresca, y allí eran pisoteados por las pezuñas de los animales.

Los círculos exteriores del kraal estaban compuestos por chozas cercanas entre sí, a manera de colmena, donde se alejaba la corte. Los guardias personales del rey vivían en las más pequeñas. Las más grandes, habitadas por las muchas esposas de Beshwayo, estaban rodeadas por una tapia. En otro recinto más pequeño se levantaban cincuenta estructuras complejas, donde se alojaban los indunas, los consejeros y los capitanes, con sus familias.

Pero todo eso no era nada, en comparación con el palacio del rey. De ninguna manera aquella construcción podía ser llamada «choza»: era un edificio tan alto como las iglesias de la campiña inglesa; parecía imposible que hubieran podido alcanzar semejante altura sólo con palos y juncos, sin que se derrumbara. Todos los juncos utilizados habían sido seleccionados de uno en uno. Era una semiesfera perfecta.

—¡Parece un huevo de pájaro roca! —exclamó Louisa—. Mira cómo refleja la luz del sol.

—¿Qué es un pájaro roca, mamá? —preguntó George desde la silla de su padre.

—Un ave enorme y fabulosa —respondió su madre.

—¿Puedo tener uno?

—Pídeselo a tu padre —dijo ella, y sonrió dulcemente a Jim.

Él hizo una mueca irónica.

—Muchas gracias, Erizo. Ya no tendré paz durante un mes.

Para distraer al niño, espoleó a Drumfire y descendieron la última pendiente al trote. Los guerreros que los escoltaban rompieron en un himno de alabanza a su rey. Sus voces, graves y melodiosas, agitaban la sangre con su sonoridad. La larga columna de hombres, caballos y carretas serpenteó a través de la pradera dorada. Los guerreros avanzaban haciendo ondular sus tocados al unísono. Cada regimiento tenía su propio tótem: garza, buitre, águila y búho, y lucía las plumas de su clan. Los brazos mostraban los rabos de vaca que Beshwayo otorgaba como distintivo de honor por haber matado a un enemigo en combate. También los escudos los identificaban; los había multicolores, negros y rojos; algunos soldados de élite los tenían totalmente blancos. La expedición se aproximó al kraal, a través del patio de armas, golpeando los escudos con los assegais. Al final de la amplia explanada los esperaba la imponente figura de Beshwayo, sentado en un banco de ébano tallado. Estaba completamente desnudo, exhibiendo ante el mundo entero la prueba de que su virilidad sobrepasaba a la de cualquiera de sus súbditos. Su piel, untada de grasa, brillaba al sol como un faro. Detrás de él se encontraban formados los brujos y los capitanes de los regimientos, los indunas, que lucían en las cabezas afeitadas los atributos de su autoridad.

Jim detuvo al caballo y lanzó un disparo al aire. Beshwayo emitió una gran carcajada, pues le encantaba que lo saludara así.

—¡Te veo, Somoya, hermano mío! —gritó. Su voz se oyó a trescientos metros.

—¡Te veo, gran toro negro! —respondió Jim a su vez, y puso a Drumfire al galope. Louisa espoleó al mismo tiempo a Trueheart, y Beshwayo palmoteo de placer al ver la carrera. George, apretado contra la espalda de su padre, pataleaba de entusiasmo y forcejeaba por liberarse.

—¡Beshi! —gritó el pequeño—. ¡Beshi!

—Será mejor que lo bajes —recomendó Louisa a su esposo—, antes de que tú o él acabéis lastimados.

Jim frenó bruscamente, cogió al pequeño por las axilas y se inclinó en la silla para depositarlo en tierra. George corrió en línea recta hacia el Gran Toro de la Tierra y Negro Trueno del Cielo.

El rey Beshwayo le salió al encuentro, lo cogió por la cintura y lo alzó al aire, muy alto. Louisa cerró los ojos, ahogando una exclamación de miedo, pero George chillaba de placer. El rey lo atrapó antes de que llegara al suelo y se lo sentó sobre su hombro musculoso y reluciente.

Esa noche, Beshwayo mató cincuenta bueyes gordos y bebieron enormes jarras de cerveza espumosa. Los dos hermanos de sangre reían, intercambiando relatos jactanciosos de sus hazañas y aventuras.

—¡Manatasee! —pidió el rey—. Cuéntame otra vez cómo la mataste. Cuéntame cómo voló su cabeza por el aire, como si fuera un ave.

Y lo demostró con un extravagante ademán de los brazos.

Louisa había oído esa historia tantas veces, por ser la favorita de Beshwayo, que se disculpó aduciendo deberes maternales y llevó al niño a la carreta, pese a sus soñolientas protestas. El rey escuchó el relato de la batalla con más gusto aún que la primera vez. Concluida la narración, comentó:

—Me habría gustado conocer a esa poderosa vaca negra. Le habría puesto un buen hijo varón en el vientre. ¿Imaginas qué gran guerrero podría haber nacido de semejantes padres?

—Pero tú te habrías visto obligado a vivir con Manatasee, esa leona furiosa.

—No, Somoya. Una vez que me hubiera dado a mi hijo le habría hecho volar la cabeza, aún más alto de lo que la arrojaste tú. —Y con un bramido de risa, plantó un jarro de cerveza en las manos de Jim.

Cuando al fin el joven se reunió con Louisa en la cama de la carreta, ella tuvo que ayudarlo a subir y quitarle las botas. A la mañana siguiente, después de dos grandes tazas de café fuerte, Jim anunció, dubitativo, que si ella lo atendía bien quizá pudiera sobrevivir hasta la noche.

—Espero que sí, querido esposo mío, pues debes recordar que hoy estás invitado a la Fiesta de las Primeras Flores —comentó Louisa.

Jim lanzó un quejido.

—Beshwayo bebió el doble que yo de ese brebaje infernal. Quizá haya tenido el buen criterio de suspender la celebración.

—No —aseguró ella, con una sonrisa angelical—. Creo que no; mira, aquí vienen sus indunas para escoltarnos.

Condujeron a los visitantes al patio de armas. El amplio espacio estaba bordeado por apretadas filas de guerreros jóvenes vestidos de gala y ataviados con plumas y pieles de animales. Todos estaban sentados sobre sus escudos, callados e inmóviles como estatuas. A la entrada del gran kraal se habían dispuesto taburetes tallados para Jim y Louisa, junto a la banqueta vacía del rey. Más atrás, en doble fila, estaban las esposas reales sentadas en cuclillas. Muchas eran jóvenes y hermosas, casi todas en distintas etapas de gestación: desde una suave hinchazón hasta la plenitud, con los ombligos salientes y los pechos a punto de estallar. Al ver las gracias del rubio George intercambiaron con Louisa sonrisas cómplices, con sus ojos negros desbordantes de intensos sentimientos maternales. Louisa se inclinó hacia Jim, suspirando:

—La mujer que espera un bebé tiene una belleza peculiar, ¿verdad? —preguntó ingenuamente.

Jim gruñó quejumbrosamente.

—¡Qué momentos escoges para tus sutiles insinuaciones! —susurró—. ¿No crees que el mundo ya tiene bastante con un George?

—El próximo podría ser una niña.

—¿Se parecería a ti? —A pesar del resplandor, él abrió los ojos un poco más.

—Es probable.

—Entonces, lo pensaré —dijo Jim.

En ese momento resonó por todo el kraal una estridente fanfarria de trompetas hechas con cuernos de kudu y redoblar de tambores. Los guerreros se levantaron de un salto; sus voces despertaron en las colinas ecos del saludo real:

—Bayete! Bayete!

Los músicos del rey cruzaron los portones, fila tras fila, meciéndose y agitando los tocados como cigüeñas en pleno cortejo, y golpeando el suelo con los pies hasta que el polvo les cubrió las pantorrillas. De pronto quedaron petrificados; el único movimiento era el ondular de las plumas que los coronaban.

El rey Beshwayo atravesó las puertas. Lucía una simple faldilla de rabos de vaca blanca y cascabeles de guerra en los tobillos y las muñecas. Llevaba la cabeza afeitada y la piel lustrada con una mezcla de grasa y arcilla roja. Su paso era majestuoso. Al caminar reverberaba como un dios. Cuando llegó a su trono miró a sus súbditos con un semblante tan terrible que todos se encogieron de miedo. Luego, súbitamente, arrojó su lanza al aire. El arma, impulsada por sus fuertes brazos, se elevó hasta una altura imposible. Al llegar a su cénit, trazó una graciosa parábola y descendió hasta clavar su cabeza centelleante en la arcilla recocida del patio de armas.

Aún no se oía un solo ruido; nadie se movía. Por fin el silencio se quebró en una sola voz, que ascendía, dulce y suave, desde el lecho del río, al otro lado del patio de armas. De todos los guerreros formados se elevó un suspiro y las cabezas giraron hacia allí, en un bailar de plumas.

Una fila de jóvenes doncellas subía por el ribazo, arrastrando los pies. Avanzaban con las manos apoyadas en las caderas de la muchacha precedente; todos sus movimientos estaban perfectamente sincronizados. Vestían cortísimas faldas de hierba alisada y coronas de flores silvestres; los pechos desnudos brillaban de aceite. Salieron serpenteando desde el lecho del río, como si no fueran seres individuales, sino un ente único y sinuoso.

—Son las primeras flores de la tribu —explicó Louisa, en voz baja—. Todas ellas han tenido su primera regla y ya están listas para casarse.

Cuando la joven que encabezaba la fila de bailarinas llegó al final de la primera estrofa de la canción, las otras se le unieron en el estribillo. Sus voces ascendían, para luego caer lánguidamente y volver a elevarse, dolorosamente puras, hasta apuñalar el corazón de quienes las escuchaban. Las vírgenes danzantes se detuvieron ante las filas de guerreros jóvenes y se volvieron hacia ellos. La canción cambió entonces; el ritmo se tornó tan apremiante como el acto de amor; la letra, insinuante y lasciva.

—¿Tenéis afiladas vuestras lanzas? —preguntaron a los guerreros—. ¿Son largos sus mangos? ¿Penetran profundamente? ¿Podéis clavarlas hasta el corazón? ¿Manará la sangre cuando rasguéis con el acero la carne?

Luego volvieron a danzar, ondulantes como la hierba alta impulsada por el viento. Luego echaron la cabeza atrás, riendo, blancos los dientes y chispeantes los ojos. Sus manos ofrecieron los pechos a los mozos. Luego retrocedieron, girando sobre ellas mismas, hasta que las faldas volaron a la altura del talle, dejando al descubierto sus pubis depilados. De espaldas a los muchachos, se inclinaron hasta tocar las rodillas con la frente, al tiempo que movían las caderas en círculos.

Los guerreros bailaban al compás de las niñas, en una tempestad de lujuria, golpeando el suelo con los pies hasta hacerlo estremecer. Sacudían los hombros y ponían los ojos en blanco. Sus caderas se movían bruscamente hacia delante, como perros fornicando, y el sexo les asomaba, rígido, por entre las tiras de piel de las faldillas.

De pronto, Beshwayo abandonó su asiento de un salto y se afirmó sobre sus rectas y poderosas piernas.

—¡Basta! —aulló.

Guerreros y doncellas se arrojaron al suelo, inmóviles como la muerte, en completo silencio, sin más movimiento que el temblor de las plumas y las faldillas de hierba. Beshwayo caminó a zancadas a lo largo de las filas de muchachas.

—Éstas son mis mejores vaquillas —rugió—. Los tesoros de Beshwayo. —Las miraba con orgullo feroz y posesivo—. Son hermosas y fuertes, mujeres hechas y derechas. Son hijas mías. De sus vientres calientes surgirán regimientos de guerreros que conquistarán toda la tierra, y sus hijos gritarán mi nombre al cielo. A través de ellos viviré por siempre.

Echó la cabeza atrás; su pecho de tonel emitió la voz con tal volumen que resonó en las colinas.

—¡Beshwayo!

Nadie se movía. Los ecos se apagaron en el silencio. Luego el rey se dio la vuelta y recorrió las filas de guerreros prosternados.

—¿Quiénes son éstos? —La pregunta estaba llena de desprecio—. ¿Son hombres estos que se humillan en el polvo ante mí? —bramó, con una risa burlona, y se respondió a sí mismo—: ¡No! Los hombres se mantienen erguidos y llenos de orgullo. Éstos son niñitos. ¿Son acaso guerreros? —interpeló al cielo, riendo otra vez ante lo absurdo de la pregunta—. No, nada de eso. Los guerreros han saciado sus lanzas con la sangre de los enemigos del rey. Éstos son sólo niños mocosos.

Recorrió las filas, golpeándolos con el pie.

—¡Levantaos, mocosos!

Los muchachos se levantaron de un brinco, ágiles como acróbatas, con los cuerpos forjados por el riguroso entrenamiento. Beshwayo meneó la cabeza, despectivo, y se alejó. Súbitamente dio un salto en el aire y aterrizó con elegancia de pantera.

—Levantaos, hijas mías —gritó.

Las niñas obedecieron, meneándose ante él como un campo de lirios morenos.

—Ved esta belleza que oscurece la del sol. ¿Puede un rey permitir que esos becerros sin destetar monten a sus hermosas vaquillas? No, pues no tienen entre las piernas nada que valga la pena. Estas vacas magníficas necesitan de toros potentes. Sus vientres ansían la simiente de un gran guerrero.

Marchó otra vez a lo largo del pasillo que los separaba.

—El aspecto de estos becerros me disgusta tanto que voy a expulsarlos. No volverán a posar los ojos en mis vaquillas mientras no sean verdaderos toros. ¡Id! ¡Id! —les gritó—. Y no regreséis sin haber matado a un hombre, sin lucir el rabo de vaca en el brazo derecho. —Hizo una pausa y los miró con desdeñosa altanería—. Me repugnáis. ¡Largaos!

—Bayete! —gritaron ellos, al unísono—. Bayete! Hemos oído la voz del Negro Trueno del Cielo. Obedeceremos.

Se alejaron en una apretada columna, cantando las alabanzas de Beshwayo. Como una oscura serpiente ascendieron por la ladera y desaparecieron en la cima. El rey fue a sentarse en su trono tallado. Sin cambiar su expresión horriblemente ceñuda, preguntó a Jim en voz baja:

—¿Los has visto, Somoya? Son leones jóvenes, sedientos de sangre, los mejores frutos que haya dado un año de circuncisiones en todo mi reinado. No hay enemigo que pueda contra ellos. —Luego se volvió hacia Louisa—. ¿Los has visto, Welanga? ¿Hay doncella que pueda resistirse a ellos?

—Son mozos estupendos —reconoció ella.

—Sólo me falta un enemigo contra el que enviarlos. —El ceño de Beshwayo se tornó aún más terrorífico—. He recorrido el territorio en todas las direcciones; en veinte días de marcha a la redonda no hay alimento para mis espadas.

—Soy tu hermano y no puedo permitir que sufras esa carencia —dijo Jim—. Tengo un enemigo. Y porque eres mi hermano lo compartiré contigo.

Beshwayo lo miró durante un largo instante. Luego dejó escapar tal bramido de risa que todos sus indunas y sus esposas embaraza das carcajearon en servil imitación.

—Muéstrame a nuestro enemigo, Somoya. Tú y yo lo devoraremos como un par de leones a una gacela.

Tres días después, cuando las carretas iniciaron el regreso hacia la costa, Beshwayo iba con ellos, cantando himnos de guerra a la cabeza de sus regimientos.

Fieles a las órdenes de Dorian, el Duende y el Venganza se separaron al entrar en el canal de Mozambique. Kumrah, para navegar junto a la costa oeste de la isla de Madagascar; Batula, para seguir el lado oriental del continente africano. Ambos visitaron todas las aldeas de pescadores que encontraron en el trayecto y solicitaron ayuda a sus jefes, a cambio de cuentas, alambre de cobre, hilos de pesca, cuerdas y clavos. Cuando se reencontraron, en el extremo norte de la larga isla, ambos barcos llevaban detrás un ejército de feluccas y barcas pequeñas. Eran como patos a los que siguiera una ondulante fila de polluelos. Casi todas aquellas embarcaciones eran viejas y decrépitas; muchas de ellas se mantenían a flote sólo mediante un achique constante.

Después de formar con ellas una delgada línea entre la isla y el continente, Batula y Kumrah llevaron sus barcos hacia el sur, sin perder contacto visual con los pescadores. De esa manera confiaban impedir su deserción y recibir sus señales cuando los dhows de Zayn aparecieran en el horizonte del norte, sin verse obligados a revelar su presencia. Si los vigías de Zayn al-Din detectaban a alguna de aquellas pequeñas embarcaciones, probablemente las tomarían por inocentes botes pesqueros, de los que abundaban en aquellas aguas.

Las semanas pasaron lentamente, dedicadas a esa infructuosa actividad. Entre los barcos vigías la irritación era constante. No estaban preparados para pasar en el mar períodos tan largos; las embarcaciones se deterioraban, y el mal tiempo del kaskazi los desanimaba. Finalmente, la pantalla se debilitó tanto que hasta una flota tan grande como la de Zayn, con mar picada o en la oscuridad, podría pasar por sus agujeros sin ser detectada.

Batula había puesto a Tasuz en un lugar estratégico, cerca de la costa. Suponía que Zayn no se alejaría de las poblaciones mercantes omaníes que hacía siglos se habían asentado en las desembocaduras fluviales, bahías y lagunas protegidas de la costa. Esas bases permitirían que las naves se reaprovisionaran de alimentos y agua dulce.

Batula soportaba con nerviosismo esos largos días de inactividad. Todos los días, con la primera luz del alba, trepaba al palo mayor del Venganza para otear la menguante oscuridad, buscando la felucca de Tasuz. Nunca fallaba: aun con mal tiempo, cuando todas las otras embarcaciones buscaban refugio, Tasuz se mantenía firme en su puesto. Aunque a veces parecía que el barco se hundía, sepultado bajo las olas grises de la corriente de Mozambique, su cochambrosa vela latina siempre reaparecía, saliendo de la penumbra.

Aquella mañana el viento se había reducido a un suave céfiro. Batula esperaba con ansiedad la aparición de la felucca, pero se llevó una sorpresa al ver surgir su fantasmagórica vela latina directamente hacia proa, a menos de una milla marina.

—¡Ha enarbolado la bandera azul! —exclamó, excitado. El largo estandarte azul se retorcía en la punta del palo mayor, como una serpiente voladora en el aire suave. Era el celeste de la enseña de Al-Salil—. Es la señal. Tasuz ha descubierto que la flota enemiga se aproxima.

De inmediato comprendió el peligro. La niebla se dispersaría en cuanto se elevara el sol, dejando un día luminoso en el que la visibilidad se extendería hasta el horizonte. Y él no sabía a qué distancia de la felucca venía la flota enemiga.

Se deslizó por los cordajes con tanta celeridad que la soga le despellejó las palmas. En cuanto sus pies tocaron la cubierta dio la orden de virar hacia el sur. Tasuz lo siguió. Como su barco era más veloz, antes de que transcurriera una hora lo había alcanzado. Tasuz le informó a gritos:

—Hay al menos cinco barcos grandes que vienen por el canal. Detrás puede haber otros. No estoy seguro, pero me pareció ver más allá las puntas de otras velas que asomaban por el horizonte.

—¿Cuándo las has visto por última vez? —gritó Batula.

—Ayer, con las últimas luces.

—¿Te dieron la voz de alto? ¿Trataron de interceptarte?

—No me prestaron ninguna atención. Creo que me tomaron por un mercader o un pescador. No alteré el curso hasta que se hizo de noche.

Tasuz era de los buenos. Sin despertar sospechas en el enemigo, había podido escabullirse para dar aviso a los dos barcos más grandes.

—Comienza a levantarse la niebla, effendi —anunció el vigía.

Batula trepó al palo mayor, catalejo en mano. Apenas se hubo instalado allí, la bruma se apartó como una cortina traslúcida, dejando paso al sol de la mañana.

Apuntó rápidamente el anteojo hacia el horizonte septentrional. Más allá de la felucca, el canal parecía una ancha expansión de agua desierta. Madagascar, al este, era invisible; África, una etérea sombra azul al oeste. Recortadas contra ella divisó las gavias del Duende, que se mantenía en su puesto. Eran los dos únicos barcos a la vista.

—Durante la noche nos hemos alejado del enemigo. —Su corazón cantaba de alivio. Luego volvió a apuntar el catalejo al norte, con más atención, y estudió la nítida línea del horizonte.

—¡Ah! —gruñó. Y luego—: ¡Ah, sí! —Unas diminutas motas blancas se encendieron por un segundo en la lente, como alas de gaviota, y desaparecieron en seguida. La vanguardia de Zayn estaba allí; sólo se veían los extremos de las velas. Se dirigió otra vez a la felucca—: Tasuz, acércate inmediatamente al Duende y dispara un cañonazo para avisar… —Se interrumpió para echar un vistazo a la distante goleta—. No, no hace falta. Kumrah ya nos ha visto y viene hacia aquí.

El tercer capitán, bien porque había visto también las velas enemigas o porque había advertido la extraña maniobra del Venganza, había virado y navegaba a toda vela con rumbo sur.

Durante el resto del día, el kaskazi fue arreciando hasta alcanzar nuevamente su acostumbrado vigor, con lo que los barcos volaron hacia Bahía Natividad. Hacia el mediodía ya no había señales de los barcos de Zayn en el mar desierto que dejaban atrás. Hacia el atardecer las dos goletas navegaban en estrecha compañía, pero Tasuz y su felucca se habían adelantado hasta casi perderse de vista.

Batula contempló su vela triangular, que disminuía de tamaño hasta desaparecer en el crepúsculo. Una vez más se inclinó sobre la carta marítima para hacer sus cálculos.

—Con este viento, Tasuz llegará a Bahía Natividad en siete días. Nosotros tardaremos diez, y Zayn, tres o cuatro más. Al-Salil estará avisado con tiempo.

Zayn al-Din estaba en la cubierta de su nave insignia, sentado con las piernas cruzadas sobre un lecho de cojines de seda, bajo un toldo de lona extendido a sotavento, a fin de protegerlo del sol, el viento y la llovizna que el Sufí escupía desde el verde oleaje. El nombre del barco hacía referencia a la doctrina mística islámica. Era el navío más formidable de toda la flota omaní. Rahmad Laleh, su capitán, había sido seleccionado para la empresa por el propio califa.

Rahmad se prosternó ante él.

—Majestad, tenemos a la vista el lomo de ballena que custodia la bahía donde se encuentra la fortaleza del traidor.

Zayn hizo un gesto de satisfacción. Después de despedirlo, se volvió hacia sir Guy Courtney, que estaba sentado frente a él.

—Si este hombre nos ha conducido directamente a nuestro destino sin ver tierra durante veinte días, quiere decir que conoce muy bien su oficio. Veamos si es así.

Los dos se levantaron y se acercaron a la barandilla. Rahmad Laleh se inclinó respetuosamente ante ellos.

—¿Es la misma bahía donde descubriste las naves de Al-Salil? —preguntó Zayn a su capitán.

—Es la misma, gran señor. Ésta es, en verdad, la madriguera de Al-Salil. Desde lo alto de ese promontorio observé la bahía donde ha construido su fuerte y donde tiene anclados sus barcos.

Con una profunda reverencia, Rahmad entregó a su señor el catalejo de bronce. Zayn al-Din lo cogió y apuntó hacia la costa lejana. Después cerró bruscamente el cristal, sonriente.

—Al-Salil no está advertido de nuestra llegada. Apareceremos súbitamente ante él, con todo nuestro poder.

—Sus naves estarán ancladas en la bahía. Y este viento las mantendrá atadas a tierra hasta que ataquemos.

—Lo que el effendi inglés dice es verdad. El viento sopla del este y sin pausa, poderoso califa. —Rahmad alzó la vista hacia la enorme vela—. Nos llevará en una sola bordada. Antes de mediodía estaremos en la boca de la laguna.

—¿Dónde está ese río Umgeni, donde deben desembarcar las fuerzas del pachá Koots?

—Desde aquí no se ve bien, Majestad. Allí, al norte de la entrada a la bahía. —Rahmad se interrumpió abruptamente y cambió de expresión—. ¡Allí hay un barco! —señaló.

Zayn tardó unos momentos en distinguir la mota de lona contra el fondo del continente.

—¿Qué barco es ése?

—No estoy seguro. Una felucca, quizá. Es pequeña, pero son veloces con buen viento. ¡Mirad! Escapa hacia el mar.

—¿Podría capturarla alguno de nuestros barcos? —preguntó Zayn.

El capitán puso cara de duda.

—Majestad, en nuestra flota no hay navío tan veloz como para alcanzarla en una persecución desde popa. Lleva muchas millas de ventaja. En una hora habrá traspasado el horizonte.

Tras un momento de reflexión, el tirano sacudió la cabeza.

—En nada puede perjudicarnos. Los vigías enemigos ya deben de haber dado la alarma y la felucca no ofrece ninguna amenaza, ni siquiera para el más pequeño de nuestros navíos. Dejadla ir. —Luego se dio la vuelta y miró sus barcos—. Haz la señal al muri Kadem ibn Abubaker —ordenó.

Había dividido la flota en dos cuerpos. Él estaba personalmente al mando del primero, que comprendíalos cinco dhows de combate más grandes, todos armados con fuertes baterías de cañones.

Desde que habían zarpado de Omán, Kadem ibn Abubaker y Koots habían asistido a todas las reuniones a bordo del Sufí. Zayn iba reajustando sus planes a medida que iba recibiendo información en los puertos del trayecto. Ahora, en vísperas de la batalla, no tenía necesidad de convocar a sus comandantes para otra reunión. Todos sabían al detalle lo que se esperaba de ellos. Como los mejores planes, era muy simple.

Zayn, con la mitad de la flota, entraría directamente en Bahía Natividad y se lanzaría contra los barcos enemigos que encontrara anclados. Gracias a la superioridad numérica, el mayor poder de fuego y la ventaja del factor sorpresa, librarían el combate a corta distancia y los dominarían con prontitud. Luego apuntarían los cañones hacia el fuerte. Mientras tanto, Kadem desembarcaría con la infantería en la desembocadura del río; con Koots a la cabeza, darían un rodeo para atacar el fuerte desde la retaguardia. En cuanto el holandés lanzara su ataque, sir Guy desembarcaría con otra flotilla en la bahía. Él mismo se había ofrecido para la misión: quería estar presente cuando los atacantes entraran en el recinto secreto donde se guardaban sus quince arcones de barras de oro; debía proteger su propiedad contra el saqueo.

En su plan sólo había una sombra de duda. ¿Estarían los barcos rebeldes en la bahía? En vez de darlo por sentado, Zayn había recogido información de sus espías en todos los puertos del océano índico, incluidos los de Ceilán y el Mar Rojo. Nadie había avistado a los barcos de Al-Salil en los muchos meses transcurridos desde que había capturado al Arcturus. Era como si se los hubiera tragado el mar.

—Es imposible que hayan pasado desapercibidos a tantos ojos —razonó Zayn—. Por lo tanto, están escondidos, y para eso tienen un solo lugar. —Quería creerlo, pero la duda le escocía como la picadura de una pulga. Quería tener la certeza absoluta—. Traed al santo mulá para que ore pidiendo consejo. Luego, consultaré a Kadem ibn Abubaker.

El mulá Jalik era un santón de gran poder. Sus oraciones servían de escudo a Zayn desde hacía años; su fe le había iluminado el camino a la victoria en las horas más difíciles. En cuanto a Kadem ibn Abubaker, tenía el don de la profecía; era uno de los motivos por los que su tío lo apreciaba tanto: confiaba en las revelaciones que surgían de él.

En el camarote grande del Sufí, el califa, el mulá y el almirante rezaron juntos durante toda la noche. Jalik, con expresión arrobada, centelleante su único ojo, recitaba textos sagrados con su voz nasal. Kadem ibn Abubaker, mientras escuchaba y respondía mecánicamente, iba cayendo en un estado de sueño que le resultaba familiar. Sabía que el ángel de Dios estaba cerca. Poco antes del amanecer, cayó en un sueño súbito y profundo, y el ángel vino a él.

Gabriel lo sacó de su cuerpo y lo llevó sobre unas alas blancas hasta un lugar elevado, una montaña con forma de ballena. Luego señaló hacia abajo, y su voz resonó extrañamente en la cabeza de Kadem: «¡He allí las naves, ancladas en la bahía!» Flotaban en un círculo de aguas brillantes, y en la cubierta de la más grande se erguía una figura alta y familiar. Al reconocer a Al-Salil, el odio corrió como veneno por las venas de Kadem. La cabeza pelirroja se alzó hacia él. «¡Te destruiré!», le gritó Kadem. Ante esas palabras la cabeza de Al-Salil estalló en fuego, como una antorcha. Las llamas treparon por el cordaje y se extendieron rápidamente, consumiéndolo todo: hombres y barcos. Hirvieron las aguas de la bahía; el vapor, al elevarse en una gran nube, borró el sueño.

Kadem despertó con una profunda sensación de júbilo religioso. Una vez más se encontró en el camarote grande, con Zayn al-Din y Jalik, que lo observaban esperando la señal.

—He visto las naves, tío —dijo a su califa—. Me las ha mostrado el ángel. Están en la bahía y serán destruidas por el fuego.

Eso acabó con las dudas de Zayn. El ángel le entregaría a su enemigo. Se puso a contemplar la montaña lejana, por encima del mar moteado de blanco.

—Al-Salil está allí. Percibo su olor en el viento, su sabor en la boca —murmuró—. Me he pasado la vida aguardando este momento.

Peter Peters tradujo esas palabras y sir Guy se declaró inmediatamente de acuerdo.

—Yo también. Antes de que acabe el día volveré a pisar la cubierta de mi hermoso Arcturus.

Mientras Peter traducía sus palabras, sir Guy pensó que no sólo recobraría su barco, sino también a su hija. Verity volvería a él. Aunque ya no fuera virgen, aunque estuviera corrompida y contaminada. No importaba. El aliento se hizo áspero en su garganta al imaginar cómo debería castigarla y lo dulce que sería luego la reconciliación. Volverían a la feliz intimidad anterior. Ella lo amaría otra vez, como él la amaba todavía.

—Majestad, la escuadra del muri Kadem se pone al pairo —informó Rahmad.

Zayn se encaminó hacia la popa. Así lo había planeado. Su sobrino comandaba los cinco dhows de combate de menor tamaño y otros quince cargados de tropas y pertrechos. Ninguno de esos transportes tenía armas: eran navíos mercantes que él había confiscado para esa expedición; en ellos se apiñaban los soldados.

Kadem permanecería en alta mar hasta que la primera escuadra hubiera entrado en la bahía y atacado el fuerte rebelde. El primer cañonazo sería la señal para que Koots desembarcara con sus tropas en la desembocadura del río Umgeni. Cuando tuvieran el lugar controlado, anclarían allí los barcos que transportaban los caballos. La caballería seguiría a los soldados para acabar con cualquier superviviente que intentara huir del fuerte.

Sin embargo, el largo viaje por mar había sido muy duro para los caballos. Ya habían perdido una tercera parte, y los sobrevivientes estaban en malas condiciones. Tardarían semanas en recobrarse del todo, pero aun débiles y flacos servirían para cazar a los fugitivos.

Gran parte de la infantería estaba tan mal como los animales. Apiñadas en los barcos, las tropas habían sufrido los estragos del mareo, la comida medio podrida y el agua verdosa de algas. Aun así, en cuanto estuvieran en tierra Koots los obligaría a ponerse firmes. Ese hombre era capaz de hacer que un cadáver se pusiera de pie para combatir hasta que lo mataran otra vez. Zayn al-Din esbozó una sonrisa viperina.

Dejaron la segunda escuadra al pairo y la de Zayn continuó avanzando hacia la entrada de la bahía. Cuando se acercaron al acantilado, el tirano divisó las aguas del canal, más serenas. A ambos lados rompía el oleaje, enfurecido por el viento de la costa.

—No pueden escapar de nosotros —se jactó—. Aunque nos vean ahora, para ellos ya será demasiado tarde.

—Ansío ver a mi Arcturus. —Sir Guy aguzaba la vista, nervioso. Quizá Verity estuviera todavía a bordo. La imaginó tendida en su litera, en el camarote bellamente decorado, con la cabellera suelta sobre los hombros y el suave seno blanco.

—¿Puedo retirarme, señor? —preguntó Rahmad respetuosamente.

—¡Ve! —asintió Zayn—. Prepara los cañones. A estas horas el enemigo debe de habernos visto. Nos estarán esperando en sus naves y en los parapetos del fuerte.

Con los grandes cañones cargados y los artilleros agazapados tras ellos, el Sufí navegó por el centro del canal, a la cabeza de los otros barcos. Laleh era el piloto, pues sólo él, entre quienes iban a bordo, conocía el canal. De pie, junto al timonel, escuchaba la voz del hombre que desde la proa anunciaba las marcas de la sonda. A la izquierda se alzaba la mole del acantilado; a la derecha se extendían la selva y los mangrales del litoral. Laleh evaluó el giro y dio la orden al timonel.

Las velas del Sufí se desinflaron y luego volvieron a inflarse, con un trueno apagado: habían rodeado la curva del acantilado. Pero su velocidad en el agua no disminuyó. Zayn miraba al frente con ansiedad; olfateaba como los sabuesos cuando persiguen a la presa. Ante ellos se abrió la amplia extensión de las aguas de la bahía. Poco a poco se fue extinguiendo el fulgor guerrero del califa, para ser reemplazado por una expresión de incredulidad. La visión que el ángel había mostrado a Kadem no podía ser falsa.

—¡Han desaparecido! —susurró sir Guy.

Las aguas de la bahía estaban desiertas. No había ni un bote pesquero anclado en ellas. El silencio era total.

No obstante, los cinco barcos continuaron navegando en línea recta hacia las murallas del fuerte, desde donde los miraban inexpresivamente las bocas de los cañones enemigos. Zayn al-Din luchaba contra un mal presentimiento que amenazaba con debilitarlo. El ángel había mostrado una visión a Kadem, pero las naves habían desaparecido. Cerró los ojos y rezó en voz alta:

—Escúchame, Santísimo. Te ruego que me respondas, gran Gabriel. —Tanto sir Guy como Rahmad lo miraron con extrañeza—. ¿Dónde están los barcos?

«¡En la bahía! —oyó reverberar en su cabeza, pero la voz tenía un tono sardónico—. Las naves que arderán ya están en la bahía.»

Zayn miró hacia atrás; el quinto y último de sus dhows salía ya del canal de aguas profundas.

—Tú no eres Gabriel —barbotó—. Eres el shaitan Iblis, el Caído. Nos has mentido. —Rahmad lo observaba, atónito—. ¡Nos has mostrado nuestra propia flota! —exclamó Zayn al-Din—. Nos has traído a una trampa. No eres Gabriel. Eres el Ángel Negro.

—No, gran califa —protestó su capitán—. Soy el más leal de vuestros súbditos, jamás se me ocurriría conduciros a una trampa.

El tirano lo miró. La consternación de Rahmad era tan cómica que no pudo sino reír, aunque fue un sonido amargo.

—No me refiero a ti, pobre idiota, sino a alguien más astuto.

Un cañonazo tronó en las aguas de la bahía, concentrando la atención de Zayn en el presente. Desde el parapeto del fuerte se elevó el humo de la pólvora, y un proyectil dio en el casco del Sufí. En las cubiertas inferiores se oyó un grito atormentado.

—Anclad la flota en línea y abrid fuego contra el fuerte —ordenó Zayn. Era un alivio que al fin comenzara la batalla.

Los dhows recogieron las velas, giraron en la dirección del viento y apuntaron las baterías de estribor contra el fuerte. Uno tras otro iniciaron el bombardeo. Las pesadas balas de piedra levantaban lluvias de polvo y tierra suelta o se estrellaban contra las murallas de troncos. Inmediatamente resultó obvio que las fortificaciones no podrían resistir durante mucho tiempo un fuego tan furioso. Los maderos estallaban a cada impacto.

—Me habían dicho que era una fortaleza inexpugnable. —Sir Guy observaba los efectos del bombardeo con sombría satisfacción—, pero esos muros caerán antes de que anochezca. Peters, dile al califa que debo reunir de inmediato al grupo de asalto, a fin de que esté listo para desembarcar en cuanto el fuerte caiga.

—La defensa del traidor es patéticamente inadecuada. —Zayn tuvo que gritar para hacerse oír por encima del estruendo de los disparos—. Sólo dos cañones responden a nuestro fuego.

—¡Allí! —gritó sir Guy—. Uno de los cañones ha sido alcanzado.

Ambos enfocaron los catalejos hacia el agujero abierto en el parapeto de troncos. La cureña estaba invertida y se veía el cuerpo des trozado del artillero.

—¡Dulce Nombre de Alá! —vociferó Rahmad—. Abandonan el fuerte. Se dan por vencidos y huyen para salvar la vida.

Los portones del fuerte se habían abierto y por ellos surgía una muchedumbre despavorida, que se dispersó en la espesura. El cañoneo enemigo enmudeció cuando huyó el último artillero.

—¡Rápido! —Zayn al-Din se volvió hacia sir Guy—. Desembarcad con vuestro batallón y tomad el fuerte.

La capitulación del enemigo los había cogido a todos por sorpresa. Zayn esperaba mayor resistencia. Perdieron más tiempo del que sir Guy hubiera deseado arriando los botes, hasta que, finalmente, la partida de asalto pudo embarcarse.

Guy gritaba órdenes a los hombres que él mismo había escogido. Todos eran duros como una jauría de sabuesos; él los había visto en acción. Por añadidura, muchos entendían algo de inglés, y hasta sabían decir algunas palabras.

—¡Vamos, no perdáis más tiempo! El enemigo se os escapa. A cada minuto se esfuma vuestro botín.

Eso lo entendieron. Por si acaso, Peter se lo repitió en árabe. El traductor había sacado de alguna parte una espada y una pistola, que llevaba sujetas a la cintura, tan caídas que el extremo de la vaina se arrastraba por la cubierta y la chaqueta le caía torcida. Su aspecto era absurdo.

El bombardeo continuó sin pausa; las grandes balas de piedra siguieron estrellándose sin misericordia contra las ruinosas murallas del fuerte. Los últimos defensores huyeron hacia la selva y el edificio quedó desierto. Por fin, todos los botes estaban listos. Guy y Peters descendieron al más grande.

—¡Remad! —gritó Guy—. ¡Derechos a la playa!

Estaba desesperado por llegar al tesoro y a sus cofres de oro. En cuanto estuvieron a medio camino, los cañones dejaron de disparar. Sobre la bahía se hizo un pesado silencio, mientras los botes navegaban hacia la playa. El bote de sir Guy fue el primero en llegar. En cuanto la proa tocó la arena, saltó al agua.

—¡Vamos, seguidme! —chilló.

Gracias a la información que les había dado el prisionero capturado por Laleh, había podido dibujar un mapa detallado del interior del fuerte y sabía exactamente adonde ir.

En cuanto hubieron atravesado los portones abiertos apostó a algunos hombres en los parapetos para que vigilaran las murallas, y mandó a otros a que revisaran los edificios por si quedara algún enemigo. Luego corrió hacia el polvorín; quizá los defensores habían puesto una mecha retardada para hacerlo volar después de un rato. Cuatro de los hombres que lo acompañaban forzaron la puerta con pesadas palancas de hierro.

El polvorín estaba vacío. Eso debería haber puesto a Guy sobre aviso, pero no pensaba más que en el oro. Corrió hacia el edificio principal. La escalera que descendía a las cámaras acorazadas estaba hábilmente disimulada tras el hogar de la cocina. Aun sabiendo su localización, tardó un rato en hallarla. Por fin abrió la puerta de un puntapié y bajó por la escalera de caracol. Por una abertura que había en el techo abovedado entraba un poco de luz. Al pie de la escalera se detuvo, estupefacto: la habitación, larga y de techo bajo, estaba llena hasta arriba de marfiles pulcramente apilados.

«¡Que el diablo me lleve! ¡Koots tenía razón! Aquí hay toneladas de colmillos. Si han abandonado semejante riqueza, ¿habrán dejado también mi oro?»

Según la explicación de Ornar, Tom Courtney había utilizado el marfil para taponar la puerta que daba a la cámara interior. Pero Guy no quiso precipitarse a ciegas. Antes de continuar mandó llamar a uno de sus capitanes para que le informara de lo que ocurría arriba. El hombre jadeaba por el esfuerzo y el nerviosismo, pero no traía sangre en la ropa ni en el filo del arma.

—Preguntadle si han dominado el fuerte —ordenó Guy.

Pero el hombre dominaba el inglés lo suficiente como para comprender la pregunta.

—Todos se han ido, effendi. Dentro de estos muros no queda ni un perro.

—¡Bien! Ahora trae a veinte hombres para que retiren este marfil.

Necesitaron casi dos horas de duro trabajo para poner al descubierto la pequeña puerta de hierro y una hora más para derribarla.

Cuando la puerta se estrelló contra el suelo de piedra, formando una densa nube de polvo, Guy se adelantó para echar un vistazo. Al asentarse la polvareda quedó a la vista el interior. Con una punzada de furioso desencanto, vio que la habitación estaba vacía.

No, no del todo vacía. En la pared de enfrente había clavada una hoja de pergamino. Aun después de dos décadas, reconoció de inmediato la escritura clara y audaz. Guy arrancó la hoja y la leyó rápidamente. Su cara se ensombreció, contraída por la cólera.

RECIBO

El abajo firmante ha recibido con gratitud de sir Guy Courtney los siguientes artículos:

15 arcones con barras de oro fino.

Extendido en Bahía Natividad, a quince días de noviembre del año 1738, por cuenta de Courtney Brothers Trading Company.

Firmado,

Thomas Courtney

Guy estrujó la hoja y la arrojó contra la pared.

—¡Maldita sea tu estampa, Tom Courtney, ladrón! —exclamó, trémulo de ira—. ¿Te atreves a burlarte de mí? ¡Cuando te cobre los intereses por esto, no te burlarás tanto!

Después de subir tempestuosamente la escalera, trepó al parapeto que daba a la bahía.

La flotilla de dhows seguía anclada allí, descargando los caballos. Los izaban desde la bodega y, tras pasarlos por encima de la borda, los bajaban al agua para que nadaran hasta la playa. En tierra, los mozos de cuadra atendían ya a una tropilla considerable.

Zayn al-Din estaba de pie junto a la barandilla del Sufí. Guy sabía que su obligación era regresar a bordo para presentarle su informe, pero antes debía dominar su ira y su frustración.

—No tengo el Arcturus, no tengo a Verity… y lo peor es que tampoco tengo el oro. ¿Dónde te has escondido con mi oro, Tom Courtney, perro libertino? ¿No te bastó con montar a mi mujer y encajarme a tu bastardo? ¡Ahora me robas lo que me corresponde por derecho!

Al mirar hacia abajo desde el parapeto, descubrió unas huellas de carretas que cruzaban las puertas del fuerte. Un par descendía hacia la playa; el otro iba tierra adentro, serpenteando entre sectores pantanosos y densamente arbolados; retorcido como una víbora herida, el rastro subía por las colinas hasta desvanecerse en la cima.

—¡Carretas! —susurró Guy—. Para llevar quince lakhs de oro se necesitan carretas. —Y giró hacia Peters—. Di a estos hombres que me sigan.

A la cabeza del grupo, cruzó corriendo los portones del fuerte y descendió hasta el embarcadero, donde estaban los caballos. Los mozos de cuadra estaban descargando las sillas de montar.

—Diles que necesitaré veinte caballos —ordenó al traductor— y que escogeré a los hombres que me acompañarán. —Mientras caminaba entre ellos a paso rápido, fue tocando en el hombro a los escogidos. Todos estaban bien armados y llevaban frascos de pólvora—. Que traigan sillas.

Cuando el jefe de cuadras comprendió que sir Guy quería llevarse los mejores caballos, protestó a gritos en sus barbas. El inglés trató de apartarlo a empellones, pero el hombre lo sacudió violentamente del brazo, sin dejar de protestar.

—No tengo tiempo de discutir —dijo Guy, mientras desenfundaba la pistola. Después de amartillarla, la acercó a la cara sobresaltada del hombre y le disparó a la boca abierta. El hombre se derrumbó. Sir Guy pasó por encima del cadáver convulso y corrió hacia el caballo que uno de sus hombres le sujetaba.

—¡Montad! —gritó.

Peters y veinte árabes siguieron su ejemplo. Sir Guy los condujo a lo largo de las rodadas que se adentraban en las colinas.

—Óyeme, Tom Courtney —dijo—. Óyeme bien. Allá voy en busca del oro que me has robado. Ni tú ni nadie podrá detenerme.

Desde el alcázar del Sufí, Zayn al-Din observó con expectación a sir Guy, que entraba en el fuerte desierto a la cabeza de sus hombres. No había ruido de combate ni señal alguna de los fugitivos que habían escapado. Aguardó con impaciencia recibir información sobre lo que estaba sucediendo dentro de las murallas. Pasada una hora tuvo que enviar a un hombre para averiguar qué ocurría. Su enviado regresó con un mensaje:

—Poderoso califa: se han llevado todos los muebles y las provisiones del fuerte. Sólo queda una gran cantidad de marfil. El effendi inglés ha descubierto una puerta oculta en el sótano. Sus hombres intentan forzarla, pero es de hierro y muy resistente.

Pasó una hora más, durante la cual Zayn ordenó que enviaran los caballos a tierra. De pronto sir Guy apareció en el parapeto del fuerte. Su actitud revelaba que no había tenido éxito. Abruptamente, el inglés salió del fuerte, seguido por la mayor parte de su destacamento. Zayn esperaba que acudiera a presentarle su informe, pero entonces los hombres de sir Guy comenzaron a ensillar los caballos. Se produjo un forcejeo y se oyó un disparo de pistola. En la arena quedó tendido un cadáver. Para asombro de Zayn al-Din, sir Guy y la mayoría de sus hombres montaron y se alejaron de la playa, siguiendo la rodada de las carretas.

—¡Detenedlos! —espetó a Rahmad—. Enviad inmediatamente un mensajero para ordenarles que regresen.

Rahmad gritó a su contramaestre, pero antes de que pudiera darle instrucciones, la deserción de sir Guy perdió toda importancia.

Un disparo de cañón los sobresaltó a todos. Los ecos se duplicaron contra los acantilados del promontorio. Zayn al-Din giró bruscamente sobre sus talones para mirar al otro lado de la bahía, donde aún pendía en el aire una nube de humo. Un cañón escondido había disparado contra ellos desde la maraña de densa vegetación que cubría la pendiente del barranco. El arma no era visible, ni siquiera con el catalejo, pues estaba hábilmente escondida.

Un alto chorro de agua saltó hacia arriba, justo delante de él, ocultándole momentáneamente la visión. Al bajar el catalejo comprobó que una bala de cañón había caído muy cerca del Sufí. Ante sus ojos se estaba produciendo un fenómeno extraño: en el centro de las ondas provocadas por el proyectil enemigo, el agua de la superficie comenzaba a hervir y a burbujear como una cacerola; el vapor se elevaba de la superficie en una nube densa. Por un largo instante Zayn no pudo explicárselo. Por fin comprendió, aterrado:

—¡Balas al rojo vivo! ¡Los cerdos nos están disparando balas al rojo vivo!

Apuntó la lente a la colina, donde aún se veían rastros de humo. Ahora, ya prevenido, vio una trémula columna de aire caliente que se elevaba hacia el cielo, como un espejismo en el desierto. No había humo a la vista. Él sabía lo que significaba.

—¡Calderas de carbón! —exclamó—. Rahmad, debemos sacar inmediatamente los barcos al mar. Hemos caído en una trampa. Si no abandonamos la bahía enseguida, en menos de una hora toda la flotilla estará en llamas.

En un barco de madera, el fuego es el peligro más terrible. Rahmad dio órdenes a gritos, pero antes de que pudieran levar anclas otra bola de hierro al rojo vivo vino hacia ellos desde las alturas del barranco, dejando tras de sí una estela de chispas siseantes. El proyectil candente hizo blanco en el último dhow de la línea; tras atravesar la cubierta principal se adentró en el casco, esparciendo a su paso astillas de hierro al rojo que se clavaban profundamente en las tablas secas. Casi de inmediato comenzaron a humear. Al contacto con el aire, en el casco florecieron con milagrosa rapidez decenas de llamas que se extendieron velozmente.

A bordo del Sufí todo era confusión; unos corrían a las bombas y al cabrestante del ancla; otros trepaban por los cordajes para izar las velas. En cuanto el ancla se desprendió del fondo arenoso, Rahmad desplegó la vela latina y el barco giró lentamente hacia la salida de la bahía. En ese momento resonó el grito del vigía apostado en el palo mayor, desesperado, incoherente:

—¡Ah, de cubierta! ¡En el nombre de Alá! ¡Ved allí la maldición del shaitan!

Zayn levantó la vista.

—¿Qué has visto? —preguntó, con voz chillona por la ira—. ¡Informa con claridad, imbécil!

Pero el hombre, balbuceante, señalaba por encima de la proa hacia el canal de salida.

Todos los hombres de a bordo siguieron la dirección del brazo extendido. De ellos se elevó un gemido de terror.

—¡Un monstruo marino! ¡La gran serpiente de las profundidades, que devora a barcos y hombres! —aulló una voz.

Los hombres cayeron de rodillas para rezar o se quedaron mudos, aterrorizados, mirando fijamente aquella bestia ofídica que se desenroscaba desde un costado del canal. Su enorme cuerpo parecía ondular en infinitas jorobas, mientras nadaba hacia la ribera opuesta.

—¡Nos atacará! —gritó Rahmad, despavorido—. ¡Matadla! ¡Disparadle! ¡Abrid fuego!

Los artilleros corrieron a sus armas. Los cañones de los barcos bramaron, levantando láminas de humo y fuego. Alrededor del monstruo marino se elevó una selva de altas columas de agua. En semejante tormenta de disparos, algunos de los proyectiles dieron en el blanco. Los chasquidos de los impactos se oyeron con claridad. Aun así, el monstruo continuó nadando sin señales de estar herido. La cabeza llegó a la costa opuesta, con el cuerpo bamboleándose a impulsos de la corriente. Las balas de cañón caían junto a él como granizo. Algunas rozaban la superficie y rebotaban hacia el mar abierto.

Zayn fue el primero en recuperarse de la sorpresa: corrió hacia la barandilla más cercana para observar aquello por la lente del catalejo. Entonces gritó, con su voz aguda y penetrante:

—¡Alto el fuego! ¡Basta!

Poco a poco, el bombardeo cesó. Rahmad acudió precipitadamente junto al califa.

—¿Qué sucede, Majestad?

—El enemigo ha tendido una barrera en la boca de la bahía. Estamos encerrados aquí como peces en una tina.

Mientras hablaba, otra bala al rojo llegó volando desde la pendiente del barranco y se hundió en el agua a un par de metros de la popa. Zayn miró a su alrededor. El primer barco alcanzado ardía furiosamente. Ante su vista, las llamas prendieron en la gran vela latina y la devoraron prontamente. La lona cayó sobre cubierta; los hombres atrapados bajo su peso se incineraron entre alaridos, como insectos dentro de una lámpara de aceite. Sin el impulso de la vela, el navío inició un lento derrotero sin sentido por la bahía, hasta chocar contra la playa, donde quedó escorado. Los supervivientes saltaron al agua y nadaron hasta la costa.

Un nuevo proyectil al rojo se acercó al Sufí en una parábola humeante. Después de pasar a un metro de su palo mayor, fue a estrellarse contra el dhow que navegaba junto a él. Casi de inmediato la cubierta se partió y por entre sus maderos surgieron altas llamas. La tripulación ya estaba operando las bombas, pero los chorros de agua que apuntaban al fuego no surtían efecto alguno. Las llamas alcanzaron más altura.

—Acércate a ese barco. Quiero hablar con su capitán —ordenó Zayn a Rahmad. El Sufí viró. Cuando estuvieron junto a la nave incendiada, Zayn dijo a su capitán—: Tu barco está condenado. Lo utilizaremos para despejar la salida a los otros barcos de la escuadra. Lánzate contra la barrera enemiga y pártela.

—¡Como Vuestra Majestad ordene!

El capitán corrió al timón y empujó al piloto. Mientras los otros tres barcos arriaban las velas para permitir que él se adelantara, apuntó la proa directamente contra la línea de gruesos troncos que, atados a un grueso cable, cerraban el canal. El casco incendiado lanzaba humo y llamas hacia atrás.

A bordo del Sufi, los oficiales lanzaron fuertes vítores al ver que la pesada barrera de troncos se hundía bajo la superficie. El dhow escoró, la parte superior del mástil se rompió y la vela en llamas cayó sobre la cubierta. A los pocos segundos, la línea de gruesos troncos que formaban la barrera afloraron otra vez, intactos. Habían resistido la embestida del dhow. El barco, de nuevo enderezado, giró sin control.

—Está fatalmente dañado por debajo de la línea de flotación —dijo Rahmad, en voz baja—. ¿Veis? Se hunde hacia proa. La barrera lo ha destripado.

La tripulación del navío descendió hasta los dos botes que había logrado lanzar y remó hacia la playa. Zayn se volvió para observar al resto de la escuadra. Otro de sus barcos estaba en llamas. Lo vio ir hacia la playa y encallar en la arena, con las velas y el cordaje convertidos en una pira funeraria. En ese momento otro dhow resultó alcanzado, y el humo negro se elevó hasta el cielo por encima de él. La llamarada hizo que la mayor parte de su tripulación corriera a la proa. Unos pocos, sofocados por el humo, cayeron en cubierta y fueron barridos por el fuego. El resto se lanzó desde la borda. Los que sabían nadar se dirigieron a la playa, pero los otros se ahogaron casi de inmediato.

De entre los oficiales agrupados alrededor de Zayn se elevó un grito de miedo. Todos miraban hacia lo alto del barranco. Otra bala al rojo vivo venía hacia ellos, chisporroteando en un arco meteórico. Ésa no fallaría.

El trueno del cañón retumbó contra los acantilados y cruzó las aguas hasta donde se encontraba Kadem ibn Abubaker, que estaba al pairo frente a la desembocadura del río Umgeni, a un kilómetro y medio de la costa.

—El califa ha iniciado el ataque contra el fuerte. ¡Bien! Ahora deben desembarcar tus batallones —le dijo a Koots. Luego se volvió para gritar una orden al timonel—: ¡Viento en popa!

El dhow, obediente, giró al impulso de la gran vela latina y se dirigió hacia la playa. Los otros barcos siguieron su ejemplo.

Comenzaron a arriar los botes, que pronto fueron ocupados por hombres armados. En la cubierta de los barcos, otros grupos esperaban su turno. Mientras tanto, Kadem y Koots estudiaban la playa a través de los catalejos.

—¡Desierta! —gruñó el holandés.

—No tiene por qué ser de otra manera —advirtió Kadem—. No encontrarás ninguna oposición hasta llegar al fuerte. Según nos informó Laleh, los cañones enemigos apuntan a la bahía para cubrir el canal de entrada. No esperan un ataque por tierra.

—Una carga rápida, mientras están ocupados con el ataque de los dhows, y franquearemos los muros hacia el interior del fuerte.

—Inshallah! —concordó Kadem—. Pero debes actuar con celeridad. Mi tío, el califa, ya ha iniciado el combate. Debes apurar a tus hombres para que rodeen el fuerte antes de que los defensores puedan escapar con el botín.

La tripulación recogió la vela y arrojó el ancla. Diez brazas más allá de la primera línea de rompientes, el dhow se asentó serenamente en las ondas largas que corrían hacia la playa.

—Y ahora, mi viejo camarada de armas, es hora de que nos separemos —dijo Kadem—. Pero si tienes la suerte de capturar a Al-Salil o a su cachorro, no olvides la promesa que me has hecho.

—Sí, la recordaré. —Koots sonrió como una cobra—. Los quieres para ti. Juro que te los entregaré, si está en mi mano. Yo sólo quiero a Jim Courtney y a su bonita muchacha.

—Ve con Dios —se despidió Kadem.

Y siguió con la vista al holandés, que bajaba a un bote atestado para reunirse con el resto. Cuando se acercaron a la desembocadura del río, las olas los elevaron por encima del banco de arena que la custodiaba. En cuanto estuvieron en aguas protegidas, los botes giraron hacia la orilla.

Los pelotones se reunieron por encima de la marca de la pleamar, pacientemente sentados en cuclillas, mientras los botes vacíos regresaban a los barcos anclados, impulsados a golpes de remo a través de las olas que agitaban la desembocadura del río. Con el ir y venir de los botes cargados de hombres, la playa se fue llenando más y más, pero nadie se movía.

Kadem, que miraba por el catalejo, empezó a ponerse nervioso. «¿Qué hace Koots? —se preguntaba—. Está perdiendo un tiempo precioso. El enemigo estará empezando a reunir fuerzas.» Luego giró la cabeza y escuchó con atención. Habían cesado los ruidos del bombardeo distante; desde la bahía no llegaba más que silencio. «¿Qué ha pasado con el ataque del califa? No es posible que se haya apoderado tan pronto del fuerte.» Miró de nuevo hacia los hombres agolpados en la playa. «Koots debería avanzar ahora mismo —se dijo—. No puede perder ni un segundo más.»

Desde el desembarco, Koots había podido formarse una idea mejor del tipo de terreno que le esperaba; la sorpresa fue muy desagradable. Había mandado a grupos de exploradores adentrarse en la espesura, en busca del camino más fácil, pero no regresaban. Él esperaba al borde de la selva, nervioso y frustrado, descargando puñetazos contra la palma de la mano. Sabía tan bien como Kadem lo peligroso que era dejar que se disipara el impulso del ataque, pero tampoco podía internarse precipitadamente en un lugar desconocido.

«¿Sería mejor llevar a los hombres a lo largo de la playa?», se preguntó. Después de estudiar la extensión de arena color miel, se miró los pies: estaba hundido en ella hasta los tobillos; dar unos pocos pasos costaba un verdadero esfuerzo. Una marcha semejante agotaría hasta al más recio de sus hombres.

«Ha pasado una hora desde la bajamar —calculó—. Pronto la marea subirá y nos obligará a adentrarnos en la espesura.»

Mientras vacilaba, un grupo de exploradores se abrió paso por entre el denso muro de vegetación y salió al espacio abierto.

—¿Dónde os habíais metido? —aulló Koots al jefe—. ¿Hay camino?

—No hemos encontrado ningún paso bueno. Un poco más adelante hay un pantano profundo. Uno de mis hombres ha sido atacado por un cocodrilo. Hemos tratado de salvarlo.

—¡Idiota! —Koots lo golpeó en la cabeza con el tahalí, y el soldado cayó de rodillas en la arena—. ¿Es eso lo que has estado haciendo todo este tiempo? ¿Tratando de salvar a otro cretino inútil como tú? ¡Tenías que habérselo dejado al cocodrilo! ¿Has encontrado alguna senda?

El hombre se puso en pie, tambaleante y sujetándose la cara herida.

—Después del pantano hay un espolón de tierra seca que conduce hacia el sur. Por allí corre un sendero, aunque es estrecho. Sólo se puede marchar de a tres en fondo.

—¿Alguna señal del enemigo?

—Ninguna, gran pachá, pero abundan las bestias salvajes.

—Condúcenos inmediatamente hacia ese sendero, si no quieres que busque otro cocodrilo para ti.

—Si los atacamos ahora, bastará una sola carga para echarlos al mar —dijo Beshwayo.

—No, gran rey, ése no es nuestro objetivo. Aún desembarcarán muchos más. Queremos atraparlos a todos —objetó Jim, en tono razonable—. ¿Para qué matar ahora a unos cuantos, si podemos acabar con todos con sólo esperar un rato?

Beshwayo rió entre dientes y sacudió la cabeza, haciendo tintinear los pendientes que Louisa le había regalado.

Ambos oteaban desde una colina, por encima de la costa. Habían visto llegar la flota de Zayn. Los cinco barcos más grandes se adentraron en la bahía y comenzaron a bombardear el fuerte, levantando grandes nubes de humo. Al parecer, ésa era la señal que esperaba la segunda escuadra, más numerosa, pues inmediatamente continuaron viaje hacia la desembocadura del río Umgeni. Jim aguardó a que anclaran cerca de la costa. Los vio lanzar los botes y enviarlos a la playa, cargados de hombres.

—He aquí la carne que te prometí, poderoso león negro —dijo Jim a su compañero.

—Pues bajemos al festín, Somoya, que mi vientre gruñe de hambre.

Los impis de guerreros jóvenes bajaron en tropel hacia el litoral, silenciosos como una manada de panteras, y tomaron posiciones. Jim y Beshwayo, a la cabeza del primer impi, corrieron al puesto de observación y treparon a las ramas de una alta higuera silvestre. Sus retorcidas raíces aéreas formaban con las ramas una escalerilla natural; el denso follaje y los racimos de fruta amarilla que brotaban directamente desde el tronco los ocultaban a la vista. Desde una de las ramas más gruesas, por entre las hojas, podían ver toda la playa que se extendía al sur del río.

Jim, que tenía el catalejo contra el ojo, lanzó una súbita exclamación de asombro.

—¡Virgen Santa! ¡Pero si es Koots en persona, ataviado como los potentados musulmanes! Por mucho que se disfrace, reconocería a ese bribón en cualquier parte.

Había hablado en inglés; Beshwayo le reprochó, ceñudo:

—No entiendo lo que dices, Somoya. Ahora que te he enseñado a hablar el idioma del cielo, no hay motivos para que sigas parloteando como los monos en esa extraña lengua tuya.

—¿Ves al hombre que tiene una banda brillante? El que está más próximo a nosotros, hablando con otros dos. ¡Mira! Acaba de golpearle a uno en la cara.

—Lo veo —dijo Beshwayo—. No ha sido un buen golpe, pues su víctima se levanta. ¿Quién es, Somoya?

—Se llama Koots —respondió Jim, ceñudo—. Es mi enemigo mortal.

—Pues ése te lo dejo para ti —prometió el rey.

—Ah, parece que al fin Koots se ha decidido a avanzar.

Por sobre el ruido de las rompientes contra el banco de arena se oían las órdenes de los capitanes árabes. Los hombres que estaban en cuclillas se pusieron en pie y cargaron al hombro las armas y las mochilas. De inmediato formaron en columnas y se adentraron en la espesura. Jim trató de contarlos, pero perdió la cuenta.

—Más de doscientos —decidió.

Beshwayo emitió un silbido. Dos de sus indunas treparon rápidamente hasta donde estaba él. Lucían en la cabeza los aros que indicaban su rango, canas en las barbas cortas y las cicatrices de muchas batallas en el pecho desnudo. Beshwayo les dio una rápida serie de órdenes, y ellos respondieron al unísono:

—Yehbo, Nkosi Nkulu. Sí, gran rey.

—Ya me habéis oído —les dijo Beshwayo—. ¡Ahora obedeced!

Los dos indunas se deslizaron a lo largo del tronco y desaparecieron entre la maleza. Minutos después, Jim vio movimientos en los matorrales de abajo: los hombres de Beshwayo comenzaban a avanzar. Incluso desde arriba sólo se veía algún trozo de piel oscura aceitada y los ocasionales destellos del acero desnudo, mientras cercaban, por ambos lados, a las columnas de omaníes en marcha.

Un destacamento de turcos, con sus cascos de bronce en forma de cuenco, pasó casi por debajo de la higuera; pero estaban tan concentrados en abrirse camino entre la maleza, que ninguno levantó la vista. De pronto se oyó un estruendo de gruñidos, ramas rotas y chapoteos en el lodo. Un pequeño grupo de búfalos, interrumpidos en sus retozos, se alejaba en una sólida masa de cuerpos embarrados y relucientes cuernos curvos, abriendo camino en el bosque. Se oyó un alarido; Jim vio volar a un turco por los aires, destripado por la vieja hembra que encabezaba la manada. Un momento después habían desaparecido.

Algunos de sus compañeros se reunieron en torno al hombre destrozado, pero los capitanes les gritaron con furia y continuaron la marcha, dejándolo donde había caído. Por entonces, los primeros pelotones ya habían desaparecido en la selva, mientras que los de la retaguardia apenas habían salido de la playa.

Una vez que estuvieron todos en la espesura, ninguno de ellos podía ver más allá del hombre que lo precedía; cada uno seguía ciegamente al anterior. Mientras unos avanzaban penosamente por los cenagales del pantano, otros se veían obligados a efectuar rodeos para esquivar los matorrales espinosos más densos. Nubes de insectos se levantaban de los charcos verdes de algas que humeaban bajo el calor. Los turcos sudaban bajo la cota de malla; los cascos de bronce reflejaban flechas de luz. Como los oficiales tenían que alzar la voz para mantenerse en contacto con sus pelotones, abandonaron cualquier intento de sigilo.

En cambio, ése era el tipo de terreno en el que los hombres de Beshwayo cazaban y combatían mejor. Eran invisibles a las columnas de Koots. Los seguían por ambos flancos sin pronunciar una sola palabra: para dar órdenes a sus impis imitaban el canto de los pájaros, y lo hacían con tanta naturalidad que no parecía que provinieran de una garganta humana.

Beshwayo escuchaba esos sonidos con atención, inclinando su enorme cabeza rasurada primero a un lado, luego al otro, y los interpretaba como si le hablaran en su propia lengua.

—Ha llegado el momento, Somoya —dijo al fin. Echó la cabeza hacia atrás y se llenó los pulmones; su pecho de tonel se hinchó y emitió el agudo grito del águila pescadora. Casi de inmediato, su grito fue repetido en diez o doce lugares, cerca y lejos, en la densa jungla en la que se encontraban: los indunas informaban de que habían captado la orden—. ¡Vamos, Somoya! —dijo Beshwayo, en voz baja—. Si no nos damos prisa nos perderemos la diversión.

Cuando descendieron de la higuera, Jim encontró a Bakkat sentado en cuclillas junto al tronco, con una sonrisa chispeante.

—He oído el grito del águila pescadora. Es hora de trabajar, Somoya. —Y le entregó el cinturón con la espada.

Después de abrochárselo a la cintura, Jim tentó las pistolas. Beshwayo, como una sombra, desapareció en el interior de un denso juncal. El joven se volvió hacia Bakkat:

—Koots está al frente de las filas enemigas —dijo—. Llévame hasta él.

—Debemos dar un rodeo para no quedar atrapados en el combate —dijo el bosquimano.

De pronto resonó en la selva el clamor de los combatientes: los estallidos sordos de mosquetes y pistolas, el estruendo de los assegai y los kerries tamborileando contra los escudos de cuero, los fuertes chapoteos en los pantanos y el crujido de las ramas que los hombres rompían a su paso. Luego, al cántico guerrero de los hombres de Beshwayo se añadieron los gritos desafiantes de los árabes y los turcos.

Bakkat salió como una flecha y dio un rodeo para adelantarse a las brigadas omaníes. Jim apretó el paso. Una o dos veces perdió de vista al bosquimano en las zonas más densas, pero éste lo guiaba con suaves silbidos.

Cuando llegaron al espolón de tierra seca, en el lado opuesto del pantano, Bakkat halló un sendero estrecho, abierto por ciervos, y echó a correr por él. Unos cientos de pasos más allá se detuvo a escuchar. Jim jadeaba como un perro y tenía la camisa empapada de sudor y pegada al cuerpo, como si fuera una segunda piel. La batalla se libraba tan cerca que, por debajo del estruendo, se oían con claridad los sonidos de la muerte: el crujido de un cráneo partido por el golpe de un kerrie, el gruñido arrancado por una lanza que había dado en el blanco, el siseo de la cimitarra en el aire, el chorro de la sangre vertida en la tierra, el golpe sordo de un cuerpo al caer, los gemidos y la respiración trabajosa de mutilados y moribundos.

Bakkat miró a Jim e hizo ademán de acercarse al combate, pero el joven, resoplando y con la cabeza inclinada hacia abajo, levantó una mano para que lo esperara. Ya estaba recobrando el aliento. Aflojó las pistolas en el cinturón y desenvainó la espada.

De pronto se oyó entre los matorrales un bramido de toro:

—¡Vamos, hijos míos! ¡Vamos, hijos del cielo! ¡Devorémoslos!

Jim sonrió de oreja a oreja: no podía ser otro que Beshwayo. Una voz respondió, en muy mal árabe:

—¡Tranquilos, tranquilos! ¡No abráis fuego! ¡Dejad que se acerquen!

—¡Es él! —El joven hizo una señal a su explorador—. ¡Koots!

Abandonaron el sendero y se internaron en la maleza. Jim se abrió paso por entre un muro de espinillos. Ante él se extendía un pantano cubierto de algas, en cuyo centro había una isla diminuta, de no más de veinte pasos. En ese último refugio Koots se defendía con diez o doce de sus hombres: árabes con las túnicas enlodadas y turcos con las armaduras salpicadas de barro. Formaban una línea desigual; algunos estaban con una rodilla en tierra; otros, de pie, con los mosquetes cruzados sobre el pecho. Koots estaba detrás de la segunda fila, con el mosquete apuntando al suelo. Aunque tenía un trapo ensangrentado alrededor de la frente, sonreía como una calavera, en un rictus temible que dejaba al descubierto los dientes apretados.

Al otro lado de una estrecha franja de pantano, frente a ellos, se apiñaban los guerreros de Beshwayo, con el Gran Toro a la cabeza, que lanzó un último bramido:

—Vamos, hijos míos. ¡Por aquí se va a la gloria!

Y avanzó por los charcos, pisoteando grandes manojos de algas malolientes. Sus guerreros corrieron tras él y la ciénaga estalló en un chapoteo ensordecedor.

—¡Tranquilos! —gritó Koots—. ¡Esperad!

Beshwayo avanzaba directamente hacia los mosquetes que le apuntaban, como un búfalo a la carga.

—¡Qué loco! —se lamentó Jim—. ¡Parece que no conozca el poder de las armas de fuego!

—¡Esperad! —ordenó Koots, en voz muy baja—. ¡Esperad todavía!

Jim vio que había escogido al rey y le apuntaba al pecho. Entonces extrajo una de sus pistolas y disparó instintivamente, sin apuntar. Fue un esfuerzo en vano: la bala pasó junto a la cabeza de Koots, que no hizo el menor gesto. En cambio, su voz resonó con dureza:

—¡Fuego!

Estalló la descarga y, en medio del humo, Jim vio caer al menos a cuatro guerreros; dos murieron de inmediato; los otros quedaron pataleando en el lodo y sus compañeros les pasaron por encima. El joven buscó desesperadamente a Beshwayo. Por fin, al despejarse el humo, lo vio todavía a la vanguardia, indemne e impertérrito, gritando a todo pulmón:

—Soy la Muerte Negra. ¡Miradme y sabréis qué es el miedo! —gritó, y se lanzó contra la primera hilera de árabes, derribando a dos de ellos con un movimiento de su escudo. Después blandió el assegai, tan deprisa que el acero se convirtió en un borrón, seguido en cada ocasión por una marea carmesí.

Koots arrojó a un lado el mosquete descargado y abandonó la isleta a grandes zancadas, en la dirección en que estaba Jim. El joven salió de entre los espinos, espada en mano, y lo esperó al borde de la ciénaga. Koots, al reconocerlo, se detuvo con el lodo en los tobillos.

—¡El cachorro de Courtney! —Aún sonreía—. ¡Cómo he deseado que llegara este momento! Keyser aún me pagará muchos gúldenes de oro por tu cabeza.

—Primero tendrás que cortármela.

—¿Dónde está tu ramera rubia? Para ella también tengo algo. —El holandés se llevó la mano a la entrepierna y la restregó en un gesto libidinoso.

—Ya lo cortaré y se lo llevaré —prometió Jim, ceñudo.

Koots echó un vistazo por encima del hombro. Todos sus hombres habían muerto. Los hombres de Beshwayo los estaban desentrañando con tajos de assegai para que sus espíritus pudieran escapar: un último tributo a aquellos hombres, que habían combatido bien. Pero algunos iban ya tras Koots, chapoteando por el pantano.

El holandés no esperó más: avanzó directamente hacia Jim a través del fango, sin dejar de sonreír, con los ojos clavados en su cara. La primera estocada llegó sin previo aviso, directa al cuello. Jim interpuso su espada para desviar el golpe, al tiempo que la dirigía hacia delante, hacia el cuerpo del holandés. Sintió el desgarramiento de la tela y la carne, y luego el impacto en el hueso. Koots dio un salto atrás.

—Liefde tot! —La sonrisa había dado paso a una expresión sobresaltada. En la pechera enlodada de la camisa apareció una mancha de sangre fresca—. El cachorro se ha hecho perro.

Pasando de la sorpresa a la cólera, volvió a embestir contra Jim. Las espadas chocaron, chirriantes. Él intentaba hacer que Jim retrocediera, para poder afirmar los pies, pero el joven se mantenía inamovible y no le permitía salir del cieno, que se aferraba a sus botas y le dificultaba los movimientos.

—Allá voy, Somoya —gritó Beshwayo, que ya cruzaba a saltos la estrecha franja pantanosa.

—Yo no te quito la comida de la boca a ti —respondió el joven—. Déjame este bocado.

El rey se detuvo y levantó una mano para detener a sus hombres, que corrían ansiosamente tras él.

—Somoya tiene hambre —dijo—. Dejémoslo comer en paz. —Y rió.

Koots retrocedió un paso, tratando de atraer a su adversario hacia el lodo. Jim sonrió y, con un desdeñoso ademán de cabeza, declinó la invitación.

—Sangras como el cerdo que eres —lo provocó. La sangre se deslizaba por la pierna de Koots y goteaba en el barro. El holandés miró hacia abajo, ceñudo. Las heridas que tenía eran superficiales, pero sumadas lo agotarían muy pronto. Jim embistió.

Koots se echó hacia atrás y notó que las piernas no le respondían. Comprendió que debía intentar una decisión rápida. Miró al hombre que tenía ante sí, con una de las pocas punzadas de miedo que había sentido en su vida. Ése ya no era el muchacho que él había perseguido a través de media África: era un hombre alto, de hombros anchos, templado como acero en la forja de la vida.

Reunió el valor y las fuerzas que le quedaban y se lanzó contra Jim, intentando obligarlo a retroceder. Pero el joven lo esperó sin moverse de su sitio. El ruido de las espadas ascendió en un horrible crescendo. Los guerreros de Beshwayo estaban fascinados por aquella novedosa manera de combatir, y los alentaban con cánticos, batiendo los assegais y bailando de entusiasmo.

Aquello no podía durar mucho más. Los ojos pálidos de Koots ya estaban cubiertos por la pátina de la desesperación. La sangre que le corría por el flanco se diluía con el sudor. Sentía la flojedad de la muñeca y la debilidad de los músculos. No obstante, atacó de nuevo. El joven paró de nuevo su desesperada embestida y las espadas se trabaron a la altura de los ojos. Ambos se miraron fijamente, por encima de la cruz plateada que formaban los aceros trémulos. Parecían dos estatuas talladas en mármol. Lo dramático del momento hizo que los hombres de Beshwayo callaran.

Tanto Koots como Jim sabían que quien tratara de separarse quedaría expuesto al golpe mortal. Por fin Courtney sintió que el holandés se quebraba. Koots movió los pies y, empujando con los hombros, trató de arrojar a Jim hacia atrás. El joven, que se lo esperaba, se lanzó hacia delante como una víbora. Koots dilató los ojos, pero ya estaban incoloros y ciegos. Los dedos se le abrieron y la espada cayó al barro.

Jim quedó con la muñeca trabada y la punta de la espada hundida en el pecho de Koots. Al sentir que la empuñadura latía suavemente en su mano, pensó por un instante que era su propio pulso. Luego comprendió que la hoja había traspasado el corazón; era el bombeo vital de su adversario lo que se transmitía al acero.

Koots abrió la boca para hablar, pero volvió a cerrarla. Sus rodillas cedieron lentamente y cayó sobre el lodo. Los hombres de Beshwayo rugieron como una manada de leones.

Semanas antes, el Venganza, el Duende y el Arcturus habían zarpado de Bahía natividad con la marea del amanecer. Dejaron a Tasuz con su pequeña felucca a la vista del acantilado, alerta a la llegada de Zayn, mientras ellos se alejaban a algún lugar fuera de la vista del enemigo. Los interminables días siguientes fueron monótonos y llenos de incertidumbre; no hacían sino patrullar la costa continental, esperando que Tasuz los convocara al combate.

Rubí Cornish, en el Arcturus, medía su posición todos los días, pero el instinto de Kumrah y de Batula, a bordo de las goletas, era casi tan exacto como sus instrumentos de navegación y se mantenían siempre en los lugares correctos.

Mansur pasaba casi todo el día en lo alto del palo mayor del Arcturus, oteando el horizonte con su catalejo, hasta que el ojo derecho se le enrojecía por la tensión y el reflejo del sol en el agua. Todas las noches, después de cenar temprano con Cornish, entraba al camarote de Verity y se quedaba hasta tarde sentado ante su escritorio. Al despedirse, en la playa de Bahía Natividad, ella le había entregado la llave de los cajones.

—Nadie ha leído nunca mis diarios. Los escribí en árabe para que mis padres no pudieran descifrarlos. Ya ves, querido, que nunca confié mucho en ellos. —Reía al decirlo—. Quiero que tú seas el primero en leerlos. Así podrás compartir mi vida y mis pensamientos más íntimos.

—Me abruma un honor tan grande —dijo él, con voz sofocada.

—No se trata de honor, sino de amor —replicó ella—. De ahora en adelante, nunca te ocultaré ningún secreto.

Mansur descubrió que los diarios cubrían los diez últimos años de su vida, desde que había cumplido los nueve. Eran un monumental registro de las emociones experimentadas por la niña que avanza a tientas hacia la mujer. Todas las noches, a la luz de la lámpara, compartía sus anhelos, su desconcierto ante la vida, los pequeños desastres y los triunfos mezquinos. Había estallidos de gozo y pasajes tan conmovedores que le estrujaban el corazón. También había otros tenebrosos y enigmáticos, precisamente aquellos en los que analizaba la relación con sus padres. A Mansur se le erizaba la piel cuando hablaba de su padre. Describía los castigos que le infligía sin escatimar detalles, y las manos del joven temblaban al volver las páginas perfumadas. Había párrafos que lo dejaban atónito por la brillantez con la que estaban escritos. Verity utilizaba siempre las palabras de un modo fresco e inspirado. A veces lo hacía reír; otras veces le empañaba de lágrimas los ojos.

Las últimas páginas del penúltimo volumen cubrían el período que iba desde el primer encuentro entre ambos, en la cubierta del Arcturus, hasta la despedida en la ruta de Isakanderbad. En un lugar se leía: «Aunque él aún no lo sabe, ya posee parte de mí. De ahora en adelante nuestras pisadas quedarán impresas lado a lado en las arenas del tiempo.»

Mansur, aturdido por el agotamiento emocional, apagó la lámpara y se tendió en la litera. La almohada retenía aún la rica fragancia de su cabellera; las sábanas, el perfume de su piel. Por la noche despertó buscándola; al comprender que no estaba allí, el tormento le arrancó un gemido. Entonces odió a su propio padre, que no le había permitido tenerla a su lado, que la había enviado en las carretas con Sarah, Louisa y el pequeño George, hacia las colinas salvajes del interior.

Por poco que hubiera dormido, siempre estaba en la cubierta del Arcturus cuando sonaban las ocho campanas de la media guardia; antes del primer arrebol de la aurora ya se lo veía en lo alto del palo mayor, vigilante.

El Arcturus, que era el barco más potente del escuadrón, pero también el más lento, mantenía el puesto de barlovento. Fue Mansur quien divisó la diminuta mota que era la vela de la felucca, cuando surgió en el horizonte. En cuanto estuvieron seguros de su identidad, Rubí Cornish viró para interceptarla.

Cuando se encontraron, Tasuz les informó:

—Zayn al-Din está aquí, con veinticinco dhows grandes. —Luego giró y se dirigió hacia la costa.

Una vez más fue Mansur el primero en detectar las siluetas de la flota enemiga anclada frente a la desembocadura del río Umgeni.

—Están exactamente donde vuestro padre esperaba. —Cornish los estudió atentamente mientras se acercaban—. Están enviando botes a la playa. El ataque se ha iniciado.

Cubrieron rápidamente la distancia. El enemigo estaba tan concentrado en el desembarco que olvidaba vigilar el mar abierto a sus espaldas.

—Ésos son los cinco dhows de combate de la escolta —señaló Mansur—. Los otros son barcos de transporte.

—Tenemos ventaja. —Cornish sonrió cómodamente, con la cara encendida por la satisfacción—. El mismo viento que sopla en nuestro favor los mantiene inmovilizados contra la costa. Si levan anclas, encallarán. Kadem ibn Abubaker está a nuestra merced. ¿Cómo debemos proceder, Alteza? —Miró a Mansur, a quien Dorian había dado el mando general de la flota, como lo requería su rango real; los capitanes árabes no habrían aceptado a ningún otro en su lugar.

—La intuición me dice que debemos lanzarnos contra los dhows de combate ahora que los tenemos a nuestra merced. Si los destruimos, los transportes nos caerán en el regazo como fruta madura. ¿Estáis de acuerdo, capitán Cornish?

—Con todo mi corazón, Alteza. —El inglés agradeció el tacto del príncipe tocándose el ala del sombrero.

—En ese caso acerquémonos a las otras naves para pasarles la orden. Asignaré un barco enemigo a cada uno. Los del Arcturus trabaremos combate con el más grande. —Mansur señaló el dhow que ocupaba el centro de la línea—. Es casi seguro que ése está bajo el mando de Kadem ibn Abubaker. Nos acercaremos a él y lo abordaré con algunos de mis hombres; vos proseguiréis de inmediato para hacer lo mismo con el siguiente.

El Duende y el Venganza navegaban con las velas algo recogidas para no acercarse demasiado al Arcturus. Mansur, por la bocina, les indicó el plan. En cuanto hubieron comprendido lo que esperaba de ellos, se lanzaron a la carga contra la línea de buques anclados.

Por fin el enemigo los vio llegar, y la confusión se extendió rápidamente por la flota. Tres de los barcos de transporte estaban ocupados desembarcando los caballos: los sacaban de la bodega con cabrestantes y cinchas pasadas por debajo del vientre, para luego bajarlos al agua. Una vez allí los soltaban para que nadaran sin ayuda. Los marineros que aguardaban en los botes los conducían hacia las rompientes, desde donde debían arreglárselas como pudieran para llegar a la playa. Ya había en el agua más de un centenar de animales descompuestos y exhaustos que se esforzaban por mantenerse a flote.

Los capitanes de los barcos de transporte comenzaron a dar voces y a gesticular cuando vieron aquellos altos barcos que venían hacia ellos con las cañoneras abiertas. Cortaron a hachazos los cables de las anclas y trataron de alejarse. Dos chocaron entre sí y, en la confusión, acabaron a la deriva, enredados y con las olas rompiendo sobre las cubiertas. Uno de ellos zozobró, arrastrando al otro consigo. La superficie del agua quedó cubierta de pecios, hombres y caballos forcejeantes. Uno o dos de los barcos lograron cortar los cables e izar las velas. Aunque a duras penas, dejaron atrás la costa.

—Ésos están desarmados y no representan ningún peligro para nosotros —dijo Mansur a Cornish—. Dejadlos pasar. Más tarde los perseguiremos, pero ahora debemos ocuparnos de los dhows de combate.

Y dejó a Cornish allí para que asumiera el mando del grupo de abordaje. Los cinco dhows seguían anclados en sus puestos; eran demasiado grandes y poco maniobrables para intentar la peligrosa maniobra de abandonar la costa frente a un enemigo tan poderoso. No tenían más opción que combatir.

El Arcturus fue directamente hacia el más grande. Mientras la distancia entre ambos se acortaba, Mansur, desde la proa, observaba la cubierta del otro navío.

—¡Allí está! —gritó de pronto, señalando con la espada—. ¡Tal como me imaginaba!

Los barcos estaban ya tan cerca que Kadem oyó su voz y le echó una mirada fulminante. Entre ambos pasó un rayo de puro odio, casi tangible.

—Una andanada, capitán Cornish. —Mansur se volvió hacia el alcázar—. Luego lo abordaremos por la proa, a través del humo.

El inglés hizo un gesto de asentimiento y timoneó para acercarse.

La dirección del viento hacía que el dhow de Kadem mantuviera la proa apuntada hacia el mar y la popa hacia la playa. Aunque la tripulación omaní asomó los cañones, no podían apuntarlos. Cornish cruzó por delante de la proa de Kadem y disparó a quemarropa con metralla. Una densa nube de humo gris se alzó, oscureciendo la cubierta. El viento, al dispersarla, reveló una escena de total devastación. La cubierta del dhow parecía desgarrada por las zarpas de un gato monstruoso. Los artilleros habían quedado amontonados sobre las armas que no habían llegado a disparar, convertidos en montículos ensangrentados.

Mansur buscó a Kadem en medio de aquella carnicería. Con un pequeño sobresalto de incredulidad, comprobó que estaba aún de pie, indemne, tratando de convocar a los aturdidos sobrevivientes de la terrible andanada. Cornish, hábilmente, dejó que los dos cascos se besaran y los mantuvo juntos con un delicado manejo del timón. Mansur encabezó el abordaje. Luego el capitán jugó con el timón hasta separarse, dejando que el príncipe y sus hombres se apoderaran del dhow, y continuó navegando a lo largo de la línea de barcos anclados, para atacar al siguiente antes de que pudiera escapar al mar. Tenía tiempo para echar un vistazo a su alrededor y ver cómo se desenvolvían los otros dos barcos.

Después de castigar a sus enemigos con incesantes andanadas a corta distancia, las tripulaciones del Venganza y el Duende los habían abordado. De los barcos que transportaban las tropas, tres habían derivado hasta las rompientes, donde habían naufragado; otros estaban todavía anclados. Seis de ellos habían evitado el ataque y se alejaban desesperadamente hacia el mar. Cornish miró por encima de la popa y vio la terrible batalla que se estaba librando en la cubierta del barco de Kadem. Creyó reconocer a Mansur, pero la escena era tan rápida y confusa que no estaba seguro. «Al príncipe le habría convenido dejar que yo les diera unas cuantas dosis más de metralla antes de abordar —pensó. Y luego, con admiración—: Pero es un joven fogoso. Kadem ibn Abubaker asesinó a su madre. El honor le obliga a combatir con él de hombre a hombre.»

El Arcturus se acercaba rápidamente al siguiente dhow. Cornish le dedicó toda su atención.

—El mismo remedio, muchachos —ordenó a sus artilleros—. Un buen trago de metralla, y luego lo abordamos.

Aunque la metralla había matado o herido a la mitad de los hombres que estaban en cubierta, en cuanto los del Arcturus se lanzaron al abordaje, Kadem gritó una orden y el resto de sus tripulantes acudió en tropel desde las cubiertas inferiores.

Atacantes y defensores estaban casi parejos en número. El amasijo de hombres era tal que apenas quedaba espacio para blandir la espada o impulsar la pica. Los hombres resbalaban en las cubiertas ensangrentadas, entre gritos y estocadas.

En medio del tumulto, Mansur buscó a Kadem, pero en ese momento tres hombres le salieron al paso. Hirió a uno en la parte baja del pecho, hundiéndole la espada por debajo de las costillas. Se oyó el siseo del aire en los pulmones perforados y el hombre cayó a cubierta. El joven recobró rápidamente el arma ensangrentada y se puso en guardia antes de que los otros dos se lanzaran contra él.

Uno de ellos era un tipo musculoso. En el pecho desnudo llevaba tatuada una sura del Corán. Mansur lo reconoció: había combatido a su lado en las murallas de Muscat. El hombre hizo una finta y le lanzó un mandoble a la cabeza. Mansur paró el golpe y las espadas se quedaron trabadas. Con todas sus fuerzas, obligó al hombre a girar para utilizarlo como escudo contra su camarada, que trataba de intervenir.

—¡Vaya, Zaufar! No has podido esperar el regreso de Al-Salil, tu verdadero califa —le rugió a la cara—. La última vez que nos vimos te salvé la vida. Esta vez te la quitaré.

Zaufar dio un salto atrás, consternado.

—Príncipe Mansur, ¿sois vos?

A manera de respuesta el joven se quitó el turbante y sacudió su cabellera cobriza.

—¡Es el príncipe! —aulló el hombre. Sus camaradas se detuvieron para mirar a Mansur.

—¡Es el hijo de Al-Salil! —exclamó uno—. ¡Rendíos ante él!

—¡Es el engendro del traidor! ¡Matadlo! —bramó un tunante panzudo, abriéndose paso entre las filas. Zaufar giró en redondo y clavó la espada en su voluminosa barriga. Un momento después el enemigo estaba dividido. Los hombres de Mansur se adelantaron de inmediato, aprovechando la confusión.

—¡Al-Salil! —gritaron.

Algunos de los tripulantes del dhow repitieron la consigna, mientras que otros contestaban, desafiantes:

—¡Zayn al-Din!

Con tantos hombres que cambiaban de bando, los leales a Kadem quedaron superados en número y se vieron obligados a retroceder por la cubierta. Mansur iba a la vanguardia, con la cara y la túnica salpicadas de la sangre de sus víctimas, feroces los ojos, buscando a Kadem en la multitud. Según avanzaba, algunos de los enemigos lo iban reconociendo y arrojaban sus armas, prosternándose sobre la cubierta.

—¡Misericordia, en el nombre de Al-Salil! —gritaban.

Por fin, Kadem ibn Abubaker quedó solo contra la barandilla de proa, con la vista fija en Mansur.

—He venido a cobrar mi deuda —anunció el príncipe—. He venido a purgar con el acero tu alma perversa. —Avanzó unos pasos. Quienes todavía estaban entre ambos se retiraron—. Ven, Kadem ibn Abubaker, ven a enfrentarte conmigo.

El árabe retrocedió un paso, pero luego se lanzó hacia delante, arrojando su cimitarra contra la cabeza de Mansur. La hoja curva, cubierta de sangre, giró en el aire con un zumbido cruel. Mansur agachó la cabeza y el arma pasó de largo, hasta clavarse en la base del mástil.

—Todavía no, cachorro. Primero mataré al perro que te engendró. Sólo entonces tendré tiempo para ti.

Antes de que Mansur se percatara de lo que iba a hacer, Kadem se quitó la túnica y la arrojó a cubierta. Sólo llevaba un taparrabos ceñido a la cintura. Su torso era delgado y duro; bajo el brazo se veía la cicatriz purpúrea de la herida que Mansur le había infligido en el muelle de Muscat. Se volvió hacia la barandilla, saltó y se hundió en el agua; cuando emergió, comenzó a nadar con fuertes brazadas hacia la playa.

El joven corrió a proa, desvistiéndose en el trayecto. Tiró la espada, pero metió la daga curva, enfundada en su vaina de oro y plata, en la parte trasera del taparrabos, donde no le molestara al nadar, y la anudó con firmeza. A continuación, se arrojó de cabeza por la borda. Tanto él como su primo habían aprendido a nadar en las aguas turbulentas de la corriente de Bengala que barre las costas de Buena Esperanza. De muchachos, ambos mantenían la cocina de High Weald bien provista de abulones y ástacos que pescaban no con red, sino buceando en las hondas aguas del arrecife. Tras pasar varias horas en el agua helada, ambos se desafiaban a una carrera hasta la costa, arrastrando los abultados sacos de la pesca.

Al emerger, Mansur sacudió la cabeza para quitarse la melena empapada de los ojos. Kadem iba unos cincuenta metros más adelante. Le sorprendió ver que avanzara con tanta potencia, pues pocos árabes, aunque eran marineros expertos, sabían nadar. Sin prestar atención a los gritos de aliento que le llegaban desde el dhow, nadó tras él con toda la fuerza de su corazón y de sus músculos. Cada diez o doce brazadas echaba un vistazo hacia delante; poco a poco iba ganando distancia.

Cuando se acercaron a la playa, las olas empezaron a corcovear bajo ellos. Kadem fue el primero en llegar a las rompientes; el oleaje blanco, revuelto, lo cubrió por completo.

Mansur miró hacia atrás. El siguiente grupo de olas ya alzaba sus lomos contra el azul del cielo. Entonces dejó de nadar y se mantuvo a flote en el agua, con leves movimientos de pies y manos. Cuando la primera ola llegó hasta él la dejó pasar y aprovechó su altura para ver bien a Kadem, que estaba apenas a treinta metros de distancia. La ola continuó, dejándolo caer. La siguiente era más alta y más potente.

«La primera un chorrillo, la segunda una fuente, la tercera te sube a lo alto de la pendiente.» Casi oía la voz de Jim que le cantaba esos versos ramplones, cuando jugaban en el oleaje. «¡Espera la tercera ola!»

Mansur dejó que la segunda lo elevara aún más alto. Desde arriba vio revolcado a su enemigo en el hervor de la primera, agitando brazos y piernas entre la espuma. La ola pasó deprisa y lo dejó luchando en su estela. El joven miró de nuevo hacia atrás: la tercera ola se acercaba a él, arqueada como los portales del cielo, con la cresta trémula, verde y traslúcida.

Giró con ella y comenzó a nadar, pateando con fuerza y desgarrando el agua con ambas manos para cobrar impulso. Se encontró atrapado en la alta pared frontal de la ola, lanzado hacia delante, con la cabeza y el torso fuera del agua.

Kadem aún se debatía en las rompientes. Mansur se dirigió hacia él, cortando la faz de la ola con brazos y piernas. En el último instante el árabe lo vio y los ojos se le dilataron de estupefacción. Mansur se llenó los pulmones de aire y se estrelló contra él, rodeándole el cuerpo con los brazos, mientras la ola se los llevaba hacia el fondo.

Mansur sintió que le chirriaban los tímpanos por la presión; era como si le clavaran una estaca en el cráneo. Sin embargo, no por eso dejó de aferrar a Kadem. Se hundieron aún más, hasta que tocó fondo con un pie. Durante todo ese tiempo tenía ceñido el pecho de Kadem, como si fuera una pitón.

Ambos rodaron juntos por el fondo arenoso. Mansur abrió los ojos y miró hacia arriba. Tenía la vista turbia y la superficie parecía tan remota como las estrellas. Reunió todas sus fuerzas para estrujarlo más. Entonces sintió que las costillas de Kadem crujían y se curvaban en el círculo de sus brazos. Súbitamente su enemigo abrió la boca, atormentado, y de su garganta brotó un torrente de burbujas.

«¡Ahógate ya, cerdo!», pensó el joven, mientras las burbujas de plata volaban hacia la superficie. Pero habría debido estar preparado para los extremos a los que puede llegar un animal moribundo. De algún modo, Kadem apoyó los dos pies en el fondo y se impulsó con toda la fuerza de sus piernas. Ambos salieron disparados hacia arriba, todavía enredados; la velocidad del ascenso crecía al acercarse a la superficie.

Emergieron. Kadem cogió aire y eso le renovó las fuerzas; entonces se dio la vuelta entre los brazos de Mansur, buscándole la cara con los dedos doblados como garfios. Sus uñas, afiladas como taladros, le rasguñaron la frente y las mejillas, buscando los ojos.

El joven sintió que una de esas duras puntas le abría por la fuerza el párpado fuertemente cerrado y se le hundía en la cuenca ocular. El dolor fue increíble. Mansur lo soltó para apartar la cara, justo antes de que el ojo saltara fuera. Se encontró medio cegado por la sangre que manaba de la herida. Sus pulmones se vaciaron en un grito de agonía. Kadem, renovadas las fuerzas, se arrojó sobre él, le rodeó el cuello con un brazo y lo sumergió; mientras tanto le clavaba las rodillas en la parte inferior del cuerpo y lo cubría de golpes, siempre sujetándole la cabeza por debajo de la superficie. Mansur tenía los pulmones vacíos; el deseo de respirar era tan fuerte como la voluntad de vivir, pero el brazo de su enemigo era un aro de hierro alrededor de su cuello. Comprendió que continuar luchando con él era malgastar sus últimas fuerzas.

Llevó una mano hacia atrás y extrajo la daga de la vaina. Con la mano izquierda tanteó las costillas de Kadem, buscando el punto letal, y aplicó todas sus energías restantes en hundir la daga bajo el esternón. La curva de la hoja estaba pensada justamente para facilitar el desgarramiento, y el filo era tan agudo que los músculos tensos del estómago no pudieron ofrecerle mayor resistencia. La hoja penetró en toda su longitud, hasta que Mansur sintió chocar la empuñadura contra la última costilla. Luego tiró del arma hacia abajo y le abrió el vientre desde el torso hasta el hueso de la pelvis, como si fuera un bolso.

Con una gran convulsión que le agitó el cuerpo entero, Kadem lo soltó y se echó hacia atrás, intentando meter las entrañas en la herida abierta. Pero continuaban saliendo hacia fuera, en cuerdas azules y resbaladizas, hasta que se le enredaron en las piernas, que él movía para mantenerse a flote. La cara quedó apuntada hacia arriba, con la boca abierta en un silencioso grito de ira y desesperación.

Mansur buscó con la mirada el cuerpo de su enemigo. El ojo herido hacía que viera la cara de Kadem fragmentada, como las imágenes múltiples de un espejo resquebrajado. El dolor le golpeaba en el cráneo como si estuviera a punto de reventar. Temeroso de lo que podía descubrir, se tocó la cara. Su alivio fue inmenso al descubrir que no tenía el ojo colgando contra la mejilla, sino todavía en su cuenca.

Otra ola rompió sobre su cabeza; cuando emergió a la superficie, Kadem se había perdido de vista. Pero entonces vio algo aún más horrible. Las desembocaduras de aquellos ríos africanos, que vertían residuos y restos de animales al mar, eran comederos habituales para el tiburón de Zambeze. Mansur los conocía bien; de inmediato reconoció la característica aleta dorsal que se deslizaba hacia él, atraída por el olor de la sangre y los intestinos abiertos. La ola siguiente levantó al animal, que lo miraba con un ojo oscuro e implacable. Había una especie de belleza obscena en las líneas esculpidas de su cuerpo. La cola y las aletas tenían la forma de cuchillas gigantescas; la boca parecía estirarse en una mueca cruel y calculadora.

Con un leve movimiento de la cola pasó como un rayo junto a Mansur, rozándolo apenas en las piernas. Un momento después ya no estaba. Su desaparición fue aún más terrorífica que su presencia: Mansur comprendió que nadaba en círculos debajo de él. Era el preludio de un ataque. Se lo había oído contar a hombres que habían sobrevivido a encuentros con aquellos feroces animales —todos con horribles mutilaciones—, y todos decían lo mismo: «Primero te tocan; luego te atacan.»

Mansur se tumbó boca abajo, ignorando el dolor del ojo. La suerte quiso que otra ola llegara a él, y nadó con ella hasta que el agua lo alzó en brazos como a un bebé, llevándolo rápidamente a la playa. Cuando tocó fondo con los pies, subió por la pendiente, tambaleándose de tanto en tanto por los golpes de las olas. Iba tapándose el ojo herido con la mano y gemía de dolor. En cuanto estuvo por encima de la línea de pleamar, cayó de rodillas. Arrancó una tira de su taparrabos y se envolvió la cabeza con ella, atándola con fuerza sobre el ojo, en un intento de calmar la tortura.

Luego se volvió para observar el oleaje revuelto. Cincuenta metros mar adentro vio que algo blanquecino asomaba a la superficie. Era un brazo. Debajo de él se adivinaba un sospechoso movimiento en las aguas oscuras. De pronto el brazo desapareció, como si lo hubieran arrancado.

Mansur se levantó, tambaleante; ya había dos tiburones devorando el cadáver de Kadem. Peleaban por él como dos perros por un hueso. Mientras lo desgarraban se fueron acercando a la playa, hasta que por fin una ola grande arrojó sobre la arena lo que quedaba del cuerpo de Kadem Abubaker. Después de rondar un rato, los tiburones desaparecieron.

El joven se acercó para contemplar los restos de su enemigo. Del cuerpo faltaban grandes trozos de carne en forma de medialuna. El agua había lavado la sangre, dejando la cavidad estomacal convertida en un pozo rosado y limpio; las entrañas colgaban, blanquecinas y brillantes. Aun muerto, sus ojos mantenían una mirada fija y malévola, y su boca esbozaba una mueca de odio.

—He cumplido con mi deber —susurró Mansur—. Tal vez ahora la sombra de mi madre tenga paz. —Y empujó el cadáver mutilado con el pie—. En cuanto a ti, Kadem ibn Abubaker, la mitad de tu cuerpo está ahora en la panza de la bestia. Nunca encontrarás la paz. Ojalá tus sufrimientos se prolonguen por toda la eternidad.

Dirigió la vista hacia el mar. La batalla estaba casi resuelta. Tres de los dhows de combate habían sido capturados y enarbolaban los estandartes azules de Al-Salil. Otro estaba destrozado. El Arcturus perseguía al dhow restante mar adentro, haciendo tronar sus cañones. El Venganza iba tras los barcos de transporte, pero ya se habían diseminado en una amplia extensión de océano.

Entonces vio que el Duende estaba al pairo en la desembocadura del río. Le hizo señas, seguro de que el fiel Kumrah lo estaría buscando y, aun a esa distancia, reconocería el color de su pelo. Casi de inmediato vio que del barco lanzaban un bote para recogerlo. Aunque su vista aún era borrosa, creyó reconocer a Kumrah en la proa.

Echó un vistazo a la playa. Esparcidos a lo largo de un par de kilómetros, a la orilla del agua, se veían los cadáveres de hombres y caballos ahogados. Algunos de los enemigos habían sobrevivido y estaban sentados en cuclillas, solos o en pequeños grupos, pero resultaba obvio que ya no tenían deseos de luchar. Los caballos sueltos vagaban por el límite de la espesura.

Mansur había perdido la daga en el oleaje. Se sentía completamente vulnerable, medio ciego, desnudo y desarmado. Tratando de no prestar atención al dolor del ojo, corrió hacia uno de los cadáveres más cercanos, que llevaba una túnica corta y un arma atada a la cintura. Lo despojó de sus harapos y se puso la túnica. Luego desenvainó la cimitarra; era de buen acero de Damasco. Para probar el filo se cortó algunos pelos de la muñeca y volvió a envainar el arma. Entonces, por primera vez, cobró conciencia de un vocerío distante. Provenía de la vegetación que crecía por encima de la playa.

«¡Esto aún no ha terminado!», pensó. En ese momento, una multitud de hombres salió corriendo de la selva, perseguidos por los guerreros de Beshwayo. Estaban a doscientos metros playa arriba, entre él y la desembocadura del río. Las lanzas de los perseguidores centelleaban y se clavaban en la carne viva de los árabes; los gritos triunfantes de los guerreros se mezclaban con los alaridos desesperados del enemigo.

—Ngi dhla! ¡He comido!

Mansur comprendió que lo amenazaba un nuevo peligro: las tropas de Beshwayo, presas del frenesí de la matanza, no lo reconocerían como amigo. Él era sólo otra cara barbada y pálida; lo atravesarían con tanto placer como a cualquiera de los omaníes.

La arena mojada, a lo largo del agua, era dura y compacta. Corrió por ella hacia la desembocadura del río. Los árabes, viendo que no podían seguir huyendo, se dieron la vuelta para defenderse. Sólo quedaba un paso estrecho entre ellos y el agua, pero Mansur corrió por allí, aunque el dolor del ojo le hacía gemir a cada paso. Ya casi había pasado y el bote del Duende se acercaba. Tocaría la playa antes de que él llegara.

De pronto se oyó un grito a su espalda. Tres de los guerreros negros lo habían visto y corrían hacia él, gritando de entusiasmo como galgos sobre el rastro de la liebre.

Delante de él, oyó palabras de aliento.

—Ya estamos aquí, Alteza. ¡Corred, en nombre de Dios!

Reconoció la voz y vio a Kumrah en la proa del bote.

Corrió, pero el combate en el oleaje lo había agotado y el tormento del ojo lo debilitaba. Ya oía el golpeteo de pies descalzos contra la arena mojada, muy cerca de él. Casi podía sentir el acero de un assegai entre los omóplatos. Kumrah y el bote estaban a treinta pasos, pero lo mismo podrían haber sido treinta leguas. Al percibir la respiración agitada de un hombre por encima de su hombro, desenvainó la cimitarra y giró en redondo.

El primer guerrero estaba tan cerca que ya había llevado su assegai hacia atrás para el golpe fatal. Sin embargo, al ver acorralado a Mansur, aminoró el paso y anunció suavemente a sus dos compañeros: «¡Los cuernos del toro!» Era su táctica favorita: se desplegaron en abanico a cada lado y Mansur quedó rodeado. No podía moverse sin exponer la espalda a un arma. Sabía que era hombre muerto, pero aun así se arrojó contra el hombre que tenía delante. Antes de que pudiera cruzar espadas con él oyó que Kumrah gritaba desde atrás:

—¡Al suelo, Alteza!

Sin vacilar, se arrojó cuerpo a tierra. Su adversario levantó el assegai, gritando:

—Ngi dhla!

Los hombres de Beshwayo no entendían aún el efecto de un disparo a corta distancia. Antes de que el guerrero descargara el golpe, una andanada de mosquetes barrió el espacio por encima de Mansur. Un proyectil hirió al guerrero en el codo, quebrándole el brazo como una ramilla verde. El assegai voló de su mano, mientras él retrocedía un paso, alcanzado por otra bala en pleno pecho. Mansur rodó velozmente para enfrentarse a los otros dos, pero uno estaba de rodillas, aferrándose el vientre, y el otro pataleaba de espaldas, con media cabeza destrozada.

—¡Deprisa, príncipe Mansur! —gritó Kumrah, entre el velo de humo que había envuelto el bote. Cuando el humo se dispersó, Mansur pudo ver que todos los tripulantes habían disparado la andanada que lo había salvado. Se levantó trabajosamente y caminó hacia el bote, a trompicones. Ya pasado el peligro de muerte, le faltaron fuerzas para pasar por encima de la regala, pero muchas manos fuertes se extendieron para ayudarlo.

Tom y Dorian estaban de rodillas en el emplazamiento de los cañones, con los catalejos apoyados sobre el parapeto, estudiando la escuadra de Zayn. Estaba anclada al otro lado de la bahía, bombardeando las murallas del fuerte. Dorian había dispuesto los largos cañones estratégicamente. Desde esa altura podían disparar contra cualquier rincón de la bahía. Una vez que los barcos cruzaran la entrada, ya no tendrían lugar seguro.

Subir los cañones hasta aquella loma había sido una tarea hercúlea: las laderas del barranco eran muy empinadas, y las armas, demasiado pesadas para levantarlas directamente desde la costa. Tom había hecho abrir una senda a través de la espesura, a lo largo de la cuesta del barranco; por ella arrastraron los cañones con tiros de bueyes, hasta que estuvieron directamente por encima del sitio escogido. Desde allí los bajó hasta los diversos emplazamientos mediante un fuerte cable de ancla.

Una vez satisfechos con la distribución de la artillería pesada, construyeron un horno de carbón a cincuenta pasos del polvorín, para reducir el peligro de que alguna chispa volara hasta allí. Lo rebozaron con arcilla del río y fabricaron fuelles con cincuenta pieles de buey curtidas, sellando las costuras con brea. Un ejército de cocineros, trabajadores y peones lo mantenían al rojo vivo. Como a veces resultaba imposible mirar el fulgurante interior, Dorian hizo ahumar una lámina de cristal con la llama de una lámpara de aceite; a través de ella espiaban para determinar si el proyectil estaba lo bastante caliente. Luego lo retiraban del horno con pinzas largas. Los hombres encargados de esa tarea usaban gruesos delantales y mitones de piel para protegerse del calor. Dejaban caer la bala al rojo vivo en un recipiente de asas largas, fabricado especialmente para la ocasión, y la llevaban entre dos hombres hasta el cañón, que esperaba elevado a la máxima altura posible.

Una vez que la bala caía por la boca, no tardaba mucho en quemar el taco mojado. De esa manera, la carga de pólvora entraba espontáneamente en ignición. Si la explosión se producía antes de tiempo, mientras la boca apuntaba todavía hacia arriba, el cañón se desprendería de su cureña y, además de destruir el emplazamiento, mataría o mutilaría a sus artilleros. Por lo tanto, había muy poco tiempo para apuntarlo contra el blanco y disparar. Después había que repetir ese largo y peligroso proceso. Tras unos pocos disparos, el arma se recalentaba casi hasta reventar y el retroceso era terrible; entonces era necesario refrescar el cañón con esponjas y verter cubos de agua de mar por la boca siseante. Sólo así se atrevían a meter en él otra carga de pólvora.

En las semanas anteriores, mientras aguardaban la llegada de Zayn al-Din, Dorian había instruido a los artilleros en el manejo de proyectiles calientes. En ese tiempo se encontraron con todas esas complicaciones y aprendieron por dura experiencia, que culminó con el estallido de un cañón. Los fragmentos de bronce mataron a dos hombres. Ahora todos los artilleros sentían un profundo respeto por aquellas balas al rojo y a ninguno le entusiasmaba la idea de disparar aquellas armas.

El capataz llegó desde el horno para informar a Dorian, con expresión de respetuoso temor:

—Tenemos doce balas listas, gran califa.

—Buen trabajo, pero aún no estamos listos para abrir fuego. Mantened el horno caliente.

Él y Tom continuaron vigilando la acción que se desarrollaba allí abajo. A través de la nube de humo que cubría la bahía y los límites del bosque vieron que los defensores abandonaban el fuerte.

—¡Bien! —dijo Dorian, satisfecho—. No han olvidado las órdenes. —Había dispuesto una pequeña defensa a manera de cebo, para que la flota de Zayn se adentrara en la bahía.

—Espero que no hayan olvidado inutilizar los cañones de los parapetos antes de huir —gruñó Tom—. No me gustaría que los volvieran contra nosotros.

El bombardeo cesó; los grupos de asalto llenaron los botes y se dirigieron a la playa para ocupar el fuerte abandonado. Tom y Dorian reconocieron a Guy Courtney en la proa de la primera embarcación.

—El honorable cónsul general en persona —exclamó Dorian—. El olor del oro era demasiado fuerte. Ha venido personalmente a recuperarlo.

—¡Mi bienamado hermano! —agregó Tom—. Me reconforta el corazón verlo después de tantos años. Cuando nos despedimos por última vez, quería matarme. Parece que desde entonces las cosas no han cambiado mucho.

—No tardará en descubrir que el oro no está. Ha llegado el momento de cerrar la puerta tras ellos. —Y llamó al mensajero, uno de los huérfanos que había recogido Sarah, el cual esperaba ansiosamente esa llamada; se presentó a la carrera, con una ancha sonrisa y trémulo por el deseo de complacer—. Ve a decir a Smallboy que es hora de cerrar el portón.

Dorian apenas había completado la frase, cuando el niño ya corría hacia abajo por la empinada pendiente. Tuvo que gritarle:

—¡Que no te vean!

Smallboy y Muntu esperaban con los tiros de bueyes uncidos al pesado cable de ancla que cruzaba la entrada de la bahía hasta los grandes montones de troncos que había apilados en la orilla opuesta. Le habían puesto un peso para que se mantuviera en el fondo del canal hasta que lo tensaran. Los dhows de combate habían pasado por encima de él sin notar su presencia.

La barrera estaba compuesta por setenta troncos enormes. Muchos habían sido talados el año anterior y se almacenaron en el patio del aserradero, listos para convertirse en tablas. Aun con esa provisión, se requirieron veinte más para cubrir todo el canal. Jim y Mansur, con todos los hombres disponibles, se adentraron en la selva para derribar más árboles gigantescos. Los bueyes de Smallboy los arrastraron hasta la playa y allí los atornillaron a lo largo al cable de repuesto que habían cogido del Arcturus. Medía casi cincuenta centímetros de diámetro y resistía más de treinta toneladas. A ese enorme hilo se enhebraron los troncos —algunos de los cuales alcanzaban casi un metro de diámetro y doce metros de longitud— como si fueran perlas de un collar. Tom y Dorian calculaban que aquella barrera resistiría la embestida de cualquier dhow que Zayn pudiera traer, por grande que fuera. Antes de romperse del todo destrozaría el fondo del barco.

En cuanto avistaron la flota desde lo alto del barranco, Smallboy y Muntu uncieron los bueyes y los condujeron hasta el ribazo del canal de entrada. Allí mantuvieron a los animales ocultos en el denso matorral, mientras los cinco grandes dhows pasaban a tiro de pistola. Cuando el mensajero llegó corriendo con la orden de Dorian, estaba tan jadeante y excitado que no pudo hablar de manera coherente. Smallboy tuvo que sacudirlo por los hombros.

—¡Dice el amo Klebe que cerréis el portón! —chilló el niño.

El jefe de carreteros hizo restallar su largo látigo y los bueyes comenzaron a tirar del cable, que al tensarse ascendió hasta la superficie. La línea de troncos respondió a la tracción y se fue deslizando de la ribera opuesta, donde estaban amontonados, para desplazarse a través del canal. Cuando el primero llegó al otro lado del canal, Smallboy enrolló el cable al tronco de un enorme tambutí. La boca de la bahía estaba herméticamente clausurada.

Tom y Dorian habían visto que Guy y sus hombres cruzaban a toda carrera las puertas del fuerte y desaparecían en el interior. Entonces apuntaron sus catalejos a la entrada de la bahía; el gran cable se elevaba hasta la superficie del canal, tirado por los bueyes.

—Ya podemos cargar el primer cañón —dijo Dorian a sus hombres.

Los hombres respondieron sin mucho entusiasmo. El capitán de los artilleros transmitió la orden al capataz encargado del horno. Retirar el primer proyectil era tarea lenta; mientras esperaban, Tom continuó observando al enemigo. De pronto dijo a su hermano:

—Guy está otra vez en el parapeto del fuerte. Supongo que ya ha descubierto la epístola que le dejé en el tesoro. —Rió entre dientes—. Incluso desde aquí veo que está a punto de estallar de ira. —Entonces cambió de expresión—. Pero ¿qué hace ese cretino? —Tom vio que volvía a la playa y ordenaba ensillar algunos de los caballos que habían llegado a la costa—. ¡Por Dios! Cuesta creerlo, Dorry, pero Guy ha disparado contra uno de sus hombres.

Hasta ellos llegó el estallido distante del pistoletazo. Dorian dejó el cañón para reunirse con su hermano.

—Ha montado.

—Lleva consigo a veinte hombres, por lo menos.

—¿Adónde diablos va?

Vieron que la tropa, con Guy a la cabeza, tomaba el camino de las carretas. Los dos hermanos lo comprendieron a un tiempo.

—Ha visto las huellas de las carretas.

—Va a por las carretas y el oro.

—¡Las mujeres y el pequeño George! Están en las carretas. Si Guy los alcanza… —Tom se interrumpió; el pensamiento era demasiado penoso para expresarlo. Luego prosiguió, amargamente—: La culpa es mía. Debí haber tenido en cuenta esta posibilidad. Guy no se da fácilmente por vencido.

—Las carretas llevan una ventaja de varios días. Ya deben de estar a varias leguas de distancia.

—Sólo a veinte —dijo Tom, sombrío—. Les dije que llegaran hasta la garganta del río y acamparan allí.

—Yo soy más culpable que tú —dijo Dorian—. Debería haber pensado en la seguridad de las mujeres antes que nada. ¡Qué tonto he sido!

—Tengo que ir tras ellas. —Su hermano se levantó de un salto—. Debo impedir que caigan en las garras de Guy.

—Iré contigo. —Dorian también se levantó.

—¡No, no! —El mayor lo empujó hacia abajo—. La batalla está en tus manos. Sin ti, todo estará perdido. No puedes abandonar el mando. Eso vale también para Jim y Mansur. No deben salir disparados detrás de mí. Yo puedo vérmelas con Guy sin ayuda de nadie. Debes retener a los muchachos aquí hasta que el trabajo quede completo. Dame tu palabra, Dorry.

—De acuerdo. Pero llévate a Smallboy y a sus mosqueteros. Cuando llegues donde están ellos, ya habrán terminado de tender la barrera. —Le dio una palmada en el hombro—. Corre, hombre, corre, y que Dios te acompañe.

Tom saltó por encima del cerco del emplazamiento del cañón y corrió hacia los caballos.

Mientras Tom se alejaba al galope por la senda, dos hombres venían desde el horno, tambaleantes, llevando de las largas asas el recipiente que contenía la bala de cañón, roja como una manzana madura. Dorian echó un último vistazo a su hermano y corrió a supervisar a los artilleros, que iniciaban la peligrosa tarea de introducir el proyectil por la boca del cañón. Luego la empujaron con la baqueta contra el taco mojado y siseante. Cuando bajaron el cañón, de su boca manaron nubes de vapor.

Dorian ajustó personalmente el tornillo de elevación, una tarea de precisión que no confiaba a nadie. Otros dos hombres, armados de palancas, bajaron el cañón, mientras él indicaba:

—¡A la izquierda, un poco más a la izquierda! —Por fin, seguro de tener al más grande de los dhows enemigos en la mira, gritó—: ¡Apartaos!

Y accionó el disparador. El enorme cañón saltó como una bestia salvaje que cargara contra los barrotes de la jaula. Todos pudieron seguir el vuelo de la bola chispeante, que describía un arco por encima de las aguas de la bahía, para caer hacia el dhow anclado. Seguros de que daría en el blanco, lanzaron un grito de júbilo, que pronto se convirtió en gruñido de desaliento: una alta fuente blanca acababa de saltar cerca del casco.

—¡Mojadla bien! —ordenó Dorian—. Ya habéis visto lo que sucede si no.

Salió a gatas del emplazamiento y corrió al segundo cañón. Ya traían la segunda bala desde el horno y los artilleros lo estaban esperando. Antes de que pudieran cargar y apuntar, los cinco navíos habían levado anclas y se dirigían hacia el canal. Dorian calculó el disparo a través de la mira. Había marcado los ángulos de elevación con pintura blanca. Los hombres, provistos de palancas, empujaron el largo cañón para hacerlo girar y él disparó.

Esta vez se elevó un rugido triunfal de todos los hombres que estaban en la colina; a pesar de la distancia vieron la lluvia de chispas despedida por la bala al impactar en el casco de un dhow. Dorian corrió hacia el tercer cañón, mientras los artilleros refrescaban los dos primeros. Cuando acabaron de cargarlo, el dhow alcanzado ardía como una fogata en la noche de San Juan.

—¡Tratan de romper la barrera! —gritó uno de los hombres, al ver que el barco incendiado iba derecho hacia el canal de entrada y, sin aminorar la velocidad, se lanzaba contra la línea de troncos flotantes. Cuando chocó contra la barrera volvieron a estallar en vítores: el palo mayor cayó y el fuego se extendió por todo el barco. La tripulación saltó desde la borda.

Dorian, bañado en sudor, continuaba afanado con los cañones. Aunque los artilleros los enfriaban con cubos de agua, el metal seguía crepitando como una sartén; a cada disparo, el retroceso era más violento. No obstante, en el curso de la hora siguiente dispararon otras veinte balas al rojo. Ya había cuatro dhows incendiados. El navío que había embestido la barrera estaba consumido hasta la línea de flotación; otro vagaba a la deriva por la bahía, abandonado por sus tripulantes, que habían llegado a la costa en los botes. Dos habían encallado contra la playa y sus hombres los habían dejado allí para internarse en el bosque, sabedores de que las bodegas de los barcos estaban llenas de pólvora. Sólo el más grande de ellos había escapado hasta entonces del fuego, pero estaba encerrado en la bahía, sin poder hacer otra cosa que ir y venir de un lado a otro.

—No podrás esquivarme eternamente —murmuró Dorian.

Cuando trajeron la bala siguiente escupió sobre ella, como para atraer la buena suerte. La burbuja de saliva tocó el metal caliente y desapareció en una voluta de vapor. En ese instante una enorme onda expansiva de aire caliente cubrió la ladera de la colina, golpeándoles dolorosamente los tímpanos. Todo el mundo miró hacia la bahía, sobrecogido.

El dhow abandonado a la deriva había estallado al entrar su polvorín en ignición. De él se elevó una alta nube de humo en forma de seta, que superó la altura de las colinas. Luego, como por simpatía, uno de los navíos encallados estalló con más potencia aún. La explosión recorrió toda la bahía, levantando olas espumosas en la superficie, y llegó hasta el bosque que rodeaba la playa, destrozando los árboles más pequeños y arrancando las ramas a los más grandes, entre una tempestad de polvo, hojas y ramas. Los hombres observaron aquel destrozo, enmudecidos por el daño que habían provocado. No hubo más gritos de victoria.

—Queda uno. —Dorian rompió el hechizo—. Allí está, bonito como una novia en el día de su boda. —Señalaba al dhow grande, que viraba nuevamente hacia la playa, al pie del fuerte.

Los hombres que traían el proyectil lo levantaron para dejarlo caer por la boca del cañón, crepitante y despidiendo humo. Pero, antes de que pudieran hacerlo, se elevó otro grito general:

—Se ha ido a pique. ¡Alabado sea Dios y sus ángeles! El enemigo ya no puede más.

El capitán del dhow restante, al ver el destino que había corrido el resto de la escuadra, se lanzó derecho hacia la playa. En el último instante, el navío arrió la vela y encalló con tal fuerza que se oyó el ruido de los maderos al quebrarse. Allí quedó, escorado y sumiso, perdida en un momento su elegancia. Sus tripulantes lo abandonaron en tropel.

—¡Basta! —ordenó Dorian a sus hombres—. Ya no necesitamos esto.

Con obvio alivio, los hombres bajaron el proyectil a tierra. Dorian se acercó a los cubos de agua potable, cogió un cazo y se lo vertió sobre la cabeza. Luego se enjugó la cara chorreante con la manga.

—¡Mirad eso! —chilló el responsable del horno, señalando hacia abajo.

Inmediatamente se elevó un clamor de excitación entre los artilleros. Habían reconocido a la alta figura de túnica blanca que descendía del dhow varado. Con su característica cojera, Zayn condujo a sus hombres hacia el fuerte.

—¡Zayn al-Din! —gritaron.

—¡Muerte y condenación al tirano!

—¡Poder y gloria a Al-Salil!

—Dios nos ha dado la victoria. Dios es grande.

—No. —Dorian trepó de un salto al cerco del emplazamiento para que todos lo vieran—. La victoria aún no es nuestra. Zayn al-Din se defenderá en el fuerte como un chacal herido en su madriguera.

Los marineros enemigos que habían escapado de los otros barcos salían subrepticiamente del bosque para unirse a Zayn. Con él a la cabeza, entraron en tropel en el fuerte.

—Lo haremos salir —dijo Dorian, bajando del cerco. Llamó a los capitanes artilleros y les impartió rápidas órdenes—. Ya no necesitamos proyectiles al rojo. Usad sólo balas frías, pero no dejéis de bombardear las murallas del fuerte. No les deis tregua. Yo bajaré a reunir a todos nuestros hombres para sitiarlos. No tienen agua ni comida. No hemos dejado pólvora en el depósito, y los cañones de los parapetos están inutilizados. Zayn no podrá resistir más de uno o dos días.

Un mozo de cuadra ya le había ensillado el caballo. Dorian partió, seguido de todos los hombres de los que se podía prescindir allí. Los que habían mantenido aquella aparente defensa del fuerte esperaban al pie de la colina para sumarse a sus filas. Dorian les pidió que rodearan el edificio y que se aseguraran de que no escapara ningún enemigo. TU ver que Muntu venía cruzando el bosque, desde el canal de la entrada, le salió al encuentro.

—¿Dónde está Smallboy?

—Ha ido con diez hombres tras las carretas, acompañando a Klebe.

—¿Habéis retirado la barrera para que nuestros barcos puedan entrar nuevamente en la bahía?

—Sí, amo. El canal está libre.

Dorian levantó el catalejo para inspeccionar la entrada. Vio que Muntu había cortado el cable y la corriente había empujado los troncos a un lado.

—Buen trabajo, Muntu. Ahora llévate los bueyes. —Señaló el lugar donde había encallado el dhow de Zayn—. Saca los cañones de ese barco y llévalos a donde puedan cubrir el fuerte. Bombardearemos al enemigo desde todos los lados. Abriremos una brecha en los muros. Cuando llegue Jim con los impis de Beshwayo, podrán entrar y finalizar la tarea.

Al caer la tarde, los cañones capturados ya estaban en su nueva posición; los primeros disparos arrancaron puñados de tierra y maderos destrozados de los muros. El bombardeo continuó durante toda la noche, sin dar respiro al enemigo sitiado.

Al amanecer, el Duende entró en la bahía por el canal, seguido por el Arcturus y el Venganza, que remolcaban a todos los dhows y barcos de transporte capturados. De inmediato apuntaron todos sus cañones contra el fuerte.

En cuanto el Venganza hubo anclado, Mansur se dirigió a tierra. Dorian, que lo esperaba en la playa, se adelantó corriendo al ver que su hijo traía un vendaje en la cabeza.

—Estás herido —dijo, mientras lo abrazaba—. ¿Es grave?

—Un rasguño en el globo ocular. —Mansur le quitó importancia con un encogimiento de hombros—. Ya está casi cicatrizado. Pero Kadem, el que me hizo la herida, ha muerto.

—¿Cómo ha muerto? —Dorian lo apartó de sí para mirarlo a la cara.

—Apuñalado. Tal como asesinó a mi madre.

—¿Lo has matado tú?

—Sí, padre. Y no ha tenido una muerte fácil. Mi madre está vengada.

—No, hijo mío. Aún queda otro. Zayn al-Din resiste dentro del fuerte.

—¿Estás seguro de que está ahí dentro? ¿Lo has visto con tus propios ojos?

Ambos observaron las maltrechas empalizadas de la construcción. Algunos defensores asomaban las cabezas por detrás de los parapetos, pero Zayn no tenía artillería y la mayor parte de sus hombres permanecía agazapada tras las murallas. El estallido seco de los mosquetes era una débil respuesta al tronar de los cañones.

—Sí, Mansur, lo he visto. No abandonaré este lugar hasta que también él haya ido a reunirse con Kadem ibn Abubaker en el infierno.

Entonces cobraron conciencia de un ruido distinto, débil al principio, que iba aumentando su volumen a cada minuto. Unos ochocientos metros más abajo, en la bahía, una densa columna de hombres salía al trote del bosque, corriendo en precisa formación militar. Como la espuma en la cresta de una ola, los tocados de plumas bailaban al ritmo de su paso. El sol chispeaba en sus assegais y en los torsos aceitados. Venían cantando; era un grave canto guerrero que agitaba la sangre y retumbaba en el bosque. Un jinete solitario cabalgaba a la cabeza de la columna, montado en un potro oscuro cuyas largas crines flameaban al viento.

—Jim y Drumfire. —Mansur rió—. Está sano y salvo, gracias a Dios.

Una silueta diminuta corría junto a uno de sus estribos. Junto al otro, un hombre gigantesco.

—Bakkat y Beshwayo —completó Dorian.

Mansur corrió al encuentro de su primo, que desmontó para encerrarlo en un abrazo de oso.

—¿Qué es ese harapo que llevas puesto, primo? ¿Quieres imponer alguna nueva moda? Pues no te sienta bien en absoluto, puedes creerme. —Luego se volvió hacia Dorian, aún rodeando a Mansur con un brazo—. ¿Dónde está mi padre, tío Dorry? —Su expresión se tornó sombría—. No está herido ni muerto, ¿verdad? Dime que no, te lo ruego.

—No, Jim, hijo. Estate tranquilo, que nuestro Tom es inmune a las balas y el acero. En cuanto terminó su tarea aquí fue a cuidar de las mujeres y del pequeño Georgie.

Dorian sabía que, si le decía toda la verdad, no podría retener a los muchachos consigo, como le había prometido a Tom. Correrían inmediatamente en defensa de sus mujeres. Cambió rápidamente de tema:

—¿Qué hay de vuestra parte de la batalla?

—Ha concluido, tío Dorry. Herminius Koots, que comandaba las tropas enemigas, ha muerto. Yo mismo me ocupé de eso. Los hombres de Beshwayo han librado al bosque de los demás. La persecución se prolongó durante todo el día de ayer y la mayor parte de la noche.

—¿Dónde están los prisioneros? —quiso saber Dorian.

—Beshwayo no sabe qué significa esa palabra y yo no pude explicárselo. —Jim rió, pero su tío no lo imitó. Lo atribulaba imaginar la matanza que había tenido lugar en el bosque. Los omaníes que habían perecido bajo los assegais eran súbditos suyos. No podía regocijarse con su muerte. Eso lo encolerizó aún más contra Zayn al-Din: más sangre que el tirano debería pagar.

Jim no reparó en la expresión de Dorian. Aún estaba excitado por la batalla e intoxicado por el sabor de la victoria.

—Míralo. —Señalaba a Beshwayo, que ya hacía desfilar a sus impis ante los muros del fuerte, donde los cañones habían abierto una amplia brecha. Beshwayo marchó a lo largo de las filas, señalándola con el assegai y arengando a sus guerreros:

—Hijos míos, algunos de vosotros aún no os habéis ganado el derecho de casaros. ¿Acaso no os he dado ocasión para ello? ¿Habéis sido lentos, o desafortunados? —Hizo una pausa para fulminarlos con la mirada—. ¿O tal vez habéis tenido miedo? ¿Acaso os habéis meado encima al ver el festín que había dispuesto para vosotros?

Sus impis gritaron una furiosa negativa.

—Aún tenemos sed. Aún tenemos hambre.

—Danos de comer y de beber otra vez, Gran Toro Negro.

—Somos tus fieles perros de caza. Déjanos correr, gran rey —rogaron.

Para que Beshwayo pueda atacar desde la playa sin poner en peligro a sus hombres —dijo Jim a Dorian—, debes ordenar que las baterías cesen de disparar.

Dorian hizo que un mensajero llevara la orden a los artilleros. Las baterías fueron callando, una tras otra, hasta que al final se hizo el silencio en la bahía.

El único movimiento era el de los tocados de plumas de los hombres de Beshwayo. Los defensores árabes que estaban apostados en los parapetos echaron un vistazo a aquel despliegue tan amenazadoramente exhibido ante sus murallas y cesaron en sus erráticos disparos de mosquete. Se enfrentaban a una muerte implacable.

De pronto, un cuerno de carnero resonó desde el fuerte. Las filas de guerreros negros se removieron, inquietas. Dorian apuntó su catalejo hacia allí; en los parapetos se veía flamear una bandera.

—¿Rendición? —Jim sonrió—. Beshwayo tampoco entiende el significado de esa palabra. La bandera blanca no salvará ni a uno solo de los hombres que están dentro de esos muros.

—No es rendición. —Dorian cerró su catalejo—. Conozco al hombre que enarbola esa bandera. Se llama Rahmad. Es uno de los almirantes omaníes, buen marino y hombre valiente. No ha podido escoger al amo a quien sirve. No se rendirá cobardemente. Quiere parlamentar.

Jim sacudió la cabeza, impaciente.

—No podré contener a Beshwayo durante mucho tiempo. ¿Qué es lo que debemos discutir?

—Voy a averiguarlo.

—¡Por Dios, tío, no puedes confiar en Zayn al-Din! Esto puede ser una trampa.

—Jim tiene razón, padre —exclamó Mansur—. No te pongas en las manos de Zayn.

—Si queremos tener alguna posibilidad de terminar con este baño de sangre y salvar la vida de esa pobre gente atrapada en el fuerte, debo hablar con Rahmad.

—En ese caso te acompañaré —decidió Jim.

—Yo también. —Mansur se plantó a su lado.

Dorian, ablandado, les apoyó una mano en el hombro.

—Quedaos los dos. Si esto acaba mal, necesitaré que alguien me vengue. —Se quitó el tahalí y le entregó la espada a su hijo—. Ten esto. —Luego miró a su sobrino—. ¿Puedes contener un rato más a tu amigo Beshwayo y a sus perros de caza?

—Date prisa, tío. Beshwayo no se distingue por su paciencia. No sé cuánto tiempo lograré mantenerlo quieto.

Jim acompañó a Dorian hasta donde estaba el rey, al frente de sus impis, y le habló con seriedad. Beshwayo soltó un gruñido de decepción.

—Está de acuerdo con esperar tu regreso —dijo el joven a su tío.

Dorian marchó entre las filas de guerreros, que se abrieron a su paso: aquellos hombres reconocían su nobleza. A paso medido y majestuoso, caminó en dirección a las murallas y se detuvo a la distancia de un tiro de pistola, mirando a la silueta apostada en el parapeto.

—Habla, Rahmad —ordenó.

—¿Me recordáis? —El hombre parecía asombrado.

—Te conozco bien. De otra manera no habría confiado en ti. Sé que eres un hombre de honor.

—¡Majestad! —Rahmad se inclinó profundamente—. ¡Poderoso califa!

—Si así me llamas, ¿por qué combates contra mí?

Durante un momento el hombre pareció abrumado por la vergüenza. Luego alzó la cabeza.

—No hablo sólo por mí, sino por todos los hombres que nos encontramos dentro de estos muros.

Dorian alzó la mano para interrumpirlo.

—No lo entiendo, Rahmad. ¿Hablas por los hombres? ¿No por Zayn al-Din? Explícate.

—Poderoso Al-Salil, Zayn al-Din es… —El guerrero pareció buscar las palabras adecuadas—. Le hemos pedido que demuestre, ante nosotros y ante todo el mundo, que él y no vos es el verdadero califa de Omán.

—¿Y cómo puede demostrarlo?

—De la manera que indica la tradición cuando dos hombres tienen igual derecho al trono. Hemos solicitado a Zayn al-Din que pruebe ese derecho en combate singular hasta la muerte, hombre contra hombre.

—¿Estás proponiendo que él y yo nos batamos en duelo?

—Hemos jurado fidelidad a Zayn al-Din. No podemos entregároslo, pues estamos obligados a defenderlo con nuestra vida. No obstante, si fuera derrotado en un duelo con vos, quedaríamos liberados de nuestros votos. Entonces seríamos gustosamente vuestros vasallos.

Dorian comprendió el dilema. Tenían prisionero a Zayn, pero no podían ejecutarlo ni entregarlo. Él tendría que matarlo con sus propias manos, en combate singular. La otra alternativa era permitir que los hombres de Beshwayo masacraran a Rahmad y a todos los omaníes.

—¿Por qué he de correr tal peligro? Vosotros y Zayn al-Din estáis en mi poder. —Dorian señaló las negras filas de impis—. ¿Qué me impide ordenarles que entren y que os masacren a todos?

—Un hombre menos noble lo haría, pero sé que vos no, pues sois hijo del sultán Abd Muhammad al-Malik. Vos no mancillaréis nuestro honor ni el vuestro.

—Lo que dices es verdad, Rahmad. Mi destino no es dividir el reino de Omán, sino unificarlo, y debo aceptar ese destino con honor. Lucharé con Zayn al-Din por el califato.

Los jefes omaníes dibujaron al pie de las murallas un círculo de veinte pasos de diámetro.

Todos los árabes atrapados en el fuerte se alineaban ahora en los parapetos. Las fuerzas de Dorian, incluidas las tripulaciones de los dhows capturados, que le habían jurado lealtad, se reunieron en la bahía.

Jim explicó las reglas y el objetivo del duelo a Beshwayo, que estaba fascinado. Ya no lo ofendía que le negaran el derecho a entrar en el fuerte y aniquilar a sus defensores. Para él, esa lucha de gladiadores era un deporte aún mejor.

—Es una excelente manera de resolver las disputas, Somoya. Cosa de auténticos guerreros. En el futuro adoptaré esta costumbre.

Todo el ejército de Beshwayo se sentó en cuclillas tras las tropas de Dorian. El alto parapeto y la inclinación del suelo permitían que todos los presentes vieran el círculo sin obstáculos.

Dorian, flanqueado por Jim y Mansur, se detuvo frente a las puertas de la fortaleza. Vestía una simple túnica blanca e iba descalzo. No llevaba armas, como exigían las reglas de la lucha.

Se oyó otro toque de cuerno y las puertas se abrieron, dando paso a cuatro hombres que descendieron por la colina. Llevaban media armadura, cascos de bronce, cotas de malla y espinilleras. Eran corpulentos, de ojos fríos y caras brutales: los verdugos de la corte omaní. La tortura y la muerte eran su vocación. Se colocaron simétricamente en el perímetro del círculo, y se quedaron allí, de pie, apoyados en la empuñadura de las espadas desnudas.

De nuevo sonó el cuerno, y una segunda procesión descendió por la pendiente. La encabezaba el mulá Jalik, seguido de Rahmad y otros cuatro jefes tribales. Detrás de ellos cojeaba la alta silueta de Zayn al-Din, con una escolta de cinco hombres armados. La comitiva se detuvo al otro lado del círculo, frente a Dorian.

Rahmad avanzó hasta el centro del ruedo.

—En el Nombre del Único Dios y su Verdadero Profeta, hoy nos reunimos aquí para decidir el destino de nuestra nación. Al-Salil —Hizo una reverencia a Dorian—. Y Zayn al-Din. —Giró y se inclinó igualmente—. En este día uno de vosotros morirá y el otro ascenderá al Trono del Elefante de Omán.

Extendió las manos y los dos jefes que lo flanqueaban le entregaron un par de cimitarras. Rahmad clavó una de ellas en tierra, cerca de la línea de cenizas. Luego cruzó el círculo por el centro y clavó la otra en el lado opuesto.

—Sólo a uno de vosotros se le permitirá salir con vida de este círculo. Los cuatro jueces —señaló a los verdugos que esperaban— tienen órdenes estrictas de matar en el acto a aquel que salga o sea arrojado fuera de esta línea de cenizas. —La tocó con la punta de la sandalia—. Ahora el mulá Jalik orará pidiendo la ayuda de Dios en este asunto.

La voz del santón zumbó en el silencio, encomendando a los combatientes a Dios y al destino. Dorian y Zayn se miraron fijamente desde sus posiciones; aunque se mantenían impávidos, sus ojos ardían de cólera y odio. El mulá concluyó su oración:

—En el nombre de Dios, ¡que comience!

Jim y Mansur le quitaron la túnica a Dorian. Debajo llevaba sólo un taparrabos blanco. Allí donde el sol no la había tocado, su piel era suave y blanca como la nata. Al mismo tiempo, los hombres que escoltaban a Zayn lo ayudaron a quitarse las vestiduras; él también se quedó en taparrabos; su piel tenía el color del marfil viejo. Sólo se llevaban dos años; ambos rondaban los cuarenta y cinco, y los efectos de la edad comenzaban a ser visibles: tenían vetas grises en el pelo y en la barba, y bolsas de carne en la cintura. Los miembros, no obstante, eran duros y ágiles. Incluso la cojera de Zayn resultaba más siniestra que incapacitante. Aunque tenían la misma estatura, Zayn al-Din era más pesado, de huesos más grandes y más ancho de hombros. Ambos habían recibido adiestramiento de guerreros desde la niñez, pero hasta entonces sólo se habían enfrentado una vez, cuando eran muy jóvenes; desde entonces, tanto ellos como el mundo que los rodeaba habían cambiado mucho.

Se detuvieron a la distancia de un brazo, sin hablar, estudiándose con atención. Rahmad se interpuso entre ambos, con una cuerda de seda, ligera como la gasa y fuerte como el acero, que medía exactamente cinco pasos menos que el diámetro del círculo. Primero se acercó a Zayn. Aunque sabía perfectamente que era zurdo, le preguntó con formalidad:

—¿Qué mano?

El otro, sin dignarse a responder, alargó la mano derecha. Rahmad le ató el extremo de la cuerda a la muñeca con un nudo de marino, que resistiría como un grillete de acero, sin ceñirse ni aflojarse. Luego se dirigió hacia el adversario. Dorian le ofreció la mano izquierda y el hombre le ató el otro extremo de la cuerda con el mismo tipo de nudo. Los dos combatientes estaban ligados; sólo la muerte de uno los separaría.

—¡Marcad vuestras espadas! —les ordenó Rahmad.

Ambos echaron una mirada a la cimitarra que tenían clavada detrás, en el perímetro del ruedo. La cuerda de seda era demasiado corta para que ambos pudieran alcanzarlas al mismo tiempo.

—Un toque de cuerno dará comienzo a la lucha, pero sólo la muerte le pondrá fin —entonó Rahmad. Él y los cuatro jefes abandonaron el ruedo. Sobre el lugar descendió un silencio terrible. Hasta la brisa pareció detenerse y las gaviotas callaron sus gritos gemebundos. Rahmad miró al trompeta que estaba apostado en el parapeto y levantó la mano. El hombre se llevó el cuerno de carnero a los labios. Rahmad bajó la mano y el instrumento sonó, sollozante, levantando ecos en los acantilados. Una tremenda oleada de sonido barrió el círculo, mientras los presentes gritaban al unísono.

Ninguno de los contrincantes se movía. Continuaban frente a frente, inclinados hacia atrás contra la cuerda tirante, evaluándose mutuamente las fuerzas como el pescador calcula el peso del pez en el anzuelo. Ninguno de los dos podía alcanzar su cimitarra sin ceder terreno al otro. Forcejearon en silencio. De pronto, Dorian corrió hacia delante; al aflojarse la cuerda, Zayn retrocedió, tambaleante, luego se volvió en redondo y corrió hacia su espada. Dorian notó la leve torpeza con que giraba sobre el costado lastimado. Siguió avanzando hacia él, a medida que recogía la cuerda suelta. Cuando llegó al centro del círculo había reducido su longitud a poco más de la mitad. Desde allí dominaba el ruedo, pero se había alejado de su espada. Zayn alargaba la mano hacia la empuñadura de la suya. Dorian se envolvió la cuerda a la muñeca y afirmó los pies en el suelo. Su adversario quedó bruscamente detenido, apoyado sobre su pierna mala. Por un momento perdió el equilibrio. Dorian tiró de él hacia atrás y recogió otro codo de cuerda.

Abruptamente cambió el ángulo de fuerzas. Como la piedra dentro de la honda, Zayn fue impulsado hacia la línea de ceniza blanca, directamente hacia uno de los verdugos que esperaban con la espada desenvainada. Cuando estaba a punto de salir del círculo, Zayn logró afirmar la pierna buena y detener el efecto honda. Se quedó tambaleante sobre la misma línea, levantando una pequeña nube blanca, pero no la franqueó. El verdugo estaba justo detrás de él, con la espada en alto, lista para asestar el golpe. Dorian se abalanzó sobre su adversario para empujarlo fuera de la línea. Éste, al verlo venir, se puso de lado, afirmó las piernas y bajó el hombro.

Chocaron con una fuerza tal que les temblaron todos los huesos del cuerpo. Ambos permanecieron así unos momentos, forcejeando y gruñendo. Dorian plantó la mano derecha bajo el mentón de Zayn y le empujó la cabeza hacia atrás. La columna de su enemigo se fue arqueando poco a poco sobre la línea. El verdugo se adelantó un paso, dispuesto a asestar el golpe en cuanto la traspasara. Zayn cogió aliento y reunió hasta el último vestigio de energía. La cara se le abotargó con el esfuerzo, pero consiguió enderezar la espalda poco a poco y obligó a Dorian a retroceder un paso.

El ruido del millar de voces que animaban era ensordecedor. Los guerreros de Beshwayo bailaban y golpeaban los escudos. Zayn aprovechó su mayor peso para meter gradualmente el hombro bajo el sobaco de su contrincante y empujó hacia arriba. Dorian perdió agarre en el suelo. Las plantas de sus pies descalzos resbalaron en el polvo y se vio empujado un metro hacia atrás, luego otro. Abruptamente Zayn retrocedió y Dorian se tambaleó. Veloz como una lagartija, el árabe corrió hacia su espada, que seguía clavada en el suelo.

Dorian trató de recoger cuerda para detenerlo, pero, antes de que pudiera tensarlo, su adversario ya había asido el arma por el pomo de la empuñadura. Dorian tiró de él, y Zayn se dejó llevar de buen grado, con la punta de la hoja dirigida al cuello. Dorian se agachó para esquivarla y ambos se movieron en círculo, siempre unidos por el cordón umbilical de seda.

Zayn reía por lo bajo, pero sin alegría. Fingió cargar para obligar a su rival a esquivar y, en cuanto la cuerda se aflojó, corrió hacia la otra cimitarra, que seguía clavada en el lado opuesto del círculo. Cuando se volvió hacia Dorian, tenía una espada en cada mano.

Sobre la multitud se hizo el silencio. Con horrorizada fascinación, todos vieron que Zayn acosaba a su enemigo alrededor del ruedo, mientras los verdugos lo seguían desde atrás, esperando que diera un paso fuera. Dorian lo estudiaba con atención. Notó que era casi tan diestro con la derecha como con la izquierda. Como para demostrarlo, Zayn avanzó rápidamente unos pasos y le lanzó una estocada a la cabeza con la cimitarra que llevaba en esa mano. Dorian se agachó para esquivarla, y Zayn atacó con la izquierda. Esta vez Dorian no pudo eludirlo; aunque se desvió hacia un lado, la punta le rozó las costillas. La multitud aulló al ver la sangre.

Mansur apretó el brazo de su primo con tanta fuerza que le clavó las uñas en la carne.

—Está herido. Debemos interrumpir esto.

—No, primo —dijo Jim, en voz baja—. No podemos intervenir.

En el ruedo, los adversarios seguían girando, como si la cuerda que los unía fuera el rayo de una rueda. Dorian aún tenía la cuerda entre las manos. Zayn temblaba por la ansiedad de matar, con la boca contraída y un ardor tenebroso en la mirada.

—Sangra, cerdo. Y cuando hayas derramado la última gota cortaré tu cadáver en cincuenta trozos y los enviaré a los rincones más remotos de mi imperio. Así todos sabrán cómo Zayn castiga la traición.

Dorian no dijo nada. Sostenía la cuerda con la mano derecha, observando los ojos de su enemigo con total concentración. Zayn fingió mover la pierna coja, pero luego saltó hacia delante con el lado bueno. Era exactamente lo que Dorian esperaba: cogió la cuerda doblada y, con un seco movimiento de muñeca, la usó como si fuera un látigo. La cuerda de seda azotó el ojo derecho de Zayn con tal potencia que le reventó los vasos sanguíneos; la pupila y la córnea quedaron destrozadas; en un instante, el globo ocular quedó transformado en un frágil saco de gelatina rosada.

El tirano gritó con voz aguda y estridente, como de mujer, y dejó caer ambas espadas para cubrirse el ojo herido con las manos. Se quedó en el centro del ruedo, cegado y chillando, mientras Dorian se agachaba y cogía una de las cimitarras. Cuando se incorporó, elegante como un bailarín, hundió la punta en el vientre de su adversario.

Zayn lanzó un grito ahogado. Con una mano se apretaba el ojo, mientras que con la otra buscaba a tientas la herida abierta en las entrañas, burbujeante de sangre, gases intestinales y excrementos. Luego cayó de rodillas, con la cabeza inclinada y el cuello estirado hacia delante. Dorian alzó en alto la cimitarra y la descargó. Silbó en el aire, suave como el reclamo de una paloma en la mañana, hasta que el acero atravesó la unión entre las vértebras, y la cabeza de Zayn saltó al suelo recocido. Su tronco permaneció inclinado durante un momento, con las arterias cortadas bombeando sangre, y por fin cayó hacia delante.

Dorian se inclinó, la cogió por el pelo veteado de plata y la mostró en alto. Los ojos, abiertos, se movieron siniestramente de lado a lado.

—Así vengo a la princesa Yasmini. Así reclamo el Trono del Elefante de Omán —gritó triunfalmente.

Un millar de voces se unieron en un clamor:

—¡Viva Al-Salil! ¡Viva el califa!

Los impis de Beshwayo, con el rey a la cabeza, se levantaron para bramar el saludo real:

—Bayete, Inkhosi! Bayete!

Dorian bajó la cabeza y se tambaleó, a causa de la herida que aún sangraba en su costado. Estaba a punto de caer, pero Mansur y Jim corrieron al ruedo y lo sostuvieron entre ambos. Luego lo trasladaron al interior del fuerte. Como habían quitado todos los muebles, lo llevaron a su dormitorio y lo acostaron en el suelo desnudo. Mansur ordenó a Rahmad que trajera al cirujano particular de Zayn al-Din, quien acudió de inmediato.

Mientras le lavaba la herida y la cosía con tripa de gato, Dorian dijo en voz baja a los muchachos:

—Tom me obligó a jurarle que no os informara hasta que la contienda hubiera terminado, pero ya he quedado libre de esa promesa. En cuanto nuestros defensores abandonaron el fuerte, Guy desembarcó con un pelotón de hombres armados. Al descubrir que habíamos vaciado el tesoro, subió al parapeto y vio las huellas de las carretas. Entonces partió a caballo con veinte de sus hombres, siguiendo el rastro de las carretas. No me cabe duda de que tiene intención de apoderarse de ellas.

Los dos jóvenes lo miraban con horror. Por fin Jim recobró la voz.

—¡Las mujeres! ¡El pequeño Georgie!

—En cuanto comprendimos lo que se proponía, Tom fue tras Guy con Smallboy y sus hombres.

—¡Oh, Dios! —gimió Mansur—. Eso fue ayer. ¿Por qué no nos lo has dicho antes?

—Ya te he dicho que no podía, pero ahora ya estoy libre de mi promesa.

Jim se volvió hacia su primo, con la voz quebrada por la ansiedad: Sarah, Louisa y Georgie…

—¿Vienes conmigo?

—¿Me permites ir, padre?

—Por supuesto, hijo mío. Ve con mi bendición.

Mansur se levantó de un salto.

—¡Voy contigo, Jim!

Ambos corrieron hacia la puerta. Jim ya llamaba a gritos a Bakkat:

—¡Ensilla a Drumfire! Partiremos de inmediato.

Además de estar alejado del peligro de la costa, el lugar era delicioso. Por esa razón Sarah lo había escogido para establecer el campamento. El río descendía de las montañas en una serie de cascadas, debajo de las cuales había pozas de aguas transparentes y pobladas de truchas. Altos árboles les daban sombra. También había frutales en flor, cuyo follaje atraía a los pájaros y a los monos.

Aunque Tom había persuadido a Sarah de que dejara la mayor parte de sus pertenencias a pocos kilómetros del fuerte, en el mismo escondrijo donde habían depositado una parte del marfil, ella había insistido en cargar sus tesoros personales en las carretas. Los cofres con barras de oro no le parecían tan importantes; cuando llegaron al lugar donde acamparían ni siquiera se molestó en hacerlos descargar. Cuando Louisa y Verity le preguntaron, corteses, si eso era prudente, Sarah se echó a reír.

—Es malgastar energías. Cuando volvamos a casa, tendríamos que cargarlos otra vez.

En cambio, no ahorró esfuerzos para dotar al campamento de todas las comodidades del hogar. La principal fue una buena cocina, con su comedor correspondiente, que hizo construir con muros de adobe y techumbre de paja. El clavicémbalo ocupaba el lugar de honor, en el centro de la habitación; todas las noches se reunían allí a cantar y Sarah tocaba.

Solían almorzar junto al estanque, vigilando a George, que nadaba como un pececillo desnudo; cuando saltaba desde el alto ribazo, salpicando toda el agua posible, lo aplaudían. También pintaban y cosían. Louisa daba lecciones de equitación a George, que parecía una pulga en el lomo de Trueheart. Verity trabajaba en sus traducciones del Corán y el Ramayana. Sarah llevaba al niño consigo cuando iba a recoger flores silvestres; de regreso en el campamento, dibujaba las plantas y tomaba notas descriptivas para agregar a su colección. Verity, que había traído del Arcturus una caja con sus libros favoritos, los leía en voz alta. A Sarah y Louisa les encantaba Seasons, de James Thomson, y se reían como niñas con Rage on Rage.

Algunas mañanas, Louisa dejaba a George al cuidado de Sarah e Intepe, y salía a cabalgar con Verity, a lo que George no ponía ninguna objeción. La abuela Sarah era una fuente inagotable de bizcochos, caramelos y otras delicias, además de ser una magnífica narradora. Por su parte, la dulce Intepe estaba hechizada por él y obedecía sin chistar sus autoritarias instrucciones. Ya era la esposa de Zama y le había dado un hijo robusto, que se había convertido en vasallo de George. Zama les había fabricado sendos arcos en miniatura y palos aguzados en forma de lanza. Ambos pasaban mucho tiempo cazando en las inmediaciones del campamento. Hasta la fecha sólo habían cobrado una presa: un ratón de campo que había cometido el error de pasar entre los pies de George. Éste, en su intento por esquivarlo, le había pisado la cabeza; lo cocinaron en las llamas de una gran fogata encendida expresamente y devoraron con deleite la carne chamuscada y ennegrecida.

Sin embargo, aquellos días no eran tan idílicos como parecía. Sobre el campamento pendía una sombra tenebrosa. En medio de las risas, las mujeres caían en súbitos silencios y se volvían a contemplar el camino que llevaba a la costa. A menudo se acordaban de sus hombres, con los ojos llorosos. A veces, por la noche, las sobresaltaba el relincho de un caballo o un ruido de cascos en la oscuridad. Entonces se llamaban de una carreta a otra:

—¿Has oído, Sarah?

—Ha sido sólo uno de nuestros caballos, Louisa. Duerme, que Jim vendrá muy pronto.

—¿Estás bien, Verity? —le preguntaba Louisa.

—Sí, pero echo de menos a Mansur, como tú a Jim.

—No os procupéis, niñas —las tranquilizaba la suegra—. Los Courtney son duros. Pronto estarán aquí.

Cada cuatro o cinco días llegaba un jinete desde Fuerte Auspicio con cartas para ellas. Su llegada era una gran alegría. Cada una cogía su carta y corría a su carreta para leerla a solas. Mucho después, salían ruborizadas y sonrientes, llenas de efímera animación, y comentaban las noticias recibidas. Luego comenzaba la prolongada y solitaria espera de la próxima visita del jinete.

Tegwane, el abuelo de Intepe, era el vigía nocturno. Como a su edad dormía poco, se tomaba su trabajo muy en serio: rondaba interminablemente alrededor de las carretas, con sus patas de cigüeña y la lanza al hombro. Zama era el capataz del campo; tenía a ocho hombres a sus órdenes, incluidos los carreteros y el askari armado. Izeze, que se había convertido en un joven robusto y excelente cazador, hacía las veces de sargento de guardia.

Por orden de Jim, Inkunzi había arreado el ganado desde la costa hasta las colinas, donde estarían a salvo de cualquier incursión que lanzaran las fuerzas expedicionarias de Zayn al-Din. Él y sus pastores ngunis estaban disponibles en caso de necesidad.

Después de veintiocho días en el campamento, las mujeres habrían debido sentirse a salvo, pero no era así. Habrían debido dormir profundamente, pero no podían. Sobre ellas pendía una mala premonición.

Aquella noche Louisa no podía dormir. Después de colgar una manta sobre el camastro de George para protegerlo de la luz, se recostó contra las almohadas y se puso a leer a Henry Fielding. De pronto arrojó el libro a un lado y corrió hacia la cortina trasera de la carreta. Después de escuchar con atención, anunció:

—Viene un jinete. Debe de ser el mensajero.

En las otras carretas refulgieron las lámparas; las tres mujeres bajaron de un salto y se agruparon frente a la cocina, hablando con excitación, mientras Zama y Tegwane amontonaban troncos en la fogata, con una lluvia de chispas.

Sarah fue la primera en intranquilizarse.

—Hay más de un caballo —observó.

—¿Serán nuestros hombres? —preguntó Louisa, anhelante.

—No lo sé.

—Sería mejor tomar precauciones —insinuó Verity—. El hecho de que vengan a caballo y sin ningún tipo de sigilo no significa que sean de los nuestros.

—Verity tiene razón. Louisa, trae a Georgie. Las demás, a la cocina. Nos encerraremos allí hasta saber de quiénes se trata.

Louisa se recogió las faldas del camisón y corrió a su carreta, con su cabellera rubia ondeando tras ella. Intepe acudió desde su choza con su hijo. Después de hacerlos entrar en la cocina, Sarah descolgó un mosquete del armero y se plantó en el vano de la puerta.

—¡Date prisa, Louisa! —gritó. El ruido de los cascos aumentó. De la noche salió al galope un grupo de jinetes que entraron a la carga en el campamento, volteando sillas y cubos, y levantando una nube de polvo a la luz del fuego.

—¿Quiénes sois? —preguntó Sarah con aspereza, desde la entrada de la cocina—. ¿Qué queréis de nosotros?

El que parecía el jefe se acercó y se echó el sombrero hacia atrás para demostrar que era blanco.

—Baja el arma, mujer. Que toda tu gente salga fuera, al aire libre. Ahora soy yo quien manda.

Verity se arrimó a ella.

—Es mi padre —dijo en voz baja—. Guy Courtney.

—Ah, Verity, traidorzuela, ven aquí. Tienes muchas cosas que explicarme.

—Déjala en paz, Guy Courtney. Verity está bajo mi protección.

Guy rió amargamente al reconocerla.

—¡Pero si es Sarah Beatty, mi querida cuñada! ¡Cúantos años sin verte!

—Menos de los que me gustaría —replicó ella, ceñuda—. Te informo de que mi apellido ya no es Beatty, sino Courtney; soy la esposa de Tom. Ahora vete y déjanos en paz.

—No deberías jactarte de estar casada con ese tunante libertino, Sarah. De cualquier manera, no puedo irme tan pronto. Tienes en tu posesión cosas que me han sido robadas: mi oro y mi hija. He venido por ambos.

—Antes tendrás que matarme.

—Eso no me costaría mucho, te lo aseguro. —Riendo otra vez, se volvió hacia Peters—. Ordena a los hombres que revisen las carretas.

—¡No os mováis! —Sarah levantó el mosquete.

—Dispara —invitó Guy—. Pero te juro que será lo último que hagas.

Mientras ella vacilaba, los hombres de Guy desmontaron y corrieron a las carretas. Desde una de las carretas, se oyó un grito:

—Han hallado los cofres de oro —dijo Peters.

En ese momento se oyó un alarido. Dos de los árabes sacaban a Louisa a rastras de su carreta. Traía a George en los brazos y forcejeaba con sus captores.

—¡Dejadme! ¡Dejad a mi bebé!

—¿Quién es este niño? —Guy alargó una mano y arrancó al niño de brazos de su madre. Luego miró a Sarah a través del fuego—. ¿Quién es este pequeño bastardo?

Verity le tironeó subrepticiamente del camisón, con un susurro urgente:

—Que no se dé cuenta de que el niño es importante para ti. Si no, lo utilizará sin piedad.

—Conque mi hija conspira con los enemigos de su padre… ¡Qué vergüenza! —Sus ojos volvieron al rostro de Sarah, que se había puesto pálida como la escarcha. Sonrió con frialdad—. ¿No es pariente tuyo, Sarah? ¿No lo reclamas? Pues me desharé de él.

Inclinado desde la montura, sostuvo a George suspendido sobre las llamas de la fogata. El niño chilló al sentir el calor en las piernas desnudas. El alarido de Louisa no fue menos potente. Verity gritó:

—¡No, papá, por favor! ¡Suéltalo!

—No, Guy, no. —La reacción de Sarah fue la más fuerte: corrió hacia él—. Es mi nieto. No le hagas daño, por favor. Haremos lo que tú mandes, pero deja a Georgie.

—Eso es mucho más razonable. —Guy apartó al niño de las llamas.

—Dámelo, Guy. —Ella alargó los brazos—. Guy, por favor.

—Guy, por favor —la imitó él—. Eso es mucho más cortés. Sin embargo, me temo que conservaré al joven George conmigo para asegurarme de que no cambies de idea. Ahora quiero que todos tus servidores arrojen sus armas y salgan de sus escondites con las manos en alto. ¡Dales la orden!

—¡Zama! ¡Tegwane! ¡Izeze! Haced lo que él diga —ordenó Sarah.

De entre las carretas y los árboles circundantes, los tres salieron de mala gana, arrastrando los pies. Los hombres de Guy les quitaron los mosquetes, les ataron las manos a la espalda y se los llevaron.

—Ahora, vosotras, Sarah, Verity y esta otra joven —dijo señalando a Louisa—, entrad en la choza. Y recordad que tengo al pequeño conmigo.

Pellizcó a George en la mejilla, desgarrándole la tierna piel entre las uñas. El pequeño chilló de dolor. Las mujeres forcejearon contra los hombres que las retenían, pero éstos las metieron a rastras en la cocina. La puerta se cerró con violencia y dos de ellos se quedaron montando guardia.

Guy desmontó y, tras arrojar las riendas a uno de sus hombres, se llevó a George a tirones. Como el niño se resistiera, lo zarandeó hasta que le castañetearon los dientes y se quedó sin aliento para chillar.

—Cierra el pico, pequeño cerdo, si no quieres que te lo cierre yo. —Luego llamó a Peters—. Diles que descarguen los cofres de oro. Quiero ver el contenido con mis propios ojos.

Sus hombres tardaron más de lo que él esperaba en descargar de las carretas aquellos pesados cofres y desatornillar las cubiertas, pero por fin pudo contemplar las barras amarillas, relucientes. Su cara asumió una expresión profundamente religiosa.

—Está todo aquí —susurró, soñador—. Hasta el último gramo. Ahora sólo falta llevarlo sano y salvo a los barcos. Necesitaremos al menos dos de estas carretas. —Con George bajo el brazo, marchó hacia el grupo de sirvientes.

—¿Sois los carreteros? —Los separó—. Pues bien, id con mis hombres a traer vuestros bueyes y uncidlos a estas dos carretas. Deprisa. Si intentáis escapar os dispararán.

En cuanto la puerta de la cocina se hubo cerrado, Sarah se volvió hacia las muchachas. Verity estaba pálida, pero serena. Louisa temblaba y sollozaba.

—Verity, tú quédate junto a la puerta y nos avisas si alguien trata de abrir. —Luego rodeó a la otra con un brazo—. Vamos, querida, sé valiente. Así no ayudarás a George.

La joven cuadró los hombros y se tragó las lágrimas.

—¿Qué debo hacer?

—Ayudarme. —Sarah se acercó a un arcón que estaba apoyado contra la pared y revolvió en su contenido hasta sacar un estuche de piel azul. En su interior había un par de pistolas de duelo, acomodadas en sus nichos de terciopelo. Entregó una a Louisa—. Tom me enseñó a dispararlas. Ayúdame a cargarlas.

Puesto que había algo que se podía hacer, la muchacha se dominó rápidamente y cargó el arma con mano firme. Sarah sabía que Jim la había enseñado a disparar.

—Escóndetela en el corpiño —dijo, mientras ocultaba la suya bajo el camisón. Luego regresó a la puerta para escuchar—. ¿Has oído algo?

—Los dos guardias están conversando —respondió su nuera.

—¿Qué dicen?

—Están muy preocupados. Durante el trayecto hacia aquí, han oído ruido de combate, fuertes cañonazos y varias explosiones; creen que eran las naves de Zayn, que han estallado. Hablan de abandonar a mi padre y huir hacia la costa. No quieren quedar abandonados aquí si Zayn acaba derrotado.

—Conque no todo está perdido… Tom y Dorian continúan luchando.

—Así parece —concordó Verity.

—Sigue escuchando, niña. Quiero probar la ventana.

Sarah colocó una silla debajo de la única ventana, que estaba muy alta, y subió a ella, ayudada por Louisa. Después de apartar el borde de la piel de kudu que la cubría, espió afuera.

—¿Ves a George? —La voz de la muchacha temblaba.

—Sí. Está en manos de Guy. Parece asustado, pero no está herido.

—¡Mi pobre pequeño!

—¡No empieces otra vez! —le espetó Sarah. Para distraer a las dos jóvenes comenzó a describir lo que veía—. Están abriendo los cofres de las carretas para que Guy los inspeccione.

Una vez que las cajas estuvieron nuevamente en las carretas, Guy hizo traer y uncir los bueyes, bajo la vigilancia de sus secuaces.

—Ya están listos para partir —dijo Sarah, aliviada—. Guy ya tiene lo que buscaba. Sin duda, ahora nos devolverá a George y nos dejará en paz.

—No lo creo —musitó Verity, de mala gana—. Somos su salvoconducto para llegar a la costa. Por lo que han dicho los guardias, el combate aún no ha terminado. Mi padre sabe que, mientras nos tenga a nosotras y a Georgie como rehenes, nuestros hombres no le harán nada.

Pocos minutos después, quedó demostrado que Verity tenía razón. De pronto, la puerta se abrió de par en par y cinco árabes entraron precipitadamente. Uno de ellos le habló con dureza.

—Dice que nos pongamos ropa de abrigo. Partimos de inmediato —tradujo Verity.

Los guardias las condujeron a sus respectivas carretas y les dieron tiempo a echarse un abrigo grueso sobre el camisón y a meter unas cuantas cosas indispensables dentro de una bolsa. Luego las llevaron hasta los caballos que les habían ensillado. Las dos carretas con el oro estaban ya en el camino. Guy esperaba a la cabeza de sus hombres.

—Deja que yo lleve a George —rogó Sarah.

—Una vez, hace mucho tiempo, me hiciste pasar por tonto, Sarah Beatty. Pero eso no volverá a suceder. Tu nieto queda en mis manos. —Desenvainó el puñal y arrimó el filo al cuello del niño, que tenía demasiado terror como para gritar—. No dudes ni por un instante de que lo degollaré sin remordimientos si me das motivo. Si en el trayecto nos encontramos con Tom, Dorian o cualquiera de esa prole vil, se lo dirás con toda claridad. Y ahora cierra la boca.

Montaron en los caballos que Zama, Izeze y Tegwane sostenían para ellas. Louisa, ya a lomos de Trueheart, se inclinó y susurró a Zama:

—¿Dónde están Intepe y su niño?

—Los he enviado al bosque —respondió él, en voz baja—. Nadie intentó detenerlos.

—Gracias a Dios. Al menos ellos se han librado de esto.

Guy dio la orden de partir. Restallaron los látigos y las carretas se pusieron en marcha. Guy iba delante, con George incómodamente instalado en su cadera. Las tres mujeres iban tan juntas que se tocaban con las rodillas. El traqueteo de las ruedas y el entrechocar de los equipos apagaba la voz de Sarah, que susurraba a las dos jóvenes:

—¿Tienes la pistola lista, Louisa?

—Sí.

—Bien. Os diré lo que haremos. —Continuó hablando en voz baja, mientras ellas asentían en murmullos—. Esperad mi orden. Nuestra única posibilidad es cogerlos por sorpresa. Para que esto salga bien, es necesario cogerlos por sorpresa.

La caravana descendió las colinas serpenteando hacia el litoral. Los caballos se veían obligados a seguir el paso de los lentos bueyes. Al cabo de un rato nadie habló más. Captores y prisioneros cabalgaban en letárgico silencio, que poco a poco se convirtió en sopor. George, por su parte, hacía rato que se había hundido en un sueño exhausto; su cabeza bamboleaba contra el hombro de Guy. El corazón de Sarah se encogía de miedo cada vez que lo miraba.

De vez en cuando alargaba la mano y tocaba a las jóvenes para que se mantuvieran despiertas y alerta. Había estado observando los caballos que montaban sus captores. Estaban famélicos y en malas condiciones. No podrían medirse con los que montaban ella y las muchachas. De los tres, Trueheart era el más veloz, y Louisa pesaba poco. Ella y la yegua les dejarían atrás a todos, aunque cargara a George.

El árabe que cabalgaba junto a Sarah cabeceó contra el pecho y comenzó a deslizarse de costado en la montura. Cuando estaba a punto de caer, el hombre levantó bruscamente la cabeza y despertó con un respingo.

«Están exhaustos —se dijo Sarah—. Seguramente no han descansado desde que partieron de la costa. Los caballos no están mejor que ellos. Es el momento de escapar.»

La luz de la luna le permitió reconocer aquella parte del camino. Se acercaban a un vado que cruzaba uno de los afluentes del río principal. En el viaje desde Fuerte Auspicio, Zama y sus hombres habían pasado varios días rebajando y allanando los ribazos: era un paso estrecho y empinado, por el que las carretas pasaban con mucha dificultad. No había sitio mejor para intentar la fuga. Calculó que aún quedaba una hora de oscuridad para cubrir la huida; en ese tiempo esperaba poder dejar atrás a los caballos debilitados y exhaustos de sus perseguidores.

Se estiró sigilosamente y les apretó la mano a las jóvenes. Las tres azuzaron suavemente sus monturas y avanzaron juntas hasta ponerse casi a la altura del caballo de Guy.

Sarah metió la mano dentro del abrigo y tentó la pistola que llevaba sujeta en el corpiño; sin sacarla para no hacer ruido, tiró del martillo hacia atrás, sólo hasta la mitad. Como el arma tenía un gatillo muy sensible, no se atrevía a amartillarla del todo hasta que llegara el momento de disparar. A cincuenta metros de distancia vio el vado. Esperó a que Guy detuviera su caballo para estudiar la pendiente que conducía al vado.

Antes de que él pudiera decir nada, Sarah espantó deliberadamente a su caballo. Louisa y Verity se adelantaron con ella; por un momento reinó la confusión. Los animales chocaban entre sí y se apartaban, asustados.

—¡A ver si controláis a esos condenados caballos! —exclamó él, fastidiado.

Otra voz rugió entonces desde la oscuridad de la pendiente opuesta:

—¡Alto ahí! Tengo cincuenta mosquetes cargados con perdigones apuntados contra ti.

—¡Tom! —se exaltó Sarah—. ¡Es Tom! —Naturalmente, habría oído el ruido de las carretas desde un kilómetro de distancia; era lógico que escogiera el cruce del río para la emboscada.

—¡Tom Courtney! —gritó Guy, a su vez—. ¡Qué sorpresa! Pues mira, yo tengo aquí a tu nieto con mi puñal contra el cuello, y mis hombres tienen a tu esposa y a las otras mujeres de tu familia. Si quieres ver a alguno de ellos con vida, hazte a un lado y déjanos pasar.

Para reforzar la amenaza sacó a George de debajo de su hombro y lo alzó en el aire.

—Es tu abuelo, niño. Háblale. Dile que estás sano y salvo. —Y lo pinchó en el brazo con la daga. Sarah, desde atrás, vio asomar la sangre en la blanca piel; bajo la luz de la luna parecía negra y brillante.

—¡Abueelo! —chilló George, a todo pulmón—. ¡Este hombre me hace daño!

—¡Te juro, Guy, que si tocas un pelo a ese niño te mataré con mis propias manos! —La voz de Tom sonó cargada de colérica frustración.

—Escucha cómo chilla el lechoncillo —le provocó. Y pinchó otra vez al pequeño—. Arrojad vuestras armas y mostraos. De otro modo, te enviaré las tripas de tu nieto en una bandeja de plata.

Sarah extrajo la pistola de debajo del abrigo y la amartilló. A continuación alargó el brazo y apretó la boca del cañón contra la espalda de Guy, a la altura de los riñones. Las ropas y la carne sofocaron el ruido del disparo. Guy arqueó la espalda, agonizante, con las vértebras destrozadas por la bala, y George cayó de sus manos, aún alzadas.

—¡Ahora, Louisa! —gritó ella.

Pero la orden no era necesaria. Louisa se estiró desde la montura y atrapó al pequeño en el momento en que caía. Luego lo estrechó contra su pecho y taloneó a la yegua, gritando:

—¡Vamos, vamos, Trueheart!

El animal saltó hacia delante. Uno de los árabes trató de aferraría, pero Louisa le disparó con la pistola en las barbas y el hombre cayó hacia atrás. Verity puso a su caballo detrás de la yegua para proteger a George y a su madre de los disparos. Lo hizo muy a tiempo, pues una descarga onduló en la oscuridad y se oyó el ruido de la bala que penetraba en la carne. El caballo de Verity cayó y la joven salió despedida hacia delante.

Sarah clavó espuelas, justo cuando Guy caía de la montura hacia atrás. Su caballo trató de saltar por encima del cuerpo de él, pero una de las patas lo golpeó en la sien. El hueso se quebró con el ruido del hielo al romperse. En cuanto el animal hubo recobrado el equilibrio, ella lo guió hacia Verity, que luchaba por levantarse.

—¡Ya voy, pequeña! —gritó, alargando el brazo. La joven se agarró a él y el caballo siguió al galope. Ninguna de las dos tenía las fuerzas necesarias para que Verity pudiera montar, pero pudo cruzar el brazo libre sobre el lomo del animal y aferrarse desesperadamente, mientras seguían a Trueheart hacia el vado.

—¡Tom! —chilló Sarah—. ¡Somos nosotras! ¡No dispares!

El resto de la escolta árabe, una vez recuperada de la sorpresa, comenzó a galopar tras ella en grupo cerrado. Apenas habían dado unos pasos, cuando estalló una descarga de mosquetes en el borde del ribazo, donde se habían apostado Smallboy y sus hombres. Tres caballos, con sus respectivos jinetes, cayeron de bruces; los demás tiraron de las riendas y volvieron grupas para refugiarse detrás de las carretas.

Tom saltó desde lo alto. En cuanto Sarah frenó al caballo, ayudó a desmontar a las dos mujeres y las llevó a un lugar seguro, detrás del ribazo.

—¡Louisa! —jadeó ella—. Debes alcanzar a Louisa y a George.

—Nadie puede alcanzar a Trueheart cuando tiene el bocado entre los dientes. Pero mientras mantengamos a los árabes inmovilizados aquí, ellos no correrán peligro. —Tom la abrazó—. Dios mío, cuánto me alegro de verte.

Sarah lo apartó de un empujón.

—Ya habrá tiempo para esas tonterías, Tom Courtney. Todavía tienes mucho que hacer.

—¡Ya lo puedes decir! —Corrió a lo alto del ribazo y gritó hacia las oscuras carretas, detrás de las cuales se refugiaban los árabes—. ¡Guy! ¿Me oyes?

—Ha muerto, Tom —lo interrumpió su esposa—. Yo le disparé.

—Pues me has ganado por la mano —repuso él, ceñudo—. ¡Quería hacerlo yo personalmente! —Luego recordó que Verity estaba a su lado—. Lo siento, querida. Era tu padre.

—Lo habría hecho yo misma, si hubiera tenido una pistola a mano —aseguró ella, con calma—. Lo que ha hecho conmigo todos estos años no tiene importancia, pero torturar a Georgie… No, tío Tom: merecía eso y algo peor.

—Eres una muchacha valiente, Verity. —Él la abrazó espontáneamente.

—Los Courtney estamos hechos de acero. —La muchacha le devolvió el abrazo y él la soltó, riendo entre dientes.

—Ahora hazme el favor de decir a esos bribones que salgan de ahí. Diles que no les haremos daño, que los dejaremos continuar libremente hasta la costa, siempre que abandonen las carretas. Diles que me siguen cien hombres, lo cual es mentira, y que si no se rinden los aniquilaremos a todos.

Verity transmitió el mensaje en árabe. Hubo una espera, mientras ellos discutían. Verity captó parte del acalorado diálogo. Algunos argumentaban que, muerto el effendi, no había motivos para permanecer allí. Otros hablaban del oro y de lo que haría Zayn al-Din cuando supieran que lo habían perdido. Una voz potente les recordó los ruidos de combate que habían oído en la bahía.

—Puede que Zayn al-Din también haya muerto —dijo quien hablaba.

El cuerpo de Guy Courtney aún yacía donde había caído. Con la primera luz del amanecer, Verity pudo ver la cara de su padre muerto. Pese a sus valerosas palabras, tuvo que desviar la vista.

Por fin uno de los árabes anunció la respuesta:

—Permitidnos continuar en paz. Entregaremos nuestras armas y las carretas.

Jim y Mansur cabalgaron durante toda la noche. Cuando los animales se cansaban, cambiaban las sillas a los de refresco y continuaban la marcha. Iban en silencio, absortos en sus pensamientos, más oscuros que la noche. Las pocas veces que hablaban, lo hacían con monosílabos o frases cortas, los ojos siempre hacia delante.

—Quedan menos de ocho kilómetros para llegar al campamento del río —dijo Jim, mientras ascendían por una ladera empinada. A la primera luz de la mañana reconoció el árbol que se recortaba contra el cielo—. En una hora estaremos allí.

—¡Dios lo quiera! —exclamó Mansur. Una vez en la cresta, divisaron el río que serpenteaba abajo. Cuando los primeros rayos del sol iluminaron el valle, ambos vieron el polvo simultáneamente.

—¡Un jinete al galope! —exclamó Jim.

—Sólo un mensajero puede cabalgar así —dijo su primo—. Ojalá traiga buenas noticias.

Ambos cogieron los catalejos. Al reconocer al jinete, se quedaron mudos.

—¡Trueheart! —gritó Jim.

—¡En el nombre de Dios! ¡Es Louisa! Mira cómo brilla su pelo a la luz del sol. Y trae algo en los brazos. ¡Es Georgie!

No esperó más. Después de soltar al caballo de refresco que traía de las riendas gritó a Drumfire:

—¡Corre, precioso! ¡Corre con todo tu corazón!

Y bajaron por la senda sin que Mansur pudiera seguirles el paso. George, al verlos, se retorció como un pez en brazos de su madre, aullando:

—¡Papá, papá!

Jim detuvo a Trueheart, bajó a Louisa y a George y los estrujó contra su pecho. Al poco llegó Mansur, que preguntó:

—¿Dónde está Verity? ¿Está bien?

—En el vado del río, con las carretas. Está con Tom y Sarah.

—Dios te bendiga, Louisa.

Mansur picó espuelas y dejó a Louisa y a Jim abrazados, sollozando de felicidad, mientras George tiraba con las dos manos de la barba de su padre.

Cavaron una tumba para Guy Courtney junto al camino y lo sepultaron envuelto en una manta.

—Era muy cruel, este cretino —murmuró Tom, al oído de su esposa—. Merecería que lo dejáramos a merced de las hienas…, pero era mi hermano.

—Y mi cuñado por ambos lados. Y fui yo quien lo mató. Cargaré con eso en mi conciencia durante toda mi vida.

—Tú no tienes ninguna culpa.

Ambos miraron a Verity y a Mansur, que estaban cogidos de la mano al otro lado de la tumba abierta.

—Estamos haciendo lo correcto, ¿no es así, Tom? —adujo Sarah.

—Pues no lo sé… —gruñó él—. Acabemos de una vez y volvamos a Fuerte Auspicio. Dorian está herido y nos necesita, aunque ahora sea rey.

Dejaron a Zama y a Muntu encargados de llenar la tumba y cubrirla con piedras para que las hienas no escarbaran, y descendieron por la colina, seguidos por Mansur y Verity.

Jim y Louisa los esperaban junto a las carretas. Ambos se habían negado a participar del entierro. «¡Después de lo que hizo con Georgie y Louisa!», había protestado Jim, ceñudo. Ahora clavó en su padre una mirada inquisitiva. Tom asintió.

—Ya está hecho.

Todos montaron y pusieron los caballos rumbo a Fuerte Auspicio.

Se necesitaron varias semanas para reparar el Sufí y reflotarlo frente a la playa. Rahmad y su tripulación lo anclaron en medio de la bahía. Los barcos de transporte capturados ya estaban listos para el largo viaje de regreso a Muscat, con las bodegas llenas de marfil.

Dorian, apoyándose en el hombro de su hermano, bajó cojeando a la playa. La herida que le había hecho Zayn al-Din no estaba del todo curada y Sarah vigilaba de cerca a su real paciente. Cuando estuvieron acomodados en la falúa, Jim y Mansur los llevaron a remo hasta el Arcturus. Las muchachas, con George gorjeando en la cadera de su madre, esperaban para darles la bienvenida a bordo. Verity había dispuesto el banquete de despedida en el alcázar. Rieron, comieron y brindaron juntos por última vez, mientras Rubí Cornish vigilaba la marea. Por fin, se levantó con pena, y dijo:

—Perdonadme, Majestad, pero la marea y el viento están a nuestro favor.

—Un último brindis, hermano —pidió Dorian.

Tom se levantó, algo inestable.

—Por un viaje rápido y seguro. Que todos volvamos a reunirnos y que sea muy pronto.

Bebieron las copas y se abrazaron. Luego, los que permanecerían en Fuerte Auspicio bajaron a la falúa. Desde la playa vieron que el Arcturus levaba anclas. Dorian estaba junto a la barandilla, apoyado en Mansur y en Verity. De pronto comenzó a cantar. Su voz sonaba tan potente y bella como siempre:

Adiós, bellas españolas, con Dios quedad,

adiós, mujeres de España, con Dios quedad,

que hemos recibido órdenes de regresar a la vieja Inglaterra,

pero esperamos veros de nuevo con brevedad.

El Suji, a la cabeza de la flota de dhows, salió por el canal de la bahía. Cuando el continente era sólo un contorno azul en el horizonte, Rubí Cornish se acercó a Dorian, que estaba sentado contra la barandilla de barlovento:

—Majestad, ya estamos en alta mar.

—Gracias, capitán Cornish. ¿Tendréis la bondad de poner proa a Muscat? Allí tenemos un asunto que resolver.

Las carretas estaban cargadas. Smallboy y Muntu trajeron a los bueyes de la pradera y los engancharon.

—¿Adónde iréis? —preguntó Sarah.

Louisa sacudió la cabeza.

—Eso debes preguntárselo a Jim, pues yo no sé la respuesta.

Ambas lo miraron. Él rió.

—Más allá del siguiente horizonte azul —dijo, subiendo a George sobre el hombro—. Pero no temas, volveremos pronto, con las carretas crujiendo bajo el peso del marfil y los diamantes que traeremos.

Tom y Sarah, de pie en el parapeto de Fuerte Auspicio, siguieron con la vista la caravana que serpenteaba colina arriba, hacia el interior. Jim y Louisa iban sentados en la carreta. Bakkat y Zama cabalgaban despacio un poco más atrás, e Intepe y Letee caminaban junto a la primera carreta, con los niños pegados a las piernas.

Cuando llegaron a lo alto de la colina, Jim se volvió en la silla y agitó la mano. Sarah se quitó el sombrero y lo sacudió furiosamente hasta que los perdieron de vista, al otro lado.

—Bueno, Thomas Courtney. Volvemos a quedarnos solos… —dijo con suavidad.

—Pues mira, eso me gusta —replicó él, rodeándole la cintura con el brazo.

Jim miraba hacia delante. En sus ojos brillaba la sed de aventuras. George, encaramado sobre sus hombros, gritó:

—¡Caballito! ¡Arre, caballito!

—Erizo, creo que has dado a luz un monstruo —dijo su padre. Louisa se inclinó hacia él y le estrujó el brazo con una sonrisa cómplice.

—Espero que la próxima vez nos salga mejor.

Jim se detuvo en seco y la miró fijamente.

—No me digas que… ¿Estás…?

—¡Pues sí! —aseguró ella.

—¿Y por qué no me lo has dicho antes de partir?

—Porque tal vez me hubieras dejado en casa.

—¡Eso jamás! —proclamó él con energía.

WILBUR ADDISON SMITH (9 de enero de 1933, Rhodesia del Norte, hoy Zambia), es un escritor de novelas de aventuras, autor de superventas. Sus relatos incluyen algunos ambientados en los siglos XVI y XVII sobre los procesos fundacionales de los estados al sur de África y aventuras e intrigas internacionales relacionadas con estos asentamientos. Sus libros por lo general pertenecen a una de tres series o sagas. Estas obras que en parte son ficción explican en parte el apogeo e influencia histórica de los blancos holandeses y británicos en el sur de África quienes eventualmente proclaman a este territorio rico en diamantes y oro como su hogar.

Cuando sólo era un bebé contrajo malaria cerebral, la que perduró por 10 días. Afortunadamente, se recuperó totalmente. Se crió en una estancia ganadera donde pasó su infancia cazando y explorando. Su madre lo entretenía con novelas de aventura y escapes, consiguiendo captar su interés por la ficción. Sin embargo, su padre lo disuadió de seguir con la escritura. Se educó en el colegio de Michaelhouse y en la Universidad de Rhodes, ambos en Sudáfrica. Trabajó como periodista y, más tarde, como contable. Sus dos primeros matrimonios terminaron en divorcio; el tercero, contraído en 1971 con Danielle Thomas, duró hasta la muerte de ésta, en 1999. Al año siguiente se casó con Mojiniso Rajímova, de Tayikistán. Wilbur Smith vive ahora en Londres.

Se hizo escritor a tiempo completo en 1964, después de la publicación de Cuando comen los leones. A esta primera novela han seguido una treintena de obras ambientadas principalmente en África, más de la mitad de las cuales puede dividirse en tres series: la de Courtney, a la que pertenece su primer éxito; la de Ballantyne y la del Antiguo Egipto. Sus libros se traducen a veintiséis idiomas y lleva vendidos casi 70 millones de ejemplares.

Wilbur Smith encuentra en África su mayor inspiración. Actualmente vive en Londres, Inglaterra, pero muestra una profunda preocupación por las personas y la vida salvaje de su continente natal.

La saga Courtney

La Saga Courtney es una serie de catorce novelas publicadas entre 1964 y 2015 por Wilbur Smith. Son la crónica de la familia Courtney desde c. 1860 hasta 1987. Las novelas pueden dividirse en tres partes:

La trilogía original de novelas que sigue a los gemelos Sean and Garrick Courtney desde 1860 hasta 1925 (Cuando comen los leones, Retumba el trueno y Muere el gorrión).

La segunda parte consta de cinco libros que sigue a Centaine de Thiry Courtney, sus hijos y nietos entre 1917 y 1987 (Costa ardiente, El poder de la espada, Furia, Zorro dorado y Tiempo de morir).

La tercera parte, la escrita más recientemente, sigue a la familia Courtney desde c. 1660 hasta 1918, centrándose en sucesivas generaciones de la familia (Aves de presa, León dorado, El monzón, Horizonte azul, El triunfo del sol y El destino del cazador).

En orden cronológico irían la tercera parte, luego la primera y por último la segunda. Esto conlleva pequeñas inexactitudes, ya que la secuencia cronológica de los libros es la siguiente: